Новел Тэйл

Глава 6: Улей, часть 1

Эту главу перевел zmeyk (aka snakeonmoon)

Твайлайт и Нурекс продолжили свой путь, всё больше удаляясь от поверхности земли. На глубине около двадцати футов лестница приобрела гораздо менее крутой наклон, и передвигаться уже можно было без риска оступиться и свернуть себе шею или переломать ноги. Проход также расширился: потолок стал настолько высоким, что и Принцесса Селестия могла бы пройти, выпрямившись в полный рост, а расстояние между стенками позволяло бы четырём пони идти бок о бок. Твайлайт ожидала, что коридор должен погрузиться во тьму, как только они удалятся от входа и пробивающегося с поверхности дневного света, но вместо этого пространство вокруг заполнилось мягким зеленоватым свечением, которое испускали странные кристаллы, встроенные в стены через равные промежутки. Она хотела расспросить Нурекса о них, но не решилась нарушить воцарившуюся тишину. Вместо этого она вынула блокнот и принялась делать пометки обо всём, что видит по пути.

Через несколько минут пещера опять сузилась до такой степени, что несколько пони могли бы передвигаться только гуськом, но было похоже, что чуть дальше проход опять расширялся. На входе стояли два перевёртыша, предположительно, охранники. Они были крупнее Нурекса, но кроме размера Твайлайт не могла выделить каких-либо иных отличительных черт. Их взгляды сошлись на единорожке.

Один из охранников мельком взглянул на Нурекса

– Нурекс... – констатировал он и опять уставился на Твайлайт, – ...и пони. Вы вдвоём можете пройти. Вы должны сразу направиться в палаты Королевы Полисты. – Охранники шагнули в стороны, освободив проход.

Теперь экспедиция ступила непосредственно на территорию улья. И хотя всё ещё приходилось идти по точно такому же туннелю, что и раньше, Твайлайт уже приметила, что он выводит в нечто вроде зала. Оттуда доносилось жужжание и то, что она могла бы описать, как множество говорящих вразнобой голосов, слившихся в неразборчивый шум. Когда они наконец покинули туннель, Нурекс остановился и дал Твайлайт время оглядеться.

Зал был воистину огромен, по габаритам он больше всего походил на Кантерлотский Большой Оперный Театр. Здесь могли бы разместиться несколько сотен пони, и это не считая воздушного пространства под сводами! Если это считалось небольшим ульем, то Твайлайт даже боялась себе представить, как бы мог выглядеть улей Королевы Кризалис.

В центре зала возвышалась гигантская колонна из светящегося кристалла, похожего на те, что освещали коридоры. Этот столб служил основным источником света в пещере. Твайлайт заметила, что часть этого столба, примерно до трети высоты от основания, оставалась тёмной. Этот факт показался любопытным.

По форме пещера представляла из себя четверть сферы. Дальняя стена, где должна была бы располагаться сцена, если продолжить сравнение с Большим Оперным Театром, выглядела в основном плоской и состоящей из огромного количества шестиугольных камер, живо напоминавших гигантские пчелиные соты. Большинство камер были закрыты стенками из полупрозрачной зелёной субстанции, в которых были устроены небольшие отверстия размером с пони. Очевидно, что эти отверстия служили входами внутрь камер. Твайлайт предположила, что каждая из этих ячеек является персональным жилищем обитающих в улье перевёртышей. Остальная часть пещерного свода загибалась в стороны от этой стены с сотами, образовывая огромный полукупол, внутреннюю поверхность которого испещряли сотни входов в туннели, ведущие неизвестно куда.

Если говорить о самих населявших этот улей перевёртышах, то их здесь были сотни: кто-то спешил по своим делам, передвигаясь по полу пещеры, кто-то порхал в воздухе. И вся эта толпа словно по команде замерла и уставилась на вторгшуюся на их территорию лиловую единорожку. Твайлайт показалось, будто бы она превратилась во Флаттершай – ещё никогда в жизни ей не приходилось чувствовать себя центром внимания такой огромной массы народа, причём не имея никаких гарантий, что это внимание окажется более или менее дружелюбным. В памяти всплыли слова Нурекса о том, что она здесь, по сути, единственный источник эмоциональной энергии. Так что не приходится удивляться, что Твайлайт для здешних обитателей выглядит эдаким маяком в ночи.

Её провожатый тем временем двинулся дальше и подал знак следовать за ним в туннель, расположенный справа от того, через который они вошли. Перед тем как тронуться с места, Твайлайт ещё раз внимательно рассмотрела ближайших к ней перевёртышей, которые в свою очередь глазели на неё ничуть не менее пристально. Единорожка как ни старалась, не смогла найти каких-либо индивидуальных черт, позволивших бы отличить одну особь перевёртышей от другой. За исключением размера, они все были абсолютно одинаковы: панцирь со светло-синим щитком и глаза одинакового пурпурного оттенка.

– Новел... эм... – Твайлайт заговорила тихо, не желая, чтобы её услышали другие перевёртыши.

– Пока я в этом облике, я бы предпочёл имя Нурекс.

– Э, ладно, Нурекс... Все здешние перевёртыши выглядят совершенно одинаковыми для меня. А как вы друг друга распознаете?

– По отверстиям на ногах и выемкам на ушах и крыльях. – Он поднял ногу и оттопырил крыло, чтобы единорожка смогла их лучше разглядеть. – Сочетания выемок и отверстий индивидуальны для каждого из нас.

Твайлайт изучила ногу и крыло Нурекса, затем пригляделась к нескольким другим перевёртышам поблизости и убедилась, что её проводник абсолютно прав – каждый местный обитатель действительно имел неповторимый набор отверстий. Она с трудом могла себе представить, как это может работать. Похоже, мозг перевёртышей устроен иначе, чем мозг пони, по крайней мере, в некоторых аспектах. Своё открытие она тут же записала в блокнот.

Они ступили в туннель, который, вероятно, и должен был привести их к королеве. Своды поддерживались арками из светящихся зелёных кристаллов, очевидно, придававших этому проходу особую значимость. Твайлайт рассудила, что подобное архитектурное решение вполне подходяще для пути в покои королевы роя.

Наконец степень её любопытства достигла такого уровня, что она не удержалась от вопроса:

– Нурекс, а что заставляет эти кристаллы светиться?

Перевёртыш поднял глаза к аркам, под которыми они проходили.

– Э-э... ну я не в курсе всех тонкостей, они загораются, если залить в них эмоциональную энергию. И могут светить очень долго даже на небольших порциях энергии, так что выходит неплохая система освещения.

Такое объяснение привело Твайлайт к другому вопросу:

– А как насчёт той огромной колонны из светящихся кристаллов в главном зале, почему она частично потухла?

– О, ну, эта штука, на самом деле, в большей степени огромные часы. Королева Полиста заряжает её каждую полночь. Колонна начинает медленно загораться по частям, начиная с низа, пока не зажжётся полностью в полдень. Затем все сегменты гаснут в том же порядке, до примерно полуночи. И всё повторяется снова! Для запуска механизма требуется нечто большее, чем просто немного магии и эмоциональной энергии, поэтому этим занимается сама королева. В общем, мы так ориентируемся во времени.

Твайлайт не задумывалась ранее о том, как это, должно быть, трудно – поддерживать нормальный ритм жизни, если нет возможности опереться на смену дня и ночи. Подобный временной столп – довольно оригинальное решение.

– Эта колонна сложена из таких же кристаллов, что и арки? – Нурекс утвердительно кивнул. Твайлайт зашагала шире и подошла вплотную к следующей арке, чтобы рассмотреть её вблизи. – Как интересно... – пробормотала она, делая пометки в блокноте. – Как думаешь, можно мне будет забрать парочку образцов этих кристаллов? – спросила она, не прекращая писать. – Мне бы очень хотелось изучить их получше.

– Об этом тебе нужно спросить королеву. И кстати говоря...

Твайлайт оторвалась от своих записей и увидела, что Нурекс остановился перед дверьми, которыми, собственно, и оканчивался коридор, а последняя арка служила им своеобразным косяком. Двери, по виду, были изготовлены из такого же зеленоватого матового материала, что закрывал шестиугольные камеры-соты в главном зале улья. И это вещество проводило через себя часть света, испускаемого обрамляющей аркой, так что дверь тоже немного светилась. Единорожка спрятала блокнот, рассудив, что невежливо будет что-то записывать во время аудиенции у королевы.

Тут же рядом стояли на страже двое охранников. Что удивительно, их можно было легко отличить от всех встретившихся ранее перевёртышей – они носили броню из материала, природу которого Твайлайт затруднялась определить. Один из них обратился к Нурексу и Твайлайт:

– Королева Полиста ожидает вас. Вы можете пройти. – Охранники открыли двери, пропуская единорожку и сопровождающего её перевёртыша.

Твайлайт остановилась сразу у входа, чтобы дать себе возможность оглядеть интерьеры королевских покоев целиком. Прямо по центру зала проходила дорожка, огромные колонны из светящихся кристаллов выстроились ровными рядами по обеим сторонам прохода. Словно паучьи сети, от одной колонны к другой протягивались бессчётные нити из такого же, что и двери, зелёного материала. Они переплетались причудливым образом, складываясь в загадочные картины и узоры, и чем-то неуловимо напоминали витражные окна кантерлотского замка. Так же, как в случае с дверьми, нити работали проводниками света колонн, который подсвечивал их изнутри, производя потрясающей эффект. В конце прохода пол немного забирал вверх, и там возвышался великолепный трон. Трон был сделан из того же зелёного материала, но светился гораздо сильнее. Из чего Твайлайт заключила, что он мог быть сооружён прямо на верхушке особо крупного светящегося кристалла. Затем она обратила внимание на восседавшего на троне перевёртыша.

Королева имела примерно такое же телосложение, что и Кризалис. На этом сходства заканчивались. В то время как грива Кризалис представляла из себя драные космы болезненно-зелёного оттенка, ярко-бирюзовые волосы Полисты были собраны в пучок и аккуратно уложены на манер, напомнивший Твайлайт о некоторых светских кобылах из высшего кантерлотского общества. Длинные пряди удерживались в причёске тонкими осколками светящегося кристалла. Хвост, такого же цвета, что и грива, завивался широкими кудрями. Несомненно, Рэрити от его вида пришла бы в восторг. Отверстия в ногах заполняла всё та же самая зелёная субстанция, и, если судить по испускаемому ровному мерцанию, внутри так же размещались небольшие кусочки люминесцентных кристаллов.

Фигура на светящемся троне просто-таки источала в окружающее пространство ауру царственного величия и абсолютной власти. Зная, на что способны королевы перевёртышей, Твайлайт находила это довольно пугающим. Конечно, Нурекс заверял, что боятся нечего и никто не причинит ей вреда, но неуверенность охватила Твайлайт, и она не смогла заставить себя сдвинуться с места. Это не был страх за собственную жизнь, что внушала Кризалис. Это было больше похоже на страх, что ей не удастся оправдать высочайших ожиданий. Твайлайт вдруг поняла, что её очень заботит, что о ней подумает королева перевёртышей. И это совсем не походило на то, как она относилась к мнению большинства важных персон.

На лице королевы застыло непроницаемое выражение, очень похожее на то, с каким Селестия общалась с представителями знати. Наконец, Полиста заговорила, и в её голосе послышались нотки нетерпения:

– Нурекс, пони, пожалуйста, приблизьтесь к трону, чтобы мы смогли поговорить.

До Твайлайт дошло, что она уже полминуты как просто стоит на месте и пялится по сторонам! Она смутилась и залилась румянцем. Нурекс двинулся по дорожке к трону, и Твайлайт последовала за ним. Думая, что будет совсем неприлично смотреть на королеву ещё больше, чем она глазела до сих пор, Твайлайт отвернулась вбок и принялась разглядывать эти, э-э... Шпалеры? Фрески? Не вполне понятно, как можно назвать паутинообразные полотнища, растянувшиеся между светящимися кристальными колоннами по обе стороны от центрального прохода. Некоторые из них запечатлели фигуры очень похожие на королеву – наверняка, это предыдущие правительницы роя. Но что удивительно, на других обнаруживались изображения пони. Твайлайт решила, что это пони-формы перевёртышей, особо отметившихся в истории улья. Она мысленно оставила себе заметку задать этот вопрос позже.

Из глубоких раздумий её вывел шумный вздох и тихое покашливание Нурекса. Твайлайт обернулась на своего провожатого и обнаружила, что они уже подошли вплотную к трону. Нурекс поклонился своей королеве.

– Королева Полиста.

Твайлайт повторила за Нурексом:

– Ва-ваше Величество...

– Тебе не нужно кланяться мне, пони. Ты не одна из моих перевёртышей, а я не твой монарх. Поднимись и назови мне своё имя.

Твайлайт моргнула. Это было совсем не то, что она ожидала услышать, и она сделала ровно то, что ей было сказано.

– Меня зовут Твайлайт Спаркл, Ваше Величество.

Полиста улыбнулась, однако это ничуть не умалило её царственного величия.

– Что ж, добро пожаловать в мой улей, Твайлайт Спаркл. Ты первая пони, кто ступил на территорию улья перевёртышей по своей собственной свободной воле. Чрезвычайно смелый шаг. Однако, мне любопытно, каким образом ты узнала о нас. – Она посмотрела на Нурекса. – Нурекс, не мог бы ты внести ясность в этот вопрос?

Нурекс съёжился под пристальным взглядом своей повелительницы.

– Эм-м, моя королева, ну-у, тут такое дело... Видите ли, интерес публики к серии моих книг стал постепенно угасать, и я уже не собирал столько эмоциональной энергии, как раньше. И вот, чтобы разжечь что-то вроде ажиотажа... Я-а... Как бы это сказать. В последнюю книгу я ввёл персонажа... Да-а, он перевёртыш.

Королева Полиста сохраняла то же самое непроницаемое выражение на своём лице.

– Понимаю. И тебе не пришло в голову сначала обратиться ко мне с этой идеей.

Нурекс пошатнулся словно от удара.

– Ну-у, я, конечно же, подумал, что вы бы хотели бы знать обо всём заранее... Но-о... Но, я полагал, что если пони убеждены, что мы всего лишь выдумка, миф, фантазия!.. То, как бы, всё в порядке... – Он умоляюще посмотрел на королеву. – И всё шло просто замечательно, до тех пор, пока эти безумцы не напали на Кантерлот!

– Да, и это подводит нас к причинам, по которым вы двое пришли сюда. Нурекс, мы позже поговорим о степени вольностей, допустимых к проявлению отдельными перевёртышами. Сейчас же я бы хотела услышать подробное изложение событий, что произошли в Кантерлоте три дня назад.

– Думаю, я могу помочь с этим, Ваше Величество, – подала голос Твайлайт. – Всё началось когда я получила приглашение на свадьбу моего старшего брата...