Узница
De rerum natura
"...res quibus occultas penitus convisere possis.
Hunc igitur terrorem animi tenebrasque necessest
non radii solis neque lucida teladiei
discutiant, sed naturae species ratioque.
Principium cuis hinc nobis excorda sumet,
nullam rem e nihilo gigni divinitus umquam."
Твайлайт очередной раз перевернулась на другую сторону. "Пить кофе перед сном — не самая лучшая идея" — скользнула запоздалая мысль. Единорожка несколько минут лежала, уставившись в потолок, затем рывком села на смятой кровати. Серебряный призрачный свет луны залил всю комнату. Повинуясь невнятному порыву, она встала с кровати и тихонько, чтобы не разбудить свернувшегося клубочком дракончика, вышла из комнаты на балкон.
Твайлайт любила смотреть на звёзды — спокойствие и собранность, которые дарило ей их созерцание, помогало единорожке разобраться в себе. И сейчас, она, удобно усевшись в кресло, начала свой традиционный ритуал.
Вдруг внимание Твайлайт приковала к себе странная серая точка, с большой скоростью летящая по предутреннему небу в направлении Понивиля.
"Вчера явно такого не было. Звезда? Комета? Метеор? Нет, он бы давно сгорел... Что это?" — пронеслась лавина мыслей в сознании Твайлайт.
"Метеор" пошёл на снижение, стремительно светлея. Прямо на балкон библиотеки.
Единорожка теперь могла чётче различить очертания белого силуэта. Крылья, рог... Глаза Твайлайт расширились от удивления.
— Принцесса Селестия?!
Аликорн приземлилась рядом с шокированной Твайлайт.
— Что привел...
— Тсс! — приложила копыто к губам Селестия.
— Но вы же...
— Не сейчас. Нас услышат. — Солнечная принцесса была как никогда серьёзна. — Я думала, что ты спишь. Выходи, только тихо.
Твайлайт, стараясь не шуметь, спустилась вниз и вышла на улицу. Она пребывала в замешательстве. Столь нежданный визит самой правительницы Эквестрии выбил единорожку из колеи. Пони совершенно не понимала, что такого могло стрястись, чтобы принцесса лично прибыла к ней. Разве нельзя было обойтись письмом?
Аликорн уже ждала за библиотекой. Бросив нетерпеливый взгляд на Твайлайт, Селестия копытом указала следовать за ней. В полном безмолвии они дошли до Вечносвободного Леса. Только тогда Твайлайт осмелилась озвучить свою последнюю мысль.
— Это всё из-за письма, правда?
— Ты всегда всё схватывала на лету, моя верная ученица. — Селестия ласково улыбнулась. — Да, из-за письма.
— Но тогда зачем вы...
— ...сама прилетела сюда? — закончила мысль аликорн. — Относительно того вопроса? Понимаешь, Твайлайт, я ещё не раз хочу увидеть Понивиль.
Фиолетовая пони даже не знала, что и сказать. Поймав ее недоуменный взгляд, принцесса ответила:
— Обьяснять долго... Впрочем, ты сама скоро поймёшь. А теперь стой смирно и не шевелись...
Из рога Селестии выскользнула широкая лента яркого бело-фиолетового света, заключая пони в некое подобие пульсирующего в такт биения сердца кокона. Твайлайт почувствовала, как неведомая сила приподняла ее над землей. Она закрыла глаза, и тут же почувствовала две вспышки боли, ножом полоснувшие ее по боках. Вдруг сияние с лёгким хлопком исчезло, и Твайлайт упала на мокрую от росы землю.
— Ты в порядке? — участливо спросила склонившаяся над ней Селестия. Единорожка молча поднялась.
— Что это было?
— Крылья, моя ученица. Крылья...
Твайлайт недоверчиво осмотрела себя и не удержалась от восторженного вздоха. Два призрачных, почти невидимых крыла пегаса (даже большего размера!) раскинулись у нее за спиной. Единорожка поняла, что они ни в какое сравнение не идут с той поделкой для Рерити. Мастерская, филигранная работа. Она что, теперь сможет... летать? Твайлайт взмахнула новоприобретёнными крыльями, и мощный поток воздуха пригнул к земле трепещущие травы.
— Налюбовалась? — молвила Селестия. Очевидно, она была довольна проделанной работой. — Собирайся, нас ждёт долгий путь.
Единорожка вежливо поклонилась. — Спасибо вам, принцесса. Но куда лететь?
— Сначала — в Кантерлот. — И, не дожидаясь ответа, аликорн царственно взмыла в предрассветные небеса. В голове у Твайлайт за секунду пронеслось целое стадо мыслей.
"...вспоминай, Вспоминай, ВСПОМИНАЙ! Ты сотни раз видела, как летает Рейнбоу Дэш! Твай, тебе нужно всего лишь взлететь!"
Фиолетовая пони распахнула крылья, отступила на полшага назад. пригнула голову...
"Будь что будет."
... и с силой взмахнула крыльями. Словно мягкая ладонь подбросила ее в небеса. Все тревоги, проблемы, страхи остались где-то позади, на земле. Тёплые лучи восходящего солнца пробивались сквозь невесомую перину перистых облаков, согревая всё живое и даря радость всем пони в Эквестрии. Единорожка запрокинула голову и счастливо рассмеялась. Летать — это ведь так прекрасно! Неудивительно, почему пегасы буквально живут в небе.
Через десяток минут Твайлайт поравнялась из Селестией.
— Ну как, нравится? — хитро подмигнула принцесса. — Я сама по утрам полетать люблю... Жаль только, что эти крылья недолговечны — два-три часа, но нам хватит. Если поторопимся, конечно.
Остаток пути пони пролетели молча, погружённые в свои мысли. Только когда на горизонте показались шпили Королевского замка, Селестия нарушила молчание:
— В замок не полетим: лишняя огласка нам ни к чему. Твайлайт, знаешь пустошь за городом? — спросила аликорн, размеренно работая крыльями.
— Да, знаю, — ответила Твайлайт, — я выросла в столице. Значит, туда?
Солнечная принцесса только кивнула.
...Никто не знает, откуда взялась Кантерлотская пустошь. С высоты полёта пегаса она была большим песчаным пятном посреди зелёного цветущего луга где-то в две-три мили диаметром. На ней совершенно ничего не росло, даже сорняки. Просто бесплодный выжженный кварцевый песок, и всё. Разве что излишне любопытные жеребята прибегали сюда поиграть — а так ни один пони по доброй воле не совался в это скучное место.
— Твайлайт, ты читала книги по теории полётов или аэродинамике? — спросила принцесса, когда жёлтое пятно пустоши проплывало под ними.
— Эмм... да, парочку... я ведь не пегас. Чисто из академического интереса, а что? — смутилась фиолетовая пони.
Селестия улыбнулась про себя. Зная Твайлайт, слова "парочка книг" стоило понимать не иначе как "пол-библиотеки и все, до которых смогла дотянуться рогом и копытом."
— Тогда ты меня поймёшь. Сейчас садимся.
— Но как? — испуганно спросила Твайлайт. — Я вообще-то первый раз лечу.
— Плавно переносишь массу тела на круп, переходишь на планирование, затем медленно меняешь угол атаки крыла до 60-70 градусов. И да, сложи наполовину маховые перья. Смотри! — Селестия изящно приземлилась, даже не подняв пыли, и посмотрела на свою самую преданную ученицу. "А она не промах..." — подумала принцесса, смотря на то, как Твайлайт приземляется по всех правилах. — "И не пришлось пол-часа объяснять. Удивительно, но учебники она понимает лучше, нежели других пони."
— Всё хорошо? Не ударилась? — спросила Селестия.
— Да, всё нормально... — рассеянно протянула Твайлайт, с сожалением глядя на медленно тающие крылья.
— Немного скованно, но в целом очень даже неплохо. Пегасы делают это инстинктивно, тебе же пришлось попотеть.
— Прекрасно. А теперь вспоминай базовые принципы телепортации. Три "Н".
— Настойчивость, неспешность... и нацеленность. — покопавшись в памяти, ответила единорожка.
— Молодец. Теперь попробуй переместиться настолько далеко, как сможешь, но "вести" тебя буду я.
Раз...
Два...
Твайлайт, уже ничему не удивляясь, привычно зажмурилась и внутренне напряглась.
Три!
Ее будто на мгновение сжало в тугой комочек, нет, в бесконечно маленькую точку... а затем мир вернулся обратно.
Твайлайт открыла глаза. Она вместе с Селестией стояла на каменном плато посреди рыжей, безжизненной пустыни.
— Это южная граница Эквестрии. Мы в полутора тысячах миль от Кантерлота. — Отвечая на невысказанный вопрос, молвила принцесса. Помнится, ты хотела задать мне один вопрос?
Единорожка кивнула. Она до сих пор не понимала, зачем для такой мелочи надо было уходить из Понивиля. Нахмурившись, Твайлайт начала бормотать под нос слова одного, особо мощного, по ее мнению, заклинания.
— Нет, нет, нет! — Селестия покачала головой. — Никаких заклинаний. Просто предоставь волшебству выход.
Твайлайт вопросительно взглянула на Селестию; та одобрительно кивнула. Единорожка отошла на пару десятков футов, встала на твёрдый гранит и закрыла глаза, сосредотачиваясь. Она собирала в копыто всю свою силу; по шерсти ног пробежали мелкие всполохи магии, но Твайлайт сейчас было не до этого: она ощущала каждую клеточку своего тела, каждый волосок на растрёпанной гриве. И воздух, и земля начали дрожать. Единорожка словно видела внутри себя мерцающий шар волшебства, наполнивший ее до краёв. Она исчерпала все свои силы, но до предела было ещё далеко. Тогда Твайлайт решила рискнуть...
Даже на таком расстоянии принцесса почувствовала что-то неладное. Зачем только она предложила пойти на такое?
— Твайлайт?...
Но самая верная и преданная ученица принцессы уже ничего не слышала. Твайлайт начала вытягивать магию из окружающего пространства. Резко похолодало.
— Твайлайт! Остановись! Не переходи границу, иначе...
Договорить она не успела: сильный порыв ветра чуть не сбил принцессу с ног. Камни под ногами, раскалённые за день безжалостным солнцем пустыни, зазмеились сетью трещинок, не выдержав такого перепада температур. Шерстка Селестии покрылась инеем, а со следующим вздохом изо рта вырвалось облачко пара. От холода становилось больно дышать. Мощь, исходящая от единорожки, стала почти осязаемой.
Когда напряжение достигло предела, Твайлайт, не выдержав, упала на колени. Ее рог испустил яркий серебряный луч в направлении дальней гряды скал, смутно видневшихся в предвечерних сумерках. Мгновение — и он ударил в вершину одной из них. Ярчайшая вспышка озарила полнеба, земля под ногами закачалась. Взрывной волной их бросило на землю, от оглушительного грохота ещё звенело в ушах.
Едва поднявшись на ноги, Селестия бросила взгляд на место взрыва и окаменела: громадное грибовидное чёрное облако медленно поднималось к небу.
— Во имя Эквестрии... — неверяще произнесла аликорн. — Такого я не видела несколько тысячелетий... Твайлайт, ты в порядке?
-Д-да, принцесса. Всё хорошо.
— Пойдём же, посмотрим на дело копыт наших. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я притащила тебя в такую глушь?
Молочно-белый аликорн и фиолетовая единорожка бежали по каменистой, безжизненной почве.
— Принцесса Селестия, как мне это удалось? — тихо спросила всё ещё шокированная Твайлайт.
— Значит, догадки были правильными... Скажи, моя верная ученица, что ты знаешь о природе магии?
— Ну... — единорожка была немного смущена внезапным вопросом. — Единороги с помощью рога рождают волшебство, и...
— Отлично. А что ты чувствовала в то мгновение? — заинтересовалась принцесса.
— Я... даже не знаю, как описать. Я словно исчерпала всю силу внутри себя, а потом.... увидела целый океан волшебства. Он был... ну, везде! И позволял брать из себя сколько угодно. Я... — Твайлайт потупилась. — Я что-то неправильно сделала?
— Нет, Твайлайт Спаркл. Своими словами ты развеяла мои последние сомнения. Ты — особенная, и сегодня блестяще доказала это. — Селестия посмотрела на зардевшуюся Твайлайт (ну ещё бы, получить похвалу из уст самой принцессы!) и продолжила:
— Обычно единороги используют "свою" магию. Я рада за тебя, ученица, что ты смогла переступить через довольно-таки распространённое заблуждение, будто без рога волшебство невозможно. Он только собирает и направляет магию, не более того. Волшебство же рождается здесь. — Аликорн приостановилась и положила копыто на лоб единорожки. — Ты же, Твайлайт Спаркл, можешь "напрямую" использовать уже существующую магию в пространстве. Это твоё огромное преимущество, но в то же время и недостаток.
— Я не понимаю...
— Возьмём ту же Трикси. Ей недоступна такая мощь, но взгляни, как изящно и непринуждённо она творит заклинания! О прошлогоднем выступлении в Кантерлоте до сих пор говорят. Признаюсь, даже мне не удалось бы сходу повторить некоторые номера.
— Но... КАК? — Такое откровение от правительницы Эквестрии ошеломило Твайлайт. — Вы же...
— Забавно, правда? — аликорн явно была довольна произведённым впечатлением. — Просто есть несколько... кхм... правил, о которых не пишут в книгах по причине их общеизвестности. По крайней мере, раньше не писали.
— Расскажите, пожалуйста! — в глазах у Твайлайт зажёгся огонёк интереса.
— Не углубляясь в ненужные премудрости, правило можно передать такой метафорой: маникюрными ножичками не сделаешь того, что с лёгкостью сможешь секатором. И наоборот. Чем больше ты наращиваешь мощность заклинаний, тем труднее тебе управлять своей силой и удерживать контроль на прежнем уровне. Соответственно, с какого-то момента тебе приходится жертвовать и выбирать что-то одно: мастерство или силу. Без обид, но тебе понадобится не одно десятилетие, Твайлайт, чтоб достичь мастерства Трикси...
— Значит, магия... бесконечна? — поразилась Твайлайт. Она почувствовала себя маленьким, глупым жеребёнком перед раскрывшейся бездной возможностей.
— Не совсем так. — немного остудила ее энтузиазм солнечная принцесса. — Нет ничего бесконечного. Мне понадобились только намерение, образ и сила, чтоб создать тебе крылья, пусть и недолговечные. С помощью магии пони играют с силами природы. Возможности ограничены только собственной силой и скоростью... ммм... восстановления этой силы. Но, несмотря на это, редко, очень редко пони прибегают к силам такого порядка — просто не смеют... Так вот, ученица, будь осторожна со своим даром. Преступишь черту — и твоё тело попросту не выдержит такого потока магии. Оно... просто исчезнет, развеявшись по ветру сухим песком материи. О, вот и добрались.
Твайлайт и Селестия осторожно подошли к месту удара.
Разрушения поражали воображение своей чудовищностью. Там, где раньше была скала, теперь зияла воронка диаметром футов двести. В ней красным светом пылала огромная лужа жидкой породы. Все вокруг было оплавлено, вода испарилась на милю вокруг. Землю во всех направлениях рассекали глубокие трещины и усеивали выброшенные взрывом камни, светящиеся тёмно-багровым светом. Некоторые еще дымились. Облако черного дыма висело над головой, и не думая рассеиваться. Наоборот, оно разрасталось, кружилось, клубилось, как живое, и старалось заполонить всё небо.
— Мда... — Твайлайт задумчиво пнула горячий камешек. — Наворотила я дел.
Аликорн тем временем пошла на противоположную сторону кратера и немного углубилась в скалы. Ее внимание привлекло нечто блестящее. Через пару минут Твайлайт последовала за ней. На душе скребли кошки. И природа, будто читая ее мысли, отозвалась мелким, но неприятно холодным дождём. С каждым порывом ветра в ее бока словно впивались сотни ледяных иголочек. Назревала гроза.
— Принцесса Селестия! Погодите! Что там такое? — единорожка перешла на галоп. Вот этот вход... нет, этот... ага! Слабые отпечатки копыт в промокшей пыли вели вглубь ущелья. Секунду поколебавшись, Твайлайт вошла.
Две высокие, в десятки роста пони скалы нависали над единорожкой. Она подняла голову в надежде увидеть голубую полоску неба, но нет — только тяжёлая пелена сизо-чёрных облаков. Молния на миг ослепила пони. Секунду спустя воздух потрясло низкое рокотание грома. Сверху что-то зашуршало подобно небрежно смятому пергаменту.
— Принцесса! Возвращаемся! — окликнула Твайлайт аликорна, стоящую впереди, но она как будто не обращала внимания. Единорожка подошла поближе. Селестия полностью игнорировала непогоду и как зачарованная смотрела на переливающийся всеми цветами радуги кристалл размером с голову пони. Один край его был оплавлен.
— Невероятно... Я думала, их уже не осталось... И, отвечая на безмолвный вопрос в глазах Твайлайт, пояснила: — Радужный камень. Из них мы с Луной создали Сферы Элементов Гармонии. Очень редкая штука, почти бесценная. Встретить его можно либо в местах с очень высоким магическим фоном, или с очень н...
— Принцесса! — дрожащим голосом перебила Твайлайт. Принцесса обернулась. В глазах ученицы, расширившихся до предела, плескался ужас. — В-ваша грива...
Грива Селестии больше не переливалась волнами. С треском сверкнула молния, резко запахло озоном. К низкому рычанию добавились странные глухие удары об землю. Вдруг единорожка почувствовала, как что-то исчезло: теплое, невидимое, но ясно ощутимое, дававшее чувство защищенности и успокоения. Растаяло что-то настолько приятное и одновременно привычное, что Твайлайт стало больно, словно кто-то ударил ее в грудь, оставляя внутри только пустоту, которую начала заполнять горечь и тоска. Принцесса изменилась в лице.
— БЕЖИМ! -закричала она. — НЕМЕДЛЕННО ВОЗВРАЩАЕМСЯ!
Твайлайт сорвалась с места, едва поспевая за наставницей. Дробный цокот копыт по каменистому дну ущелья эхом отдавался от его мрачных стен, перебиваемый лишь завываниями ветра и гулкими раскатами... грома? Однажды Твайлайт слышала нечто подобное. Подсознание взвыло от опасности.
— Селестия! Там лавина! Назад!!! — сквозь безумство стихий до стремительно мчащегося аликорна донёсся слабый голос ученицы.
"О нет..."
И как подтверждение мыслей принцессы рядом просвистел острый булыжник. Селестия испуганно отшатнулась, и, поскользнувшись на мокрых камнях, упала на спину, до крови раздирая кожу. В ее распахнутых фиолетовых глазах отобразилась белая вспышка молнии, выхватившая из мрака бури град летящих на нее камней...