Venenum Iocus

41. Игольчатый

После довольно насыщенного событиями утра Тарниш решил попытать счастья и устроить насыщенный день. Он стоял, выглядывая из-за дерева и разглядывая игольчатый кактус, который находился довольно далеко от него. Мод была рядом, готовая помочь, если что-то пойдет не так. Тарниш надеялся, что ничего не случится. Ему нужны были иглы кактуса и ядовитые железы внутри него. Одна игла могла парализовать его, заставив ноги перестать работать. Две или три иглы наверняка парализуют все тело. Полдюжины или более игл заставят остановиться сердце и легкие, что станет вершиной паралича, а кактус получит необходимые ему питательные вещества из разлагающегося трупа Тарниша.

У природы есть фантастические способы и средства.

У Тарниша был план. Он не был самым волшебным из единорогов, но умел выживать. С собой у него был тяжелый брезент — толстый прочный лист просмоленной парусины, который он планировал использовать, когда покончит с игольчатым кактусом. Он был сложен в несколько раз, и Тарниш решил, что с его телекинезом из него получится вполне подходящая стена, за которой он сможет спрятаться.

Впереди в зарослях он увидел мертвого оленя, который сильно разложился. Ему было жаль оленя, но останки свидетельствовали об эффективности игольчатого кактуса. Он взглянул на Мод, кивнул и с брезентом в копытах устремился вперед.

Он слышал звуки выстреливаемых игл, взрывы сжатого воздуха, с помощью которого запускались иглы. Он чувствовал и слышал, как иглы ударяются о полотно. Он устремился вперед, помня об опасности, подстерегавшей его, и надеясь, что не оступится. В противном случае это может оказаться фатальным.

У игольчатого кактуса есть запас энергии, и он уже начал выдыхаться. По мере приближения время между выстрелами становилось все больше и больше, и каждый выстрел звучал все слабее, пока не раздался слабый шепот "пумф". Тарниш не терял бдительности. Он был уже совсем близко, и когда брезент наткнулся на кактус, он накинул его на опасное растение, а затем вздохнул с облегчением.

Работа была сделана, никто не пострадал. Все прошло по плану. Он посмотрел на иголки, усеявшие землю. Длинные, колючие, противные. Каждая из них блестела от ужасного токсина. Он достал банку с образцами и начал наполнять ее иглами, которые только мог найти. Кактус выпустил в него все, что у него было, и Тарниш оказался на волосок от гибели.

— Все прошло хорошо.

Возможно, ему показалось, но Тарниш был уверен, что в голосе Мод прозвучало облегчение. Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, улыбнулся и ответил:

— Ну, это прошло немного лучше, чем моя предыдущая экскурсия в пещеру.

— Ты покорил кактус, который, как известно, является убийцей пони. Что теперь?

— Теперь я разрежу его и найду ядовитые железы. С ними можно сделать несколько вещей. Я могу сделать амулет, который защитит владельца от паралича и сонной магии, а из того, что я прочитал в другой книге, получится мощное противоядие, которое хорошо помогает при укусах змей и гигантских ос.

— Потрясающе. Это обычные опасности в нашей работе. В полевой геологии есть всевозможные вещи, которые могут вас убить. Например, вулканы. — Мод на мгновение опустила взгляд на брезент, затем, повернув голову, посмотрела на Тарниша. — Это была очень хорошая идея, и к тому же безопасная. Я горжусь тобой.

— Я стараюсь изо всех сил. — Щеки Тарниша потемнели. Он не привык, чтобы пони говорили, что гордятся им, и каждый раз, когда Мод говорила это, он начинал волноваться. Он стоял и ждал, пока кактус извергнет из себя последнюю каплю обиды, а потом затих.

— Мне понадобится твоя помощь, чтобы снять некоторые показания. Это не опасно, но мне понадобится сотня или около того случайных камней из реки, чтобы я могла снять показания. Мне нужна широкая выборка, чтобы не отвлекаться. Если я начну рассматривать все камни, у меня уйдет несколько дней, чтобы собрать их, я буду отвлекаться, потому что каждый камень интересен.

— Я знаю.

Теперь Мод покраснела и полузакрытыми глазами уставилась на Тарниша.

— Ты имел в виду то, что сказал раньше? О том, что хочешь иметь жеребят?

— Может быть, когда-нибудь, — ответил Тарниш.

— Это меня пугает. — Мод моргнула. В ее голосе не было ни малейших признаков эмоций, как и на ее лице. — Я думаю об этом весь день с тех пор, как ты это сказал. Я все время думаю о том, какой матерью я буду. Или какими родителями будем мы. Это мешает мне сосредоточиться на работе.

— Я думаю, что для большинства пони это то, что считается нормальным. Они беспокоятся о будущем и думают, достойны ли они того, что затеяли, будь то брак, воспитание детей, начало карьеры или первый шаг из дома в дальнее путешествие. Думаю, у нас все будет хорошо.

— Твой амулет становится все темнее. Тебе лучше закончить разделывать кактус, и мы сможем вернуться в лагерь, чтобы ты мог выпить немного своего чая. — Мод на мгновение остановилась, снова моргнула, а затем ее уши раздвинулись в стороны от головы. — Нормальность меня пугает, Тарниш. Я никогда не была нормальной. Я не знаю, как к этому приспособиться.

Тарниш улыбнулся:

— Мы можем быть странными и при этом хотеть того, чего хотят все остальные пони…

Скоро наступит вечер, и унылые серые облака на юге унесутся на север, как птицы, возвращающиеся весной. Мод сидела в куче камней, сортируя их, составляя каталог их типов и снимая показания с нового тауматонного считывателя. Тарниш тем временем занимался благоустройством лагеря.

Натянув и расправив брезент, он подвесил его над Яйцом, чтобы дождь не бил по металлической крыше, оглушая и его, и Мод. Кроме того, брезент давал тень, чтобы солнце не попадало на крышу и не превращало Яйцо в Печь. Он придал брезенту нужный угол, привязал каждый угол к дереву отрезком веревки, а один угол под углом опустил в короткую маленькую бочку для сбора дождевой воды. Это также давало им возможность сидеть и работать, укрывшись от дождя, но при этом находясь на свежем воздухе.

Подул ветерок, стало прохладно, даже зябко, и это резко контрастировало с дневной жарой. Было душно, влажно, жарко и липко. Ветерок был приятным, но Тарниш, зная, что он знает о погоде, все больше беспокоился о предстоящей грозе. Дождь, судя по всему, станет для них постоянной проблемой.

Убедившись, что брезент надежно закреплен, он переключил свое внимание на что-то другое.

Огонь мерцал и трепетал от налетевшего ветра. Тарниш чувствовал, как его грива развевается назад, а ледяной ветерок скользит между мелкими волосками его шерсти. Мод устроилась поудобнее под импровизированным навесом: жирные капли дождя уже начали падать на землю и разбиваться вдребезги. Дождя еще не было, просто несколько жирных капель падали наугад. По крайней мере, пока.

Уставившись в огонь, Тарниш задумался об ужине — день был долгим. Он устал и проголодался. Он нашел несколько кустов дикого перца чили и несколько диких томатилло, оба из которых были съедобны и ждали своего часа. Пожалуй, острая фасоль и рис станут отличным блюдом.

— Это бессмысленно.

Повернув голову, Тарниш посмотрел на Мод.

— Показатели постоянно высокие, уровень магии здесь определенно повышен. Но показания не имеют смысла, так как они слишком сильно разнятся. Данные не имеют смысла. — После долгой паузы Мод добавила: — И все же.

— Опасна ли эта зона? Я имею в виду, опасно ли магическое излучение? — спросил Тарниш.

— Нет, — сразу же ответила Мод. — Но я подозреваю, что у большинства единорогов их магия окажется искаженной. Окружающая магия здесь повышена, но не совсем до опасного уровня, пока нет. Но показания здесь стабильно выше, чем на ферме камней, если сравнивать.

— То есть проблематично, но не опасно для жизни. — Брови Тарниша нахмурились, и он снова уставился в огонь. — Камни в реке должны быть относительно одинаковыми, если я помню, что я узнал, когда мы в последний раз изучали речные камни. Интересно, чем вызвана такая вариативность? Это любопытно.

Мод пожала плечами, ничего не ответила и вернулась к своей работе.

— Здесь должно быть больше ядовитой шутки… Я видела два недавно выжженных участка, где раньше были поля. Небольшие поля, но все же полезные для той цели, которой они служат. Итак, у нас повышенный уровень магического излучения, нестабильное пересечение лей-линий и камни со случайным уровнем магического излучения. Я понятия не имею, что происходит.

Отложив камень, Мод покачала головой:

— Мне придется отправиться на разведку и снять показания с других камней. Если камни, залегающие глубже в земле, покажут большие колебания магического излучения… ну… я даже не знаю, с чего начать. Должна быть согласованность.

— Магия должна быть последовательной? — спросил Тарниш.

— В целом, по крайней мере, когда речь идет о геологии, — ответила Мод. — Магическое излучение должно вести себя как полостное излучение…

— Что?

Мод сделала паузу, глубоко вздохнула, и ее уши наклонились вперед над глазами:

— Когда вы нагреваете чугунную сковороду, тепло распределяется равномерно, по всей доступной поверхности. Вот поэтому в чугуне так приятно готовить. Хорошо распределенное тепло постоянно и устойчиво. А теперь представьте себе чугунную сковороду, которая раскалена по всей поверхности, но в середине имеет холодную точку. Из-за природы чугуна такое не должно быть возможным. То же самое и с этими камнями. Ожидаются некоторые различия, но я нахожу холодные камни вперемешку с горячими, а холодных камней быть не должно.

— Я… понимаю… — Тарниш понимал, что такое чугун. Его взгляд метнулся к черной чугунной сковороде, а затем обратно к Мод. Она была права. Найти холодную точку в центре сковороды казалось маловероятным. Она как-то объяснила это так, что он понял. Он был благодарен ей за то, что хоть что-то понял и не почувствовал себя дураком.

От сильного порыва ветра брезент над головой затрещал и заскрипел. Деревья, к которым он был прикреплен, заскрипели в знак протеста, но они мало что могли сделать, кроме как прогнуться под ветром. Вместе с ветром открылись шлюзы, и начался настоящий ливень.

Ветер был мокрым, и Тарниш почувствовал, что его шерсть стала влажной. Он не возражал — после дневной жары это было приятно. Он наблюдал, как Мод начала укладывать свои тетради в матерчатый ранец. Когда все было закреплено, она взяла ремень в зубы, встала и поспешила в повозку, чтобы уложить вещи.

Повозка слегка покачивалась на ветру, подвеска издавала слабый скрип гнущегося металла, и через мгновение Мод появилась из двери. Она вернулась к месту, где сидела, — широкому плоскому камню, и села. Сильный порыв ветра налетел на Тарниша, отчего у него заложило уши.

С помощью магии он поднял со своего места шлем, седельные сумки и еще несколько вещей, которые должны были остаться сухими. Он занес их в повозку левитацией, ощутил, как они стукнулись о кровать, и опустил их на пол, не вставая с места.

День был практически закончен. Все было слишком промокшим, чтобы можно было что-то сделать. Пора было расслабиться, приготовить ужин и уйти в дом. Может быть, там будут счастливые семейные объятия… а может быть, и что-то другое. Он был уверен, что они с Мод найдут, как скоротать время.

Возможно, они будут танцевать под дождем.