Сказка об Империи

Огонь созидающий и пожирающий.

О нерожденной Империи, ставшей частью Царства.
После прочтения, пока еще живы впечатления, рекомендую посмотреть этот ролик:
https://www.youtube.com/watch?v=HcWJsgzWPJU&
который был одним из моих лейтмотивов.

— Ваше Величество! – мысль как крик.

Старик очнулся.

Огляделся.

Толпы пони и других существ.

Реющие стяги, сверкающие шпили.

Зелень внешнего Дворца.

Золото далекого Храма.

Черная по сути, но переливающаяся всеми красками Стена.

На которой написана история Империи.

Вечной Империи.

Его Империи.

— Да – наконец отозвался Император.

— Пожалуйста, перестаньте хмурится и делать агрессивное лицо – произнес Вайс – или просто прикажите увести оратора.

Глаза скосились вниз.

Бедолага уже дрожал.

Не зря Канцлер взял на каждый день нового.

Старик порывисто вскочил с трона, вызвав тем самым немалое беспокойство.

— Знайте, видящие процветание – провозгласил он – в те времена Империя, не успев родится, была порабощена. Мы были унижены, растоптаны, принуждены отдавать своих сыновей и дочерей в пасть ненасытному чудовищу – Сиятельному и его шакалам. Каждый день я предавал собственных граждан, что верили мне и надеялись на меня. Не могу передать ту ненависть, что пылала в моей груди…

Зрители, и без того обеспокоенные молчание оратора, пригнулись из страха перед императорским гневом. Казалось, будто само небо грозит миру.

-…я всем сердцем раскаиваюсь в том, что произошло после, но видит Единый – они заслужили свою судьбу. За то, что сделали со мной, народом и Империей – он ударил копытом и око в высоте на мгновение вспыхнуло ярче солнца.

— Ваше величество, успокойтесь…- Вайс не понимает. Никто не может понять каково это.

Но он прав.

— Однако все это в прошлом – народ начал поднимать глаза – Блистательная Империя пала под ударами собственного оружия и те, кто ведет свой род от порабощенных Сиятельным племен стали гражданами нашей Империи. Да не будет кто-либо поражаем за грехи предков. Ибо все мы – братья и служители Высшего Блага. Да простит меня Единый за то, что я совершил.

Старик вновь занял свой трон, а церемония продолжилась.

— Вы несколько поторопились – он еще не дошел до этого – мягко сказал единорог.

— А что он рассказывал?

— Про период вассалитета.

Тяжелое время.

Страна впала в депрессию, а народ в отчаянье.

Некоторые юзландцы отказались от присоединения к Империи и блистательные сровняли с землей еще несколько городов. После чего они ушли, оставив «наместника», десятую часть солдат и отряды сборщиков податей. С ними уплыли первые тысячи рабов – в основном жители разоренных поселений.

Но это было только начало.

Гниль, скопившаяся в наших рядах, попыталась вылезти наружу, решив, что Император слаб. Что он трус, недостойный своего трона.

Помню, как они пришли во Дворец со своей «санкцией». Чванливые морды. Если бы не Гро, то я бы продемонстрировал на них методы воспитания, практикуемые Блистательными. Хотя некоторых — особо активных – пришлось таки осудить на высшую меру, а одного даже казнить.

Увы, восстание это не остановило.

Подавили силой.

Юзландцы попытались уйти.

Ввели войска в их города.

А потом наши «хозяева» пришли за данью и рабами.

Старик сжал зубы.

То самое поколение.

Лучшие пони, что видел мир.

Они шли добровольно.

Чтобы спасти других.

И послужить Империи.

Сотни кобылок и жеребцов.

Мы отдавали их этим тварям.

Но разве можно было иначе?

В открытом бою мы бы не устояли.

Уже тогда было ясно, что если враг послал такую армаду на обычное завоевание, то рано или поздно нас бы просто завалили трупами. В лучшем случае. Ведь у них не только живая сила.

Мы видели их катапульты и корабли, извергающие пламя.

И понимали, что у них наверняка есть куда больше в запасе.

Но даже в самых безумных своих фантазиях я не мог предположить Червя.

Не важно. Это было потом.

Тогда был план. Был труд. Были жертвы.

Я хотел общего врага – я его получил.

Народ вновь стал единым.

Готовым к смерти, труду и подвигу.

А юзландцам просто не предоставили выбора.

Мы готовились, строили, разрабатывали, учились.

Но главное – познавали.

Блистательное Царство, объединившее таинственный Южный материк и включавшее в себя множество народов. Зебры, которых я изначально винил во всех грехах, были лишь одним из них, хотя и весьма многочисленным и важным. Помимо них там обитали антилопы, газели, верблюды и другие неизвестные нам племена. Пони также были подданными этого государства. Тонконогие и худые, но все-таки пони. Земные и пегасы.

Единорогов Сиятельному покорить не удалось, поэтому пришлось договариваться, но они все равно служили ему весьма неохотно.

Государственное устройство оказалось весьма простым – центральная власть на землях титульной нации и множество наместников, управляющих отдельными провинциями. Последние были либо местными князьками, которые как и я сдались, либо назначались Сиятельным. Был ряд общих законов, но в целом администрация Царства мало заботилась о внутреннем устройстве покоренных народов – живите как хотите, главное деньги и рабов поставлять не забывайте. А те племена, что пытались сопротивляться, ждали разные кары – вплоть до переселения или даже истребления. Пытки, казни, заложники, дань — само собой разумеются.

Рабы – основа этого мертвого монстра. Они строили, добывали, сажали, обслуживали, сражались. Некоторые из них стояли куда выше большей части жителей Империи, но все равно оставались чьей-то собственностью.

Неудивительно, что восстания были частым явлением в землях Блистательного. Но повстанцы никогда не могли договорится друг с другом и провинции давили поодиночке. Ни о каком единстве не могло быть и речи – народы искренне ненавидели друг друга. Как мы узнали потом, стравливание собственных подданных было одним из приоритетных направлений политики Сиятельных. Все их общество давно прогнило и взятки были неотъемлемый составляющей жизни любого гражданина.

Сам Сиятельный Царь – Вечная Звезда – был абсолютным правителем и откровенно обожествлялся. И не он один – вся семья считалась почти небожителями. А ведь были еще и Великие Дома…

Эта была весьма развитая и разнородная цивилизация, достигшая больших успехов в строительстве, искусствах, земледелии и многих других областях.

Но тогда меня интересовало только одно – как заставить их заплатить за содеянное и вернуть утраченное.

В итоге, план был составлен.

Подготовка – проведена.

Нужен был лишь повод.

И наши друзья — юзландцы предоставили его – несколько городов подняли восстания против угнетателей. Мы сделали за блистательных всю работу, сохранив тем самым тысячи жизней.

Сиятельному понравилось мое рвение и он предложил награду.

Я попросил его о разрешения лично приехать к нему и официально закрепить свой статус.

Он дал его.

Даже послал за нами корабли.

Нужно было больше – для даров и свиты.

Наместник предоставил нам свои суда – в обмен на обещание упомянуть об этом.

Со мной плыли лучшие.

Даже несмотря на все то пламя, что горело внутри, мне все равно было страшно, когда земля скрылась в тумане – капитан милостиво показал мне, как они наводят завесу вокруг своих кораблей. Вообще, эта поездка показала мою полную непригодность для плаваний – чуть ли не половину всей поездки меня рвало и мутило, а это бескрайнее сине-черное полотно приводило мой разум в ступор.

Море было прекрасным и ужасающим одновременно.

Жадное, переменчивое, обманчивое, могучее и древнее.

Неудивительно, что ту часть плавания, во время которой я не «изливал свою душу волнам», моя голова полнилась мыслями о Крисалис. Впрочем, это было только на пользу – боль еще больше раздувала огонь в груди.

Глупый жеребец никак не мог понять – почему она так поступила с ним? Причем именно тогда? Как ни странно, но мысль о том, что избранница – просто холодная стерва никак не могла его удовлетворить.

Пожалуй, даже хорошо, что я в тот момент не знал всей правды – она бы захватила меня и не дала бы совершить необходимого. Хотя…

Старик откинулся на троне.

Нет. Лучше не думать об этом. Слишком много вариантов и почему-то всегда кажется, что выбрал наихудший.

Ни к чему тревожить так и не зажившую рану.

А ведь могло…

Внезапно раздались противные гнусавые звуки, а за ними – шумная дробь.

Император глянул вниз и улыбнулся.

Да, все так, как они и подумал.

Еду с «особой» приправой тоже уже начали раздавать.

Без белой, естественно.

Хотя ребята, вроде, переигрывают – тогда эти «музыкальные инструменты» никак не могли звучать настолько неприятно.

А, да что там – он с трудом удержался, чтобы не махнуть копытом – скорей всего я уже достаточно стар, чтобы трава в прошлом становилась зеленее.

Хотя конечно тот город действительно был намного прекрасней ДО нашего приезда. А я почти не видел его. Жаль. Впрочем, у меня ведь были другие дела…

-
— Ваше присутствие излишне – пусть вы еще не стали полноценным сенехеримом, но все равно…- он развел своими мягкими копытами.

— Понимаю – улыбнулся северянин – просто хочу сократить время и разъяснить все детали – не должно заставлять повелителя ждать.

Языковая магия – отличная штука. Рушит барьеры. Но хорошо, что не все.

— Как пожелаете – склонился распорядитель – в таком случае, не скажите ли вы мне, что это такое? – он указал на кучу рогов и труб.

— В них дуют и появляется музыка – он продемонстрировал.

Мерзкий звук, но чего еще можно ожидать от этих дикарей? Один раз, как экзотика – сойдет.

— А это? – множество разных шаров.

— Они ударяют и звучат – будущий сенехерим бросил один в натянутую белую ткань.

Сановник поморщился.

Дикари.

Но их самки весьма неплохи: красота и выносливость – очень редкое сочетание вне его народа.

— Ясно, а это что? – он указал на мешки с порошками.

— Специи – мы без них не можем – варвар взял немного из открытого мешка и лизнул. Потом из другого и так далее.

— Но вот вам их лучше не есть – произнес гость, попробовав из последнего — мы начали жевать эти травы не от хорошей жизни и они изначально не были для этого приспособлены. А вон тот белый порошок и вовсе может быть ядом, если не знать с чем его есть.

— Понятно – кивнул распорядитель – а зачем вам столько свиты?

— Я – владыка севера! – подбоченился царек – а еще они – мой подарок.

Сановник удивленно посмотрел на него. Конечно, многие хотят заслужить благосклонность Сиятельного…

Как будто он первый, кто отдает собственный народ в рабство.

Хотя так много сразу распорядитель прежде не видел.

Видно считает себя самым умным, но это не его дело.

— Не смею больше тревожить вас – еще один легкий поклон – с нетерпением жду парада.

— Простите, не могли бы вы помочь? – этот дикарь, по крайней мере, вежлив — для представления нам наверняка понадобятся облака. Много…

-
Все шло по плану.

Пока они смотрели наш весьма впечатляющий парад, я принимал агентов – чэйнджлингов, внедренных с рабами и торговцами. Этот народец вроде тоже пытался возбухнуть, но, увидев насколько «ослабел» их повелитель, поменяли свое решение и продолжили верную службу Империи.

В общем-то, только по их описаниям я и знаю город. Хотя роль перевертышей разведкой, ясное дело, не ограничивалась.

Он был гигантским и древним. Носил разные имена в разное время и многие народы обитали в нем. Стоя на важном торговом пути, это поселение всегда было лакомым куском для завоевателей и неоднократно становилось Столицей очередного государства. Там было огромное количество достопримечательностей.

Однако меня интересовало только одно – обороноспособность. Три основных крепости-тюрьмы-казармы, включая огромный замок на другой стороне реки. Чрезвычайно толстые стены, мощные башни с катапультами и баллистами, очень большое, по нашим меркам, количество кораблей. Однако все это не так важно, по сравнению с количеством жителей.

По словам черных, в одном городе жило больше, чем во всем Вечном лесу.

Но об отступлении не могло быть и речи — али йякта эст.

К тому же – правда была на моей стороне, пусть я и не думал тогда о ней.

По счастью, наместник передал мое предложение – рабы и рабыни из Империи были заблаговременно согнаны в город для того, чтобы узреть, как их бывший повелитель кланяется Сиятельному. Это, как я и обещал, положительно сказалось на их лояльности и морали.

Прием был вечером. Все ждали только моего приказа…

-
— Ваш дворец воистину прекрасен – склонился дикарь – никогда прежде я не видел подобной роскоши.

Сиятельный удовлетворенно кивнул и послал указание Голосу.

— Мы рады, что даже такой дикий варвар способен ценить красоту – произнес маг – дозволяем сесть.

Нелепый пони поспешно выполнил указание. Быть может он не так уж и глуп.

Следующий приказ.

Удар в гонг – знак к началу пира.

Слуга нашептывает гостю его обязанности, а тот изо всех сил старается их выполнить. Старательный жучок. Хотя без этой здоровенной конструкции на спине выглядел бы лучше. А на его свите слишком много ткани. Наверное, это от того, что все они с севера – там ведь холодно.

Пока – пусть носят.

Новый приказ.

Прелестные танцовщицы юга.

Великолепные факиры востока.

Забавные шутники запада.

Десятки других диковин, от которых у этого варвара глаза на лоб полезут.

Пусть поймет, насколько мудро было его решение подчинится Высшей Силе.

Указание Голосу:

— Что вы скажите о нашем гостеприимстве? – молодец, не стоит загружать его неподготовленный разум придворной речью.

— Я не могу это передать – как и ожидалось.

— Когда же вы покажите свое представление?

— Молю простить меня за дерзость, но истинную красоту нашего искусства возможно будет оценить лишь в полночь – глубокий поклон. Знает свое место.

— Мы подождем – смилостивился Держатель Небес.

Гости уже начли пьянеть, когда наступил назначенный час.

Дикарь сказал что-то своей свите и обещанное развлечение началось.

Опять вынесли эти забавные инструменты и заиграли – к счастью для них, недолго.

Затем вперед вышли их самки.

Не такие изящные и красивые, как его подданные, но в них чувствовалась основательность и какая-то, смешно сказать, крепость.

Для крестьян вполне подойдут, а то они уже вырождаются.

Сиятельный давно заметил – чем более дикий народ, тем больше он позволяет своим женщинам.

И эти жучки были чуть ли не самыми варварскими в его Империи: они давали кобылам ножи.

Хотя, может это просто традиция – все-таки стоит дать им шанс.

Танец становился все интереснее: они начали снимать с себя белоснежные куски ткани и набрасывать их на гостей, к которым тут же подскакивали их жеребцы и начинали что-то втолковывать.

Могучий заинтересовался и сказал Голосу выяснить.

А, еще одна варварская традиция.

Ну…можно.

По зале мгновенно разнесся приказ – не снимать платки с головы до конца представления.

Самки уже рассыпались по всему помещению и, судя по очень маленьким кускам одежды на них, кульминация близка.

Дикарь без разрешения поднялся и встал перед троном.

Столь вопиющее нарушение этикета не пройдет ему даром.

Но Сиятельный не успел отдать приказ.

Варвар опередил его, крикнув:

— Эм Райкхс!

Поднялся страшный шум, но он не мог разглядеть, что происходит в зале – его взгляд был прикован к начавшему поднимающемуся в воздух варвару.

-
Операция была проведена великолепно.

Большая часть армии в это время была в казармах. Смешать столь любезно предоставленные нам облака со шкуродером, привезенным как специя, и запустить получившуюся взвесь в могучие каменные строения. Их достоинство стало недостатком: тяжело зайти – непросто и выйти, а убийственный туман держится долго и ползет далеко…

Посредством небольшой доработки трубы и рожки превращаются в низкого качества ножные мортиры – такие уже лет восемьдесят не производят. Мелкие шарики для звучания становятся пулями, а крупные – гранатами. Зажигательную смесь пришлось использовать старую — органическую – иначе бы не удалось провести ее как приправу: от каменной все бы потравились. Хотя, учитывая нынешнее положение дел, возможно, что через десяток лет придется снова перейти на растительную – если наши ученые ничего не придумают…

Ладно не настолько уж она и плоха. Да и вообще – в любом оружие главное – тот, кто его держит.

Ну и тактика, естественно.

Впрочем, использовать чэйнджлингов в качестве подложных офицеров и гвардейцев – предсказуемо. Блокировать магов и похожих на них с помощью противомагической паутины снимаемой с наших красавиц – тоже отнюдь не гениальное решение. Бомбы с магическими детонаторами в разных концах города – много ума не надо. А вот соединить все это со шкуродером и еще кучей других мелочей…

Да, замысел был хорош. Нас со всеми рабами набралось всего около десяти тысяч. Вооружение – ниже среднего. Против нас – целый город.

И мы победили. Мы захватили их всех.

Старик вздохнул.

Но если бы только это…

-
Крыша была ярко освещена, как обычно.

Но вот все эти фигуры в разноцветных одеждах, находящиеся на ней, явно были чем-то новым.

Толпа наклонилась вперед. Снова раздались эти странные звуки и она отхлынула.

У самого входа стояли варвары-северяне, многие – с ошейниками на шеях.

Они держали оружие и что-то вроде труб, из которых шел дым.

Перед ними лежало несколько окровавленных тел.

Сверху раздался шум и режущий уши звук разнесся по городу.

Все взоры вновь были обращены на крышу.

Там творилось нечто невообразимое.

В самом центре, над воротами, появился монстр – мерцающий синий спрут со множеством щупалец, в центре которого был пони. Он вознес что-то над головой.

Раздался дружный выдох. Многие попадали на колени.

Конечно, почти никто не видел ЕГО вне паланкина, но вряд ли у кого возникли сомнения.

Сиятельный.

А затем раздался голос:

— Справедливость пришла к вам.

Дергающиеся фигуры выстроились вдоль карниза.

— Никто не уйдет от возмездия.

Держателя Небес вознесли еще выше.

— Блистательное Царство пало.

Раздался ужасный, невообразимый хруст и тело в щупальцах выгнулось под прямым углом.

— Да будет Империя вечна!

Сотни сброшенных с крыши тел начали корчится на веревках.

А за ними поднялось знамя с красно-черно-золотым глазом, освещенное пламенем факелов.

Чудовище сбросило тело Могучего с крыши и в тот момент, когда оно коснулось земле, в небесах появилось новое Око, не нуждавшееся в освещении – оно само сияло подобно солнцу.

Жуткий взгляд обратился к зданию позади толпы.

Раздался ужасный грохот – и оно обрушилось в облаке пыли.

Но это было только начало.