Великий Дом Единорога
Покровитель. Глава 2 - Рабыня
Через день после того, как Алисе исполнилось девятнадцать лет, парусное судно, которым она командовала, угодило в Туманы.
Дневной свет вдруг сменился мрачным серым сумраком, нагретые двумя солнцами воды в один миг стали холоднее смерти. Заскрипели снасти, корабль наклонился на левый борт, а мгновением позже из воды выскочили омерзительные существа, подобных которым не сыщется ни в одном трактате о демонах. Но Алиса не растерялась — несмотря на свой юный возраст, она вот уже целый год управляла шайкой самых отпетых морских разбойников, которые только видел мир. Наставив пороховые пистолеты на непрошеных гостей, они встретили врагов смертельным залпом, а затем выхватили короткие абордажные сабли и вступили с врагом в рукопашную схватку.
Битва складывалась не в пользу людей, но качающееся судно, чья палуба была залита чёрной и красной кровью, завалена телами убитых и умирающих, привлекло внимание одного из охранных бригов Вечного Рима. Подняв паруса и ускорив свой ход магией, этот кораблик пришёл на помощь — естественно, не для того, чтобы спасти жизни людей, а чтобы захватить груз. Сжигая на ходу Искры Творения, бриг заставит Туманы и тварей отступить, затем взял судно Алисы на буксир и привёл его в порт.
Так началась жизнь девушки в Вечном Риме. Здесь с избытком хватало и воинов, и капитанов, потому Алису и двух её товарищей, оставшихся в живых, отправили на продажу. Унизительный аукцион, где она стояла голышом, скованная цепями, насмешки, исходящие подчас от самых чудовищных существ, что Алиса видела в жизни, всё это могло сломить дух даже того, кто привык рубить головы врагам и преодолевать капризную морскую стихию. Возможно, сломалась бы и Алиса, если бы её не приобрёл начинающий работорговец по имени Марк, подданный Малого Дома Оук.
Спустя время Алиса оценила, насколько ей повезло. Марк вёл свой бизнес всего несколько месяцев, его клеймо было практически никому не известным, а его сердце ещё не успело очерстветь, потому он обучал рабынь в сравнительно мягкой манере. Со своей стороны, Алиса была достаточно умна, чтобы умерить всякую гордость и отнестись с благодарностью к человеку, который заплатил за неё больше, чем крысоподобная тварь уродливого вида, собиравшаяся купить её для развлечения — нетрудно догадаться, какого именно. Марк же стремился не брать силой, а договариваться, положившись на разумность своего «приобретения», и он не прогадал.
Первым делом он рассказал рабыне всё про Вечный Рим — некогда великий Вавилон, куда Бог вновь поселил людей, когда пожалел о том, что изгнал их из Эдема. Но люди не оценили милость Бога, полный достаток заставил их предаться ужасным порокам, и потому люди были изгнаны из Вавилона и рассеяны по бесчисленному множеству миров, а сам Вавилон окутали Туманы. Спустя века заплутавшие в Туманах Святые Странники — говорят, что это были дети, отправившиеся в крестовый поход — своими мольбами убедили Бога очистить от Туманов центр Вавилона, ставшего Белым Городом, а затем всё новые и новые путники поселялись здесь, возводили Храмы и ритуальным сожжением Искр Творения вынуждали Туманы отступать. Город расширяет границы до сих пор, отбирая у Туманов всё больше и больше территории, а на его территории появились четыре Великих и множество Малых Домов.
Шло время. В Вечном Риме, как стал называться теперь Вавилон, поселились множество существ, а Туманы, ставшие очень нестабильными ввиду постоянной экспансии, приводили в него всё больше несчастных бродяг. Если у прибывших имелись особые знания или умения, они могли устроиться в городе, однако без покровительства какого-либо Дома сделать это становилось практически невозможно. Потому основную массу «гостей» ждал аукцион и клеймо… В лучшем случае, потому что многих сразу пускали на мясо. Поскольку вырастить что-либо в Вечном Риме проблематично, а везти продукты из соседних миров-ферм — весьма затратно, каннибализм и поедание даже разумных существ были здесь в порядке вещей.
По сути, Алисе повезло угодить на аукцион. Она обладала приятной наружностью, но всё же не была эталоном красоты, а её боевые навыки ставились скорее в минус, чем в плюс, поскольку управлять такой рабыней проблематично, а обучать сложно. С другой стороны, если бы её оценили по-достоинству, то тогда Алису могли либо поставить на охрану города, отправив в лагерь у самых Границ Туманов, либо и вовсе заморозить в стазис-камере до тех пор, пока на Рим не нападёт очередное войско чудовищ. Участь рабыни всё же лучше участи пушечного мяса.
Алиса внимательно слушала объяснения работорговца. Ещё два дня она боролась сама с собой, но скоро смирилась с тем, что ей придётся стать рабыней. Выбраться из Вечного Рима в свой родной мир у неё шансов всё равно не было, стены города всегда бдительно охранялись, а в Туманах бродили чудовища куда опаснее, чем те, что напали на её корабль. Конечно, судьба рабыни незавидна, но у неё оставалось одна надежда, заключавшаяся в том, что далеко не всем нужны шлюхи, существующие только ради утех хозяина. Марк мог найти для неё клиента, который больше ценил бы её умения, чем формы, только она сама должна была помочь ему в этом. Как минимум — улучшить рейтинг его клейма, повоевав на Арене.
И вот теперь Алиса стояла на песке Арены, сжимая в одной руке короткий меч, а в другой — округлый щит. За полгода, проведённых в Вечном Риме, она отточила свои навыки владения оружием, так что с мечом обращалась не хуже, чем с абордажной саблей. Впрочем, научилась она не только этому — например, теперь Алиса спокойно стояла совершенно голой под взглядами трибун. В конце концов, девушка дралась не только ради клейма хозяина, но и для собственной известности — а на голых рабынь зрители смотрели охотнее, чем на одетых…
— Свежее мясцо, — произнесла вампирша Тахеро, извлекая из ножен меч, похожий скорее на гигантскую опасную бритву. — Удивительно, как такое тощее создание смогло добраться так далеко по гладиаторской лестнице…
— Хватит болтать, — спокойно ответила Алиса, выставив щит перед собой, слегка согнув ноги в коленях и подняв меч над головой, остриём к сопернице. — Нападай, если не боишься.
Стремительность вампиров была известна Алисе даже по собственному миру — правда, там кровопийцы имели своё собственное название, но по повадкам были схожи. Тахеро атаковала настолько быстро, что лишь молниеносная реакция девушки спасла ей жизнь, иначе бы её меч не успел отразить клинка, направленного прямо в лицо Алисы. Отшатнувшись назад, девушка укрылась за щитом — и вовремя, потому что вампирша ещё не прекратила атаку, наотмашь нанеся удар по своему врагу. Алисе повезло, что с раннего детства отец обучал её драться, причём не по правилам благородных господ, а так, как дерутся в портах и на палубах сцепившихся в абордаже кораблей. Она сумела отбить и этот удар.
— Сучка, — прорычала вампирша, взглянув на девушку поверх очков. — Ловкая, да? Посмотрим, кто кого!
Алиса не стала тратить времени на ответ. Не собираясь то и дело терпеть атаки нежити, она сама бросилась вперёд, взмахнув мечом. Тахеро взвизгнула, успев отскочить назад, прыгнув метра на три в длину, не меньше. Едва её ноги коснулись песка Арены, как нежить тут же прыгнула в обратную сторону и на этот раз прогудевший у виска Алисы меч отсёк ей прядь каштановых волос.
— Почти попала, — удовлетворённо произнесла вампирша, отойдя в сторону. Алиса, согнувшись и держа щит перед собой, тщетно пыталась выровнять сбившееся дыхание — атака вампирши оказалась для неё чересчур неожиданной.
Трибуны тем временем взревели от радости — за такие схватки зрители и платили свои деньги. Не ликовали только двое: серый четвероногий единорог, сидящий близко к защитному полю Арены, и коротко стриженный мужчина привлекательной наружности, зажатый между двух здоровяков из дома Таурус. Если единорог был просто спокоен, то мужчина содрал с левой руки перчатку и теперь обкусывал ногти — такая привычка Марка, конечно, не красила, но его волнение можно было понять.
— А теперь, кусок мяса, как пожелаешь умереть? — поинтересовалась Тахеро, медленными, выверенными шагами обходя гладиаторшу. Та не спускала с неё глаз. — Хочешь, я сначала укушу тебя, чтобы ты меньше чувствовала боль? Укус на Арене… Зрителям понравится.
— Не дождёшься, — тихо проговорила Алиса. И бросила щит на землю, перехватив меч в обе руки.
Зрители заволновались. С морды Сомбра слетело безразличие, он поджал губы, а кончик его рога запылал красным отсветом, показывая волнение единорога. Марк волновался не меньше, он бы вскочил с места, если бы соседи ему позволили. Алиса же замерла перед вампиршей, широко расставив ноги и даже разведя руки в стороны, словно желая напоследок продемонстрировать зрителям, что худоба её тела всё же была весьма сексуальной.
— Значит, просто убью, — вампирша провела неестественно-красным языком по губам и вдруг сорвалась вперёд.
Алиса не двигалась, дожидаясь до самого последнего момента — а потом дёрнулась вправо. Левый бок её опалила острая боль, однако ещё до удара меч девушки нанёс по вампирше косой удар, врубившись ей в левое предплечье. Сталь сделала своё дело, рука взвывшей нежити упала на Арену.
— Мясца захотела? — Алиса перехватила меч горизонтально и вонзила его в левый бок врага, словно отомстив за нанесённую рану. — Жри это!
Вампирша взвыла. Очки упали с её лица, отрубленная рука, а вместе с нею и тело Тахеро стали стремительно рассыпаться в серый прах. Алиса из последних сил подняла меч над головой, однако не устояла на ногах и упала на одно колено.
— Врача! — не выдержал Марк, всё-таки вскочив на ноги. Призыв его, конечно, потонул в рёве трибун, однако к девушке уже спешили работницы Колизея. Опираясь на плечи двух девушек, Алиса покинула Арену, на прощание вонзив меч в остатки вампирши.
Сомбра удовлетворённо выдохнул и сел на место. Рана Алисы его не волновала — в недрах Колизея есть и медики, и чародеи, они окажут всю необходимую помощь. В крайнем случае, Марк мог провести обследование рабыни на территории Великого Дома Серпис, в Техносфере могут вылечить всё, что угодно. Главное, что девушка выдержала бой, а значит, Сомбре не придётся ждать, когда кто-нибудь подготовит для него новую рабыню.
— Прекрасный бой! — прокомментировал тем временем Распорядитель. — А теперь перейдём к мужским схваткам! Итак, встречайте — бывший паладин, ныне раб, собирающийся мечом проложить дорогу к свободе…
Сомбра не стал смотреть на эту схватку. Всё, что ему было нужно, он уже увидел.