Осколок прошлого. Диксди
19. Вишнёвая грива, воссоединение, артефактор Эквестрии и новый знакомый
Проживающие короткую жизнь стараются взять от неё всё, редко соглашаясь на компромисс. Те, за плечами которых идёт вереница веков, готовы ждать, прежде чем получить свою награду. Благие идеи способны темнеть из поколения в поколение, словно серебро под открытым небом. Действительно ли выручка пришла на помощь оказавшейся в плену странной пони, или это послужит череде других событий, которых можно было избежать? Стрелка невидимого компаса качнулась, определяя дальнейший путь демикорна.
Кремовое копытце нервно постукивало по деревянной поверхности стола. Единорожка была озадачена и раздражена одновременно, но сама затруднялась сказать, чего было больше. Напротив сидел слишком спокойный для такой ситуации голубого оттенка единорог, в чьих полуприкрытых глазах отражался весь мыслительный процесс, занимавший его целиком и полностью. Не выдержав этой затянувшейся паузы, она стукнула громче.
— Этот Шайнинг Армор, принципиальный тип и, вдобавок, стража его уважает. Любому другому на его месте не удалось бы и на расстояние вытянутого копыта подобраться к нам. — Нервно зазвучал её голос. Было видно, что последние события изрядно поколебали её уверенность. — Он…
— Он значительно облегчил задачу. — Единорожка удивлённо взглянула на своего коллегу, сложившего копыта под мордочкой и теперь внимательно смотрел на неё. — Вы не ослышались, мисс Полиш. Его энтузиазм сыграет нам на пользу. С момента основания Ордена нашей задачей было охранять покой принцессы и, одновременно с этим, искать новые виды магии, новые артефакты и тех, кто способен проявить достаточную силу в этом направлении. Это если официально. Способности Твайлайт Спаркл не удалось скрыть, и она стала её ученицей. Не удивлён, если окажется, что инициатива спровадить её в Понивиль была лишь осмотрительным шагом по отдалению её от Ордена.
Эппл Полиш фыркнула и приняла более расслабленное положение на мягком пуфике у стола. Она уже понимала, куда клонит Йорсет, но хотела услышать подтверждение своим догадкам. Тот, убедившись, что его стали внимательно слушать, продолжил говорить, как ни в чём не бывало. С его слов выходило, что любопытство со стороны экс-начальника стражи было, в целом, предсказуемым еще с того момента, как в руинах оказалась Твайлайт Спаркл. Уже тогда Йорсет стал ломать голову над решением проблемы. Результаты исследований только подтвердили правильность единственно верного выбранного решения.
— Что?! — Она с трудом удержалась от восклицания, услышав о решении отдать пленницу в копыта шести Элементов Гармонии. — Вы просто так отдадите её им?
— Почему просто так? С глубочайшими и самыми искренними извинениями, какие только смогу подыскать. Советую сделать вам то же самое, мисс Полиш. — Он сделал паузу, заметив сомнение на её кремовой мордочке. При всей её начитанности и образованности, его коллега страдала всего одним недугом — недальновидностью. Это и помешало ей возглавить Орден в своё время, хотя она вошла в десятку наиболее влиятельных в организации единорогов. — Вы сами заявили, что артефакты не подлежат изучению, и что маги ломают над этим голову, а кто рискнул испытать их — уже вторые сутки лежит в клинике, почти лишённый магических сил. Это и так подорвало Орден. Селестия уже заметила непривычную активность в Кантерлотской Библиотеке, а её внимание изрядно напугало тех, кто работает на нас из библиотечного персонала… Теперь что может нам дать такой шаг? Очень многое… очень и очень многое…
Голубое копытце придвинуло лист документа к кремовой единорожке, и та стала внимательно читать его, прищурив небесного цвета глаза. Написанное сначала вынудило её хмуриться, но под конец на её губах заиграла понимающая улыбка.
— Отдать её им, в итоге сделав их ответственными, если что-то случится или пойдет не так. В худшем случае, они сыграют роль щита, приняв на себя весь удар, а нам останется лишь проявить себя с лучшей стороны. Это умно. Предоставив её самой себе, мы сможем наблюдать за ней и получать куда больше информации, чем проводя исследования на месте. — Проговорила она, отложив документ в сторону. Восхищение планом смешивалось с едкой завистью от того, что эта мысль не пришла в её голову раньше. — И как вы собирались это сделать?
Бастион Йорсет широко улыбнулся и встал с пуфика. Подняв лист бледным сиянием телекинеза, он поднес его к свече на столе. Листок охватило пламя, и он медленно осыпался пеплом, сгибаясь и подрагивая от прикосновений огня.
— Всё уже сделано. Новый начальник стражи на нашей стороне, и он уже подготовил соответствующий отчет. Хотя, боюсь, это его последний отчёт в качестве начальника стражи. Принцесса, я так думаю, уже ознакомлена с ним. — Единорог сухо рассмеялся. — Зная её дотошность, отчёт был сделан на основе полуправды. Не купиться на такое просто невозможно. В этом я уверен.
Эппл Полиш пожала плечами. В плетении интриг её коллеге не было равных. Если он уверен в успехе, то и ей не стоит особо переживать. Но всё же, несмотря на это, она тоже готовила свой вариант. И в нём Йорсету отводилась весьма незавидная роль.
Порой всё в стране работает, как отлаженные часы. Каждый знает своё место и делает всё возможное, чтобы дело было сделано на совесть. Это не может не радовать ту, кто возглавляет эту страну и является почти богиней для её жителей. Но иногда кто-то выполняет своё дело слишком усердно, и далеко не всегда это приводит к положительным результатам.
Принцесса Селестия снова перечитывала суховатый отчет, написанный мёртвый канцелярским языком, который не выносила с первых дней правления. В нём рассказывалось об обнаружении странной груды камней, похожей на какое-то существо; диковинной пони, которую схватили и доставили в Кантерлот незамедлительно; двух подданных, которых сопроводили до границы Понивиля и отпустили под их гневные заявления. Прочитав описание их фраз, Селестия не без улыбки узнала манеру Твайлайт выражать свои мысли. Это было так типично для ее ученицы.
— Так сильно желают, чтобы я поверила в это… — С разочарованием произнесла она, отложив листок в сторону. Прикрыв глаза, она вспомнила качающийся на шее пегасочки из библиотеки кулон. Вытянутый, словно капля, он был украшен ухмыляющейся мордашкой аликорна — знаком, выбранным в Ордене для обозначения принадлежности к касте пони, служащих правительнице Эквестрии. Вот только служили они или, скорее, преследовали свои, далеко не столь возвышенные, цели, и это оставалось предметом для не всегда радужных размышлений. Светлая Аликорн вздохнула и окунулась в воспоминания.
Орден магов, называющийся чаще просто Орденом, был единственным в своём роде и негласно покровительствовал учебным заведениям для одарённых единорогов. Жеребят собирали со всех концов Эквестрии и даже за её пределами, выявляя их особые таланты к магии, и не скупились даже на обеспечение переезда всей их семьи в Кантерлот. Но в последние годы активность его заметно возросла, а инициатива стала уж слишком явной. Их последняя выходка омрачила настроение правительницы и заставила снова обратить пристальное внимание на их существование. Лишь одно уравновешивало ситуацию, и принцесса радовалась этому от всего сердца.
Элементы Гармонии, считавшиеся утерянными безвозвратно, вернулись снова. С ними вместе трон обрёл соправительницу в лице её сестры, и положение Ордена пошатнулось.
Единственное, что удивило её: уж очень быстро маги сдались, согласившись вернуть артефакты демикорну и принести извинения за доставленные неудобства. Сверх того, даже не осмелились задавать вопросы, что означало одно из двух. Или они уже знали ответы, или просто боялись привлечь еще больше внимания. Если бы не та случайная встреча и не привычка запоминать всё новое, что оказывается перед глазами в веренице проходящих мимо столетий, возможно, она пропустила мимо ту пегасочку и диковинные книги. Книги, исписанные жесткими, дерзкими и угловатыми символами давно не звучащего в этом мире языка.
— Что же вы задумали, мои драгоценные маги? — В голосе послышалась озабоченность, и Селестия снова стала перечитывать отчёт, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы подсказать их мотивы. Но ничего такого в отчёте не находилось. Это был, и вправду, крайне тщательно подготовленный документ. Над ним, возможно, потрудился далеко не один участник Ордена, и, при этом, все они считали, что хорошо знают ту, которая пережила много их поколений, встречая их потомков, провожая и встречая потомков их потомков. В каждой строчке сквозила забота о её безопасности. Такая фальшивая придворная забота, которая с головой выдаёт их обеспокоенность, скорее, наличием огромного источника магии, на котором держится страна, чем действительным желанием оградить её от опасности.
Хотя, теперь таких источников стало три.
Селестия с улыбкой посмотрела на искусно выполненный портрет своей сестры, который всегда занимал самое важное место в её комнате. Даже когда её не было рядом. Когда лунный свет каждый день напоминал ей о её поступке. Да, когда-нибудь эта тёмная аликорн разделит с нею правление в полной мере. Но не сейчас, ведь ей так много нужно узнать о мире и избавиться от многих своих старых привычек.
Другим же источником была Кэйденс, ставшая правительницей вернувшейся из небытия Кристальной Империи. Победа над возникшим из пропасти времени Сомброй всё еще беспокоила её. Даже не в том было дело, что она сомневалась в успехе. Просто осталось какое-то предчувствие. Словно от победы остался кусочек поражения, и он где-то старательно завалился за камень, ожидая своего хода, своего времени. Чтобы вернуться и принести куда большие беды.
— Ах, не стоит волноваться, с тобой Элементы Гармонии, твоя сестра и вся Кристальная Империя! Что же ты волнуешься, моё сердце… — Тихо проговорила светлая аликорн сама себе и, посмотрев на полку с двумя металлическими браслетами, погрузилась во времена далеких дней, которые уже не помнит ни одно из поколений живущих в её стране. Листок с отчётом плавно лёг на небольшой столик и покачивался в мягких порывах ветра. Оставалось еще одно дело.
Потрёпанный конверт, словно побывавший в долгом путешествии и не раз попадавший в дождь и под жаркое солнце, раскрылся в золотистом свечении телекинеза. На сморщившейся бумаге весьма кривым подчерком, словно писали письмо второпях, было всего несколько строк.
«Вы были правы. Эти вещи ещё существуют. Я видела несколько, но дойти до них не удалось. Смертельные ловушки. Остальное при личной встрече. Всегда ваша, Эйранда Конис Эль Арахна».
Принцесса улыбнулась этим сухим строкам и сложила письмо в ящик стола.
Вишнёвого цвета прядь свисала вниз, закрывая половину тёмной мордашки, и в темноте под этой прядью то разгорался, то угасал солнечной теплоты свет. Перед обладательницей покрытой дорожной пылью гривы стоял полупустой бокал, в котором покачивался напиток, распространяющий терпкий и манящий запах кофе. В гранях скользили золотистые блики, неявные тени посетителей заведения, отчего-то старательно обходящие эту пони, спину которой покрывала накидка из грубой, порванной по краю и весьма заношенной ткани, не раз побывавшей под ливнями и под палящим солнцем.
— Мисс, вы смотрите на бокал уже добрых минут десять. Вы будете заказывать еще что-нибудь? Если нет, то уходите. Вы распугиваете посетителей. — Буркнул бармен и осёкся, встретившись с единственным уставившимся на него глазом. В нём горел странный огонек ожидания, ярости и, при этом, надменности, какой он не встречал у простых оборванцев. — Эмм…
— Заткнись и не мешай мне думать, швабры ошмёток. Если ты называешь эту отраву славным именем кофе, то у меня для тебя печальные новости. — Она сделала паузу, насладившись изумлённым выражением морды жеребца. — Твой язык такой же чувствительный, как камень в самом глухом ущелье этого мира.
— Но, мисс…
— Никаких «но», пока я тут. — Фыркнула земнопони и швырнула на стойку горсть золотых монеток с изображением подковы. В бокале качнулась чья-то тень позади неё, отразившись мутным силуэтом, и желание препираться окончательно покинуло её. Она оставила монеты и недопитый кофе и вышла из заведения в сопровождении более высокой и держащейся подчёркнуто строго фигуры. Жеребец вздохнул с облегчением. Копытцем он сгрёб кучку монет, под которыми оказалась неряшливо написанная записка.
«Не думай, что это твои чаевые, я еще приду за сдачей!», значилось в ней, и бармен судорожно сглотнул, представив этот момент.
— Ты задержался. — Глухо раздался её голос, в ответ на который раздался весёлый и раскованный смех. — Плохая привычка — опаздывать, ты ведь знаешь об этом?
Смеявшийся шёл рядом, чеканя шаги по мостовой небольшого городка так, словно всю жизнь ходил по его улочкам. Чтобы взглянуть в его глаза, ей приходилось слегка задирать голову вверх, и это раздражало её. И он, пожалуй, знал об этом, специально удерживая голову как можно выше.
— Когда бы я не пришёл, это всегда будет вовремя, дорогая. Не мне говорить тебе об этом. Или ты так сильно стукнула свой амулет, что он больше не говорит с тобой? — Насмешливый голос раздался над самым её ушком, обжигая его горячим дыханием. — Она получила твоё письмо, ведь так?
Впервые за встречу она улыбнулась и посмотрела вперед. Там стремительно вставало солнце, даря редкие секунды между ночной прохладой и дневным теплом. Конечно, письмо дошло, она специально проверила всё и выбрала тех, кто донесёт его до адресата. Все её письма доходили тем, кому были предназначены, и это не было исключением.
— Конечно, это далеко не последний шаг в этой игре? — Она поправила гриву, на миг открыв правую сторону мордочки, где блеснула странная стальная конструкция, через сжатые лапки которой пробивались редкие лучики света.
— Не сомневайся, это только начало. — Кивнула высокая фигура, и в тени накидки сверкнули ясные глаза. Голос зазвучал увереннее и чуть строже. — Но в конце, ты получишь часть того, что искала.
Земнопони фыркнула. В тяжёлых седельных сумках звякнул металл, словно там перекатывались кованые трубки. Остановившись, она несколько раз взмахнула пыльным хвостом, словно выражая этим своё неудовольствие.
— Мне нравится игра, хотя я не вижу всего расклада. — Улыбнувшись одной из своих механических и отточенных до совершенства улыбок, произнесла она. — Я получу всё. Или тебе придётся искать кого-то другого.
Статный спутник лишь расхохотался этим словам, продолжив свой путь по улице, пока не скрылся за поворотом. Она осталась одна, и улыбка медленно сползала с её мордочки, уступая место задумчивости.
— О да, она получила письмо. Но одни и те же слова имеют разный смысл, надменный ты круп. — Прошептала она и направилась в противоположенную сторону, откуда доносился запах сдобы, терпкий аромат кофе и горчащий запах шоколада.
Эппл Полиш шла по коридору не одна. Сопровождающие её стражники то и дело косились на странное существо, идущее рядом с нею. Факелы в стене отбрасывали блики в оснащённом лезвием роге, и, казалось, тот вспыхивает рваными лепестками огня каждый раз, когда его обладательница проходила мимо. Единорог молчала. Её разбудили рано и весьма многозначительно ткнули в мордочку документом о начале расследования инцидента в руинах. Личная стража принцессы смотрела достаточно хмурым взглядом, чтобы наставница Школы Магии поняла всю серьёзность ситуации и, вздохнув, наспех привела себя в приличный вид. Этот единорог, этот Шайнинг Армор, с его понятиями чести и справедливости, впился в их отлаженный механизм, как ржавый гвоздь в цепь шестерёнок. Вся их семья была одной большой проблемой. Заканчивая его сестрой, получившей место под крылом самой правительницы Эквестрии. Заноза в копыте. Мог бы хотя бы придти чуть позже и дать досмотреть тот замечательный сон, в котором она…
Кремовая единорог слегка смутилась.
— Что теперь? Мы выпустили её, как было велено. Орден всегда выполняет пожелания правительницы. Но под чью ответственность, экс-начальник охраны? — Едко заметила она, поравнявшись со статным единорогом с меткой сияющего щита. Ей очень хотелось грубить в отместку за испорченное, хотя и предсказуемое утро.
— Непосредственно Элементов Гармонии и сестёр правительниц, разумеется. Или вы предполагали, что можете сами решать такие вопросы? Не слишком ли Орден возгордился своей незаменимостью за это время? — Парировал замечание он, сурово посмотрев на охранника, попытавшегося заставить демикорна идти быстрее. Тот смутился и слегка отстал от процессии. Однако та, кажется, даже не заметила того грубого движения рога, будучи занята рассматриваем окружающего. Впервые увидев её за решеткой, Шайнинг был поражен неповторимо наивному и любопытному взгляду. Ни обиды, ни ненависти, что было бы вполне ожидаемо от любого в такой ситуации. Орден весьма разумно распорядился старыми помещениями. Для роли тюрьмы они подходили идеально. Но…
Белый единорог снова взглянул на тяжело ступающую пони. По её внешнему виду, она не сбегала лишь из-за непонимания происходящего. Обладая таким рогом и телом, выбить решётки было бы делом всего нескольких секунд. Уж кто, а он умел оценивать физическую силу других одним взглядом. Ростом с аликорна, пони была далеко не столь тонка и каждым движением выдавала скрытую силу, недооцененную самой узницей, как показалось экс-капитану стражи.
— Ах, конечно! Элементы Гармонии! Шесть юных пони, которые спасают Эквестрию от опасностей. — Наигранно ответила Полиш, пожав плечами. — До их появления, однако, Орден Магов справлялся отлично и не вызывал нареканий. Что изменилось? Наша школа по-прежнему выпускает лучших единорогов, обучая их действительно полезной магии, а не экспериментам с нестабильными заклинаниями. Запомните мои слова. То, что вы делаете сейчас, — ошибка.
Диксди шла позади. Время от времени расправляя крылья, она наслаждалась свободой от этих ремней и теперь с улыбкой замечала настороженность у охранников. Когти на сгибах опасно поблескивали в тусклом освещении, но, всё же, её радовала возможность прикрыть своё тело кожаными перепонками. Быть без артефактов у всех на виду! Она едва не сгорела от стыда. Странная пони не особо вслушивалась в приглушённый разговор единорогов, но тот, что был цвета горного снега, вызывал в ней доверие с первого мгновения их встречи.
Он появился по ту сторону решётки и молча открыл её, пригласив выйти. С тех пор она шла за ним, ожидая обещанного момента, когда он всё объяснит, как обещал. Хотя уже то, что его прислала Твайлайт, вселило капельку доверия. Коридор петлял и в конце завершался небольшим залом, в котором её уже ждали несколько пони и кое-что, что заставило её радостно вскрикнуть. На скатерти лежали её артефакты, чистые и целые, разложенные так, словно кто-то пытался представить порядок их расположения на теле. Весьма неточно, на её взгляд.
Мисс Полиш хмуро наблюдала, как странная пони стала надевать на себя эти предметы, первым делом застегнув на переднем копыте один из артефактов телекинеза, помогая себе копытом и зубами. Это напомнило ей их первую встречу в Академии Вандерболтов. Не поведи она себя так легкомысленно, этот бесценный экземпляр стал бы тайным козырем Ордена. Но что поделать? Оставалось лишь развести в стороны копыта и думать над тем, как исправить положение и не допустить таких ошибок в будущем. Остальные же смотрели с интересом, особенно те, кто пытался испытать предметы на себе.
Артефакты защелкивались поверх темно-синей шкурки и загорались символами, выбитыми на их поверхности. С каждым новым предметом она вела себя увереннее, и, одновременно, на её синей мордочке проявлялась искреннее блаженство.
— Смотрите, этими предметами она заменяет полное отсутствие телекинеза! Как интересно! Они, видимо, резонируют непосредственно с её телом. А те браслеты? Помните, как от одного лишь прикосновения испытатели лишились чувств, а она надевает их как ни в чём не бывало. — Перешёптывались единороги, часть из которых украдкой записывала увиденное. Когда на циферблате скользнули дугой символы, и раздались слова на певучем языке, они дружно охнули и сделали шаг назад, словно ожидая чего-то необыкновенного. Впрочем, ничего не произошло. Перепончатокрылая пони лишь довольно зажмурилась и проверила каждый из этих тяжелых на вид предметов. Задние копыта по очереди встали на небольшие платформы, и поножи с лязганьем защёлкнулись на её ногах, обжав шкурку прохладой металла. Диксди фыркнула и встряхнула гривой, прогоняя ощущение мурашек от холодящего прикосновения. Это снова напомнило ей о том, что она забыла обновить обмотки вокруг прижимающихся к ноге частей.
— Ммм… мисс… позвольте спросить, в чём предназначение данных весьма неудобных штук? — Отважился задать вопрос один из единорогов, на котором был белый халат, и из кармашка торчала слегка покусанная ручка, словно в момент раздумий он жевал её, не замечая этого. — Для части доспеха они довольно открыты, а как обувь они весьма неудобны…
— Ходить по облакам, как пегас. — Янтарные глазки несколько раз мигнули, словно она только сейчас заметила, что её окружает такое количество любопытствующих пони. — Я не умею этого делать, а они дают мне немного времени.
Единороги переглянулись. Кто-то из них вздохнул и выкинул в урну свой блокнот. Другие тихо зашептались и передали другому по одному золотому биту.
— Вы тут еще и пари заключали… — Зло зашипела возникшая за их спинами Полиш. — Всех ждёт выговор… «отдел артефактов» еще называетесь, не смогли даже расшифровать надписи на предметах.
— Но Эппл Полиш, вы дали нам слишком мало времени, а потом еще и сократили его чуть ли не втрое. При этом… — Один из них вышел вперед и склонился к её уху. — Несколько профессоров всё еще в клинике. И теперь уже не выйдет скрыть факт, по какой причине…
Единорожка осеклась и едва заметным жестом закончила разговор. Шайнинг был рядом с Диксди и точно не слышал сказанного, и это позволило ей вздохнуть с облегчением, хотя шантаж от сотрудников отдела…
— Я еще с вами побеседую… — Буркнула она и, уже улыбаясь, подошла к экс-начальнику охраны. — Ну, куда пожелаете теперь?
— По-видимому, за вещами этой пони, что весьма благодарна за возвращение её бесценных предметов. — Тем же тоном ответил единорог, с удовольствием заметив, как улыбка наставницы Школы стала блёклой. — Вы же не думали, что жалкая легенда о краже из Кантерлотской Библиотеки вызовет доверие у той, кому она, собственно, принадлежит?
Единорожка из Ордена нервно сглотнула. Принцесса. Конечно, кто же ещё, кроме неё, мог поинтересоваться неожиданной активностью в самых старых крыльях библиотеки. Но кто мог выдать отдел Летописцев?
— И да. Ваши услуги нам более не понадобятся, мы справимся сами. Верно, моя любимая сестра? — Армор и мисс Полиш обернулись почти одновременно на тихий цокот копыт.
Из бокового проёма в зал вошла Твайлайт в сопровождении тёмной аликорна, в которой каждый из присутствующих узнал сестру правительницы Эквестрии. Пони склонились в приветствии. В отличие от лиловой единорожки, она держалась сухо и казалась напряжённой. Ещё раньше, когда Твайлайт попросила её стать сопровождающей, принцесса ощущала смутное беспокойство от подозрительности происходящего. Теперь, всматриваясь в окружающее взглядом правительницы, она замечала куда больше, чем видела единорожка и её брат. Нечто, что не нравилось ей тем больше, чем глубже она пыталась вникнуть в суть событий.
Всё это напоминало о прошедших веках в изгнании, но, что хуже всего, во всём этом Ордене Магов присутствовал привкус чего-то знакомого. Настолько, что заставляло сердце биться чуть чаще. Присутствующие склонили головы.
Но это был не поклон из-за страха или уважения. Просто механическая традиция, словно… Принцесса улыбнулась. Теперь ей стало понятно, что насторожило её, едва она переступила владения Ордена Магов.
— Она пойдёт с нами. — Громко и отчётливо грохотнул голос принцессы ночи, и даже державшаяся надменно мисс Полиш вздрогнула и потупила взор. Ещё не время для ответного шага, но присутствие тёмной принцессы упростило задачу. Полиш улыбнулась этому, скрыв улыбку ещё более низким поклоном.
— Принцесса, я искренне благодарен за вашу помощь. — Армор шёл на шаг позади тёмной аликорна.
— Нам не кажется, что это был верный шаг. — Задумчиво отозвалась та, вновь прибегнув к привычной форме общения, где себя она именовала во множественном числе. — Мы считаем, что это повлечёт за собой события, которых следовало бы избежать. Хотя, не скроем, мы рады тому, что всё обошлось.
Единороги удивлённо переглянулись. Их шаги гулко звучали в стенах библиотеки, куда они держали свой путь. На половине пути их встретила смутившаяся и растерявшаяся пегасочка, переводящая взгляд с суровой принцессы на еще более сурово выглядящее существо, кажущееся даже выше тёмного аликорна, но, при этом, с интересом смотрящее на неё янтарными глазками.
— Мне сказали, что тут мои книги и сумочка… я могу получить их назад? — Раздался чуть грубоватый голос, и пегасочка, икнув, закачала мордочкой. — Спасибо! Я буду очень признательна, правда…
— П-п-прошу сюда… — Пегасочка указала дрожащим крылом в сторону одной из дверей и держала его вытянутым, пока все не скрылись за тяжёлыми деревянными створками. Только тогда она вздохнула и стёрла влагу со лба кончиком крыла. Она слышала слухи, словно в стенах Ордена Магов оказалось некое существо, но слухи не шли ни в какое сравнение с увиденным. Хотя, оказавшаяся этим существом пони смотрела довольно тепло, в сравнении с выглядящей куда более решительно настроенной и холодной, принцессой Луной. Зато мысль о волочащимся за необычной пони хвосте, покрытом шипами и редкими чешуйками, заставила пегасочку вновь вздрогнуть.
За дверью раздались голоса, среди которых отчётливо выделялся повелевающий тон принцессы.
— Что значит, вы не можете выдать бумаги? Мы отдали приказ! — Тёмное копытце ударило по столу, но сидящий за ним единорог лишь плотнее свел копыта под подбородком.
— Вы всего лишь сестра правительницы. От неё не было распоряжений, а правила Ордена Магов существуют сотни лет не для того, чтобы их нарушал кто угодно. — Слова давались ему с трудом, но он не без удовольствия заметил, как сказанное хлестнуло по принцессе, остудив её пыл. — Однако Орден Магов достаточно взвешенно подошёл к вашей проблеме. Отдел Летописцев завершил изучение полученных предметов исторической ценности и сделал все необходимые копии. А это значит, что мы можем отдать их назад.
Два пегаса вошли в комнату и внесли с собой объёмную кожаную сумку, в которую не слишком аккуратно были сложены книги и свитки с картами. Фосфорный свет телекинеза охватил её и плавно принес к самым копытцам Диксди, ставшей радостно копаться в ней, проверяя содержимое. Лишь единорог и принцесса хмуро смотрели друг на друга, не прерывая повисшей паузы.
— Всё на месте! О, Алая, как я скучала по своим книгам, пусть они не во всем были точны, но всё же… — Синие копытца сжали сумку в объятьях. — Спасибо!
— Ах да, Орден магов также предоставляет вам, Диксди Дуо, бумаги, подтверждающие подлинность того, что находится в вашей сумке от имени Королевской Библиотеки Кантерлота. — Единорог протянул изумлённой пони несколько листков бумаги. — Вместе с искренними извинениями от моего лица и всех, кто работает в моём отделе Летописей. Надеюсь, у вас больше не будет проблем… с этим.
— Вы так легко не отделаетесь. — Тихо проговорила принцесса.
— Вы слишком долго были вне страны, и тут многое изменилось. — Спокойно и уверенно ответил единорог.
Принцесса хотела ответить на это, но, взглянув на радостную от возвращения артефактов и сумки пони, сдержалась от колкостей. Всё произошло слишком легко и быстро. Её требования как соправительницы проигнорировали, но всё было сделано так, будто в этом была инициатива ордена. Даже сопротивление охраны не только показалось наигранным и, скорее, тянущим времени для скрытия чего-то более существенного. Теми же мыслями с нею поделился Шайнинг Армор, и она разделила его подозрения. Всё было слишком хорошо. У неё возникли вопросы, и она уже знала, кому она их задаст. Принцесса покинула троицу, к облегчению Шайнинга, который, по-прежнему, в присутствии Луны ощущал себя начальником охраны, как в старые времена.
Единорожка нервно ходила по комнате, время от времени делая глотки воды из стакана, который левитировал рядом, окружённый сиянием магии. Частично задумка её коллеги сработала. Поверила ли тёмная принцесса или этот принципиальный экс-начальник охраны — это было другим вопросом, и ответ на него нельзя было получить, топнув копытом или пустив искорку с рога. Это требовало времени. Столь быстрое реагирование отдела Летописей – это, скорее всего, дело копыт Бастиона Йорсета. Значит, всё что нужно, было выполнено. Хотя оставалось непонятным, что случилось в отделе Летописей, побудившее к такой спешке.
— Заждались меня, мисс Полиш? — Его голос раздался за её спиной, отчего часть содержимого стакана выплеснулась на ковёр. — Вы слишком нервничаете. Успокойтесь, всё прошло именно так, как и планировалось, хотя планы пришлось слегка подкорректировать.
Голубой единорог вкратце рассказал о событиях, которые ему пришлось уладить. Одним из них был неожиданный визит в отдел Летописей самой правительницы Эквестрии, проявившей небывалое для её натуры любопытство. Сложно было признать, но если она хотела узнать что-то, ей это всегда удавалось. Единорог был рад хотя бы тому, что сотрудники продержались до его прихода и дали время подготовиться. Хотя, это чуть не стоило ему его положения.
— Селестия добралась до наших отделов в библиотеке? — Выпалила Полиш и с грохотом опустила стакан на журнальный столик. — Ты уверял меня, что там всё настолько неприступно, что даже ей не удастся заподозрить наш интерес.
Йорсет широко улыбнулся и как можно комфортнее развалился на диване. В полумраке комнаты тускло светились его глаза, ловя отсвет от камина.
— Наша правительница — аликорн, чей возраст превышает все разумные пределы. Вся история, до момента ссылки её сестры при загадочных условиях, скорее, выглядит как сказки, предания, история, пересказанная сотни раз и ставшая частью мифов. В этом случае нельзя назвать неприступным почти ничего. Но знания о её природе лежат именно в этих глубинах. И именно сейчас в наших копытах оказался ключик к ним. — Тихо произнёс он, заставив свою коллегу устало сесть напротив в низкое кресло и задумчиво посмотреть в сторону потрескивающего очага. — У Ордена две цели. Охранять покой нашей правительницы и, точно также, пытаться понять её природу. Зная её слабые стороны, мы узнаем, как её защищать…
— … и как сместить с правящего поста. — Улыбнувшись, завершила кремовая единорожка и, впервые за всё время, расслабленно вздохнула.
— Стоит признать, появление этого существа сыграло нам на копыто. — Продолжил единорог, наливая себе какой-то шипучий напиток в утончённый бокал. — Принцессы были отвлечены от своих дел и были рассеянными достаточно, чтобы упустить из виду некоторые наши действия. При этом, между ними снова произошёл раскол. Успешное пленение пони в руинах было тому примером. И было бы совсем хорошо, если бы не та единорожка.
Оба нахмурились. Доложи их верные подчинённые о том, что в руинах присутствовала Твайлайт Спаркл, то, возможно, всё было иначе. Но эта дотошная единорожка впутала в планы всех, кого только можно было впутать. В итоге, Орден лишился даже своего начальника стражи, которого заменил статный и суровый пегас из свиты Селестии. Тёмный молчаливый вояка, не знающий ничего, кроме правил, выполняющий любые указания принцессы. Это изрядно сократило влияние Ордена в пределах замка. Что больше всего вызывало интерес: почему о нём не было слышно раньше? Пегас с именем Тенакс. Ордену следует поинтересоваться им более тщательно. Но потом.
— А теперь более мрачные вести. Занимающийся тем самым делом единорог пропал без следа. Его не нашли, лишь на одной из улиц был подобран брошенный им рюкзак, совершенно пустой и валяющийся посреди мостовой. — Йорсет посерьёзнел и придвинул к мисс Полиш небольшую стопку бумаг. Среди них были фотографии улиц Кантерлота, множество записей и несколько начертанных символов, довольно тщательно перерисованных. — Это всё, что было получено от него перед исчезновением. Размытые описания и несколько фотографий, на которых довольно отчётливо видно, как в одно и то же время на разных улицах присутствует одна и та же пони. А то и несколько.
— Вы думаете, они уже в городе? — Кремовая единорожка изумлённо посмотрела на своего коллегу. – Эти существа долго считались мифом, даже, скорее, жуткой сказкой для непослушных жеребят. Если предположение подтвердится…
— Я думаю, что часть из них никогда и не покидала Кантерлот. — Тихо ответил он, и голубое копыто прижало стопку бумаг к столу. Кремовая единорожка, тихо вскрикнув, прижала копыто к губам. — Они жили тут, среди нас, скрываясь в неизученых частях пещер под городом…
Наступила ночь. Дарующая покой и прохладу после суетливого и полного загадок дня. Она шла по улице почти спящего города и думала над тем, что произошло. События многих лет были не столь насыщены, как дни, проведённые в Эквестрии. Она еще раз вынула из сумки бумаги и перечитала их. Они казались забавными. Подтверждали подлинность того, что, она и так знала, было подлинным. Другим предметом была переданная хмурым пегасом табличка из золотистого металла. На ней было что-то написано на эквестрийском, но смысл содержимого ускользал от Диксди, а переспросить было как-то неловко. Вдобавок, пегас выглядел довольно сурово, чем напоминал ей взглядом одну из наставниц. От этого задавать вопросы хотелось еще меньше. Единственное, что она поняла из его довольно сухой речи, так это необходимость держать эту вещицу при себе.
— Иначе не оберетесь проблем вновь, мисс Диксди Дуо. — Проговорил он серьезным тоном, смотря на неё снизу вверх. Его имя, Тенакс, и это на миг окунуло её в воспоминания. Как никому другому, оно шло ему, статному пегасу с боевой выправкой. — В то же время, я бы порекомендовал не пользоваться крыльями в дневное время и избегать демонстрации своих… странных особенностей внешности. Стража Кантерлота обширна, и новые приказы расходятся не так быстро. Не хочу увидеть вас в качестве пленницы особо ретивых стражников.
Ей оставалось лишь согласно кивнуть и, попрощавшись с Твайлайт и её братом, направиться в сторону улиц столицы. В планах было многое и, прежде всего, необходимо было найти место, где можно было бы переночевать без необходимости лететь к гостеприимной, но далеко живущей Зекоре. Но эти планы сорвались.
Из всех гостиниц её прогоняли, едва на стол падали её монетки. Владельцы моментально находили причину отказать. И вот она шла по улице, смотря на удивительно чистое небо, в темном бархате которого сияли звезды, и лился серебристый свет луны. Невольно залюбовавшись, она бродила по спящим улочкам, которые сменялись ночным оживлением и снова замирали в ночной тиши, встречая и провожая её темными глазами окон. Браслет, металлические чешуйки которого напоминали шкурку дракона, тускло мерцал в темноте, поглощая звук её шагов и шелест стальных артефактов. С боковых улиц доносилось эхо ночной жизни, ведь не все пони любили день. Находились и такие, для кого ночь была любимым временем суток и, пожалуй, куда более весёлым, на радость тёмной аликорну, наконец, нашедшей понимающих её подданных.
— Я… Артефактор Эквестрии… — Задумчиво протянула она, снова взглянув на редкие проплывающие по ночному небу тучки. В глазах сверкнули фиолетовые искорки, которые тут же погасли в янтарном свечении. — Что это означает?
Погружённая в размышления, она не сразу ощутила полный любопытства пристальный взгляд, что смотрел ей вслед. Казалось, его обладатель одновременно таится и, при этом, ищет повод, чтобы показаться на глаза. Ощутив его, диковинная пони тихо фыркнула, вспомнив слова хмурого пегаса, начальника свиты принцессы.
— Быть может, это тот самый случай, когда не все в курсе новых приказов? — Тихо проговорила она, оборачиваясь и одновременно стараясь держаться тени. Уже громче и примерно определив, откуда за ней могут следить, она добавила. — Выходи, я знаю, что ты следишь за мной, кем бы ты ни был!
В глубокой тени послышался шелест плотной ткани…