Над грифом «Секретно»

Пролог

Первый в этом году серьёзный снегопад надвигался с севера. Плотные, тяжёлые облака протискивались между вершинами горной гряды, серыми лохмотьями повисали на гребнях перевалов и седловин, выползали на последний рубеж, будто расталкивая громадные валуны, замирали, наслаждаясь открывшимся видом на завоёванные территории, и катились вниз по южным склонам, словно лавина, глотая редко стоящие сосны, горные луговины, расщелины и морены. Было холодно, и попавшему под облачный обвал грозило нечто большее, чем просто усеянные мелким бисером водяных капель перья;но Гильде было не до того. Она, как заворожённая, стояла на краю обрыва и любовалась неотвратимым наступлением облачного фронта.

Когда тёмно-серый вал подобрался к ней, на секунду остановился перед ущельем, разделявшим их, будто набираясь сил, и одним мощным броском преодолел это расстояние, у неё захватило дух — когда-то, давным-давно, ей довелось побывать на море, и сходство между накатывающей морской волной и приближающейся облачной стеной было настолько явственным, что она немного подалась назад, ожидая мягкого мощного удара. Но, разумеется, ничего такого не произошло — волна прокатилась мимо неё, походя окутав всё окружающее плотной серой пеленой, и теперь Гильда с трудом могла разглядеть противоположную сторону ущелья, хотя его ширина в этом месте не превышала пары дюжин ярдов.

Она постояла немного, оглядываясь, и бросилась с обрыва, тут же расправив крылья и переведя падение в набор высоты. Подолгу оставаться в снеговой туче было по меньшей мере неразумно, и она стремилась как можно быстрее пробить вязкую пелену, которая становилась всё светлее и светлее с каждым взмахом её сильных крыльев… и вдруг раздалась в стороны, уступив место чистой прозрачной синеве и ослепительному солнечному свету, заливавшему бескрайние белоснежные равнины, долины и холмы. Облачное Королевство!

Она широко улыбнулась, набрала ещё немного высоты и перешла в пике переворотом через крыло. Пронзительный победный клич грифонов, древний, как небо и горы, заполнил пустоту между ними, и в нём звучала первобытная радость крылатого хищника, переполнявшая сейчас сердце Гильды. Упасть камнем, сложив крылья, немного расправить их в последний момент, подставить потоку длинные маховые перья и выйти в горизонтальный полёт прямо над облаками, сбивая верхушки самых высоких пушистых холмиков, всё ещё не делая ни единого взмаха, тянуть до последнего, пока запас скорости не иссякнет совсем, вытягивая крылья в стороны изо всех сил, до дрожи, и, наконец, почти замерев в воздухе, вытянуть лапы и сесть на облако, складывая крылья…

…было бы очень здорово, но в момент, когда Гильда выходила из пике, ей наперерез пронеслось что-то не менее быстрое, чем она сама, небольшое, но сильное, поднявшее мощную воздушную волну и тут же развернувшееся с набором высоты, чтобы занять выгодную позицию прямо над ней. Впрочем, предусмотрительный манёвр незнакомца был лишним — Гильда, которую воздушный удар застал на грани управляемого полёта в момент выхода из отвесного пикирования, кувырком летела вперёд и вниз, являя собой комичный клубок из беспорядочно мельтешащих лап, крыльев, клюва и хвоста. Пробив облака, она наконец сумела погасить скорость, выровняться и ринулась назад, горя желанием оборвать шутнику крылья. Вынырнув из-под облачного покрова, она быстро огляделась, растопырив когти и готовясь отбить первую атаку или же, напротив, напасть самой.

Первое, что она увидела, была голубая пегаска с радужными гривой и хвостом, которая заливалась смехом, лёжа на маленьком облаке чуть выше неё.

— Ты бы видела, — пегаска перевернулась на спину, продолжая хохотать и пытаясь говорить сквозь смех, — ты бы видела себя… — она снова перекатилась, ударив копытом по облаку и подняв тучу брызг. Она очевидно была в восторге от своей шутки.

Гильда набрала воздуха в лёгкие, готовясь разразиться гневной отповедью, но Дэш смеялась так заразительно, что она запнулась, поперхнулась уже набранным воздухом, и не выдержала — рассмеялась, взобралась на облако и упала на спину рядом с ней.

Минут пять подруги хохотали от души, успокаиваясь, переводя дух и утирая слезы, смотрели друг на друга и снова не выдерживали, оглашая окрестности жизнерадостным смехом, которого спавшие под тучами горы не слышали уже очень давно. Наконец, Гильда выдавила, держась за живот:

— Да уж, представляю. А ты-то как здесь? Я глазам своим не поверила, когда тебя увидела, ты же даже не писала всё это время! Какими судьбами?

Дэш помассировала копытами заболевшие от смеха щёки и ответила:

— Ну, ты же просила связаться с тобой, когда я решу снова стать крутой. Вот, я и связалась!

Гильда немного недоумённо посмотрела на неё. От их последней встречи у неё остались далеко не самые приятные воспоминания, и она нахмурилась, вдруг вспомнив подробности своего визита в Понивилль. Дэш широко улыбнулась и продолжила более серьёзным тоном:

— Надо думать, я тут не просто проветриться. Как ещё у нас можно выбраться за границу, если не по спецвизе?

— Так ты теперь действительно крутая! — Гильда заинтересованно посмотрела на Дэш.

— А то! — Дэш села и гордо надулась, задрав нос. — Разрешите представиться: её королевского высочества принцессы Селестии погодной службы дежурный метеоролог северного зарубежного погодного поста!

— Чего-чего? — Гильда пощекотала её под рёбрами кончиком крыла; Дэш прыснула и моментально сдулась, изогнувшись и оттолкнув крыло грифоницы копытом. — Кто чьей службы и какого поста?

— Метеоролог. Что, съела, съела? Спорим, ты впервые слышишь это слово?

Гильда рассмеялась.

— Конечно, впервые! А экзамен по предмету, называние которого я слышу впервые, мы не с тобой на втором курсе два раза пересдавали, ага.

— Ну, то, что мы его в итоге сдали, ни о чём не говорит. Помнишь же старину Анемометра¹? «Вопрос на тройку: какой предмет вы пришли сдавать?»

Они посмеялись ещё немного, и Гильда продолжила:

— Зарубежного погодного поста, говоришь? Это где? На вашей базе чуть к западу от Гриффинбурга?

— Именно, — Дэш посмотрела на Гильду в упор. — А что тебе известно о ней? А? А? Ты шпионишь за нами?

— А то! — Гильда улыбнулась. — Прекрати, у нас только долётки не знают, что там творится. Мне, кстати, всегда было интересно, как ваши принцессы выбили из Совета Кланов согласие на размещение базы ваших воздушных сил прямо под Старой Столицей.

Дэш легла на бок и пожала плечами. Делать это, лёжа на боку, было неудобно, поэтому получилось, что она пожала одним плечом.

— Кто-то из отработавших на этом посту пару вахт рассказывал, что помимо официального «с целью раннего оповещения о грядущих изменениях погоды» и неофициального, но и так известного всем совместного патрулирования наши ещё и ходят в глубокие поиски за вашу северную границу. Думаю, ваши старички крепко побаиваются северных соседей, раз готовы терпеть пару сотен пегасов у себя под клювами в обмен на военную помощь и какие-то сведения. Хотела бы я знать, какие именно, — последнюю фразу Дэш произнесла как бы для себя, переворачиваясь на спину и глядя в бездонную синеву над ними.

Гильда перекатилась к краю облака и заглянула вниз. Лёгкий, но пробирающий до костей ветер нёс их к югу вместе с ватным одеялом снежных туч, и понять, что теперь было под ними, не представлялось возможным. Гильда прикинула скорость ветра и время, которое они потратили на разговоры — получалось, что ей пора было прощаться, если она думала поохотиться по первому следу.

Сейчас под облаками первые хлопья снега неторопливо падали на землю, покрывая её тонким ещё слоем хрупких белил. На таком снегу лучше всего видны с воздуха тёмные, продавленные до земли следы горных баранов, и десятки молодых грифонов из северных кланов покинули этим утром свои родовые гнёзда, едва узнав от ночной стражи, вернувшейся домой, о приближении снегопада — охота в горах была делом непростым, а уж выследить и взять барана, проносясь на скорости над деревьями в узком просвете между низким облачным потолком и неожиданно встающими прямо перед летящим охотником горными склонами, когда снегопад застилает глаза и не видно дальше собственного клюва — это считалось особой доблестью, и радостно встречали родители детей, возвращавшихся с Первой Охоты с добычей в когтях.

Продрогших, усталых, почти всегда — с синяками и ссадинами, молодых грифонов провожали к огню, укладывали на лучшее место, которое в обычные дни мог занимать только глава клана, и подавали наполненный до краёв горячим вином кубок, пока слуги на кухне разделывали их добычу. Гильда зажмурилась и живо представила тепло очага, аромат и вкус горячего вина и приятное гудение в натруженных за день крыльях. Перспектива насладиться всем этим и громогласными похвалами воинов клана впридачу приятно щекотала её самолюбие, а уж свежая и сочная баранина… Она открыла глаза, села и потянулась.

— Ты тут надолго?

— На месяц. Думаю, по окончании смогу задержаться на недельку — отпуск, все дела, а на то, что я не вовремя пересеку границу в обратном направлении, могут и закрыть глаза, если поговорить кое с кем, — Дэш неопределённо покрутила в воздухе копытом и повернулась к Гильде. — Короче, время пообщаться у нас будет. Я к военным никакого отношения не имею, по вечерам сама себе хозяйка, так что придумаем, чем заняться. А ты куда-то спешишь?

— Да, сегодня же первый снегопад.

— А-а, что-то я слышала про эти ваши варварские штучки. Слетать, что ли, с тобой?.. — Дэш на секунду задумалась. — Нет, не полечу. Так-то пара трюков над горами в сложных метеоусловиях самое оно для разминки, но вот то, ради чего вы это делаете… уволь. Лучше вернусь, проверю, как там Спайк устроился.

— Спайк? Этот мелкий дракон-недоросль? Ты и его притащила?

— Угу. Очень уж просился. Мол, мир посмотреть, своих повидать, хотя бы издалека, да и вами он что-то заинтересовался. Видимо, подрастает, с нашими ему уже неинтересно. Впрочем, если бы его отдали мне… Но куда там, Твайлайт и слышать об этом не хочет. Она и сюда-то его отпустила только под мою личную ответственность, и то, говорят, только после…

Дэш осеклась и подмигнула Гильде.

— Короче, он прикольный, так что скучать не придётся.

Гильда пожала плечами и протянула Дэш переднюю лапу.

— Ладно, посмотрим. Раз уж он тебе чем-то приглянулся… Удачи, подруга. Здорово, что ты здесь!

— А уж как я рада! — Дэш хлопнула копытом по протянутой лапе и подмигнула ещё раз. — Удачной охоты, Джи²!

— Спасибо! — Гильда приподняла крылья, аккуратно встряхнула их, приводя в порядок немного примявшееся оперение, снова сложила и нырнула в воздушный омут. Маленький, стремительно удалявшийся тёмный силуэт на фоне ослепительно белого облачного покрова – вот и всё, что увидела Дэш за те несколько секунд, пока Гильда, выйдя из отвесного пике, полого снижалась, прежде чем скрыться в облаках.

¹ Анемометр: метеорологический прибор для измерения скорости ветра. Прим. авт.
² Англ. “G”, сокращение от “Gilda” — в “Griffon the Brush Off” Дэш обращалась к ней именно так. Прим. авт.

— Доброе утро, Ваше Высочество!

— Доброе утро. Проходите, Куратор. Как дела у Калатеи? Есть что-нибудь новенькое?

— Да, вчера мы получили от капитана Номе второе сообщение. Они успешно достигли цели — Калатею высадили на южном побережье Архипелага. Послезавтра она рассчитывает выйти к порту и приступить… да.

— Послезавтра? Так поздно?

— Там сейчас шторм. Лодка не смогла подойти к берегу в расчётной точке — точнее, она вообще не смогла подойти к берегу. Калатее пришлось добираться вплавь под водой, и она довольно сильно промахнулась.

— Ах, да, эти ваши дыхательные автоматы… Неужели они действительно работают?

— Ваше Высочество! Вы же лично присутствовали на демонстрации серийных образцов!

— И именно поэтому знаю, чего эти демонстрации стоят… Она будет действовать под старой легендой?

— У неё нет оперативных данных. К сожалению, сейчас с ней нет связи — лодка возвращается в подводном положении, и мы не можем воспользоваться бортовым ретранслятором… да.

— Я понимаю. Есть какой-то иной способ передать ей актуальную информацию?

— Первый сеанс двусторонней связи запланирован только через три месяца.

— Другими словами, вы не намерены рассматривать иные варианты и готовы рискнуть?

— Здесь мы лишены возможности проявить инициативу, Ваше Высочество, но я верю в неё. Если кто-то и сумеет подстроиться под изменившиеся обстоятельства без указаний из Центра, то это Калатея.

— А я верю в вас, Куратор. Будем надеяться, что всё пройдёт благополучно, и на следующий сеанс она выйдет не только в добром здравии, но и с хорошими вестями. А как дела у северной группы?

— Неизвестно. Они не вышли на связь после телепортации. Пропущено уже два сеанса. Мы вызываем их круглосуточно, но пока… да.

— А ведь информация оттуда для нас важнее всего… я так надеялась на них. Не прекращайте попыток! Ни в коем случае. Это единственное, о чём я хотела бы настоятельно вас попросить. Впрочем, вызывала я вас не за этим.

— Криттер?

— Именно. Впрочем, взгляните сами…