Там, где зла нет

Эпилог

Он повернулся и побрёл прочь. Путь домой был неблизок, но он знал, что сумеет добраться туда. Он ведь не обещал Марку, что не вернётся домой без него. Он вернётся! И, глядя сквозь сгущающиеся сумерки, он дал новое обещание: — Я больше никогда не пойду на войну, Марк. Без тебя – никогда!

Робин Хобб. “Триумф”.

Поняла, что лежит на кровати. Открыла глаза – так и есть. Стернита находилась в стерильной больничной палате, тело её сменило цвет и стало белым и ворсистым от покрывающих его бинтов. От нескольких катетеров тянулись полупрозрачные трубки, уходящие куда-то за ширму. У её изголовья на стуле сидела Хелица и внимательно читала какую-то книжку. Книжка, судя по всему, была очень захватывающей, потому что пробуждение подруги капитан заметила только тогда, когда  Стернита слабо поинтересовалась:

— Интересная?

Хелица охнула, наспех хлопая обложкой. Бросив книгу на стул, она выбежала за дверь и вернулась уже с доктором. Доктором оказался высокий рогатый чейнджлинг бледно-салатового цвета. Он быстро расспросил Стерниту о самочувствии, заполнил несколько бланковых листов, рассказал о грядущих процедурах, пожелал больше отдыхать и меньше волноваться после чего, наконец, ушёл.

— Если бы не твоё состояния, я бы набила тебе морду, — сказала Хелица, возвращаясь на своё место.

— Выжидаешь, когда мне станет легче? — ухмыльнулась Стернита и тут же зашипела от боли.

— Всё корчишь из себя, не пойми что? — нахмурилась капитан. — Всем Роем тебя откапывали, хоть бы спасибо сказала. А, ну да, я и забыла – злодеи для этого слишком круты.

“Разве никто не знает, что всё началось из-за меня?” — подумала Стернита.

— Так я… — забормотала она.

Скрипнула дверь и в образовавшуюся щель несмело протиснулась Хета. Робко подойдя к кровати, она потупилась.

— Привет, — сдержанно сказала она.

— Привет, — тихо ответила Стернита. — Вы чего, всё ещё чёрные?

Не сговариваясь, чейнджлинги переглянулись между собой, и Стернита поняла всё без слов.

— Чего замолчали, хвастайтесь, — проворчала она.

— Доктор сказал не волновать тебя по пустякам, — напомнила Хелица.

— Пережила падение с нескольких сотен метров, переживу и ваши обновки, — Стернита медленно согнула одну из забинтованных ног, изображая отмашку. — Превращайтесь, вон Хету уже качает.

Две яркие вспышки явили перед ней новых чейнджлингов: Хелица была сливового цвета, с отливающим лазурью панцирем, Хета же полностью перекрасилась в нежно-розовый, только на груди различалась граница с примесью зелёного цвета.

В этот момент Стерните показалось, что ей не удастся сдержать вздох разочарования, но к своему удивлению она поняла, что новый облик подруг её не отталкивает. Он ей всё ещё не нравился, но она была так за них рада, что радость эта перекрыла собой весь негатив.

— Тебе идёт, Хета.

— Спасибо, — облегченно рассмеялась та, наверное, уже накрутив себя заранее. — Мне в нём намного легче колдовать.

— Это здорово, — неловко улыбнулась Стернита. — Теперь рассказывайте, что произошло.

Роль рассказчицы взяла на себя Хелица. К облегчению Стерниты Легионы Тьмы не дошли до улья, польстившись на куда более заманчивые поселения пони. Со слов Хелицы магия уже вернулась в мир и теперь реорганизованные эквестрийские войска вместе с прибывшими армиями союзников теснили истощённые непрерывными боями орды пришельцев. Судя по недавним новостям, большинство врагов уже сдались на милость победителям, лишь немногие отдельные части продолжали удерживать несколько стратегически важных объектов. Игнорируя то, что где-то вдалеке шли кровопролитные сражения, а мирные граждане были заняты восстановлением того, что захватчики успели разрушить, всё возвращалось к прежнему ритму. Постепенно очередь дошла и до того, как спасли чёрного чейнджлинга.

— … когда доставали тебя из-под развалин, последнее что мы ожидали увидеть это кусок чёрной пемзы. Нет, а ещё во что-то более незаметное ты превратиться могла?! Уж молчу о том, сколько тебя расколдовывали, — Хелица замолчала и отпила предназначенный пациентке апельсиновый сок.

— Да, виновата, — фыркнула Стернита. — В следующий раз, когда в свободном падении буду удерживать вываливающиеся из меня внутренности, непременно начну стараться лучше.

— Что с тобой произошло? — Хета испуганно прикрыла рот.

Правду Стернита говорить не решилась: во-первых не поверят, во-вторых придётся договаривать и про остальное. Впервые она не захотела, чтобы кто-то знал о её плохом деле и, хотя вечно держать в неведении подруг она не собиралась, но желала оттянуть этот день как можно дальше, чтобы подольше оставаться с теми, кому на неё не всё равно.

— Тоже, что и со всеми, — уклончиво ответила Стернита и спешно поменяла тему: — Что с принцессами?

Капитан неопределённо покачала головой.

— Нам, недавно переродившимся, не говорят, да и остальные знают не больше. Пока принцесс не видно, но я бы сильно об этом не беспокоилась – сутки сменяются своим чередом, значит живы. Быть может, у них сейчас идёт своя битва…

Чейнджлинги помолчали, и Стернита озвучила заключительный волнующий её вопрос.

— Почему вы меня спасли?

— Что значит “почему”? — Хелица поражённо уставилась на Стерниту.

— Бросьте, хватит играть в невинность! — сорвалась на крик Стернита и её подруги от неожиданности отошли назад. — Я отвернулась от вас, я разорвала с вами всякую связь, я вам теперь никто! — каждый выкрик отдавался в рёбрах острой резью, которая волнами разбегался по всему телу, но Стернита принимала её, как часть грядущего наказания. — Из-за меня могла пострадать наша… ваша мать, из-за меня оказались ранеными другие, из-за меня, из-за…меня…

Она уже хотела признаться, но струсила и позорно расплакалась. С трудом двигаясь в тугих бинтах, она отвернулась к стене и спрятала морду в копытах.

Сейчас, содрогаясь от громкого рыдания, Стернита чувствовала себя особенно жалко. Она оказалась плохой злодейкой и ужасной подругой, по её вине погибли сотни, а может и тысячи ничем не провинившихся перед ней существ, некоторые из которых ей даже доверяли.

Когда до неё осторожно дотронулось чужое копыто, Стернита непроизвольно всхлипнула. Аккуратно, едва касаясь хитина, копыто успокаивающе гладило её по плечу.

— Почему?.. — всё ещё ничего не понимая, повторила свой вопрос Стернита.

— Стернита, ты вроде должна быть самой умной из нас, а в таких вещах не разбираешься, — это говорила Хелица. — Пусть официально мы уже не можем называть тебя сестрой и связи с тобой мы больше не ощущаем, но ты наша подруга и мы тебя всё ещё любим. И не только мы.

— Не надо плакать, — тихонько добавила Хета. — Ты же злодей…

Стернита перевернулась на другой бок слишком резко и комната с подругами завертелась перед глазами.

— Я больше не злодейка, — с зубным скрипом прошипела она, вытирая гипсом слёзы. — Довольно с меня этого.

Хотевшие что-то сказать чейнджлинги вдруг умолкли и согнулись в поклоне. В дверях стояла незаметно появившаяся королева. Она всё  была в своём старом облике, но Стернита знала, что она лишь маскируется. Королева подходила к ней медленно и величественно, держа голову чуть вскинутой, а может Стерните это только казалось.

Сейчас надаёт ей по щекам и будет права. Это было бы меньшим из того, что Стернита заслужила, поэтому она не пыталась оправдываться или прятаться за подруг. Будь что будет, она стерпит всё и даже больше.

Готовая ко всему Стернита оказалась не готова. Подсевшая к ней королева засветила рогом, и блудная дочь оказалась в нежных материнских объятиях. И отступила вся боль, все тревоги и сомнения, Стернита ответила взаимностью и с трудом удержалась, чтобы не разрыдаться снова.

— Мам… мам, прости меня, — Стернита обнимала королеву, не желая больше отпускать. — Я дура, мам, дура набитая…

— Я знаю, — тепло шепнула ей королева. — Ты ведь всё ещё моя дочь.

— Даже после?..

— Всегда.

Жмурясь, Стернита зарылась  носом в жиденькую гриву и через одну из дыр на ней посмотрела на подруг. Отняв одну из ног, она призывно махнула ей пару раз, мол, присоединяйтесь. Хета без колебаний втиснулась между чёрными чейнджлингами, Хелица помедлила и с беззлобной насмешкой заметила:

— Я думала, что ты терпеть не можешь обниматься.

— Ненавижу, — со счастливой улыбкой ответила ей Стернита. — Давай к нам.

Как только капитан влилась в их маленький кружок, Стернита прикрыла глаза и уткнулась в шею королевы, позволяя сплетению ног удерживать её, не давая упасть.