На твоём месте
Глава 1
Вспышка! Ещё вспышка! Мир вокруг стал чуть менее реальным. Звуки, краски, запахи — все поблекло, ушло, чтобы уступить место новым, куда более волнующим ощущениям. Быстрее! Ответ! Еще! Магия пронизывала всё тело, наэлектризовывала шерсть, ударяла в нос миллионом терпких ароматов, заставляла саму кровь в висках не стучать, но исполнять неизведанную, но прекрасную симфонию.
Старлайт Глиммер, ловко подхватив себя телекинезом, взмыла под облака. В следующий момент, на место, где она только что стояла обрушился град мелких магических зарядов. Старлайт только усмехнулась и тоже угостила свою противницу парой заклинаний под копыта, вынуждая ту подняться в воздух. Две пони зависли в воздухе и некоторое время не предпринимали ничего особенного, только, будто со скуки, перекидывались однообразными, элементарными стрелами-блоками.
В слегка опьянённом магической концентрацией разуме Старлайт ярко вспыхнуло одно воспоминание. Вот точно так же они с Твайлайт Спаркл чуть больше года, а может и больше десятка лет назад, смотря как считать, сражались в пегасьем лётном лагере. И хотя Старлайт искренне сожалела о тех событиях, воспоминание наполняло её радостью и задором. В тот раз бой кончился ничьёй, но с тех пор утекло много воды. Старлайт стала куда искусней в магии, впрочем, то же можно было сказать и про Твайлайт Спаркл. «Конечно, Твайлайт моя наставница, и я ее уважаю», — рассуждала Старлайт, — «Но я только что спасла Эквестрию от королевы Кризалис и заслуживаю одну маленькую победу».
Устав от однообразных выпадов, Старлайт принялась набирать большой магический импульс. Нужно было всего несколько секунд, но, разумеется, Твайлайт не стала ждать. Вместо этого принцесса дружбы послала быстрое заклинание прямо в грудь ученице. Та зажмурилась и выгнула спину. Заклятие щекотки, коварный прием. Помучившись чуть, Старлайт все же потеряла концентрацию. Невысвободившаяся магическая энергия растеклась по телу, бросив в жар. Старлайт потратила еще пару мгновений, чтобы контрзаклинанием успокоить щекотку и снова сосредоточиться на противнике. И как раз вовремя, ведь наставница зря времени не теряла. Воспользовавшись заминкой, Твайлайт Спаркл решила осуществить то, что не вышло у Старлайт, и, накопив побольше энергии, выплеснула её одним большим потоком. От такого удара не всякий щит спасёт.
Старлайт решила не рисковать и резко ушла вверх и, на ходу сотворив очередное заклинание, раздвоилась. Уже две левитирующие Старлайт Глиммер обошли Твайлайт с разных сторон и пролетая над ней, принялись осыпать магическими зарядами. Голубоватые искры, сталкиваясь со щитом Твайлайт, разбивались в еще более мелкие кристаллики и спадали на землю, покрывая траву будто иней.
— Эй! Двое на одного! — воскликнула Твайлайт, отвернувшись от режущих глаза вспышек.
— Ничего подобного, я тут одна, — отозвалась двумя голосами сразу Старлайт Глиммер. — У нас магическая дуэль или что?
Обе версии Старлайт ускорились и стали похожи на двух охваченных голубым сиянием мушек, снующих вокруг защитной сферы Твайлайт, пытаясь пробить его то с одной, то с другой стороны. Твайлайт прищурилась. Её рог сверкнул два раза и «мушки» резко остановились, после чего полетели крупами вперёд прямо навстречу друг другу. Встретившись где-то напротив левого уха Твайлайт, двойники столкнулись и со вспышкой схлопнулись в единую Старлайт Глиммер. Та на мгновение даже ухнула вниз, но быстро выправилась.
— Великая вещь магнетизм, а? — хихикнула Твайлайт Спаркл.
— Мне вот интересно, — отозвалась Глиммер, хватая ртом воздух. — С Трикси у вас так же было?
— Не-ет, — протянула Твайлайт, с ехидцей в голосе. — С нею у нас было что-то вроде…
Новое заклинание, и под носом у Старлайт выросли густые чёрные усы. Розоватая кобыла попыталась как-то осмотреть обнову, скосив глаза к переносице.
— Серьезно?
— Да, — дёрнула бровями Твайлайт. — А потом она захватила Понивилль и посадила мэра в клетку. Ладно, хватит болтать. Дава… эээ, ты не собираешься их убрать?
— Не знаю, они мне, пожалуй, даже нравятся.
Старлайт широко улыбнулась и, воспользовавшись замешательством принцессы, растворилась в воздухе. Твайлайт машинально выставила защитную сферу и принялась вглядываться в чистые небеса. Теперь удара можно было ожидать откуда угодно.
— Давно пора было самой изучить заклинание-хамелеон, — буркнула себе под нос Твайлайт.
— Ага, полезная штука, — раздался тихий шепоток, прямо возле уха аликорна. — Но сфера у тебя тоже неплохая. Знаешь, что мне в ней нравится больше всего? В ней всегда есть место для двоих!
Старлайт проявилась рядом с принцессой, как изображение на фотографии. Усов на ней уже не было. Подмигнув, она выстрелила продолжительным голубым лучом, и крылья Твайлайт безжизненно обвисли. Аликорн успела провалиться всего на полголовы, прежде чем, подобно Старлайт, воспользовалась телекинезом.
— Я тоже так умею, знаешь ли.
— Ага, — кивнула Старлайт Глиммер, широко улыбаясь. — А творить ещё какие-нибудь заклинания в таком состоянии можешь? Или только что-то одно за раз?
Твайлайт пробурчала что-то неразборчиво, но для ее ученицы это прозвучало четче самого красноречивого признания.
— Шах и мат, ваше высочество.
Твайлайт решила уже, что дуэль окончена, но вдруг заметила, что Глиммер будто бы на что-то отвлеклась. Задорные искры в глазах Старлайт померкли, веки и уголки рта чуть опустились.
«Она что, так уверена в победе, что решила поразмышлять тут о смысле жизни?» — подумала принцесса. «Ну, нет уж! Глупо расслабляться, когда дерешься с аликорном!».
Твайлайт Спаркл зависла точно над Глиммер и сбросила заклинание левитации.
— Ух!
Принцесса приземлилась прямо на спину своей ученице, на ходу перебирая заклинания, для того чтобы оживить крылья. Старлайт же с грузом явно не справлялась.
— Ладно, согласна на ничью, только слезь, — прокряхтела она, опускаясь все ниже и ниже.
Твайлайт наконец расколдовала крылья и, резко взлетев, опрокинула Старлайт еще ниже и припечатала сверху заклинанием кристаллического плена. Огромный фиолетовый алмаз, внутри которого оказалась заключена Старлайт, за мгновение проделал оставшийся путь до земли.
— Ты как? — поинтересовалась Твайлайт Спаркл у алмаза, мягко опустившись на траву. — Выбраться помочь?
В ответ алмаз осыпался в пыль.
— Нормально. В этой штуке можно хоть с луны свалиться, не разобьешься, — буркнула Старлайт, отряхнувшись. — Раунд твой.
— Не нужно было считать ворон, — улыбнулась принцесса. — Дискорд! Убирай щит!
Небо над дуэлянтками на мгновение сверкнуло, и мир наполнился топотом и радостными криками. Поглазеть на магическую дуэль собрался весь Понивилль, и, похоже, пони остались довольны увиденным зрелищем.
— Мы никого не задели?
— Хм, моя дорогая Твайлайт. Неужто ты решила меня обидеть? — притворно схватился за сердце подошедший Дискорд. — Все, что вылетало за пределы щита, превращалось в безобидные мыльные пузыри. Именно так, как мы и договаривались.
— Спасибо. Не помню только, чтобы мы договаривались насчет мыльных пузырей.
— Правильно, об этом мы договорились с Пинки Пай, — кивнул драконикус. — Ну что ж, счастлив был помочь, но мне пора бежать. Флаттершай задумала устроить у себя дома небольшую перестановку, а у меня как раз есть пара идей насчет того осиного гнезда под потолком.
Последние слова договаривала одна только голова духа Хаоса. Остальное тело уже бодро шагало в сторону коттеджа Флаттершай. Когда Дискорд ушел целиком, Твайлайт покосилась на Глиммер и мягко улыбнулась.
— Отличная дуэль, — принцесса, приблизившись, приобняла ученицу одним копытом. — А хочешь секрет? Только никому! По-моему, ты уже сильнее меня. Я уверена, ты далеко пойдешь, только, пожалуйста, не забывай и об уроках дружбы. Помни, дружба — это магия.
Старлайт с усилием подавила в себе желание закатить глаза. «Магия — это магия, Твайлайт!» пронеслось у нее в голове. «И именно благодаря ей, я почти победила в дуэли. Дружба тут вообще ни при чём!» Глиммер тут же устыдилась собственных мыслей. «Нет, нельзя так думать. Это мысли старой тебя. Той, которая не стоит и копыта Твайлайт Спаркл. Да и сейчас принцесса превосходит тебя во всем, не обманывайся».
— И чем я только заслужила такого друга, как ты? — произнесла наконец Старлайт с кривой ухмылкой.
Тем временем, толпа с радостным гомоном окружила дуэлянток. Пони принялись поздравлять обеих и делиться впечатлениями об увиденном. К счастью, большая часть внимания была уделена Твайлайт, так что Старлайт сумела улизнуть из толпы почти незамеченной.
Сейчас Старлайт Глиммер остро нуждалась в тишине. Она немного побродила по улицам Понивилля, а после вышла за город и устроилась на берегу озера. Возбуждение от магической схватки потихоньку сходило на нет, оставляя за собой только утомление и гул в голове. Старлайт растянулась на траве, подставив солнцу спину, и прикрыла глаза. Она не спала уже несколько ночей. Отчасти именно поэтому Глиммер и затеяла эту дуэль. Надеялась как следует вымотаться. Но каких же трудов стоило притворяться бодрой и полной сил перед Твайлайт. Принцесса, конечно же, чувствовала, что со Старлайт что-то не то, так что убедить её не только прекратить расспросы, но и начать лупить по ученице заклинаниями в полную силу, было прямо-таки достижением.
Солнце припекало, слышался тихий плеск воды. Мысли в голове Старлайт стали нечёткими и тягучими, как карамель. Вскоре они и вовсе отошли на второй план. Осталось только приятное ощущение прохладного ветерка, треплющего шёрстку и аромат едва распустившихся полевых цветов. Вдруг до сознания Старлайт Глиммер донесся посторонний звук. Голос! Старлайт вскочила, будто её ударило током, и принялась затравленно оглядываться по сторонам, пока не вцепилась взглядом в Чирли. Школьная учительница Понивилля стояла рядом и с легким испугом в глазах смотрела на Старлайт.
— Ох, светлая Селестия! Прости, пожалуйста, я только хотела сказать, что не стоит так лежать на солнцепёке! — пролепетала земная пони, поджав уши.
— А? Что? А-а. Все нормально, Чирли, — ответила Старлайт, пытаясь отдышаться. — Да, наверное, мне стоило прилечь в тенёк.
— На самом деле, я не только поэтому тебя окликнула, — чуть смущенно сказала Чирли. — По правде говоря, я хотела попросить об одолжении.
— Слушаю.
Чирли села рядом со Старлайт и та, последовав ее примеру, тоже опустилась на землю.
— Послезавтра мне нужно будет отлучиться из города. В Кантерлоте проходит что-то вроде слета учителей. Ну, знаешь, поделиться опытом, отметить отличившихся — такого плана мероприятия. Я думала уже дать моим жеребятам выходной, но-о…
— Но? — подняла бровь Старлайт.
— Может, ты согласилась бы провести с ними день? Рассказать о магии единорогов и тому подобных вещах?..
Чирли затихла и чуть улыбнулась, будто бы заранее извиняясь за свое предложение.
— Эээ… — Старлайт сглотнула. — Зачем? По-моему, у тебя в классе не так много единорогов, да и вообще не думаю, что это будет интересно даже им. Ты настолько детей не любишь, что готова занимать их чем угодно, лишь бы не бездельничали?
— Пф, — Чирли думала было возмутиться, и даже встала на ноги, но, взглянув на лукавый огонёк в глазах Старлайт, расслабилась и снова присела на траву. — Знания лишними не бывают. И потом, они ведь все видели, что вы с Твайлайт сегодня вытворяли. Думаешь, им не интересно будет послушать такую сильную волшебницу?
В этот момент Глиммер на щеку приземлился какой-то летучий жучок. Она взяла его телекинезом и принялась внимательно рассматривать, всем своим видом показывая, что жучок куда интереснее предмета беседы.
— Я думала, вы тут привыкшие к таким представлениям. Найтмер Мун, Дискорд, Трикси, Тирек…
— Ты знаешь, эти… индивидуумы явно не горели желанием провести урок. Да будь я проклята, если подпущу к моим детям кого-то из них!
Последнюю реплику учительница буквально выкрикнула. От неожиданности, Старлайт выронила жучка и того унесло последними звуками, вылетевшими изо рта Чирли.
— А…
— Даже Трикси, — припечатала Чирли. — Я, конечно, понимаю, она исправилась и все такое, но не стоит ей общаться с жеребятами. Просто, на всякий случай.
Старлайт помедлила с ответом. Не то чтобы ей претила мысль провести урок для юных понивилльцев. Но сейчас было не самое подходящее для этого время. А если бы Старлайт рассказала, что конкретно ее беспокоит, Чирли вряд ли бы восприняла это всерьез.
— Зачем я тебе вообще нужна? — наконец спросила Глиммер. — У тебя тут по соседству уже сколько времени целый аликорн проживает. К тому же обожающий давать всякие лекции.
— Я не хочу беспокоить Твайлайт. Она принцесса, ей есть чем заняться, а ты…
Вымученная улыбка в момент сползла с лица Старлайт.
— Что я?
— Ну, ты знаешь, — смутилась Чирли. — Ничем не… занята? Я имею в виду в принципе, по жизни.
— Я ученица Твайлайт.
— Да брось, — махнула передней ногой Чирли. — Это скорее хобби. Когда Твайлайт сама была ученицей принцессы Селестии, это вовсе не мешало ей работать здесь библиотекарем.
Старлайт поняла, что ответить на это ей нечем. Она отвела взгляд в сторону и закусила губу. Чирли чуть приблизилась и негромко, почти шёпотом, заговорила.
— Не расстраивайся, я же это не в укор. Слушай, я приглядываюсь к тебе уже некоторое время. Тебе нужно найти себе дело, правда. Ты постоянно выглядишь какой-то потерянной, особенно после той истории с чейнджлингами… Ну что ты молчишь?
Старлайт вздохнула и посмотрела на Чирли.
— Да вот думаю. Тебя настолько впечатлила наша с Твайлайт дуэль, что ты хочешь, чтобы я выступила перед твоими учениками, или тебя настолько беспокоит, как я выгляжу, что ты хочешь, чтобы я хоть чем-то занялась?
— И то и другое в равной пропорции, — без раздумий ответила Чирли. — Ну, так что? Придешь к нам?
Глиммер, зажмурившись, подставила лицо солнцу и в такой позе проговорила:
— Ну, может, ты и права, насчет хобби. Давай попробуем.
Глава 2
Итак, спустя один день учёбы дружбе, как назвала бы это она сама, и праздного ничегонеделанья, как бы это назвал любой другой пони, Старлайт Глиммер пришла в Понивилльскую школу.
– Доброе утро! – поздоровалась она.
В ответ раздался нестройный хор приветствий. Старлайт обвела взглядом класс. Сонные жеребята изо всех сил старались выглядеть бодрыми и заинтересованными, но выходило лишь у некоторых. Скуталу и Эпплблум, видно на правах старых знакомых лектора, и вовсе беззастенчиво похрапывали. Свити Белль, впрочем, бодрствовала и с любопытством глядела на Старлайт. Та, поймав взгляд юной единорожки, мельком улыбнулась, кашлянула и принялась изучать кипу бумаг на учительском столе. Частично это были рекомендации Чирли, частично методические наброски самой Старлайт. Пробежав глазами две или три страницы, Глиммер поняла, что не представляет с чего нужно начать. Она снова подняла взгляд на класс и внезапно для самой себя выпалила:
– Кто хочет уйти домой – свободен.
Класс в момент ожил и загудел будто улей. Школьники недоверчиво шушукались друг с другом, но за вещами никто тянуться не рисковал. Каждый юный пони знает, насколько коварным может быть учитель. Особенно незнакомый.
– Я серьезно, вы все можете идти, – Старлайт махнула копытом в сторону двери и, опустив голос до полушепота, продолжила. – Мисс Чирли попросила меня прочитать вам лекцию о магии, но между нами говоря, мне кажется, что рассказывать мне вам нечего. Даже наоборот. Вы можете что-то рассказать мне.
К этому моменту шепоток, гуляющий по классу, иссяк вместе с всеобщей сонливостью. Ученики глядели на Старлайт с неподдельным интересом. Глиммер широко улыбнулась. В душе она ликовала. Много времени прошло с тех пор, когда она в последний раз владела вниманием народа.
– Понивилль стал довольно интересным местом в последние годы, как вы считаете? – произнесла Старлайт, прищурившись. – Нападения зверей из Вечнодикого леса, визита одного известного духа хаоса, чейджлинги, злые коренья, спятившие фокусницы. Тирек! Готова спорить, каждый из вас видел в жизни больше магии, чем я могу себе представить.
– Да, я помню, когда на нас напал Дискорд…
– А драка принцессы Твайлайт с Тиреком…
– Или в тот раз, когда Рэрити пыталась управлять погодой…
Старлайт улыбалась кивала, подбадривая учеников на все новые выкрики, между делом подмечая кто из них рассказывает с наибольшим воодушевлением. Наконец она остановила взгляд на невысоком единороге зеленоватого окраса.
– Вот ты, юноша, – позвала Старлайт. – Говоришь, магия Тирека рождалась между его рогов?
– Ага, я сам видел, – похвалился жеребенок. – А когда рванула библиотека, это было что-то! Повсюду разлетались горелые страницы, прямо как светлячки! Так круто!
– Так круто, – повторила Старлайт и рассеянно постучала копытом по столу. – Кстати, как тебя зовут?
– Снипс.
– Так вот, скажи-ка, Снипс, а как ты умудрился все это увидеть?
Широкая улыбка жеребенка в момент померкла и даже он сам будто чуть уменьшился в размерах.
– Эм, ну я…
– О, глаза-то как забегали сразу, – умехнулась Старлайт. – Рассказывай уж, раз начал.
– Я сидел в кустах, неподалеку от библиотеки, – пискнул Снипс.
– Угу, а родители твои, где в этот момент были?
– Дома. А я выбежал, чтобы посмотреть битву.
– М-да, дети не меняются, – буркнула Старлайт. – Наверное, не у одного Снипса есть подобная история? А то и несколько?
Класс смущенно притих, под острым взглядом Глиммер и в наступившей тишине раздался тонкий голосок Свити Белль.
– А что такого? Мы не боимся! Твайлайт в любом случае нас спасет. Она всегда всех нас защищает. И она, и ее друзья, и ты, Старлайт… мисс Глиммер.
– Лучше просто Старлайт, – поморщилась та. – Ты права, Свити, принцесса Твайлайт, ее подруги, да и вообще любой взрослый пони встанет на защиту города, если это потребуется. Но даже, когда в твоих копытах есть вся мощь мира, ты не сможешь быть везде одновременно. Именно поэтому, самое лучшее, что вы, дети, можете сделать в случае нападения на город – это обезопасить себя. Так облегчите задачу защитникам, и сбережете гривы ваших родителей от ранней седины.
– То есть, сидеть дома в подвале и не высовываться, – заключил Снипс со скорбью в голосе.
– Да, – кивнула Старлайт. – Если сильно повезет. Если же нет…
Глиммер замолкла, сбившись с мысли. Несколько секунда она смотрела остекленевшими глазами в стену, а после ее окликнул кто-то из учеников. Старлайт вздрогнула и часто заморгала.
– Извините я… – Стралайт потерла лицо копытом и заговорила, даже с большим задором и уверенностью, чем прежде. – Вот что, жеребята! Наверное, я и правда могу вас чему-то научить. И для этого нам совсем не обязательно торчать в четырех стенах. Сегодня прекрасный весенний денек, только начало припекать. Предлагаю устроить выездной урок на свежем воздухе. Все за мной!
Старлайт Глиимер отвела жеребят на поле, чуть поодаль замка Твайлайт. Там она наскоро прочитала школьникам небольшую лекцию о правильном поведении в чрезвычайных ситуациях. Лекцию она почти дословно взяла из собственного опыта. Будучи хозяйкой целой деревни, расположенной в горах, ей приходилось, в том числе и заниматься подготовкой ополчения. На деревню частенько нападали охочие до бесплатной еды горные бараны. Они приходили и запугиванием, а порой и при помощи собственных рогов убеждали бедных пони расставаться со всеми запасами. Успело случиться не менее трех рейдов, прежде чем Старлайт удалось четко распланировать оборону. А после еще трех набегов, кончившихся неудачей, в ход, наконец, смогла пойти дипломатия.
Теперь же Старлайт выуживала из памяти основные принципы, по которым пони из ее деревни действовали при встрече с баранами, делая нужные правки по ходу дела. Понятно, что она не собиралась посылать детей на рога, или еще на что похуже. У них была другая задача.
Когда лекция подошла к концу, Старлайт объявила о начале практического занятия. Ее рог засиял необычайно ярко, и пустынное поле вмиг заполнилось массивными полупрозрачными фигурами, отдающими бирюзой. Фактически перед юными пони раскинулась призрачная копия центра Понивилля в натуральную величину: позади Старлайт Глиммер возвышалась городская ратуша, чуть левее лотки со всевозможными товарами, фонтан, жилые дома. Целиком магический городок включал не более пары кварталов, но этого было вполне достаточно.
– Легенда у нас будет такая, – объявила Старлайт, когда возбужденный гомон жеребят, поутих. – Понивилль переживает нашествие тварей из Вечнодикого леса. Тревога настигла вас, когда вы находились на городской площади. Ваша задача: сообща найти подходящее место для укрытия и не попадаться зверям на глаза. Я буду наблюдать за вами сверху, и корректировать. Мои команды выполняем точно, иначе монстры вас съедят. То есть, из игры вы выбываете.
Старлайт взмыла в воздух, а жеребята собрались в кружок и начали оживленно обсуждать, какое место лучше всего подойдет для укрытия. Дав им несколько минут форы, Старлайт наколдовала на окраине своего магического городка такую же полупрозрачную Мантикору. В отличие от окружения, отливающего бирюзовым цветом, хищник был ярко алым.
– Мантикора приближается с севера! Советую поторопиться! – крикнула Старлайт.
Жеребята принялись мелкими группками перемещаться на восток, в сторону непримечательных жилых зданий. Старлайт мысленно похвалила своих подопечных. Они не стали кидаться в сторону ратуши и других приметных мест. Даже Сахарный Уголок остался без внимания. Дети действовали слаженно, хотя и иногда имели свое личное представление о том, что следует делать.
– Твист, прекрати собирать еду с лотков! На это нет времени!
– Неизфефно, как тофго ф горофе буфет опафно! – возразила кобылка. – Нуфно посапофифса о питании! Мы мофем умереть ф голофу!
– Ладно, убедила… Параспрайты на шесть часов!
– Не-е-е-ет!
Не без злорадной улыбки полюбовавшись, как Твист спасает рюкзачок с пищей от летучих прожорливых малюток, Старлайт переключила внимание на свою мантикору. Зверь двигался лениво, явно не слишком заинтересованный возней в центре. Старлайт думала уже как-то подогнать свой собственный мираж, но тут ей на глаза попался какой-то незнакомый пони, с крайне изумленным выражением на физиономии, слонявшийся вдоль призрачных домов.
– Эй, вы! – прикрикнула Старлайт. – А ну уйдите немедленно! Вас здесь быть не должно!
Пони испуганно воззрился на зависшего в воздухе единорога, и с немым вопросом ткнул себя копытом в грудь.
– Да-да, вы! Вас сейчас моя мантикора учует! Ну что же вы стоите?.. Ох, спаси меня Селестия.
Старлайт подхватила незваного гостя магией и потянула к себе. Тот принялся дергаться, затравленно глядя на землю.
– Что, высоты боишься? – подначила Старлайт. – Надо было слушать, что тебе говорят.
– Я, эм… опустите меня, пожалуйста, – слишком высоким для жеребца голосом попросил пони.
– Отпустить? – переспросила Старлайт, заставив пришельца зависнуть перед ней.
– Нет! – взвизгнул тот. – Я сказал опустите, о-пу-сти-те!
Пугливый жеребец оказался земным пони с кудрявой гривой фисташкового цвета, темно-коричневой шкурой и кьютимаркой в виде семечки какого-то растения. Старлайт не без труда, но припомнила, что уже видела его раньше.
– Ммм… Хэлфи Сид, продавец семян? – все еще с сомнением, спросила Старлайт. – Я, кажется, гостила у вас дома, когда приезжала в Кантерлот?
– Да, верно! – чуть дрожащим голосом подтвердил Хэлфи Сид. – Два дня. Вы тогда хотели попасть на лекцию принцессы Твайлайт, которую она давала в школе для одаренных единорогов, но приехали раньше, чем нужно.
– Прости, я не сразу тебя узнала, – смутилась Старлайт. – Понимаешь, в те дни у меня голова была забита… всяким, и я даже не слишком хорошо запомнила, как ты выглядишь.
– Не берите в голову, – махнул передней ногой Сид.
– Давай на ты. И расслабься, я тебя умоляю, не упадешь. Так все-таки, чего ты тут болтался? У меня тут, видишь, боевые действия в разгаре.
– Смеешься? – хохотнул Сид, и впрямь чуть-чуть успокоившись. – Не каждый день увидишь такие чудеса единорожей магии! Очень уж интересно стало. Этот город, монстры – потрясающе!
– Спасибо, – полушепотом произнесла польщенная Старлайт, но глянув вниз резко сменила тон. – Так, а вы что встали? Не отвлекаемся, работаем! Вот вам еще гидру с юго-востока, чтоб не расслаблялись.
Кто-то из жеребят взвизгнул, но их быстро привело в себя сердитое шиканье товарищей. Игра продолжилась.
– Молодцы, – с любовью мурлыкнула Старлайт, но вдруг опомнилась. – Ой! Сид. Я тебя сейчас спущу. Только не путайся больше под ногами, хорошо?
– Да я бы остался, если ты не против, – отозвался Хэлфи. – Мне уже не страшно, но очень интересно посмотреть на то, что тут делается. Здорово у них получается, слаженно работают.
– Да, неплохо, – согласилась Старлайт. – Эй! Скуталу! А ну не геройствовать тут! Ты не в книжке про Дэрин Ду! До укрытия должны добраться все!
На мгновение покосившись на Сида, Глиммер продолжила наблюдать за жеребятами.
– Ну как у тебя дела? Как продажа семян?
– Да все отлично, – отозвался Сид, тоже не отрывая взгляд от представления внизу. – Продажи идут хорошо, вот даже решил сделать себе небольшой отпуск. Отправился в путешествие по Эквестрии, Понивилль – первая остановка. А ты, значит, теперь тренировкой молодняка занимаешься?
– Нет, – покачала головой Старлайт. – Просто замещаю учительницу. Это только на один раз. Я обычно стараюсь не вмешиваться в подобные дела.
– Это почему же? Выглядишь ты вполне довольной.
– Да. В этом-то и проблема.
В нескольких десятках метров от жеребят обвалилась стена дома, блокировав им проход. Глиммер закусив губу оглядела ситуацию, раздумывая не добавить ли чего-то еще, но в итоге только прикрикнула на Фезервейта, чтобы тот не отставал и снова переключилась на беседу.
– Видишь ли, у меня был довольно сомнительный опыт управления другими пони. Теперь стараюсь себя не искушать без нужды.
– Да брось, когда это было! – не моргнув глазом отозвался Сид. – Что бы ты там ни натворила, в своей деревне, теперь-то ты уже совершенно другая пони. Что, во имя Селестии, плохого ты можешь сделать, обучая этих жеребят выживанию?! Старлайт, ты оказываешь Эквестрии медвежью услугу, зарывая в землю свой талант.
Глиммер повернулась к Хэлфи Сиду и на несколько секунд задержала на нем взгляд.
– Еще немного и я решу, что ты в меня влюбился, – негромко произнесла она, косо улыбнувшись. – Я не так идеальна, как ты думаешь. Мне еще многому нужно научиться.
– Не сомневаюсь, что принцесса Твайлайт считает так же, – буркнул Сид, отведя взгляд в сторону. – А между тем, не ты ли, Старлайт Глиммер, изменила целую расу чейнджлингов? Чейнджлингов! Без твоих советов Торакс никогда не победил бы королеву Кризалис. Это ли не ярчайшее проявление так восхваляемой принцессой Твайлайт магии дружбы? Если спросишь меня, по-моему это ей стоит учиться у тебя, а не наоборот. Твайлайт и ее друзья, конечно, не раз побеждали врагов Эквестрии, порой даже перевоспитывали их. Но благодаря тебе из врагов в друзей превратился целый народ!
Старлайт Глиммер помолчала некоторое время, глядя на жеребят внизу. Сейчас юные пони по одному перебегали улицу почти что под носами у гидры, которая всеми головами смотрела в другую сторону. Последней бежала Эпплблум. Кобылка на мгновение задержалась посередине дороги, за что моментально поплатилась. Гидра повернула одну из голов в ее сторону и моментально атаковала. В последний момент, Эпплблум отпрыгнула в сторону, но прозрачные зубы все же успели проскользить сквозь ее заднюю ногу. После этого гидра решила, что ее дело сделано, и потеряла к кобылке всякий интерес.
– Так, Эпплблум съедена, – объявила Старлайт. – В следующий раз будешь внимательнее, а пока покинь площадку.
– Да она меня едва коснулась! – запротестовала младшая из Эпплов. – Не честно!
– Ах так, хочешь чтобы по честному было? – отозвалась Старлайт угрожающе елейным голоском. – Хорошо. Эпплблум ранена и не может идти. Нужно оказать ей первую помощь, и теперь кому-то придется нести ее до укрытия. И пошевеливайтесь, пока гидра не вернулась.
Скуталу подбежала к Эпплблум и кое-как водрузила ее себе на спину. Старлайт не смогла бы сказать, у кого из кобылок в этот момент выражение на мордочке было более недовольным.
– Так о чем мы говорили? – обратилась Глиммер к Сиду.
– О тебе! – с жаром отозвался тот. – Подумай, Старлайт, сколько еще ты будешь учиться у Твайлайт Спаркл? Год? Два? Ты уже переняла у нее все, что нужно, теперь положение ученицы тебя только ограничивает. Извини, если много на себя беру, но мне кажется ты должна уйти. Думаю, даже сама Твайлайт ждет от тебя этого. Однажды она взяла тебя под свое новообретенное крыло, и по собственной воле уже не отпустит. Если только ты сама не захочешь. У тебя есть жизненный опыт, есть талант и сокрушительный потенциал. Только представь, чего ты сможешь достигнуть, когда освободишься от надзора принцессы Твайлайт.
Старлайт проводила взглядом жеребят, наконец нашедших укрытие в подвале одного и домов. В голове у нее бушевала буря из разнообразных мыслей, большей частью из которых Глиммер не хотела делиться со своим собеседником. Однако, когда Старлайт заговорила, ее голос звучал умиротвореннее, чем когда бы то ни было.
– Не могу сказать, что мне очень приятно было услышать все, что ты тут наговорил, Сид. Но, может быть, это именно то, чего мне не хватало. Я подумаю над твоими словами. А теперь, если не возражаешь, мне нужно устроить жеребятам разбор полетов. До встречи.
– До встречи, – улыбнулся земной пони. – Буду рад увидеть тебя снова.
Они опустились на землю. Старлайт развеяла магический мираж и направилась к школьникам. Земной пони, продавец семян Хэлфи Сид внимательно смотрел ей вслед, не переставая улыбаться. Никто не заметил, как его глаза на миг окрасились зеленым.
Глава 3
Королева Кризалис неспешно прохаживалась по залу с картой в замке принцессы Твайлайт. Не так давно ее верные миньоны гостили в этом месте, но находиться здесь самой оказалось до неожиданности неприятно.
Вот значит, что пони может получить за усердную работу и покорность. Постоянную мигрень и резь в глазах от переливающихся кристаллических стен, а вдобавок приказы от какой-то дурацкой карты. Кризалис не склонила бы головы ни перед кем. А мысль о том, чтобы подчиняться какой-то вещи, которая еще не ясно чем думает, вызывала у нее почти физическую боль.
Сквозь стены пробился звук отворяемой двери, а после, торопливое цоканье копыт. Сердце Кризалис забилось быстрее. «Я могу прихлопнуть ее прямо здесь, прямо сейчас!» – подумала королева. «Никто не помешает. Одно маленькое движение и…». Кризалис одернула сама себя и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. «Нет, нельзя. Слишком просто. Нужно действовать по плану.»
На пороге появилась Старлайт Глиммер. Мгновение они смотрели друг другу в глаза, а после Глиммер отвела взгляд и невесело проговорила:
– Привет, Твайлайт.
– Доброе утро, Старлайт, – отозвалась Кризалис голосом принцессы дружбы.
– Что-то случилось?
– С чего ты взяла?
– Ты вся напряжена.
– Эм, нет, – Старлайт закусила губу и приблизилась к Твайлайт-Кризалис вплотную. – Ничего еще не случилось, но сейчас случится. Я не знаю как лучше это подать, поэтому скажу просто как есть – я уезжаю из Понивилля. Навсегда.
Уже успевшее успокоиться сердце королевы, забилось еще сильнее, чем раньше. Кризалис пришлось призвать на помощь все свои актерские способности, чтобы выдать адекватную реакцию. Твайлайт Спаркл в ее исполнении, вздернула брови и чуть дрожащим голосом переспросила:
– Ты уезжаешь? Но почему?
– Знаешь, я много думала в последние дни. О том, что было, о том, что будет. Беседовала с другими пони… – Старлайт пожевала губами, а потом закатила глаза и издала мученический стон. – Короче! Засиделась я у тебя тут. Хочу посмотреть на мир, найти себе занятие.
«Твайлайт» отошла на несколько шагов от собеседницы.
– Зачем уезжать? – спросила она спокойно, но состроив максимально недовольную гримасу на фиолетовом лице. – Найди работу в Понивилле. Наверняка здесь найдется что-то тебе по вкусу.
– Я думала об этом, но, наверное, лучше мне начать всё с чистого листа. Меня тяготит это место, Твайлайт. Этот зал, этот замок, этот город. Мне неспокойно, последние недели я почти что не сплю. Думала, что когда я сделаю что-то по-настоящему хорошее, тогда наконец смогу почувствовать себя здесь как дома, но ничего не вышло. Мне будет лучше вне Понивилля.
Звук резкого удара копытом о пол отразился от кристальных стен, усилив его втрое. Кризалис не без удовольствия отметила, что Старлайт ощутимо вздрогнула.
– Чушь! – выкрикнула королева. – Признайся, ты просто сбежать решила? От меня, от девочек, твоих единственных друзей. Ты хоть подумала, как мы будем себя чувствовать, если ты нас бросишь?.. Ну, конечно же нет. Ты ничего не знаешь о дружбе, и мир тебя не примет. И именно поэтому, я, как твоя наставница, запрещаю тебе уходить!
Кризалис стихла и с интересом посмотрела на Старлайт. Та отвела взгляд и будто бы задумалась о чем-то своем. «Ну давай же!» — проносилось в голове у королевы. «Давай, ходячее ты убожество! Зря я что ли столько сил на тебя потратила?». А Старлайт все стояла и молчала. Кризалис начала нервничать и уже готова была впечатать ее в стену, когда пони все же заговорила.
– Знаешь что? Скажи ты мне это месяц назад, я бы поджала хвост и кинулась просить прощения. Но не теперь.
«Умница».
– В ту ночь, когда я узнала, что замок захватили чейнджлинги, мне приснился кошмар. И ты, Твайлайт, была в нем. Представляешь, я боялась тебя больше всего на свете…
– Да какой сон?! – оборвала Кризалис. – Скажи честно, зазналась! Как же, как же, глупую Твайлайт Спаркл украли чейнджлинги, а я ее спасла и всю Эквестрию в придачу! Не нужна мне больше глупая Твайлайт, не буду ее слушаться, так?!
– Я…
– Может тебе еще пару крыльев за заслуги выдать?! А замок собственный не желаете?! И городишко-другой в личное пользование, чтобы на жителях социальные эксперименты ставить, мозги промывать!
Напускной гнев Твайлайт Спаркл, в роли которой выступала Кризалис, смешался с яростью самой королевы. Чейнджлинг в личине аликорна едва ли не бросалась на своего заклятого врага. Но Кризалис не была бы собой, если бы не умела вовремя остановиться.
– Ты не забывай, Старлайт Глиммер, кем ты была и чего заслуживаешь, – почти что прошептала «Твайлайт». – Никогда не забывай. А забудешь, так я всегда могу напомнить. Ты, Старлайт, темное пятнышко, клякса на страницах истории, которое я пытаюсь превратить во что-то пристойное, да видно зря. Пятна надо выводить.
Старлайт медленно-медленно присела на пол и опустила голову. «Ну вот, теперь заревет, еще» — подумала Кризалис. «Все эти пони одинаковые». Но она ошиблась. Когда Старлайт подняла голову, ее взгляд остекленел, но на глазах не было ни намека на слезы.
– Твайлайт Спаркл, – бесцветным голосом проговорила она. – Принцесса дружбы. Что ж, поздравляю, ваше высочество, одного друга вы потеряли. А я ведь надеялась, что ты меня поймешь. Хотя бы попытаешься. Но нет, ты бы никогда меня не отпустила. Не в твоих это королевских правилах. И непричем тут то, что я сделала или сделаю. Единственная причина, по которой мы сейчас разговариваем – в тебе. Ты не умеешь отпускать, а умеешь только подавлять, душить, питаться другими.
– Да как ты смеешь?!
– Я ухожу. И наплевать на то, что ты об этом думаешь. Прощай.
Восторг от идеально сработанного плана вспыхнул в душе Кризалис и мягко потух, даруя успокоение. На прощание, она бросила, необязательное:
– Перешагнешь порог, и уже никогда не вернешься в Понивилль. Уж я об этом позабочусь.
Старлайт дернулась на мгновение, но не остановилась, даже не сбавила шага. Хорошо. Кризалис не приняла бы меньшего. Дело оставалось за малым.
Как ни удивительно, Старлайт Глиммер покинула Понивилль пешком. Она не наняла дилижанс, не села на поезд, а просто взяла и ушла. Кризалис отправилась следом, и несколько дней наблюдала за своим врагом, умело прячась от ее взгляда. Пони, казалось, чувствовала себя в полной безопасности, и вроде бы даже была несколько отрешена от всего мира. Даже во время ночевок в глухом лесу, она не проявляла тени беспокойства. Ее не трогал ни рык волков, доносившийся издали, ни стремительно исчезающие запасы еды и воды. Во время отдыха Старлайт могла часами без движения сидеть у костра, глядя на огонь, а утром, быстро собравшись и даже не позавтракав, она шла дальше. Полная апатия.
Такое поведение редко встретишь у пони, и Кризалис откровенно наслаждалась этим зрелищем. Однако бесконечно откладывать свою месть королева, конечно, не собиралась. На четвертый день похода, когда лес остался позади, а впереди показались острые верхушки гор, Старлайт свернула с дороги и, на несколько часов раньше, чем обычно, начала обустраивать место для ночлега. Сегодня ей повезло. На стыке зеленых холмов и мертвой скалистой местности нашлась удобная, обильная заросшая мхом пещера. Туда пони и направилась. Кризалис же, поспешила следом, но в этот раз не затем, чтобы смотреть, как Глиммер пялится на огонь.
– Старлайт! Старлайт!
По пещере с шумными, отдающими эхом шлепками, бежал запыхавшийся юный дракон.
– Спайк? Что ты здесь делаешь?
– Ищу тебя, – дракон остановился возле пони и попытался поймать дыхание, оперевшись лапами о колени. – Что случилось? Почему ты ушла? Да еще и никому не сказала!
– Не следовало тебе приходить, – вздохнула Старлайт и отвернулась от дракона, сосредоточившись на своих сумках. – У меня осталось не так много припасов, но я думаю на ужин нам хватит. Переночуешь здесь со мной, в утром возвращайся в Понивилль. Не надо тебе бегать по лесу одному.
– Ничего страшного, никто меня не сожрет! Я слишком крут для этого, – ухмыльнулся Спайк, но тут же посерьезнел. – А вот с тобой не все понятно. Я слышал, что вы с Твайлайт повздорили, но это же пустяки! Иногда друзья ссорятся, но это же не значит, что один из них должен после этого уезжать из города! Да и ладно уезжать, ты-то вообще пешком ушла! Зачем?
Старлайт на секунду оторвалась от сумок и выпрямилась, но не обернулась.
– Я не собираюсь обсуждать с тобой, почему я оставила Понивииль, Спайк, – сказала она, снова сунув нос в вещи. – Что же до того, почему я ушла пешком… Мне хотелось побыть одной. Поразмыслить о том, кто я. В моей жизни больше нет мудрой наставницы, но по чести сказать, я не думаю, что мое обучение дружбе завершено. Приходится прикладывать немалые усилия, чтобы подавлять в себе некоторые мысли, чувства, желания. Понимаешь, о чем я?
– Не понимаю, – отозвался Спайк, исчезая во вспышке ядовито-зеленого пламени. Свет от костра падал на стену, напротив которой стояла Старлайт, и теперь на гладкой поверхности камня четко виделась долговязая узкая тень королевы чейнджлингов. Старлайт могла просто поднять голову, чтобы обнаружить угрозу, но она продолжала упрямо копаться в сумке.
– Не понимаю, – повторила Кризалис, по-прежнему изображая голос Спайка. – Но это уже и не важно. Прощай, Старлайт Глиммер.
Тонкий зеленый луч вырвался из рога королевы, ударил прямо в затылок пони и прошел насквозь, не встретив сопротивления. В каменном полу перед Старлайт образовалось дымящееся отверстие, но ей самой, заклинание ничуть не повредило. В ту же секунду по пещере эхом прокатился звонкий голос.
– Помнишь, тогда на руинах замка я говорила, что была на твоем месте? Так вот, то же самое я могу сказать и сейчас.
Кризалис быстро огляделась по сторонам, но не нашла источник голоса. А когда вновь посмотрела на Старлайт, та растаяла в воздухе, как мираж.
– Покажись! – шипя выкрикнула королева.
– Да, у меня тоже однажды был враг, – продолжил голос. – Не какой-то соперник, или пони, доставляющий мне неудобства – личный враг. Кто-то, кто лишил меня всего. Буквально уничтожил, растоптал всю мою жизнь. Я хотела мести, хотела сделать с ней ровно то же самое, что она сделала со мной! Отнять у нее все, что она любит. Я следила за ней, искала слабые места и, наконец, когда пришло время, ударила.
Из глубины пещеры на свет вышла Старлайт Глиммер. В ней не осталось ни капли той апатии, что сопровождала ее всю дорогу. Наоборот. На лбу пони выступал пот, губы были плотно сжаты, нижнее веко едва заметно подрагивало. Кризалис оскалилась, но нападать не спешила. Кажется, она была даже немного заинтересована. Поэтому, Старлайт, переведя дух, продолжила.
– В тот момент, когда ты ударила меня по копыту, я поняла, что всё повторяется, – в глазах у Глиммер заблестели слезы, а губы расплылись в безумную улыбку. – Ты можешь себе представить, в каком ужасе ты меня держала все эти недели?
Старлайт всхлипнула.
– Ты довела меня до паранойи! И ведь мне приходилось бояться не только за себя. Ты могла сперва ударить и по кому-то из моих друзей. Но эта паранойя в конечном итоге оправдала себя. Я начала подмечать то, на что раньше не обращала внимания. Какие-то мелочи. Ты ведь появилась в Понивилле, когда мы с Твайлайт проводили дуэль? Я почувствовала магическое эхо, когда ты поменяла личину. Это меня отвлекло и дуэль я проиграла. Конечно, может быть ошибка, в магическом фоне постоянно возникают какие-то всколохи. Но, тот пони, Хэлфи Сид? Ты серьезно? Продавец семян в отпуске, в конце апреля, в самый сезон? Да еще и так досконально знающий, что происходило при похищении принцесс, да и вообще всю мою подноготную? Ты правда думаешь, что я на каждом шагу рассказываю обо всем, что со мной случилось? Ну и наша беседа в замке Твайлайт. Друзья всегда предупреждают меня, когда они уезжают из Понивилля на задание.
– Ты знала?
– Знала, – кивнула Старлайт. – К счастью, ты решила всего лишь побудить меня порвать отношения с Твайлайт. Разочаровавшись в наставнице я бы усомнилась и во всей своей новой жизни, потеряла себя. Это был хороший план, и я решила последовать ему. Сознательно.
– Невозможно, – прошипела Кризалис, начав медленно обходить противницу сбоку. Старлайт в ответ двинулась в противоположную сторону. – Никто не разбирается во лжи в притворстве лучше меня, маленькая пони. Я бы распознала даже малую ложь. Когда мы разговаривали в замке Твайлайт, ты была искренна.
– Разумеется. Я не могла позволить себе врать. Все, что я сказала тебе тогда, правда. И про страх перед Твайлайт, и про желание идти дальше, и про все остальное. Но даже со всем этим грузом на душе, я никогда не ушла бы от своих друзей. Не таким образом, по крайней мере. Ты бы поняла, если б знала хоть что-то о дружбе. А последние мои слова предназначались совсем не Твайлайт Спаркл.
Кризалис остановилась и посмотрела в глаза Старлайт.
– Сознательно или нет, ты здесь. И нет никого, кто мог бы тебе помочь.
– С другой стороны нет никого, кому ты могла бы навредить… И никого, кто мог бы помешать мне, – говоря, Старлайт успокаивалась все больше и больше, пока ее голос не потерял всякую окраску. – Ты отказалась принять дружбу и разделить любовь с другими. Быть может, я не смогла до тебя достучаться, быть может, это просто не для всех. Так или иначе, ты никогда больше не тронешь моих друзей. Как думаешь, что я имела в виду, говоря что мне нужно подавить некоторые мысли? Я изменилась, Кризалис, но не переродилась. Нет никакой старой или новой меня. Есть просто я. И если, чтобы обезопасить Эквестрию, мне придется тебя уничтожить, я сделаю это не задумываясь!
Старлайт Глиммер выстрелила заклинанием оцепенения, но Кризалис с легкостью увернулась от луча. В следующий момент, зеленоватая зернистая магическая аура охватила костер и в лицо Старлайт полетел горящий хворост и зола. Не успев выставить защиту, пони прикрыла глаза передней ногой, а когда она снова смогла видеть, королева чейнджлингов уже исчезла. Пещера погрузилась в плотные сумерки. Свет сочившийся от выхода из пещеры не проникал слишком глубоко, а разбросанные повсюду тлеющие угольки только оставляли красноватые блики на стенах. Рог Старлайт засиял, разгоняя мрак и в следующий момент, пони отпрыгнув выставила щит. Худая, но массивная королева чейнджлингов буквально подмяла маленькую пони, остервенело ударяя по щиту передними ногами. Старлайт с ужасом осознала, что Кризалис вполне может пробить ее магическую защиту. Кризалис на мгновение ослепила бирюзовая вспышка и она перестала ощущать твердь щита под ногами. Одновременно с этим, появившаяся позади Старлайт, вновь попыталась выстрелить заклинанием. Но и в этот раз королева ушла. Не успели ее дырявые копыта опуститься на землю, как они изменились, превратившись в пару кожистых крыльев. Мелкий нетопырь шмыгнул под своды пещеры, растворившись в полумраке.
– Хватит бегать, – процедила Старлайт, между делом вспоминая, что она может противопоставить летучей мыши.
Ей потребовалось секунд двадцать, чтобы припомнить нужное заклинание. По пещере прокатилась невидмая и неслышимая волна ультразвука. Это должно было дезориентировать Кризалис и если повезет, повалить ее на землю. И верно, в паре метров от Старлайт что-то глухо шлепнулось о каменный пол. Пони приблизилась, наклонилась и рассмотрела большой кусок мха. Одновременно с этим послышалось злорадное хихиканье. В последний момент перед тем, как оказаться в магическом плену, Старлайт успела посмотреть вверх. Кризалис приняла свой обычный облик. Она без видимого труда удерживалась за “потолок” пещеры. Ее голова была развернута под неестественным углом, а рог светился зеленым, оставляя устрашающие блики на оскалившемся клыкастом лице. Старлайт оказалась обездвиженной в ее магической хватке. Кризалис раскрыла пасть. Из нее вырвался яркий луч, ударивший в лоб Старлайт Глиммер. На мгновение все стихло.
– Постой, что-то не так, – успела пробормотать Кризалис перед тем, как мощный удар телекинеза впечатал ее в пол. А после, с той же силой – обратно в потолок. Второй раз путь вниз Кризалис проделала уже самостоятельно.
– Жалкое зрелище, – произнесла Старлайт, встав перед распластанным телом бывшей королевы чейнджлингов. – Я знаю, почему ты не напала ни на кого, кроме меня. У тебя просто не было сил. Как давно ты в последний раз питалась? Нет даже того суррогата, которым обеспечивал тебя рой. Признайся, то, что чувствовали к тебе твои бывшие подданные, напоминает любовь лишь отдаленно. Мной ты тоже не насытишься. Ты сама хотела убить во мне все чувства к тем, кто мне дорог. Считай, что у тебя получилось.
– Верно, – кашляя, отозвалась Кризалис. – Все, что я могла бы поглотить, ты спрятала слишком глубоко. Но я никогда не отказывалась и от более простой пищи.
Сказав это, Кризалис резко оттолкнулась и прыгнула на Старлайт. Та попыталась отскочить, но острые клыки королевы успели впиться в ее ногу. Пони вскрикнула от боли и машинально ударила телекинезом по Кризалис. Королева отлетела к стене. Старлайт принялась готовить новое заклинание, но в этот момент рог перестал слушаться ее. К горлу подступил приступ тошноты, в глазах поплыло, а тело ослабло, как при сильнейшей лихорадке.
– Яд, – не своим голосом пробормотала Старлайт, тщетно пытаясь удержать равновесие.
– Дурной пример же ты подаешь детям, – сказала Кризалис. Поднявшись на ноги она нарочно медленно пошла к Глиммер. – Видела бы тебя Скуталу, которую ты ругала за геройства и призывала работать в команде. Ха.
Последним осмысленным движением Старлайт отвернулась от надвигающейся черной тени и устремила взор на выход из пещеры. Теплый оранжевый свет заката был так близко, он обещал уют и спасение. Уже не помня себя, Глиммер потянулась к выходу и упала. Последним, что она услышала перед тем, как потерять сознание оказался отдаленный топот копыт.
Громкий хлопок вырвал Старлайт из беспамятства. Зрение не желало возвращаться, но затуманенный дымкой взор уловил несколько разноцветных пятен, круживших рядом с большим черным пятном. Вдруг какая-то неведомая сила подхватила Старлайт и потащила прочь из пещеры. Оказавшись на воздухе, под лучами садящегося солнца, пони готова была снова упасть в обморок, но сильный грохот со стороны пещеры практически привел ее в себя. Волевым движением подняв голову она увидела, что случился обвал, и вход пещеру завалило мелкой каменной крошкой.
– Старлайт, – позвал мягкий приятный голос.
Глиммер, повернулась на него и увидела Твайлайт Спаркл, вместе с пятью подругами. Пони выглядели помятыми, но счастливыми.
– Где Кризалис? – едва слышно выдавила Старлайт.
– Осталась под завалом, – отозвалась Твайлайт. – Не бойся, мы ее вытащим. Ты как?
Вместо ответа Старлайт Глиммер опять потеряла сознание.
– Ну а потом прибежали вы и спасли меня, – закончила рассказ Старлайт. – Так что, Кризалис так и не нашли?
– Не-а, след простыл, – покачала головой Рэйнбоу Дэш. – Как она вообще выбралась из под завала?
– Скорее всего, обратилась во что-то мелкое и нашла щель, – Старлайт поморщилась и заерзала на кровати. – Эй, сестра! Чем тут матрасы набивают, облаками? Я уже отлежала себе все, что можно! Не найдется чего пожестче?
– Поищу вам что-нибудь, когда выдастся свободная минутка, – вежливо, но без энтузиазма отозвалась Рэд Харт. – Хотя, если хотите знать, капризы не ускорят ваше выздоровление ни на секунду.
Старлайт проводила взглядом, вышедшую медсестру и покосилась на оставшихся в палате пони.
– Что ж, значит все как всегда. Злодей посрамлен и спасся бегством, а некая команда из шести кобылок, которая, стоит тут передо мной полным составом, спасла Эквестрию.
– Думается мне, в этот раз мы спасли одну тебя, – хмыкнула Эпплджек.
– И вполне могли не успеть, – добавила Твайлайт Спаркл, нахмурившись. – Знаешь, оставлять эти твои инструкции в почтовом ящике – не самая лучшая идея. А если бы мы задержались в Филлидельфии? А если бы я не проверила почту по приезду?
– Чтобы ты и не проверила почту? Да брось. И потом, мне нужна была фора. Кризалис не глупа, она вполне могла пронюхать, что за ней следят.
Старлайт посмотрела в глаза наставнице. Твайлайт вроде бы поверила, а если нет, решила не подавать виду.
– Ладно, ты жива и идешь на поправку – это главное. Особенно сейчас, – принцесса приосанилась и важным тоном объявила: – Старлайт Глиммер, моя верная ученица, у меня есть для тебя задание чрезвычайной важности. Я отправляю тебя в Кантерлот, там ты поступишь под начало принцессы Селестии и займешься боевой подготовкой королевской гвардии. В частности единорогов.
– Ч-чего?
– Коварный враг на свободе. Неизвестно куда он ударит в следующий раз, нужно быть готовыми ко всему. А твои таланты, как в магии, так и в руководстве коллективом говорят за себя сами. Пора пустить их на благое дело.
– Но, как же так? – растерялась Старлайт. – Я ведь… это очень неожиданное задание, Ваше Высочество.
– Знаю, но я бы не доверила такую работу никому другому. Честно говоря, Селестия уже давно просила отпустить тебя к ней. Еще даже до того, как нас похитили чейнджлинги. А я всё тянула, сама не знаю почему.
– А как же мои уроки дружбы?
– О, насчет этого не переживай. Тебе уже давно пора перейти на самостоятельное обучение. Будешь писать мне отчеты. Только дракона для пересылки писем не проси, не дам, – посмеялась Твайлайт. – Ну ладно, детали обсудим когда поправишься, а пока отдыхай. Пойдемте, девочки.
Весь день Старлайт провела, размышляя над тем, как сильно вскоре изменится ее жизнь. В этот раз ей не удалось победить Кризалис, но перспектива встретиться с королевой чейнджлингов снова больше не пугала. Этой ночью Старлайт Глиммер впервые за долгое время спала крепко и видела только приятные сны.