Это магия дружбы, сучка!

Глава 1. Friendship is Magic

Все стены спальни Твайлайт заставлены прочными деревянными полками. На каждой два ряда книг, под вторым рядом подложены доски или просто ненужные вещи, чтобы обложки выглядывали и их можно было прочесть. Книгам, кажется, тесно на просторных полках, они переползают на пол, ровными стопками собираясь в углах. Число книг и хаос растут с приближением к кровати и рабочему месту учёного. Книги плотными рядами заняли оборону и сторожат её сон. Журнальный столик не избежал участи быть погребенным под томами, запасом перьев, чернил и чистых свитков.

Середина дня, а ученый, подающий большие надежды, не собирался вставать. Огромная корзина, куда могла спрятаться взрослая пони, стояла недалеко от кровати и была пуста. Верный помощник и ассистент не разделял её взглядов на режим дня и привычки учиться преимущественно по ночам, зачастую только после рассвета ложась спать.

Личная ученица принцессы Селестии, одна из величайших магов последнего столетия и самый молодой учёный с кандидатской степенью лениво потянулась в своей постельке. Ею оказалась очень молодая кобыла с фиолетовой шерстью и с таким же сумеречным взглядом. Вся комната являлась отражением её личности, все прочитанные ею книги сформировали её мировозрение и личность. Мягкие пастельные цвета в оформлении и плотные шторы на окнах создавали сейчас приятный полумрак, что идеально вписывалось в общую атмосферу и передавало сущность Твайлайт.

Словно частичку темноты украли от ночи и сохранили в этой комнате, чтобы единорожка могла выспаться и с новыми силами продолжать познавать мир.

Ещё до поступления в Школу Одарённых Единорогов Твайлайт уже обрела кьютимарку полумесяца с пятиконечной звездой в центре. Смысл её особого таланта оставался неясен, но у единорожки было несколько правдоподобных теорий на этот счёт. Методом исключений и отсекая бритвой Оккама лишние сущности, к которым пришлось бы прибегнуть, чтобы объяснить догадки, осталось только две теории: либо она постигнет магию, что станет такой же сильной, как принцессы-аликорны. Либо… Вторая теория её не пугала, но было слишком много подтверждений, чтобы быть простыми совпадениями. Либо она станет новым тираном, каких не видывал этот свет, и захватит весь мир.

В ночь, когда появилась кьютимарка, она занималась переводом заклинания с древнеэквестрийского. Старого заклинания, ещё до времён объединения трёх племён. Сейчас это заклинание могли бы назвать тёмным, ведь оно для ритуала требовало безвозвратного принесение жертвы. Одной капли крови. В теории, заклинание пропорционально увеличивало магический резерв примерно на пять процентов.

В ночь, когда появилась кьютимарка, Твайлайт столкнулась с морально-этической дилеммой: у неё было рабочее заклинание и запрет на проведение сколь угодно малых около-тёмных ритуалов. Единорожка долго размышляла перед тем как сделать выбор. В каком-то смысле ничего не делать — это тоже один из вариантов. Но Твайлайт попыталась представить ситуацию, когда ей в гипотетическом далёком будущем придётся сражаться за свою жизнь. Когда она упадёт от магического истощения и ей не хватит сил на последнее заклинание или чтобы сбежать. Будет ли она жалеть, что в прошлом отказалась от не-слишком-тёмного ритуала? Ответ был «да». В долгосрочной перспективе весь мир выиграет, если она проведёт ритуал. В относительных величинах пять процентов — это немного, но в абсолютных — это огромная сила.

Она ещё не выросла, но уже чувствовала, что магически способна на многое. Какие способности откроются перед ней, когда она раскроет полностью свой магический потенциал?

Полностью чёрная кошка, спящая в ногах у кобылки, зевнула вместе с хозяйкой. Твайлайт сонно улыбнулась ей, левитацией собирая волосы на голове в пучок и надевая на себя очки с толстой черной оправой и чёрный-чёрный ведьмовский колпак, что висел до этого на спинке кровати.

Список дел на день оказался практически пуст — каникулы и предвыпускной класс. Самым первым пунктом было прочитать книгу, присланную принцессой Селестией.

— Спайк, как думаешь, с какой вероятностью я смогу увидеть Элементы Гармонии в течении своей жизни?

— Дай подумать, — маленький двуногий дракон на секунду приложил лапку к подбородку — эту привычку он приобрёл от Твайлайт, когда та надолго уходила в свои мысли. — Если бы мы находились в пилотном выпуске мультсериала для маленьких девочек, а ты была бы главной героиней истории, то стопроцентная. И восемьдесят процентов, что ты увидишь Элементы в ближайшую неделю.

— Спасибо. Но мир так не работает. Только в книгах герой узнаёт о могущественных артефактах, которые единственные способны победить зло, перед тем как зло проявит себя. А эта книга кажется обычной сказкой для жеребят, кто её написал?

Остроконечная шляпа на Твайлайт замерла, когда пони с неверием рассматривала фотографию автора на задней обложке.

— Кажется, мне стоит пересмотреть приоритеты и новым взглядом оценить всю историю целиком.

Автором книги была принцесса Селестия.

— Начнём с очевидного: предположим, что эта книга — полностью выдумка. Но тогда с какой целью принцесса Селестия мне её дала? Чему я должна была научиться? Что иногда приходится кем-то жертвовать, поступать во имя общего блага, а не личного. Глубокая мысль в такой простой сказке. Но я это и так знаю, примерно в каждой пятой фэнтези авторы пользуются таким приёмом, что может стать клише.

Твайлайт глубоко вздохнула, поднося магией к себе всю нарытую в школьной кантерлотской библиотеке информацию про возвращение Найтмер Мун, которая на самом деле оказалась родной сестрой Селестии, и про Элементы Гармонии.

— Если принцесса Селестия не опустилась до написания сказок для жеребят, сделаем такое допущение, то описанная в книге история является правдой и происходила почти тысячу лет назад. По каким-то причинам принцесса не может воспользоваться Элементами снова. Но что она ожидает от меня? Ведь праздник летнего солнцестояния уже завтра?!

Ещё несколько вдохов, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок. Спешить некуда. Точнее, есть куда, но судьба мира подождёт пару минут, пока она думает.

— Она ожидает, что я, как прилежная ученица, обнаружу пророчество про возвращение Найтмер Мун и немедленно выскажу ей свою обеспокоенность, — после долгой паузы продолжила Твайлайт и поправила очки. — Даже с подготовкой праздника, она не могла бы забыть. «Сами звёзды помогут ей сбежать».

Единорожка нервно перевела взгляд с полной луны в небе на свою кьютимарку с полумесяцем и звёздочкой.

— Информации недостаточно, будем отталкиваться от известных нам фактов. Спайк, пиши письмо: «Дорогая принцесса Селестия, вы когда-нибудь писали мемуары? В книге, что вы дали, я обнаружила пугающее пророчество, и вам незамедлительно нужно принять меры…»

— «Хватит читать пыльные книги»? «Найди друзей»? Спайк, ты тоже считаешь, что у меня нет друзей? Представь, что ты незаинтересованное лицо, и скажи правду.

— Э…

— Понятно, — Твайлайт быстро перечитала ответ от принцессы Селестии. — Эй! Она не ответила на мой вопрос про мемуары!

Селестия сошла с ума.

Эта шокирующая гипотеза долгие минуты оставалась единственной, пока Твайлайт внутренне кричала. Воображение рисовало один предполагаемый вариант будущего за другим. Наверняка у Селестии когнитивное искажение в отношении своей сестры. И вероятнее всего вместо того, чтобы объявить чрезвычайное положение в стране для защиты от внешней угрозы, принцесса с распростёртыми объятиями придёт встречать Найтмер Мун после тысячелетнего заточения.

Мысли накручивались всё сильнее и сильнее, невидимая пружина сжималась в Твайлайт. Что может случиться плохого? Единственного правителя пленят или и вовсе отправят на луну из мести. Или на солнце. Наступит вечная ночь, у Эквестрии будет новый правитель. Без солнечного света деревья и вся растительность погибнут за считанные недели. Еды надолго не хватит, начнутся массовые миграции. У Твайлайт появилась мысль, что даже в самом пессимистичном случае единороги могли что-нибудь придумать. Например, выращивать растения под искусственными источниками света. Но она отбросила эту позитивную мысль и начавшую зарождаться надежду, что не всё потеряно. Ей нужно заглянуть за грань отчаяния. Продумать варианты, когда начнёт приближаться конец света.

Проблема в том, что большинство пони слишком оптимистичны при оценке будущего. Проводились эксперименты, когда участникам давали выполнить крупную работу и просили оценить сроки её выполнения, когда половина уже выполнена. Более 80 % участников были уверены в точности своих оценок. Но только около 6 % правильно оценили время, которое будет затрачено. Они не рассматривали факторы, что удлинят время выполнения, не рассматривали пессимистичные случаи — им даже в голову это не приходило.

После прочтения статьи Твайлайт при составлении графиков старалась закладывать в два, а то и в четыре раза больше времени, чем при первоначальной оценке. И её предусмотрительность не раз выручала и позволила сократить число срывов сроков. И взгляд на мир кардинально изменился. Будь она старше, малознакомые с ней пони могли бы назвать её циником, но сейчас никто не мог заподозрить в юной пони, косплеющей ведьму, что она рассуждает всерьёз. Когда другие легко соглашались на авантюры, не задумываясь о последствиях, Твайлайт завела привычку всё хорошенько взвесить. Это не стало одержимостью, просто другой способ мышления. Более рациональный.

Если наступит вечная ночь, то уже через пару лет цветущая и благополучная Эквестрия начнёт превращаться в пустыню, где ничего нет. Пони массово будут покидать дома, а оставшиеся — голодать и умирать без еды.

Такое вероятное будущее может стать реальностью, если не остановить Найтмер Мун. Заглянув глубоко в темноту, Твайлайт вынырнула, сжавшаяся пружина медленно расслаблялась. Теперь она знает, что её ждёт в случае провала. С этим знанием будет легче принимать решения, требующие от неё риска. Рассмотрев варианты худшего, что может произойти, стало дышаться свободнее.

— Как верная ученица Селестии, я буду придерживаться мнения, что принцесса сошла с ума. А как учёный… — единорожка остановилась посреди библиотеки — во время каникул здесь не было ни души, она могла свободно размышлять вслух и никому не мешать, — я сделаю проверяемое предсказание: принцессу Селестию похитят перед праздником или ещё что. Вторая гипотеза: мне выдали испытание, а это письмо — начало занимательного и полного приключений квеста. Ты только посмотри, Спайк, как заботливо пронумерованы пункты списка! Проверить погоду, проверить оформление. Здесь даже названы имена пони, с которыми мне нужно подружиться!

— Ничего здесь не написано, просто список дел. А ты поедешь в Понивиль с проверкой, как идёт подготовка к празднику.

— Может ты и прав. И нет никакого заговора, — Твайлайт последний раз задумчиво кивнула, соглашаясь со своими мыслями. — В любом случае принцесса ожидает, что я направлюсь в Понивиль и буду присутствовать на празднике. Если действие необходимо выполнить, нет смысла его откладывать. Идём, — крикнула она кошке и направилась к балкону, на ходу облачаясь в чёрную мантию, полностью скрывшую её тело.

Дракончик быстро-быстро засеменил короткими ножками за ней следом. К набору вещей на случай непредвиденного бегства из города, что лежал в перемётных сумках в его руках, добавились карта и книга «Как завести друзей за 10 минут».

— Никто же не боится высоты? — если раньше голос звучал по-взрослому, то теперь Твайлайт стала играть роль одиннадцатилетней волшебницы, которая обожает летать.

К Понивилю со скоростью летящего пегаса приближалась тёмная фигура. Сидящая верхом на метле пони, похоже, не испытывала никаких неудобств от необычного способа передвижения. Дракончик перед ней изо всех сил обнимал древко метлы, чтобы не свалиться на землю. Чёрная кошка же, неподвижной статуэткой сидящая на самом кончике метлы, бесстрашно и меланхолично осматривала незнакомую местность внизу.

Полы мантии развевались на ветру, делая фигуру визуально больше.

— Я устала. Даже с зачарованным предметом я никогда не летала настолько далеко. Давай приземлимся недалеко от города, я не хочу поднимать панику своим появлением. Думаю, зрелище летающего единорога — это немного слишком.

Кончик метлы немного наклонился вниз, теперь указывая на понивильскую дамбу далеко за городом. Сверху отлично было видать широкую каменную дорогу, что приведёт прямиком в город. Кошка никак не отреагировала, продолжая сидеть, как приклеенная. В каком-то смысле так и было, Твайлайт во время полёта регулярно обновляла заклинание липкости на кошке, Спайке, себе, очках и одежде, чтобы ничего не потерять. Особенно никого. По стобалльной шкале текущую усталость она оценивала в тридцать семь, довольно неплохо для единорожки её возраста, зная сколько сил она потратила на одни только заклинания.

Немногим позже Твайлайт неспешно шагала, цокая по каменной брусчатке, в компании верного помощника. Кошка куда-то убежала, стоило только коснуться поверхности земли. Единорожка не переживала по этому поводу, стоит только позвать — и она услышит призыв и вернётся.

— Я только сейчас поняла, что в письме не было сказано, чтобы я шла одна. Я могла бы взять с собой брата… Нет, не могла, у него сегодня учения. И родители заняты. Может кантерлотские друзья были бы рады разделить со мной приключение?

Спайк издевательски улыбнулся и продолжал идти. Метла неотрывно леветировала за ними, окружённая мягким фиолетовым свечением магии Твайлайт.

— Эта… зелёная которая. Она вполне могла бы помочь в ситуации, с которой мы неизбежно столкнёмся.

— И как зовут твою подружку? — собеседник откровенно стебался над пони.

— Она ещё дружелюбная, улыбчивая единорожка. Мы с ней учимся с первого класса вместе.

— И?.. Её зову-у-ут… — Спайк остановился только чтобы в очередной раз показать, что у всех есть недостатки, даже у Твайлайт. — Не подсматривать, я знаю что у тебя есть блокнот со всеми именами во внутреннем кармане мантии.

— Да не помню я, — сдалась она, потому что не проходило и недели, как подобным образом над ней пошучивали. — Вообще наши имена больше похожи на клички лошадей. Полная бессмыслица. Такое чувство, что у всех пони поголовно отключается здравый смысл, когда они придумывают имя жеребёнку.

— И поэтому твою кошку зовут Кошка, а меня — Спайк, — больше утверждая, чем спрашивая, сказал дракончик.

— Мы это обсуждали много раз. Мне было шесть лет, я укололась об твой шип на голове и испугалась от боли. Какое ещё я могла дать тебе имя в таком возрасте, чтобы запомнить?

— Вот вырастем и сменим имена, ладно? — в примирительном жесте он протянул открытые ладони.

Твайлайт спустя пару секунд кивнула.

— Смотри, — шепнула единорожка, когда вокруг них начали появляться редкие домики и подобие улочек-переулков. — Вон та пони заинтересовалась нами, — осторожный кивок в сторону, но Спайк правильно понял жест. — Давай попробуем подружиться с ней?

Пинки-чувство сообщило, что с севера к городу приближается та, о ком её предупреждала принцесса Селестия. Скромное досье, собранное Пинки, сообщало об ученице Селестии очень мало: расу, дату рождения, основные привычки, любимые блюда и численность друзей. Принцесса сообщила, что её ученицу невозможно не узнать или спутать с кем-либо.

Пинки первая из всех остальных лучших друзей прибежала встречать их нового друга. Она так спешила, что забыла взять с собой приветственный кексик. С другой стороны хорошо, что она забыла, ведь она такая глупенькая и не должна вызвать подозрения у жертвы, что их встреча подстроена. Случится что-то очень-преочень ужасное, если они не подружатся, а дружба должна стать настоящей.

Ученицу и правда было невозможно ни с кем спутать. Тёмная остроконечная шляпа, тёмная мантия и милая фиолетовая мордочка с натянутой фальшивой улыбкой так и говорящая «я вынуждена улыбаться, хочешь стать моим другом?». Для полного образа ведьмы не хватало метлы и чёрного кота.

Пинки мгновенно представила, как пони перед ней варит в огромном котле жуткое зелье во имя науки и смеётся добрым детским смехом. Её рот сам проорал, а ноги несли её глубоко в город:

— Ведьма! Ведьма в городе! Она пришла сожрать наши души! Прячьте детей!

Твайлайт и Спайк молча переглянулись и одновременно посмотрели вслед удаляющейся розовой земнопони, вопящей на весь город.

— Я не собираюсь есть ваши души, — по-взрослому твёрдым голосом сказала молодая единорожка, приковывая на себе взгляд редких пони на улице. С командирским голосом брата не сравнится, но она специально говорила громко и с убеждением. — Кто ещё считает, что я ведьма?

Несколько неуверенных копыт поднялись в воздух, как у учеников, не выучивших домашнюю работу.

— Идиоты.

Именно в этот момент Твайлайт задумалась о возможности не спасать этот мир — в любом случае он обречён.

— Ты, — ведьмочка выбрала конкретную жертву, указывая копытом на розовую единорожку, выглядящую чуть старше её самой, — скажи, как мне добраться до городской мэрии. Я прибыла в Понивиль проверить подготовку к празднику летнего солнцестояния по прямому приказу… принцессы Селестии, — идеально выверенная пауза, чтобы заинтересовать слушателя и замаскированная под вдох.

— Так вы её верная ученица, — с облегчением произнесла пони, и у остальных появились искренние улыбки. — Идёмте, я провожу. Вам повезло, что вы встретились с лучшим организатором в городе — Аметист Стар.

И Твайлайт пошла следом за единорожкой, начавшей рассказывать о городе и предстоящем празднике.

Твайлайт вышла из мэрии, и её настроение было… не очень. Мэр города оказалась приятной кобылой с сединой в гриве, а ученица Селестии… накричала на неё. Началось всё с невинной беседы, Твайлайт поинтересовалась, не заинтересовалась ли Селестия кем-то в городе, особенно группой кобыл с крепкой дружбой её возраста. На ответе Твайлайт настаивать не стала и поинтересовалась, как обстоят дела с охраной. Количество сил самообороны и сотрудников пониции. По затянувшийся тишине, стало ясно, что никому такие простые вещи не приходили в голову. А ведь на празднике будет присутствовать сама принцесса Селестия!

На душе было противно, Твайлайт, даже не осознавая, выплеснула свой гнев. Теперь она понимала, что будь на месте мэра другой пони, от кого можно получить последствия из-за неумения держать язык за зубами, она не старалась бы оскорбить намеренно.

Одной критикой ситуацию не улучшишь. Оставались считанные часы до наступления катастрофы, но Твайлайт не видела ни одного способа помочь. Любые идеи разбивались об один аргумент: об многовековой опыт принцессы Селестии. Ради предосторожности запросить из Кантерлота вооруженную армию стражников? Селестия это бы сделала, но у неё оставались скрытые причины почему нет. Эвакуировать город и встретить Найтмер Мун в одиночку? Твайлайт внезапно поняла, почему из года в год десятилетиями и веками праздник летнего солнцестояния проходил в Понивиле. Как память об изгнании сестры на луну. Сложно вмешиваться в чужой план, когда тебе уже отведена роль если не пешки, но главной фигуры на игровом поле.

Твайлайт оглянулась: везде царило предпраздничное настроение, идеальные украшения и декорации невидимой тропой вели к центру города, где с восходом солнца состоится праздник. Только она не вписывалась в окружение — слишком серьёзное и опечаленное от плохих поступков лицо, мрачные повседневные одежды.

Единорожка спросила себя: а доверяет ли она принцессе? Гипотеза о сумасшествии Селестии находила всё меньше подтверждений. До этого вопроса Твайлайт воспринимала мир со своей точки зрения. Но ведь мир реален и все события не крутятся вокруг тебя. На самом деле восприятие мира ограничено возможностями органов чувств. Цвет — это просто крохотный диапазон электромагнитных волн, которые может увидеть глаз пони. А сам разум прячется под сводами черепной коробки, взаимодействуя с миром через носимое тело. И если ты хочешь подбодрить кого-то, правильней было бы не обнимать его, а легонько постучать по голове и спросить: «Ты как там, приятель?»

Если взглянуть на мир с точки зрения Селестии, которая так же умна, как Твайлайт, то становилось кристально ясно, что предприняты максимально возможные меры по минимизации жертв и разрушений. Праздник проводится вдали от крупных городов, вооружённая армия может только навредить. Возможно, у Селестии есть припрятанный туз в рукаве, но основная ставка сделана на то, что Твайлайт станет владельцем могущественных артефактов — Элементов Гармонии.

Не обязательно понимать смысл действий, если для тебя написали вполне понятный чеклист. И, как принцесса Селестия от неё ожидает, Твайлайт с готовностью проверит, как проходит подготовка к празднику.

— Твайлайт, прекрати, ты пугаешь пони, — Спайк пытался загородить собой единорожку, но для этого ему не хватало роста. Абсолютно всё семейство клана Эплов с ужасом смотрели на гостью.

— Я пытаюсь подружиться хоть с кем-то, и желательно с пони из этого списка, — прошептала она в сторону дракончика с зажатыми зубами и очень широкой улыбкой до ушей. Правда дружелюбная улыбка в её исполнении получилась звериным оскалом. — Кто из вас Эплджек? — перед такой толпой на миг запершило в горле, но голос не дрогнул. — По моим данным она отвечает за продовольствие на празднике.

К ней вышла веснушчатая кобыла с блондинистой гривой:

— Эт я. Рада тебя видеть! — вот кто-кто, а этой пони оказались совершенно неведомы манеры и понятие личного пространства, когда Твайлайт сначала дружелюбно пожали переднее копыто, а потом и крепко обняли.

— Так это последний пункт в списке. Если эта пони окажется не менее двинутой, как и остальные, то я сяду на метлу и больше никогда не приближусь к этому городу. Никогда и ни за что!

Пение птиц оказалось слышно издалека, и найти Флаттершай оказалось несложно. Твайлайт уже перенесла остальные имена в блокнотик, оставалось только составить мнение о последней пони, оказавшейся желтой пегаской, и парой-тройкой слов описать её. Имена пони никак не переходили из кратковременной памяти в долговременную, мгновенно забываясь. Однако, заметки спасали от неловкий ситуаций. Твайлайт помнила только несколько имён: своё, Спайка и Селестии. И то, потому что имя принцессы не было «стандартным», а происходило от древнеэквестриского. Означавшее «Небесная» в переводе. Спайк — это шип, а своё имя… Пришлось придумать сложную мнемоническую цепочку ассоциаций, чтобы запомнить каждую букву и начать отзываться на слово «Твайлайт».

— У тебя хорошо получается… Прости, не хотела тебя пугать, — птицы разлетелись, на ветке остался сидеть только недовольный кролик в костюме воробья. — Тебе, наверное, нравятся птицы?

Ужасающая неловкостью тишина обрушилась на Твайлайт.

— А у меня есть говорящая кошка, показать? Только никому не слова, это будет наш маленький секрет, — слова сами лились изо рта, Флаттершай так и хотелось довериться. Наверняка, здесь замешана врождённая магическая способность.

Пегаска заинтересованно посмотрела из-за розовой челки и кивнула.

— Кошка! — позвала Твайлайт.

Чёрная кошка с невозмутимым видом вышла из тени рядом с единорожкой.

— Т-твою кошку и правда зовут Кошка? — спросила Флаттершай.

— Ага, и она разговаривает, — единорожка подняла кошку левитацией за шкирку на высоту уровня глаз. — Привет, меня зовут Кошка, давай дружить? — рот кошки раскрывался, говоря голосом Твайлайт и не попадая по словам.

Спайк подумал, что сумасшествие заразно.

Твайлайт ничего не думала, всё её внимание было направлено на кошку и точное манипулирование магией, чтоб движения казались настоящими. Если сегодня последний нормальный день в её жизни, то можно и немного поиграться, побыть пони её возраста.

Что подумала Флаттершай, никто не узнает, поскольку она была не только скромная, но и воспитанная.

— Не могу поверить, что она купилась, — обратилась Твайлайт к Спайку, когда они отошли недалеко от места, где встретили Флаттершай.

— Кажется, она спасала кошку, чтобы ты её больше не мучила.

— Ага, а ещё свою жизнь, — единорожка тихо хохотнула на ходу. — Как она сбежала от тебя с криками «Помогите, дракон!». Мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать её крики, а ведь я стояла в нескольких шагах от неё.

Спайк недовольно надулся, но его настроение не продержалось долго.

— Правда Рэрити красивая? — осторожно начал он.

— Кто?

— Самая прекрасная белая пони-единорожка на свете…

— Мы это обсуждали несколько минут назад, — грубо перебила Твайлайт своего помощника. — Просто влюблённость, это пройдёт. Тебе ничего не светит, мысли рационально. Возможно, она будет принимать от тебя знаки внимания, просить оказать мелкие услуги. А ты и будешь рад стараться. Тебя будут использовать, а потом бросят, когда ты надоешь.

— Рэрити никогда так не поступит, — обиженно процедил Спайк. — Никто не настолько циничен, как ты.

— Соглашусь. Я не запрещаю тебе общаться с мисс-идеальной-гривой. Просто пообещай, что как можно скорей расскажешь ей о своих чувствах.

— Не могу обещать, что не в моих силах, — с улыбкой соврал Спайк, и они оба захохотали, как над хорошей шуткой.

Как у дракона, выросшего в обществе пони, у него возникли проблемы с идентичностью. Считать себя одним из пони не получалось, а окружающие относятся к нему, как к маленькому, или не воспринимают всерьёз. По просьбе Твайлайт нашла ему Кодекс Драконов, в котором ему полюбились простые правила. Одним из них было «Пообещал — сделал». Его психическое здоровье с момента решения следовать Кодексу улучшилось. Но со стороны Твайлайт не обошлось и без перегибов: однажды Спайк всю неделю мыл полы в доме, случайно пообещав, что будет делать это. С тех пор он с осторожностью относился к любым обещаниям, что и было целью урока.

— Куда мы идём?

— В библиотеку, — копыта Твайлайт приходилось сдерживать, чтобы не сорваться на бег. — Там может находиться подсказка, где искать Элементы Гармонии. В жизнь не поверю, что принцесса Селестия поселила меня в библиотеку, где наверняка даже кровати нет.

Из-за домов показалось огромное дерево, на второй взгляд оказавшееся домом, на третий — библиотекой с лаконичным названием «Золотой Дуб».

— Земнопони, сотворивший эту библиотеку, был искуснейшим мастером, — восторженно произнесла единорожка, рассматривая дерево-библиотеку. — Я читала о магии земнопони и их талантах воздействовать на рост растений, но увидеть в живую… Впечатляет.

Под действием магии входная дверь распахнулась, впуская внутрь единорога и дракона.

— Не будем терять ни минуты. Чем быстрее найдём любую информацию про Элементы, тем выше будут шансы на спасение мира. И почему здесь так темно?

— Сюрпри-и-из!

— Все пони, прошу внимания! — Твайлайт пошатывалась на ногах от дезориентации.

Пинки уговорила её сыграть один разочек в «Приколи пони хвост», и единорожка согласилась с условием, что потом все будут играть в игру, которую скажет она. Остроугольная шляпа заняла место на вешалке, как и чёрная мантия. Перемётные сумки с набором на случай внезапного бегства из города и метлу Спайк отнёс на второй этаж — там нашлась жилая комнатка с кроватью и даже несколькими телескопами. Сейчас ничто не скрывало на Твайлайт ни фиолетовую шерсть на теле, ни кьютимарку с полумесяцем и звездой. Только шею опоясывала тонкая полоска ткани в цвет шерсти с крупным красноватым кристаллом спереди, которую можно принять за украшение.

— Сейчас мы все сыграем в игру «Найди предмет». Я крайне недовольна, что вечеринка проходит в библиотеке, но рада, что я легко влилась в сообщество города. Правила просты: кто первым найдёт книгу по загаданной теме, тот и выиграл. Тема звучит так: Элементы Гармонии. Наверняка никто не слышал об этих могущественных артефа…

— Нашла! — прозвучал голос Пинки от ближайшей полки.

— Что?! Дай сюда! — Твайлайт отобрала книгу и быстро перелистывала страницы, читая по диагонали. Мир для неё перестал существовать, не стало ни шумной вечеринки, ни кого. Только она и книга.

Твайлайт удалось немного вздремнуть в городской ратуше, куда она сбежала от шумной вечеринки в её честь. Головоломка решена, теперь она знает, где видели последний раз Элементы Гармонии. Не было никакого желания идти в разрушенный Замок Двух Сестёр — пусть этим занимаются взрослые. Опасными вещами должны заниматься взрослые, а не одиннадцатилетние кобылки. Пусть они и лучшие ученицы принцессы Селестии.

Селестия прибыла в город, но у Твайлайт не получилось с ней встретиться — личная стража никого не пускала к принцессе, и сейчас единорожка была готова разорвать их на куски, хотя буквально недавно настаивала на усилении мер предосторожности.

Остаётся смириться и меланхолично наблюдать за началом вечной тьмы. Конец ночи подходил к концу — жители начали собираться на городской площади. Твайлайт, сильнее кутаясь в мантию для тепла, поспешила в первые ряды. За эти часы, что она поспала, она могла бы что-нибудь придумать, найти решение.

Но противник силён, даже страшно вообразить насколько силён аликорн, сердце которого покрылось тьмой. Остаётся только присягнуть на верность Найтмер Мун или должен реализоваться невероятно сложный план, существование которого противоречит самому мирозданию. Любые планы, зависящие от трёх и более событий, обречены на провал. Если у Селестии и был план, как победить Найтмер Мун, то Твайлайт была бы благодарна, если бы ей предоставили более подробные инструкции.

Расталкивая пони, она оказалась перед сценой. По невероятному совпадению, в которые она никогда не верила, рядом оказались пять её якобы друзей. Вчера она поговорила с каждой по отдельности, познакомилась, а потом и немного пообщались на вечеринке. В любом случае, из всех жителей в городе, Твайлайт знает лучше всех эту пятёрку. Остальные лица незнакомы.

Пегаска боюсь-свою-тень заняла место на балконе, где установлен насест с певчими птичками. Другая, скорость-мой-конёк, зависла недалеко в воздухе. Обожаю-яблоки-и-шляпы равнодушно жевала соломинку.

— Не знаешь, где мой Спайк? — поинтересовалась Твайлайт у мисс-идеальной-гривы.

— Он остался спать в библиотеке. Притомился малыш за день.

— Начинается, — шепнул кто-то сзади, когда мэр вышла на сцену.

«Начинается», — подумала Твайлайт, вспоминая о проверяемом предсказании. Она будет очень долго смеяться, если Найтмер Мун не появится, а всё было глупым розыгрышем от принцессы Селестии.

— Я знаю кто ты. Ты Лунная Пони. Лунная Пони!

Твайлайт сделала несколько шагов вперёд и под повторный всеобщий удивлённый вздох толпы поклонилась перед тёмным аликорном.

— С возвращением, Найтмер Мун, — Твайлайт много думала, как начать разговор, и решила остановиться на этом варианте. — Не обращайте на неё внимания, — быстро говорила она, заслоняя собой Пинки, чтобы та не начала опять кричать про «Лунную Пони», — эта пони немного чокнутая.

— Приятно видеть, что нас ещё помнят, — Найтмер Мун окинула взглядом собравшихся, в лицах остальных не было узнавания, а только удивление и замешательство. — Назови своё имя.

— Твайлайт Спаркл, верная ученица принцессы Селестии.

— Твайлайт значит. Сумерки. Время суток, когда день сменяется ночью, как символично. Если ты так многое знаешь про нас, то может поделишься с остальными, зачем я здесь?

— Вы здесь чтобы… — голос единорожки дрогнул. Она боялась озвучить мысль вслух, — чтобы устроить вечную ночь.

Найтмер Мун улыбнулась с одобрением и подтвердила догадку слабым кивком.

— В смысле я не против ночи, обожаю ночь, я даже кьютимарку получила ночью, — Твайлайт оголила бедро, приподнимая мантию и показывая рисунок полумесяца.

— Твои солнцелюбивые друзья не разделяют твоего мнения, — аликорн перебила единорожку, которую начало заносить.

— Я говорю, что вечная ночь — это неправильно. Стоит ли мне надеяться, что после тысячелетнего заточения вы передумали?

Твайлайт одарили очередной клыкастой улыбкой.

— Слушайте все пони и передайте остальным, — громкий голос разнёсся по площади. — Найтмер Мун вернулась. Больше вы не увидите ни обожаемой вами принцессы Селестии, ни солнечного света. Эта ночь будет длиться вечно! Му-ха-ха!

И прежде чем на аликорна напали единственные стражники-пегасы, Найтмер Мун без усилий сбила их в полёте молниями и растворилась туманом. Струйка тумана потекла по полу, обогнула голову Твайлайт и сбежала между домов.

«Ещё увидимся, Твайлайт Спаркл», — шепнул голос из тумана так, чтобы его могла услышать только фиолетовая единорожка.

— Стой, Твайлайт! Мы не позволим тебе идти в Вечнодикий лес одной! — прокричали в спину уныло бредущей единорожке.

— Что?! Я и не собиралась. Нужно рассказать взрослым про Элементы Гармонии, — ещё во время приветственной вечеринки Твайлайт поделилась с пятью кобылами-ровесниками легендой о возвращении Найтмер Мун и информацией как она была побеждена с помощью могущественных артефактов в прошлый раз. — Пусть попробуют их отыскать. Ты, — она схватила Пинки Пай, приобнимая к себе. — поговори с Мэром. Я и остальные соберём жителей около мэрии и будем ждать решения.

И шестёрка пони стукнулись копытами, ощущая себя частью группы, и пошли выполнять задание. У них есть план.

У них нет плана.

Мэр категорически отказалась оказывать помощь в поиске Элементов Гармонии. Из всего города согласились помочь только три пони. Первая была очень пьяна и передвигалась зигзагами. Второй оказалась бабушка Эплджек. Третья… Ну дружелюбная пегаска, искренне готовая помочь. Косоглазая и неуклюжая пони.

Твайлайт недовольно выдохнула. Они только что потеряли более сорока минут времени, чтобы убедить каждого в городе, что Элементы Гармонии — не сказка, и что они на самом деле существуют. В это время солнце обычно должно светить на небе, но даже несмотря на его отсутствие, пони продолжали отмахиваться от юных пони и не слушали их. Выслушали до конца меньше половины взрослых, вернулись на площадь — и того меньше. А после заявления мэра, как она заботится о безопасности и не допустит хождения по опасному лесу в ночное время, — желающих помочь почти не осталось.

— У входа в Вечнодикий организовали дежурство, — поделилась Флаттершай новостью, что ей принёс огромный филин. Ночная птица сидела на плече у пегаски, недовольно ухая. — Они жгут костры и никому не дадут зайти в лес.

Твайлайт размышляла с закрытыми глазами, стоя посреди библиотеки. Пятеро пони рядом не мешали ей думать, ожидая молча. Они единственные, кто остались рядом с ней, и кого единорожка не прогнала и не отказалась от их помощи.

— Найдите карту, нужно составить маршрут до Замка Двух Сестёр.

— Ты с ума сошла? Идти в Вечнодикий лес? — воскликнула Рэйнбоу.

— Я пойду через Вечнодикий. Мы и так потеряли слишком много времени в городе. Я была слишком хорошего мнения о пони, не стоило рассчитывать на их помощь и благоразумие. Это будет мне уроком. Я умоляла их помочь, но они бездействовали. Авторитет мэра выше, чем разумные слова какой-то приезжей выскочки.

— Не будь такой категоричной, дорогуша. Но в любом случае тебе не кажется затея чуточку опасной? — слова Рэрити пытались подбодрить, но пони никак не стала комментировать более резкие высказывания.

— Ты про что?

— Говорят, — голос Рэйнбоу опустился до шёпота, — что погода в Вечнодиком лесу дикая.

— Ага.

— И зверушки заботятся сами по себе, — продолжила Флаттершай, нервно поглядывая на лестницу второго этажа, где спал Спайк.

— Какой ужас, — наигранно воскликнула Твайлайт.

— А ищо всякие зубастые твари живут там, — добавила Эплджек.

— И всё?

Пони ненадолго задумались и кивнули.

— Нашли чего бояться! — воскликнула единорожка, которой надоело выслушивать этот бред ещё в самом начале. — Конечно погода там дикая, раз никто ею не управляет! Веками в этот лес не ступало копыто пони, ещё бы там не расплодились разнообразные звери и хищники. Да я навскидку могу назвать дюжину мест, более опасных и страшных, чем ваш Вечнодикий лес.

Твайлайт совсем недавно прочитала книгу «100 самых опасных мест в Эквестрии», просто чтобы случайно не оказаться в таком из мест. Вечнодикий в этой книге находился где-то между 80 и 90 местом. В основном из-за трудноубиваемых древесных волков.

— Да? Назови хоть одно, — потребовала доказательств Рэйнбоу.

— Пирамида Сомнамбулы. Место, где пегасы не могут пользоваться крыльями, — обе пегаски нервно сглотнули. — Или, например, улей Кризалис, где не работает любая магия пони, — Твайлайт перевела взгляд с шокированной Рэрити на взволнованную Эплджек. — Ладно, я хотела сказать, что Вечнодикий — это не то место, которого стоит бояться. Ведь нет страха сильнее, чем внутри тебя.

Единорожка немного помолчала, рассматривая пони. В душе разгоралась благодарность, что они не отвернулись от неё, как все остальные, и сразу поверили про возвращение Найтмер Мун.

— Я придумала как нам повысить шансы на успех, — небольшая заминка, чтобы подсмотреть имя в блокноте. — Эплджек, я видела у тебя на ферме мастерскую. Можно воспользоваться?

— Конешн, в чем вопрос.

— Идите все на ферму, я вас догоню, только проверю, как Спайк.

Когда стих цокот копыт, единорожка поднялась в спальню, магией забирая с собой метлу и надевая перемётные сумки, которые она оставила здесь раньше. Дракончик и верный помощник не спал, хотя после бессонной ночи выглядел плохо.

— Знаешь, кажется сегодня я стану героем, совсем как в книгах, — Твайлайт фальшиво улыбнулась. — У меня уже есть пони, которых я могу называть друзьями. И есть зло, которое мне нужно победить. Ставки слишком высоки, потому приходится идти на риск. Знай, я всегда тебя любила, и если у меня не получится… Просто… Ты знаешь что делать, мы много раз репетировали. Но мне так страшно, вдруг я облажаюсь, — под конец она чуть не заплакала, заключив в крепкие объятья Спайка. Ей резко захотелось оказаться на день назад, когда ей не нужно было принимать ответственные решения в условиях почти полной неопределённости и с призрачными шансами на успех. — Я иду в Замок Двух Сестёр за Элементами Гармонии. Это — наша последняя надежда. А ты оставайся здесь и поспи. Как проснёшься — попробуй отправить письмо принцессе Селестии ещё раз, не могла же она бесследно пропасть.

С неохотой единорожка разорвала объятья и поправила одеяло на кровати, которое было слишком большим для маленького дракончика.

— Твайлайт, — его голос остановил пони в дверях, и она замерла, поворачивая уши в его сторону. — Пообещай, что вернёшься.

— Ничего не могу обещать, — спокойно ответила она, сдерживая голос и начав заново вживаться в роль лидера, который нужен этому миру.

И пони ушла, а скоро удалился и цокот копыт по лестнице.

Из приоткрытой двери мастерской Эплджек проникал мерцающий свет пламени керосиновой лампы. Пони толпились снаружи около точно такой же керосиновой лампы с удобной ручкой захвата зубами. Конструктивно лампа походила на высокий стеклянный стакан, стоявший в металлическом подстаканнике и разделенный горизонтальной перегородкой на две части. В нижней плескалось горючее топливо, в верхнюю часть оно поднималось по фитилю, где лениво горело немного голубоватым пламенем. Поворотом кольца в центре лампы можно уменьшить поток воздуха, прикрывая отверстия внизу камеры сгорания, тем самым делая пламя меньше.

Из-за двери доносился громкий скрежет пилы по металлу, Эплджек переглянулась с друзьями, прося отойти в сторонку и пошептаться, чтобы их не услышала Твайлайт:

— Мне не нравится, что она задумала. Если взялась делать, то делай. Ещё неизвестно где те побрякушки искать, а мы даже не вышли из города.

— Расслабься, — Рэйнбоу продолжала лежать в куче сена, что показалось заманчиво удобным, — я тоже считала её шпионом, но она всё убедительно объяснила.

— Да! Не обязательно понимать что делаешь, если это приведёт к правильному результату. К тому же, — Пинки понизила голос до заговорщического шёпота, — принцесса попросила нас оказать Твайлайт любую посильную помощь и ни в коем случае не оставлять одну.

— Эт точно.

И разговоры иссякли, время опять медленно потянулось в ожидании.

— Эплджек, у тебя есть горючее? — раздался голос изнутри, а источник света сместился, словно Твайлайт начала обшаривать мастерскую. Потом с негромким хлопком что-то взорвалось, и света внутри стало намного больше. — Я сама нашла, — радостный голос единорожки ещё больше испугал Эплджек, которая поспешила спасать от пожара своё имущество.

Но когда она забежала внутрь, Твайлайт уже накрыла горящую бочку куском фанеры. На вид прибежавшей подруги она приподняла бровь и молча подхватила бочку с бензином и собранное устройство магией в воздух.

— Напомни мне позже, чтобы я прочитала тебе лекцию о безопасном хранении горючих и взрывчатых веществ. А бензин нужно хранить в плотнозакрытых емкостях, — она зло зыркнула на земнопони. — Знаешь насколько быстро воспламеняется шерсть на пони?

— Знаю, — невесело хмыкнула Эплджек. Единорожка заинтересованно и без капли былой злости на тупость посмотрела в её честные глаза.

— У тебя тоже есть огнедышащий дракон?

— Не-а. Но есть младшая сестричка, шо любит играться со спичками. Любила точнее. Ты бы видела, каким факелом вспыхнул её хвост, вот умора была, — она почти засмеялась, но мигом стушевалась. — Ты эт, не рассказывай никому, лады?

— Обещаю.

Твайлайт с помощью Эплджек дотащила бочку на улицу, поставив её подальше от построек и деревьев.

— Спасибо, — проговорила она, закончив заливать горючее в модифицированный садовый опрыскиватель.

Пластиковая труба заменена на металлическую, а распылитель — на хитрое сопло. По центру бака строительным скотчем примотан красноватый кристалл.

Такой же кристалл, приклеенный к полоске ткани, достали из сумки, и Твайлайт с задумчивым видом переводила взгляд с одной пони на другую. Пока не выбрала Флаттершай.

— Надень на шею, это амулет против огня, не даст шерсти загореться. У меня такой же, — она приподняла голову, показывая чокер на шее. — Жаль, что больше амулетов нет. Зачаровать их не проблема, только кристаллы мне для этих трёх приходилось заказывать и ждать когда привезут больше месяца, — единорожка вздохнула. Она не обвиняла себя, невозможно предусмотреть, что ей вдруг понадобится ещё шесть дополнительных амулетов. И так в сумке лежало их два: один запасной, если который на ней сломается или потеряется. И второй запасной, на всякий случай.

— Так проблема только в кристаллах? — спросила Рэрити. — И ты можешь сделать для нас удивительные и полезные аксессуары?

— Да, — совершенно безнадёжно проговорила Твайлайт. — А теперь отойдите подальше от меня, я не хочу, чтобы кто-то пострадал.

Скинув сумки с себя, единорожка водрузила на себя пожаро- и взрывозащищённые емкости. Механическим насосом подняла давление в них и открыла «огонь». Тонкая струйка бензина по параболе улетела вглубь темноты. Пока на роге Твайлайт не вспыхнула магическая искорка и не подожгла горючее на кончике сопла. Живое горящее пламя не слишком спеша улетело вдаль, поджигая зелёную траву.

— Это мой огнемёт. Теперь нам древесные волки не страшны, — Твайлайт повернулась назад к подругам. Жаль, что при тусклом свете керосиновой лампы выражения их лиц искажались. За спиной единорожки медленно погасало пламя после испытаний огнемёта.

— А ещё про меня говорили, что я чокнутая, — высказала общую мысль Пинки Пай.

Шестёрка пони задержалась ещё на десять минут, чтобы посетить бутик Рэрити, где Твайлайт за один раз зачаровала пять одинаковых бриллиантов на защиту от огня. Эти камни поблескивали при свете луны на шеях, когда пони шли в сторону Вечнодикого леса, никого не таясь и не прячась. Только Флаттершай пожаловалась, что ей неловко и чокер её душит, потому неширокую повязку-амулет разрешили разместить на предплечье — главное, чтобы ткань плотно прилегала к телу и по возможности располагалась как можно ближе к позвоночнику — иначе амулет не сработает.

Двигались специально в темноте, чтобы не привлекать светом к себе внимание. Глаза скоро привыкли к лунному свету, только мир выглядел непривычно в ночном зрении. Деревья одеты в белоснежно-серебристую листву, трава же под копытами имела более тёмный оттенок. Сами пони потеряли яркость тел и окрасились в оттенки серого. Широко расширившиеся зрачки друзей поначалу веселили Пинки Пай, потому добрались до леса они в приподнятом настроении.

Три пони бесшумно держались в воздухе: два пегаса и единорог на метле. Ещё три шли по земле. Эплджек несла на себе сумки Твайлайт — ей было не трудно, а сама Твайлайт вооружилась огнемётом. На лице у неё застыло спокойствие и уверенность в собственных силах.

Обойти «охрану» на единственной дороге в лес не составило труда. Несколько взрослых жеребцов дежурили около костра, и Твайлайт, немного понаблюдав за ними, поняла, что они все были здесь и не оставили никого дежурить вдали от яркого огня, чтобы можно было видеть в темноте. Не было и пегаса, наблюдающего с неба. Фактически, они были не опаснее слепых котят — напади на них или затуши огонь, у противника будет несколько минут.

Твайлайт и компания сделали большой крюк вокруг них, на случай, если пегас в небе всё-таки был. Лес встретил пони… Никак он их не встретил. Самый обычный ночной лес. Хорошо ориентируясь на местности, они скоро нашли дорогу и стали углубляться внутрь, сокращая расстояние до Замка Двух Сестёр.

Огнемёт понадобился всего пару раз. Первый, когда Твайлайт со маниакальным смехом сжигала страшные зубастые рожи на стволах деревьев. Впрочем, её веселья никто не разделил, кроме Пинки, которая смеялась не менее громко и даже сложила заразительную песенку. Второй раз единорожка шугнула озверевшую мантикору, несмотря на протесты Флаттершай и её попытки подлезть под пламя. Топливо кончилось, огнемёт пришлось бросить, чтобы не несли лишний вес.

И вот пони добрались до Замка, пройдя вместе через трудности под рациональным командованием Твайлайт Спаркл. Рэйнбоу не раз приходилось переносить нелетающих пони по воздуху то через непроходимую реку, где бушевал змей, то через пропасть с прогнившим веревочным мостиком.

— Хватаем по Элементу Гармонии и валим отсюда, — на картинке Элементы казались меньше, в реальности они оказались размером почти с пони. Время не обошло их стороной, но на каменных шарах были по узнаваемому символу: Смех, Доброта, Щедрость, Верность и Честность.

Но туман сгустился за их спинами, превращаясь в высокого аликорна.

Элементы разрушены.

Они не справились.

Найтмер Мун даже не приложила усилий для их уничтожения, одни из самых могущественных артефактов в мире разрушились, как самые обычные камни. Твайлайт прижимала к себе осколки, совершенно не чувствуя в них ни капли остаточной магии.

— Знаешь в чём твоя ошибка, Твайлайт? Ты недооценила противника, — голос аликорна стал единственным, к чему она ещё прислушивалась. Твайлайт догадывалась, что её ждёт. Сейчас ей предложат перейти на сторону победителя, она была готова согласиться.

Завывающий ветер в руинах придал бы законченность атмосфере, но стояла только тишина и полная луна заливала светом развернувшееся действие.

— У нас было достаточно времени, чтобы подумать, — продолжала Найтмер Мун. — В мечтах мы захватывали Эквестрию за один день, и наступала вечная ночь. Но знаешь чем отличаются мечты от их реализации? Мечтать — легко, можно столетиями предаваться грёзам о мести. Чтобы воплотить мечты в реальность — нужно очень постараться. Это большой труд и очень много непредвиденных проблем.

Твайлайт мысленно согласилась во всем пунктам и незаметно кивнула, что не осталось незамеченным аликорном.

— Знаешь чего не хватало нашим мечтам? Планирования, — Найтмер Мун выдержала большую паузу. — За тысячу лет мы разработали множество планов на большинство вариантов развития ситуации. Мы были готовы сражаться с многотысячной армией, были готовы уйти в тень на века и собирать верных единомышленников, чтобы захватить власть. Были готовы ждать. Мы научились терпению. Но мы удивились, когда увидели, что нам будет противостоять шестеро детей.

Твайлайт никак не отреагировала на оскорбление. Её друзья возмущались, но всем хватило здравого смысла, чтобы остаться стоять на месте, за спиной Твайлайт.

— Задам одну загадку. Ты считаешь себя умной, скажи, как бы ты поступила на нашем месте, если однажды была бы побеждена Элементами Гармонии и решила бы не допустить подобной ошибки вновь?

— Я бы… — Твайлайт впервые подняла голову, отрываясь от кучки обломков. — Говоря чисто теоретически, я бы постаралась в первую очередь выкрасть артефакты, до того как ими смогли бы воспользоваться против меня. И уничтожить или спрятать так, чтобы никто, кроме меня, не знал, где они находятся. Так?.. — догадка мелькнула быстрее молнии. — Это фальшивые Элементы Гармонии, — единорожка оттолкнула от себя кучу, чувствуя как её обманули.

— Догадалась. Нам показалось забавным создавать препятствия на пути одиннадцатилетних пони.

— Мне двенадцать… — неслышно прошептала Флаттершай.

— Но мысль сохранить Элементы нам не пришла в голову. В одном ты права, — вспышка телепортации — и на землю рядом с Твайлайт высыпалась вторая кучка осколков, — мы нашли и уничтожили Элементы Гармонии сразу же, как сбежали с луны. Не хочешь поинтересоваться, что мы сделали дальше? Куда делась Селестия?

Твайлайт помотала головой и с молчаливого согласия аликорна подтянула к себе магией настоящие осколки Элементов.

— Мы отправили Селестию на Солнце! Из мести! — выкрикнула Найтмер Мун и рассмеялась злодейским смехом.

Единорожка пыталась сложить «пазл» из Элементов, но быстро поняла бессмысленность занятия. Оставалась вероятность, что эти осколки очередная фальшивка, но почему-то она верила словам аликорна. Та была с ними честна. Найтмер Мун победила, ей незачем врать.

— Кажется, мы проиграли. У нас изначально не было шансов, — Твайлайт оглянулась на друзей. — Принцесса Селестия на Солнце, Элементы Гармонии разрушены. Смех, Доброта, Щедрость, Верность, Честность, — перечисляла она, не до конца осознавая, что ассоциирует эти абстрактные понятия с каждой пони, находящейся здесь. Единорожка достала блокнот, ни от кого не скрывая, что читает имена. — Пинки, мне было весело поджигать деревья и твой смех помог мне справиться до конца со страхами. Флаттершай, ты хотела помочь дикому разъярённому зверю, рискуя собой. Твоя доброта не знает границ. Рэрити, ты была очень щедра, подарив заготовки для кристаллов и сшив такие модные чокеры для всех нас. Рэйнбоу, ты верно следовала за нами, хотя могла бы в одиночку добраться до Замка и найти Элементы, как искательница сокровищ Дэринг Ду. Без твоей помощи мы до сих пор бы пересекали бы реку или обрывы. Эплджек, твоя простота и честность поразили больше всего. Я была рада познакомиться с вами, но теперь мне нужно…

— Твайлайт! — воскликнули пони, заметившие, что всё больше и больше осколков приподнимаются вокруг единорожки и присоединяются к медленному круговороту.

— Элементы, — охнула она. — Элементы — это просто физическое воплощение абстрактной идеи. Они не могут быть разрушены, потому что идея не может умереть. Идеи внутри нас. Каждый является носителем той или иной идеи и воплощает её в жизнь. Идея не умрёт, пока на свете остаётся хоть один пони или другое существо, которое знает об этой идее, — тем временем осколки засветились разными цветами и подлетели к пятерым пони, признавая их хозяйками.

— Всё равно у вас нет шестого элемента, — злобно стукнула копытом Найтмер Мун. — И ты знаешь, что мы можем превратиться в туман и сбежать. Мы не допустим второй глупой ошибки.

— «Магия их объединяет»… Шестой Элемент — это магия! Без магии идеи оставались бы идеями, недостижимым идеалом. Только магически-техническая революция позволила нам достигнуть прогресса, объединить три племени пони и сделала мир таким, какой он есть. Магия не может быть плохой или хорошей, она нейтральна. И сегодня я, Твайлайт Спаркл, избавлю этот мир от зла, — на голову Твайлайт опустилась корона, а потоки магического ветра кружили в воздухе, концентрируясь в почти осязаемые потоки энергии.

Шестицветная радуга только начала собираться, как Твайлайт выкрикнула:

— Это магия дружбы, сучка! ЛУНА! Задержите её! Не смейте сдаваться!

Найтмер Мун перетекла наполовину в туман, но внезапно замерла и, как показалось единорожке, сделала шаг навстречу смертоносному потоку магии.

И наступила тьма.

Время остановилось. Это знание пришло Твайлайт откуда-то снаружи. Она привычно попыталась его оспорить, как подвергала сомнению любую нетривиальную мысль, что приходила в её голову. Откуда ты знаешь, что ты знаешь? И почему ты думаешь так, как ты думаешь?

Потом пришло знание, что она в разуме Найтмер Мун — это её не испугало. Единорожка зажгла рог, разгоняя темноту, что расползалась от неё в стороны чернильными кляксами. Немного побродив, она наткнулась на небольшую ростом кобылку. Синий аликорн свернулась в клубочек и плакала.

— Луна? Это правда вы? — подбежала Твайлайт, сверхъестественным способом понимая, что у них мало времени. — Идемте, Луна, всё закончилось. И я… — она заглянула в заплаканные глаза тысячелетней принцессы и с трудом удержалась, чтобы не отвести взгляд. — Я хотела бы подружиться с вами. Всё что я говорила про ночь — это правда. Идемте.

И последнее, что ощутила Твайлайт, — это как её вырывает обратно в реальность, но она крепко продолжала сжимать в копытах принцессу Луну, вытаскивая её из вязкой тьмы.

Осознание, что она сказала, пришло почти сразу. Она назвала Найтмер Мун… Дальше мысль проскальзывала, как подкова на льду. Если Найтмер Мун выжила, то Твайлайт стоит подбирать место для могилы.

Эйфория от использования Элементов Гармонии ещё не схлынула. Твайлайт ощутила у себя под мантией новую часть тела и осторожно её ощупала. Призрачные крылья, сотканные из самой магии, почти прозрачные, но имели материальную форму.

«Интересно, этот эффект пропадёт, если я сниму Элемент Магии?». Мгновенно в голову пришёл ответ:

«Да».

«А если я не буду снимать?»

«Это убьет тебя за несколько дней от магического истощения».

«Кто ты?»

«Можешь называть меня духом Гармонии. И нет, я не могу дать тебе знания, я лишь прихожу на помощь, чтобы поддерживать равновесие в мире — это моя единственная цель существования. Да, я вижу твои мысли, когда они начинают ещё формироваться в твоём мозгу».

Твайлайт ещё постояла немного с открытым ртом, но больше ей не ответили. Он сказал «дух», значит это искусственно созданное магическое существо, которое как-то привязано к Элементам. Как кошка Твайлайт привязана к ней самой. Глупо требовать ответов от того, у кого их нет. Духи выполняли весьма узкоспециализированные задачи, правильнее к ним относиться, как к инструменту.

На месте поверженного аликорна рассеялся туман, и всходило солнце. Последняя струйка тумана, прячась в тени добралась до Твайлайт.

— Я превращу сны твоих друзей в сплошной кошмар.

И бесследно исчезла.

— Сегодня я многому научилась и обрела новых друзей, — говорила Твайлайт, стоя перед принцессой Селестией на городской понивильской площади. — Мне грустно их покидать, я хотела бы остаться здесь, — «и присматривать за этими идиотами, чтобы они не убили себя». — Жить и познавать тонкости дружбы и магии. Я прошу вас разрешить мне оставить Элементы Гармонии у себя, — «потому что только мы можем ими воспользоваться», — и организовать силы самооборо… — «веди себя на свой возраст, хотя бы на публике!», — к-хе, я хотела сказать кружок по интересам «Хранители Гармонии».

— Я понимаю что ты чувствуешь, моя верная ученица, но твоё обучение в школе не завершено. Такая способная пони не должна бросать учёбу из-за друзей.

— Я переведусь на домашнее обучение, если это потребуется, уверена, родители только вздохнут с облегчением.

— Хорошо, — ответила Селестия. — Спайк, пиши: «Я, принцесса Селестия, приказываю…»

Твайлайт нагнала колесницу, запряженную тройкой пегасов, перед самым отлётом. Внутри сидела ещё не отошедшая от шока Луна и принцесса Селестия.

— Ты что-то хочешь сказать наедине, моя верная ученица?

— Да, вы правы. Я хочу требовать награды за спасение мира от вечной ночи. Медаль там и материальные ценности. Себе и остальным пятерым друзьям. Им не помешают лишние деньги, — лицо Селестии совершенно нечитаемо. — Ну-у… Я понимаю, если в казне проблемы с деньгами, я уверенна, что некоторые пони смогут сделать щедрые и добровольные пожертвования за спасение мира.

— Я услышала тебя и рассмотрю твою просьбу с советниками.

— Спасибо, большое. Ведь пони должны знать своих героев. А то мне не хотелось бы нелепых ситуаций, когда, например, продавец на рынке необоснованно завышал бы цену за последнюю вишеньку. А тут раз, ему удостоверение героя под нос! Или если нас не будут пускать на поезд, потому что якобы нет мест, хотя очевидно, что это не так. А тут раз удостоверения…

— Я поняла, что ты хочешь до меня донести, — в голосе Селестии пробивались тщательно скрываемые смешки.

Этот день для Рэйнбоу обещал стать самым лучшим. Её уже несколько лет отфутболивали и не хотели брать в Вондерболты. Но теперь у неё есть весомый аргумент.

Добившись встречи с директором Вондерболтов, она без лишних слов потребовала немедленно зачислить её.

Спитфайр подивилась наглости радужной пегаски и внимательно прочитала положенный перед ней «аргумент».

— Не думаю, что в правилах что-то сказано по этому поводу.

— Но вы ведь можете сделать исключение? — перебила Рэйнбоу Дэш. — Ради потрясной и неповторимой героини Эквестрии.

— Да, могли бы, но… — Спитфайр развернула корочку и указала копытом в самую нижнюю строку.

Рэйнбоу почти завопила от восторга, но было какое-то «но». Это «но» было написано внизу на её удостоверении героя.

«Удостоверение героя Эквестрии не даёт никаких преимуществ при зачислении в Вондерболты или любую другую летную команду».

Твайлайт проснулась от дневного сна с нехорошим предчувствием. Ей послышалось, что кто-то громко проорал вдалеке «НЕТ», и этот выкрик каким-то образом касался её.

Глава 2. The Ticket Master

У Твайлайт выдался свободный денёк. Почти завершился «великий переезд в Понивиль», как его саркастично назвал Спайк. Единорожке пришлось ненадолго вернуться в родной дом по делам. В основном, чтобы утрясти все бумаги о переводе на домашнее обучение. Ей всё равно придётся приезжать и сдавать экзамены в школе каждую четверть, но теперь она была свободна как ветер. Родители отнеслись к причуде дочери спокойно. Ранее она не раз поднимала разговор о желании обучаться на дому и о своей дисциплинированности, которой не хватало остальным ученикам.

«Социализация» — это слово Твайлайт проклинала с детства. Этим словом оправдывались любые попытки родителей запихнуть дочку в дополнительные кружки или секции. Или посещения шумных мероприятий и вечеринок родственников, чьи имена она даже не помнит! В ретроспективе она понимала, что решения родителей были правильными, кто знает, какой бы могла стать Твайлайт, не умеющей общаться с ровесниками?

В своей убеждающей речи Твайлайт упомянула, что подружилась с пятёркой пони разных рас, а не только единорогами, и что такое знакомство ей пойдёт только на пользу.

Она получила разрешение на проживание отдельно от родителей и могла не ходить в школу.

А потом начался хаос, увеличивающийся с каждым часом. Твайлайт хотела перевезти в Понивиль всё. Лабораторию с алхимическими зельями, заготовками кристаллов и бесчисленными научными приборами — кроме неё в доме никто этим не пользовался. Вторым порывом души она хотела забрать книги из своей комнаты, но тогда книжный фонд понивильской библиотеки увеличился бы разом на четверть.

Поразмыслив, она решила взять пару чемоданов с личными вещами и минимум книг, копий которых не нашлось в понивильской библиотеке. Поскольку официальной должности библиотекаря не было, Твайлайт решила поделиться с обществом своими книгами — информация должна быть общедоступной, так она считала.

Несмотря на каникулы, ей удалось организовать прощальную встречу одноклассников — пришли почти все, чтобы попрощаться с талантливой ученицей Селестии. Мини-вечеринка проходила в кафе, где Твайлайт пересказывала (не хвастаясь), как она с новыми друзьями спасла Эквестрию от вечной ночи. Извинилась перед Мундансер и запоздало подарила подарок на её день рожденья, на который не смогла прийти. Со старыми друзьями она горячо попрощалась, напоследок пообещав изредка писать письма.

Из Кантерлота она уезжала на поезде, прихватив с собой совсем немного багажа. Остальное доставят потом службой доставки.

Окинув взглядом новую комнату на верхнем этаже, Твайлайт в очередной раз подивилась мастерству неизвестного мастера, вырастившего библиотеку-дерево. Пустые полки её личной спальни дожидались пока их заполнят книгами, а сама комната начала приобретать черты хозяйки. Плотные легкосдвигаемые шторы защищали от солнечного света, но при желании их можно раздвинуть и наблюдать за звёздами. Рядом с кроватью разместилось лукошко Спайка — малыш не мог нормально спать где-либо, кроме привычного места. Это стало едва не единственной вещью, что она сразу забрала из Кантерлота.

Остальной груз с книгами и прочим обещали доставить железной дорогой через пару дней, Твайлайт уже сделала печать с надписью «Личная библиотека Твайлайт Спаркл» с её кьютимаркой. Она запланировала промаркировать все свои книги и выставить их в библиотеке в свободный доступ.

За всеми заботами Твайлайт не заметила, как она изменилась. Стала взрослее. Она была довольно самостоятельной, но теперь почувствовала себя чуточку одинокой. Уклад жизни полностью сменился, сменилось и окружение. Новый тихий город с дружелюбными жителями, где каждый знает каждого хотя бы в лицо. Она вольётся в это общество и станет его частью. Как минимум, чтобы защитить этот мир от новых опасностей. Элементы Гармонии лежат у неё в прикроватной тумбочке, защищённой от воровства. «Хранители Гармонии» спасут мир ещё раз, если потребуется.

У Твайлайт никак не выходила из головы идея вырастить целое здание. Это мечта каждого жеребёнка-горожанина о своём домике на дереве. Но домик-дерево — это намного круче. В книгах нашлось много теоретической информации о способах влияния на рост растений магией земных пони. И единорожка решила узнать как обстоят дела с практикой. Уж очень она загорелась вырастить себе если не здание, то его миниатюрную версию. Этакий бонсай-библиотеку, если это возможно.

И она отправилась за консультацией к честной земной пони. Эплджек работала на ферме, а значит хоть немного смыслит в выращивании деревьев. Твайлайт не обращала внимания, насколько большими яблочными садами владеют Эплы, но стоило один раз увидеть деревья от горизонта до горизонта, чтобы оценить масштабы производства.

Было утро, конечно по меркам Твайлайт, которая вела преимущественно ночной образ жизни, а на деле далеко за полдень. Эплджек в одиночку обтряхивала яблони — по звукам ударов копыт об стволы деревьев её оказалось просто найти.

Эплджек легко угодить, Твайлайт легко согласилась помочь, и между ними завязалась непринуждённая беседа. В тёмной мантии скоро стало жарко, и её бросили на ближайшую ветку. И уже две пары копыт сбивали яблоки — удары единорожки слабее, чем у выросшей на ферме земнопони, но не отставали по точности.

Выносливости Твайлайт на своеобразную тренировку хватило почти на час — в последнее время она почти не поддерживала форму, всё больше внимания уделяя учёбе и подготовке к экзаменам. А ведь Шайнинг говорил ей, что личность должна развиваться всесторонне и что физическая подготовка не менее важна для общего развития, чем изучение магии единорогами. Правда этими же словами он оправдывал своё увлечение настольными играми и почти насильственное затаскивание младшей сестрички на стадион.

Если брат и в чём-то заблуждался, то про физкультуру он был прав. Твайлайт почти единственная из одноклассников посещала уроки физ-ры с удовольствием. Как-то она пыталась привить остальным любовь к этому предмету, но у неё не получилось: даже простой разминочный бег единорогами воспринимался как сущее наказание. Сама же Твайлайт не видела в этом ничего плохого.

Более того, у неё дома в Кантерлоте некоторое время назад на стене висел график, где она отмечала раз в неделю достигнутый прогресс. График сначала резко возрастал, воодушевляя на дальнейшие посещения спортзала в компании брата, потом прогресс начал замедляться. И упирался в потолок, синусоидой колеблясь и изредка растя. Два-три посещения спортзала в неделю стали привычкой и при правильном планировании времени не мешали распорядку дня. Такой подход позволил стать ей более выносливее.

Твайлайт начинала подумывать не начать ли ей бегать вечерами в сумерках, за неимением других альтернатив и отсутствия крытого спортзала в городе. Она добавила в мысленный чеклист «Задать вопрос о спортзале скорости-мой-конёк». Кажется, та пегаска единственная, кто может разделить взгляды Твайлайт на физическое развитие своего тела.

Почти до самого заката они с Эплджек собирали яблоки. Твайлайт стала заниматься тем, что у неё получается лучше всего: магией — и единорожка почти догнала земнопони по числу собранных яблок. В список необычных вещей, которые делала Твайлайт, добавился сбор яблок — она никогда бы не подумала что будет заниматься этим и ей понравится. В обмен Эплджек разрешила забрать с собой бушель яблок и пообещала, что Твайлайт может обращаться к ней с любой просьбой в любое время — она всегда поможет. Про выращивание деревьев-зданий Эплджек мало что знает, но может попробовать вырастить зачарованное яблочное зёрнышко. Но здесь она ничего не обещала.

Наступали сумерки — любимое время дня Твайлайт, после самой ночи. Единорожка почти распрощалась с Эплджек и собиралась побродить по ночному городу, перед этим хорошенько перекусив. Но её нашёл запыхавшийся Спайк. Дракончик принёс нераспечатанный свиток с печатью от принцессы Селестии.

Твайлайт мигом посерьёзнела. Строить догадки, что в письме, — бессмысленно, если не обладаешь даром предвидения. А Твайлайт не обладала. К письмам принцессы она всегда относилась с вниманием.

— Моя дорогая ученица, приглашаю тебя на Гала-концерт, который состоится двадцать первого… Хм, — Спайк зачитывал письмо, выкидывая неинтересные фрагменты и официальщину, что неизбежно присутствовала в письмах от Селестии. — …прилагаю два билета.

— Гала, — мечтательно выдохнула Эплджек. — Вот бы там побывать. Я столько бы яблок продала…

— Ничего не хочу слышать, — перебила Твайлайт.

— Но яблоки… — на глазах Эплджек начали собираться слёзы.

— Гала — это скучнейший праздник на свете, — единорожка поймала недоверчивый взгляд. — Я была на нем всего раз и чуть не умерла со скуки.

— Не хочешь делиться лишним билетом, так бы и сказала, — обиженно протянула земнопони, поправляя шляпу.

— У меня нет лишнего билета, — единорожка отзеркалила движение, поправляя свою остроугольную шляпу. — Очевидно, что принцесса Селестия подарила билеты мне и Спайку. А ты просто подслушала чужое письмо. Хотя… — она ненадолго задумалась. — Спайк, ты ведь не собираешься идти на Гала?

— Ещё чего, — Спайк изобразил рвотный позыв. — Девчачий праздник.

— Значит у меня есть лишний билет, — подвела итог Твайлайт. — И я могу его подарить…

— Билет на Гала. Мне? Спасибо-спасибо! — Рэйнбоу Дэш свалилась с дерева, как летучая мышь на голову, и чуть не отобрала позолоченный билет. Несмотря на свой легкий вес, пегаска вплотную прижалась к единорожке.

— Отойди, — Твайлайт попыталась перетолкать пони, но даже несущественная разница в весе не давала преимущества чтобы оттолкнуть наглую пегаску от себя. Согнув ногу, она больно ударила друга под рёбра локтем. — Забыла кто тут лидер?

— Я же шучу, — пробормотала Рэйнбоу через натянутую улыбку фальшивые извинения. — А за билетик спасибо.

— Не дам. Тебе-то он зачем? Я совершенно не представляю тебя в платье, а оно на Гале обязательно.

— Вондерболты. На Гала, — Рэйнбоу глубоко вздохнула, начиная погружаться в мечты.

— Ничего не хочу слышать, пока не поем.

— Но Вондерболты…

Твайлайт наградила обеих кобылок твёрдым взглядом, давая понять, что разговор окончен. Коротко попрощалась и ушла в город.

— Мне она то же самое сказала, — вздохнула Эплджек и успокаивающе похлопала по плечу Рэйнбоу.

Сытая и довольная жизнью Твайлайт вернулась в библиотеку по темноте, совершенно не предполагая, что её уже ждут. Шпионящая высоко в небе Рэйнбоу следила за каждым её шагом и подала сигнал остальным подготовиться, когда цель зашла в библиотеку.

— У тебя есть билет на Гала? — мило прошептала Флаттершай, пока не заметила за спиной Твайлайт дракона и серой мышью не забилась где-то под диваном. Или за диваном.

— Я пойду на кухню, — громко сказал Спайк, обходя по дуге место, где видели последний раз пугливую Флаттершай.

— Что ж, Твайлайт, теперь ты поела и готова обсудить кому из нас ты отдашь билет, — заговорила Эплджек, предлагая присесть рядом с ней. За спиной единорожки скрипнула входная дверь, и вошла Рэйнбоу. Все шесть пони здесь, дальше друзей информация о билетах на Гала не распространилась, иначе здесь было бы намного больше народа.

— С чего вы решили, что я собираюсь отдавать билет вам? — поинтересовалась Твайлайт, делая заметку, что в следующий раз должна читать письма от Селестии лично.

— Мы же друзья! — воскликнула Пинки Пай.

— Хм, неубедительный ответ. Ладно, я и правда думала отдать билет одной из вас. Но! — она выдержала паузу. — Чтобы вы сами смогли убедиться, насколько ваши идеализированные представления о Гала в корне ошибочны.

— И мы должны рассказать тебе причины, по которым должны быть на Гала, дорогуша? — Рэрити применила всё обаяние, часто-часто хлопая ресницами. Твайлайт не купилась на дешёвые трюки. Ещё в начальных классах, имея няшную жеребячью внешность, она выпрашивала у учителей поставить ей не пятёрку, а пять с плюсом подобным образом.

— Ну… Вообще-то неплохо бы, но я же вижу, что ещё утром вы не задумывались о Гала, считая его чем-то возвышенным и недоступным простым жителям. А теперь, когда появилась реальная возможность, просто жить не можете без билета. Я уверена, у каждой найдётся весомая причина, и я не собираюсь устраивать соревнование. Смотрите: это игра с нулевой суммой. Кому бы я ни отдала билет, мы будем иметь одну счастливую кобылу и четыре несчастных. Даже если я решу отдать два билета — а я сразу скажу, что я не собираюсь идти на Гала, — то будем иметь две счастливых и три несчастных. С логической точки зрения любое моё действие сделает несчастными моих друзей.

— Но, ты ведь уже решила отдать один билет? — коммерческая жилка в Рэрити запомнила обещание.

— Да, как я сказала, я хочу, чтобы вы лично убедились что Гала — скучнейшее мероприятие. Пообещайте, что каким бы ни было моё решение, оно никак не отразится на дружбе между нами.

— Клянусь! — первая отозвалась Пинки. — Пинки-клятва! Пинки-клятва! — скандировала она.

Остальные слегка улыбнулись, даже мордочка Флаттершай высунулась из-за дивана. Твайлайт ничего не понимала, но ей быстро объяснили, что Пинки-клятву нельзя нарушить. С кухни пришёл и Спайк, принёсший огромную миску с порезанными яблоками. Флаттершай привычно спряталась от дракона — никто не обращал на это внимания, только Твайлайт это беспокоило. Конечно, она собиралась получше узнать каждого друга, но придётся каждый раз оставлять Спайка дома, чего не хотелось бы.

— Ладно, — прожевав ломтик яблока и убедившись что её слушают, Твайлайт продолжила: — Я отдам билет… — билет поднялся магией и пролетел рядом с каждой пони, ненадолго останавливаясь. — Тебе.

— Эт нежданно, спасиб, Твайлайт, — Эплджек с кивком приняла подарок.

— Что?! — взорвалась Рэйнбоу и взмыла почти к потолку. — Почему ей?

— Мне сказать правду или придумать правдоподобное объяснение, которое устроит всех? — в другое время Твайлайт не решилась бы сказать такое вслух, но обманывать друзей не хотелось. Они поймут.

— Правду, сахарок.

— Я отдала билет тебе, потому что ты первая узнала о нём.

— Это всё? — Пинки.

— Да.

— Это несправедливо, — Рэрити казалась обиженной до глубины души.

— Мир не справедлив. Уже так он устроен, — философски заметила Твайлайт. — Только не бейте! — шуточно воскликнула она и в поражении подняла копыта перед собой, засмеявшись.

Её смех не подхватили, а теперь она выглядела глупо. Спайк на её взгляд лишь пожал плечами.

— Эм, Твайлайт, я хотела бы поговорить наедине, — шепнула Эплджек на ушко.

Когда все ушли по домам, земнопони задержалась внутри библиотеки. Твайлайт ожидала, что та попытается вернуть билет, и подготовила убедительные доводы для отказа.

— Я хотела б передарить билет.

Твайлайт не сразу поняла просьбу, а потом, когда она вспомнила традиции и до неё дошла суть, ответила:

— Не переживай, ты можешь делать с билетом что угодно. Он теперь твой. Если хочешь, то можешь подарить другому, я не буду против.

— Спасибо, Твайлайт, ты настоящий друг. Хоть и единорог.

Эплджек ушла, а Твайлайт ещё некоторое время размышляла над оговоркой «хоть ты и единорог». Что имелось в виду под этими словами?

По словам Пинки Пай в Понивиле проходила ярмарка каждое воскресенье. Твайлайт никогда не бывала на ярмарках в небольших городах, таких как Понивиль, но и сейчас она участвовала в ней не как покупатель.

Небольшая афиша ростом с пони сообщала, что в час дня начнётся аукцион по продаже билета на Гала-концерт. Аукцион одобрен местной администрацией и будет уплачен внушительный процент налогов с продажи.

К назначенному времени начали собираться пони, каждый мог увидеть собственными глазами позолоченный билет, блестящий в лучах солнца и находящийся под стеклом. Всё честно и без обмана.

Твайлайт, одетая в лучшую мантию, взирала на собравшихся с высоты трибуны. Она немного нервничала, для успокоения поигрывая деревянным молоточком. Наличие мэра под боком успокаивало — не в первую очередь из-за мэра она затеяла это.

— Что ж. Думаю все желающие уже собрались. Единственный лот аукциона не нуждается в представлении, но я скажу вслух для протокола. На аукцион выставляется билет на Гала, одна штука, — Твайлайт немного удивлялась твёрдости своего голоса. В разноцветной толпе она заметила несколько знакомых лиц, в том числе и друзей. — Начальная ставка — двести бит. Кто больше?

— Двести пятьдесят.

— Двести пятьдесят, пони в бабочке. Кто даст больше? — Твайлайт всегда хотела попробовать устроить настоящее шоу. И аукцион, как оказалось, прекрасно подходил для этого. Пони были готовы опустошить кошельки, но заполучить желаемое.

— Триста бит, и я буду месяц приносить поднос с кексиками по утрам, — прокричала… Пинки?

— Ставка отклоняется.

— Что? Это незаконно! — прокричала опять она.

Твайлайт повернулась к мэру в поисках поддержки. Губы тихо прошептали: «Не забывайте, 30 % прибыли ваши. А она», — кивок на Пинки Пай, — «может быть слишком надоедливой».

— Как мэр города, я запрещаю участвовать Пинки Пай в аукционе, — проговорила Мэр.

«Спасибо», — прошептала Твайлайт и повернулась обратно к толпе.

— Предыдущая ставка двести пятьдесят бит. Кто больше?

— Приятно иметь с вами дело, — Твайлайт отдала билет в обмен на огромный мешочек с деньгами. Как и бывает на аукционах, лот купил пони, у кого карманы глубже. Сейчас — местный богач.

Она осталась наедине с мэром, по договору, та получала почти треть от прибыли.

— Мне трудно признавать свои ошибки, — начала Твайлайт. — Я не должна была кричать на вас в тот день, когда вернулась Найтмер Мун. Теперь видно, что увеличение охраны ничего не изменило бы, а возможно, и вызвало бы лишние жертвы. Я… Мне нравится этот город, и мне не хотелось бы, чтобы в нём находились патрули армии без видимой на то причины. Эквестрия — мирная страна, а я забыла об этом. Надеюсь, вы меня простите.

Мэр если и слушала, то вполуха. Потом удивлённо уставилась на извиняющуюся единорожку.

Даймонд Тиара пришла в класс с высоко задранным носом. Причина для гордости была видна всему классу: золотой билет на Гала.

— Что это у тебя, Тиара? — спросила она сама себя. — Это всего лишь билет на Гала.

Остальные кобылки и даже несколько жеребцов одарили её завистливыми взглядами.

— А у некоторых, — пони в тиаре кивнула в сторону первого ряда, где сидело несколько пустобоких, — нет ни метки, ни билета.

— Подумаешь, нашла чем хвастаться, — сострила в ответ Эплблум. — Думаешь, получила метку — и можешь задирать всех подряд? Да и билет у меня есть.

Под шокированный взгляд Даймонд Тиары пустобокая сестра бедной фермершы продемонстрировала точно такой же билет и положила его обратно в школьный пенал.

Спайк собирался отходить ко сну, Твайлайт же больше по привычке организовала себе рабочее место возле кровати и сейчас сидела за массивным дубовым столом. Она ценила личное пространство и, будучи немного помешанной на аккуратности, ненавидела, когда её вещи лежали не на своих местах. Её безобидная одержимость доходила до того, что простой карандаш, если им не пользовались, должен всегда лежать в пяти сантиметрах от правого края стола. Единорожка прекрасно понимала, что её поведение немного выходит за рамки общепринятых норм и оправдывала свою слабость, что ей так удобнее.

Тусклого света от лампы со светлячками в лапах Спайка недостаточно для полноценного освещения.

Как-то пару лет назад, когда Твайлайт впервые начала носить очки от близорукости, она переспорила родителей, утверждавших, что её зрение начало портиться «из-за чтения в темноте». Тогда она ещё не была настоящим учёным, но смогла предоставить научные исследования других пони в качестве доказательств своей правоты. Тогда, одержав маленькую победу и почувствовав уверенность в собственных силах, она написала первую в своей жизни научную статью, которую опубликовали и которая получила небольшое цитирование в научных кругах.

Но Твайлайт всё равно прислушивалась к мнению родителей, с тех пор у неё над рабочим местом имелся яркий бестеневой светильник, сделанный из массива плоских чешуек кристаллов, чувствительных к протеканию через них магии. Размером с голову пони, этот светильник можно было легко переносить, а постсвечение из-за накопленного заряда могло продолжаться около пяти минут — потом яркость начинала резко падать. Ещё освещение положительно влияло на её сон — удалось стабилизировать её циркадный цикл. Главный секрет оказался прост — вставать в одно и то же время.

Твайлайт отвлеклась от работы, прекратив наносить тонкой кисточкой вереницу рун на полоску чокера. Зачарованные чернила мгновенно высыхали, едва касаясь ткани, становясь с ней одним целым. Одна ошибка и дрогнувшая кисточка — и заготовка для артефакта испорчена. Существовали более простые способы нанесения, когда руну можно подправить и подкорректировать, но единорожку не интересовали другие варианты. Руны «Ловца кошмаров» простые и состоят из одинаковых блоков. За пару часов доведя точность движения кисточкой в захвате левитации до нужной и натренировавшись выводить руны до автоматизма, Твайлайт отложила черновики и приступила к чистовой работе с настоящими материалами. Основная сложность заключалась в малом размере и высокой плотности линий в нескольких местах.

Она отодвинулась от микроскопа и откинулась на спинку стула, устало потирая глаза. Завтра доделает.

Спайк бесшумно усмехнулся, глядя, как пони складывает работу с промежуточным результатом на дальний край стола — в этот раз ему не пришлось напоминать, чтобы она отдохнула. Значит, работа ответственная и Твайлайт нужны большие перерывы, чтобы подумать. Желательно походить одной по ночному городу, но можно и побыть в компании друзей, чтобы сменить обстановку и дать подсознанию, владеющему большими вычислительными способностями, решить проблему. Тогда решение придёт «само», как бы интуитивно. Или эта работа оказалась монотонной и дико скучной, что Твайлайт терпеть не могла. Пони широко зевнула. Точно, значит второй вариант.

— Я поговорил с принцессой Селестией насчёт билетов на Гала, — начал Спайк, сам идя к окну, чтобы выпустить на волю светлячков. — Спросил про второй билет. Оказалось, он был не для меня.

— Знаю, — ответила Твайлайт, открыв глаза и вернув очки на место — до этого они находились над рогом на голове. — Сразу догадалась, что это испытание: кого из друзей я посчитаю самым лучшим и как смогу справиться с выбором. Если бы Селестия вправду хотела пригласить на бал меня и друзей, она бы прислала не один лишний билет, а пять.

— У тебя не было гипотезы, что лишний билет предназначался не твоей подружке. Я говорю не про себя, если что, — быстро добавил он. — Кому-то, кого нет в твоём круге общения, но Селестия хотела бы, чтобы он появился, — Спайк знал явно больше, чем говорил.

— По твоей логике я могла бы отдать билет любому встречному. Или ты рассказываешь, что вынюхал о планах принцессы, или закрываем тему с билетами.

— Скучная ты. Я так готовился, придумывая диалоги и как я подсказками подталкивал бы тебя к правильной догадке, — Спайк наигранно вздохнул. — Да-да, знаю, предсказание будущего невозможно, а моделировать диалоги в голове бессмысленно — уже помечтать нельзя. Скажу только одно, ты всё поймешь: на Гала принято приходить с парой.

Твайлайт подумала, что в действиях Селестии, возможно, не было никакого умысла, и та просто на автоматизме положила два билета, как и другим пони, которых она приглашала на Гала. Просто массовая рассылка, немудрено забыть, что билетов надо положить не два, а шесть. Опять сказывалась привычка предполагать самое худшее.

— Я начинаю жалеть, что не отдала билеты мисс-идеальной-гриве и тебе. Так и представляю: провинциалка и малыш дракона на Гала — гости будут в шоке.

— Было бы неплохо, — Спайк погрузился в мечты, в которых фигурировала Рэрити.

— Ладно, я всё равно отвечу, хоть ты не задавал вопрос. Даже для Гала, которая через пару месяцев, я не стала бы искать для себя пару. Очевидно, что едва пони узнают, что у меня есть лишний билет и я ищу с кем пойти на Гала, перед моей дверью выстроится очередь из жеребцов. Мне придётся придумывать способы отсеять лишних, возможно, устраивать турниры. Я могу даже объявить, что хочу видеть рядом с собой только пегаса — и никто не обвинит меня в расизме. Но… это глупости, я не стану так поступать. Мальчишки для меня — противные. Они меня нисколько не интересуют. Когда я подрасту, моё мнение изменится, но пока это так. И, судя по книгам, которые мне не стоило читать, есть десятипроцентная вероятность, что в пубертатном периоде мне будет нравиться, к примеру, Селестия, а не противоположный пол. А пока в моём организме нет нужных гормонов.

— А?.. Пофиг, я спать, — Спайк в это время закончил со светильником, оставил окно приоткрытым и плотно закрыл шторы. Непривычно полная и чистая луна светила с неба. Без лика единорога на поверхности она смотрелась неестественно. — Селестия просила передать тебе это, — он выудил один свиток из горки возле своего лукошка и передал единорожке.

Какое-то не срочное задание? Твайлайт знала, что Спайк и Селестия общаются больше, чем она подозревает, но никогда не лезла в их личную переписку. Вопрос доверия и личного пространства, которое опять же единорожка ценила.

Мягко перехватив письмо, она пожелала своему помощнику номер один спокойной ночи. И ушла из спальни вниз, захватив с собой магический светильник мощностью в несколько сотен люмен.

Свиток оказался пустым — более того на нём не было гербовых водяных знаков. Значит, Спайк просто взял чистый пергамент, чтобы что-то вложить. При тускневшем свете светильника — Твайлайт не стала обновлять заклинание и тратить магию — она достала семь золотых билетов на Гала. Быстро проверила — все именные. Она, её друзья и Спайк. Завтра она расскажет остальным.

Нежность Флаттершай и умиротворение привлекали к пегаске разнообразных лесных зверушек. Стоило ей выйти на луг, как вокруг неё начинали собираться стаи бабочек. Своим прекраснейшим голосом, когда никого не было рядом, она собирала пушистых друзей и заботилась о них, не оставляя времени на себя. В Понивиле она почти не бывала, а если и набиралась смелости, то только ради похода за лекарствами для зверушек. Продукты ей доставляли на дом — беспокоиться о еде не надо.

Но яркий солнечный день омрачило несчастье: солнце закрыли клубы чёрного дыма. Почти всё небо медленно темнело, и Флаттершай просто оказалась вынуждена идти в город и позвать на помощь.

Она кричала, умоляла каждого пони, что ей встречался на пути, помочь, но никто не услышал её тихого «Дым!». Город она посещала редко, но знала, где находится центральная площадь. Она бежала так быстро, насколько могла, не вспомнив, что у неё есть крылья. Глаза сверкнули надеждой, когда Флаттершай увидела много пони, — у неё есть шанс быть услышанной. Пони же, казалось, совершенно не замечали едкого дыма.

— Ды… — прошептала она тише шелеста травы.

Должен же быть способ сообщить об опасности? Особенно в городе, где как минимум раз в месяц из Вечнодикого выползает опасная тварь или монстр? Флаттершай совсем отчаялась, готовая идти к Твайлайт или сделать попытку разыскать Рэйнбоу, как её взгляд наткнулся на столб, покрашенный в черно-белые полоски. На самом верху крепились сирены, а подойдя поближе, она смогла прочитать краткую инструкцию.

«В случае чрезвычайных ситуаций». Ужасный дым над городом, готовый поглотить всё живое — это достаточно чрезвычайная ситуация?

Флаттершай подняла крышку и нажала на единственную красную кнопку.

Твайлайт бежала по городу. Сумеречный свет не давал теней, но единорожка этого не замечала. Как не замечала, что на ней не было ни привычных очков, ни одежды из мантии и шляпы. Разрушенные дома с провалившимися крышами мелькали вокруг неё. Она пробежала мимо величественного дуба, совсем недавно бывшего вместилищем знаний и библиотекой, и вкладывая все силы бежала за город.

— Отстань от меня! — выкрикнула она в спину, хотя за ней никто не гнался. Иррациональный страх окутывал её, заставляя бежать всё дальше и дальше.

Огнемёт, она оставила огнемёт в мастерской Эплджек, только это поможет разогнать тьму. Ферма выглядела такой же разрушенной, как и остальной город. Ни одного пони не встретилось на её пути. Одиночество сдавливало сердце, а про друзей она даже не вспомнила.

Споткнувшись, она со всего размаха упала на пыльную дорогу.

— Нет! — кляксообразная тень накинулась на неё, погружая во тьму.

Твайлайт проснулась под вой сирен.

Глава 3. Shy?..

Твайлайт чуть не свалилась с кровати, когда заметила рядом с собой тёмное аморфное пятно. Оно скоро приобрело формы кошки, недовольно рвущей зубами на куски быстро исчезающий тёмный туман.

Уши единорожки навострились в сторону плотнозанавешанного окна, откуда издалека выла сирена. Что-то случилось в городе. Или просто жеребята балуются. Помирившись с мэром, Твайлайт предложила несколько улучшений для города. Например, организовать добровольные дружины и учения на случай чрезвычайных ситуаций. Или установить системы мгновенного оповещения населения. На последнее предложение мэр согласилась, и его реализовали около недели назад, установив несколько сирен по всему городу.

Твайлайт решила начать делать мир чуточку лучше и пожертвовала в мэрию почти треть всех денежных накоплений, написав точными юридическими формулировками, на какие цели пойдут денежные средства из её пожертвования — и в первую очередь на установку этих самых сирен.

С деньгами она рассталась легко. «Деньги с неба» — так она назвала денежное вознаграждение за спасение мира и от продажи билета. Внезапные деньги, легко пришли — легко и расстаться с ними. Как поступили остальные друзья со своей «премией», Твайлайт не интересовалась, она только краем уха слышала, что бабушке Эплджек провели долгожданную операцию по смене бедра.

Кошка откашлянула почти рассеявшийся кошмар.

— Спи дальше, над городом просто дым. Мэр уже решает вопрос, — успокоила Кошка, ответив на незаданный вопрос, и после прыжка исчезла в темноте.

Часы показывали десять утра — Твайлайт проспала только четыре часа, что совсем мало для растущего организма. Перевернувшись на другой бок, она вновь попыталась заснуть, надеясь, что днём её не будут мучить кошмары. Уже третий день она не высыпалась и с мешками под глазами медленно начинала походить на настоящую ведьму.

Самое противное — что ты не осознаешь нереальность сна, не видишь глупость собственных поступков. Твайлайт с детства не боялась темноты, когда поняла, что самое страшное что там может прятаться — это ты сама. Пони столетиями вмешивались в природу и полностью переделывали среду обитания под себя: больше нет ни случайно забредших хищников, ни клещей в городских парках — идеальная игровая площадка для пони в масштабах страны. Слишком безопасно, но никто кроме Твайлайт этого не замечал.

Иногда, если кажется что все неправы, может дело в тебе? В любом случае именно от Твайлайт исходила инициатива установить сирены, пока одним днём из Вечнодикого леса не выбрался ещё не вымерший монстр и не решил полакомиться понятиной.

Твайлайт проснулась ровно за минуту до будильника. Как и всегда. Незатейливо собрав волосы в пучок на голове, единорожка сверилась со списком дел на день. Нужно определённо закончить амулет против кошмаров, пока это не стало ещё большей проблемой.

Казалось бы, нанести всего парочку рун и идти поесть. Но единорожка опять увлеклась и через полчаса закончила наносить последние линии, выполнила дело, на которое сегодня в графике дел отводилось три часа — спешка здесь только повредит.

С облегчением вздохнув, она визуально осмотрела непрерывность всех линий под микроскопом с сорокакратным увеличением и только после тройной проверки её многодневной работы осторожно начала вливать магию в руны. Если что-то задымится, то она сразу заметит и у неё будет шанс подправить цепочку рун. Всё обошлось, её заклинание плохого сна захватилось в ловушку и было разорвано на кусочки, подпитывая выделившейся энергией руны защиты. Для более сильных кошмаров должно сработать так же.

На заклинание дубликации не ушло много сил. Технически, заклинание ничего не дублировало — невозможно создать массу из ничего — даже магия не могла нарушать законы сохранения массы и энергии. Разгадка проста: заклинание создавало квантовую запутанность, если объяснять просто, то предмет оставался один. Только теперь он существовал в двух местах одновременно. Очень странно наблюдать в макромире квантовые явления, приходилось принять на веру то, что ты видишь собственными глазами и создаёшь сама.

Изначально заклинание использовалось для создания шифроблокнотов: на зачарованных таким образом блокнотах всегда содержалась одинаковая информация. Идеальный скрытый канал передачи для шпионов. Если в одном блокноте написать текст, он мгновенно (в пределах скорости света, ведь даже гравитационные волны не могли двигаться быстрее) появлялся во втором. Насколько Твайлайт знала, шифроблокноты продолжали ограниченно использоваться дипломатами. Им были присущи фатальные недостатки: малый объём передаваемой информации, исчисляемый несколькими десятками крошечных страниц; и почти экспоненциальный рост затрат энергии на создание при увеличении массы зачаровываемого объекта. Если зачаровать небольшой блокнот единорожка могла, приложив большие усилия, то «задублировать» книгу было по силам только аликорнам.

Мягкая шелковистая ткань чокера с рунами почти невесома, и Твайлайт сделала шесть копий. Она от скуки с ума сойдёт, если ей придётся повторить нанесение цепочки рун хотя бы ещё на один чокер. А теперь она могла доделать обновлённые амулеты. По самым пессимистичным прикидкам её заклинание продержится около года. Из ящичка вылетели остальные детали чокера — и скоро работа готова.

Тонкая полоска ткани обвила её шею и две цепочки сзади соединились на замок. Теперь Твайлайт не грозят никакие кошмары.

Спустившись вниз, она обнаружила необычную компанию. Впрочем, удивляться было нечему — она жила в общественной библиотеке, в которую мог прийти кто угодно. Её взгляд скользнул по початой бутылке сливок, довольно урчавшей Кошке, опустошающей уже не первую миску, и Флаттершай. Спайк сидел рядом с мэром на противоположной стороне стола. Странно, что пегаска не боялась дракона. Точнее она не выпускала из поля зрения Спайка, но не пряталась.

Только Твайлайт хотела поинтересоваться, что она пропустила, как Спайку пришло письмо от принцессы Селестии. Мэр улыбнулась, извиняясь:

— Я взяла на себя смелость попросить принцессу Селестию отправить ответ через драконью почту. Флаттершай предположила, что на горе за Понивилем лёг в спячку дракон, и именно его дым закрыл всё небо.

Единорожка посмотрела в окно: и правда, то, что на первый взгляд казалось дождевыми облаками, было густым дымом.

— Это же ужас! — воскликнула она. Если проблема не решится, то ей придётся переезжать! А она только вчера распаковала последние сумки!

— Спящий дракон является магической угрозой для всей Эквестрии, — продолжила мэр. — И… — она быстро развернула свиток и прочитала его, — принцесса Селестия разрешила депортировать дракона из страны.

Свиток отдали Твайлайт, где та заметила, что огласить решение правителя должна именно она, верная ученица принцессы. Твайлайт недовольно взвыла — у неё не было в планах на сегодня встречаться с огромным спящим драконом.

В такие моменты, она подумывала не бросить ли учёбу и не найти ли другого магического наставника. Пусть менее могущественного, зато не придётся выполнять мелкие прихоти, зачастую опасные для жизни и здоровья. Пойти на такой отчаянный шаг Твайлайт останавливало только отсутствие могущественных магов в Эквестрии. Только вдумайтесь в это: во всей стране не найдётся достаточно сильного мага, чтобы хоть чуточку сдвинуть луну на небе. Не говоря о более простых вещах, вроде сравнять город с землёй одним заклинанием, превращать вино в воду или в одиночку менять времена года, пусть и на ограниченной территории. А ведь чуть более тысячу лет назад сотня единорогов ежедневно поднимали и опускали солнце, почему не столь далёкие потомки не могут повторить эти достижения?

— Ясно. А ты здесь, как специалист по животным? — спросили Флаттершай.

— Да… Нет, я уже ухожу, — пегаска засобиралась, забирая бутылку со сливками в перемётную сумку. — Я сильно боюсь драконов.

— Но ведь Спайка ты не боишься? А он дракон.

— Боюсь. Он ещё маленький и разговаривает. Такая прелесть, вот бы я не была такой трусихой, — под конец Флаттершай едва слышно шептала. Чёрная кошка Твайлайт её подбодрила, ласкаясь об ноги.

— Нужно работать над своими страхами, если хочешь, я могу дать тебе небольшую книгу по этой теме. Думаю, сегодня ты сможешь мне помочь с драконом на горе, как дипломат.

Флаттершай знала, что не нужно приходить в библиотеку. Сейчас казалось очевидным, что Твайлайт обязательно пригласит её поучаствовать в приключении. Именно из-за её таланта общения с животными. Добродушие и искренность пегаски очаровывали даже самых упрямых существ и мифических зверей, а теперь её звали полететь в далёкое неизведанное место и противостоять злому дракону в небе. Не будет преувеличением сказать, что это было совсем не по душе и совсем вне зоны комфорта Флаттершай. Будь рядом Рэйнбоу, та высмеяла бы страхи подруги, но этой наглой пегаски здесь не было.

Твайлайт заметила неописуемый ужас на лице Флаттершай — не сложно представить, о чём та думала.

— Ладно, если не хочешь, то можешь идти, — Твайлайт вопросительно посмотрела на мэра и Спайка, первая кивнула. Второй пофигистично пожал плечами. — Кстати, тебе не снятся кошмары последние дня два-три?

Флаттершай весьма шустро попыталась слинять, пока единорожка не передумала, и резко замерла на полушаге от вопроса. Приподнятое копыто медленно встало на пол, и пони удивлённо повернулась. Она и правду плохо спала, но никому не говорила о своих кошмарах, даже своим пушистым друзьям. Неужели так заметно, что она плохо выглядит? «Передай Твайлайт, что сучка вернулась» — слова из снов, которые она почти забыла, отчётливо всплыли в её голове. Один и тот же повторяющийся кошмар, когда все звери бегут от неё, а ей остаётся только плакать, пока тьма не накрывала её с головой.

— Не важно, — перебила Твайлайт. — Ты почему не носишь мой подарок? — мысли единорожки быстро перескочили на другую тему, не дождавшись ответа. Она копытом показала на свою шею, где надет новый чокер.

— Он давит, — непонятно чего стыдясь, ответила Флаттершай.

— Ты ведь должна понимать, что это защитный артефакт. Глупо им не пользоваться. Я не та пони, которая дарит подарки, а потом навязчиво интересуется, почему друзья не носят подаренный чокер. Мне просто не хотелось бы, чтобы ты пострадала, а пренебрегать безопасностью — весьма неразумно. Это только моё мнение, и ты имеешь право его игнорировать, — грустно выдохнула Твайлайт, собирая в дорогу сумки.

— Мистер драгон? — прогнусавил голос из-под марлевого респиратора, защищавшего мордочку пони от дыма. — Мистер дракон? — повторила Твайлайт более отчётливо. — Ваш дым вредит окружающей среде и нарушает несколько законов Эквестрии о прибывании неэквестрийских видов. Принцесса Селестия приказывает вам выселиться из этой пещеры в течении трёх дней.

На Твайлайт дыхнули огнём. Поля её любимой остроконечной шляпы загорели и задымились, когда всё тело защитило невидимое поле от амулета-чокера.

— Нападение на несовершеннолетнюю пони? — холодным голосом громко поинтересовалась единорожка. — Верную ученицу принцессы Селестии. Как думаете, — обратилась она к мэру, что осталась стоять на входе у пещеры, но всё прекрасно слышала. — у этого дракона хватит богатств, чтобы заплатить штраф?

— Ну… — голос мэра звучал неуверенно, — вред не был причинён.

— Он дыхнул на меня огнём! И я призываю самую могучую магию, что известна этому миру. Магию, перед которой бессильны сами аликорны. Это магия бюрократии, сучка!

Твайлайт неспешно летела, спускаясь с горы к Понивилю. Мэр держалась на метле более уверенно, чем когда они добирались вдвоём сюда. Она много размышляла, в основном заранее переживала, что ей придётся заполнять множество бумаг. И мэра никак не покидала мысль, что ученица как-то спровоцировала огромного дракона напасть на неё. Это никак не вязалось с образом той Твайлайт-идеалистки, которая сделала щедрое пожертвование на обеспечение безопасности города.

Фиолетовая единорожка же неумело скрывала улыбку. О привычках драконов она знала из книг достаточно, как и о тонкостях анатомии в огнеизрыгании. Две секреции желёз, каждая из которых по отдельности не горит и не опасна, при смешивании самовоспламенялись. Чёрный дым, что выделялся у спящего дракона, являлся горючим, но обычного кислорода в воздухе не достаточно для его воспламенения. Нужен мощный окислитель, и у Твайлайт было заклинание для получения атомарного кислорода.

Когда дракон выдохнул на неё дымом, чтобы напугать, единорожка сотворила заклинание, пока в воздухе почти мгновенно не набралась концентрация свободного кислорода и не запустилась цепная реакция, воспламенившая дым. Твайлайт никогда не видела настолько испуганных драконов, когда вспыхнуло пламя.

Это была подстава. Как единорожка запланировала с самого начала. Может быть после этого случая, когда её якобы чуть не сожгли заживо, принцесса Селестия будет присылать ей поменьше заданий. Ведь есть королевская стража, армия в конце концов, почему именно Твайлайт приходится тащиться неизвестно куда, где её поджидают опасности?

Твайлайт жалела о плохом поступке — одиннадцатилетние дети не должны подставлять взрослых драконов. Как и не должны принимать решения, от которых зависит судьба мира, не должны бороться с всемирным злом. Ещё один кусочек беззаботного детства загублен. Об этом Твайлайт не жалела. Нельзя просто взять, всё бросить и начать с чистого листа. Только в рассказах наивных авторов такое происходит с героями. Куда бы ты не переехала, ты всегда берёшь себя, свои идеалы, своё мировоззрение.

Идея о пижамной вечеринке дошла до Пинки Пай и мгновенно разлетелась новостью к остальным друзьям. Твайлайт собиралась просто собрать друзей вместе и раздать новые противокошмарные амулеты. Выяснилось, что и остальных друзей последние дни мучили кошмары, что единорожка нашла весьма подозрительным. Если Найтмер каким-то неизвестным образом выжила и набирает силу, это могло стать огромной проблемой. А тот тёмный туман, подбиравшийся к её кровати, когда она спит, — не просто материализовавшийся кошмар, а нечто большее.

Это пугало. Пугало сильнее, чем когда Твайлайт впервые обнаружила нечто полуэфемерное, подбиравшееся к её кровати, несколько дней назад. Чтение книг по сверхъестественному её тогда успокоило, хотя другая пони на её месте не смогла бы спать, зная, что как только она заснёт, нечто потустороннее придёт к ней. Сложно бояться, когда у тебя есть Кошка.

Впервые за пару месяцев Твайлайт валилась с ног от усталости. Пару тяжёлых ночей, наполненных кошмарами, создание артефактов и ещё слетала к дракону — тело требовало отдых, и ему без разницы, что только едва стемнело вся ночь только впереди.

— Спокойной ночи, — так необычно желать кому-то приятных снов. Твайлайт затушила последние горящие свечи и за компанию с остальными забралась в спальник, позаимствованный у Пинки Пай. Остальные пони уже улеглись спать, при желании, она могла различить дыхание каждой. Спать на полу библиотеки казалось чем-то естественным, что Твайлайт удивилась, как она не догадалась об этом раньше, когда ещё жила в Кантерлоте.

Усталость сморила её, и скоро все спали.

С появлением полной луны в комнату затёк тёмный туман. Он достаточно сильный, чтобы схватить Кошку и не дать помешать в этот раз. Теперь, когда Найтмер не нужно разделять силы, чтобы проникать в дома каждой пони и насылать кошмары на носительниц Элементов, она объединила силы. Твайлайт оказала большую услугу, собрав всех друзей в одном месте, сама того не ведая.

Туман набросился на первую пони — Твайлайт — чтобы показать ей сон, как Селестия выгоняет её. Но что-то мешало проникнуть в сон. Туман попытался проникнуть в сон Эплджек — тот же результат. Ментальная защита от кошмаров.

Найдя слабую цель, туман сгустился и закружился осязаемым торнадо вокруг одной пони, роняя книги с полок.

— Что происходит? — воскликнул кто-то, просыпаясь.

Черный туман уже поглотил пони и начал вытекать через окно.

— Стой, противный дымок! — прокричала Пинки Пай, ловя его огромным сачком. Безуспешно. Одну из пони похитили и быстро направлялись к луне.

— За ней! — скомандовала Твайлайт, и Рэйнбоу без лишних слов взлетела.

Через пару секунд полёта за тёмной кляксой в небе к погоне присоединилась Твайлайт на метле. Грива от спешки не собрана и растрёпана, что с одичавшими глазами создавало зрелище не для слабонервных.

— Держись! — Рэйнбоу неслась с максимальной скоростью, но догнать туман никак не удавалось. Воздух перед пегаской начал наливаться цветами — и скоро она пробила звуковой барьер.

Туман мгновенье спустя бесследно исчез.

На поверхности луны складывался новый узор головы пони.

Твайлайт вернулась в библиотеку и писала срочное письмо принцессе Селестии. На столе лежал один из чокеров. Его не повредили, иначе все «задублированные» амулеты получили бы повреждения. Просто Флаттершай сняла его перед сном. Сняла противокошмарный амулет. Перед тем, как лечь спать. Зная, что её похитят кошмары, что произошло в буквальном смысле слова.

— Отправляй, — последняя строчка в письме — нет времени перечитывать и проверять на орфографию.

Спайк послушно сжёг письмо. Десять секунд. Двадцать секунд. Тридцать. Принцесса Селестия должна была его получить, даже если она спит. Минимум минута, чтобы прочитать и написать ответ. Твайлайт нервно ходила кругами, отсчитывая секунды.

Письмо вернулось раньше рассчитанного времени. Короткий взгляд, чтобы понять, что пришло исходное сообщение.

— Принцесса меня проигнорила! — единорожка неверяще села, там где стояла. Получатель мог отклонить письмо по драконьей почте. И сейчас был именно этот случай. Во время возвращения Найтмер Мун, когда Селестия находилась на солнце, письмо просто не отправлялось, не находя адресата. Но теперь принцесса точно знала от кого письмо и всё равно отклонила его!

Потерянный взгляд Твайлайт выражал смирение и глубокую печаль.

А вот мозг затормозил лишь на пару мгновений, затем начиная подкидывать альтернативные варианты.

— Спайк, немедленно направляйся в Кантерлот к Селестии. Сообщи, что произошло. Стой, — быстро выхватив свиток, Твайлайт зачеркнула «Дорогая принцесса Селестия», исправив на другое имя. — Перед этим отправь Луне.

Письмо второй раз улетело зелёным облачком в сторону Кантерлота.

Дверь библиотеки сорвало с петель и с грохотом зашвырнуло во внутрь. Тёмная пони в полном боевом облачении в прямом смысле влетела внутрь, угрожая смертоносным копьём и собираясь им воспользоваться.

Рэйнбоу и Эплджек ощетинились, прикрывая собой подруг. Обе грозно прорычали и были готовы биться до смерти.

Твайлайт осторожно выглянула из-за друзей, рассматривая внезапно появившегося гостя. Тяжко вздохнула и, не обращая ни на кого внимания, пошла прямо на гостью… Прошла мимо, словно не заметив её и принялась ремонтировать дверь. В полной тишине, нарушаемой лишь слабым перезвоном колдуемой магии, деревянные щепки складывались обратно в единое целое.

В одиноком пламени единственной свечи все пони замерли на месте, боясь проронить хоть слово и привлечь к себе внимание.

Высокая пони тоже не обнаружила угрозы и недоуменно осмотрелась, выискивая следы опасности. Потом подняла щиток на шлеме, открывая лицо и задумчиво почесала щёку лезвием копья, случайно при этом устроив себе незапланированную стрижку меха.

— Принцесса Луна! — хором поприветствовали пони правительницу Эквестрии, в их словах слышалось облегчение. Сейчас точно всё будет хорошо, раз принцесса уже здесь.

— Мы прибыли, как только узнали известие, что Доброта была похищена.

В комнате стало чуток темнее — Твайлайт закончила колдовать, дверь повесили обратно на петли, и её рог больше не давал дополнительного освещения. Казалось бы, кому какое дело до сломанной двери, когда на кону стоит спасение Флаттершай и, возможно, всего мира от вечной ночи?

Единорожка беззвучно хмыкнула на слова Луны и тёмной тенью прошмыгнула к друзьям.

«Доброта? А мне нравится это прозвище. Звучит лучше, чем боюсь-свою-тень. Впредь так и буду её называть».

— Что вообще творится? — прокричала Эплджек, подбегая к Луне.

— И как нам вернуть Флаттершай? — Рэйнбоу не отставала от подруги и так же подбежала к принцессе.

— К сожалению, у меня нет однозначных ответов на ваши вопросы, — стушевалась Луна, почувствовав вину за случившееся.

Если все пони были встревожены или проявляли хоть какое-то беспокойство, то Твайлайт оставалась невозмутимой. Только внешне. Спайк, вернувшийся на шум разбитой двери, сразу заметил все признаки надвигающейся беды. Ещё чуть-чуть и произойдёт Инцидент. С большой буквы. Твайлайт приближалась ко второй стадии «безумия Твайлайт» — ещё может себя контролировать, но уже не может расставлять приоритеты. Хуже была только четвёртая стадия, когда она не может даже оценить приоритеты, тогда всё ей кажется важным и она кидается выполнять всё одновременно.

— Твайлайт, всё хорошо? — худший вариант начала диалога из всех возможных, и Спайк это понимал. Как и понимал, что рано или поздно новые друзья Твайлайт увидят её… хм… скажем, проблему контроля гнева. И пусть триггером послужит он.

— Да ничего не хорошо! — ровным спокойным голосом сказала она. Рэйнбоу испуганно, точнее резко отшатнулась, когда повернула голову в сторону голоса. Меняющееся пламя свечи по особенному подчёркивало глубокие тени на лице Твайлайт. Крепко сжатые зубы и, кажется, налившиеся кровью глаза с широко расширившимся зрачком, что радужка почти не видна. В стёклах очков на миг показался отблеск огня. — Сначала дискордов дракон на горе портит небо над городом из-за чего мне пришлось бы переезжать. Потом этот дракон чуть не сжёг меня заживо. Но даже после этого меня не покидало чувство приближающейся катастрофы. А теперь единственную пони, которой я могла доверять, похитило и переманило на свою сторону мировое Зло, а единственный, кто об этом хоть что-то знает, отказывается отвечать!

Под конец речи Твайлайт яростно брызгала слюной, что в другой ситуации могло бы выглядеть смешно. Немного отдышавшись, она выжидающе посмотрела на Луну.

Спайк успокаивающе погладил единорожку по холке, полностью уверенный, что попытайся так сделать кто другой, немедленно отправился бы в недолгий полёт до ближайшей стены. Третья стадия «безумия Твайлайт».

— Да всё с ней в порядке, — успокоил он остальных. — Смотрите, какие глаза бешеные, того гляди укусит.

Он в шутку погладил шёрстку чуть выше у плеча и едва успел отдёрнуть лапку от состучавших зубов.

— Может и не совсем в порядке, — вслух поразмыслил Спайк. — Однажды она сожгла пол-улицы в Кантерлоте в таком состоянии. Самое странное — что все повреждённые дома буквально за день до Инцидента были признаны аварийными и пони принудительно переселили. Чую, без вмешательства сама-знаешь-кого не обошлось.

— Не смей приплетать мою биологическую мать! И вообще, это государственная тайна.

— Да-да, — быстро согласился Спайк и пошёл к двери. Обернулся и пересчитал пони. — Я за помощью к принцессе Селестии. Надеюсь, когда я вернусь, вас станет на одну больше, — и гоготнул, убегая.

Твайлайт обнаружила, что вокруг неё образовалось свободное место, все старались держаться на расстоянии. Луна же просто стояла далеко не специально. Словно, все ожидали от Твайлайт решения?

— Что?!

Когда все поняли, что Твайлайт не будет устраивать истерики или применять старое доброе насилие, то выдохнули с облечением. В противном случае ситуация с похищением Флаттершай стала бы ещё запутаннее, особенно нелепым смотрелся бы бой тысячелетнего могучего аликорна и одиннадцатилетней девочки, которую бы размазали одним только взглядом — и Твайлайт это понимала и признавала силу и власть противника. Правда, по взглядам Рэйнбоу, было понятно, что та не прочь хорошей дружеской или не очень драки.

Сейчас Рэйнбоу была весьма недовольна, что её заставили с остальными сидеть на месте и выслушивать, как Твайлайт с Луной спорят о планах. Те изредка переходили на крики или взаимные обвинения друг друга, но доводы Твайлайт были весомее.

— Нельзя же хвататься за первое понравившееся решение, — леветирующий в воздухе мел постучал по школьной доске, указывая на первый и пока единственный пункт списка. — Ещё варианты?

— Да сколько ж можно? Давно пора набить гадам морды! — не выдержала Рэйнбоу. Её пыл никто не подхватил и, кажется, вообще не услышал.

— Мы согласны, что нужно мыслить шире, но на кону твой друг, и пока непонятно как Найтмер обрёл силы, чтобы выбраться и тем более похитить одного из Элементов. Мы не можем медлить, предание гласит, если он наберёт силы за один лунный цикл, то Найтмер Мун вернётся и обретёт могущественное лунное королевство, — продолжала Луна.

— Именно! Хватит медлить, идём спасать Флаттершай!

— Лунный цикл? — задумалась Твайлайт, продолжая игнорировать надоедливую Рэйнбоу. — Звучит логично, сегодня полнолуние и именно сегодня Найтмер смогла больше всего влиять на реальность. Значит у нас меньше двух недель, пока не станет поздно. Луна, если мы остановим ход луны, это даст нам выигрыш во времени?

Принцесса задумалась.

— Не уверена, но попробовать стоит, — призналась она. — Это может сработать.

— Дайте мне Элементы Гармонии!!! — Рэйнбоу добралась до ящичка и пыталась его вскрыть. Безуспешно. — Самый кратчайший путь на луну — это выстрел из Элементов. Меня хоть кто-то слышит?!

Пинки Пай сочувствующе похлопала подругу по плечу.

— Я же говорила, что стоит структурировать данные и начать писать план, так ситуация вырисовывается не такой плачевной. Не надо бегать с воплями, как жеребёнок в магазине со сладостями. Хочется взять всё и выбрать почти невозможно. Ладно, ещё полчаса на обдумывание и сборы. А потом мы идём покорять луну, ребята!

По улыбке Твайлайт стало ясно, что по возвращении она напишет как минимум книгу, как она стала одной из первых пони за тысячелетие, побывавших на спутнике планеты. От вида этой исследовательской жилки Рэйнбоу перекосило.

Рэрити в которой раз прошептала под нос «Как там Флаттершай?»

Флаттершай находилась во дворце. По крайней мере, ей хотелось так думать. В противном случае она оказалась бы прикована толстыми цепями к жертвенному алтарю — и эта мысль ей совсем не нравилась. Не стоило труда догадаться, что пони находилась на луне — сухой и стерильно-чистый воздух, и просто общая гнетущая атмосфера.

Флаттершай с радостью провалилась бы в обморок, как она думала, Рэрити на её месте поступила бы так. Но Флаттершай в очередной раз оказалась «дамой в беде». Словно ей предначертано судьбой вечно играть роль жертвы и влипать в глупые ситуации.

Уйти в свои мысли оказалось проще, чем дрожать от страха и то и дело пролетавших на границе зрения нечётких силуэтов. Густой туман вокруг двигался быстро и внезапно замер. Флаттершай поняла это даже с крепко зажмуренными глазами по наступившей тишине. И осторожно приоткрыла один глаз.

Множество туманных силуэтов со светящимися глазами смотрели на неё. Не мигая и не двигаясь. Небольшая крошечная тень отделилась и осторожными шагами подошла к пони.

Стоило туману вокруг фигуры развеяться, как оказалось что это всего лишь маленькая фруктовая мышка! Как и настоящие мыши, она выглядела мерзко, страшная клыкастая мордочка, просвечивающие перепончатые крылья, на локтях которой шла мышь ломанными движениями.

— Какая прелесть, — откликнулась Флаттершай, мгновенно забыв про все страхи. — Иди ко мне, не бойся.

— Все готовы? — больше подтверждая, чем спрашивая, сказала Твайлайт. На ней сейчас надета привычная мантия, верная метла рядом.

Эплджек поднесла длинный моток верёвки принцессе и коротко поклонилась.

Осматривая собравшихся, у Твайлайт возникло чувство дежавю. Рэрити, Пинки Пай, Рэйнбоу, Эплджек. Только вместо Флаттершай сейчас стояла Луна. Совсем как в ту ночь, когда проявили себя Элементы Гармонии. Жаль, что сейчас придётся полагаться только на собственные силы, а не просить Элементы.

Без лишних слов, Луна размотала магией верёвку, связывая лассо. Не верить ей было глупо, но Твайлайт с интересом наблюдала, боясь пропустить хоть момент. Верёвка длиной около ста футов, расстояние до луны намного больше. Чтобы заарканить небесное тело без магии не обойтись.

— Начали, — скомандовала Луна, и верёвка метнулась в сторону спутника, натягиваясь, как струна.

— Отличный бросок, принцесса, — прокомментировала Эплджек.

— Погнали, — сказала Твайлайт, осёдлывая метлу и поднимаясь в воздух. Рядом с ней взлетела Рэйнбоу, и остальные пони, соединённые цепочкой друг с другом страховкой, принялись подниматься по натянутой верёвке.

Принцесса Луна проводила отважных героев взглядом, пока они не скрылись вдалеке и не достигли поверхности спутника.

Больше их никто не видел.

Наступило утро. Жителям Понивиля оказалось довольно сложно не заметить нависшую над городом луну. Гигантский шар закрывал почти полнеба. Пони были бы рады бежать из города, вот только паники не наблюдалось.

Ближе к обеду пришла мэр в сопровождении нескольких работников, они вместе осмотрели зачарованную верёвку, которой оказалась привязана луна и также спокойно огородили место полосатой лентой.

Присутствие луны в неположенном месте заметили во всей Эквестрии — на поездах начали приезжать астрономы со всей страны, чтобы рассмотреть в свои телескопы луну вблизи. Они обменивались мнениями, делились новыми открытиями и составляли необычайно детализированную карту поверхности. По оценкам выходило, что спутник земли завис всего в нескольких милях.

И никого не смутил новый силуэт на поверхности луны, никто не заметил пропавших шестерых пони-подростков.

На следующий день, ранним утром, Меткоискателям удалось незаметно для всех проскользнуть под оградительную ленту. Показывая друг перед другом свою храбрость, они залезали по верёвке всё выше и выше, пока Скуталу случайно не сорвалась. К её удивлению, она не упала на землю, а медленно парила — близко расположенные массивные объекты создали гравитационную аномалию — сила притяжения здесь оказалась в разы меньше.

Не прошло и минуты, как трио юных кобылок нашло новое занятие: кто прыгнет выше. Скуталу летала в воздухе, махая крыльями изо всех сил и почти не теряя набранную высоту. Рядом с ней совершенно без усилий летела Эплблум — накаченные сбором яблок ноги позволяли совершать прыжки мощнее, а значит и выше. Свити Бель не отставала от веселья.

Расплата застигла откуда не ждали: они не уследили за временем и пропустили первый урок в школе. Им хватило ума не рассказывать истинную причину опоздания, а подумать на шаг вперёд и придумать правдоподобную ложь — нет. Поэтому их наказали ещё и за вранье и оставили отрабатывать после уроков.

За всеми этими событиями они забыли что Рэрити, Эплджек и Рэйнбоу так и не вернулись с вечеринки у Твайлайт.

Ближе к вечеру следующего дня приходила принцесса Селестия с неофициальным визитом, как и остальные смотрела низконависший спутник, и оставила несколько стражников.

В Понивиле по-прежнему ничего не происходило. На Эквестрию никто не нападал, а о существовании Найтмер и пророчества про него знали немногие.

Все пони, не имеющие крылья, с облегчением вступили на поверхность луны. Всё лучше, чем косплеить из себя канатоходцев и рисковать свалиться вниз, утянув за собой остальных.

Твайлайт с некоторым сомнением замерла на метле, а потом решительно наступила копытом на лунную пыль. И полной грудью вдохнула стерильный лунный воздух.

Думать о высоком — таком, как покорении луны и основании колоний пони на соседних планетах — не было времени. Единорожка развернулась, чтобы проинструктировать друзей о следующем шаге плана:

— Разделяемся на две группы. В каждой по единорогу. Как только находим Доброту, подаём условный сигнал: зелёный огонь в небо. Это сигнал к отходу и сбору здесь. Если заблудились или возникли трудности — красный сигнал. Немедленно объединяемся и действуем по ситуации. Погнали.

Все пони слушали её с открытыми ртами и пытались что-то сказать, но Твайлайт не обратила на это внимания и резко развернулась, давая знать, что инструктаж окончен. И чуть не врезалась в высокую тёмную пони, стоявшую прямо за её спиной.

— Дай пройти, мы тут со спасательной миссией.

— Эм. Прости, конечно… — пролепетали ей в ответ и сдвинулись, давая дорогу.

Рэрити хватило сил собраться и запустить магией в воздух красный сигнал.

Твайлайт недоуменно посмотрела на вспышку, оглянулась обратно и взглядом пересчитала друзей. Рэрити смотрела испуганным взглядом и запустила ещё аж три вспышки подряд.

— У тебя хорошо получается. Давайте действовать быстрее, пока они не узнали, что мы здесь.

— Твайлайт! У нас проблемы! — Рэйнбоу схватила её голову копытами как тисками. — Они уже знают, что мы здесь!

В подтверждение её слов мирно лежавшие якобы камни пришли в движение, превращаясь в густой туман с расплывчатыми формами. Группу пони грамотно окружали и отрезали единственный путь к отступлению.

— И Найтмер прямо за твоей спиной!

— Простите, — вновь сказал голос тёмной фигуры, — не могли бы вы называть меня Найтмершай. Если вы, конечно, не против…

Твайлайт повернулась на голос, впервые заметив постороннего.

— Найтмер?.. — удивлённо повторила единорожка, но не дождалась даже кивка.

Флаттершай сильно изменилась внешне. И не сказать, что изменения как-то испортили её. Новая внешность скорее подчёркивала достоинства: длинные волосы стали ещё длиннее и перетекали в туман, не касаясь земли и эффектно паря в воздухе. Бабочки на кьютимарке заменились на ночных с заострёнными крыльями. Внимательный и одновременно стеснительный взгляд кошачьих глаз с вертикальным зрачком. И полностью тёмно-синяя расцветка шёрстки и перьев на крыльях. Удивительно, как можно оставаться такой незаметной при настолько красивой внешности.

Рядом восторженно-обиженно шумно сглотнула Рэрити.

Образ злодейки завершало мерзко выглядящее существо с непропорционально длинными перепончатыми крыльями, сидящее на сгибе передней ноги.

— Это же… — Твайлайт не могла подобрать слов увиденному. — Как… Какая же милота! — под этот дикий вопль единорожка напрыгнула на Найтмершай, тиская её в объятьях. — Милашка-милашка!

Оставшись без лидера, остальные пони были легко схвачены подоспевшими из тумана существами покрупнее. Только Пинки присоединилась к веселью, в шутку поборовшись со своим тюремщиком и повалив его на землю.

Твайлайт унесли следом — она продолжала пускать слюни от переизбытка милоты и изредка посмеиваясь. Продолжала смеяться, даже когда её зашвырнули в одиночную камеру и закрыли её клетку на замок.

Стражники ушли, оставив пони одних. Стоит признать: спасательная миссия провалилась.

Спайк вернулся в Понивиль только два дня спустя уже под вечер. Грудь приятно грела медаль, что слегка покачивалась на ленте вокруг шеи и ударялась при каждом шаге. Время уже позднее, но только не для его Твайлайт. Для неё в это время был пик активности, поэтому Спайк удивился, обнаружив пустую библиотеку в темноте.

Твайлайт обнаружилась скоро: мирно посапывала под одеялом, и судя по всему не спала, а просто отдыхала.

— Я дома, — поприветствовал он, садясь на край кровати. Пони злобно и неразборчиво пробурчала в ответ. Как всегда, когда не выспится. — Прости, пришлось задержаться в Кантерлоте надолго, но я передал новости Селестии. Ну ты должна знать. Не вижу паники в городе, вы с девчонками сами разобрались с проблемой? — он погладил её по спине, шуточно щекоча и вынуждая пони дёргаться и отвечать на вопросы. Потом лапа спустилась ниже и нащупала явно лишнее для тела единорожки. — И с каких это пор у тебя есть крылья?!

Из-под одеяла показалась недовольная заспанная кобылья мордочка. Пони удивлённо посмотрела на Спайка, словно видела дракона впервые. Молча.

Спайк недоуменно смотрел на посиневшую шкуру Твайлайт, пока шаблонно-мыслящий мозг не смог больше игнорировать противоречия с реальностью. Воспринимаемый сознанием образ резко распался, явив вместо Твайлайт совершенно другую пони.

Принцессу Луну.

Спайк замер, не решив как ему быть: или кланяться, или продолжать прижиматься как к родной матери. Подумав, что последнего точно не стоило делать, он залился краской и в молчании слез с кровати, отшагнув немного спиной вперёд.

— Неловко-то как… Простите, принцесса Луна, я не знал, что это вы. Я не собирался вас трогать.

Луна выжидательно смотрела на него с нечитаемым лицом и слушала, не перебивая. Спайк испугался ещё больше.

— Я думал, что вы Твайлайт, ведь это её кровать. Нет, я ничего не имею против, что вы спите в её кровати, если вы пожелаете, можете остаться жить с нами. А для Твайлайт мы найдём новую кровать.

Спокойный взгляд аликорна сменился на хмурый прищур.

— Я никому ничего не скажу! Я никогда не трогал полубожество. Только… если не считать когда я вчера катался всю ночь на спине у Селестии.

Глаза принцессы Луны неиллюзорно округлились. Спайк же продолжал оправдываться.

— А потом принимал с ней спа, где расчёсывал Селестии гриву, — Спайк загибал пальцы на лапах, перечисляя все случаи физического контакта с аликорнами. Потом замолчал в задумчивости, вспоминая ещё. — И ещё когда пожимал копыто после вручения медали. И это только за последние два дня, что я был в Кантерлоте. После я никогда не трогал аликорнов. Особенно принцессу Луну. Могу поклясться, если хотите!

Луне ничего не оставалось, как озвучить только одну мысль вслух:

— Какая интересная у тебя жизнь. Однако.

Оказалось, что Твайлайт с компанией отправилась не куда-нибудь, а прямо на луну. Спайк на эту новость не слишком удивился, только прокомментировал, что настолько грандиозные задумки в духе Твайлайт.

И пока Твайлайт не вернулась, Луна была вынуждена ожидать в Понивиле. И в зависимости от того, как разовьётся ситуация, помогать советом или руководить армией, что должна принять на себя первый удар в случае нападения противника.

Едва услышав, что Твайлайт так и не вернулась, Спайк кинулся её спасать.

Уже темнелось, но низковисящая над городом луна прекрасно освещала всё вокруг. Местность за городом всего за несколько дней изменилась до неузнаваемости: вырос настоящий палаточный городок. То тут, то там стояли треножники телескопов, ровные рядки военных палаток нарушались разноцветными гражданскими. Огромное количество туристов со всей Эквестрии стекались сюда, чтобы увидеть невиданное зрелище. Спайк, пробираясь к центру, заметил даже торговые палатки, которые ещё работали и продавали товар, несмотря на позднее время.

Чтобы разведать обстановку, у него не ушло много времени. Верёвка, которой заарканена луна, привязана к небольшому пню. Это место огорожено лентой и охраняется несколькими молчаливыми стражниками в латах.

Спайк разместился наверху ближайшей палатки, с которой был лучший обзор. Ничего не происходило. Караул не сменялся, в небе раз в несколько минут появлялся силуэт пегаса на фоне луны и заходил на новый круг.

Прожив всю сознательную и бессознательную жизнь с Твайлайт, Спайк научился одной вещи: думать на несколько шагов вперёд. Уже на уровне планирования он мог предвидеть очевидные проблемы или трудности и начать придумывать пути их обхода. Заранее, а не судорожно размышлять, когда глупость уже сделана.

Просто так пройти до каната ему не дадут. Даже принцесса Луна не отдала бы приказ пропустить Спайка на луну.

Значит, придётся действовать хитрее и чем-то пожертвовать.

Вернулся Спайк с увесистой коробкой в лапах и пришёл прямиком к ограждению.

— Как ночь, ребят? Я тут привёз из Кантерлота пончики от Джо, а мои друзья куда-то подевались. Не пропадать же добру. Не составите компанию? Угощаю.

И продемонстрировал стражам свежайшие пончики, стараясь не заплакать от жадности. Иногда приходится идти на жертвы и выбирать между тем что правильно, и что хочется.

— Эй, вы, спускайтесь тоже! — прокричал Спайк в небо пегасам.

Не прошло и десяти минут, как снотворное в сахарной посыпке подействовало, и больше никто не преграждал дорогу на луну. Дракон не стал больше терять времени и наступил на верёвку. Один маленький шаг для дракона — и ещё чуточку приблизился к приключению. Удобнее оказалось ползти, и скоро маленькая точка удалилась в сторону луны и исчезла из поля зрения.

— Итак, новый план. Я беру Кошку, ага…

Из камеры с Твайлайт донеслось шебуршание, и сквозь прутья наружу была вышвырнута чёрная кошка. Откуда она там взялась, осталось загадкой, потому что все вещи, какие были у пони и на пони, включая немногочисленную одежду, отобрали и сложили у противоположной стены на пол. В том числе и перемётные сумки Твайлайт и её метлу.

— Кошка приносит нам ключ, и мы сбегаем. Всё просто.

Кошка лишь непонимающе посмотрела на хозяйку, обиженно мявкнула и свернулась в клубок, напрочь игнорируя всё и совершенно точно не собираясь исполнять какое-то там задание.

— Хватит с меня планов! — кричала из соседней камеры Рэйнбоу. — Вон они уже где у меня! — через прутья просунулся радужный хвост, сообщающий лучше слов куда должны идти все планы. — Ты с ума сошла? Какая кошка? Почему бы не взломать замки. Ты же единорог?!

— Во-первых, — оставаясь спокойной, отвечала Твайлайт, — стены поглощают магию, я проверила это в первую очередь. А во-вторых, я никого не обвиняю, — многозначительное молчание в сторону Эплджек, но намёк оказался не понят при отсутствии зрительного контакта, — но я говорила, что надо было брать с собой огнемёт. Правда, продержались бы мы не дольше минуты…

Рэйнбоу ещё немного повозмущалась, но за недостатком аргументов и фактически безвыходного положения и невозможности как-то изменить положение дел замолчала. Но не сдалась.

Обсуждение Флаттершай как-то незадалось. Несколько общих фраз «видели какие у неё милые клыки?», «теперь Найтмер точно захватит мир» и ничего конкретного. Все чувствовали вину, жалели что слишком поздно обратили внимание на нарастающие кошмары и не уберегли подругу от похищения.

Твайлайт вежливо попросила быть потише и сообщила, что она попытается поспать, пока есть возможность. Постаралась поудобнее устроиться на твёрдом сухом камне — а камера, где она очутилась, по размерам больше походила на клетку для животных: каменная труба диаметром в рост пони с одной стороны заканчивалась каменной кладкой, с другой — круглой грубокованной железной дверцей. Фактически полый цилиндр, лежащий на боку. Стоять в полный рост ещё можно, а пройтись — шаг-два — и уже стенка. Отсутствие ровного пола тоже доставляло дискомфорт.

Твайлайт сменила несколько поз, пока не легла на спину, опираясь ногами на стенки и слегка свернувшись клубком. Она боялась не уснуть в незнакомом и пугающем месте, но уставший организм решил по-другому и сознание резко выключилось, стоило расслабиться, отправляя пони в сон без сновидений.

Утром (или это был уже день?) Твайлайт проснулась от шума открываемых клеток. Туманоподобные существа выпускали пони по одной, отводили справить нужду где-то в соседнее помещение и возвращали обратно. Обращались бережно, почти не издеваясь, но в тоже время ловко скрутили Эплджек, стоило ей оказать сопротивление, и пригрозили оставить без завтрака.

Упоминание о завтраке привело Твайлайт в оптимистическое настроение. Здесь ещё и кормить будут? Пока она решила просто наблюдать, отмечая и запоминая характерные черты тюремщиков. Ключ только у одного, одинаковые замки на камерах. Всего их четверо, профессионалами не являются, допускают ошибки. Кто-то их хорошо проинструктировал, потому что впечатления они производили довольно недалёких.

С четырьмя Твайлайт могла бы справиться при небольшой доле удачи. Риск провала допустим. Схватить метлу — вот лежит в поле зрения, можно подтащить телекинезом — и ищи ветра в поле.

Двое из тюремщиков отвлеклись на Рэйнбоу, когда та попыталась лягнуть третьего и сбить его с разгона, когда не вышло. Твайлайт чуть удивилась, когда дверь в её камеру открыли, хотя её очередь ещё не подошла, как она считала.

Пульс участился, единорожка без лишних окликов покорно вышла наружу.

Теперь одновременно в более вместительном коридоре оказалось две пони. Двое против четверых — шансы на победу удвоились. И магия здесь работала всяко лучше, чем внутри тесной камеры. Затёкшие за ночь мышцы быстро прогревались в предвкушении экшена.

Твайлайт благодарно кивнула четвёртому тюремщику, хоть черт лиц в тумане не разобрать, но существо создавало впечатление добродушной полноватой женщины в возрасте.

Время утекало, или действовать сейчас, или упустить момент. Рэйнбоу, сама того не зная, отвлекает внимание. У Твайлайт есть план: сбежать и рассказать об одержимости Флаттершай Найтмер в Понивиле взрослым. Так чего же она ждёт? Почему не может просто бросить друзей?

Боится, что её поступок покажется предательством? Или ещё что? Отбросив самокопание на потом и выбирая очевидно проигрышный вариант, Твайлайт призвала телекинез, краем глаза ловя нужный предмет. Её перемётные сумки поднялись в воздух и заплыли в глубину её камеры за спинами тюремщиков. Зачарованная метла так и осталась лежать на полу.

Не в этот раз.

Когда охранники ушли, Твайлайт на всякий случай выждала некоторое время, отмерив его счётом до двухста про себя. Еду и воду, оставленные туманными кошмарами, она не собиралась даже пробовать, универсальных заклинаний для проверки на яды не существовало, а как работают заклинания для проверки на наиболее распространённые яды она знала только в теории. А подсыпать могли что угодно и куда угодно. В стальную кружку с прозрачной и не вызывающей подозрения водой. Или в горячую порцию каши из каких-то бобовых на, кажется, алюминиевой тарелке, от старости покрытой множеством царапин. Немного нездоровая паранойя, это понимала и сама единорожка, потому подавила желание рассказать друзьям о возможной отраве. Всё же создавалось впечатление, что Найтмер любит некоторую пафосность и не опустится до просто банального убирания противников.

Досчитав до трёхсот, чтобы окончательно успокоиться, Твайлайт забралась поглубже в камеру. Чувство возвращённой собственности грело душу и, что более важно, давало канал связи со внешним миром. Жаль, что перемётные сумки не бездонные. Крошечный и немного пожелтевший от времени шифроблокнот с рисунком голубого сердца и надписи «Каденс» на обложке пролистали до чистой страницы. Единорожка в задумчивости щёлкнула магией механическим карандашом, выдвигая графитовый грифель толщиной в 0,5 миллиметра наружу.

«Привет, давно не писала. У меня серьёзные проблемы…» — начала она сообщение, стараясь как можно поподробнее и по существу описывать ситуацию.

Твайлайт не ответили.

Когда вдруг стало тихо, единорожка осторожно высунулась через прутья решётки, что не помешало ей почти столкнуться нос к носу с тёмно-синей мордочкой. Во взгляде Найтмер Шай проглядывало что-то хищное, и это были не вертикальные зрачки. Взгляд выражал… заинтересованность?..

— Угадай кто? — пропела Шай.

Твайлайт задохнулась то ли от неожиданного вопроса, то ли от близости и явного вторжения в её личное пространство. Лицо выражало плохо скрываемую надежду:

— Неужели?.. — боясь спрашивать, вздохнула она. — Ты моя сестра, потерянная в детстве?

Пришла очередь Найтмер Шай смущаться.

— Что? Нет.

— Жаль.

Одержимая пегаска встряхнула головой и отперла клетку:

— Вылазь.

— Не-а, — выдавила осмелевшая Твайлайт, не чувствовавшая страха. Да и что ей сделают? Стражи что-то не видно, рога у Флаттершай нет, магией её насильно не вытащат. А выходить и наверняка идти куда-то в неизвестность в одиночку в компании могучего существа — не самое рациональное решение. Только единорожка просчиталась в одном: что Найтмер согласится с её «бунтом».

— Ладно.

И пегаска принялась залезать в камеру, резко ставшую тесной для двоих пони. Твайлайт охватил дикий ужас, только что она хоть как-то контролировала ситуацию, как в миг всё рушится. Когда она отошла от первого испуга, то заметила, что Найтмер Шай удобно разлеглась на спине, опираясь на локти крыльев, и уделяет внимание не ей, а посуде с нетронутой и уже остывшей пару часов назад едой. Твайлайт никогда раньше не видела настолько просящее выражение мордочки, стыдливо облизнувшей губы.

— Можно половину?

Твайлайт порадовалась, что не зря она предпочитает одежду тёмных тонов, и похвалила себя за выбор перемётных сумок неприметного цвета, сейчас затерявшиеся в темноте, которые хоть и впивались в её бок, но своим телом она прикрыла от взгляда. Там лежала отпитая фляжка с водой и немного опустевшая пачка печенья. Так что она позавтракала.

— Бери всё, — ну как можно отказать в просьбе, особенно если для тебя это почти ничего не стоит?

И Твайлайт стала невольным наблюдателем, как Флаттершай, ничуть не потерявшая изящности после превращения, ловко орудует ложкой, удерживая её маховыми перьями. Интересно, Найтмер и раньше почти не пользовалась рогом, или мышечная память и привычки ей достались от пегаски?

— К новому телу ещё не привыкла, — разоткровенничалась Найтмер, в тишине поглотившая большую часть холодных бобов и за раз осушив кружку. — Забыла, какого это — испытывать чувство голода. Аликорнам нужна еда в меньшей степени, а я теперь, — неопределённый жест в плечах крыла, — смертная пегаска.

Твайлайт усмирила свою паранойю, вряд ли в еду было что-либо подсыпано. В то, что это всё подстроено — не верилось. Да и друзья после завтрака чувствовали себя нормально, только Рэрити, кажется, раскритиковала каждый боб у себя в тарелке, пока ей не сказали заткнуться.

— Скажи… те, — единорожка не могла определиться, как воспринимать Найтмер Шай. На истинное зло она не дотягивала, а Флаттершай была настоящей подругой. Да и в облике злодейки она изначально многое позволила единорожке, а сейчас эта иллюзия только окрепла. В конце концов, кто ещё может похвастаться, что спас от голода злейшего врага, поделившись с ним едой? — Скажите, а каково это быть аликорном?

— Каково быть единорогом? — вопросом на вопрос, ответила Найтмер.

— Это все знают, А… поняла… Тогда так: насколько могущественны аликорны?

— Ладно, — ложка легла в пустую тарелку, — сейчас мне подконтрольна только магия пегасов. Добавь магию единорогов и магию земнопони и увеличь это… — Найтмер медленно приблизилась к Твайлайт и прошептала: — на два порядка.

Оставив Твайлайт в задумчивости.

— Не буду терять времени, — другим тоном проговорила тёмношёрстная пегаска. — Сначала хотела показать тебе, как идёт подготовка к вторжению, но ты и так поверишь на слово. Утомительное занятие, скажу тебе. А это я, — крыло проникло за спину единорожки и вытянуло одну из лямок сумки, а за ней — и сами сумки с вещами, — конфискую. Даже если ты против.

И ушла, заперев клетку на ключ. Но не успела прошагать далеко, как её окликнули:

— Флаттершай! Борись, Флаттершай! — ободряюще орала Рэйнбоу. — Твоё тело принадлежит только тебе. Ты нужна нам!

Найтмер Шай замерла на месте с расфокусированными глазами ненадолго, словно уйдя во внутренний диалог. Но скоро вертикальные зрачки сфокусировались на голубой пегаске всё тем же холодным взглядом.

— Флаттершай нужна мне больше, чем вам. Это её решение.

По тюремным камерам разносился только затихающий цокот копыт, пока не стих совсем.

Больше Найтмер Шай не навещала пленников.

У Твайлайт хватило ума спрятать в гриве все имеющиеся у неё шифроблокноты. Каждое следующее сообщение становилось всё более паническим — ощущалась жёсткая нехватка информации. Прошло более суток, а Каденс так и не ответила. В гневе единорожка написала на всю страницу фразу «И зачем тебе шифроблокнот, если ты всё равно его не читаешь?!». Не хотелось думать о худшем: что Кантерлот уже пал.

Твайлайт часто спала, буквально по паре часов, в надежде встретить во снах принцессу Луну, но и вторая принцесса игнорировала её просьбы о помощи. Осталось только одно. Новенький, словно вчера сделанный шифроблокнот с другой кьютимаркой на обложке был почти пуст. Твайлайт не любила его открывать, с каждой страницей было связано по довольно сильному воспоминанию, не всегда приятному. Можно подумать, что через призму прожитого времени это будет восприниматься как мелкие неприятности, но единорожка хотела бы, чтобы когда шифроблокнот кончится и с разрешения собеседника сжечь весь содержавшийся здесь компромат, её победы и неудачи.

Сформулировав краткую версию, Твайлайт начала писать:

«Здравствуй, мама…»

Спустя пару написанных предложений в блокноте начали сами добавляться чернильные точки слева от написанного. Твайлайт поспешила закруглиться и замерла, порываясь что-нибудь ещё добавить к написанному.

«Дай подумать минутку», — появилась написанная витиеватым курсивом надпись на листе. Ещё не высохшие чернила можно было потрогать — они были такими же реальными, как и стены тюрьмы. Спустя долго тянувшиеся секунды, за которые единорожка успела заскучать, добавилось: «Значит так: …» — Твайлайт в этой фразе аж ощутила вздох недовольства и с какой интонацией это было бы сказано.

«Это может сработать», — подумала Твайлайт, перечитывая ответ.

— Пришло время показать, на что способен настоящий дракон, — Спайк бежал по лунной поверхности в сторону возвышающегося замка. Медаль за мужество на груди приятно грела душу, но одно дело сражаться на родной территории в Кантерлоте в компании принцессы Селестии, а другое — проникнуть на территорию противника.

Густой туман, стелющийся по земле (луне?), давал прекрасную маскировку низкорослому дракону. Путь обещал быть долгим.

Тем временем в вечерний Понивиль прибыл поезд с дополнительными вагонами увеличенной вместимости, и стражи начали принудительную эвакуацию любителей астрономии из палаточного городка, совершенно не обращая внимания на местных жителей.

— …существует несколько видов магии: во-первых, традиционная, которой могут осознанно или неосознанно управлять пони, — Твайлайт читала лекцию друзьям. — У единорогов это телекинез, к примеру. У пегасов — полёт и хождение по облакам. Земнопони чувствуют связь с землёй и могут направлять рост растений. Во-вторых, менее известная магия артефактов. Вложенные в них плетения на порядки сложнее единорожьих заклинаний, а запасённой энергии может хватить на столетия при не слишком частом использовании. Третий тип — это почти неизученная внутренняя магия магических существ. Магия, которая отражает суть вещей. Элементы Гармонии используют именно эту внутреннюю магию, сами элементы одновременно и существуют в реальном мире, и находятся в мире идей. По этой причине мне откликнулся Элемент Магии, когда предыдущее его воплощение оказалось потерянным. И остальные Элементы нашли отражения в новых Носительницах…

В соседней камере снизу раздался громкий богатырский храп.

— Рэйнбоу?! — взревела Твайлайт, протискивая мордочку между прутьями решётки и недовольная, что её не слушают. — Клянусь Селестией, твоя задница украсится магическим ожогом, если у тебя и сейчас не получится призвать силу Верности.

В подтверждение слов, рог Твайлайт угрожающе заискрился маленькими искорками — в норме они должны быть больше, если бы не манопоглощающий материал стен и решёток. Причём поглощалась только магия единорогов. Артефакты продолжали работать, к сожалению, чокеры на шеях ничем не могли помочь прямо сейчас. Цепочка рун защиты разума и ещё несколько кристаллов, зачарованных на огнезащиту. И ни одной «батарейки», которую при аккуратном использовании можно было бы использовать как внешний источник энергии для заклинаний. На пару минут хватило бы для взлома несложного замка телекинезом. Но с собой накопителей не было — не каждый день остаёшься без магии, предусмотреть заранее невозможно, если не обладаешь даром предвидения — утешала себя Твайлайт, чувствуя себя беспомощной без магии.

— Дорогуша, успокойся, мы все в одинаковом положении.

— Успокоиться? Успокоиться?! Да пока мы здесь сидим, может, уже наступила вечная ночь! И без меня! — взвыла единорожка. — Или Найтмер начала захватывать города, а мы этого не узнаем. Я совершенно точно не собираюсь проводить здесь остаток своей жизни. Тем более по вине этой, — последнее слово она процедила сквозь зубы.

— …Флаттершай — моя подруга детства, я не могу её предать, — тихо прошептали внизу и, кажется, всхлипнули.

— Ладно, — Твайлайт отошла внутрь камеры и, приподнимая магией очки, устало помассировала веки лапкой, — разговор опять зашёл в тупик. Да и я вспылила… опять. Я просто больше так не могу. Разговоры развеивают скуку, но меня уже буквально трясёт без книг.

Новый звук заставил её замолчать и навострить ушки.

— Еду принесли. Продолжим потом.

Туманные существа сменялись редко. Приходили три раза в сутки в количестве до шести одновременно. Ещё регулярно приходили между кормёжками. Сейчас пришли втроём. Собрали из камер опустевшие миски и начали выпускать пони по одной.

Два ключа, одинаковые замки. Рэйнбоу открыли первой — её камера просто ближе к выходу и в самом низу. Пегаска лениво вышла и пошла по привычному маршруту, низко опуская голову и даже не посмотрев в сторону остальных пони, хотя это была единственная возможность увидеть друзей — большую часть времени оставались доступны только их голоса и максимум, что можно было увидеть из своей камеры — это протянутые ноги и другую часть тела, пролезающую через прутья двери.

Твайлайт умоляющим взглядом посмотрела на ближайшего стража. Несмотря на грубый голос и пугающую внешность, она охотнее всех шла на контакт, возможно, как догадывалась Твайлайт, иногда нарушая приказы Найтмер Шай.

— Мисс… — шёпотом попросила она, — мисс. Можете открыть меня прямо сейчас? Обещаю, я буду себя хорошо вести. Я когда-нибудь нарушала обещания? Просто хочу прикоснуться к подруге.

Огромные щенячьи глазки ей не приходилось делать с младшей школы. С тех пор она выросла, но не настолько, чтобы потерять детскую невинную мордашку. Главное ресницами так хлоп-хлоп — два раза быстро моргнуть и умоляющим взглядом уставиться в предполагаемое место глаз существа — из-за тумана форма и очертания расплывались.

Второй ключ отпер её камеру — как раз вовремя, Твайлайт успела спуститься вниз и Рэйнбоу уже возвращалась. Увидев единорожку рядом с собой, она дёрнулась было в сторону, но та приблизилась вплотную, мягко бодая своей головой.

— Это не будет предательством по отношению к Флаттершай, — тихо шептала Твайлайт, продолжая прижиматься шея к шее, тем самым не давая Рэйнбоу опустить голову. — Прошу, хоть один раз прекрати думать только о себе и посмотри на остальных. Эквестрии нужен твой Элемент Верности.

Крикнувшего им охранника Твайлайт проигнорировала, хотела было обнять пегаску, но не стала, ограничившись подбадриваемым толчком крупом о круп, когда прошла дальше. И две пони разошлись, оставив друг друга за спинами.

А после обеда у всех пятерых впервые получилось вместе.

Спайку повезло найти город, когда огромная стая кошмаров в один миг взмыла в небо и медленно удалялась в сторону Понивиля. Луна словно вымерла — на спутнике отсутствовали ветра, и туман продолжал липнуть к поверхности, погружая всё до горизонта в нескончаемое море.

Дракончик опасался, что его обнаружит первый же бдительный караул, но ни на входе в город, ни внутри него он никого не встретил. Вдруг Твайлайт с друзьями уже вернулись? На этот случай он оставил записку в доме, как учила Твайлайт.

Спайк мог бы и дальше бесцельно блуждать по покинутому городу, как внезапно одна из теней приобрела очертания кошки. Кошка! Значит, Твайлайт где-то поблизости.

— Кошка, где Рэри… тьфу, Твайлайт? Ну и Рэрити тоже.

— Мяу.

— Ну да, нашёл у кого спрашивать.

В ответ Кошка посмотрела недовольным прищуренным взглядом. Остатки тени под её лапами приобрели окончательную материальную форму и массу.

— Ключ? Твайлайт заперли в клетке?

— Мяу.

— Ты хочешь, чтобы я всех спас, как герой?

Кошка насмешливо фыркнула, но слегка кивнула. Встала и молча зашагала в сторону северной башни замка. Спайк поспешил за ней, подобрав ключ. Он спасёт Рэрити!

— Тих, идут. Пусть подойдут ближе, — прошептала Эплджек, у которой вид из камеры немного захватывал нижние ступеньки лестницы.

Каждая камера слегка светилась своим цветом. У Пинки Пай — красным, у Рэрити — оранжевым, у Эплджек — зелёным, у Рэйнбоу — голубым и у Твайлайт — фиолетовым.

В оглушительной тишине раздавались неуверенные шажки лап — между кормёжками охранник ходил в одиночку, но всегда с ключом, проверял, всё ли в порядке. Его и избрала целью для атаки Твайлайт.

— Пли!

Свечение резко усилилось, приобрело форму пучка и, словно попав в невидимую линзу, смешалось вместе, образуя почти-дружбомагичный луч. Который Твайлайт отвела в сторону в последний миг, когда увидела, в кого они стреляют. Спайк.

— Пинки?! Я тут главная! Только я могу говорить, когда стрелять, а когда нет! — свечение вокруг Твайлайт опасно мигнуло, но спустя миг стабилизировалось, возвратившись в режим ожидания. Без перехода единорожка продолжила: — Всё же я рада иметь таких друзей. Спайк, ты принёс ключ! Сюда.

Твайлайт с лёгкой улыбкой наблюдала, как Спайк сначала отпер её, а потом кинулся к Рэрити. Дальше она не смотрела, с радостью кинувшись в своим вещам, что пролежали несколько дней в дальнем углу коридора. Вытрясла шифроблокноты из волос, надела плащ и шляпу. Тут же протянула подошедшей Эплджек её шляпу. Молчаливо кивнули друг другу.

У выхода на Твайлайт накинулась исскучавшаяся Кошка — единорожка с исследовательским интересом осмотрела защитную пентаграмму — ловушку для духов — которую кто-то нарисовал прямо на входе в тюремные камеры. Одностороннюю, выйти можно, а зайти обратно уже нельзя. Странно. Или перепутали направление пентаграммы и ловушка должна была не выпускать ничего лишнего наружу, или же эту ловушку специально размещали на Кошку и ей подобных. Есть над чем подумать, и версию с идиотизмом не стоит исключать. Как, впрочем, и теорию заговора против неё.

В любом случае, Твайлайт пришлось задержаться ненадолго, чтобы уничтожить нити, схватившую Кошку, и осторожно деактивировать пентаграмму.

В это время показался охранник и быстро приближался. Шестеро против одного. Трое летунов, если считать Твайлайт с метлой.

— Девочки, — улыбнулась единорожка в ведьминской шляпе и первой начала светиться, подхватывая свечением остальных подруг.

Как и написала мама, Магия Дружбы — самая великая сила в этом мире. Не нужны артефакты, чтобы воспользоваться этой силой. Эта сила — сама суть мира, и если ты достойна, чтобы воспользоваться ей, то эта сила сама тебя найдёт. Ты можешь быть не идеален, можешь быть хорош только в чём-то одном, но если ты полностью доверяешь друзьям и даже мысли не возникает предать их, то вместе вы сможете многое. Даже если одного Элемента Гармонии временно не хватает.

Твайлайт перевела взгляд на Рэйнбоу — ей сейчас как никогда нужна Верность. Пегаска ухмыльнулась в ответ. «Спасём Флаттершай и мир вместе». Ей нужна Щедрость Рэрити, чтобы простить врагов — те лишь выполняли приказ. Ей сейчас нужен Смех — слишком мало радости в последние дни. Ей сейчас нужна Честность. В первую очередь перед собой. Перед Друзьями с большой буквы. Тонкие эфемерные нити сплетали пятёрку друзей, укрепляя их связь ещё сильнее. Фантомной болью отозвалась пустота на месте Элемента Доброты. Пора двигаться и вернуть Флаттершай из цепких лап Найтмер.

Перед ней был противник. Пока один, но их будет больше на пути до Понивиля — Спайк рассказал, что видел, как все отправились туда, наверняка под командованием Найтмер Шай. Туманная фигура замерла, немного отступив. Можно было бы дать ей сбежать. То самое существо, что было так добро к пленникам. Что совсем недавно разрешило прикоснуться к Рэйнбоу и сказать пару фраз лично. Возможно, она и не была плохой, просто так сложились обстоятельства.

«Пли!»

Не сказала Твайлайт. От переполнявшей её силы она буквально левитировала в воздухе, как и остальные её друзья. Те ещё не заметили заминку, но придётся следовать их ожиданиям.

— Почувствуй нашу дружбу! — более длинно проорала Твайлайт, отправляя разноцветную радугу во врага.

На удивление, заряда энергии почти не уменьшилось. И Твайлайт пришла в голову безумная идея, от которой она начала неприятно похихикивать.

Туман возле существа после выстрела рассеялся, явив… довольно красиво сложенную лунную жительницу. Иллюзия! Один из редких видов проклятий, как же раньше Твайлайт не догадалась. Твою армию никто не будет бояться, если твои воины не будут выглядеть страшными — с этой точки зрения легко понять логику Найтмер. Или, лучше сказать, Найтмер Шай?

Если и раньше жительница не проявляла агрессию, то сейчас скорее выглядела ошарашенной, чем испуганной. На лице медленно расцветала радость и неверие из-за вернувшегося настоящего облика.

— Спайк, мы улетаем. Иди сюда, — Твайлайт подхватила своего помощника в воздух и прижала к себе. Метла только мешалась, пришлось её бросить вниз.

— Я боюсь летать.

— Прекрати, на метле летал — не боялся.

— Там была страховка.

— Тогда лезь в сумку, — единорожка демонстративно вытряхнула всё содержимое одной из сумок — вещи отправились на землю к метле. — Не выпадешь, обещаю.

Под взгляд ошарашенной жительницы луны светящаяся пятёрка пони взмыла в небо.

Яркая ночь. Разбуженные или ещё не спавшие понивильцы с удивлением ходили по улице и рассматривали опустевший палаточный городок. Ни стражи, ни любителей астрономии.

Только молчаливая принцесса Луна стояла в полном боевом облачении.

Подходить к ней и задавать вопросы никто не решался, как и спешить расходиться по домам. Принцесса всматривалась в спутник планеты и чего-то ждала.

Рисунок на поверхности луны распался. Воздух наполнился не одной сотней машущих пегасов. Целая армия кошмаров приближалась на Понивиль.

Найтмер Шай тоже в полном боевом облачении (что не мешало ей продолжать выглядеть очень милой) летела впереди всех и остановилась в десятке метров от принцессы Луны. Смерила взглядом. Понивильцы начали подтягиваться к месту будущего действия. В толпе можно было различить как взрослых, так и совсем маленьких жеребят.

Стояла тишина.

— Мы не боимся тебя! — выкрикнула Свити Белль, и на неё сразу же зашикали со всех сторон.

«Тихо, взрослые разговаривают». «Так все же молчат». «И ты заткнись». «Злюка».

— Я — Найтмер Шай, и я пришла в вам с миром. Каждому пони по кошмарику! Даёшь ассимиляцию!

— Так, значит, такие у тебя условия? — ответила Луна. — Как правитель Эквестрии, заявляю, что мы не поверим в столь гнусную ложь и считаем своим долгом защищать подданных. Сдайся или умри!

Боевое заклинание без предупреждения сорвалось с рога аликорны и полетело в Шай… Чтобы отрикошетить от небрежно выставленного блока доспехом передней ноги.

— Ску-у-учно… Я даже дала тебе фору, ограничившись только пегасьей магией, — лениво зевнула Найтмер. — Считаю наш конфликт исчерпанным и предлагаю обсудить условия капитуляции Понивиля.

— Мы ещё не закончили, — Луна продолжала швырять заряд за снарядом, Найтмер же даже без рога продолжала ставить блоки или уклоняться от особо опасных заклинаний.

Остальная армия кошмаров не вмешивалась в подобие дуэли.

— Зачем ты борешься, Луна? Ты же прекрасно видишь, что сопротивление бесполезно. За ВЕКА я узнала тебя достаточно близко. Я вижу, что ты чувствуешь, я могу предсказать каждый твой удар. Сдайся, или ты хочешь причинить вред этой пегаске?

— Заткнись и сражайся! — аликорн застыл на месте, видя, что недостаточно разрушительные заклинания все до единого блокируются бронёй. Рог вновь засветился, только теперь накапливая всё больше энергии.

— Мы с сестрой… — голос Луны на новой фразе был резко тих и дрогнул на середине, — мы поклялись защищать Эквестрию от таких, как ты. Даже ценой собственного заключения на луне я сдерживала тебя тысячу лет. Но… всему должен прийти конец. Жертва Доброты не будет забыта.

— Не смейте! — испуганно прокричала Найтмер в миг, когда её зрачки стали нормальными. — Я успею покинуть тело, а ты убьешь невинную при куче свидетелей. Тебе придётся подойти поближе, чтобы всё закончить наверняка.

— С радостью.

Принцесса было взмахнула крыльями, продолжая удерживать на роге зарядившееся заклинание.

— ПРЕКРАТИТЬ!!! — прокричал истерически сорвавшийся голос. Все взгляды устремились на мэра-земнопони. Шерсть на загривке встала, дрожащей лапкой она указывала на парочку разрушенных зданий и новые кратеры от рикошетов. Та неловко откашлялась: — Принцесса Луна, я дико извиняюсь и нисколько не хочу очернить действующую власть… Но я не допущу устраивать личные разборки на территории города.

Мэр испуганно зажмурилась, ожидая мгновенного испепеления. Но и через секунду, и через две она оставалась ещё жива, потому осмелилась приоткрыть глаз.

Чтобы увидеть перед собой почти вплотную стоящего аликорна. Недовольного аликорна.

— Я — правительница Эквестрии, и я приказываю тебе замолчать.

Буквально с каждым словом принцесса Луна припечатывала пони к земле. От мэра исходил страх, такой же страх ощущался, когда она была в облике Найтмер Мун, но Луна не замечала этого.

Убедившись, что ей больше не собираются мешать, она вновь направилась в сторону Найтмер Шай. Попыталась, когда мэр опять заговорила:

— Вообще-то я не подчиняюсь вашим приказам.

Следующий полный гнева взгляд мэр выдержал.

— ТЕБЯ УЧЕНИЦА СЕЛЕСТИИ ПОКУСАЛА? Я здесь закон! Все жители Эквестрии — мои подданные.

— В данном случае закон не на вашей стороне. Принцесса.

Понивиль был маленьким городком и был мало чем интересен верхушке власти. Уже какой год жители Понивиля сами выбирали мэра, а его не назначали «сверху». Такой всенародно выбранный мэр и правда не подчинялся фактически никому, даже сами принцессы могли только порекомендовать. Мэр никогда не злоупотребляла властью, но сейчас, глядя на разрушенные Луной дома и на предлагающую вести переговоры Найтмер Шай, она решилась взять ситуацию под свой контроль. Перед тем, как решиться, она и правда вспомнила слова Твайлайт. «Кто, если не вы?»

— Ладно, — спустя напряжённые секунды, показавшиеся минутами, ответила Луна. — Что будете делать, «мэр»?

Земнопони откашлялась и обратилась к Найтмер Шай:

— В наше время конфликты принято решать словами, а не силой. Мы согласны на диалог.

— Диалог?.. — спросила Шай.

— Диалог?!

— Диалог, — подтвердила мэр. — Обсудим условия капитуляции.

— …договор составили, осталось только сделать копии и подписать все экземпляры, — устало проговорила Мэр, больше не пугаясь внешности близко сидящей Найтмер Шай.

Её убьют. Заживо съедят с потрохами. Фигурально выражаясь. Засудят или повесят такой штраф, что его будут выплачивать её потомки. Есть и положительные стороны: город цел, а не стал центром военных действий и не оказался сровнен с землёй. В последний раз, на месте последней стычки с аликорнами до сих пор местность фонит аномалиями и разросся Вечнодикий лес. Второго Вечнодикого точно не нужно.

Работа в родных стенах мэрии успокаивала, куда они и переместились для составления договора о капитуляции. Мэр воспользовалась правом автономии, даже сама Принцесса не могла ей ничего приказать. Если это касалось дел её города. Внезапный бонус от изолированности. Правда, у пони оставались сомнения, что после этого её изберут мэром повторно в следующий раз, но ей было наплевать. Слишком часто Понивиль становился центром всеэквестрийских событий в последнее время.

Пятая часть местных налогов и седьмая от всего бюджета теперь должна в течение года идти на поддержку «захватчиков». Для них будут строиться дома или просто выплачиваться равными суммами наличкой или неденежными средствами. Да и к виду новых жителей можно привыкнуть. Наверное. Не каждый день видишь кошмары наяву. В любом случае у местных жителей остаётся возможность уехать из Понивиля, если город изменится в худшую сторону.

Мэр поставила свои подписи на всех экземплярах, чувствуя облегчение. И отголоски от былого страха неизвестности.

— Вы всё правильно сделали, — нашёптывала Найтмер Шай.

Вот и всё. Сейчас Найтмер подпишет бумаги, и в Понивиле начнётся новая эпоха. Может, это и к лучшему?

Мэр подняла голову на голос и обратила внимание, что глаза Найтмер во время всех переговоров оставались нормальными. А не с вертикальными зрачками. И сейчас смотрели с добротой.

Мэра сегодня было уже нечем удивить. Злая принцесса, открыто угрожающая убийством, и добрый злодей, без малейшего насилия захватывающий города и ставящий довольно мягкие условия сдачи.

Последняя подпись от Найтмер — и остаётся только высушить чернила.

Тишина в мэрии нарушилась детскими криками на улице. Найтмер Шай резко отреагировала, глаза сменились вертикальными зрачками, и она стрелой вылетела наружу, разметав ещё не подсохшие бумаги по полу.

— Доброта! — кричала Твайлайт с неба.

Пятёрка светящихся пони эпично приземлилась на городскую площадь, на которой чувствовалось оживление. Только почему-то пони смешались с туманными кошмарами, совершенно не испытывая друг к другу неприязнь, но думать, как и почему, не оставалось времени.

Искать Найтмер Шай долго не пришлось, та скоро показалась. И с довольной ухмылкой кивнула в сторону Твайлайт и её друзей.

— Доброта! Верни нам доброту!

— А если я скажу «Нет»? — Найтмер подошла поближе. Её волосы каким-то чудесным образом не касались земли, как туман плывя рядом.

— Я тебя отдружбо… отдружбомаги… изгоню, в общем, из тела моей подруги! Вот как.

— И всё? — улыбнулась одержимая пегаска. Дождалась ответа. — Схватить их, — приказала она кошмарам.

— Все вы куда-то спешите, пони, — продолжила она, когда вся пятёрка героев оказалась обездвижена и стихли крики. — Смотрите на ситуацию только под одним углом, принимаете решения на неверных входных данных. Даже принцессы могут быть импульсивны и ошибаться. Твайлайт, а спросила ли ты, хочет ли Флаттершай, чтобы меня изгнали из её тела. Ведь это её личное дело. Интимное, можно сказать. И тут ты лезешь внутрь с немытыми копытами.

— И спрошу, как только мы избавимся от тебя.

— Можешь спросить прямо сейчас, — Найтмер моргнула, взгляд сменился.

Твайлайт молчала, так и не задав ни одного вопроса.

— Я не верю тебе. То, что я видела на луне, даёт мне предположить, что ты мастерски владеешь иллюзиями и чарами обмана. Видишь ли, не существует критерия истинности, по которому я смогу доказать, что разговариваю именно с Флаттершай.

— Это я, Фла… — остаток фразы оказался настолько тихим, что его никто не расслышал.

— Очень правдоподобно. Прости, я не должна верить. Как учёный, я могу опираться только на достоверные факты и сейчас я не могу придумать ни одного способа проверить правдивость слов.

— А если спросить о том, что знает только Флаттершай? — вклинилась в диалог Пинки Пай.

— Тоже нет. Я не могу сказать точно, что там творится в разуме Флаттершай, но есть вероятность, что Найтмер получила доступ до всей памяти и может ответить на любой вопрос. Или же переадресовывать вопрос настоящей Флаттершай и оказывать на неё какое-либо воздействие, чтобы получать правильный ответ.

Найтмер рассмеялась. Правда, смех продлился недолго. Вернулись вертикальные зрачки.

— В чём-то твои догадки верны. В чём-то ты ошибаешься. Говоря понятным тебе языком, мои знания о Флаттершай субъективны и при моей мастерской игре держать лицо я смогла бы притвориться вашим другом. Но не хочу. Игра окончена, Твайлайт. Ты опоздала. Мэр города подписала договор о капитуляции Понивиля. И в нём не было ни слова про Флаттершай. Или её тело. Думаю, намёк достаточно понятен. Эта пони достаточно сильно изменилась, чтобы продолжать жить в вечной борьбе со страхами. А вы хотите сделать как удобно вам. Как вы хотите. Если бы вы спросили прямо, хочет ли она вернуть всё как было, её ответ был бы «Нет».

Найтмер обходила неподвижных пленников, рассматривая друзей Флаттершай, словно запоминая их перед долгим расставанием.

Твайлайт затихла, переваривая услышанное. Потом робко подала голос опять:

— Возможно, ты права, а мы все ошибаемся, пытаясь навязать свою точку зрения другим. Если ей будет лучше с тобой, если она перестанет жить в постоянном беспричинном страхе, я приму её выбор. Ты говоришь, что она изменилась, но с другой стороны я знаю свою подругу, — свечение пяти тел усилилось, ритмично пульсируя в такт биения сердец. — и как бы сильно не менялись пони, кое-что останется неизменным во Флаттершай, — замки сумок распахнулись левитацией, и оттуда показалась голова Спайка. — ОНА БОИТСЯ ДРАКОНОВ!

Найтмер Шай замерла всего на пару секунд, и этого хватило для осуществления безумного резервного плана-если-вообще-всё-пойдёт-наперекосяк.

— Пли!

Твайлайт проснулась.

Так ей показалось, когда она увидела слишком знакомые стены тюремной камеры. Биение сердца было отсчитало секунды, как сработал защитный амулет на шее — разрушился третий внешний контур, и иллюзия рассыпалась. Воспользовавшись её замешательством, Твайлайт пытались атаковать или же получить доступ до памяти.

Единорожка сморгнула, чтобы осознать себя стоящей на земле посредине чёрной пустоты. На ней нет привычной одежды и плаща, даже без очков всё имеет чёткость. Рядом, выстроившись в круг, стоят остальные друзья. В центре — Флаттершай и Найтмер отдельно. Все стоят неподвижно, словно время остановилось. Толстые нити магии паутиной опутывают всю шестёрку друзей, от Твайлайт до Флаттершай нити заметно тоньше, но так же крепки. Связи каждая с каждой образуют приятный симметричный рисунок, от которого слегка начинает рябить в глазах.

— Это было низко, — заговорила Найтмер. Зла в её голосе или наигранного пафоса нет совсем. По тону видно, что она, как минимум, довольна, или наслаждается результатом. — Воспользоваться слабостями друга. Именно это называется предательством. Особенно когда родителей Флаттершай съели на её глазах драконы и с тех пор она осталась за старшую в семье. Сама она не помнит, у неё на памяти стоит защитный блок. Я чуть усилила его — теперь точно не слетит. Но и ты держи язык за зубами. И ещё мне приходилось стирать за сегодня ещё по нескольку минут травмирующих воспоминаний сразу из кратковременной памяти, без попадания в основную.

— Что?!

— Время вышло. Теперь притворись, что этого разговора не было. Я бужу Флаттершай и остальных.

— ЧТО?! — прокричала Твайлайт. Она совершенно не понимала причину искренности при общении с Найтмер тет-а-тет. Вот и сейчас она подкинула новую информацию, не дав при этом задать ни одного вопроса. Флаттершай в центре круга и правда «разморозилась». — Что?! — попыталась фальшиво удивиться единорожка. Получилось неестественно и слишком наигранно.

— Всё прошло по плану, как я и обещала, — резкая смена тона Найтмер заставила Твайлайт отложить мысли для размышления в сторону. Расплывчатая пониподобная фигура обращалась к Флаттершай. — Твои друзья настолько предсказуемые. Пришло время прощаться.

— Я смогу тебя увидеть ещё? — на глазах Флаттершай начали собираться слёзы.

— Всё возможно, — с улыбкой в голосе ответила Найтмер. И не стала отстраняться, когда её обняли.

Остальные друзья начали приходить в себя, как их всех резко выкинуло из сознания Флаттершай, оставив перед собой образ пегаски, обнимающей сгусток ускользающего дыма.

Разноцветная радуга из пяти цветов изгнала постороннего из тела Носительницы Доброты и начала набирать силу, вернув последний Элемент. Ослепительная радужная волна взрыва Гармонии накрыла город и лизнула поверхность луны.

Позже Твайлайт найдёт у себя в сумке записку без подписи:

«Жди меня в гости в последнюю пятницу месяца».

Флаттершай вернули, Найтмер оказалась уничтожена, скорей всего. Как минимум, её следов не удалось найти. Принцессу Луну тоже нигде не было видно. Так что Твайлайт устало порадовалась с друзьями, что всё закончилось хорошо, и оставила решать все проблемы взрослым, понимая, что её присутствие больше не требуется. Вспышка магии гармонии окончательно уничтожила все иллюзии вокруг «кошмаров», явив настоящий облик лунных жителей. Это она и так знала. Оставался вопрос, что с ними делать: возвращать обратно на луну, или же, как и обещано договором, оказывать всяческую поддержку. Вопрос будет решаться явно не один день, и скоро событие в Понивиле станет самой обсуждаемой новостью в Эквестрии.

Твайлайт же было на всё пофиг. Со спокойным видом посмотрела, как Спайк хвастается перед Рэрити медалью за храбрость, на что получил ответ «Спайки-Вайки стащил медальку у Твайлайт» и сильно обиделся.

Родная библиотека встретила уютом (не то, что голые стены лунной тюрьмы). Твайлайт совершенно сбила режим сна, поэтому не обратила внимание на часы, в первую же очередь забравшись под душ. Даже желание чего-нибудь перекусить не оказалось сильнее.

Спайк со вздохом снял медаль за храбрость с себя и повесил на стену рядом с точно такой же.

За задумчивым рассматриванием стены его и застала Твайлайт.

— Расскажешь? — кивнула она в сторону медали, вернувшись в комнату посвежевшей и с влажной шёрсткой.

— Как-нибудь потом.

Взгляд Твайлайт пошёл дальше по комнате, пока не остановился на кровати. Её кровати, ещё хранившей форму спящей пони.

Единорожка начала медленно паниковать.

— Твайлайт, Твайлайт! Что случилось?

— Какое сегодня число? — календарь над кроватью слетел со стены. — Завтра итоговая контрольная работа за четверть по математике. А я не готова! Учебник. Где учебник?

— Успокойся, я собрал сумку.

— Билеты, мне нужны билеты до Кантерлота! — продолжала метаться Твайлайт по комнате, когда беглым взглядом проверила, что в сумке достаточно перьев, чернил, и что все нужные книги на месте.

— На столе, я выкупил купе, так что доделаешь домашку и подготовишься к контрольной.

Единорожка уже надела привычную одежду и затягивала ремни сумок — до отправления поезда оставалось всего полчаса.

— А…

— Бутерброды и несколько энергетических овсяных батончиков в контейнере на дне сумки.

Твайлайт немного урвала мгновения времени, чтобы утихомирить спешку и подойти и обнять Спайка.

— Я люблю тебя.

— Знаю, иди уже, — шутливо оттолкнул он пони и выгнал из комнаты. Потом задумчиво посмотрел на мятую кровать, где последний раз спала принцесса Лупа прямо поверх одеяла. — Всё-таки надо сменить постельное белье, пока Твайлайт не заметила, — грустно вздохнул он и принялся за работу.

Несколько дней назад. Кантерлот.

Когда письмо от принцессы Селестии вернулось, Спайка отправили сообщить новость принцессе лично. Но когда поезд начал подъезжать к городу, стало ясно, что в Кантерлоте тоже неспокойно этой ночью.

В свете яркой луны над городом летала стая куролисков, нападая на пони. Стража во главе с высоким белоснежным аликорном сдерживала атакующих, но были и потери с обеих сторон.

— Принцесса Селестия, принцесса Селестия! — побежал Спайк, когда принцесса тяжко приземлилась рядом и швырнула следующее заклинание в ближайшего противника.

— Не сейчас, мне некогда, — ответила она, не поворачивая голову в сторону помощника Твайлайт.

— Это важно, в Понивиль вернулась Найтмер.

Сразу несколько куролисков начали окружать принцессу, их куриные головы смотрелись нелепо на крупном чешуйчатом теле.

Селестия подстрелила сначала одного, потом остальных, только последний за её спиной оказался незамеченным и почти подобрался на расстояние удара.

— Я вас спасу, принцесса! — белый единорог с копьём встал межу ними, но уже не смог нанести удар, начав превращаться в камень от взгляда куролиска.

Аликорн резко обернулась и добила последнего противника. С благодарностью на лице подошла к жеребцу и аккуратно сняла шлем с его ещё не окаменевшей головы.

— Передайте моей жене, что я её люблю.

— У тебя нет жены, — ответила Селестия, и выражение осознания начальника стражи навеки застыло в каменном лице.

— Ладно, бери копьё и садись мне на спину, — сказала она Спайку, не решившись оставлять его одного.

Дракон поднял уроненное копьё, подивившись его лёгкости. Ну да, наверняка зачаровано. И без всяких сомнений запрыгнул на спину принцессы, устроившись между крыльями. Знакомое заклинание липкости намертво прицепило его — теперь не свалится — Твайлайт тоже знала это заклинание.

Поднялись в воздух, Спайк первым спросил, что его волновало:

— С ним всё будет в порядке?

— Ты про брата одиннадцатой? Да, потом маги его расколдуют… — Селестия сделала резкий рывок в сторону, и мимо неё вниз пролетела каменная статуя пегаса, через мгновенье с грохотом разбившаяся на осколки. — С тем будет сложнее, — прокомментировала она.

Несколько сбитых врагов спустя, разговор опять продолжился.

— Надо будет форсировать свадьбу с племянницей, уже много лет встречаются, а пожениться никак не могут. Так что, ты говоришь, случилось в Понивиле?

Битва длилась до самого утра. Потом Спайка наградили медалью, пригласили принять королевскую ванну вместе с принцессой, где он наконец-то смог сказать, что Флаттершай похитили. Селестия пообещала принять меры и отправила Спайка обратно в Понивиль.

Ведьма была невыспавшейся.

Именно это можно было подумать, увидев неестественно бодрую единорожку на улицах Кантерлота, идущую в школу и допивающую третий стакан привокзального кофе.

Твайлайт пришла в класс едва не первой, с начала учебного года она редко виделась с одноклассниками, но её место за первой партой осталось свободным.

— Привет, — поздоровалась она с единорожкой в очках и с точно такой же причёской. Многие считали их сёстрами или даже близняшками.

— Привет.
— Поздоровались они, и каждая достала блокнот. С первого класса они сидят за одной партой, с третьего — стали друзьями, но до сих пор ни одна не помнит имя другой. Блокнот открывается на нужной странице, и делается вычисление имени со сложностью о-большое эн…

— Может, хватит уже комментировать каждое моё действие? — возмутилась Твайлайт на слова одноклассницы, стоящей в дверях.

— Так скучно же. А ты так редко стала появляться в школе.

Твайлайт, наконец, нашла строчку, начинающуюся на число десять.

— Привет, Мундансер.

— Привет, Твайлайт, — повторно поздоровались единорожки. — Надолго приехала домой?

— Ещё не знаю.

Твайлайт не горела желанием разговаривать, и немного нервно достала учебник и принялась проверять примеры, в правильности решения которых не была уверена до конца.

Очень скоро помещение заполнилось остальными одноклассниками, и прозвенел звонок.

Однако, вместо учителя математики в класс зашла принцесса Селестия. Основание одного крыла аккуратно замотано бинтами, на шкуре просматриваются заживающие шрамы.

— Приветствую, мои маленькие пони.

— Здравствуйте, принцесса Селестия, — недружным хором ответил класс.

— Сегодня ваш учитель не смог прийти, поэтому контрольную проведу я. А следующим уроком будет итоговая контрольная по магии вместо географии.

— Но нельзя проводить две контрольных в один день! — среди недовольных стонов донёсся голос той самой единорожки, что шутила над Твайлайт.

— Устав школы допускает проводить две контрольных в один день при особых случаях. Пожаловаться на незаконные действия учителя можешь в родительский комитет. Или даже принцессе, — Селестия подмигнула и магией разом раздала листки с заданием.

Твайлайт с ужасом поняла, что ей стоило бы прочитать ещё пару глав в учебнике. Она понятия не имела, как решать некоторые примеры!

Всю перемену Твайлайт просидела на месте с недовольным видом. Это был провал. Нет, она, конечно же, решила все примеры, пусть и решение некоторых получилось весьма… запутанным. Но в правильности некоторых ответов она сомневалась.

В конце концов Мундансер удалось растормошить свою подругу, доставая расспросами про луну над Понивилем. Самой ей не удалось побывать, зато она видела фотографии ранее невиданной детализации.

Твайлайт на вопрос о луне оживилась и с загадочной улыбкой протянула листок с числами.

— Ты забросила маячки прямо на луну? — удивилась Мундансер, разглядывая список с идентификаторами и борясь с желанием дождаться ночи, чтобы проверить расстояние до маяков. — Как? Подожди, не отвечай, я угадаю. Ты построила огромную самодельную ракету и запустила прямо в луну! Ты же пироманьячка ещё та.

— Неправда, — спрятала глаза Твайлайт, чуть покраснев. — Просто химия — моё хобби.

— Ага, а кто бегала со словами «Сжечь всё!» прошлым летом?

— Эй, это была игра, и тогда никто не пострадал.

— Но твоим родителям пришлось восстанавливать городской парк за свой счёт.

Твайлайт зло зыркнула на друга, потом залезла опять в сумку и достала камень в зип-локе. Молча положила перед Мундансер.

— Кусочек луны. Выкуси.

Под шокированный вид Мундансер прозвенел звонок, и Селестия вернулась с проверенной контрольной и новыми билетами.

На уроках магии всегда разрешалось пользоваться любыми книгами и записями, так что эту контрольную Твайлайт сдала на пять с плюсом.

В отличие от математики, которую сдала на четыре и с трудом наскребла на пятёрку в четверти. Что ж, в следующей четверти она будет стараться лучше. Никто не говорил, что самостоятельное обучение — это халява.

Когда Твайлайт вернулась в Понивиль, луна уже вернулась далеко в небо, больше нет возможности добраться до неё. С небольшим удивлением она увидела несколько лунных жителей на улицах города, но не стала строить догадки и молча прошла мимо.

Было уже позднее время, ей не хотелось уезжать из родного дома, но пришлось, как только Шайнингу стало лучше — он ещё восстанавливался после заточения в камне после взгляда куролиска.

Ставшая родной библиотека встретила тишиной и уютом. Она не знала, когда вернётся, потому её никто не встретил.

Почти никто.

Стоило ей только раздеться, как во входную дверь постучали. Там оказалась серая пегаска.

— Привет, — Твайлайт заметила бейджик на форме почтальона, — Дерпи?..

— Приветики, я тут нашла потеряшку и решила тебе вернуть.

И пегаска протянула Твайлайт метлу, которую тут же взяли.

— Спасибо, я думала, что больше никогда её не увижу, — тут Твайлайт резко замолчала, рассматривая свою летающую метлу-артефакт, вспомнив, где именно она её оставила в прошлый раз. Подозрительно покосилась на «Дерпи».

— Пригласишь в гости, или как? — пегаска сменила косящие глаза на вертикальные зрачки. — Я обещала рассказать тебе, каково это — иметь крылья.

Брачное ложе

Секрет Старлайт Глиммер

Дружба это оптимум: Вверх по спирали

Солдаты другого мира

Новел Тэйл

Лунные Сонаты

Теперь ты Флаттершай

То еще времечко

Злодей

Ритм

Это магия дружбы, сучка!

Глава 1. Friendship is Magic

Глава 2. The Ticket Master

Глава 3. Shy?..