Обретенная Эквестрия. Части 1-2
Глава 6. Поединок
Кьютимарки (из записей отца)
«…Проблема идентификации. Для людей все пони на одно лицо, вернее сказать, на одну морду. Следовало придумать способ различать их на расстоянии. Во время совещания Маркус Бренн предложил снабдить каждого жителя Эквестрии индивидуальным рисунком на крупе. Идея сначала показалась абсолютно бредовой, но после долгих рассуждений её решили принять за основу. Зекора Кванг поддержала коллегу, заявив, что технически в этом нет ничего сложного. Оставалось продумать механизм появления метки судьбы, а также создать легенду, способную объяснить эквестрийцам, откуда и, главное, зачем кьютимарка берётся. За последним дело не стало, но с первым пришлось повозиться. Как именно проявлялась картинка, я не знаю, говорят, что это происходило после того, как жеребёнок или кобылка в первый раз осмысленно воспользовался магией. Впрочем, у некоторых особей метка судьбы возникала с сильной задержкой. С какой целью это было сделано – неизвестно, но факт того, что техники Отдела Детства могли сознательно контролировать этот процесс, не подвергается сомнению. Примером может служить случай, когда у трёх понивильских кобылок вовремя не проявились метки судьбы. Сценаристы вдоволь поиздевались над несчастными девчонками, для которых обретение кьютимарок превратилось в манию, создавая вокруг их мытарств одно «малое событие» за другим. Впрочем, после того как малышки Эплблум, Скуталу и Свитти Белль в поисках способа получить заветные картинки дважды чуть не разрушили Понивиль, идиоты одумались и исправили ситуацию, наградив страдалиц первостатейными кьютимарками. Естественно, что когда отключили магогенераторы, появление меток судьбы прекратилось. По этому признаку можно легко отличить пони, рождённых вне Эквестрии, от пони…»
Опилки под ногами приятно щекотали ступни, свет софитов резал глаза. Боевая арена была обнесена высоким барьером, над которым амфитеатром поднимались помосты. Народ, галдя, рассаживался по местам, вниз почти никто не смотрел. Схватки новичков происходили в самом начале представления, пока зрители устраивались на скамейках, делали ставки, обменивались свежими новостями, и практически не вызывали интереса.
— Итак, дамы и господа, наш сегодняшний вечер открывают два молодых перспективных бойца, — надрывался комментатор в бесплодной попытке привлечь внимание. — Отважный Кровавый Кулак, который в понедельник буквально порвал Пьяного Волка, и новичок – Молчаливый Странник! Давайте посмотрим, как они проявят себя на этот раз!
Перспектива драться под псевдонимом мне пришлась по душе – чем меньше будут мусолить мои имя, тем лучше. Кровавый Кулак был высоким крепким парнем с толстыми мускулистыми руками. Впрочем, создать впечатление атлета ему мешал внушительный пивной живот и короткие, кривые ноги. Он стоял, запрокинув голову, потрясал огромными, как хлебная буханка, кулаками и ревел нечто непонятное, но, по всей вероятности, грозное. Впрочем, работа на публику не нашла отклика в сердцах продолжавших болтать зрителей.
Я сделал несколько разминочных движений, пытаясь вернуть гибкость одеревеневшим мышцам. Боль, вызванная снотворным, уже прошла, но некоторая вялость и заторможенность осталась. Впрочем, сегодняшней схватки можно было не боятся. В армии нас учили рукопашному бою, мне доводилось участвовать в соревнованиях, правда, я никогда не поднимался выше третьего места.
Ударил гонг. Кровавый Кулак в последний раз проревел нечто нецензурное и, косолапо переваливаясь, направился в мою сторону, грозно поигрывая мускулами. Я, не мешкая, прыгнул вперёд, ударил правой рукой, нырнул, уходя от встречного удара, пнул ногой по голени и затанцевал вокруг, стараясь не подходить слишком близко. Мой противник заковыристо выругался, затем попытался приблизиться на расстояние уверенного удара, но я ожидал этого, потому, легко уклонившись, скользнул вправо и дважды весьма ощутимо залепил ему в бок. В следующее мгновение тяжёлый кулак обрушился на моё раненое плечо. Я вскрикнул, едва устояв на ногах, отпрыгнул назад и начал отступать, стараясь держать дистанцию.
Как ни странно, но этот отрезвляющий удар оказал благотворное действие, заставил встряхнуться, сбросить квёлость и сонную одурь. Взбодрившись, я вновь прыгнул вперёд и закружил вокруг противника, как лайка вокруг медведя. Избыточный вес и явное пристрастие к крепкому алкоголю работали против него гораздо эффективнее, чем мои затрещины. У парня появилась одышка, он уже не так рьяно размахивал кулаками, а по обнажённому торсу ручейками заструился пот. Видя, что клиент дозревает, я высоко подпрыгнул и вонзил пятку в его объемный живот. Сделав несколько неуклюжих шагов назад, он приземлился на пятую точку и опрокинулся на спину, взметнув к потолку обе ноги.
Грянул гонг, оповещая о конце схватки. Под редкие хлопки трибун я подошёл к воротам и покинул арену.
— Неплохо, но могло быть и лучше, — сказал Полковник. Пожалуй, хозяин был единственным, кто отсмотрел нашу неуклюжую возню от начала до конца. Оно и понятно, это была его работа.
— Ты допустил три грубейшие ошибки. Будь на месте этого тюфяка парень поопытнее, тебя бы сейчас несли в медпункт. Но, в целом, для первого раза нормально. С завтрашнего дня начнёшь тренировки, и если через месяц не будет прогресса, сделаем из тебя грушу для отработки ударов. Понял?
— Понял. Можно мне посмотреть на остальные поединки?
— Конечно. Костя, — обратился он к одному из телохранителей, — отведи новичка в «клетку».
— Да, босс, — глухо ответил тот.
«Клетка» оказалась отдельной ложей, обнесённой крепкой решёткой, и предназначалась в первую очередь для новичков-«добровольцев», которые без этих разумных предосторожностей вполне могли тихо уйти по-английски, наплевав на контракт.
Внутри сидели несколько парней и девчонок. На меня посмотрели с интересом, но вопросов никто задавать не торопился. Я плюхнулся на свободную скамью и стал глядеть на Арену.
Внизу одна за другой проходили скоротечные жестокие схватки, длящиеся не дольше пяти минут. Они редко завершались нокаутом, особенно когда новички кончились и к делу приступили профессионалы. Чаще всего бойцам присуждалась победа по очкам. Чем круче поединщики выходили на арену, тем сильнее реагировали зрители. Если первые поединки проходили под редкий свист и жидкие хлопки, то теперь зал ревел и сотрясался от топота сотен ног.
Профессионалы высших Лиг сражались великолепно, их движения были отточены и красивы. Попадись я на зуб такому монстру, не продержался бы и тридцати секунд. Некоторые бились голыми руками, другие использовали различное нелетальное оружие. Особенно мне понравилась схватка двух бойцов из Лиги Мастеров. С одной стороны выступала Звёздная Амазонка: высокая мускулистая женщина, чьё натёртое маслом коричневое тело соблазнительно блестело в свете софитов, а круглые, как половинки арбузов, груди вызывающе покачивались в такт движениям. Её единственной одеждой были крохотные трусики, отливающие серебром, а оружием служил длинный шест «бо». С другой вышел Квазимодо: невысокий мужичонка, горбатый и кривобокий, в мешковатом балахоне, вооружённый странным оружием, напоминающим грабли, только без зубцов. Со стороны их поединок смотрелся уморительно: огромная, быстрая и сильная Амазонка, и её маленький противник, скользящий по арене словно шарик ртути. Стремительные выпады, отскоки, перевороты, хлёсткие удары, треск сталкивающихся шестов и рёв восторженной толпы после каждого удачного попадания слились в один фантастический танец, от которого было трудно отвести взгляд.
В конце концов сила одержала верх над ловкостью. Амазонка внезапно сократила дистанцию и, отбросив шест, крепко вцепилась обеими руками в балахон соперника. Пальцы Квазимодо без толку заскользили по обнаженному телу противницы. Подсечка, рывок, бросок через плечо, и вот он уже лежит на животе, придавленный богатырским коленом, и глотает опилки. Рефери досчитал до десяти и вскинул руку. Ударил гонг.
— Круто она его сделала! — восторженно крикнул сидящий рядом немолодой мужчина, судя по виду – завсегдатай-контрамарочник. — Амазонка лучшая, на девять побед всего одно поражение. Жаль, если её переманят в другую школу.
— Есть такая опасность?
— А как же. Говорят, московиты предлагали ей тысячу талеров за каждую победу! Прикинь, какие бабки! Мне за всю жизнь столько не заработать.
— Не слабо.
— А то! Впрочем, что ещё ожидать, у них же денег куры не клюют.
— Ещё бы. Слушай, я вижу, ты тут всех знаешь. Скажи, пони часто дерутся на этой арене?
— Редко. После того как Рэдбрин ушёл на покой, настоящих бойцов осталось мало.
— Он разве выступал здесь?
— Конечно! Я не пропускал ни одного боя. Это был величайший мастер хувс-до. Но однажды случайно убил новичка, после чего отказался драться и учить других. Лысый Чёрт его уламывал как мог, да всё без толку. В результате продал за бесценок какому-то фермеру…
— Не фермеру. Его выкупил старый борец Дмитрий Семёнов, они были большими друзьями.
— Откуда ты знаешь?
— Жили в соседней деревне. Потом Дмитрий умер, тогда Рэдбрин ушёл и больше его никто не видел.
— Серьёзно?
— Да, — кивнул я. — Встречал его пару раз. Он всегда молчал, и глаза у него были печальными.
— Переживал, бедняга. Череп хотел стать его учеником, но Рэдбрин всякий раз отшивал.
— Череп?
— Ага. Такой чёрный жеребец-вольняшка. Живёт в Питере, а к нам приезжает, когда деньги надо заработать или себя показать. Очень наглый тип, у нас его никто не любит. Говорят, сегодня будет биться с какой-то единорожкой. Ох и не повезло же ей!
Словно услышав наш разговор, комментатор на трибуне поднёс к губам микрофон и торжественно проорал:
— А теперь, дамы и господа, вы увидите поединок двух пони! Встречайте сегодняшних бойцов!
Софиты погасли, затем одинокий круг света высветил чёрную зловещую фигуру, застывшую на краю арены.
— Непобедимый и непревзойдённый мастер хувс-до, чьи копыта вселяют ужас в сердца врагов, смертоносный и безжалостный Череп!
При этих словах жеребец встал на дыбы и нанёс несколько быстрых ударов в воздух. Затем упал на все четыре и с разворота выстрелил задними копытами. Трибуны заревели.
— Круто, да! — воскликнул мой собеседник.
— Возможно, — уклончиво ответил я. — Похоже, он действительно что-то умеет.
Второй луч упал на противоположный край арены.
— Его противница, молодая единорожка, ещё не успевшая зарекомендовать себя в нашем Круге, несравненная… — тут комментатор закашлялся и хрюкающим от смеха голосом продолжил: — Не бейте меня, но она сама выбрала такое имя… Несравненная Милая Искорка!
Раздался свист и издевательский хохот, но поняшка, нисколько не смутившись, взмахнула пышными ресницами и сделала книксен. Вновь вспыхнул свет, зазвучала барабанная дробь, зрители притихли в ожидании зрелища. Барабаны смолкли, и в наступившей тишине Череп громко крикнул:
— Я вызываю тебя на бой до смерти!
Послышался изумлённый гул.
— Она будет последней дурой, если примет вызов, — зашипел мой собеседник.
— Почему?
— Этот псих её прикончит.
— Сомневаюсь.
— Ты не понимаешь, он мастер хувс-до, а она – провонявшая навозом фермерская кляча!
Искорка милостиво взмахнула копытом.
— Если ты так настаиваешь, малыш, то я согласна.
Гул перешёл в громкий ропот. Череп казался изумлённым и растерянным. Ну конечно, показушник решил лишний раз унизить строптивую соперницу и вызвал на смертный бой, полностью уверенный в том, что она откажется. Теперь ему придётся её убить. Что же, посмотрим, посмотрим.
— Итак, господа, сделан вызов на бой до смерти, который был принят! Не знаю, на что рассчитывает… Милая Искорка, но давайте поаплодируем её смелости и заодно проводим в последний путь!
Трибуны взорвались хохотом и аплодисментами. Единорожка вновь невозмутимо поклонилась, чем вызвала новый приступ смеха. Череп уже оправился от неожиданности, взглядом нашёл меня и резко провёл копытом поперёк шеи.
Ударил гонг, наступила тишина. Искорка стояла на месте, явно передавая инициативу в копыта сопернику. Поединщик, подобравшись, резко сорвался с места. Нетрудно было догадаться, что именно он собирается сделать – набрать скорость и в самый последний момент, опустив голову, нанести сокрушающий удар лбом. Те, кого никогда не бодал разогнавшейся землепони, не представляют, насколько страшным может быть удар. Ни единороги с их острым, но достаточно хрупким рогом, ни пегасы не могут похвастаться таким приёмом. Черепная кость землепони в два раза толще, чем у сородичей, потому они могут бить, не боясь раскроить себе голову. Главное здесь – вовремя опустить макушку, иначе, врезавшись в противника мордой, можно сломать нос. Только истинные мастера хувс-до умеют отслеживать передвижение врага до самого конца, лишь в последнее мгновение выставив лоб для удара.
Череп был мастером. Он летел как на крыльях, стремительно сокращая расстояние. Искорка по-прежнему оставалась на месте, словно не понимая, какой опасности подвергается. Трибуны торжествующе заревели в предвкушении кровавой развязки, но в самый последний момент единорожка сделала шаг вбок, пропуская противника мимо себя. Неискушённые зрители могли счесть это случайностью, но более опытные в изумлении выдохнули – маневр был проведён настолько безупречно, что у Черепа просто не осталось времени на то, чтобы исправить ситуацию.
Легко развернувшись на передних копытах, Искорка взмахнула рогом и уколола противника в круп.
— Туше! — звонко сказала она.
Череп подлетел к барьеру, оттолкнулся от него ногами, перевернулся через голову и рванул назад. Впрочем, парень не стал дважды наступать на те же грабли, пытаясь вновь протаранить единорожку. Вместо этого он закружил вокруг, пользуясь преимуществом в скорости, время от времени вставая на дыбы и молотя передними копытами воздух. Искорка с полным хладнокровием легко уходила от атак, в свою очередь делая быстрые выпады рогом, дырявя шкуру противника.
— Вот это класс! — воскликнул мой сосед. — Похоже, девчонка в совершенстве знает «Путь Единорога»!
— И не только его, — усмехнулся я. — Рэдбрин постиг все три Пути и, разумеется, не стал скрывать их от своей любимой ученицы.
— Что? — парень аж подпрыгнул. — Она училась у Рэдбрина?! Но это невозможно!
— Почему нет? Я же говорил, что мы жили в соседней деревне.
— Так это твоя поняха? Но всё равно, Мастер ведь не брал учеников!
— Ради неё он сделал исключение. Искорка иногда бывает очень настойчива…
Это произошло спустя три недели после знаменательного происшествия с королевой мутантов. В один из вечеров единорожка ввалилась ко мне в комнату с пухлой книгой в зубах.
— Фот, пофмофри, — пробормотала она, выплюнула том на кровать и продолжила: — Посмотри, что у меня есть! «Три Пути хувс-до. Базовый курс» из библиотеки Твайлайт Спаркл!
— Это поваренная книга?
— Да нет же! Хувс-до – тайное боевое искусство пони, которое тысячу лет создавали великие мудрецы, жившие в Запретных горах, — зачастила Искорка. — Оно включает в себя четыре стиля – три базовых и одно высшее. Базовые это: Путь Землепони, Путь Пегаса, Путь Единорога. Высшее – Путь Аликорна. Последним владели только самые достойные мастера, отринувшие земные соблазны и достигшие полного просветления.
— Забавная сказка, — зевнув, сказал я. — И что с того?
— Ты не понимаешь! Если я овладею Путём Единорога, то стану такой сильной, что смогу в одиночку победить любую тварь.
— Невозможно научиться драться по книжке без наставника. А найти в наших краях мастера понячьего бокса тем более нереально.
— Нет преграды для сильной духом! — высокопарно бросила она и ушла, гордо помахивая хвостом. Через несколько минут с улицы послышались резкие крики и глухие удары копыт.
Спустя пару недель энтузиазм единорожки, естественно, поостыл, и она всё реже молотила учебную куклу, сделанную из тюка прессованной соломы. Но однажды, когда я только приехал из города с полным мешком товаров, предназначенных для деревенского магазина, Искорка резво запрыгнула в коляску и воинственно стукнула копытом по борту.
— Едем в Ермаково! — потребовала она.
— С чего вдруг?
— Поехали, расскажу по пути.
До посёлка Ермаково было десять километров приличной дороги, так что я не стал спорить и тронулся с места.
— Я узнала, — с жаром произнесла единорожка, — что бывший борец, дед Дмитрий, купил пони. Но не простого, а настоящего чемпиона хувс-до. Если удастся его уговорить стать моим наставником, будет просто отлично!
Я вздохнул и прибавил газу. Искорка как всегда была в своём репертуаре.
Дед Дмитрий оказался невысоким человеком с абсолютно седыми волосами и свёрнутым на сторону носом. Он сидел на лавке около дома и неторопливо набивал табаком изогнутую вересковую трубку.
— Добрый день, — поздоровался я.
— Добрый, — неприветливо бросил он. — Что надо, ребятишки?
— Это правда, что у вас живёт знаменитый чемпион Рэдбрин? — запинаясь от волнения, спросила Искорка.
— Может и живёт, — неопределённо ответил старик. — А тебе, девочка, что от него нужно? Автограф?
— Я хочу научиться хувс-до! — выпалила она.
Дед Дмитрий рассмеялся.
— Забудь, глупая. Старина Рэд больше никого не тренирует. И не дерётся. Он вроде, как и я, на пенсии.
— А можно мне его увидеть?
— Почему нет? Только без толку это.
Бывший чемпион копал грядку, используя модернизированную лопату. Был он высок, светлоглаз, с ярко-красной шерстью и кьютимаркой в виде шахматной ладьи. Молча выслушал просьбу Искорки и отрицательно покачал головой.
— Нет.
— Ну пожалуйста!
— Нет. Я больше не тренирую. Уходи.
— Но я немного умею. Училась по книжке…
Рэдбрин презрительно фыркнул.
— Брось книжку в выгребную яму, малышка, больше пользы будет.
— Но…
— Всё, не мешайте мне работать! — лопата вновь вонзилась в жирную землю.
На обратном пути Искорка молчала и только перед домом заявила:
— Я всё равно добьюсь своего!
И добилась. Уламывала беднягу целую неделю, каждый день носилась до Ермаково и обратно. В конце концов, что такое десять километров для быстроногой поняшки? Двадцать минут необременительного бега. Опять же, хорошая тренировка для мышц. В итоге Рэдбрин сдался. Три раза в неделю, в любую погоду, она поднималась до восхода солнца и, наспех умывшись, убегала на рандеву. Возвращалась спустя несколько часов, иногда с подбитым глазом, иногда с расквашенным носом, но полная желания продолжать. Это длилось почти четыре года, ровно до того дня, когда Рэдбрин сам пришёл к нам в дом с двумя большими сумками за спиной. Увидев его, Искорка тяжело вздохнула и дрожащим голосом спросила:
— Всё-таки уходишь?
— Да, — лаконично ответил он. — Дима умер, значит, больше здесь делать нечего.
— Но куда ты пойдёшь?
— Поищу поселения свободных пони. Говорят, в Ленобласти есть несколько спрятанных в лесах деревень.
— Но это опасно!
— Посмотрим. До свидания, Искорка, ты помогла мне справится с пустотой в душе. Жаль, что не захотела… Впрочем, неважно. До свидания, Максим. Береги её.
С этими словами он повернулся и медленно пошёл прочь, всё такой же печальный и задумчивый.
— До свидания, — растерянно проговорил я, глядя вслед.
После его ухода единорожка долго грустила, и мне стало казаться, что их отношения были несколько глубже, чем просто отношения учителя и ученицы. Впрочем, на все мои осторожные расспросы эта поганка с возмущением твердила, что я выдумываю всякие глупости и вообще наношу клевету толстым слоем. Затем я отправился в армию и, признаться, совсем позабыл о пропавшем мастере хувс-до…
На арене дело уверенно шло к финалу. Взмыленный Череп, чья шкура стала напоминать сочащийся малиновым сиропом дуршлаг, начал уставать и всё чаще ошибаться. Он ушёл в глубокую оборону и почти не атаковал, лишь изредка пытаясь достать Искорку копытом. Та тоже явно устала, на груди у неё кровоточили две глубокие ссадины – следы пропущенных ударов, но моральный перевес был на её стороне. Напряжение достигло критической точки. Череп медленно пятился назад, единорожка наседала, не давая тому собраться с силами. Внезапно она неловко повернулась, подставляя под удар незащищённый правый бок. Черношкурый пони сорвался с места, пытаясь воспользоваться удачным шансом, но это была не ошибка, а ловушка. Искорка крутанулась на передних ногах, пропуская Черепа мимо себя, и ударила задними копытами. Оглушённый землепони покатился в туче опилок и остался лежать, даже не пытаясь подняться.
Трибуны взревели. Сегодня многие потеряли кучу денег. Виданное ли дело, тёмная лошадка победила многократного чемпиона арены! Не обращая внимания на вопли, единорожка подошла к сопернику и в тревоге потрогала его копытом. Череп с трудом поднял голову.
— Итак, победительницей схватки является Милая Искорка! — рявкнул комментатор. — Так как был заявлен бой до смерти, она может добить своего соперника! А может сохранить ему жизнь! В любом случае решение остаётся за ней!
Трибуны затихли. Единорожка вскинула голову и чётко произнесла:
— Он дрался достойно, и было бы преступлением лишать его жизни! Потому я говорю – встань и иди!
Заиграла бравурная музыка. Единорожка помогла Черепу подняться и, заботливо подпирая плечом, повела к открывшимся воротам.