# Фаэтон-8

Eldve

История о тяге к звездам и нелёгкой судьбе космонавтики в Эквестрии. А также о том как М6, совершенно неожиданно для себя, стали её частью в самом амбициозном проекте за всю историю — полёте на Луну.

Мой первый фанфик по MLP:FIM, но вообще говоря, далеко не первая вещь, написанная этими копытами.

Тапки кидать, желательно по-тяжелее и прицельно в голову, чтобы уже наверняка. Старался максимально жестко следовать рамкам канона во всём, хотя описываемая Эквестрия, может быть, получилась возможно уже слишком Земля-подобной. Чуть-чуть. Но это ведь не слишком страшно, да? :3

Картинка в обложке нагло стырена с понибору.ком. Спасибо центру за это. Ссылка на фуллсайз

К каждой части может быть приложена одна-другая музыкальная тема, откуда-нибудь. Все права принадлежат законным владельцам, угу.

## Вместо пролога.

О космосе и проблемах.Музыка здесь. (к/ф "Аполлон 13")

«Открой глаза».

«Не задерживай дыхание».

Абсолютная, уходящая в вечность всепоглощающая тьма, усеянная россыпью складывающихся в созвездия звёзд, молчала за иллюминатором. Синие и тёмно-малиновые облака газопылевых туманностей, изогнувшихся причудливыми формами, застыли неподвижно — будто мазки краски неведомого художника на бесконечном чёрном холсте. От небольшого шара бело-зелёно-голубой планеты посреди мрака космоса веяло какой-то прямо вселенской тоской и одиночеством. Рэрити вдруг подумала о том, что лучше на неё сейчас не смотреть. Лучше смотреть глубоко в космос.

— Ауч...

Флаттершай, тем временем, только и делала, что беспомощно летала от стенки до стенки да стучалась о переборки разными частями тела, всё ещё не в силах поверить и принять невесомость как должное. Прилетев со стороны командного отсека, сейчас она уцепилась за монитор какого-то компьютера прямо над Рэрити и, легко дрожа, держалась за него всеми конечностями.

— Рээриити... помоги-и...

— Ох, дорогая.

Белый единорог протянула подруге копыто помощи, и Флаттершай потянулась к ней. Секундой спустя, она уже устроилась рядом с подругой у иллюминатора, практически прижимаясь к ней боком.

— Всё ведь б-будет хорошо, д-да?

— Естественно. Какая-то мелкая неисправность, я уверена.

Обе пони переглянулись, и направили взгляд за иллюминаторы. Там, на фоне звёзд, летела закутанная в рыжий скафандр Рэйнбоу Дэш. И хотя лицо под забралом промелькнуло слишком быстро, что бы его узнать — нашивка с схематично изображённой кьютимаркой и именная плашка «Rainbow D.» говорили сами за себя.

Радиоэфир был наполнен радостными криками радужной пегаски, бороздящей просторы Галактики.

‒ Я в космосе! Я в космосе! Я В КОСМОСЕ! КООСМОС, УУХУУУ!

‒ Полегче, сахарок! ‒ Эпплджек поймала парящую над собой Рэйнбоу, всё норовившую улететь куда-то к созвездию Лебедя, и притянула её к себе, пока её копыта не примагнитились к корпусу космического корабля. ‒ Не стоит испытывать эту штуку на прочность.

Эпплджек лапой указала за спину — на шнур, тянущийся от воздушного шлюза до каждой из трёх вышедших в открытый космос пони. Третьей была Твайлайт, уже удалившаяся на несколько шагов вперёд по круглому корпусу космического корабля. Каждый шаг единорога сопровождался громким стуком магнитных подошв ботинок скафандра, который, проходя по материалам обшивки, отдавался внутри скафандров Эпплджек и Рэйнбоу гулким постукиванием.

— Дэши, Эпплджек давайте сюда. — Твайлайт остановилась, развернулась, и помахала подругам одной лапой. Под шлемом было заметно её обеспокоенное лицо.

Обе пони поравнялись с Твайлайт и посмотрели туда, куда смотрела она.

— Уу... это не хорошо. Совсем не хорошо. — прозвучал голос Эпплджек.

—Твай... эм... насколько это «не хорошо»? — вставила свою реплику Дэш.

Твайлайт покачала головой (насколько позволяла гибкость скафандра) и недовольно цокнула языком, что прозвучало как непонятный щелчок в эфире. У неё было несколько предположений, но она не была уверена, что именно произошло и что с этим делать. Участок белесого корпуса космического корабля будто разворотили. Почерневшие края, изогнутые и рваные куски металла, и тонкая струйка сероватого пара... уходящая из небольшой дыры в корпусе, и постепенно растворяющаяся в вакууме.

‒ Я пока не знаю. Но мы придумаем что-нибудь. ‒ Твалайт остановилась, и приложила копыто к боку шлема. ‒ Спайк, Спайк? Ты меня слышишь?

‒ Конечно, слышу! ‒ Прозвучал голос в наушнике.

‒ Соедини меня с ЦУПом, как можно скорее!

В эту же секунду Спайк, парящий в командном отсеке вместе с Пинки Пай, сделал рывок от обзорного иллюминатора в сторону терминала связи. Позади него в невесомости болталась Пинки, занятая ловлей улетающих от неё жёлтых шариков апельсинового сока. Немного повозившись с панелью компьютера и настроив ретрансляцию на нужный канал, он доложил Твайлайт в рацию:

‒ Соединяю.

Твайлайт глубоко вздохнула, и развернулась на месте, теперь смотря на своих друзей. На их лица за слоем защитного стекла. Далеко позади них, за соплом маршевого двигателя корабля, сверкала капля родной планеты. Она попыталась разглядеть на её лице Эквестрию, но тщетно — планета была повёрнута не тем боком. Со всех сторон вокруг корабля на неё смотрели только холодные, бесчувственные звёзды — Твайлайт казалось, что они тихо смеются над кучкой пони.

‒ Готово!

Голос Спайка оказался полной неожиданностью, Твайлайт чуть не вздрогнула, услышав его. Но моментально собралась, и произнесла...

‒ Эмм... Хувстон? У нас проблема!

## Глава 1. Dream Space.

Глава об утренних пробежках и неожиданном незнакомце, переехавшим в Понивилль.

— Доброе утро, Спайк!

Голос Твайлайт возник из ниоткуда, вынуждая мирно спящего в своей корзине дракончика медленно открыть глаза.

— Эй, Спайк... Спайк?

Спайк ничего не понял. Все хоть сколько-нибудь важные дела он сделал вчера вечером, и мог спать спокойно... вернее, думал, что может спать спокойно. Краем глаза дракон глянул на небо за окном — оно ещё темно-синее, редкие перистые облака кажутся розовыми в свете едва поднявшегося из-за горизонта солнца.

— Что такое? Ты знаешь сколько времени?

— Ну конечно знаю — шесть утра. Самое время!

Спайк недоумевающее уставился на пони, уже прошедшую путь по ступенькам лестницы со второго этажа до порога библиотеки. За дверью свистел прохладный весенний ветер.

— Время... для чего?

— Для утренней пробежки!

Спайк недоумевающее уставился на Твай. Что творится у этой пони в голове?

— Разве я не говорила об этом вчера вечером? Ой, неужели забыла...

Спайк ничего не сказал на этот раз — только раздражённо уставился на Твай, пока не понял, что она настроена серьёзно. Не в силах выдерживать всю глупость ситуации дальше, Спайк резким движением лапы шлёпнул ладонью по своему лицу, покачал головой, пробубнил что-то нечленораздельное и попытался лечь обратно.

Однако, уже через несколько секунд Твайлайт толкала упирающегося всеми силами дракона наружу.

— Ну давай, Спайк, прогулка будет тебе на пользу! Подумай о всём том времени, которое ты теряешь каждый день за сном! Тебе его не жалко? Тебе себя не жалко?

— Это с каких пор... сон стал тратой времени?

— Если ты будешь вести более здоровый образ жизни, ты поймешь, сколько времени ты терял раньше!

В итоге, абсолютно против своей воли Спайк был затянут в это странное мероприятие под названием «утренняя пробежка». Наверно, не стоит говорить, что он всё время отставал и очень быстро устал — не нужно быть спортспони, что бы обогнать маленького дракона, у которого, к тому же, ног всего то две. Поэтому, не в силах дальше продолжать на своих двоих, вскоре Спайк просто уместился у Твай на спине и продолжал «утреннюю пробежку» практически не двигаясь.

Пробежав бодрым галопом почти через весь Понивилль, Твайлайт остановилась на небольшую передышку, прежде чем отправиться обратно.

— Всё-таки, что ни говори, а утром ещё достаточно холодно. Надо будет достать где-нибудь спортивный костюм. Спайк, не забудь это записать!

— Ага... — сонно ответил дракон, уже едва ли не задремавший на спине Твайлайт.

Вокруг было не было ни души, и тишину нарушал лишь лёгкий вой ветра, шум колыхающейся листвы да редкое пение птиц. Крупное золотистое пятно Солнца с трудом разглядывалось за холмами и крышами небольших одно и двухэтажных домиков. Рассвет в Понивилле Твайлайт видела не часто — жизнь в библиотеке буквально способствует долгим ночным посиделкам с какой-нибудь особо интересной книгой, и лечь спать в два часа ночи — это ещё даже «рано». После такого проснуться раньше полудня самостоятельно не получается, и такая вещь, как «полюбоваться рассветом» — была фантастикой. И если бы не вчерашний разговор с Рэйнбоу Дэш о её распорядке дня, то, наверно, всё так бы и оставалось.

Заворожённая зрелищем постепенно поднимающегося над коронами деревьев солнечного диска единорог даже и не заметила, как откуда-то неподалёку стала доноситься ругань — прекрасно слышимая на фоне молчания сонного городка. Твайлайт неожиданно стало интересно — кто это вздумал ругаться, да в такую рань?

Последовав на звук, она свернула в узенький переулок между двумя домами, и обнаружила источник шума сразу за углом — посреди дороги стоял пожилой единорог тёмно-серого цвета с седеющей гривой, и его оппонент в ссоре — молодой, крепкий белый жеребец-земнопони с каштанового цвета гривой, в светло-голубом костюме и кепке. Оба стояли у небольшой, крытой бежевым тентом повозки, груженой всякой всячиной.

— В моём контракте указана доставка до границы поселения. Доставка на дом не указана в списке предоставляемых услуг, сэр. — Монотонно, словно повторяя давно выученное заклинание, пробубнил молодой жеребец.

— Простите, вы в своём уме? Все эти вещи нужны мне у меня дома. Не посреди дороги! — Пожилой единорог угрожающе стукнул копытом по земле.

— Сэр, ничего не могу поделать. По контракту доставка на дом — не оплачена.

— Ты... да как ты смеешь! Тебе трудно помочь старику, я не понимаю?

— Если вам необходимы дополнительные услуги, оформите ещё один договор по найму, и направьте его в любой офис нашей компании. Лично я ничем не могу помочь вам, сэр.

— Я уже и так, столько за переезд заплатил. Это какое-то вымогательство!

— Таковы условия работы. Значит, вы не собираетесь оплачивать дополнительные услуги?

Старик ненадолго остановился, и посмотрел в сторону Твайлайт, кажется, заметив движение в переулке — но снова перевёл взгляд на работника службы доставки.

— Нет, — единорог тяжело вздохнул, — даже если бы были у меня лишние монеты. Нет и всё.

Жеребец промолчал пару секунду, и гордо задрал голову.

— Тогда моя работа окончена. Удачного дня.

— Ты что, просто так вот бросишь всё тут?!

Жеребец развернулся и пошёл прочь от Понивилля по дороге, ведущей от него, к мосту. Немного посмотрев ему в след со всё нарастающим напряжением, пожилой единорог резкой вспышкой телекинеза бросил ему в след лежавший у обочины дороги камушек. Правда, тот не долетел до цели нескольких метров.

— Да что б тебя щебёнкой кормили! Шакал! Зверь!

Твайлайт и проснувшийся Спайк, наблюдавшие за этой сценой, молча переглянулись, кивнули друг другу, и приблизились к повозке. Старик, тяжело вздохнув пару раз, устало сел на дорогу рядом с своим багажом и устало уставился в землю. Появление пони рядом оказалось для него неожиданностью.

— Что здесь случилось?

— Вы разве не видели? Я... я заказывал перевозку этой телеги от Кантерлота до Понивилля. Думал, что всё будет хорошо. А этот... вон, тот... — старик указал лапой на удаляющегося в дали жеребца. — Взял и оставил мои вещи прямо здесь. Дескать, в договоре про доставку на дом ничего нет. Сказано доставить до Понивилля — до Понивилля доставлено. И всё. Я просто... пф... даже не знаю, как это называть теперь. В мое время такого точно не было.

Твайлайт вдруг подумала, что не так уж этот единорог и стар — уж точно моложе бабули Смитт будет. Внешне, даже в такой обстановке, он казался спокоен и несколько скуп на эмоции, хотя его голос был серьёзно взволнованным.

— Спокойно, дедуль, спокойно. Сейчас поможем. — Сказал Спайк, спрыгивая со спины Твайлайт. Старик удивлённо уставился на него.

— Или у меня со зрением плохо, или... маленький дракон собрался тащить такую огромную тележку?

— Нет, я не буду. — Спайк обошёл Твайлайт, и похлопал её по боку. — Она будет.

С этими словами Спайк забрался на край повозки, запрыгнул внутрь, во весь рот зевнул и улёгся, опираясь на лежащий внутри ящик. — А я буду спать.

Твайлайт недовольно посмотрела на Спайка — уж больно много он за неё решил то! Но затем пони перевела взгляд на «потерпевшего», и нервно хохотнула. Тот жеребец и вправду повёл себя не красиво, и она просто не могла пройти мимо такой грубости.

— Хи-хи... В общем, он прав. Я могла бы помочь, если вы не против.

Теперь серый единорог недоверчиво уставился и на Твайлайт, не зная что думать о двух незнакомцах.

— Всеми копытами за, мисс... Только как же вы повозку одна дотащите?

Хранительница Элемента Магии закрыла глаза. Вокруг её рога, с характерным звоном, заструились потоки магической энергии, и в ту же секунду вокруг краёв ручек повозки возникла фиолетовая аура. Медленно и аккуратно она, скрипя всеми четырьмя колёсами, подъехала к Твайлайт.

— Не проблема.

Серый единорог, наконец преобразившись в лице, довольно посмотрел на действие магии Твайлайт.

— Хе-хе-хе, не дурно. Идите за мной, мисс. Тут рядом.

Повозка гремела вещами и тряслась всю дорогу, так что поспать у Спайка не удалось. Единорог провёл её через весь Понивилль, к стоящему на другом краю городка небольшому двухэтажному домику — Твайлайт и раньше проходила неподалёку, но никогда не обращала внимание на постройки на этой улице. Дом, к которому они подошли, выглядел несколько неухоженным. Если даже не сказать заброшенным.

— Ух... это. Что же вы там везёте? — Даже телекинезом передвигать такую тяжесть не самая простая работа, и Твайлайт порядком устала.

— Всё. Я же переезжаю.

Пожилой единорог забрался под тент повозки, и шумно завозился с вещами внутри. Твайлайт ещё раз мельком оглядела дом. Непроглядная темень за окнами, старая дверь с обсохшей краской — впечатление не самое приятное.

— Может быть, вам помочь ещё с разгрузкой вещей?

Пожилой единорог выглянул из повозки, держа между лап кучу разношёрстного хлама.

— Ох... юная леди, хватит с вас — вы мне уже и так порядком помогли. Поди, устали вся? Я же вижу, вон, вспотели как. Возьмите, вот. — Старик выглянул из-под тента, протягивая в копытах светло-серую флягу, и протянул её пони. — У меня тут морс остался.

Твайлайт приняла от единорога бутылку, и сделала пару глотков.

‒ Спасибо.

Спайк слез с повозки, что бы не мешать старику копаться в своих вещах. Похоже, единорог что-то искал среди бесчисленных коробок и ящиков.

‒ У меня младшая дочь вот точно как вы. Тоже, чуть что, так сразу за магию. Даже посуду помыть без неё не может. А к концу дня так устает, хех, и засыпает в момент.

‒ Ничего удивительного. Магия — это тоже тяжёлый труд.

— Да-а, я вас прекрасно понимаю.

Старик вновь углубился внутрь повозки.

‒ Как вашу дочь зовут, кстати? Знаете, я ведь тоже не совсем местная, я раньше жила в Кантерлоте, и может видела её.

‒ Хех... нет, я не думаю, что вы её там видели. Она в Кантерлоте всего-то пару раз была.

‒ А, ясно... а где-же тогда она живёт?

‒ В Мэйнхэттане.

‒ О, одна моя подруга там жила там. Правда, не долго.

Единорог вновь выглянул из под тента, и понимающе кивнул головой.

‒ Ну да, ну да. Слишком шумный город. В таком очень легко потеряться. Мне тоже там не понравилось, а вот дочь решила остаться. Что с них, с молодых, взять...

Похоже что старик наконец нашёл, что искал — это была связка ключей. Он аккуратно слез, держа её перед собой при помощи собственного телекинеза, и направился к входной двери. Твайлайт вдруг осознала, что её собеседник как-то хитро избежал ответа на вопрос, как же зовут его младшую дочь. С чего бы это вдруг? Её вдруг объяло любопытство.

‒ Так как же её зовут? — сказала она, и вновь поднесла к губам бутылку с морсом.

Единорог, который уже вставил ключ в замочную скважину, вдруг остановился и перевёл взгляд на Твайлайт.

— Лаура... Фон Менне.

Твайлайт подавилась морсом, едва услышав фамилию. Глаза пони моментально округлели. От неожиданности даже Спайк проснулся.

— Твай, всё в порядке? — Ожил тот.

— Как вы сказали?!

Выпучив глаза, Твай уставилась на кьютимарку пожилого единорога, на которую до сих пор, почему-то, не обращала внимания. Его кьютимаркой была тёмно-серая ракета, из днища которой вырывалось ярко-красное пламя. Внезапно пони все поняла.

— Ээ... Фон Менне? Вы же... как вы можете... разве вы... вы тот самый Вернер Фон Менне, гениальный конструктор, один из основоположников ракетостроения и отец космонавтики всей Эквестрии?!

Она говорила скороговоркой, а глаза пони блестели от любопытства. Пожилой единорог, тем временем, повернул ключ и открыл дверь, спокойно отвечая.

— Ну да. Был им, по крайней мере.

Глаза Твайлайт раздулись ещё больше. Она и в жизни не мечтала встретить кого-то вроде него — прямо в Понивилле!

— И... что вы делаете здесь, в такой глубинке как Понивилль? Неужели у вас какие-то проблемы? А как...

Вернер, неожиданно и резко, заткнул Твайлайт рот своим копытом. Спайк недоумевающее уставился на того, угрожающе тыцнув в его сторону пальцем.

— Эй!

— Тише, тише. Все ещё спят. Пойдёмте внутрь, чаю налью.

* * *

Твайлайт сидела за столом, внутри этого дома. Домом это, впрочем, трудно назвать. Скорее — жилище. Мебели только минимум. Стены — серые и обшарпанные, повсюду пыль, кое-где в углах висит паутина.

— Меня зовут Твайлайт Спаркл. Я живу в городской библиотеке... наверно вы её видели по дороге.

Вернер Фон Менне, держа горячий чайник в воздухе под действием своего телекинеза, налил обоим гостям в чашки воды. Твайлайт аккуратно опустила в кипяток предложенный хозяином чайный пакетик. То же сделал и Спайк.

— Твайлайт Спаркл... где-то я уже слышал это имя... ах, да, не вы ли тогда на экзамене устроили переполох, и потом ещё Селестия сама...

— Да-да. Это была я.

— Хм... «Лучшая ученица Принцессы Селестии», да?

— Именно так.

— И ещё это пророчество с Найтмэр Мун, и с Элементами Гармонии... интересно вы живете.

— Откуда вы обо всём этом знаете?

— Старые связи. У меня осталось много друзей, занимающих высокие государственные посты, мисс Спаркл. Да и с самой Принцессой я знаком.

Вернер отвернулся, что бы телекинезом положить в чашку кубик рафинада, и немного размешав, отпробовал заваренный им чай.

— Хех. А вы, молодой дракон, кто?

— Я...

— Это Спайк, он вылупился из яйца на том самом вступительном экзамене. Теперь он мой ассистент номер один.

Спайк закрыл рот с обиженным видом, так ничего и не успев сказать.

— Ты хотел что-то сказать, Спайк?

— Нее, уже ничего. — Хмуро сказал Спайк, подтянув к себе тарелку с печеньем. Вернер мрачно улыбнулся, и сделал ещё глоток чая.

— Я надеюсь, вы не будете распространяться о том кто я, мисс Спаркл.

— А почему нет?

— Давайте это будет наш маленький секрет.

Твайлайт непонимающе уставилась на Вернера.

— Так что же вы делаете здесь?

— Вы слишком любопытны, мисс Спаркл.

Вернер отпил ещё, и посмотрел через затянутое паутиной окно на медленно просыпающийся Понивилль. По дороге, туда-сюда, проходили редкие прохожие. К цветочной лавке напротив подтянулась сонная продавщица.

— Думаю встретить здесь свою старость. Шумные Мэйнхэттэн и Кантерлот мне надоели. А ваш Понивилль, вроде, тихое и милое местечко.

Спайк, дожевав печеньку, вставил своё слово.

— Кто вам сказал об этом?! Да у нас только за прошлый год случилось нашествие параспрайтов, возвращение Д...

Рот спайка намертво захлопнулся, стоило Твайлайт резко уставиться на него. На этот раз обошлось даже без магии. Заткнув «ассистента номер один», пони вернулась к беседе.

— А ваша семья? Разве никто не был против переезда?

— Мисс Спаркл... у меня две уже взрослых дочки. У одной свои дети, свои заботы, свой дом. Другая целиком поглощена светской жизнью. Никто не был против. Даже наоборот.

— И всё? В ваше переезде нет никакой серьёзной... в космическом масштабе, задачи? — Твайлайт была серьёзно удивлена.

— Хотел бы я, что бы осталась у меня какая-нибудь ещё «космическая задача»...

— Что вы имеете в виду?

— Ничего, мисс Спаркл. Ничего. Просто старческие ворчания.

* * *

После непродолжительного разговора и чаепития, Твайлайт оставила Фон Менне — всё таки у него ещё много связанной с переездом работы — и пошла домой, совершенно сбитая с толку. Она просто не верила что такой великий пони, такой гениальный конструктор и учёный, мог оказаться просто выброшен судьбой в Понивилль... встречать свою старость! Он совершенно точно что-то недоговаривает. Твайлайт спешила домой, размышляя над тем, следует ли написать Селестии письмо с вопросом (и что именно тогда туда написать), или все же сохранить секрет Вернера и никому ни о чём не говорить.

Спайк едва поспевал за Твай.

— Так кто же этот твой... Вернер-Шреддер... как там его?

— Вернер Фон Менне, Спайк! Запомни это имя, в мире осталось не много таких великих единорогов как он!

— И чем же он так велик? Я что-то не заметил в нём ничего особенного, в магии ты явно сильнее.

— Он не маг — он гениальный учёный, Спайк. Много лет назад он занимался созданием ракет для первых полётов в космос!

— Ракет для полётов в космос?

— Да. Под его руководством было совершенно очень много космических миссий, важных для науки Эквестрии, и всего мира!

‒ А я думал всё, что связано с полётами — это дела пегасов. Разве не так?

Твайлайт остановилась, что бы развернуться лицом к Спайку. Они уже практически дошли до библиотеки.

‒ Ракеты — это совсем другое, Спайк. В космосе от крыльев толку нет. Хотя отчасти ты прав. Большая часть космонавтов была пегасами.

‒ Эээ, стоп. Я запутался. Но он же не пегас. То есть, ты хочешь сказать, сам он в космос не летал?

Твайлайт резко перебила дракона.

‒ Спайк! Мне стоит объяснить тебе разницу между словами «учёный» и «космонавт»?

‒ Эм... хи-хи... нет. Ладно. Забудь.

* * *

Посвятив остаток рутинным делам — уборке в библиотеке, визиту на городской рынок и подготовке доклада по теоретическим основам магии для конференции в следующем месяце, Твайлайт заснула, как обычно, за чтением. А на следующий день, с утра пораньше, она наведалась к Вернеру Фон Менне — любопытство не давало покоя, кроме того, возможно, ему стоит показать город или помочь с чем-нибудь.

С улицы дом изменился незначительно — разве что окна стали чище. Триджы постучавшись в дверь, она услышала изнутри «Открыто», и вошла внутрь.

Внутри же дом Вернера выглядел совершенно по-другому — исчезла паутина, пыль, грязь и серость. Появилось много новой мебели: диван, журнальный столик, несколько кресел, полки с книгами и личными вещицами, несколько ковров на полу и стенах, и многочисленные маленькие штучки вроде стоящего на журнальном столике светильника, нескольких картин и фотографий на стенах, и огня в камине. Вместе всё этого наполняло дом теплом и уютом.

— Доброе утро, герр профессор! — С порога поприветствовала она хозяина дома.

Фон Менне, развалившийся на диване и читающий какую-то книгу, наградил Твайлайт недовольным взглядом из-под своих очков.

— Мисс Спаркл, не надо таких формальностей, прошу вас.

Твайлайт остановилась у порога.

— Эм... «Доброе утро, Вернер»? Так сойдёт?

— Вполне, мисс Спаркл.

Не совсем привычно было называть того, кто старше её в три раза, по имени, прямо как сверстника. Но привыкнуть можно.

— Можно просто «Твайлайт».

— Хорошо, мисс Спаркл.

Твайлайт переступила через порог и закрыла за собой дверь. Дом действительно было не узнать, даже пахнул он совершенно по-другому.

— Я смотрю, вы уже расположились.

Вернер отложил в сторону очки, и положил на стол раскрытую книгу.

— Ага. Буквально через час после ко мне наведалась пони, такая вся розовая... О Селестия, сколько же от неё шума... я даже забыл, как её зовут.

Твайлайт с первых же слов поняла, о ком идёт речь.

— Пинки Пай...

— О! Вы её знаете?

— Трудно не знать Пинки Пай, живя в Понивилле...

Вернер сдержанно рассмеялся, и покачал головой.

— Хе-хе-хе. Она позвала других горожан, те помогли занести вещи, обустроить этот дом. Потом она устроила какую-то непонятную «вечеринку»...

Лицо Твайлайт расплылось в понимающей улыбке. Её первая реакция на Пинки Пай был похожей.

— Это на неё похоже.

— Хотя, правда, торт был весьма ничего... у меня даже осталось немного. Может, возьмёте?

— Нет, спасибо.

— Точно? Просто, я все точно не съем, испортится. А вы вон худая какая, прямо как моя младшая. Вам определённо надо лучше питаться.

— Ну... хорошо. Только чуть-чуть.

— Я сейчас!

Вернер встал с дивана, и направился на кухню — туда где вчера они со Спайком пили чай. В отсутствии хозяина Твайлайт прошлась по комнате, с открытым интересом разглядывая обстановку.

‒ Вы не против, если я осмотрюсь тут немного? — Бросила Твай ему вслед. — Обещаю ничего не трогать!

‒ Конечно, пожалуйста. — Ответил голос хозяина с кухни.

Твайлайт остановилась у полки, на которой, помимо нескольких книг о космосе и крохотной деревянной шкатулки стояла старая чёрно-белая фотография в деревянной рамке. Фотография явно пережила

тяжёлые времена — недостатка в пятнах и потёртостях не было, а мятые края и следы от складывания вчетверо только дополняли это ощущение. На

фотографии было около двадцати, или даже больше, молодых и старых жеребцов, выстроившихся в ряд на фоне небольшой тёмно-серой ракеты. Кто-то был одет в офицерскую форму и носил на голове фуражки, другие были одеты в строгие официальные костюмы тёмных тонов и носили фетровые шляпы разных фасонов, третьи носили старомодные свитера, жилеты и кепки.

Хозяин вскоре вернулся со свёртком, внутри которого был кусочек торта, который тот положил на журнальный столик. Проследив, куда смотрит гостья, он встал рядом.

— Какая старая фотография, невероятно!

— Это Мэрлин. Мои бывшие коллеги. Когда я переехал в Эквестрию, с собой у меня была только моя жена Мария, немного денег и эта фотография. Давно это было, хех...

— А вы здесь есть?

— Третий слева, вот.

Твайлайт приглянулась. Молодой улыбающийся жеребец в чёрном смокинге, сияющий энергией и жизнерадостностью даже сквозь потёртую чёрно-белую фотографию мало был похож на того серого и седеющего старика, который стоял сейчас за её спиной.

‒ Вас прямо и не узнать.

‒ Многие так говорят.

Твайлайт пошла дальше вдоль стены. Фон Менне остался стоять на месте, глядя на свою фотографию.

‒ Ого! Похоже на кусочек летающей тарелки. Что это?

На этот раз пони заинтересовал небольшой мятый кусочек серебристого металла за крохотной стеклянной витриной.

‒ О, это? — Вернер подошёл поближе ‒ Это от Кингсбри, моего... хех... «коллеги» из Королевства Грифонов. Это кусочек одного из их упавших спутников. Он прислал мне его ещё на заре нашей космической программы, что бы я прикоснулся хоть к чему-то побывавшему в космосе... хе-хе-хе, вот же поганец был! Интересное было время, однако.

Твайлайт перевела взгляд на Вернера, стоящего сбоку от неё. Тот грустно улыбался, а в его голосе ясно чувствовались ностальгические нотки.

‒ Вы имеете в виду «космическую гонку»?

‒ А? Ну да... ну да. Так это назвали, потом.

‒ Можете немного рассказать об этом?

‒ Да что тут рассказывать то... Когда-то наши страны соперничали за господство в космосе, и мы ‒ я и Кингсбри ‒ были ведущими инженерами наших космических программ. Грифоны первыми запустили искусственный спутник, чем взбудоражили всех в Эквестрии, включая саму принцессу Селестию. Первыми запустили в космос живое существо — собаку — и затем вернули её целой и невредимой.

— А вы?

— А пока мы топтались на месте и соображали, что произошло, они раз — и запустили в космос первого грифона. Они молодцы. Мы очень сильно отставали от них тогда. Это был действительно достойный соперник.

‒ Да, я читала про этот период. А потом вы начали свою работу?

‒ Ну да, вроде того... Селестия собрала лучшие умы в Эквестрии. Лучшие из лучших. И вместе мы задали грифонам такого жару... ну, в космонавтике, в смысле. За несколько лет мы сократили разрыв в технологиях, запустили свои спутники, своего первого космонавта, и вскоре даже начали вырываться вперёд. У нас были далеко идущие планы.

‒ Какие планы?

Вернер осекся, будто неожиданно понял, что взболтнул лишнего.

‒ Эх... полёт на Луну.

Глаза Твайлайт моментально округлели.

‒ На Луну?! Правда? Я нигде не читала и не слышала об этом!

‒ Конечно нет. Проект был секретный.

‒ Ничего себе. И как, вы его осуществили?

Вернер замолчал на несколько секунд, задумчиво глядя на серебристый осколок за витриной.

‒ Увы, нет.

‒ Что-то случилось?

Вернер поник, и уставился в пол.

‒ Если бы причина неудачи была роковой случайностью, или технической неисправностью...

Вернер снова замолк, и отошел к уголку стены, где всё сплошь и рядом было обвешано небольшими чёрно-белыми фотографиями.

‒ Эм... я честно не знаю. Может, принцесса Луна была против? Хотя, что я несу, она же тогда ещё была Найтмэр Мун... — Пони задумалась. — А! Может, Селестия боялась что вы сможете разбудить Найтмэр Мун раньше времени, и она...

‒ Нет, Твайлайт. Нет. Всё было гораздо проще.

Твайлайт снова задумалась. В книгах об этом не писали.

‒ Так в чём же причина?

‒ В космонавтику уже было вложено огромное количество средств. А практической пользы — никакой. Экономика Грифонов уже была на грани краха. Наша экономика была немного устойчивее, но и нам было тяжело. Учитывая стоимость полёта на Луну и то, что у меня было много идей о дальнейшем развитии космической программы...

Наконец до Твайлайт дошло.

‒ Принцесса Селестия отказала выделять средства на полёт?

‒ Даже больше. Она посчитала, что эта космическая гонка не просто тянет нас ко дну, но и вредит дружбе между нашими народами. Как-то раз она и тогдашний король Грифонов встретились, и подписали Кантерлотское Соглашение, согласно которому обе страны прекратили баловство с космосом. В космической гонке никто не победил, победила дружба. За пару лет космонавтика и у нас, и у Грифонов, практически перестала существовать.

‒ Почему перестала? Мы же до сих пор запускаем разные спутники, я вот как раз недавно читала про...

Вернер резко замотал головой, и перебил Твай.

‒ Да-да-да. «Спутники». Запустим раз в год какое-нибудь ведро с гайками и радуемся, как дети. Когда я был у дел, мы запускали по дюжине разных спутников в месяц. Дюжину! В месяц!

Твайлайт изумлённо уставилась на Вернера, никак не ожидая такой реакции.

‒ В общем после Соглашения я со своими амбициозными планами стал никому не нужен. Меня просто выкинули из ЭСА на улицу. Я пытался заняться чем-то другим, написал несколько книг... но моя жизнь потеряла всякий смысл. Я сам и не заметил, как состарился.

Твайлайт не знала, что сказать.

‒ Не вините Селестию. В конце концов, она хотела счастья и благополучия для всех нас.

‒ Я и не виню её, ты что? Сейчас я понимаю, что тогда она поступила правильно. Просто, знаешь, когда ты с самого детства о чём-то мечтаешь, тянешься и приближаешься к своей цели, видишь как она становится всё ближе и ближе... и спотыкаешься, когда остаётся сделать всего один шаг, один маленький шажочек, ‒ это не проходит бесследно. Ни разу.

Твайлайт вдруг стало очень стыдно. Она знала историю, она читала об этом в кигах, но там она была описана совсем по-другому, и внимание на том, почему именно космическая гонка кончилась — не заострялось. Оказалось, что когда ты слушаешь об исторических событиях от лица непосредственного участника, и когда ты читаешь об этом в книге — это совсем разные вещи.

‒ Простите пожалуйста. Я не знала, что это для вас тяжёлая тема.

‒ Бросьте, мисс Спаркл. Я даже рад, что кому-то рассказываю об этом. Не ожидал встретить в Понивилле кого-то, вообще помнящего кто я такой. — Вернер грустно улыбнулся, и сел на диван. Твайлайт чувствовала, что на душе у него тяжело, и она могла только догадываться насколько.

‒ Хотите, мисс Спаркл, я вам даже чертежи покажу?

‒ Какие чертежи?

‒ Того самого проекта по полёту на Луну.

‒ А можно?

Вернер хитро улыбнулся.

‒ По правде говоря, они до сих пор совершенно секретны. Но... кому теперь какое дело до этих старых бумажек?

Твайлайт улыбнулась.

‒ Я точно не шпион. Несите.

* * *

Твайлайт разложила перед собой свёрнутый рулоном, огромный лист ватмана, покрытый сетью линий, кривых и кругов, вместе складывающихся в изображение ракеты в трёх проекциях. В табличке в углу, где была разная информация вроде даты и инициалов составителя, стояло название: «Проект „Фаэтон-8“. Ракетоноситель Деймос V». Фон Менне принёс Твайлайт несколько папок этих чертежей, вместе они весели несколько килограмм, и пони подумала, что на то чтобы посмотреть их все может уйти несколько часов. А то и целый день.

‒ О-хо-хо. Не могу поверить! Вы, похоже, всё с собой взяли?

Вернер самодовольно улыбнулся, и кивнул. Сам он сидел на диване, перекладывая чертежи из одной папки в другую.

‒ Конечно, мисс Спаркл. Это полный набор всех чертежей, плюс тут ещё ‒ Вернер указал на толстую-толстую книгу, которую при помощи магии приподнял над столиком ‒ вся конструкторская документация.

‒ И вы сами все это чертили?

‒ Нет, что вы... я бы с ума сошёл! Вот когда я начинал — да, всё делал сам. Но потом, как один из «больших боссов», я только рисовал эскизы, да контролировал процесс. У меня было много дел важнее.

‒ И как же вам удалось их сохранить?

‒ Секрет производителя. — Хитрая самодовольная улыбка. В такие моменты старик выглядел совсем почти как тот самый юнец с фотографии.

Твай изучала все эти чертежи почти двадцать минут. Масштаб проработки поражал ‒ многоступенчатая ракета невероятных масштабов, внушительных размеров космический корабль с экипажем в восемь космонавтов, отделяемый посадочный лунный модуль с возвращаемой частью. Должно быть, не один десяток инженеров-проектировщиков вложили в этот проект свои души.

‒ А знаете о чём я подумала...

‒ О чём?

‒ А что если...

Вернер прищурил глаза, одновременно удивлённо и недоверчиво вглядываясь в лицо юной пони.

‒ Мисс Спаркл?

‒ Что если попробовать возродить «Фаэтон-8»? У нас есть чертежи, по ним можно построить корабль!

‒ Мисс Спаркл... простите, мне послышалось?

‒ Разве вы об этом не думали? Почему бы нам не попробовать возродить проект?

Вернер неожиданно поднялся с дивана, и начал ходить туда-сюда по комнате.

‒ Неет. Нет-нет-нет. Кантерлотское Соглашение запрещает это, и точка. Грифоны подумают, что мы его нарушаем и возобновляем космическую гонку. Отношения между нашими странами от этого лучше не станут.

Твай промолчала, давай старику закончить мысль.

‒ Принцесса Селестия не глупая. Она просто откажется выделять средства на такое.

‒ А если её кто-то уговорит?

Вернер остановился, и дырявя Твайлайт взглядом, поднял бровь.

‒ Кто?

Твайлайт располагающе улыбнулась, и как бы невзначай, продолжила.

‒ Не знаю. Может кто-то, к чьим словам она прислушается. Вроде её любимой ученицы, например?

‒ Ну...

Вернер вновь начал ходить взад-вперёд, на ходу замотав головой.

‒ Нет. Даже если она выделит все нужные средства, допустим. Даже. Если. У нас почти не осталось производственной базы что бы воплотить такой проект. Да и это ещё пол беды. Самое главное — у нас больше не осталось специалистов, которые могли бы построить такой корабль. И почти не осталось учебных заведений, где бы их готовили.

На этот раз Твайлайт даже не пришлось много думать ‒ ответ, как ей казалось, был на поверхности.

‒ Мы можем найти «ветеранов». Тех, кто работал в ЭСА в ваше время. Наверняка многие из них ещё живы, так ведь?

‒ Что?! — от удивления Вернер вновь остановился, чуть не споткнувшись на ровном месте ‒ Ты предлагаешь искать стариков вроде меня по всей Эквестрии?

‒ Ну да. Конечно! Я думаю, нужные люди наберутся — плюс, с поддержкой Селестии, мы наверняка найдём им достойных приемников, да и подходящие заводы подберём, и...

Вернер перебил Твайлайт.

‒ И всё это — всё в обстановке строжайшей секретности. Что бы Грифоны даже не заподозрили ничего.

‒ Именно. Я это и хотела сказать.

В ответ на это Вернер нервно рассмеялся.

‒ И кто полетит? Где космонавтов возьмешь? Что, тоже «ветеранов» запряжёшь? А тебе не жалко нас, старых, мучить? В Эквестрии уже не осталось ни одного молодого космонавта, центр их подготовки вообще превращен в музей!

На этот раз Твайлайт виновато увела взгляд от глаз Вернера назад, к чертежам. Пока на этот счёт противопоставить было нечего.

‒ Вот об этом я как раз не подумала...

‒ Вот-вот.

Вернер, прокашлявшись, вновь стал ходить туда-сюда по дому.

‒ Мы можем послать беспилотный корабль на Луну, но какой смысл тогда в этой громадной ракете? В этом здоровенном корабле с системами жизнеобеспечения и возвращаемым модулем? Тогда нужно проектировать новый. Понимаете, мисс Спаркл, проектировка — очень не быстрый процесс, на который может уйти времени не меньше чем на...

Вернер что-то объяснял про принципы поектирования космических кораблей и о том, как в его время на обдумывание идеи уходило времени больше, чем на создание корабля в металле — но Твайлайт уже не слушала его. В её голове неожиданно появилась одна решительная, отважная, и наверно очень глупая идея.

‒ Я могу полететь! ‒ Выкрикнула она.

Вернер замолчал. Брови старика уползли вверх, а глаза заметно расширились.

‒ Что?!

‒ Если больше некому, я полечу!

‒ Одна?

‒ У меня есть друзья, которые пойдут за мной куда угодно — они полетят со мной.

Вернер с глазами, буквально лопающимся от удивления, подошёл поближе.

‒ Твайлайт. Я тебя понимаю, конечно, но я буду удивлён если хотя-бы часть из них успешно пройдёт обязательный курс подготовки в космонавты.

‒ Почему вы так настроены так... пессимистично? Почему бы не дать нам шанс? От того что мы попробуем пройти этот курс хуже ведь не станет, верно?

‒ Мы потратим время. В худшем случае.

‒ И что? Гонка окончена, спешить некуда.

Фон Менне остановился и задумался. Тяжёлые мысли скопились внутри его головы, и от многих из них уйти было невозможно. Сейчас в его сознании жеребёнок, смотревший из окна родительского дома на звёзды с мечтами их покорить, лоб в лоб сталкивался с пережившим много взлётов и падений, холодным и расчетливым генеральным конструктором. И он не мог понять, на чью сторону встать.

‒ Хорошо. Давай сначала. Просто проанализируем твое предложение, с точки зрения сухой логики. Идёт?

‒ Идёт. ‒ Твайлайт согласно кивнула. Вернер, размышляя, вновь начал нарезать круги по комнате туда-сюда.

‒ Итак. Ты предлагаешь возродить проект двадцатилетней давности по старым чертежам на средства, выделенные принцессой, которая однажды нам уже отказала. Руками старых инженеров, которые уже наверно и забыли, какой стороной держать гаечный ключ. Ради полёта на Луну группы пони, которые сейчас даже наверно не догадываются о своей судьбе. И причём ты хочешь делать все это в обстановке строжайшей секретности, что бы Грифоны даже не заподозрили, что их соседи решили злостно нарушить с таким трудом достигнутое соглашение? Я ничего не упустил?

Твайлайт энергично покачала головой.

‒ Таков мой план.

Вернер тяжело вздохнул.

‒ Мисс Спаркл. Вы ‒ чокнутая.

Строго сказал старик, и отвернулся к стене, у которой стояла витрина с злополучным кусочком серебристого металла.

Но затем Вернер Фон Менне подошёл поближе к собеседнице, и аккуратно положив копыто ей на плечо, улыбнулся. Твайлайт заметила вдруг что-то необычное, несвойственное ему в этой улыбке. На этот раз на лице старика почти не было оттенка тоски, которой был пронизан почти каждый его жест до этого.

‒ Вы — чокнутая. Точно как я в молодости

## Глава 2. When the Stars Come Out

О больших совещаниях и дверях, которые иногда открывают не сразу.

На следующий день Твайлайт проснулась только около полудня, к тому же — с абсолютным нежеланием этого делать. Что ни говори, а два дня пробуждения в шесть часов утра просто не могли не дать о себе знать — теперь пони явно понимала, что перестаралась и резко начинать вести здоровый образ жизни — неправильно. После пробуждения Спайка и небольшого обсуждения с ним дальнейшей судьбы этих «утренних пробежек», единорог решила, что для начала можно ограничиться только несколькими разами в неделю. И не в шесть, а часов в девять-десять.

Утро выдалось тёплое и солнечное — лишь редкие облака в небе несколько нарушали картину абсолютной безмятежности Понивилльского образца. После позднего завтрака Твай, полная решимости разобраться со всем от неё зависящим максимально быстро, написала короткое приглашение явится к ней в библиотеку для совещания «по очень важному поводу», и отправила Совелия раздать его каждой из её подруг лично.

— Ты думаешь, это хорошая идея? В смысле, сразу вот так всех озадачить? — Возразил Спайк. Писал ведь, на самом то деле, он.

— Да, Спайк. Это удобнее, чем ходить и говорить с каждой один-на-один.

— Но ты же ещё не уверена на счёт согласия Принцессы Селестии, да и других проблем полно. Я прав?

Почему-то Твайлайт думала, что уговорить Принцессу труда не составит — в конце концов когда она, по большому счёту, ей отказывала? А вот возможная нехватка нужных кадров, как и недостаток производственных мощностей беспокоили её гораздо больше. Но прежде всего она хотела бы узнать, поддержат ли её друзья в таком весьма необычном начинании — без их поддержки и помощи, наверно, даже нет смысла всё это начинать.

— Без них всё это бессмысленно.

Спайк закончил писать приглашение, свернул его в свиток, и протянул Совелию. Тот сидел на подоконнике раскрытого окна.

— Ну, я не знаю. Может, стоит просто найти космонавтов где-нибудь, а не делать их из своих друзей?

В ответ на это Твайлайт громко топнула.

— И как ты это сделаешь, мистер умник? Может, повесишь «требуются космонавты» на доске объявлений? Ты много видишь их гулящих по улице, Спайк?

Для убедительности Твайлайт махнула ногой в сторону окна — и Спайк даже выглянул в него, старательно вглядываясь в лица и кьютимарки редких прохожих. Несколько пони спешили по своим делам, серая пегаска с косыми глазами и почтовой сумкой пролетела мимо. И ни одного пони, хоть сколько-нибудь смахивающего на того смешного жеребца в нелепом костюме из книжки Твайлайт. Ни одного.

— Ну что, много космонавтов на улице?

— Да понял я. — Сказал Спайк, и собрался уже было рыгнуть на письмо своим магическим пламенем...

— Спаайк!

Дракон хлопнул себя по лбу, и протянул письмо Совелию, который в ту же секунду полетел с ним прочь от дома.

— Привык. — Развел руками Спайк.

Где-то около без пятнадцати трёх Твайлайт, пообедав и разобравшись со всеми домашними делами, уселась на балкончике библиотеки в ожидании прибытия своих друзей. Ожидание пони скрашивала найденная в библиотеке книга по истории космонавтики.

Первая из них — та, на счёт согласия которой у единорога не было никаких сомнений — прибыла уже без десяти. По воздуху.

— Добрый день, Рэйнбоу Дэш!

Пегас пролетела мимо, сделала мёртвую петлю, и зависла над балконом.

— Хай, Твай! Что у нас сегодня?

— Эм... давай я расскажу потом. Когда остальные придут, хорошо?

Дэш опустилась на балкон и сложила крылья.

— Ну ладно. У тебя есть девятый том «Дэринг Ду»?

— Должен быть. Спроси Спайка.

Дэш удалилась внутрь библиотеки, и уже через пару минут устроилась на ступеньках, с томиком «Дэринг Ду» в копытах.

Без пяти нагрянули Пинки Пай и Рэрити, вместе. С их приходом внутри библиотеки тут же стало шумно — Рэрити стала о чём-то беседовать со Спайком, а Пинки, попрыгав немного без дела и так и не найдя себе занятия, уставилась сначала на сидящую на ступеньках Дэш, а потом на читающую на балконе Твайлайт.

— Что у нас здесь? Собрание клуба анонимных читателей приключенческих романов?

Дэш оторвалась от книги.

— Нет, Пинки. Твай мне ещё ничего не рассказала. Ждём остальных.

— Оки-доки! Тогда я тоже что-нибудь почитаю, можно?

Проделав путь до первой попавшейся книжной полки в несколько прыжков, Пинки стянула первую подвернувшуюся под ногу книгу. Этой книгой оказался второй том «Методических указаний для составителя ежедневного расписания». Твайлайт не поняла, что Пинки могла найти в этой книге интересного — ну, кроме бросающейся в глаза яркой светло-зелёной обложки. Но протестовать не стала. Кто знает, может, пойдёт ей на пользу?

Через десять минут подоспела Эпплджек — Твайлайт издали заметила её приближение по неизменной шляпе.

— Хавди, сахарок. Слегка задержалась на ферме, ничего?

— Ничего, заходи давай.

Вскоре, Эплджек устроилась неподалёку от Твайлайт на балконе, облокотившись на стену спиной и сдвинув шляпу на глаза. Твайлайт не присматривалась но, похоже, она действительно задремала.

Было уже почти двадцать минут. А последней, и как уже догадывалась Твай — самой проблемной пони — всё не было. Твайлайт была готова к тому, что Флаттершай не согласится с первого раза — но не к тому, что она просто не придёт!

— Может её просто не было дома? — Спайк, в надежде прояснить ситуацию, обратился к «ассистенту номер два». — Совелий, ты ведь застал Флаттершай дома?

— Ху?

— Флаттершай. Дома.

— Ху!

Совелий утвердительно кивнул своей практически неподвижной головой, и Спайк понял что он, скорее всего, имел в виду «да».

Твайлайт была уже вся на взводе. Несколько минут подряд она ходила туда-сюда по читальному залу библиотеки, не зная что делать: Ведь Флаттершай не пришла! Без неё никак нельзя начинать, но друзья внутри библиотеки тоже не могут ждать вечно! Что делать? Как быть?

— Что мы будем делать, Твайлайт? — Вопрошал Спайк.

— Агрх, я не знаю! — выпалила та в сторону окна. — Может у неё есть какие-то дела? Или она заболела? Нет, ну почему всё именно сейчас...

Пинки и Рэйнбоу Дэш оторвались от чтения своих книг, а Эпплджек, поняв в какую сторону дует ветер, спускалась. Рэрити, бывшая ближе всех к Твай, встала рядом.

— Твайлайт, дорогуша, не нужно нервничать. Просто расскажи нам, из-за чего ты нас здесь собрала — а я сегодня же перескажу всё Флаттершай.

Предложение Рэрити звучало вполне разумно — в конце концов семеро одного не ждут. Кроме того, разобравшись с ними, Твайлайт ведь и сама сможет сходить к Флаттершай и рассказать ей всё лично, с использованием индивидуального подхода. Так даже лучше и вежливее к ней выходит, наверно.

Твайлайт прошлась по ступенькам через всю библиотеку — там, где у неё красовалась зелёная доска для письма мелом.

— Слушайте сюда все! — Твайлайт развернула доску той стороной, где у неё заранее был схематично изображён план полёта, и гордо задрала голову вверх. — Мы отправляемся на Луну!

— ...

Внутри библиотеки на несколько секунд воцарилась полная тишина. Стихли все звуки с улицы, топот и разговоры прохожих. Даже ветер, теребивший листву за окном, кажется, незаметно ослаб. Четвёро пони с округлевшими глазами уставились на Твайлайт, на непонятную кашу из линий, кругов и формул на доске. И просто молчали.

Первым звуком, нарушившим молчание, стал режущий слух хохот Рэйнбоу Дэш.

— Ха-ха-ха! Не, ну ты даешь, Твай! Отправляемся! На Луну! Бва-ха-ха...

Эпплджек, ничего не понимая, уставилась сначала на Рэйнбоу, а затем на доску с планом Твайлайт.

— На Луну? На чём, на... поезде?

Предложение Эпплджек ещё больше рассмешило пегаса, и та аж завалилась на пол. Рэрити, тем временем, молча выразила своё отношение ко всему происходящему жестом копытоприложения к своему лицу.

— Твайлайт! — Продолжала пегас, катаясь по полу. — Может, ты для начала летать хотя бы научишься, без крыльев?

Твайлайт уже набрала воздуха в грудь, что бы коротким и ясным монологом расставить все точки над «i», но неожиданно вставила своё слово Пинки Пай...

— Дэши! — Выкрикнула та в сторону катающейся по полу пегаски. — А может она собралась лететь на Принцессу Луну?

— Как? Забраться ей на круп?

Теперь смеялись уже Пинки и Дэш вместе, во весь свой голос, и вместе катаясь по полу библиотеки. От такого шума у Твайлайт даже немного закружилась голова, и Рэрити снова сделала пресловутый «фэсхув».

— Залезть ей на круп? — Эпплджек, изобразив своё фирменное удивление на лице, уставилась огромными зелёными глазами сначала на Рэйнбоу, а затем и на Твай — Твайлайт, сахарок. Что-то я ни сена не поняла.

— Нет. Нет-нет-нет-нет-нет! И ещё раз нет! Мы не собираемся лететь на Принцессу Луну! — Твай недовольно посмотрела в сторону Пинки, и хлопнула копытом по небольшому кругу изображённому на доске. — Мы полетим на Луну! Которая в небе!

Пинки моментально прекратила смеяться и поднялась с пола:

— Которая круглая, и которая из сыра?

— Да. Которая круглая, и которая из... Пинки! С чего ты взяла что она из сыра? Что за ерунда?

— Это не ерунда! Ты можешь доказать обратное?

Твайлайт напряжённо вздохнула — доказывать Пинки что-то сейчас просто бессмысленно. Да и никто не заставляет ведь это делать прямо сейчас?

— Я всё равно ничего не понимаю. — Эпплджек смотрела то на доску, то на Твайлайт, то по сторонам. — Луна же в небе, а мы не пегасы. У нас просто нет крыльев. Как мы полетим?

Неожиданно с пола поднялась та, кто в среди присутствующих очевидно лучше всех разбиралась в полётах. Дэш в момент подлетела к доске и, настроенная совершенно серьёзно, встала перед ней, отпихнув Твайлайт в сторону.

— Слушайте. — Она быстро обвела собравшихся внутри взглядом. — Луна — не поляна для пикников, а полёт туда — совсем не прогулка. Одними крыльями тут никак не обойтись. Вы хоть представляете, что встанет у вас на пути?

Всё, включая и саму Твайлайт, уставились на парящую около доски Рэйнбоу Дэш. Сделав короткую паузу, та продолжала.

— Если бы это было так легко, да я бы уже дом там себе построила!

Дэш вновь подлетела вверх, объясняя положение вещей и активно жестикулируя копытами.

— Чем выше высота — сложнее дышать и тяжелее подниматься. А на определённой высоте крылья вообще становятся практически бесполезны! И ещё жуткий холод. Даже лучшие из пегасов не отважились бы на такое. Это настоящая самоубийственная миссия!

Рэйнбоу Дэш с устрашающей интонацией произнесла «самоубийственная», и слегка набрала высоту.

— И я не говорю про то, что в космосе нечем дышать, а наличие крыльев вообще не имеет никакого значения. И температура вокруг — абсолютный ноль! Для полёта туда нужна ракета. Очень большая ракета!

Рэйнбоу Дэш вновь приземлилась неподалёку от инициатора сборища, на этот раз обратив внимание на изображенный на доске план. Твайлайт ожидала чего-то такого. И поэтому совершенно спокойно ответила:

— Я знаю.

— И что? У тебя есть какой-то обходной план? Какой-нибудь магический трюк вроде телепортации или искусственных крыльев?

Твайлайт отрицательно покачала головой.

— Нет у меня никакого «трюка». Мы построим ракету и полетим. Видишь, вот, я же всё нарисовала!

Рэйнбоу Дэш обратила внимание туда, куда Твай указала копытом. В нижнем углу доски действительно схематично была нарисована небольшая ракета, а для масштаба сбоку был схематично нарисован кажущийся крохотным пони.

— Ты похоже не понимаешь. Ракета должна быть гораздо больше, чем то что ты нарисовала! — Рэйнбоу взяла мел, и удлинила ракету почти в три раза. Такую ты построишь? Из чего ты её вообще собралась строить? Из дерева и книг?

— Рэйнбоу, это совсем не проблема, я...

Пегас, похоже, совсем не хотела её слушать.

— «Не проблема», да ну? А ты подумала о нас? Сможем ли мы перенести этот твой полёт на Луну без риска для здоровья? Ты понимаешь, какие это тяжёлые физические и психологические нагрузки? За себя я уверена, но посмотри на них! — Пегас указала ногой на троицу пони в стороне. — Да на себя посмотри, в конце концов!

В библиотеке вновь повисло угрюмое молчание. Рэрити молча слушала этот спор, не зная даже, что обо всем этом думать. Пинки Пай задумчиво уставилась на доску. На лице Эпплджек буквально застыла фраза «Я всё равно не понимаю...».

Твайлайт прекрасно понимала их реакцию. Никто из них не болел космосом и наукой так, как она, и никому из них не было дела до полётов. У всех их есть свои дела, свои уникальные увлечения, и свои мечты — в которых даже мыслям о полётах на какую-то там Луну просто не осталось места.

— Ну так что? Ты объяснишь мне, как ты предлагаешь со всем этим справиться?

Так или иначе, похоже это не тот момент, чтобы сдаться. Это тот момент, когда надо собраться и вскрыть свои карты.

— Послушайте. Я встретила одного старого учёного, который раньше работал в космической отрасли. Недавно он переехал в Понивилль, и у него сохранился проект ракеты, на которой мы все смогли бы добраться до Луны. Но, просто... это было давно, и уже не осталось космонавтов, которые могли бы это сделать!

Рэрити вдруг, впервые за начало «совещания», заговорила.

— И поэтому, тебе нужны мы?

— Именно.

— А подготовка? Мы же не космонавты, ни разу! — Снова встряла Рэйнбоу Дэш

— Будут предварительные курсы подготовки. Будут тестовые полёты. Все будет хорошо, я уверена.

Все замолчали и погрузились в себя. Пинки, Рэрити и Эпплджек быстро сгруппировались и начали о чём-то подозрительно шептаться. Не найдя себе занятия, Рэйнбоу Дэш зависнула в воздухе неподалёку от доски и сложила верхние лапы на груди, скептически оценивая изображённый Твайлайт план по достижению лунной орбиты.

— Твайлай. — Сказала пегас, указав копытом на одно из выражений на доске. — У тебя тут ошибка в расчётах. Формула Циолковского записана не верно, и дальше из этого выводится полнейший бред. А вот тут — параметры промежуточный орбиты не оптимальные.

Твайлайт удивлённо улыбнулась.

— А ещё помню время, когда ты называла меня «яйцеголовой», Рэйнбоу...

— Кто яйцеголовая? Ты яйцеголовая! — Резко возразила та, и добавила спустя пару секунд, но уже более спокойным голосом. — Просто... плох тот пегас, который не мечтал стать покорителем космоса в детстве. Понимаешь?

Тем временем, секретное совещание троицы Рэрити, Пинки Пай и Эпплджек окончилось и три пони линией выстроились перед Твайлайт.

— Мы тут посовещались и решили, — начала Рэрити, — что если полёт в космос так важен, то мы согласны тебе помочь. К тому же, первые пони на Луне наверняка станут предметом обсуждения во всей Эквестрии. Моя совесть не даст мне покоя, если я пропущу такое!

Эпплджек перехватила эстафетную палочку разговора, заговорив несколько осторожно и смущённо, и то и дело уводя глаза в сторону от Твайлайт.

— В общем, я кажется... начала понимать, что именно ты предложила. Мне это не слишком нравится, и мне надо будет посоветоваться с семьёй — но если они не против, то я в деле.

— И я тоже. Я докажу всем что Луна — из сыра! — Завершила Пинки.

Твайлайт широко улыбнулась, и села на пол, почувствовав как исчезла гора с её плеч. Она предполагала, что убедить своих друзей на такой отчаянный шаг будет трудно — но всё оказалось значительно легче, чем казалось издали. Мысленно отметив свой прогресс в сборе экипажа как «60%» она скосила взгляд в сторону, приготовившись сделать его ещё на двадцать процентов больше...

— Дээш?

— Что?

— А ты с нами?

Рэйнбоу Дэш вдруг приземлилась, и подошла к единорогу вплотную — той даже пришлось немного попятиться назад.

— Ты нашла настоящего учёного-ракетчика? Не поддельного?

— Настоящего!

— А ты проверяла? Может это шпион?!

— Дэши...

Твайлайт покачала головой. Рэйнбоу Дэш встала перед ней, горделиво задрав голову и закрыв глаза.

— Я пойду только на одном условии!

Твайлайт в пору было открыть рот от удивления — мало того что эта радужная пегаска только что раскритиковала её теоретические расчёты, так теперь ещё и условия выдвигает!

— О каком таком условии идет речь?

— Если я буду командиром первой экспедиции пони на Луну, «Вандерболты» абсолютно точно примут меня с распростертыми объятиями! Я хочу... нет, я ДОЛЖНА быть командиром экипажа!

Твайлайт погрузилась в размышления — на счёт главенства в будущем экипаже она как-то и не подумала предварительно. Рэйнбоу явно обладала наибольшим опытом во всем связанном что связано с полётами и около-космической тематикой, хотя Твайлайт всё же была уверена, что её теоретические научные познания гораздо больше чем у Дэш. И, поэтому, командиром должна быть она — как обладательница наиболее развитого логического мышления. Кроме того, во время разных кризисных ситуаций или заданий от Селестии невольным лидером всей шестёрки оказывалась именно она, что только подкрепляло её уверенность в том, что именно она должна командовать. Иначе ничего не получится.

— Старшим помощником. — Всё же ответила Твайлайт спустя некоторой паузы, загадочно улыбнувшись. — Это тоже достаточно круто.

— Но быть самым главным на двадцать процентов круче! — запротестовала Рэйнбоу.

— Рэйнбоу. — Твайлайт уставилась на собеседницу со смесью иронии и сарказма в глазах. — Я нашла учёного, подняла этот проект из пепла — и поэтому только я должна быть ответственной за всё что из этого выйдет. Первый раз мы слетаем под моим руководством. Накопим нужный опыт, обкатаем технологию. А ты, если что, командуешь всеми последующими межпланетными экспедициями. Идёт?

— А они будут?

— Я надеюсь.

Рэйнбоу Дэш сделала вид, что предложение её совершенно не заинтересовало. Однако, чуя на себе взгляд всей остальной четвёрки она достаточно быстро раскололась.

— Арргх... ну ладно. Уговорила!

* * *

Вечером этого же дня Твайлайт оправилась к дому Флаттершай. Отправилась не одна — она взяла с собой Рэрити, которая формально шла по совсем другой причине. Той нужно было договориться о переносе завтрашнего планового похода в спа на другое время — накопилось уж слишком много работы, требующей немедленного разрешения. Но на самом деле Твай, предвидя проблемы, пришлось уговорить Рэрити пойти к Флаттершай в одно время с ней. Спайк увязался следом за двумя пони (или может это быть, только за Рэрити) незаметно, как-то сам собой.

Было уже достаточно поздно — что-то около десяти. Уединённый домик Флаттершай тонул в рыжих лучах закатного солнца, медленно сползающего за изгибающуюся линию горизонта. Молчали уставшие за день птицы, шумел прохладный вечерний ветер. Твайлайт чувствовала, что скоро-скоро солнце совсем уйдёт за горизонт, в небе начнут загораться первые звезды, и луна взойдёт.

Внутри домика горел свет, а за входной дверью была слыша кухонная возня и чавкание как минимум дюжины ртов. Вероятно, Флаттершай кормит кого-то из своих питомцев

— Не самый лучший момент для визита. — сказала Рэрити, шёпотом.

— Пути назад нет. — Ответила ей Твайлайт, и аккуратно постучалась в дверь. — Флаттершай, это мы! Твайлайт и Рэрити.

— Акхем. И Спайк!

Твайлайт неожиданно угрожающе глянула на обнаглевшего дракона и приложила копыто ко рту, мол, «тихо!». В доме вскоре послышались шаги, и дверь открылась. На пороге стояла Флаттершай, и вид у неё был растерянный. Позади неё, в глубине дома, толпа кроликов разных оттенков серого и белого усердно наворачивала корм из своих мисок.

— Приивет...

— Флаттершай. — Твай без предисловий перешла к делу. — Ты не получала сегодня мою записку от Совелия?

— Получала. Но я была занята помощью семейству воробьев с обустройством их нового гнезда, и не смогла придти... мне очень-очень жаль. Честно.

— Ох, дорогая. — Успокоила её Рэрити — Не вини себя. Мы пришли к тебе что бы вкратце пересказать всё, что ты пропустила.

— Да, Флаттершай. Слушай меня внимательно, то что я скажу — очень важно.

Глаза Флаттершай расширились от удивления. Тон голоса Твайлайт уже ей не нравился.

— Я слушаю. Внимательно.

— Мы полетим на Луну. На ракете, которую соберет для нас старый учёный. И ты нужна нам. Как будущий

член экипажа.

— На Луну? В... к-космос?

Флаттершай выпучила глаза на Твайлайт. Её зрачки в момент расширились, а дыхание и сердцебиение — ощутимо ускорились. В ту же секунду ей показалось, что всё вокруг объяла мутная полупрозрачная пелена. Голос говорящей что-то Твайлайт стал отдалятся, а поле обзора стало стремительно сжиматься в крохотную точку. В мгновение ока утонула в пучине собственного сознания...

Мрак уходящих в бесконечность коридоров. Вой сирен. Гулкий стук сердца в груди.

Рыжие всполохи аварийных ламп. Она бежит, громко топая копытами по стальному полу. Болтается на перекинутом через спину ремне самодельный огнемёт. Бежать. Только бежать. Небольшая передышка у развилки, тяжёлый, усталый вдох. Выдох. Снова вдох. Команды больше нет. Это существо бродит по кораблю. Охотится за ней. Оно знает, что ей страшно. Оно рядом. Выдох. Динамики кричат предупреждением о том, что до самоуничтожения корабля осталось пять минут. Из труб бьет горячий пар. Впереди — шлюз, а за ним — челнок. Нужно бежать, скорее. Внутрь. Включить все системы, провести расстыковку. Включаются двигатели, уносящие её прочь от проклятого корабля. Яркое зарево взрыва за иллюминатором. Усталый выдох, полный облегчения... теперь всё позади. Осталось совсем-совсем немного. Вот, она уже проложила курс, Энджел мирно засыпает в криокапсуле, осталось только лечь спать самой... но, что там... что там шевельнулось? Что это? Это оно?! ЭТО ОНО!

— Флаттершай? С тобой всё в порядке?

Голос Рэрити вывел её из неожиданно накатившей на неё волны смутных образов. По-прежнему стоя в дверном проёме, Хозяйка дома уже вполне так ощутимо дрожала от страха. Дыхание стало прерывистым.

— Тоесть... в космос? В тот самый чёрный, страшный, не-ходи-туда-там-полно-страшных-инопланетных-чудовищ космос?

— Ээм... Флаттершай? Да брось, в космосе нет никаких чудовищ! Это не подтверждено наукой, да и вообще...

— Спасибо за предложение, но я останусь дома! — Флаттершай перебила нежданную гостью, и резко закрыла дверь. Спустя секунду звучно защёлкали замки.

От резкого хлопка дверью и поднятой ею волной воздуха Твайлайт чуть не сдуло — единорог вновь выпрямилась, и посмотрела назад. Сбитый с ног Спайк валялся на спине, посреди небольшой лужи, и тянулся к протянутому ему копыту Рэрити, стоящей рядом с сочувствующим лицом.

‒ Бвах, народ, это было уж слишком неожиданно. ‒ Спайк, весь мокрый и в грязи, с усердием обтряхивался.

— И не говори.

‒ Уже и не знаю, что она там вообразила... — Протянула Рэрити.

‒ Ну, с меня хватит. В следующий раз, когда пойдём к Флаттершай в гости — я возьму с собой кирпич для балласта!

Спайк сделал несколько шагов в сторону, однако Рэрити его остановила.

— Спайки-Вайки, подожди!

— Мы ещё не закончили. — Твайлайт вновь подошла к двери. — В конце концов я уговорила всех. Будет глупо если она одна тут останется!

‒ А по-моему это как раз по ней.

‒ Спайк! — Оба единорога синхронно произнесли его имя и наградили дракона одинаково раздражённо-колющим взгядом из серии «Уж лучше бы ты помалкивал!».

‒ Что? ‒ Тот только развёл руками.

Твайлайт пронзительно уставилась на застывшего на месте дракона, без слов вполне понятно объясняя. Бросив взгляд чуть в сторону, Твайлайт, прищурив глаза, напрягла свой рог. Вокруг того появилась магическая аура, а с обочины дороги прямо в руки Спайку, медленно прилетел небольшой круглый камушек, который тот, ничего не понимая, принял в руки.

‒ Это тебе вместо кирпича. ‒ Сказала Твайлайт, и постучала в дверь. ‒ Флаттершай. Открывай!

Флаттершай, тем временем, уже заперла дверь, закрыла все окна и задёрнула занавески, забилась под кровать и зажмурила глаза, пытаясь избавится от всех дурных мыслей о космосе. Твайлайт и Рэрити пытались по-разному звать и уговаривать её открыть дверь почти двадцать минут подряд — но безуспешно. На улице, тем временем, уже стемнело. Твайлайт не поняла, что пора задействовать артиллерию...

— Ну всё, Флаттершай, мне это надоело! — Сказала та, тщательно подбирая наиболее злобные интонации — Сейчас я разнесу эту дверь в щепки!

Внутри сию секунду послышался топот, и обеспокоенно-испуганный голос...

— Эй, стой, не надо!

Замки щёлкнули. Дверь едва заметно приоткрылась — ровно настолько, что бы сквозь крохотную щель было видно перепуганная лицо хозяйки дома.

‒ Твайлайт, что тебе нужно у меня дома?

— Флаттершай...

Но ту, кажется, словно заело.

‒ Что тебе нужно у меня дома?

Твайлайт раздражённо уставилась прямо в лицо Флаттершай.

‒ Ну видеть тебя хочу.

‒ А ты меня не видишь, что ли?

‒ К сожалению, я не умею видеть сквозь стены!

‒ А ты не подумала о том, что я, может, не хочу тебя видеть?

‒ Слушай. Мне нужно с тобой поговорить, может ты впустишь нас?

‒ О чём? О космосе? Нет, я тебя не пущу! Ты понимаешь, как это жестоко — заставлять бедную Флаттершай лететь туда?

‒ Флаттершай, жестоко — избегать своих друзей, когда они больше всего нуждаются в твоей помощи. — Рэрити вдруг вмешалась в ход разговора. Твайлайт воспользовалась паузой, и тяжело вздохнула. ‒ К тому же, в космосе совсем не страшно. Наоборот. В космосе очень даже красиво. Тебе обязательно это понравится.

Флаттершай захлопнула дверь — но относительно тихо на этот раз. Спайк, до сих пор держаший в руках камень, нарасно вздрогнул. Говорить она продолжила уже через дверь.

— Нет, он страшный, ужасный и мрачный! Вы только пытаетесь уговорить меня пойти на то, о чем я потом буду сильно жалеть!

— Флаттершай, дорогая... — Рэрити откровенно недоумевала. — Что за глупости? О чём ты собираешься жалеть?

— А инопланетяне? Страшные монстры?! Они ведь только и ждут, пока кто-нибудь приземлится рядом с ними!

— Какие ещё инопланетяне? — Теперь недоумевала Твай — Их существование пока что не доказано наукой, Флаттершай! Ты хочешь спорить с наукой?

— Ни с кем я не хочу спорить! — Раздалось по ту сторону двери. — Я просто никуда не полечу, и всё! Никакого космоса!

Оба единорога снаружи устало вздохнули, Спайк тоже заметно помрачнел. Ни Рэрити, ни Твайлайт не хотели оставлять подругу одну, позади — все прекрасно помнили сколько раз именно её неестественная доброта, её умение находить со всеми общий язык, выручали всех там, где оказывалась бессильна сила или магия. Но... все средства опробованы, все аргументы исчерпаны. Твайлайт пыталась утешить себя тем, что она, по крайней мере, попыталась сделать всё возможное, и устало закатила глаза вверх.

В небо.

Бесчисленный океан серебристых, золотистых, и голубоватых звезд раскинулся у неё над головой — сверкающие, мерцающие и горящие постоянно, они вдруг показались Твайлайт гораздо ближе, чем они были всю её жизнь... но по-прежнему неизменно прекрасны. И ничто не могло испортить её детского восторга от взгляда на звёздное небо. Ни длинные ночи зубрёжки дюжин созвездий перед экзаменами в школе, ни расчеты годичных параллаксов и кривых блеска. Ничто и никогда не отнимет у неё этого неба. Пони повернула голову в сторону, ища на небосводе луну. Её огромный, светло-серый диск светил отражённым светом настолько сильно, что деревья на лугу отбрасывали на траву самую настоящую тень. Тусклая полоса Млечного Пути, рассекающая небо напополам, расположилась прямо за ней.

Что здесь страшного?

‒ Флаттершай? ‒ Произнесла Твайлайт уставшим голосом. Нужно попробовать в последний раз. ‒ Выйди сюда.

‒ Зачем? ‒ Испугалась пегаска за дверью.

‒ Просто выйди.

Флаттершай приоткрыла дверь, и сделала несколько шагов наружу, застенчиво оглядываясь по сторонам ‒ на удивление уставшим «гостьям». Все молчали. Вокруг лишь шумел тихий ветер, да пели на лугах сверчки. Твайлайт даже и не заметила, как десятки комаров слетелись на свет, идущий сквозь окна домика Флаттершай.

‒ Посмотри вверх.

Флаттершай подчинилась команде буквально, переведя свою голову в строго вертикальное положение.

‒ Страшно?

— ... ‒ Флаттершай молча глядела в ночное небо, не в силах разобраться в своих чувствах. — Наверно... немного.

‒ Нам всем немного страшно. ‒ Вдруг добавила Рэрити. ‒ Никто ещё не летел туда, куда мы собираемся.

‒ Но мы будем рядом. Никто тебя не бросит.

Флаттершай вернула свой взгляд на землю, и посмотрела на своих подруг, на отчего-то задумчивого Спайка. Её влажные глаза сверкали звёздными бликами.

— И куда вы хотите полететь?

Твайлайт подошла поближе и встала сбоку, потянувшись одной из своих ног к небу, указывая точно на серебряный диск полной луны.

— Туда.

* * *

Возвращение домой вышло тяжёлым — за день Твайлайт серьёзно вымоталась. Рэрити осталась у Флаттершай, поэтому, одиноко идущей по ночному Понивиллю единорогу компанию составлял только Спайк. Твайлайт успела надиктовать Спайку письмо, которое как всегда начиналось с «Дорогая Принцесса Селестия...», и в котором кратко пони изложила ситуацию и официально попросила помощи в возрождение лунной программы. Стоило письму уйти, как Твайлайт еле дотянула до кровати, и практически моментально заснула.

Всю ночь ей снились кошмары — в одних она кричала и падала на Луну, отправленная туда в заточение магией разгневанной Принцессы Селестии. В других на корабле случались разные аварии: Твайлайт то сдувало через шлюз в открытый космос, то на огромной скорости она врезалась в какой-нибудь астероид. Ну а сон, в котором ей в ответ на просьбу к Селестии приходило вот такое письмо...

«Моя верная ученица, Твайлайт Спаркл.

Нет.

Принцесса Селестия.»

... стабильно повторялся всю ночь, раз за разом, заставляя бедную пони просыпаться в холодном поту.

Однако настоящий ответ Принцессы, который пришел утро, оказался не таким.

Совсем.

* * *

На следующее утро Твайлайт и Спайк вновь стояли у дома Вернера Фон Менне. Хозяин приводил в порядок небольшой, огороженный забором сад, прилегающий к новокупленному дому. На единорога, возящегося с землёй как земнопони, переодически оглядывались прохожие. Даже Твайлайт удивилась сперва.

‒ Ита-ак...

‒ У нас есть шесть пони-космонавтов, включая меня!

Не смотря на огромные мешки под глазами, растрёпанную гриву и вообще бросающийся в глаза недосып, единорог прямо таки сияла от радости.

‒ И первый в истории дракон‒космонавт, хэй-хэй-хэй!

‒ Это замечательные новости, мисс Спаркл. ‒ Без особого энтузиазма ответил Вернер, поливая ромашки, которые он только что пересадил из горшка на клумбу. ‒ А что с материальной поддержкой? Что с кадрами?

‒ Всё даже лучше, чем я рассчитывала!

‒ Да ну? ‒ Вернер поправил очки. ‒ Принцесса дала согласие?

‒ Да! ‒ Твайлайт даже подпрыгнула от радости.

Вернер, ошарашенный такой новостью, поставил лейку на землю и просто сел рядом. За прошедшие пару дней он уже несколько раз успел все трезво обдумать и убедить себя, что ничего не выйдет. И даже успел смирится с поражением. Но он и не мог подумать что у этой молодой и энергичной пони получится то, что не получилось у целого поколения.

‒ Да не может быть! Как... как вам удалось?

‒ Всё просто! В пересчёте на современные деньги стоимость проекта оказалась не такой уж и огромной. Кроме того, и экономика за это время не стояла на месте ‒ проект уже не будет таким камнем на шее Эквестрии, каким он был бы двадцать лет назад.

‒ Это... это потрясающая новость, мисс Спаркл! Это обязательно следует отметить! Погодите, я сейчас вымою копыта и принесу шампанского! ‒ Вернер, окрыленный успехом, уже собрался идти в дом, но Спайк его остановил.

‒ Это ещё не всё, дедуль.

‒ Принцесса Селестия предложила нам свою помощь не только в поиске бывших инженеров — но и в возрождении старого космического центра в Хувстоне. Представляете?

Глаза Вернера загорелись словно глаза маленького жеребца, получившего от родителей на день рождения именно ту игрушку, о которой он мечтал на протяжении целого года. О таком он даже мечтать боялся.

Следующих пол часа Вернер Фон Менне расспрашивал Твайлайт о подробностях предложения Селестии, о набранном экипаже, о вчерашних трудностях ‒ он слушал и радовался, как маленький. Желая как-нибудь отметить это знаменательное событие, Вернер нашел в своих закромах бутылку какого-то коллекционного вина, который судя по этикетке был старше чем сам он и Твайлайт вместе взятые, и предложил его будущей космонавтке. Однако пони с трудом удалось удержать старика от порыва открыть её. «Выпьете после полёта». ‒ сказала она.

Когда Вернер вдоволь наслушался её рассказов, он сам погнал Твайлайт домой ‒ высыпаться и набираться сил. Впереди было много работы.

‒ И ещё. ‒ Уходя, Твайлайт остановилась у порога, кивая Спайку. Тот в ту же секунду изрыгнул над собой зелёное пламя. Когда огонь вместе с дымом исчез, в воздухе остался клочок бумаги, медленно полетевший на пол...

‒ Что это?

‒ Это ваш билет.

‒ Билет?

‒ Да. Завтра мы отправляемся в Хувстон.