О монстрах и пони
I. Ответственность
– Папа! – позвала она.
– Как же, как же, – бормотал отец, перелистывая страницы старинной книги с помощью магии. – Как же заставить тебя делиться…
– Папа!
– А? – единорог поднял голову и посмотрел на нее. – Что тебе, Кризи?
– Что ты делаешь? – спросила она, наклонив голову на бок.
Единорог, которого она называла отцом, как всегда улыбнулся. Она улыбнулась в ответ, обнажив ряд маленьких острых зубов. У отца было сложное имя. Она уже давно научилась его произносить, но предпочитала звать его просто «папа». В этом было что-то простое и теплое, как те первые объятья, когда она покинула свою темную колыбель.
– Я придумываю новое волшебство, – сказал он.
– Волшебствооо, – мечтательно протянула она. – А мы будем сегодня заниматься волшебством?
– Конечно, – кивнул единорог, разглаживая смешную вторую гриву на подбородке. – Если ты хочешь научиться колдовать, нужно заниматься каждый день.
Она это знала. Она очень хотела быть как папа, поэтому радовалась каждому уроку. Более того, с утра она начинала донимать его вопросами, когда же они будут заниматься. Иногда она делала это так долго, что отец хмурил брови и просил ее быть потише.
– А когда? Когда?
Единорог вздохнул.
– Мне… быть потише?
– Да, Кризи. Ты у меня очень понятливая. Дай папе еще полчаса, и мы пойдем.
Она кивнула.
– Тогда я пойду, проведаю сестренок.
– А? Да, ступай, – кивнул отец, снова глядя в книгу. Его лицо стало очень внимательным и напряженным. – Надо, надо поделиться…
Она развернулась и поскакала прочь. Коридоры, ступеньки, комнаты… Отец жил в высокой башне. А сестренки ждали ее в подвале. Поэтому нужно было спуститься по длинной винтовой лестнице вниз. Потом пройти по туннелю. Она не очень любила по нему ходить. Здесь было темно и сыро. С потолка свисали длинные каменные наросты, с которых все время капала темная, плохо пахнущая вода. Она как всегда проскакала его побыстрее.
Потом еще была большая бронзовая дверь. На ее створках был рисунок – спираль, состоящая из звезд. Звезды были не очень похожи на те, которые она видела в небе. Но рисунок все равно нравился ей.
Она встала напротив большой звезды в правой створке, прикоснулась к ней копытом. Звезда ожила. В ее центре открылся глаз. Только на самом деле, это был не глаз, а волшебный кристалл. Он дотронулся до мордочки гостьи бирюзовым лучом и закрылся.
Кризи только сейчас заметила, что звезда уже была на уровне ее рога. Она почти догнала папу по росту, но он говорил, что она еще маленькая. Ее отец был серым и мягким, с красивым острым рогом, умными веселыми глазами и второй гривой, которую он называл «борода». Она же была тоньше и грациознее. Ее тело покрывали жесткие темные пластинки, на фоне которых ее зеленые глаза казались невероятно яркими. А еще, помимо рога, у нее были большие перепончатые крылья. Она пока не пробовала летать всерьез, но несколько раз уже поднималась над землей, и ей это очень нравилось.
Двери со скрежетом распахнулись. Кризи скользнула внутрь, и створки немедленно захлопнулись, едва не прищемив ее мерцающий изумрудный хвост.
Подземелье, где она родилась, было наполнено волшебными вещами. Трубки, цилиндры, шипящие коробки, испускающие пар. Иголки, обвитые разноцветными молниями. Кризи не понимала и даже не могла описать многие из них. Отец рассказывал ей, что некоторые сделал сам. Другие – принес из дальних земель, где их оставили давно исчезнувшие народы. Кризи всегда слушала его рассказы, затаив дыхание. Жаль, что отец был так занят и не мог взять ее в эти загадочные страны…
– Привет, – сказала она, спускаясь по лестнице в большой круглый зал.
Колыбель в центре комнаты была большой и с высоты лестницы напоминала шестиконечную звезду. Волшебный глаз на двери жил в такой же. Из центра колыбели к потолку поднимались всевозможные трубки, по которым текли магические эликсиры. Кризи спустилась на решетчатый пол и обошла волшебную колыбель по кругу. Она могла видеть свое отражение в шести стеклянных цилиндрах. Под каждым из них была прибита табличка из темного металла. Кризи без особого труда выучила алфавит и письмо пони. Но странные закорючки на табличках ей пока не давались. Она знала, что там написано, только потому, что отец рассказал ей.
Nauplius. Nymph. Chrysalis. Instar. Imago. Zoea.
Только третий цилиндр пустовал. Это было ее место в колыбели. Под ним было написано ее имя. Отец звал ее просто Кризи, но она запомнила и свое полное имя, и имена сестер.
Кризалис. Ей нравилось свое имя. Отец сказал, что оно пришло из очень древнего языка. Когда она спросила, что это имя значит, папа только рассмеялся.
Сделав еще круг, она вдруг остановилась. Ее сестры почти никогда не двигались. Лишь изредка вздрагивали во сне. Кризи разглядывала свое отражение в одном из цилиндров, когда мутная зеленая жидкость внутри начала волноваться.
Кризи попятилась и уткнулась крупом в стену.
По стеклу колбы, в которое она только что смотрелась, со скрипом царапали черные копытца. В темной жидкости извивалось едва различимое тело. Волшебная колыбель издала странный звук, отразившийся эхом где-то наверху. Вокруг колбы зажглись холодные белые огоньки. А потом колба со скрипом отделались от громады колыбели и опустилась на пол. Мутно-зеленая вода хлынула из нее потоком, извергаясь водопадом куда-то вниз, сквозь решетку пола.
Сестренка проснулась.
Кризалис затаила дыхание. Несколько секунд она смотрела на черный комок, сжавшийся на полу. Потом она поняла, что решетка под копытами ужасно холодная, и ее сестре должно быть очень холодно и страшно. Так же, как было страшно ей. Она осторожно приблизилась к сестре.
– Привет, Имаго, – она инстинктивно перешла на шепот.
Ее сестра резко вскинула голову, продемонстрировала полупрозрачные иголки зубов и издала громкий, скрипучий визг. Кризи скривилась. Неужели и она тоже так выглядела в свои первые мгновение в большом мире?
Она собралась с духом и подалась вперед. Кризалис неуклюже обхватила сестру и прижалась к ней. Имаго снова закричала и уперлась в грудь старшей кобылицы острыми копытами, неожиданно промяв твердый панцирь. Кризи прикусила губу, но терпела. Она знала, что сестре просто очень страшно.
Потом она почувствовала, как в ее колено вонзились маленькие клыки, и вскрикнула скорее от неожиданности, чем от боли. И все же, она не отпускала. Тело ее сестры было покрыто скользкой, теплой слизью, питавшей ее в колыбели. Она чувствовала, как под уже крепкими ребрами Имаго бешено колотится сердце.
– Тише, тише. Все хорошо, – повторила она слова, которые никогда не смогла бы забыть.
Имаго хлюпнула носом. Кажется, ее обоняние ожило и подсказало ей, что она рядом с родичем. Ее копыта перестали биться о черный панцирь Кризи, а перепончатые крылья сложились вдоль боков. Издав жалобный стон, Имаго уткнулась в ее грудь. Кризалис крепче обняла маленькое дрожащее тело, стараясь успокоить сестру.
– Теперь ты не одна, Кризи, – услышала она. – Молодец…
Она даже не заметила, как ее отец оказался в зале. Теперь он опустился рядом с Кризалис на колени и обнял обеих сестер.
– Пап, я тоже такая была? – прошептала Кризи.
– Да, – в свою очередь шепотом ответил он. – Только не кусалась.
– Хорошо. Я не хочу тебя кусать.
– Я рад, – негромко рассмеялся отец.
У них оказалось не так уж и много времени на объятия. Из колыбели снова донесся странный щелкающий звук. Потом она выдохнула облако пара. И под громкое шипение все оставшиеся колбы начали опускаться. Отец немедленно поднялся на ноги. Удивление, беспокойство и восторг в равной степени читались в каждом его движении. Имаго пискнула и плотнее прижалась к Кризалис, перепугано озиравшейся вокруг.
– Кризи! – позвал ее отец. – Кажется, у нас с тобой сегодня праздник!
Большой мир всегда впечатлял ее, сколько бы времени ни прошло. Вокруг нее поднимались величественные скалы, до самых облаков. Небо играло невиданными оттенками алого, багряного и оранжевого. Она заворожено смотрела на прекрасный и загадочный мир. Холодный ветер гор гладил ее сильное, стройное тело, смывая резкие, острые запахи волшебных смесей и эликсиров, которыми был всегда полон дом отца.
– Готова? – окликнул ее отец. – Еще раз!
Заставив себя оторваться от созерцания вечернего неба, Кризалис кивнула.
Прошло совсем немного времени, а она уже была выше своего отца. Черные панцирные пластинки, покрывавшие почти все ее тело, отливали бронзой в лучах заката, а грива и хвост мерцали множеством оттенков зеленого. Ее рог стал длинным, острым и приобрел угрожающий изгиб. Ее кожистые крылья окрепли, и она временами соревновалась в скоростных полетах с горячей и нетерпеливой сестрой Инстар. Но больше всего она любила уроки магии.
– Поглощение! – скомандовал ее отец, и его рог вспыхнул искрами.
Огненный луч, направленный ее отцом, стремительно приближался к ней. Кризалис глубоко вдохнула. Мысль стала желанием, желание стало командой, команда стала реальностью. Пламя коснулось острия ее рога и мгновенно погасло, обратившись изумрудным светом. Кризалис чувствовала, как исходящая магия отца растворяется в ее собственной, становится ее собственной. Становится ей самой. Она начала тянуть на себя.
Сила, больше и больше. Она чувствовала, что может поглотить магию всего мира.
– Кризи! Стоп! – ей показалось, что в голосе отца появилась паника.
Она немедленно оборвала контакт. Единорог едва удержался на ногах. Кризалис в мгновение ока оказалась рядом с ним. Она уже хотела поддержать отца, но тот остановил ее, качнув головой.
– Хорошо, хорошо, – удовлетворенно произнес он. – Я уже не могу погасить заклинание самостоятельно. Мы достигли нужного результата.
Он помедлил, занятый собственными мыслями. А потом, будто опомнившись, добавил: «Молодец, Кризи».
Кризалис немедленно расплылась в улыбке. Ей не слишком нравилось тренировать Поглощение. Это было скучное заклинание, которое ничего не делало само по себе, не давало ее воображению развернуться и творить. Оно просто поедало чужую магию, вливая ее куда-то в тело самой Кризи, словно в ней был спрятан целый бездонный чан. Ощущение было странным. Но отец так упорно тренировал ее и сестер, так радовался их успехам, что Кризалис ничего не оставалось, как разделить его радость и упорно учиться.
– Отец, ты можешь… продолжать? – Кризалис обеспокоенно смотрела на серого единорога сверху вниз.
– Никак не привыкну к тому, какая ты большая, – улыбнулся он. – Нет, думаю, мне стоит передохнуть немного. Собери сестер, потренируйтесь друг с другом.
– Хорошо.
Ее сестры должны были наблюдать за тренировкой, но, похоже, они нашли более интересные дела. Так часто бывало, когда Кризалис с отцом слишком долго практиковались в волшебстве. Остальным надоедало ждать своей очереди, и они разбредались по окрестностям. Покачав головой, Кризалис поднялась в воздух.
Легче всего оказалось найти Нимфу. Она ушла совсем не далеко, к горному озеру близ отцовской башни. Сидела и смотрела на себя в воду. Ее рог мерцал разноцветными искрами, и ее грива танцевала, как по команде складываясь в замысловатые прически. Десяток длинных кос. Два огромных хвоста. Высокая, изгибающаяся волна, почти закрывающая ее винтовой рог. Черная кобылица смотрела на свое отражение в воде, качала головой и снова меняла прическу.
– Опять играешь одна? – окликнула ее Кризалис.
Нимфа дернулась, словно кто-то внезапно укусил ее. Лес длинных изумрудных игл над ее головой немедленно опал и превратился в обычную взъерошенную гриву.
– Ты не могла бы не подкрадываться так? – резко ответила Нимфа.
– Прости, – Кризалис улыбнулась, зная, что ее сестра просто смутилась. – Папа зовет учиться.
– Конечно, конечно… – без особого желания произнесла Нимфа. – Снова будем бесполезно перебрасываться магией, да?
– Вовсе не бесполезно. Папа ничего не делает просто так, это я точно знаю. Если он так хочет, чтобы мы освоили это заклинание, значит так нужно.
Нимфа поднялась, тряхнула гривой, уложив ее с помощью магии ровной волной справа от рога. Она направилась к тренировочной площадке, и Кризалис в очередной раз отметила про себя, что Нимфа была, должно быть, самой грациозной из всех сестер.
– Нимфа?
– Что?
-Знаешь, на счет той скульптуры из кристалла, которую ты вчера сделала, – Кризалис постаралась улыбнуться как можно более ободряюще и невольно сверкнула острыми клыками. – Я уверена, что отец не зашел посмотреть только потому, что был очень занят в мастерской.
– Да, он всегда занят…
– Не сердись на него, прошу. Лучше скажи, не видела ли остальных?
– Ищи в горах, – Нимфа неопределенно махнула копытом в сторону горных пиков над головой.
Инстар оказалась второй. Стоило Кризалис взлететь повыше, как в ее поле зрения немедленно попал темный силуэт сестры. Раскинув черные крылья, она самозабвенно резала ржавые закатные облака. Она всегда была самой беспокойной. С того момента, как она покинула колыбель, Инстар стала головной болью и для отца, и для старшей сестры. Она без конца убегала, бродила по башне без присмотра.
Однажды она забрела в мастерскую, где отец готовил свои волшебные зелья. Инстар не придумала ничего лучше, чем попробовать летать прямо там. Конечно же, она устроила страшный погром. И умудрилась опрокинуть на себя какой-то эликсир. Отец очень волновался из-за этого. Однако с Инстар ничего не случилось. Если не считать того, что ее хвост и грива, к ужасу непоседливой сестры, выпали на следующей день до единого волоска. Ее горе было скоротечным – вскоре они отрасли снова, но отныне меняли цвет каждую минуту, плавно перетекая из одного оттенка в другой.
Собрав все силы, Кризалис набрала скорость и догнала разноцветный ураган.
– Сестра! – позвала она, пристраиваясь к Инстар в очередном маневре.
– Еще пару кругов!
– Ох…
Кризалис считала себя старшей среди сестер. Она владела магией лучше остальных. К тому же, она была выше всех. Но сколько она ни пыталась, она не могла превзойти Инстар в скорости. Поэтому Кризалис дождалась, когда ее сестра опишет очередную замысловатую петлю и устремилась наперерез в ближайшей к себе точке.
– Инси, пора заниматься!
– Я же говорю, еще пару кругов! – крикнула Инстар, разрубая невесомое облачко легким движением крыла. – Может, вы сами там пока как-нибудь, а я еще полетаю…
– Ну не тащить же мне тебя силой, – закатила глаза Кризалис.
– Конечно, нет! – Инстар расхохоталась. – Чтобы тащить меня, тебе нужно сначала догнать меня!
Она все еще смеялась, когда на расстоянии вытянутого крыла от нее сверкнул ярко-зеленый луч. Облака рядом с ней мгновенно испарились.
– Не честно, – Инстар скорчила недовольную морду. – Ты сбить меня собралась?
– Если придется, – на этот раз Кризи оскалила зубы намеренно, пусть и в шутку.
– Ладно, ладно. Иду.
– Где все? – успела спросить Кризалис.
– Там, в горах, – ее сестра уже начала сваливаться в штопор, намереваясь эффектно выпасть из облаков прямо над тренировочной площадкой. – Зоия каких-то птиц разглядывать пошла.
В следующее мгновение она уже превратилась в черную стрелу, стремительно пронзающую облака. Только и сверкнул ее хвост, как раз меняющий цвет от огненно-рыжего к багряному.
Кризалис не раз поднималась на вершину горы, к склону которой прилепилась башня ее отца. Недалеко от самого пика поселились большие птицы с бурыми перьями. Кризалис иногда наблюдала за тем, как они покидают гнездо, чтобы охотиться. Поэтому она быстро поняла, где искать третью сестру.
Зоия лишь пошевелила ухом, услышав, как Кризалис приземлилась за ее спиной на узкий каменный выступ. Она знала, что птицы не производят столько шума своим появлением, поэтому не шелохнулась. Стараясь ступать как можно осторожнее, Кризалис подошла к своей сестре и вытянула шею. Зоия припала к скале, внимательно разглядывая гнездо. Точнее – округлые белые предметы, лежащие там.
– Там внутри – маленькие живые птички, – тихо проговорила Зоия. – Я чувствую, как стучат их крошечные сердца…
– Отец рассказывал, что так у них появляются дети, – согласилась Кризалис, чувствуя, что и ей становится интересно.
– Как удивительно, – младшая сестра подняла голову. – Их колыбель так не похожа на нашу. Совсем никакого волшебства. А все равно вылупляются как мы. Интересно, они похожи на нас еще в чем-то?
Кризалис несколько раз моргнула. Ее сестра задавала вопросы, о которых она ни разу не думала. Статус старшей сестры обязывал что-нибудь ответить, но никакого внятного объяснения в голову не приходило.
– Не знаю, – наконец, вздохнула она. – Они летают, как мы?
– Да, и правда, – тихо хихикнула Зоия, и мотнула короткой серебристой гривой. – Ты пришла звать меня на учебу?
Кризалис кивнула. С Зоией всегда было гораздо меньше проблем. Она была тихой и задумчивой. Казалось бы, простые вещи надолго увлекали ее, заставляя проводить часы в молчаливом размышлении. Особенно ее занимали другие живые существа. Зоия могла легко увязаться за каким-нибудь мелким грызуном и ходить за ним весь день ради наблюдения. Но своеволия в ней было гораздо меньше, чем в Нимфе или Инстар.
– Тогда я пойду. Уже поздно, птицы скоро вернуться. Не хочу их потревожить.
В алое небо над их головами кто-то подлил черной краски. Теперь сквозь фиолетовую мглу начали робко проглядывать первые звезды, а закат рассыпался догорающими углями по горизонту.
– Зоия, ты не видела остальных? – опомнилась Кризалис.
– Ой, – ее сестра виновато потупилась.
– Они там, где я думаю?
– Ну…
– На северном склоне?
– Я говорила им…
Кризалис сорвалась с места, оставив смущенную Зоию. Отец запрещал им ходить на другую сторону горы без разрешения. Он никогда не был слишком строгим. Кризалис считала, что с некоторыми из сестер ему следовало быть гораздо тверже. Но на счет северного склона он всегда высказывался однозначно.
Она обогнула пик, все время разыскивая глазами место для посадки. Ее взгляд упал на пробитую временем и ветрами каменную арку, под которой как раз имелся подходящий выступ. Кризалис подлетела ближе, попробовала копытами камень. Убедившись в том, что камень не осыплется под ногами, она приземлилась, огляделась и нырнула в арку.
– Кризи!
На нее неожиданно навалилось что-то темное, тяжелое и шумное. Оно вцепилось в нее, повисло на шее и начало раскачивать ее из сторону в сторону.
Имаго, конечно же. Кто же еще. Сюрприз вполне в ее стиле. Каким-то непостижимым образом ей удавалось прятаться практически на ровном месте. По неясной прихоти природы она оказалась самой низкорослой из сестер, и это обстоятельство ей только помогало. Сама Имаго находила этот талант поводом для того, чтобы устраивать всяческие розыгрыши. Не всем они казались смешными, а у Нимфы вызывали настоящие приступы ярости.
А еще она любила Кризалис больше всех остальных сестер и, пожалуй, это было взаимно.
– Как здорово, что ты пришла! – Имаго смахнула локон вечно растрепанной черной гривы с лица и расплылась в зубастой улыбке. – Я думала, ты серьезно решила, что сюда ходить нельзя! Хотя это самое обычное место, ничем не отличающееся от других мест. А это значит, что никакой причины не ходить сюда не может быть, если только дело не в…
– Стоп, – Кризалис выпуталась из объятий сестры. – Вообще-то я пришла забирать вас отсюда.
– Пойдем, пойдем, – Имаго ухватила ее зубами за гриву и потянула за собой. – А фнаю, пофефу фуда нефа хоиф!
– Что? У тебя полон рот моих волос, я ничего не понимаю…
Ей волей-неволей пришлось идти за сестрой. Они миновали арку, спустились по извилистой тропке среди камней. Кризалис мимоходом отметила, что тропой явно пользовались, а значит кто-то из ее сестер сюда ходил регулярно. Она задумалась, стоит ли ей рассказать об этом отцу, или самой попытаться втолковать им, что…
От вида, открывавшегося с горы, захватывало дух. Земля за бурыми отрогами гор была покрыта лесом. Водопады горных рек срывались серебристыми потоками, чтобы скрыться под его темным пологом. Монолитный зеленый ковер походил на морские волны, навсегда застывшие во времени по воле чьего-то волшебства. Среди них островами поднимались едва не осыпающиеся на глазах обелиски из серого камня и ржавого железа. Сквозь некоторые проросли огромные разноцветные кристаллы. Острые иглы причудливой формы поглощали монолиты или наоборот заставляли их крошиться и распадаться. В закатных лучах кристаллы из нежно-голубых и розовых перекрасились в угрожающие кроваво-красные и лиловые оттенки. Последние отсветы уходящего дня сделали вид грозным, но, в то же время, таинственным и манящим.
– Ого, – выдохнула Кризалис, забыв о запретах отца.
– Красиво, да?
Ноплиас сидела к ней спиной. Ее бледная, водянисто-бирюзовая грива странно контрастировала с ее багряным панцирем, так резко выделявшим ее среди сестер. Кризалис решила, что дело в освещении.
– Часто ты здесь бываешь? – спросила старшая сестра, усаживаясь на край утеса.
Имаго немедленно устроилась рядом, привалившись к своей любимице всем телом.
– Да, время от времени, – призналась Ноплиас, не отрывая взгляда от горизонта. – Я знаю, что отец запрещает. Но я должна была понять, почему.
Кризалис всегда считала Ноплиас самой надежной и рассудительной из сестер. То, что именно она нарушила запрет отца, да еще позволила Имаго увязаться с ней, стало для старшей сестры полной неожиданностью.
– И что же?
– Я поняла.
– Расскажешь? – Кризалис наклонила голову, чтобы видеть лицо сестры, и поймала алые отсветы в ее полупрозрачных ледяных глазах.
– Смотри, – Ноплиас кивнула в сторону леса. – Обычно они появляются по вечерам.
– Они – это кто?
Ответ пришел сам собой. До ее слуха донесся протяжный вой. Кризалис иногда слышала похожие звуки, но они были гораздо тише, и она всегда списывала это на горное эхо. Но теперь она поняла, что это был голос живого существа. Зеленый полог всколыхнулся. В водовороте листвы из леса поднялось нечто. Оно было далеко и вряд ли могло заметить трех черных пони на горном утесе, но Кризалис немедленно перебрала все защитные заклинания в голове.
– Только ничего не колдуй, Крис, – покачала головой Ноплиас. – Думаю, чем тише мы будем, тем незаметнее.
Существо было похоже на змею, которые в изобилии водились среди камней. Только гораздо больше. Расстояние только подчеркивало его титанический размер. Вдоль длинного, покрытого перламутровой чешуей тела чудовища росли прозрачные плавники и извивающиеся радужные щупальца. Не смотря на волнение листвы и треск веток, существо двигалось не так уж и громко для своих размеров. Кризалис поразилась, как у него это получалось.
Тем временем на безглазой голове чудовища распахнулись створки пасти, напоминающие лепестки плотоядного цветка. Между ними проскользнули несколько длинных черных языков. Они впились в ближайший кристалл, вырвали из него кусок вместе с останками древнего строения и утащили в пасть. Довольно хрустнув, гигант поглотил кристалл и исчез под покровом листвы так же быстро и тихо, как и появился.
Несколько мгновений аликорны безмолвно смотрели на лес. Покачивающиеся кроны деревьев и надкусанный кристалл остались единственными доказательствами присутствия чудовища. Потом ветви зашевелились и снова сошлись, закрыв брешь в зеленой глади крон.
– Что это, Плиа? – выдохнула Кризалис.
– Не знаю, – Ноплиас наконец обернулась. – Я зову его червяком. Он тут не один.
Теперь Кризалис разглядела в странной форме некоторых кристаллов то, что их явно кто-то грыз.
– Их что… много? – подала голос Имаго, все это время проведшая за спиной старшей сестры.
– Ага. И не только таких. Как-то раз я видела рогатое чудовище там, вдалеке,
– Ноплиас указала на горную гряду на горизонте. – Огромное…
– Папа прав. Нам не следует здесь бывать, – покачала головой Кризалис.
– Да, наверно, – неожиданно согласилась ее сестра. – Я просто думаю… Что если эти штуки съедят все кристаллы? Что будет, если они пойдут искать новые сюда? Ну, к нашему дому. Или дальше, в долины?
– Я спрошу отца, – твердо произнесла Кризалис.
Ноплиас кивнула и поднялась, расправляя крылья.
– Нам надо лететь?
– Да, мы задерживаем занятия остальных, – спохватилась Кризалис.
– Магия! – Имаго взлетела первой. – Кризи! Ты будешь со мной в паре? Будешь?
– Мы всегда с тобой в паре. Тебе нужно потренироваться с кем-нибудь еще. С Нимфой, например.
– Ну пожалуйста, пожалуйста! Пожалуйста! Только не с Нимфой. Она злюка…
– Нимфа вовсе не злюка, – вздохнула Кризалис. – Вам просто нужно лучше понять друг друга, и вы поладите.
– Зачем? – смешно надула щеки Имаго. – Не хочу, и все. Зачем мне с ней ладить?
Действительно, зачем?
– Чтобы порадовать папу хотя бы, – едва слышно прошептала Кризалис.
Имаго ее не слышала. Явно полетела просить Ноплиас встать с ней в пару.
Кризалис взлетела последней, позволив себе бросить еще один обеспокоенный взгляд на покрытый вечерним сумраком лес. Отец наверняка знал, что за существа там водятся. Почему он ничего не рассказывал? Почему он вообще поселился здесь, в таком опасном и уединенном месте?
Вопросы копились в голове, и она постаралась затолкать их поглубже в подсознание. Ей предстояла тренировка. Все остальное – позже.
Она так и не решилась рассказать отцу. Странное и незнакомое доселе чувство вины обосновалось где-то в районе сердца и неприятно ныло каждую ночь, когда она тайком покидала башню. Прямо как сейчас. В отцовском окне горел свет. Она вспомнила, как однажды вечером заглянула в его кабинет и застала его спящим на свитках. Тогда она осторожно погасила свечи с помощью магии и удалилась.
Чернильная мгла, гнездившаяся среди скал по ночам, надежно скрыла ее полет к вершине. Она проскользнула на тропу к северному склону. Ноплиас ждала ее на утесе. Все так же недвижно сидела на одном и том же месте, наблюдая за лесом. После того вечера, когда они видели червя, Кризалис и Ноплиас условились приходить сюда охранять воображаемую границу своего маленького королевства шестерых аликорнов и одного единорога. Они должны были сменять друг друга, но чаще просто сидели вдвоем. Сон не имел над ними такой власти, как над отцом.
– Сегодня были? – прервала затянувшееся молчание Кризалис.
– Пока нет, – Ноплиас оставалась совершенно неподвижной, поэтому казалось, что ее рот двигается отдельно от остального тела. – Я заметила, что они кормятся не каждый день.
– Я вообще не уверена, что они кормятся…
– Поясни, – утверждение заставило Ноплиас повернуть голову.
– Ну, сама посуди, – начала рассуждать Кризалис. – Во-первых, мы никогда не видели ни одного живого существа, которое питалось бы кристаллами…
– Мы с тобой много чего не видели, – заметила ее сестра.
– Плиа, дай договорить. Во-вторых, мы знаем, что отец использует в своих опытах такие кристаллы, только маленькие. Насколько я поняла, они способны накапливать в себя магию. Если те штуки в лесу – точно такие же кристаллы, представь, сколько в них может быть силы?
– И?
– Что если черви их едят вовсе не для пропитания? Например, чтобы поглотить их магию?
– Ты хочешь сказать, что черви умеют колдовать? – скептически уставилась на нее Ноплиас.
– В своем роде – умеют, – ответил чужой голос.
Кризалис подскочила как ошпаренная, едва не свалившись с утеса. Она уставилась безумными глазами на стоящего за ее спиной единорога. Отец вовсе не выглядел разгневанным или расстроенным. Напротив, он улыбался.
– А… я…. Мы, вот… – в панике попыталась что-то объяснить Кризалис и не смогла.
– Папа, – Ноплиас дважды моргнула ледяными глазами, не пошевелив больше ни мускулом.
– Хорошая ночь, чтобы поговорить, – не переставая улыбаться, серый единорог присел рядом с Ноплиас. – Хорошо, что все так сложилось.
Кризалис осторожно подошла к ним. Колючая удавка вины сомкнулась на ее горле, мешая говорить. Сердце испуганно металось внутри, пытаясь спрятаться за ребра.
– П-прости, пап, – ей казалось, что она снова стала перепуганным жеребенком, только вышедшим из колыбели. – Мы…
Единорог засмеялся. Кризалис замолчала, пытаясь понять, преподнесет ли этот вечер еще какие-то сюрпризы.
Очевидно, вечер был готов к этому вопросу. Вслед за отцом из темноты вынырнули три темных силуэта. Первой, конечно же, была Инстар. Ее копыта высекли искры из камней при приземлении. Нимфа и Зоия следовали за ней менее уверенно. Одна явно раздосадованная необходимостью куда-то идти ночью, другая – отвлеченно озираясь по сторонам.
– Ну вот, когда все в сборе… – откашлялся отец. – Кстати, Имаго, выйди, пожалуйста, к нам.
Угольно-черная тень отделилась от камней и немедленно подскочила к Кризалис, будто в поисках защиты.
– Ты что здесь делаешь? – прошипела сквозь клыки Кризалис.
– Мне было интересно, куда вы ходите без меня… Почему вы не брали меня с собой?
– Ты рассказала про нас?
– Кризи, – прервал их негромкую перепалку единорог.
Старшая сестра замолчала и вытянулась.
– Расскажи мне, пожалуйста, зачем вы с Ноплиас сюда ходите? – внимательно посмотрел на нее отец.
– Я… – отпираться больше не было смысла, и Кризалис выпалила на одном дыхании. – Мы с Плией узнали, что в этом лесу живут чудовища, подумали, что они могут напасть на наш дом и решили, что будем приходить сюда и сторожить, чтобы они не напали, вот. Я знаю, что ты запретил нам, но мы решили, что черви очень опасны, поэтому нарушили твой запрет. Если ты хочешь отругать нас перед всеми, то мы готовы принять любое наказание.
Кризалис виновато опустила голову, чувствуя, как Имаго робко прислоняется к ней, стараясь успокоить. Ноплиас едва слышно вздохнула.
– Я не ожидал от тебя меньшего, Кризи, – произнес отец. – И я очень рад, что не ошибся в тебе.
– Ты… не сердишься? – ошарашено спросила Кризалис.
Отец отрицательно мотнул головой.
– Он не сердится, – зачем-то прокомментировала в полголоса Ноплиас, заслужив нервный взгляд старшей сестры.
– Но ведь ты сам запретил нам ходить на сверенный склон…
– Похоже, мне пора вам признаться кое в чем, – единорог кивнул головой, приглашая всех подойти поближе. Сестры расселись в круг на утесе, и теперь он мог наблюдать целую гамму эмоций на их лицах. – Вы уже достаточно взрослые, чтобы понять меня. Я намеренно поставил для вас этот запрет, чтобы посмотреть, что вы будете делать.
– Ты нас обманывал? – перебила его Нимфа.
– «Обманывать» – это плохое слово. Неподходящее. Скорее, я ставил эксперимент.
– Экс… что? – выглянула из-за старшей сестры Имаго.
Кризалис немедленно шикнула на нее.
– Дети всегда любопытны, – единорог разгладил бороду. – Кто-нибудь из вас все равно пришел бы сюда. Мне было интересно, кто из вас решиться первой и почему.
– Это была я, – ровным голосом констатировала Ноплиас.
– Знаю. Я приглядывал за вами. Честно сказать, я не ожидал, Плиа. Я полагал, что первой будет Имаго или Инстар.
– Я бы никогда… – начала было Инстар, но разуверилась в необходимости своего комментария на середине фразы и замолчала.
– И тем более меня удивило то, что Кризи решила ходить сюда вместе с тобой, – продолжил единорог.
– Папа, я… – встрепенулась в свою очередь Кризалис, но отец остановил ее движением копыта.
– Услышав, почему вы двое просиживали здесь целые ночи, я окончательно убедился, что вы готовы меня выслушать. Признаться, я ждал этого разговора.
Аликорны напряженно смотрели на своего отца сверху вниз. На этот раз никто из них не решился перебить его.
– Я не знаю, посчастливилось мне, или нет, но я родился вот с этой штукой на голове, – серый единорог прикоснулся к своему рогу. – Конечно, в детстве он был гораздо менее впечатляющим. Но в нашем племени больше не было ни одного подобного мне. Ни до меня, ни после. Сначала надо мной смеялись, и я очень страдал из-за этого. Даже хотел как-то раз отпилить рог… Но потом, в один прекрасный день, я понял его настоящее назначение. Так я открыл то, что мы сейчас называем магией. С моей помощью наше племя стало сильным и процветающим. Но годы шли, и я понял, что занят совсем не тем, чем должен…
Он оглядел собравшихся вокруг него сестер.
– Пришел день, когда я покинул свое племя, оставив во главе совет старейшин, и отправился странствовать. Как я и думал, такие пони, как я, никогда не рождались и в других племенах. Я повидал мир, в котором мы живем. Наблюдал за разобщенностью и враждой своих сородичей. Сражался с существами, живущими в лесах, подобных этому, – единорог кивнул в сторону чащи, раскинувшейся под горой. – В отличие от других пони, я ничего не боялся. Я пользовался магией всю свою жизнь, заставляя воплощаться свои желания. И однажды ко мне пришло понимание: ничто в этом мире не происходит само по себе. Если ты хочешь, чтобы что-то изменилось, ты должен изменить это сам. Магия помогала мне в этом. Но нужно было что-то еще. Что же?
Он замолчал, ожидая ответа.
– Храбрость, – первой решилась Инстар.
– Воображение? – неуверенно улыбнулась Имаго.
– Я думаю, осторожность, – предположила Зоия.
– Талант? – Нимфа явно пыталась понять по выражению лица отца, кто же прав.
– Спокойствие, – отвлеченно произнесла Ноплиас.
– Вы все, конечно, правы, – с улыбкой кивнул отец. – Кризи, а ты что думаешь?
Рассказ отца взволновал ее, пробудил целый ворох мыслей. Но среди них все еще отчетливо горел вопрос: «Почему вы пришли сюда?»
– Ответственность, – твердо сказала Кризалис.
– Ответственность, – повторил единорог. – Когда ты объяснила мне, почему вы нарушили мой запрет, я понял, что вы готовы понять. Особенно ты, Кризи. Ты всегда так старалась не разочаровать меня. Должно быть, тебе было не просто принять такое решение. Но ты пренебрегла моей похвалой ради защиты своей небольшой семьи.
Кризалис поняла, что все смотрят на нее. Усилием воли она заставила себя не смущаться и выдержать взгляд отца.
– Ответственность – это то, что заставляет думать о чем-то большем, чем ты сам. Принять тот факт, что от твоих действий зависит судьба многих. Пренебречь своим спокойствием, комфортом и, возможно, даже собственной совестью ради других. Это именно то, чем руководствовалась ты, Кризи. Я горжусь тобой.
– Поэтому мы живем здесь, возле этих опасных мест? – спросила Кризалис. – И поэтому ты учишь нас магии, папа? Чтобы мы могли принять на себя ответственность?
Отец многозначительно кивнул.
– Но за кого мы несем ответственность? – почти вскрикнула Инстар.
– Ты говорил о племенах пони, – Кризалис остановила сестру прикосновением крыла. – Ты хочешь, чтобы мы защитили их? От червей?
– Да, это так, – в улыбке единорога появилось что-то хитрое. – Даже больше. Мы вместе сможем сделать для них гораздо больше… И я хочу, чтобы вы познакомились с теми, кого мы с вами должны защитить.
Аликорны снова застыли, ощущая, как их жизнь принимает совершенно новый оборот. Все, что они знали до этого – это горы, отцовская башня, дикие животные и уроки магии. Для них это было естественным ходом вещей. Временами отец рассказывал им истории из своей жизни. Но те места и существа казались им всегда невыразимо далекими.
– Мы… увидим других пони? – Кризалис задала вопрос, захвативший всех сестер.
– Да, Кризи. Но, прежде чем это произойдет, вы должны выучить еще одно заклинание…