Защитник

Поединок

Поезд мотался из Империи в рой с максимальной скоростью. Шайнинг Армор дал команду на срочную эвакуацию чейнджлингов. По-военному чёткая организация Кристальной Империи сработала на отлично, погрузка с перевозкой шли быстро. Реки слёз пролились на незаконченном строительством вокзале. Они прощались, словно более не надеялись увидеть друг друга. Пони предчувствовали беду и долгое расставание с друзьями.

— Сколько ещё осталось? Фезе, перестань плакать. Времени в обрез.

— Она отказывается! Кричит на нас! Упёрлась всеми копытами, не желает уезжать.

Высшие пони работали без сна третью ночь подряд, организовывая спешное отбытие чейнджлингов домой. Мист уговаривала особо настырных ехать в рой, но это получалось далеко не со всеми. Они не успели буквально на какой-то час. Северные тучи растворились в прозрачном небе, освободив проходы.

— Все пони Кристальной Империи! Я говорю с этого балкона последний раз!

Шайнинг Армор в своей фиолетовой броне поднял вверх рапиру, зелёные камни на гарде засияли бликами.

— Мы выстояли! Мы выжили! Мы молодцы! Все мы и каждый из нас! Рой чейнджлингов и их Королева помогли нам победить. Многие из них отдали свои жизни за чужую землю, их памятные камни стоят рядом с нашими на аллеях скорби. Помните о тех, кто сражался с нами бок о бок! Часть из них останется с теми, кто их любит. Прошу вас, защитите их, как они защищали вас. Сюда идёт армия диархов. Вы все понимаете причину этого, мы пустили их врагов на свою землю. Нам осталось последнее усилие, и мы исполним всё, что обещали своим сёстрам и братьям по оружию. Один час и последний поезд увезёт тех, кто нам дорог на холодные земли роя. Принцесса взойдёт на трон. Наступит всеобщее счастье для большинства из нас. Но этот час мы дадим им любой ценой! На стены! Постарайтесь никого не убить! И пусть нас судят небеса!

Он вернулся к себе в казарму в большой кабинет, который стал домом и работой. Собрал вещи, бросил взгляд на фотографию, покачал головой. «Ты не моя Каденс», прозвучали слова, похожие на приговор, в наступившей тишине. На его столике уже довольно давно стояла ещё одна фотография маленького чёрного пони с прозрачными крылышками по имени Комет.

— Шайнинг, Мист не может уехать! Кристальное Сердце не позволит.

— Высшая Фезе…

— Если с вас упадёт хоть один волосок, кристальные пони пойдут в атаку.

— Этого нельзя допустить. Пони не должны идти против пони.

— Что мне сделать? Побиться головой о стенку? Четыре сотни чейнджлингов не покинут Империю, их табуны здесь, они не уйдут.

— Попробую использовать право на поединок. Надо потянуть время, как поезд отъедет, дайте сигнал.

Кобыла бросилась к нему и обняла, поливая грудь слезами.

— Ну всё, всё. Скоро Принцесса вернётся на трон.

Мощные городские стены, укреплённые сталью, ощетинились арбалетами, маги расселись по башенкам, среди защитников иногда виднелись клыкастые мордочки чейнджлингов. Перед закрытыми городскими воротами стоял жеребец в фиолетовой броне, он улыбался ярком солнцу и красивым облакам. Сначала появились пегасы, цветная стая заклубилась в вышине. Как только они попытались подлететь поближе, рог единорога вспыхнул, и мощное поле начало прижимать их к земле. Повинуясь команде они отступили, их вела голубая пегаска с радужной гривой. Основное войско подошло через несколько минут, Принцессы смотрелись величественно, их броня сияла золотом, лишь у Луны она имела серебристый цвет. Единорог по-прежнему продолжал стоять, подняв щит над прекрасным городом кристальных пони. Огромная армия выстроилась в длинную цепь, напряжение повисло в воздухе, словно перед грозой. Вперёд вышла белоснежная кобыла аликорн. В своей золотистой броне со вставками из фиолетовых камней под цвет глаз, она смотрелась очень эффектно, в магическом захвате парила коса.

— Здравствуй, Шайнинг Армор. Что всё это значит? – её голос разнёсся над полем будущей битвы.

Единорог улыбался и не отвечал, иногда бросая взгляды на стену.

— Шайнинг? – обеспокоенно спросила кобыла.

Единорог с синей гривой увидел, как тучка набежала на солнце, ослабив яркий свет. Тёплые лучи нагревали броню, плотно облегающую тело. После ледяных склонов кристальных гор и вихрей, бросающих в мордочку горсти снега с острыми льдинками, мир вокруг города казался Шайнинг Армору прекрасным. Где-то вдалеке пели птицы, лёгкий ветерок овевал тело, чувствовался запах сочной травы.

— Через полчаса вы сможете пройти. Не раньше.

— Значит, это правда. Почему вы предали нас? Почему связались с нашими извечными врагами?

Единорог посмотрел на розового аликорна, та стояла с закрытыми глазами, из-под сомкнутых век катились слёзы. Он впервые почувствовал, её слёзы больше не ранят сердце, осталось лишь сожаление о несбывшейся мечте.

— Шайнинг Армор. Клянусь тебе, мы не убивали твою подругу.

Во взгляде синегривого жеребца вспыхнул злой огонь, кобыла на какой-то миг отпрянула.

— Полчаса.

— Зачем тебе эти полчаса? Что вы делаете?

Он опять посмотрел на стену, там появилась Фезе и показала условный знак. Погрузка закончилась, поезду оставалось лишь доехать до начала земель роя. Это десять минут, не больше.

— Шайнинг Армор, я была о тебе лучшего мнения. Мы обвиняем тебя в предательстве. У тебя есть, что сказать нам?

— Вы никогда не получите Кристальную Империю. Тебе придётся убить меня, иначе я никого не пущу.

— Полагаю, не стоит доводить дело до крови. Я намного сильнее тебя.

Её рог вспыхнул, защитная сфера лопнула, единорог замотал головой, перед глазами запрыгали звёздочки.

— Что ж, раз я предатель, а ты не желаешь доводить дело до крови своих подданных.

Он лёг на запястья и склонился, коснувшись рогом земли.

— Кристальное Сердце! Твой защитник взывает к тебе! – голос жеребца наполнился силой, — я обвиняю Принцессу Селестию в убийстве земной пони Имбрейс. Пусть нас рассудит сталь! Победитель получает Кристальную Империю.

В небесной вышине вспыхнул образ кристального сердца, древний артефакт из неизвестных эпох принял зов своего защитника и ограничил уровень магии, по сути, оставив только простейшие заклинания для двух пони, сошедшихся в смертельном поединке. Он вытащил рапиру и махнул ей пару раз, на зелёных камнях гарды заиграли блики.

— Шайнинг! Это глупо! Я не хочу с тобой драться.

— Тогда покиньте нашу землю.

Белоснежный аликорн покачала головой.

— Она не твоя, у этой земли есть владелец, её зовут Принцесса Ми Аморе Каденза.

Глаза единорога вспыхнули ненавистью, он снял со своего бока шлем с дыркой для рога и одел себе на голову.

— Владелец?! Мы не склонились перед грифонами. Ты не заставишь нас кланяться!

Селестия отскочила, рапира со свистом вспорола воздух. Краем глаза он заметил, как розовая кобыла в броне легла на землю и обхватила голову копытами. Еле слышно прошептал, «Десять минут, прости Каденс, прости. Всего десять минут и ты обо мне больше не вспомнишь». На стенах зашевелились пони, не зная, что делать. Фезе резко отдала команду не вмешиваться в поединок правителей. Рапира свистнула около носа кобылы, она слегка повернула косу, отбивая следующий удар. Луна остановила рванувшихся пони резким окриком. Принцесса Ночи увидела возникший над городом образ Кристального Сердца, именно так происходило, когда они с сестрой бросили вызов Королю Сомбре. Империя подчинится сильнейшему. Шайнинг Армор не оставил им выбора. Клинок и коса заплясали в смертельном танце, жеребец уклонялся от атак, парировал удары, затягивая поединок. Звон стали разносился вокруг грозным набатом. Селестия теснила единорога к воротам, а тот парировал или уклонялся от режущих ударов косы. Пару раз острый конец косы дотянулся до груди единорога, оставив глубокие борозды на прочнейшей зачарованной стали нагрудника. Единорог изворачивался, как мог, иногда совершая резкие атаки и заставляя её отступать, размеры тела играли против белой кобылы. Шайнинг подныривал под замахи косы, и она соскальзывала с подставленного клинка рапиры. Через пять минут он начал чувствовать усталость от такого темпа. Бросил быстрый взгляд на стену, увидел там Мист, её рог ярко вспыхнул. Поезд доехал до земель роя. Это мгновение чуть не стоило ему жизни, он с трудом ушёл от резкого взмаха косой, на передней ноге появился глубокий порез, полилась кровь из раны. Обратным ходом коса врезалась в его бок, вмяв броню, он почувствовал, как хрустнули рёбра, пронзив болью всё тело. Удар сбил его с копыт, но жеребец сразу вскочил. На мгновение закрыл глаза и бросился в атаку, рапира сделала молниеносный выпад, Селестия заблокировала удар и неожиданно ощутила, как ей прямо в мордочку прилетело копытом в стальном накопытнике. Удар расквасил нос аликорну и, кажется, выбил передние зубы. Жеребец резко рванулся вбок, видя опешившую на миг кобылу, взмах рапиры рассёк броню на её боку, следующий удар он не успел нанести, клинок бесполезно ударился о режущую кромку косы. Кровь из носа и рта текла по белоснежной шерсти, срываясь вниз багровыми капельками. Очередной взмах косы и Шайнинг с трудом уходит, прыгая буквально ей под ноги, сразу совершая атаку. Селестия опоздала на какое-то мгновение вернуть косу обратно, чтобы защитить открывшийся бок с повреждённой бронёй. Рапира без замаха, резким уколом входит в бок белоснежного аликорна и выходит чуть выше с другой стороны, она вскрикивает, единорог, явно не ожидавший, что она пропустит столь простой удар, отскакивает в сторону. Коса выпадает из магического захвата и с глухим звоном падает на землю, ударяясь о мелкие камушки. В фиолетовых глазах появляется страх и боль. Кобыла начинает оседать, её шёрстка на боку окрашивается красным, из раны тонкой струйкой вытекает кровь. Тишина окутала весь мир, пони по обе стороны замерли. Единорог подходит к уже лежащей на боку Селестии, рапира парит в его магическом захвате. Он смотрит на частое дыхание могучего тела, из уголка рта на землю течёт кровь, окрашивая траву в красный цвет. Медленно поднимает рапиру… в его голове раздаётся тихий голос, «Не надо Шайнинг, оставь ей жизнь. Её смерть принесёт лишь боль и страдания пони. Пощади!», он мысленно соглашается, «Прощай!». Единорог поднимает рапиру и резко опускает вертикально вниз. Два луча с рогов аликорнов в последний момент мощным тараном врезаются в его бок, небесно-голубой и пурпурный. Луна не успевает на какое-то мгновение, мерцающий щит уже не может защитить единорога. Воткнутая в сантиметре от головы аликорна рапира остаётся торчать в земле, жеребец, пролетев пять метров, врезается в стену и остаётся лежать неподвижно. Ворота распахиваются, Фезе бросается к поверженному единорогу, но не добегает. Образ Кристального Сердца в небе ярко вспыхивает и начинает быстро темнеть, на какой-то миг он становится чёрным, затем наливается багрянцем. Белая единорожка, не удержав равновесия, летит на землю, на всех её ногах появляются оковы, соединённые золотыми цепями. Позвякивающие звуки наполняют мир вокруг, где-то пони падают, в тщетных попытках удержать равновесие. Все три аликорна телепортируются к Селестии, их рога вспыхивают лечащими заклинаниями. Фезе подползает к лежащему единорогу и садится около тела, рядом с ним во всполохе зелёного огня появляется Мист, потом из ворот выходят остальные высшие и садятся около тела. На всех, кроме Мист, одеты оковы со знаками солнца и луны, соединённые тонкими золотыми цепями. В наступившей тишине слышно, как один из высших Кристальной Империи безуспешно пытается разорвать цепь, стянувшую его передние ноги. Единороги касаются тела Шайнинг Армора своими вспыхнувшими рогами, пытаясь влить в него лечащие заклинания. Белая кобыла с кремовой гривой громко рыдает, с ненавистью глядя на Принцесс.

Розовый аликорн подошла к сидящим около тела жеребца пони и легла, потом тихо заплакала, прикоснувшись копытом к его ноге. Армия диархов вошла в город.

Каденс медленно шла к своему Дворцу, в городе многое изменилось. Появились какие-то здания, которых раньше не было, виднелись следы поспешного бегства, кое-где валялись разбросанные вещи. На улицах стояла тишина, пони прятались в свои дома, лишь завидев розового аликорна, страх разлился по величественному городу. Рядом с розовой кобылой шли Твайлайт и Луна, Селестию отправили в Кантерлот, несмотря на мощнейшие заклинания лечения, рана, оставленная рапирой, не исчезла и продолжала кровоточить. С собой забрали и Шайнинг Армора, на всякий случай, одев на него дополнительные цепи, хотя жеребец так и не пришёл в сознание. Воины Эквестрии цокали поодаль Принцесс, готовые к любым неожиданностям. На центральной улице стояла полная тишина, лишь журчал фонтан, которого раньше здесь не было. Два пони, вставшие на дыбы, единорог и чейнджлинг, их копыта на передних ногах соприкасались. По четыре водяных сопла с каждой стороны омывали композицию. Глаза у единорога скульптор сделал из рубинов, а у чейнджлинга из сапфиров, тела выполнил из белого и чёрного мрамора. Каденс везде замечала присутствие извечных врагов, на некоторых витражах красовались чейнджлинги, кое-где виднелись рисунки дырявых пони. Её Дворец находился в запустении, пыль осела на величественном здании. Они вошли внутрь, опять тишина, где-то еле слышно поскрипывали незакрытые ставни. На кристальных плитах покоилась старая листва, занесённая сюда ветром. Процессия вошла в зал приёмов, пыль лежала толстым слоем на полу, вся мебель и украшения стали серыми. В углах зала свили свои ловчие сети пауки, её трон тоже зарос паутиной. Она подошла к нему и смахнула копытом пыль, потом подула на сидение. Тихий плачь на миг отвлёк её, лавандовая кобыла тёрла глаза, напряжение последнего часа отпустило их всех, она шептала: «Я покалечила своего брата, покалечила… покалечила… почему? Я же убить его хотела! Небо моё! Почему всё так неправильно?» Луна обняла её крылом, прижимая к себе.

— Они сюда не заходили полтора года. Дворец стоял пустой, никто не сел на трон.

— Луна, как снять цепи?

— Мы не знаем. Когда-то, очень давно, во время боя с Сомброй, мы освободили кристальных пони от его тирании. Всё происходило также, только в иной последовательности. Сначала Сердце в небесах выглядело багровым, а потом, после победы, оно стало белым. Мы все совершили ошибку, мы не знаем, как её исправить. Если бы Селестия победила, твой трон вернулся бы на законных правах. Если бы Шайнинг Армор убил нашу сестру… — она вздрогнула, — он остался бы законным правителем до конца своих дней. Но вы вмешались, сохранив жизнь Селестии. Сердце расценило это, как поражение, только не для Шайнинг Армора, а для Кристальной Империи в целом. Цепи на ногах кристальных пони тому доказательство, — она замолкла, потом тихо сказала, — мы поработили кристальных пони.

Каденс взвилась на дыбы и закричала.

— Это не так! Они мои подданные! Нет! Не рабы! Слышите? Я никогда! Никогда! Я…

Она упала на пыльный пол, заливаясь слезами.

— Мы не знаем нужных действий. Твайлайт, перерой все книги, найди нам ответ. Бери Санбёрста и работайте. Требуется исправить сию ошибку, пока не стало слишком поздно. Если кристальные пони поймут, почему на их оковах символ солнца и луны, мир между Эквестрией и Кристальной Империей станет вечным миражом в пустыне недоверия.

Через несколько секунд в зал влетела голубая пегаска.

— Твайлайт! – судя по её вытаращенным глазам, возникли ещё какие-то проблемы.

Лавандовая единорожка с крыльями посмотрела на свою подругу заплаканными глазами.

— Э… это, извини. Там это, короче, чейнджлинги, много. Местные пони никого к ним не подпускают, в драку лезут.

— Оставь в покое. Я отправлю их домой позже, не провоцируйте конфликты, — ответила ей Каденс, судорожные всхлипы всё ещё вырывались из её горла.

Они приняли решение, разместить часть армии в Кристальной Империи, для обеспечения порядка.