Королева
Глава I
Первое, что я почувствовал, стоило мне вновь осознать себя — боль. Она была настолько сильной, что я попросту не сдерживался и ревел, к собственному удивлению слыша, как кто-то оглушающим, полным страданий криком, разделяет моё состояние.
— Кто здесь? — спрашиваю в пустоту одновременно с кем-то, как только агония отступает, — Привет?..
Когда очередная моя попытка выйти на связь получает одновременный и зеркальный ответ, меня вдруг прошибает осознанием. Вернулись эмоции, я вновь начал чувствовать тело, но тело это было не моим.
Распахиваю глаза, которые до сей поры были плотно зажмурены. Прямо перед носом в полупрозрачной жидкости плавает какой-то мусор, слабый свет пробивается откуда-то сверху. Чувство невесомости постепенно исчезает, уступая место ощущению тела.
Справедливо полагая, что раз я появился здесь и пока ещё жив, то подавляю в себе странное желание подняться наверх и выбраться из столь уютного места. Аккуратно двигаю всеми конечностями вокруг себя, пытаясь измерить объём свободного пространства, который оказался не таким уж и большим. Со всех сторон, кроме зеленоватой плёнки наверху, меня окружают мягкие стены, отдалённо напоминающие илистое дно.
Переключаю всё внимание с окружения на себя, и в полумраке пытаюсь разглядеть хотя бы передние конечности. Одновременно с этим пришло ощущение пульса, что мне не сильно понравилось, потому что... судя по всему, сердце у меня теперь работает иначе.
Случайно переключаюсь на дыхание, и внезапно осознаю, что я дышу всей этой дрянью, что меня окружает. Лёгкие через силу втягивают жидкость, в которой плавает моё тело, и, наверное, по тому, что работать им становится тяжелее, кислород неумолимо заканчивается. Ну, или не кислород...
Решив отложить самоанализ до лучших времён, упираюсь всеми конечностями в мягкие стены и начинаю подъём. Уже спустя пару секунд что-то прорывается через плёнку наверху, отдаваясь небольшим напряжением в районе лба, а затем и вся голова покидает границу между полупрозрачной жижей и газовой атмосферой.
Я очень сглупил, сделав глубокий вдох, вместо того, чтобы выдохнуть, прежде чем выбраться наружу и теперь пытался не захлебнуться, прогоняя жидкость из лёгких. Газ, который оказался вполне приемлемым для дыхания, начал буквально выжигать меня изнутри, но что-то подсказывало мне, что так и должно быть.
Плёнка, которая укрывала мой подводный домик, теперь свисала с моего лица мокрой фатой, мешая обзору, но позволяя примерно оценить объём и форму моей новой головы. Плавно приближаю к носу подрагивающую переднюю конечность и пытаюсь смахнуть с себя этот внезапный элемент одежды. Спустя несколько неудачных попыток склоняюсь к краю небольшой ямки, в которой был укрыт мой "бассейн", и прижав эту противную холодную плёнку между землёй и конечностью, стягиваю её, чувствуя, как что-то на моём лбу помогает ей порваться.
Освободившиеся глаза мутным зрением выхватывают из окружения неровные шероховатые стены, навевающие мысли о том, что я нахожусь в какой-то пещере. Немного повертев головой на неожиданно гибкой и достаточно длинной шее, обнаруживаю и вход в неё. Через него отчётливо видно небо... стремительно светлеющее небо, в котором медленно растворяются размытые огоньки звёзд.
Странно, это я, что, так хорошо в темноте вижу? Или?..
Отбросив лишние мысли, всем телом выбираюсь на поверхность и отползаю в сторону от подводного домика. Новые ощущения от тела и информация от всех органов чувств буквально ломают мой разум, вынуждая постоянно сбиваться с мысли и разбираться со всем по отдельности.
Итак, что я такое? Без особых затруднений оборачиваюсь назад едва ли не как сова, и вижу свою спину. С полупрозрачными крыльями. Так.
Продолжая осмотр, опускаю взгляд чуть ниже, наблюдая у себя комплект из двух пар ног, оканчивающихся некоторым подобием копыт. Внешние формы собственного тела, больше похожего на тело странного копытного насекомого с чёрным хитином вместо шёрстки, уже начали навевать на меня подозрения, но я разберусь с этим позже.
С огромной осторожностью пытаюсь подняться на ноги. Лёгкая попытка разогнуть и согнуть одну из задних конечностей едва не стоила мне ушиба, когда она радостно дёрнулась навстречу со свисающим крылышком. Класс.
Несколькими попытками спустя мне всё же удаётся найти идеальный баланс применения усилий, при которых ноги не разлетаются в стороны, как бешеные, а крылья плотно прилегают к спине. Дело осталось за малым — попробовать сделать пару шажочков.
Напрягая память, вспоминаю, как передвигались четвероногие друзья человека. Так... пробую...
Ладно, это была плохая идея, у них несколько другие пропорции ног. Избавившись от неожиданно яркого воспоминания, пробую подобрать ключ к навыку квадропедального перемещения сам.
Низко пригибаясь к полу из холодной каменной породы, смотрю себе под ноги и на вход. Что-что, а вот вертеть головой я уже научился, да и зрение стало куда острее, позволяя разглядеть даже малейшие неровности на белых кучевых облачках.
Шажочек раз... шажочек два... я даже не упал, к своему облегчению и гордости. Однако с другой стороны, бросая взгляд на себя снизу, я всё больше и больше убеждаюсь в том, что либо у этого тела не совсем та половая принадлежность, либо же одна привычная штука спрятана где-то внутри, как у стандартных насекомых.
Отвлёкшись на это, задеваю длинным кривым рогом достаточно крупный камень и от неожиданности падаю наземь, едва не ломая себе шею. Тело словно само издавшее крякающий звук и высокий вскрик, путается в ногах.
Возможно, не будь я таким гибким, без перелома шеи точно не обошлось бы. До входа осталось всего ничего, поэтому воодушевившись этому и воспротивившись неожиданному желанию улечься и поплакать, вновь поднимаюсь на ноги.
Где-то снаружи шумит ветерок, слышен шелест листвы и пение каких-то животных, скорее всего местных птиц. Выход уже наполовину перекрыт пейзажем из зелёных крон лиственных деревьев.
Подниматься по наклонной поверхности, которая ближе к выходу резко увеличила свою крутость, было достаточно трудно, но в конце концов, мне удалось вскарабкаться на последнее препятствие в виде каменного, покрытого сырым мхом, обрыва. Он почти достигал половину длины от моей передней ноги, но несмотря на это был достойным противником, с которого я пару раз умудрился соскользнуть обратно и только чудо вкупе с неожиданно дёрнувшимися крыльями не дало мне упасть назад.
Оглядываю окрестности, поражаясь тому, насколько различается зрение у этого тела и тела человека. Угол обзора и резкость однозначно просто феноменально улучшены, позволяя мне выхватывать мелкие детали даже с чересчур далёких объектов. Слух с обонянием также не остались в стороне.
Аккуратный носик, украшающий мою немного вытянутую морду, буквально отлавливал в воздухе каждый запах. До последнего я не думал, что у насекомых есть ушки, но, видимо, этому телу плевать. Ощупываю передними копытами, оказавшимися неожиданно чувствительными, собственные уши, которые сами по себе резко одёргиваются от прикосновений, вызывая чувство сродное с щекоткой.
Мне срочно нужно зеркало, иначе меня сожрёт любопытство. Оглядевшись вокруг, понимаю, что пещерка, из которой я выполз, была буквально выдолблена в каменистой поверхности на окраине огромного леса. Интересно, сколько я там провалялся и почему первый же ливень меня там не утопил?..
Так, не о том думаю. Прикрыв глаза и сделав глубокий вдох, вновь поднимаюсь на ноги и направляюсь к вершине холма, у подножья которого был вход в мою подземную обитель. Трава вокруг была точным аналогом того, что я видел на Земле, а вот деревья, которые я внимательно осматривал при подъёме, уже немного отличались.
Интересно, съедобна ли для меня трава или мне надо есть что-то более питательное? Наклоняюсь к земле и любопытства ради щипаю самый верх изумрудного ковра, одновременно с этим догадываясь пройтись языком по зубам, которые оказались достаточно острыми, чтобы с лёгкостью срезать и траву, и оцарапать язык.
Хмурясь от неприятных ощущений, осторожно нащупываю у себя парочку острых клыков на верхней челюсти. Травоядному они ни к чему, значит, всё таки, хищник?..
В таком случае странно, что вкус травы мне показался достаточно съедобным, чтобы не начать яростно отплёвываться.
Не знаю, насколько хорош мой глазомер, но на высоте в несколько десяткой моих тел, холм закончился, и передо мной открылась панорама, достойная холста самых лучших пейзажистов: вдаль, насколько хватало глаз, устремлялись поля сочной травы с обильными островками лесов, которые пересекались с явно возделываемыми полями; где-то ближе к горизонту, я увидел горные хребты, которые растворялись в сгущающейся полупрозрачной синеве воздуха. Всё-таки, кислородно-азотная атмосфера, судя по цвету и собственным ощущениям.
В нескольких местах я заметил аккуратные домики самых причудливых форм и раскрасок в нежных тонах. Они отчего-то сильно напоминали мне средневековые поселения, но я не спешил с выводами. Обернувшись назад, я увидел схожую картину, но на этот раз на одной из скал мною был замечен гигантский город, который примыкал к одному из её наиболее пологих склонов.
Не успел я удивиться такому чуду, как очередной небольшой поворот головы позволил мне выцепить далеко в небе странную белую точку, которая при дальнейшем рассмотрении оказалась... парящим высоко над землёй, не менее огромным городом, то ли прикрытым облаками, то ли построенным из них же.
Интересно, кто же в них обитает? Люди? Или существа, похожие на меня? Другие разумные? Испытывая определённую тягу к росткам цивилизации, верчусь на вершине холма, пытаясь найти самое ближайшее поселение, коих оказалось сразу три, и все примерно на одинаковом расстоянии от меня.
Выбрав то, что находится левее от города на горе, начинаю своё путешествие вниз. Наверное, я сейчас выгляжу максимально странно, пытаясь на четырёх конечностях боком спустится со склона, при этом обладая крыльями, но риск разбиться в лепёшку обучаясь управлению новым комплектом конечностей мне не нравится от слова совсем. Достаточно с меня глупых смертей.
Стараясь отложить все рефлексии и вопросы на потом, больше концентрируя внимание на своём передвижении, на самой границе периферийного зрения замечаю, как по земле в мою сторону стремительно скользит маленькая тень. Облаков поблизости нет, поэтому вскинув голову, я почти сразу же встретился взглядом с её хозяином.
Не знаю, что меня рассмешило больше: то, что это маленькая крылатая лошадка с растрёпанной гривой пламенной расцветки или то, что она приближается ко мне на умопомрачительной скорости, а может и то, и другое вместе. Какой-то странный, громкий, и грудной смех вырвался из моего рта, выжимая слёзы веселья из глаз.
В последние мгновения задумавшись над тем, какая смерть нелепее: от взрыва газа в квартире, или от столкновения со сказочной летающей микро-лошадкой, я рассмеялся ещё больше, повалившись на склон и едва не скатившись вниз.
А затем мы встретились уже телами. От удара меня чуть не разбросало по округе, и, наверное, если бы не прочный хитиновый экзоскелет, то мои внутренности сейчас бы украшали склон холма малоприятной кашицей. Исходя из резко появившейся и исчезнувшей боли, мне либо оторвало, либо сильно повредило оба крыла.
Рог, как бы это глупо не звучало, вошёл в мягкую почву едва ли не до основания, не позволяя мне вывернуться. Я лежал на земле, поджав к себе обе пары ног, и просто смотрел вперёд. Нервный смех всё ещё пробивался из тела, заставляя шею заходиться спазмами, а слёзы веселья смениться слёзами боли.
Небо с землёй поменялись местами в моём восприятии, и я внезапно понял, что моё сердце начинает медленно останавливаться. Резкий испуг буквально прошиб мою тушку от хвоста и до рога, вынуждая задёргать конечностями в жалких попытках разогнать кровь по телу и помочь сердцу, но то ли шок, то ли странно навалившаяся апатия постепенно свели мою активность на нет.
Честно говоря, умерев однажды, я не боялся умереть сейчас снова, приблизительно представляя себе, что будет дальше.
Плавно восстановилось сбитое дыхание, а во рту откуда-то появился привкус не то крови, не то какой-то другой странной жидкости. Прокашлявшись, я сплюнул это нечто на траву перед собой. Вязкая, тёмно-зелёная жижа противными нитями соединилась с кончиком моего носа, стекая на землю.
Неприятно. Плохо. Но боли, как таковой, вовсе нет. Защитная реакция организма? Или какие-то вывороты сознания? Вряд ли я смогу разобраться с этим сейчас. Попытавшись освободить голову из столь неудобного плена, я неожиданно столкнулся с сопротивлением.
Что-то мягкое и достаточно тёплое упёрлось мне в шею, плавно прижимая к земле при любых попытках двинуть головой. Подтянув переднюю ногу к препятствию, я осторожно последовал вдоль него, пока не столкнулся с грудью той самой маленькой лошадки.
Разница в размерах позволила мне спокойно протянуть ногу дальше и моё копыто упёрлось в нос этого малогабаритного пегаса. Из старых воспоминаний всплыли разные забавные видео с животными, и я попытался произнести "буп", слегка надавив ей на нос.
Забавно фыркнув, лошадка отошла подальше, затем, судя по звуку, обошла меня по кругу, и появилась в моём поле зрения. Беглый внешний осмотр показал, что в отличии от меня, недавнюю встречу она встретила без какого-либо урона, значит, скорее всего, намеренно припечатала меня копытами. Так.
А если они охотятся на таких как я? Стоило ли мне вообще выходить на открытую поверхность? Я же насекомое. Лошадки едят насекомых? Впрочем, неважно. Смерть — это не самое страшное, что может случиться со мной. Наверное.
Сфокусировав взгляд на гостье, чья довольно милая и недовольная мордочка забавно хмурилась, глядя прямо мне в глаза, я предпринял слабую попытку улыбнуться.
— Конёк-горбунок, а ты травоядный, или я тоже вхожу в твой рацион? — произношу как можно более дружелюбно, однако тело словно против воли глупо хихикнуло, вынуждая вновь сплюнуть вязкую жижу, скопившуюся во рту.
Возможно, меня не так поняли. Или не захотели отвечать словами. Может, я сказал что-то не то. Но вместо ответа эта лошадка попросту влепила мне такую мощную пощёчину, что я почти в мгновение ока покинул эту реальность, вновь растворившись во мгле... очередное перерождение?