# В соответствии с протоколом

framework

Какие неприятности могут подстерегать пони на пикнике? До недавнего времени в личном списке Эплджек не содержалось ничего хуже плохой погоды и невозможности собрать всех своих подруг, но все изменилось с появлением странного жеребца, слишком ревностно относящегося к инструкциям и называющего себя Смертью. Эплджек придется убедиться в том, что незнание закона не освобождает от ответственности за его неисполнение…

## Пролог

Представляясь клиенту, старайтесь избегать упоминания терминов Смерть, Жнец и им подобных, так как их употребление может вызвать непредсказуемые поведенческие реакции и снизить вероятность конструктивного взаимодействия

Выдержка из пункта 3.2 памятки оперативного сотрудника департамента

− До сих пор не могу понять, почему мы так редко выбираемся на пикники, – Пегас с яркой радужной гривой мягко приземлилась на траву, слегка приклонив ее к земле воздушным потоком. – Они ведь прочно обосновались в моем списке лучших способов провести время с друзьями. Не на первом месте, конечно… И не на втором… В общем, в первой пятерке…

− В пятерке? Надо же, − усмехнулась расположившаяся неподалеку оранжевая пони, поправляя широкополую шляпу так, чтобы лучи солнца не попадали в глаза, − я предполагала, что любой вид отдыха, не включающий в себя полеты, скорость или, скажем, самоубийственные трюки, даже к первой десятке не приблизится.

− Иногда на земле тоже бывает здорово, – Рэйнбоу Дэш растянулась на траве, зажмурившись от удовольствия.

− Правда, девочки, я считаю, что после столкновения с Дискордом мы все заслужили немного отдыха, – Белая кобылка с аккуратно уложенной гривой слегка приподняла солнцезащитные очки и глубоко вдохнула теплый воздух, пропитанный ароматом зелени. – Возможно, стоит добавить пикник в наше ежемесячное расписание…

− Рэрити, прошу тебя! – воскликнул небольшой зеленый дракон, неожиданно появляясь из зарослей на окраине поляны. – Ты говоришь, как Твайлайт. Расписание для пикников больше в ее стиле.

− А где Твай, кстати? – Эплджек приподнялась, осматриваясь, и тут же увидела подругу, устроившуюся под раскидистым деревом с толстой книгой. – Опять она за свое! Спайк, ты же обещал не тащить ее библиотеку с собой!

− Я не заметил, как она ее взяла, − обреченно вздыхая, нахмурился дракончик. – Ты же знаешь, пытаться спорить с ней в этом вопросе бесполезно.

− На что хоть нас променяли? – Рэйнбоу подлетела к фиолетовому единорогу и вгляделась в название фолианта. – «Теория ментально-энергетического прототипирования магических потоков в современной науке». О, понятно… Никогда бы не села за книгу, в названии которой больше пяти слов.

− По-моему, у большинства твоих приключенческих книг довольно длинные названия, — подключилась к беседе Флаттершай. – Если я не ошибаюсь, конечно.

− Позволю себе уточнить слова Рэйнбоу, − усмехнулся Спайк. – Она имела в виду: не больше пяти слов, понятных только одному из присутствующих. Ладно, пора заканчивать с этим. Твай! Земля вызывает Твайлайт, ответьте!

− А? Что? О, простите, − смущенно улыбнулась Твайлайт Спаркл, закрывая книгу и откладывая ее в сторону. – Я, кажется, слегка увлеклась.

− Нет, дорогая, это Пинки слегка увлеклась сбором цветов, − указала Рэрити на мелькающее

неподалеку розовое пятно, уже более чем наполовину скрытое бутонами. – А ты… Мне нужно время, чтобы подобрать подходящий термин.

− Книго-маньяк! Одновременно безобидно и жутко! – Пинки Пай как обычно возникла буквально из воздуха, рассыпав свою добычу − букет цветов, способный заполнить несколько тележек для яблок. – Угадайте, кого я видела неподалеку!

− Уверена, будь у нас миллион попыток, мы бы ни за что не догадались, − хохотнула Эплджек. – Рассказывай.

− Я. Видела. Нового пони! – радостно улыбаясь, поведала розовая кобылка. – И он двигался прямиком к Понивиллю. У кого есть предположения, что это значит?

− Вечеринка? – неуверенно протянула Флаттершай и тут же оказалась в объятиях подруги.

− Верно! Ты заслужила главный приз! – объявила Пинки Пай. – И я непременно придумаю, что это будет. Чуть позже…

− Новичок в Понивилле… − задумчиво произнесла Твайлайт. – Интересно будет узнать, кто он. Что ж, предполагаю, мы встретимся с ним, когда вернемся.

− Прошу прощения, − раздался незнакомый голос, и все пони, как по команде, повернулись к его обладателю. Растительность на краю поляны бесшумно расступилась, пропуская молодого жеребца пепельно-серого окраса, одетого в строгую черную жилетку. На груди неизвестного блестел маленький значок со стилизованным изображением головы какого-то животного, заключенной в вытянутый ромб и обрамленной парой крыльев. Твайлайт, оказавшаяся ближе всех к вновь прибывшему, тут же обратила внимание на его странную кьюти-марку: сначала ей показалось, что на бедре пони изображено бесформенное черное пятно, но мгновением позже изображение странно дернулось, и она уже совершенно четко разглядела летучую мышь. Или птицу…

− А вот и он! Похоже, мы встретились раньше, чем ожидали! – улыбнулась Пинки, прыгая вокруг незнакомца, который уже начинал с опаской на нее посматривать. – Это даже к лучшему, праздники на природе − мои любимые!

− Еще раз извините меня за то, что прерываю ваш отдых. Мисс Пай, я польщен вашим вниманием, но боюсь, что буду вынужден отказаться от проведения вечеринки, − заговорил жеребец, но увидев жалобное выражение лица розовой кобылки, добавил: – По крайней мере, прямо сейчас… Меня зовут Дарк Раш, и у меня дело чрезвычайной важности к мисс Эплджек.

При этом земной пони сразу же перевел взгляд на фермершу, давая понять, что прекрасно осведомлен, кто именно из дружной компании ему нужен.

− Привет! Я так понимаю, что представлять вам остальных моих друзей смысла не имеет, − улыбнулась Эплджек и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: – Я вас слушаю, мистер Раш.

Серый пони сразу подобрался, придавая себе официальный вид.

− Я представляю оперативный отдел Департамента Контроля Грани и прибыл для освидетельствования возможного нарушения «Акта о продолжительности жизни и допустимых способах ее продления».

На некоторое время на поляне воцарилась тишина. Носительницы элементов Гармонии недоуменно переглядывались между собой, ожидая каких-то пояснений, а Дарк Раш терпеливо ждал, не предпринимая попыток эти пояснения предоставить. В конце концов, молчание прервал Спайк.

− Это как-то связано с налоговой? Только они способны додуматься до такого названия.

− Вряд ли, − усмехнувшись, отозвалась Твайлайт. – Я изучала налоговое законодательство Эквестрии не так долго, чтобы считаться специалистом, но такое подразделение точно бы запомнила.

− Значит, информация засекречена! – провозгласила Пинки Пай, подскочила к жеребцу и зашептала: – Вы шпион? Покажете пару приемов? Пожалуйста-пожалуйста! Мы никому о вас не расскажем…

− Что?! − Раш явно был сбит с толку подобными выводами. – Нет, вы меня не так поняли…

− Совершенно согласна, мы не понимаем, − подтвердила Рэрити. – Нам не знакомы ни организация, в которой вы, по вашим словам, состоите, ни названный закон.

− То есть… Вы не слышали о Вита-Акте? – растерянно оглядел окружающих его пони Раш. Те почти синхронно кивнули. – И о ДКГ тоже? Но это… Это просто смешно…

− Не столько смешно, сколько странно, − сделав ударение на последнем слове, проговорила Рэйнбоу Дэш и, подмигнув подругам, красноречиво покрутила копытом у виска. Это, естественно, не осталось незамеченным.

− Хватит! – резко выдохнул Дарк Раш, и в этот момент окружающим его пони показалось, что от жеребца повеяло холодом. – Что ж, по всей видимости, придется мне представляться по старинке. Я – Смерть. Возможно, мисс Эплджек придется пойти со мной.

## Эскалация

Испытания второй версии прототипа Образа Жнеца подтвердили его высокие эксплуатационные и боевые качества… Основной проблемой по-прежнему остается сильная корреляция первичных контуров пассивной защиты с эмоциональным состоянием оператора, что может вызывать непроизвольную активацию Ауры... Отделу перспективных разработок поручено провести дополнительные исследования…

Выдержка из отчета об испытаниях Образа

Стажер оперативного отдела Департамента Контроля Грани Дарк Раш стоял перед группой растерянных пони и мысленно, не стесняясь в выражениях, ругал тех, чьи действия привели к такому результату. Доставалось всем: Департаменту, разработавшему систему тренировочных заданий, непосредственному начальнику Раша, настоявшему на отправке своего сотрудника именно на эту миссию, отделу информационного обеспечения, явно что-то упустившему в своей работе, и, конечно же, самому оперативнику. Стоило отдать жеребцу должное, потому что порция нелицеприятной критики в его собственный адрес оказалась наиболее объемной. Единственным оправданием для Раша мог служить лишь тот факт, что после трехмесячных лагерных сборов, где инструкторы прожужжали кандидатам все уши о страхе, сопровождающем одно лишь упоминание Жнецов, он оказался банально не готов к тому, что первые же встреченные пони не имели ни малейшего понятия о Департаменте. Эта растерянность вкупе с недвусмысленными намеками радужного пегаса настолько разозлила оперативника, что тот на мгновение потерял контроль над Образом, и это не замедлило вылиться в активацию Ауры Жнеца. Порция могильного холода, страха и безысходности выплеснулась в окружающее пространство и обрушилась на кобылок, понижая и без того довольно призрачные шансы на мирное разрешение назревающего конфликта. А затем Раш умудрился сделать все еще хуже, представившись Смертью, что, насколько он помнил, являлось нарушением каких-то инструкций. «Ладно, спокойно, − глубоко вздохнув, подумал Раш. − Еще можно попытаться все исправить. Итак, на первый взгляд есть два варианта: информационный отдел определенное время безответственно относился к своим непосредственным обязанностям, вследствие чего знания о Департаменте оказались потеряны, либо все это чья-то глупая шутка. В невежество носителей Элементов мне не верится, с учетом рода их деятельности».

− Мистер Раш… − Очередную затянувшуюся паузу рискнула прервать Твайлайт. Жеребец сразу же отметил, что взгляд единорога вновь стал осмысленным, из него почти бесследно пропали недоумение и паника. Так быстро оправляться от воздействия Ауры позволяла либо длительная практика, либо, что в данном случае имело куда больше смысла, высокий уровень магических сил. Этот факт следовало принять во внимание.

− Не то, чтобы я подозревала наличие у нас слуховых галлюцинаций, − продолжила Твайлайт, − но все же хотелось бы уточнить… Вы только что назвались Смертью?

Раш в очередной раз подавил желание ударить себя копытом по лбу, и, аккуратно подбирая слова, ответил:

− Я прекрасно понимаю, что это заявление вызывает много вопросов, но позвольте вам все объяснить. Уверяю, скорее всего, это просто недоразумение. У меня есть несколько официальных документов, с которыми вам стоит ознакомиться.

Оперативник на секунду сосредоточился, извлекая из пространственного кармана тонкую стопку листов, и в ту же секунду осознал, что опять серьезно напортачил. По крайней мере, совершенно одинаковые выражения суеверного страха на мордочках пони и сопровождавшего их дракона не оставляли пространства для иного толкования. А еще мгновением позже Раш понял, в чем причина. Материализация Жнеца в мире живых имела несколько ограничений, одним из которых было видовое: жеребец ступил на землю Эквестрии как обычный земной пони, кем он и являлся при жизни. А затем… применил заклинание переноса на виду у кобылок, уверенных, что для этого надо быть единорогом.

− Как?.. Как ты это сделал? – спросила совершенно шокированная Твайлайт, которую магия в исполнении сотрудника Департамента явно поразила намного больше, чем все предшествующие события. – Это невозможно…

− Конечно, а еще он – Смерть! – заявила Пинки Пай из-за спины Эплджек, отчаянно пытаясь оспорить безопасное место у Флаттершай. – Я единственная, кого это удивляет?!

− Все, с меня хватит! – заявила Рэйнбоу, которой происходящее уже начало откровенно надоедать. – Слушай меня, Раш. Мне плевать, кто ты такой и откуда взялся. Мы уходим отсюда прямо сейчас, и поверь, ты пожалеешь, если попробуешь нас остановить!

Пока Дарк Раш прикидывал, могут ли эти слова быть достаточным основанием для того, чтобы сослаться на пункт устава о необходимой обороне, пони осторожно двинулись в сторону города. Жеребец машинально сделал шаг вслед за ними, и этого оказалось достаточно, чтобы спровоцировать новый виток конфликта.

− Я предупреждала! – выкрикнула Рэйнбоу Дэш, взмывая в воздух.

− Нет! Стой! – попытались образумить ее подруги, но было поздно. Яркий радужный вихрь пронесся по поляне, врезаясь в Раша и сбивая его с ног. «Что ж, по крайней мере, вопрос о необходимой обороне успешно разрешился», − подумал он и активировал Образ Жнеца.

* * *

В принципе, Твайлайт начала подозревать, что этот разговор плохо закончится, ровно с того момента, как Раш озвучил свою ведомственную принадлежность, так что резкий рывок Рэйнбоу не стал для единорога сюрпризом. Ученица Селестии даже успела применить заклинание, пытаясь остановить подругу, но та недаром слыла одним из самых быстрых летунов Эквестрии: магический аркан захватил лишь воздух. После удара мелькнувшей радужной молнии жеребец откатился к краю поляны, но довольно быстро поднялся на ноги, пробормотал что-то себе под нос, мрачно усмехнулся, а дальше… Дальше произошло то, чему Твайлайт Спаркл, как ни старалась, не могла найти объяснения.

От фигуры Дарк Раша, которую окутали неизвестно откуда взявшиеся тени, подул холодный, пронизывающий до костей ветер, несущий с собой запахи сырости и тления. Контуры предметов за спиной странного пони резко исказились, солнечный день внезапно померк, словно неведомая сила начала выкачивать из реальности все яркие цвета, заменяя их монохромной палитрой. А сразу за фронтом бесцветной волны шел в наступление липкий обволакивающий ужас, острыми когтями впивавшийся в сердца и заставлявший подгибаться ноги. Часть сознания Твайлайт, все еще сохранившая способность мыслить рационально, отметила, что нечто подобное они уже испытали пару минут назад, что непонятное воздействие можно побороть, но все доводы разума в то же мгновение оказались сметены паникой. Инстинкты буквально вопили о немедленном бегстве, и только присутствие друзей не давало кобылке броситься прочь.

− Что… Что происходит? – спросила медленно отступавшая Рэрити, и в этот момент остальные пони едва узнали ее искаженный страхом голос. – Что это?

− Я не думаю, что стоит дожидаться и выяснять, – Твайлайт с трудом поверила, что слышит Спайка: настолько прозвучавшая фраза оказалась похожей скорее на хриплый рык. Дракончик выглядел не по возрасту сосредоточенным, а в его глазах застыла непередаваемая смесь опасения и злобы. – Нужно уходить немедленно!

Элементы Гармонии, не сговариваясь, признали правоту Спайка и бросились бежать. Оглянувшись в последний момент, Твайлайт успела заметить, как из странной кьюти-марки Раша выплеснулась и взметнулась ввысь черная густая субстанция, быстро обволакивая своего носителя…

* * *

− У меня две новости, − объявила Рэйнбоу, возвращаясь из арьергарда группы пони, со всех ног мчавшихся в сторону города. – Первая − эта штука все еще нас преследует.

− А хорошая? – спросила Пинки Пай и в ответ на недоуменный взгляд пегаса, пояснила. – Ты сказала, что новости две, эта явно была плохой. Время подсластить пилюлю.

− А кто сказал, что есть хорошая? – нервно усмехнулась Дэш. – Вторая еще хуже. Раш, оказывается, еще и летать умеет. И это при очевидном отсутствии крыльев, мантикора его сожри!

И действительно, вдалеке в небе виднелась темная точка, за которой тянулся длинный, как у кометы, хвост. Расстояние между преследователем и кобылками стремительно сокращалось.

− Он… Он догонит нас… − чуть не плача прошептала Флаттершай, но ее тут же прервала Эплджек:

− Спокойно, подруга, что-нибудь придумаем. Здравые идеи, кто-нибудь?

− Кто… Что бы это ни было, − кивнув в сторону преследователя, начала Твайлайт, − нам одним с ним не справиться. Нужно дать знать принцессе Селестии, она сможет нам помочь.

− Тогда нам следует как можно скорее попасть в библиотеку, − тяжело дыша от быстрого бега, проговорила Рэрити. – Может, нам стоит телепортироваться?

− Я не смогу взять всех, − покачала головой библиотекарша, но тут ее прервала Рэйнбоу Дэш.

− Это не понадобится! – со всей возможной для такого напряженного момента торжественностью заявила она. – У меня есть план!

− Я надеюсь, он получше предыдущего − «ударить незнакомца и превратить его Дискорд знает во что», − фыркнула Эплджек. – Мы уже выяснили, что это нам не подходит.

− Все совершают ошибки, − невозмутимо ответила Рэйнбоу. – Твай, сколько пони ты сможешь телепортировать одновременно?

− Трех, включая себя, − после недолгого раздумья сообщила Твайлайт. – И Спайка тоже.

− То, что надо. Значит так, сейчас ты вместе с Рэрити, Эплджек и Спайком перемещаешься в библиотеку и сразу отправляешь послание принцессе. Мы с Флаттершай возьмем Пинки и доберемся до Понивилля по воздуху, отвлекая Раша от вашей группы. При таком раскладе к тому моменту, когда мы к вам присоединимся, в город уже прибудет кавалерия.

− А что, очень неплохо, − немного подумав, одобрила Рэрити идею подруги. – Раш, конечно, быстро поймет, что среди вас нет Эплджек, но какое-то время можно выиграть.

− Знаю! – вскинулась Пинки Пай, словно вспомнив что-то важное. – Я могу замаскироваться, тогда мистер Смерть будет преследовать нас подольше…

− Не так быстро, сахарная моя! – прервала розовую пони Эплджек. Голос фермерши был чрезвычайно серьезен. – Никто под меня маскироваться не будет! Одно дело – просто двинуться к библиотеке разными путями, и совершенно другое – повесить на себя мишень, вырядившись в того, за кем идет охота. Мы на это не пойдем! Так что быстренько собрались и придерживаемся исходной версии плана. Вперед!

* * *

Последняя струйка дыма от охваченного магическим пламенем свитка едва успела растаять в воздухе, как с веранды здания библиотеки послышался шум, и вниз спустились запыхавшиеся Рэйнбоу Дэш и Флаттэршай, за которыми вприпрыжку следовала Пинки.

− Слава Селестии, с вами все в порядке, − облегченно выдохнула Рэрити, внимательно оглядев подруг. – Как добрались?

− Не сказать, что без проблем, − ответила Рэйнбоу, пытаясь восстановить дыхание. – Раш оказался очень быстрым. Пришлось организовать незапланированный грозовой фронт и пройти сквозь него, но мы все-таки оторвались.

− Не совсем, – Незнакомый голос раздался со всех сторон, заставив кобылок вздрогнуть и испуганно оглядеться по сторонам. Окружающая действительность начала меняться. Дневной свет за окнами померк, теряя насыщенность, в углах библиотеки, мгновение назад ярко освещенных, заклубилась тьма, по полу в сторону пони, подобно метастазам жуткой опухоли, потянулись тени. Воздух в помещении практически мгновенно загустел, наполнился металлическим запахом, сковывая легкие мертвенно холодной изморозью. Казалось, что само пространство начало медленно, но неотвратимо разлагаться, распадаться на части, опадая быстро истлевающими кусками.

− Смотрите… − еле слышно, почти незаметно пробормотала Флаттершай, и подруги, проследив ее взгляд, увидели, как щупальца наступающей темноты, сплетаясь в немыслимом узоре, вздыбились и раскрылись подобно чудовищному бутону, выпуская из себя Раша. Тот остановился посреди комнаты, давая присутствующим возможность в полной мере оценить произошедшую с ним метаморфозу. Форменную жилетку сменила темно-серая сегментированная броня, покрывавшая все тело гладкими, расположенными внахлест пластинами. Наибольшего размера они достигали на груди, в то время как защитные элементы на шее и ногах были небольшими и не стесняли движений. Несколько длинных гибких отростков, выполненных из неизвестного материала, сплетались в тугую спираль в хвосте жеребца, образуя способную свободно изгибаться и удлиняться конструкцию, увенчанную устрашающе острым изогнутым лезвием. Сверху броню покрывала черная накидка, полы которой взвивались в воздух легкими струйками дыма, а из темного провала капюшона на кобылок смотрел покрытый мелкими сколами, слегка пожелтевший череп. Рациональная половина Твайлайт в очередной раз попыталась взять слово во внутреннем диалоге, указывая на то, что это всего лишь элемент снаряжения, что принадлежать живому существу череп не может, так как не существует пони с такими клыками. И вновь разумные доводы спасовали перед волной страха, прошедшей по помещению, стоило ярко-алой вспышке сверкнуть в пустых глазницах чудовищного шлема.

− Итак, все это было чрезвычайно увлекательно, − произнес Раш, и на этот раз его голос будто не утруждал себя прохождением через слуховые каналы, возникая прямо в сознании. – Но я повторю еще раз, это – недоразумение. Если мисс Эплджек всего лишь ознакомится с имеющимися у меня документами…

Жеребец двинулся вперед, и это, по всей видимости, стало последней каплей, переполнившей чашу терпения и так уже находившихся на взводе кобылок. Носительницы Элементов Гармонии бросились в отчаянную атаку, которая каким-то мистическим образом оказалась скоординированной весьма неплохо для пони под воздействием Ауры Жнеца. В Раша полетел ускоренный магией Твайлайт Спракл тяжелый книжный шкаф, за которым неслись Рэйнбоу Дэш и Эплдежек, надеявшиеся протаранить противника, отвлеченного первым ударом. Одновременно с этим к незваному гостю устремилась управляемая Рэрити веревка, стремящаяся опутать его ноги. Пинки Пай вместе с испуганной, но все же полной решимости постоять за друзей Флаттершай принялись закидывать врага всем попадающимся под копыта, стараясь не дать ему сосредоточиться на ответных действиях.

Однако, несмотря на неожиданную слаженность, нападение успеха не имело. Помедлив всего мгновение, Раш резко сорвался с места навстречу летящему к нему шкафу. Хвост жеребца щелкнул плетью, лезвие мелькнуло в воздухе подобно жалу рассерженного скорпиона, и предмет интерьера распался на две части по линии аккуратного, с идеально гладкими краями, разреза. Половинки медленно опустились на пол, поддерживаемые магическим полем Жнеца. Вслед за ними энергетические коконы окутали Рэйнбоу и Эпплджек, сковывая их движения. Атакующая, словно рассерженная кобра, веревка неожиданно развернулась и стремительным броском настигла Твайлайт, опутывая ее многочисленными узлами и лишая подруг наиболее существенной магической поддержки. Книги, летевшие в сторону Раша, отправились в обратный путь, окружив импровизированным смерчем Пинки Пай и Рэрити. В итоге перед посланником Смерти осталась одна Флаттершай, в отчаянии попытавшаяся применить против него Взгляд. Жнец остановился, слегка подался назад, и на какую-то долю секунды кобылки искренне поверили в то, что их подруга справится, заставит врага отступить. Реальность жестоко разбила их надежды, когда очередная вспышка адского пламени, прорвавшаяся через глазницы черепа, буквально вдавила пегаса в пол.

Ряды сопротивляющихся быстро редели, но тут в битву вступил Спайк. Дракончик внезапно спрыгнул с лестницы, вставая на пути Жнеца, и глухо зарычал, оскаливаясь. Казалось, что по-прежнему разливающаяся в воздухе мощным потоком Аура теперь не оказывала на него никакого видимого воздействия.

− Ну конечно, как я мог рассчитывать, что с потомком Древних все пройдет мирно… − проворчал жеребец, а в следующее мгновение уже сорвался с места, молниеносным рывком уходя от ревущего потока огненного дыхания, которое оказалось довольно мощным для такого малыша. Впрочем, Рашу это особых проблем не доставило: мелькнув еле заметной тенью, он оказался за спиной оппонента и на секунду накрыл его своей накидкой. Дракон упал на пол без движения.

− Нет! Спайк! Что ты с ним сделал? – раздались беспорядочные крики кобылок, уставившихся на застывшего дракончика.

− Спайк! – забилась в сковывающих ее путах Твайлайт, со слезами глядя на безжизненное тело своего маленького друга. − Нет!

Прежде чем Жнец успел сказать хоть слово, веревка, связавшая единорога, вспыхнула и мгновенно сгорела под действием неконтролируемого выброса энергии. Ученица Селестии начала медленно подниматься в воздух, окутанная набирающей обороты магической бурей. Ее глаза засияли ярко-золотым огнем, над головой с ревом стал формироваться ударный конус, окутанный паутиной фиолетовых молний…

− Во имя Теней Усопших, за что мне все это? – устало спросил Раш, обращаясь к пустоте, и, размахнувшись, вонзил хвостовое лезвие в пол. С глухим рокотом по помещению пронеслась темная полусфера ударной волны, сбивая с ног кобылок, сминая и разрывая на части насыщенную волшебную ауру. А затем наступила мертвая тишина. Ни одной искорки магии больше не светилось в библиотеке, не считая холодного ледяного мерцания, исходившего от осматривающего поле сражения Жнеца.

* * *

В тот момент Эплджек с кристальной ясностью осознала, что сейчас умрет. Ее подруги сломанными куклами лежали на полу, помощь, на которую они так надеялись, так и не пришла, а к ней приближалось нечто, жуткое чудовище из неведомых миров, за которым неотрывно следовал дух самой Смерти. Ждать спасения было неоткуда, и фермерша зажмурилась, не в силах смотреть, как лезвие на конце хвоста врага описывает широкую дугу, чтобы вонзиться в ее плоть.

Прошла секунда, другая, смертельного удара так и не последовало, поэтому Эплджек рискнула приоткрыть глаза и сразу же поймала взгляд Дарк Раша. Обычный взгляд земного пони, не скрытый инфернальной маской потусторонней твари. Броня никуда не делась, но жуткий шлем пропал, а вместе с ним исчез могильный холод.

− Мисс Эплджек, я все же настойчиво рекомендую вам успокоиться и взглянуть на имеющиеся у меня документы, − устало произнес жеребец, протягивая ей стопку листов. – Поверьте, вся эта ситуация доставляет мне не больше удовольствия, чем вам.

Оранжевая пони ошарашенно уставилась на Жнеца, не в силах поверить в услышанное. Все, через что им пришлось пройти, весь испытанный страх, жизни друзей, пытавшихся защитить ее − все это ради каких-то документов?

− О чем, во имя Врат Тартара, вы говорите? – раздраженно спросил Раш, и Эплджек поняла, что последнюю свою фразу произнесла вслух. – С вашими друзьями все в порядке.

Ответить Элементу Честности не дал тихий стон, раздавшийся с той стороны, где обрушившиеся с полок книги образовали небольшой завал. Несколько томов с глухим стуком упали на пол, сброшенные неуверенно поднявшейся на ноги Твайлайт Спракл.

− Что… Что здесь произошло? – спросила она, медленно оглядываясь.

− Моя голова… − простонала Рэйнбоу, пытаясь встать и расправить крылья. – Ощущение такое, словно мной в боулинг играли.

− Эй, я то-то пропустил? – поинтересовался Спайк, потягиваясь и зевая, как ни в чем не бывало.

− Раш… − жалобно протянула совершенно сбитая с толку Эплджек, глядя на приходящих в себя пони, которых мгновение назад считала мертвыми. – Десять тысяч голов гидры, что здесь?..

Кобылка прервалась, остановленная властным жестом внезапно нахмурившегося Жнеца. Он наклонил голову, словно прислушиваясь к окружающему пространству, постоял секунду, что-то про себя высчитывая, и обреченно выдохнул:

− Вы вызвали солнечную принцессу, не так ли?

## Официальные лица

Непосредственное руководство Департаментом и назначение руководителей его структурных подразделений осуществляется Советом Старейшин Тартара… Вмешательство Хозяев Светил в процессы управления не допускается…

Выдержка из устава Департамента Контроля Грани

Дарк Раш, как любой уважающий себя сотрудник ДКГ, умел довольно сносно чувствовать магическую ауру. Конечно, особо выдающимися способностями в этой области он не обладал, едва дотягивая до звания крепкого середнячка, но не ощутить разливающуюся в пространстве волну яркой и обжигающе горячей энергии просто не мог, как и не мог не понять, кому она может принадлежать. Жеребец ясно видел, как золотистые лучи чужой сущности уверенно теснят ментальную сеть Ауры Жнеца и буквально выжигают остаточные наводки от Купола Бездны – заклинания, поглощающего магию, которое Раш применил, чтобы прекратить схватку с Элементами Гармонии. Только одно существо в Эквестрии было способно на такое – ее высочество Принцесса Селестия.

Как ни странно, Раша это открытие не очень-то и расстроило. Ирония заключалась в том, что из всей череды событий этого иррационального, невозможного дня именно грядущая неизбежная встреча с верховной правительницей оказалась тем единственным, что он предусмотрел. Еще во время инструктажа перед предстоящим заданием жеребец прикинул, насколько исчезающе мала вероятность того, что принцесса проигнорирует визит Жнеца к одной из Элементов Гармонии, и разработал стратегию поведения, которой и намеревался придерживаться.

Однако в тот момент, когда погасла вспышка телепортации и из сияющей небольшим золотистым солнцем сферы, зависшей посреди библиотеки, появился белоснежный аликорн, Жнец едва смог воспротивиться желанию сделать пару шагов назад. Солнечная принцесса выглядела грозно. Невооруженным глазом этого увидеть было нельзя, и непросвещенному наблюдателю она представилась бы абсолютно спокойной. Посторонний просто не смог бы почувствовать поток чистой силы, сырой, не огранённой в бриллианты заклинаний мощи, под напором которой медленно, но верно начинала прогибаться защита оперативника. На какое-то мгновение Раш подумал, что Селестия просто развеет его в пыль, не попытавшись разобраться в произошедшем, но обжигающий поток солнечного ветра неожиданно сменился легким освежающим бризом: принцесса, по всей видимости, успела оценить состояние своих слегка потрепанных, но определенно живых подданных и сменила гнев на милость. Теперь в ее взгляде читалось ожидание с легкой примесью любопытства.

Решив, что не стоит заставлять королевскую особу ждать, Дарк Раш приступил к осуществлению своего спасительного плана. Телескопическая конструкция Плети Цербера в хвосте жеребца потянулась вперед, удлиняясь, и остановилась на уровне его груди, звонко щелкнуло складывающееся боевое лезвие, демонстрируя отсутствие дурных намерений. Жнец наклонил голову и глубоко вдохнул. Форму старинного приветствия, последний раз использовавшуюся лет шестьсот назад, он искал в библиотеке Департамента несколько дней, и искренне надеялся, что не потратил время зря.

− Тени усопших на бескрайних просторах Тартара приветствуют Хозяев Светил, − медленно произнес он на старо-эквестрийском и замолчал в ожидании реакции.

Выдержке Селестии можно было только позавидовать. Лишь легкая улыбка, слегка тронувшая самый уголок ее губ, могла подтвердить, что с Солнечной Принцессой не здороваются так каждый день.

− Пусть облегчат Светила путь этим душам и принесут им покой, − ответила она, и Раш поразился, насколько естественно прозвучали слова древнего языка в ее исполнении. Своего произношения ему оставалось лишь постыдиться. – Отрадно, что в Департаменте еще остались сотрудники, почитающие древние традиции предков. Я ожидала, что вы представитесь этим жутким канцеляритом, что сейчас в ходу у чиновников.

− Всенепременно, принцесса, − рефлексы, вбитые инструкторами на лагерных сборах, оказались сильнее здравого смысла, и жеребец озвучил стандартное приветствие: − Дарк Раш, Жнец третьего класса оперативного отдела Департамента Контроля Грани.

− Увы… А вы уже начинали мне нравиться, − довольно усмехнулась Селестия под аккомпанемент тихих смешков пришедших в себя Элементов Гармонии. − Раз уж мы закончили с приветствиями, расскажите, что привело вас в скромную обитель моей верной ученицы, мистер Раш?

− Я провожу расследование возможного нарушения Вита-Акта со стороны мисс Эплджек. – бодро отрапортовал оперативник. – Суть обвинения еще не была оглашена, из-за…

Раш замялся, подбирая слова. Дальнейший рассказ неизбежно приводил к упоминанию его фиаско в начале миссии и стычке с пони.

− … из-за возникшего взаимного недопонимания, − завершил фразу Жнец, решив обойтись нейтральной формулировкой. Естественно, не всех присутствующих в комнате это устроило.

− Недопонимания?! – взвилась было Рэйнбоу Дэш, но тут же затихла, остановленная жестом Твайлайт Спаркл. Фиолетовая кобылка, внимательно наблюдавшая за беседой с самого начала, успела прийти к каким-то выводам и решила, что вмешиваться не стоит. За это Раш мысленно поблагодарил ее.

− Позвольте мне угадать, − начала принцесса. – Ваше недопонимание заключалось в том, что мои подопечные ничего не знали о Жнецах и Департаменте, а вы были не готовы к тому, что придется пояснять настолько элементарные понятия.

− Именно так, − подтвердил Дарк Раш. Он и сам не смог бы сформулировать описание лучше.

Солнечная Принцесса медленно подошла к окну и, оглядев открывающийся пейзаж, покачала головой.

− Бэк Стэб никогда не слушал моих советов, − не обращаясь ни к кому персонально, проговорила она. – Я предупреждала, что его попустительство в отношении отдела информационного обеспечения добром не кончится.

Последнюю фразу Раш комментировать не стал, но в копилку отправился очередной факт: принцесса знакома с начальником Департамента. Причем знакома достаточно близко, чтобы давать советы, пускай проигнорированные, и даже критиковать стиль его руководства. Такое знание могло пригодиться в будущем. Кроме того, из ее слов следовало, что проблема с утерянными знаниями о Департаменте реальна, а это сулило череду проблем.

− Мистер Раш, − увлекшийся размышлениями Жнец едва не пропустил момент, когда принцесса вновь обратилась к нему. – Означает ли ваш официальный визит, что слежка не дала результатов?

Чуть не задымившись от мгновенно скрестившихся на нем пылающих праведным гневом взглядов Элементов Гармонии, Раш мысленно озвучил пару нелицеприятных выражений в адрес Селестии, предусмотрительно спрятав их за самым мощным из имеющихся ментальных блоков. Да, предварительно к Эплджек отправилась группа наружного наблюдения, члены которой потом охарактеризовали это задание как самое скучное за всю их карьеру. Да, это являлось частью стандартной процедуры. Вот только пони без допуска к секретной информации этого знать было совершенно необязательно.

− Мне ничего об этом не известно, − ответил после секундного раздумья оперативник, решив держаться стратегии нейтральных формулировок. – Мое задание заключалось непосредственно в визите к мисс Эплджек.

− Конечно, − кивнула Селестия, и не будь Раш уверен в обратном, подумал бы, что она ему подмигнула. – Скажите, вы уже направили прошение на введение в действие тридцать четвертого протокола?

− Еще нет, − сказал Жнец, твердо решивший больше не удивляться осведомленности правительницы Эквестрии о тонкостях работы Департамента. – Я как раз собирался связаться с начальством.

− Отлично, − довольно улыбнулась принцесса. – В таком случае, могу ли я побеседовать с Элементами Гармонии наедине, пока протокол не вступил в силу? Под мою ответственность.

Дарк Раш бессильно усмехнулся. Строго говоря, устав Департамента таких действий не предусматривал, и он мог настаивать на своем присутствии при разговоре. В теории… На практике же жеребец посчитал себя достаточно здравомыслящим для того, чтобы не спорить с Солнечной Принцессой.

− Они в вашем распоряжении…

* * *

Проследив взглядом за Элементами Гармонии, отправившимися вслед за Солнечной Принцессой в другую комнату, Дарк Раш глубоко вдохнул, очищая сознание от лишних мыслей, сосредоточился. В тот же миг вплетенный в его гриву маленький ромбовидный амулет засветился мягким голубым сиянием, устанавливая канал связи, и Жнец услышал тихий писк – сигнал готовности.

− Диспетчер, на связи Дарк Раш, как слышите меня, прием? – мысленно произнес оперативник.

− Слышу прекрасно, Раш, только давай остальную часть проверки опустим. Без своего экземпляра «Правил ведения ментальной связи» я совершенно беспомощен, − раздался на линии голос, который Жнец никак не ожидал услышать.

− Босс?

− Единственный и неповторимый, − торжественно произнес Бэкграунд.

Со своим начальником Дарк Раш познакомился еще в бытность в качестве аналитика отдела статистики, и уже тогда Бэкграунд подкупал своим неиссякаемым энтузиазмом и способностью практически любую ситуацию превратить в шутку. Он несколько раз помогал Рашу с правкой отчетов, а потом взял его под крыло во время проб в оперативники. Именно он и настоял на том, чтобы на первую за много лет миссию отправили его протеже.

− Босс, а что вы делаете в диспетчерской? – не мог не поинтересоваться Раш, прекрасно осведомленный о большой загрузке координатора миссий Департамента. Через группу Бэкграунда проходили все дела контролируемых субъектов, и обычно его редко можно было встретить вне рабочего кабинета.

− Пришел поболеть за моего верного ученика, конечно, − хохотнул Бэкграунд, а затем продолжил уже более серьезным тоном: − Что-то не так с этой миссией, Раш. Не заметил ничего необычного?

Тут уже Дарк Раш не удержался от слегка нервного смешка.

− Боюсь, если перечислю все странности, придется дополнительный рапорт писать, − сообщил он и решил озвучить наиболее важную, по его мнению, деталь. – Здесь Солнечная Принцесса.

− Что?! Селестия уже прибыла? – удивился Координатор. – Как, во имя Бездны, она так быстро узнала?

− Долгая история, − уклончиво ответил Раш, не горя желанием вдаваться в подробности. – Принцесса сейчас с Элементами Гармонии, а я хотел запросить старт тридцать четверки.

− Что, городок не походит на логово некромантов? – съехидничал Бэкграунд. – Ладно, считай, разрешение ты получил. И вот еще… Помяни мое слово, верхи что-то затевают. Еще с возвращения наружки было понятно, что нарушителей Вита-Акта мы не найдем, но все продолжают упираться. Работай по инструкции, будь осторожен и держи ухо востро. Ты справишься.

Если Координатор хотел Раша успокоить, то у него не очень-то получилось…

* * *

Следуя за аликорном, Эплджек наконец начала понимать ход мыслей Твайлайт, когда та остановила готовую вмешаться в диалог Жнеца с принцессой Рэйнбоу Дэш. Заочно обвинить во всех смертных грехах можно было потустороннюю тварь, но никак не чиновника при исполнении, а Селестия явно признала существование названной Рашем организации и косвенно – правомерность ее действий. Неизвестно, как повернул бы дело жеребец, вздумай они переложить всю ответственность на него. Кроме того, еще раз взглянув на место сражения, фермерша сделала интересное наблюдение: мало того что Дарк Раш только оборонялся – все его действия были нацелены на то, чтобы не причинить Элементам Гармонии вреда. Видевшая возможности его оружия Эплджек понимала, что будь целью Жнеца убийство, они с подругами уже не могли бы разговаривать с принцессой.

Остановившись, Селестия обеспокоенно оглядела кобылок и сказала:

− Вам довелось пересечься с организацией, члены которой не посещали земли Эквестрии уже более пятисот лет. Благодаря не самому мудрому руководству знания о Департаменте были утеряны, но это не отменяет того факта, что их требования абсолютно законны.

− И что же нам делать? – поинтересовалась Твайлайт у своей наставницы.

− Сотрудничать во время проведения расследования, − ответила та. – Раш некоторое время пробудет в Понивилле, и за это время постарайтесь произвести на него хорошее впечатление. Поверьте, оперативник, с которым вам довелось столкнуться, − не самый худший из возможных вариантов. Я, тем временем, попробую выйти на руководство Департамента и узнать подробности.

Солнечная Принцесса повернулась к Эплджек.

− Обвинение, предъявленное тебе, довольно серьезное, − сказала она. – Но поверь, я сделаю все возможное, чтобы помочь…

− Принцесса, прошу прощения, − раздался голос Раша. – Я только что получил подтверждение от начальства. Тридцать четвертый протокол вступил в силу.

− Мы уже закончили, − отозвалась Селестия и, повернувшись к Элементам Гармонии, тихо произнесла: − Держитесь, мои маленькие пони. Все будет хорошо.

* * *

− Смерть … управляема? – медленно произнесла Рэйнбоу Дэш, словно пробуя фразу на вкус. – Невероятно!..

− … сказал пегас, периодически составляющий расписание гроз на неделю, − усмехнулся Раш. – Видите ли, мисс Дэш…

− Ладно тебе, Раш, предлагаю обойтись без всей этой официальщины и перейти на «ты», − прервала его Рэйнбоу. – Мы уже успели подраться и выяснили, что ты не маньяк из параллельного мира, стремящийся нас убить, так что…

Ее подруги кивнули, соглашаясь, и Жнец, слегка помедлив, продолжил:

– Хорошо… Рэйнбоу, об управлении речь не идет. Задача Департамента – прием и регистрация душ усопших. Никто не стоит, потирая копыта, у большого рычага, «отключая» пони.

− Конечно нет! – с уверенностью заявила Пинки Пай, и Раш уже хотел похвалить ее за здравый ход мыслей, когда она продолжила: − Я, например, представляла трех пони в окружении огромного числа нитей, каждая из которых – чья-то жизнь. Когда приходит время, нужную нить перерезают, и тогда пони, которому она принадлежит, умирает.

Оперативник ошарашенно взглянул на кобылку, потом на ее подруг и, обнаружив, что те пребывают в таком же замешательстве, решил тему не развивать.

− Интересная аналогия, но в корне неверная, − сказал он. − Смерть естественна, но после нее… После нее вновь наступает очередь бюрократии, которую мы обеспечиваем. Вся загробная жизнь душ строится на основе распределения, проведенного Департаментом.

− А как распределяются души? – спросила Твайлайт, глаза которой уже начали загораться знакомым блеском жажды знаний.

Жнец мгновенно подобрался, принимая максимально официальный, по его мнению, вид.

− Данная информация носит гриф «Для служебного пользования» и не может доводиться до сведения пони, не имеющих третьей формы допуска, − сообщил он. – Для запроса подробностей вам нужно будет заполнить форму 14…

− Все это, конечно, очень увлекательно, − проворчала Эплджек, прерывая работника Департамента, − но мы тут о моей жизни говорим. Давайте ближе к делу.

− Как раз подходим к сути, − ответил на это жеребец. – Мониторинг продолжительности жизни каждого пони осуществляется специальной биоэнергетической сущностью под названием Вита-Таймер. Каждый раз при зарождении новой души таймер создается автоматически, связывается с ней через особый ментальный интерфейс и начинает отсчет, после чего пони приобретает статус контролируемого субъекта. Остановка таймера обычно означает смерть субъекта.

− Поправь меня, если я ошибаюсь, − прервала Жнеца Рэрити, − но ты же сказал, что Департамент не контролирует момент смерти. Наличие таймера с этим как-то не согласуется.

− Возможно, я не совсем точно выразился, − исправился Раш. – Таймер не ведет обратный отсчет, он показывает, сколько связанная с ним душа прожила. Иначе говоря, смерть контролируемого субъекта вызывает остановку таймера, а не наоборот.

− Прости, Раш… − вступила в разговор до этого молчавшая Флаттершай. – Ты сказал, что обычно остановка таймера означает смерть. Бывает как-то по-другому?

− Отличный вопрос, − похвалил кобылку Жнец. – Случается, что Вита-Таймер останавливается, но связанная с ним душа не попадает на приемные шлюзы. Или с устройством начинают происходить аномалии: оно замедляется, ускоряется или начинает идти в обратную сторону. Это является признаком того, что пони, ассоциированный с таким таймером, каким-то образом существенно повлиял на продолжительность своей жизни. Тогда дело попадает под юрисдикцию оперативного отдела Департамента. Мы проверяем правомерность действий контролируемого субъекта в соответствии с Вита-Актом, и если обнаружены нарушения… Нарушитель подвергается принудительной отправке в Тартар.

− Секундочку, − вмешалась в рассказ Твайлайт, и Раш отметил, что ученица Селестии чем-то серьезно возмущена. – Это же чистой воды произвол! Если кто-нибудь в процессе своих научных исследований разрешит проблему бессмертия, что вы с ним сделаете?

− Попросим заодно решить проблему перенаселения, − усмехнулся Дарк Раш. – А если серьезно… Твайлайт, я понимаю, к чему ты клонишь, но поверь, за всю историю существования ДКГ в отчетах оперативных групп упоминалось очень мало пони, собиравшихся достигнуть бессмертия путем приготовления отваров из лесных трав. В большинстве случаев они использовали менее безобидные методы: некромантия, жертвоприношения, темные ритуалы, призыв низших демонов… Помнится мне, был даже какой-то единорог, который практиковал мумификацию своих жертв живьем для извлечения жизненной энергии…

Увлекшийся рассказом Жнец не сразу заметил, что продолжает говорить в полной тишине. Оглядев своих слушателей, он понял, что слегка переборщил с подробностями: вид у кобылок был такой, словно они намереваются разом упасть в обморок. Смутившись, жеребец поспешил сменить тему:

− Знаете, в холле оперативного отдела есть надпись: «Ваше бессмертие заканчивается там, где начинаются жизни других пони». Именно в соответствии с этим принципом мы и работаем. Поверьте, Жнецы не приходят за реанимированными в больницах пациентами, а Вита-таймеры достаточно интеллектуальны, чтобы не принять качественную систему здравоохранения за массовое увлечение темной магией.

− Но с моим таймером что-то не так… − то ли спрашивая, то ли утверждая, произнесла Эплджек.

− Некоторое время назад он стал замедляться, − утвердительно кивнув, сказал Раш. – Сначала этому не придали значения, списали на колебания в пределах погрешности, но скорость отсчета продолжила падать. Меня направили к вам… Ну, дальше вы знаете…

− И что теперь? – поинтересовался Спайк. – Что это за протокол, о котором вы с принцессой говорили?

− Тридцать четвертый протокол вступает в действие, если предшествующие проверки не дали однозначного ответа, нарушил ли контролируемый субъект положения Вита-Акта, − пояснил Жнец. – Департамент начинает двухстороннее расследование: технические службы исследуют соответствующий таймер в поисках поломок, а получивший задание оперативник – ваш покорный слуга в данном случае – проводит проверку субъекта и его ближайшего окружения.

− И что включает в себя эта проверка? – настороженно спросила Рэрити.

− Опрос, поиск следов темной магии и ментальное сканирование, − жеребец поднял копыто в успокаивающем жесте, останавливая начавших возмущаться кобылок. – Последнее – только с письменного согласия. И еще кое-что. Эплджек, у тебя нет противопоказаний к магическому воздействию?

− Понятия не имею, − растерялась оранжевая кобылка и в поисках поддержки взглянула на лучшего в их компании специалиста по магии. – Твайлайт?

− Вряд ли есть какие-то ограничения, − ненадолго задумавшись, вынесла вердикт ученица Селестии. – А зачем тебе это?

− Дело в том, что с данного момента Эплджек находится под подпиской о невыезде, − начал объяснять ситуацию Раш, одновременно перебирая кучу листов с какими-то заметками. − Ей запрещается покидать Понивилль до окончания расследования, поэтому мне придется наложить следящее заклинание для контроля ее перемещений. К сожалению, эта процедура является обязательной, но может быть обжалована в соответствии с формой номер…

− Не стоит, − Эплджек мягко остановила жеребца, порывавшегося достать вышеупомянутую форму из пространственного кармана. – Давай уже покончим с этим.

Через пару минут завершивший плетение чар Жнец собрался уходить, чтобы подготовить оборудование, но Эплджек преградила ему дорогу.

− Погоди-ка, Раш. Ты ведь пробудешь в Понивилле некоторое время. Тебе нужно место, где остановиться? – деловито уточнила она.

Оперативник ошарашенно заморгал, пытаясь осмыслить сказанное. Находящийся под следствием контролируемый субъект, предлагающий Жнецу ночлег? Это явно тянуло на десятку по его личной десятибалльной шкале странностей.

− Не стоит волноваться, в этом нет необходимости, − ответил жеребец, полагая, что на этом вопрос будет исчерпан, но у кобылок оказалось другое мнение на этот счет.

− Как? Почему? А где же ты будешь спать? – раздались вопросы со всех сторон, и Раш, к своему удивлению, уловил в них нотки искренней обеспокоенности.

− Дело в том, что я не нуждаюсь ни во сне, ни в пище, − поспешил пояснить работник Департамента. – Вопросы автономности, понимаете ли…

Ответ, по всей видимости, удовлетворил пони, и слово взяла Твайлайт.

− Что ж, уже довольно поздно, − сказала она, потягиваясь. – Думаю, нам стоит пока разойтись по домам, раз уж мы не можем обходиться без сна.

Раш кивнул: после столь насыщенного дня им всем действительно стоило отдохнуть. А его ждала работа.

* * *

Опустив дневное светило и передав засыпающую Эквестрию младшей сестре, Солнечная Принцесса направлялась в свои покои в отвратительном настроении. Из головы не шли мысли о возвращении Жнецов и о том, насколько она оказалась бессильна что-либо сделать. Кропотливо выстроенная, не очень большая, но никогда ранее не подводившая сеть осведомителей в ДКГ на этот раз не могла дать вразумительных ответов по ситуации с обвинением Эплджек. Создавалось впечатление, что вообще никто в Департаменте не был в курсе последнего задания оперативного отдела. Задействовать же официальные каналы Селестии не давали ее чрезвычайно сложные отношения с нынешним начальником ДКГ. Их конфронтация уходила корнями в давние времена, еще до изгнания Найтмэр Мун, а причиной ее были диаметрально противоположные мнения участников в вопросах взаимодействия мира живых с Тартаром в целом и с Департаментом в частности. Наибольшее количество копий было сломано в спорах о научно-техническом направлении: Селестия долгое время пыталась убедить руководство в том, что обмен новейшими магическими разработками пойдет на пользу обоим сторонам, а Бэк Стэб, в свою очередь, пытался всячески этому воспрепятствовать.

Конечно, оставался еще один путь. Во главе царства усопших стоял Совет Старейшин Тартара – трио сильных и влиятельных душ, занявших высокие посты задолго до восхождения самой Селестии на трон Эквестрии. В подземном мире им было подвластно все. Принцесса могла выйти на них, одного из старейшин она даже знала лично, когда еще была жеребенком, но… Для сущностей, проживших столько веков, даже спор бессмертного аликорна с главой потусторонней организации был не интереснее возни малышей в песочнице. Последние несколько столетий члены Совета вообще мало интересовались происходящим в их землях, почти полностью посвятив себя исследованиям, на которых в большой степени и держался магический прогресс Тартара. Недаром несколько последних попыток Селестии обратить их внимание на действия Бэк Стэба с треском провалились.

Казалось бы, ситуация с нелепыми обвинениями одной из Элементов Гармонии в нарушении Вита-Акта могла послужить прекрасным поводом положить конец самоуправству главы ДКГ… но принцесса боялась воспользоваться выпавшим шансом. Боялась, что загнав оппонента в угол, вынудит его на ответные действия, последствия которых будет не в силах предотвратить. Рисковать жизнями своих маленьких пони Селестия не хотела.

Лишь у самых дверей в свои покои погруженная в размышления правительница Эквестрии осознала, что коридор, по которому она проходила уже не одну тысячу раз и в котором знала наизусть каждую трещинку, сегодня казался другим. А еще спустя мгновение она поняла, что обязана этим стойкому ощущению чужого присутствия. Рог аликорна засиял расплавленным золотом, высвечивая длинные ряды белоснежных колонн и наполняя пространство их длинными тенями. И вот одна из этих теней вздыбилась, словно вскипая, поднялась, очерчивая контур высокой темной фигуры, и тут же опала ворохом тонких невесомых осколков.

− Это выглядело куда эффектнее в те времена, когда я верила, что вы действительно перемещаетесь в самой тьме, − невозмутимо отреагировала Селестия на появление незнакомца.

− Что ж, все мы в той или иной мере склонны к некоторой театральности, − в тон ей ответил Жнец. – Это − часть нашего имиджа.

Работник Департамента, представший перед принцессой, явно занимал в табеле о рангах куда более высокую позицию, чем Дарк Раш: весь его облик говорил об этом, начиная с металлической полосы с россыпью древних рун по краю накидки и заканчивая украшенным боевыми печатями Тартара зазубренном лезвии на хвосте. Голову Жнеца скрывал антрацитовый шлем, испещренный мелкой вязью символов, в которой Селестия разглядела минимум четыре ранговые комбинации. Дело принимало очень интересный оборот.

− Итак, чем обязана визиту начальника оперативного отдела ДКГ? – спросила принцесса, решив выяснить подробности по ходу беседы.

− Приятно иметь дело со знающими пони, − довольно произнес Жнец. Его шлем подернулся легкой дымкой, поплыл и исчез в складках накидки, давая аликорну возможность разглядеть визитера в подробностях. Представитель правящей верхушки Департамента оказался темно-коричневым жеребцом с черной гривой, заплетенной в многочисленные оплетенные металлическими нитями косички. Его ярко-фиолетовые глаза излучали спокойствие и уверенность, а в самой их глубине притаилась дремлющая темная аура.

− Где же мои манеры? – спохватился посетитель и, слегка склонив голову, представился: − Меня зовут Скай Шэдоу. Прошу прощения за столь неожиданный визит, принцесса, но, боюсь, дело не терпит отлагательств. У меня есть информация по делу одной из ваших подопечных.

Селестия кивнула и открыла ближайшую дверь, махнув крылом в приглашающем жесте.

− Думаю, это лучше обсудить в моем кабинете.

− Как считаете, почему ваши осведомители не смогли сказать ничего определенного по этой миссии? – задал вопрос Жнец, как только они с Селестией устроились по разные стороны большого стола.

И вновь выдержка принцессы ей не изменила: ни один ее мускул не дрогнул в ответ на эту фразу. Шэдоу, так и не дождавшись реакции, дружелюбно улыбнулся и продолжил:

− Вам не стоит беспокоиться на этот счет, мы ведь на одной стороне. Причина, по которой ваша разведывательная сеть оказалась неэффективна, состоит в том, что в детали последнего задания посвящены очень немногие. О том, что контролируемый субъект – одна из Элементов Гармонии, не знает даже Бэк Стэб.

Вот это заявление смогло удивить Солнечную Принцессу. Селестия недоверчиво хмыкнула.

− Как это возможно? – поинтересовалась она. – Я считала, что глава Департамента осведомлен обо всем, что происходит в его ведомстве.

− Скажем так, не только вы заинтересованы в том, чтобы Бэк Стэба сменил на его посту кто-нибудь более прогрессивный… − начал Жнец, но тут же прервался, остановленный жестом аликорна.

− Боюсь, вы не совсем правильно понимаете мои мотивы, − сказала Селестия, решив подстраховаться на случай, если Скай Шэдоу действует по указке сверху. Жнец по-прежнему не внушал ей доверия, а весь визит вполне мог быть частью провокации, призванной дискредитировать принцессу в глазах Совета. – Моей целью не является смена власти в ДКГ. Я ратую за стабильность и безошибочность его работы, как и всех других государственных служб.

− Конечно, − понимающе усмехнулся Глава оперативников Департамента, показывая, что понял замысел собеседника. – А также за отмену Акта Изоляции, не так ли?

− Каждый вкладывает свой смысл в понятие стабильности, − парировала Селестия. – Этот пункт входит в мое.

Акт Изоляции стал одним из первых и наиболее сильных ходов главы ДКГ в его стремлении ограничить количество изобретений, попадавших из Тартара в Эквестрию. Этот закон вводил жесткие лимиты научно-технического обмена, давая своему создателю возможность полностью контролировать его поток. И это при условии, что Селестия никогда не настаивала на передаче военных разработок: многие нововведения в области высшей трансфигурации материи и энергетических контуров были бы для пони не менее полезны.

− Так или иначе, вы должны знать, что не все в Департаменте поддерживают курс его начальника, − продолжил Скай Шэдоу. − И у нас есть основания полагать, что в скором времени настанет подходящий момент, чтобы обратить внимание Совета Старейшин на промахи в его работе.

− Почему вы так считаете? – уже зная ответ, спросила принцесса.

− Ключ ко всему − отсутствие информационной поддержки ДКГ за последние шестьсот лет. Ошибка, на которую вы уже неоднократно пытались указать Старейшинам, − пояснил Жнец. – Раньше это не сработало, потому что они не любят чинить то, что работает, а отсутствие у пони знаний о Департаменте никак не сказывалось, пока оперативники не посещали мир живых. Теперь у нас есть доказательства.

− И чем же я могу вам помочь? – уточнила Селестия. – Вы и сами могли бы дать этому ход.

− Все верно, − согласился Шэдоу, − но мы считаем, что ваше заявление будет обладать куда большим весом, особенно с учетом ваших предыдущих обращений…

− Селестия, я проходила мимо твоих комнат, и мне показалось… − вошедшая в кабинет сестры Луна замерла на месте, ошарашенно глядя на Жнеца. Солнечная Принцесса обреченно выдохнула: ничем хорошим случайная встреча закончиться не могла.

Скай Шэдоу, похоже, опасений аликорна не разделял и приветственно кивнул покровительнице ночи.

− Принцесса Луна! − улыбнувшись, сказал он, словно встретив доброго знакомого после долгой разлуки. − Рад встретить кого-то, кто поддерживает мою любовь к темным тонам в гардеробе.

Слова оперативника еще больше сбили младшую принцессу с толку, но всего лишь на секунду. Мгновением позже глаза темного аликорна гневно сощурились, в развевающейся гриве, сияющей полотном звездного неба, засверкали миниатюрные молнии. Глубокий вдох…

− ЧТО ТЫ, ЦЕПНОЙ ПЕС ТАРТАРА, ДЕЛАЕШЬ ЗДЕСЬ? – горным обвалом прогрохотал голос Луны, усиленный Кличем Кантерлота, сотрясая комнату и сметая незакрепленные предметы на пол. Казалось, что вся громада замка дрогнула под напором неудержимой ярости, прозвучавшей в этих словах, воздушный поток обрушился на жеребца и ... распался на две части, словно разрубленный сабельным ударом.

Внешне Шэдоу оставался абсолютно спокойным, но Селестия ясно ощутила, как вокруг пегаса стеной из закаленной стали встает Аура Жнеца, а из глубины его зрачков рвется во внешний мир сдерживаемая тьма, будто дикий голодный зверь, почуявший запах желанной добычи.

− Принцесса, вы до сих пор не можете простить Департаменту старых ошибок? – с сожалением в голосе поинтересовался оперативник. – Эта история случилась так давно…

− ОТПРАВКА НЕВИННОГО В ТАРТАР НЕ ОШИБКА! – не дала ему договорить Лунная Принцесса. – ЭТО – ПРЕСТУПЛЕНИЕ!

− Луна, пожалуйста… − вмешалась Селестия, приняв решение прекратить импровизированный обмен «любезностями», пока он не зашел слишком далеко. – Скай Шэдоу прибыл ко мне с деловым визитом, а к гостям Кантерлота мы должны относиться с уважением.

Окинув Жнеца презрительным взглядом, Луна нехотя отступила и демонстративно покинула кабинет, позволив Солнечной Принцессе вздохнуть с облегчением.

− Простите мою сестру, ей пришлось долго приспосабливаться к современной жизни. Она слишком хорошо помнит вещи, которые для нас уже стали историей.

− Я понимаю, − кивнул Скай Шэдоу, несколькими экономными движениями поправляя накидку, сбившуюся набок под действием воздушной волны. – Но думаю, нам стоит вернуться к нашей беседе. Что вы решили, принцесса? Мы можем рассчитывать на вашу поддержку?

Селестия довольно усмехнулась: сестре удалось-таки вывести непробиваемого Жнеца из себя, и тот в порыве раздражения решил свернуть дискуссию. Это давало шанс повернуть ее финальный этап в нужное русло.

− Я и не собиралась оставлять своих попыток достучаться до Старейшин, − сказала Солнечная Принцесса. – И если вы считаете, что сможете предугадать наиболее благоприятный момент для визита к ним… Я воспользуюсь вашим советом. Никаких гарантий, правда, сами понимаете.

− Мне этого достаточно, − твердо произнес Шэдоу, разворачиваясь к выходу из кабинета и вновь призывая боевой шлем. – Мы свяжемся с вами, когда настанет время.

Тени в помещении вновь ожили, тягучим потоком обхватывая фигуру работника Департамента. В последнее мгновение перед исчезновением он повернулся к Селестии и, растворяясь в полумраке, сказал:

− Очень жаль, что ваша сестра не может отпустить прошлое…

Поток холодного ветра распахнул окно в кабинете, унося с собой чернильное облако темноты, скрывающее Жнеца. Несколько секунд правительница Эквестрии смотрела ему вслед.

− К сожалению, тот, кто легко забывает прошлое, обречен повторять его, − тихо сказала она в пустоту, после чего повернулась к дверям. – Луна, он ушел, можешь входить.

Створка с едва слышным скрипом отворилась, и мимо нее неслышно проскользнула Лунная Принцесса.

− Как ты узнала? – спросила смущенная Луна. В ответ Селестия легко приобняла сестру крылом, улыбаясь.

− Как будто ты смогла бы удержаться после того, что здесь произошло, − объяснила она.

− Конечно, не могла! – воскликнула младшая принцесса, в негодовании топая копытом по полу. – Что ты вообще с ним обсуждала? Ты же знаешь, Жнецам нельзя доверять…

− Конечно, знаю, − прервала гневную тираду аликорна Селестия. – Более того, я абсолютно уверена, что Скай Шэдоу умолчал о какой-то части их плана по смещению начальника Департамента: глупо надеяться, что промашки с информационным отделом хватит для его осуществления, даже с учетом моей поддержки. Они задумали что-то еще…

Некоторое время Солнечная Принцесса напряженно о чем-то раздумывала, глядя на подчиненное ее сестре ночное светило.

− Луна, у меня будет к тебе просьба, − сказала она после долгого раздумья. – И мне почему-то кажется, что она тебе понравится. Эта партия обещает быть очень интересной…

## Протокольные процедуры

Под конфликтом интересов понимается ситуация, в которой личная заинтересованность сотрудника может повлиять на надлежащее исполнение им своих служебных обязанностей… О возможном конфликте интересов сотрудник должен немедленно сообщить непосредственному начальнику…

Выдержка из устава Департамента Контроля Грани

Ночной Понивилль был темен и безмолвен, полностью оправдывая свой статус провинциального городка. Раш, даром что имел незначительный опыт работы Жнецом, успел побывать на тренировочных миссиях в Кантерлоте и Мэйнхэттене, которые ночью не засыпали, оставаясь полными яркой, искрящейся многочисленными огнями жизнью, пусть и не такой активной, как днем. На их фоне здешние улицы казались чуть ли не мертвыми, укрытые сияющим звездным светом покрывалом тишины, и оперативника это полностью устраивало, позволяя полностью сосредоточиться на работе.

Скользящий бесшумной тенью Дарк Раш остановился у стен бутика «Карусель» и открыл миниатюрную воронку пространственного кармана, связанного со специально укомплектованной для миссии ячейкой в арсенале Департамента, в очередной раз отдавая должное автору этого изящного решения, избавившего Жнецов от необходимости таскать оборудование на себе. Словно из воздуха, перед жеребцом возник небольшой угольно-черный стержень, покрытый россыпью рун – поисковый маяк, нацеленный на обнаружение следов темной магии. Несколько подобных устройств уже раскинули свои щупальца над городом, готовые исправно отрапортовать хозяину, случись кому-то применить запрещенные заклинания или артефакты. Сильным ударом копыта Раш наполовину вбил устройство в землю рядом со стеной бутика, проверил маскировочные чары и направился к финальной точке своего маршрута – ферме «Сладкое Яблоко».

Когда до цели оставалось всего ничего, судьба недвусмысленно намекнула Рашу, что запас сюрпризов, которые эта миссия способна ему преподнести, еще далеко не исчерпан. Ночное зрение воплощенного Жнеца значительно превосходило таковое у обычных пони, поэтому оперативнику не составило никакого труда заметить маячивший у дверей амбара Эпплов темный силуэт. Судя по скорости, с которой незнакомец скрылся внутри строения, завидев сотрудника Департамента, рассчитывать на случайность этой встречи не приходилось.

Раш слегка улыбнулся, почувствовав, как волна нервного напряжения от близости возможной схватки пробуждает защитные контуры Образа и покалывающим холодком охватывает тело, разворачивая броню. Мир в его глазах резко изменился, в одно мгновение став более четким, рельефным, приобретя небывалый объем. Сухо щелкнула лезвием Плеть Цербера, и готовый к бою Жнец быстро бесшумно двинулся вперед.

На дверь амбара он даже не взглянул, обходя строение сбоку и примериваясь к расположенному на достаточно большой высоте маленькому окошку: несмотря на уверенность в своем физическом превосходстве, идти напролом оперативник не собирался. Повинуясь мысленному приказу, пара крупных защитных пластин на спине жеребца приподнялись и сдвинулись чуть вперед, освобождая место для двух странных вытянутых устройств цилиндрической формы, слегка изогнутых книзу. Жнец подобрался, чуть прижимаясь к земле, и … резко взмыл в воздух с тихим шипением, подброшенный вырывающимися из отверстий на концах цилиндров струями черного дыма. Фигура Раша на мгновение закрыла полотно звездного неба в оконном проеме, чтобы тут же ринуться внутрь здания и раствориться в его чернильной темноте. Его взгляд с легкостью пронзил окружающую тьму и сфокусировался на силуэте неизвестного пони, застывшего посреди амбара в окружении каких-то странных предметов. Оттолкнувшись в полете от ближайшей стены, Дарк Раш молниеносным рывком сократил дистанцию до незнакомца и резко затормозил прямо перед ним, выбрасывая вперед лезвие в блокирующем захвате. Неожиданно в помещении вспыхнул свет, и оперативник изумленно уставился на несколько нервно улыбающуюся Пинки Пай. Режущая кромка Плети Цербера застыла прямо у ее шеи…

* * *

− Давай-ка кое-что уточним, − строго проговорил Раш, прохаживаясь перед розовой кобылкой в окружении разноцветных ленточек и воздушных шариков. – После того, как я сообщил вам о том, что Эплджек может отправиться в Тартар по обвинению в нарушении Вита-Акта, ты направилась в кондитерскую за съестными припасами и украшениями. Затем пробралась на ферму Эпплов, каким-то образом вычислив конечную точку моего маршрута, украсила весь амбар, прождала до ночи, скрывалась, чуть не получив из-за этого удар Плетью, чтобы устроить, я цитирую, «мини-вечеринку на двоих с дегустацией тортов». Я ничего не упустил?

− Кое-что упустил, − задорно улыбнувшись, заявила Пинки. – Не просто тортов, а лучших в мире тортов прямиком из Сахарного Уголка.

Дарк Раш в ответ на это заявление как-то обреченно вздохнул, усаживаясь прямо на пол напротив Элемента Смеха.

− Хорошо хоть весь город не собрала, − проворчал он себе под нос и тут же вскинулся в ответ на смешок кобылки: – Что?

− Ты прав, обычно на подобные мероприятия я приглашаю куда больше пони, − мечтательно протянула Пинки Пай. – Просто ты… не очень-то компанейский, на мой взгляд.

− Слушай, а тебе не приходило в голову, − медленно, словно стараясь максимально доходчиво донести свою мысль, начал Жнец, − что все это слегка не вовремя? Даже если отвлечься от того факта, что сейчас уже ночь, тебе не кажется, что проведение вечеринки в такой ситуации … неуместно?

− Сначала я так и думала, − с максимально возможной для себя серьезностью ответила розовая пони. – Но потом вспомнила, что ты собирался опрашивать всех нас, и решила совместить приятное с полезным.

Сотрудник Департамента, уже подготовивший с десяток контраргументов, удивленно моргнул, обнаружив в последнем заявлении неоспоримую логику. Действительно, он уже закончил установку и настройку контрольного оборудования, и если бы не гиперактивность кобылки, ему бы пришлось маяться бездельем до самого рассвета. А так у него появлялась возможность получить информацию уже сейчас, а оставшуюся часть ночи отвести для систематизации и предварительного оформления результатов. Оставалось только следить за правильным соотношением вечеринки и работы, но с этим оперативник рассчитывал справиться.

Быстро прокрутив эту нехитрую логическую цепочку в голове, Раш внимательно посмотрел на Пинки.

− Итак, ты готова ответить на мои вопросы прямо сейчас? – спросил он и, дождавшись утвердительного кивка, поднялся с пола, отряхиваясь и переходя на официальный тон. − В таком случае, мисс Пай, позвольте напомнить вам, что вы должны быть максимально откровенны, так как ваши показания могут сыграть существенную роль в рассмотрении дела мисс Эплждек.

В ответ на это кобылка резво вскочила, быстро проделала серию странных движений, обозначенных ей как Пинки-клятва, и тут же уселась обратно с таким видом, словно только что принесла Нерушимый Обет. Раш, в ходе своей подготовки изучивший шесть разновидностей магических клятв, одна из которых состояла из двенадцати частей и включала Ритуалы Крови, скептически хмыкнул, но комментировать произошедшее не стал. Вместо этого он открыл воронку пространственного портала и призвал из ячейки тоненькую стопку листов бумаги.

− Я должен спросить вашего согласия на проведение ментального сканирования, − объяснил он розовой пони, передавая документы. – Департамент гарантирует, что в процессе процедуры будут затронуты только воспоминания, касающиеся контролируемого субъекта, и они не будут использованы вне рамок расследования…

− Да ладно, мы же о жизни ЭйДжей говорим! – прервала Жнеца Пинки Пай, беспечно отмахиваясь. – Где подписать?

И вновь ей удалось удивить сотрудника Департамента, до этого момента уверенного в том, что никто не даст просматривать свои мысли, не будучи в полной уверенности относительно условий. Очевидно, он недооценивал верность Элементов друг другу.

Передав кобылке перо, Раш отправился к столу. Отодвинув в сторону большую чашу для пунша и освободив место, он вновь обратился к ячейке и извлек из нее пару массивных на вид обручей, выполненных из похожего на обсидиан материала. Эти устройства, на сленге оперативного отдела называемые мемами, служили для снятия воспоминаний в полевых условиях и, как и многое другое снаряжение Жнецов, являлись детищем гения Старейшин Тартара.

Стоило жеребцу коснуться иссиня-черной поверхности обручей с нанесенной на ней мелкой вязью символов, как в его голове ярко вспыхнули воспоминания о принципах работы мемов, и хитрая магия была здесь вовсе не причём: Раш сдал «Основы ментального сканирования» лучше всех в подразделении и заслуженно гордился этим. Устройство, в данный момент парившее перед ним, удерживаемое телекинетическим полем, являлось активным и предназначалось для непосредственного доступа к воспоминаниям допрашиваемого и последующего их хранения. Второй мем, ожидающий своей очереди на столе, назывался контрольным и обладал чуть более массивной конструкцией с большим количеством рунных комбинаций. Он давал оператору возможность связываться с активной компонентой системы, активируя фильтрующие механизмы последней и позволяя проводить черновое редактирование записей.

Пока Раш готовил оборудование, Пинки в нетерпении перетаптывалась позади него.

− Сейчас я расскажу тебе об Эплджек, и ты сразу поймешь, что она ни в чем не виновата! – заявила она, пытаясь получше разглядеть обручи для ментального сканирования. – А потом ты попробуешь самые вкусные на свете торты!

Увлеченный калибровкой Жнец только отмахнулся.

− Боюсь, насчет тортов придется поверить тебе на слово, Пинки, − проговорил он, активируя несколько символов на своем обруче и тестируя память устройства. – Видишь ли, я все равно не чувствую вкуса еды, так что…

Договорить Рашу не дал раздавшийся позади него полузадушенный всхлип, услышав который, оперативник резко развернулся, готовый к чему угодно … кроме того, чему стал свидетелем. Пинки Пай смотрела на него, прикрыв рот копытом, стараясь подавить очередной вздох, глаза ее медленно, но верно наполнялись слезами. Не уверенный в том, что происходит, сотрудник Департамента уточнил:

− В чем дело?

− Ты… не чувствуешь вкуса? – дрожащим голосом спросила его розовая пони. – Но… Это же несправедливо!

Не опасайся Раш обидеть кобылку, он бы точно расхохотался. Если беспокойство контролируемого субъекта о ночлеге Жнеца уже стало для него откровением, то жалость розовой пони была столь же мила, сколько абсурдна. Слегка усмехнувшись, жеребец поспешил успокоить кобылку.

− Не волнуйся об этом, − сказал он. – Начнем.

* * *

С самого начала процедуры ментального сканирования по самолюбию дипломированного оператора мемов был нанесен чувствительный удар – ему с трудом удавалось справляться с воспоминаниями Пинки. Картинки калейдоскопом сменялись перед глазами Жнеца, метались из стороны в сторону, а иногда начинали поступать в несколько потоков, постоянно заставляя оперативника корректировать степень фильтрации. Жеребец чувствовал, что внутренняя память активного мема заполняется слишком быстро, уже начиная значительно превышать установленный лимит на одного допрашиваемого.

− Пинки, чуть спокойнее, пожалуйста, − обратился к кобылке Раш. – Я не успеваю выделить нужные фрагменты.

− Как скажешь, − последовал ответ, и волна образов в сознании сотрудника Департамента слегка улеглась. Он уже собирался выбрать первую цепочку воспоминаний для первичного анализа, когда ему показалось, что на периферии ментального потока проскользнула какая-то странная картина – большой кусок торта с заварным кремом. Секунду поразмыслив, Жнец списал это на фоновые шумы и, отбросив в сторону изображение странных прямоходящих существ, смотрящих, казалось, прямо на него через какой-то прямоугольный экран, выделил первую группу связанных с Эплджек воспоминаний.

Связка активного и контрольного мемов обладала еще одной интересной функцией. Очень часто информативные части мыслей вытягивались устройствами с глубинных слоев памяти и были столь мимолетными, что сознание оператора не успевало их улавливать, а ведь в них могли найтись очень важные сведения. Специальная магическая схема экстраполятора была призвана выделить такие куски, восстановить их ассоциативные связи с главным потоком и на основе полученных данных построить так называемый эмоциональный тренд – чувственную реакцию на серию воспоминаний о контролируемом субъекте. Такая схема не только сильно облегчала труд Жнецов, но и делала весьма затруднительным обман мемов.

Результат работы экстраполятора представлял собой последовательность базовых терминов, описывающих отношение допрашиваемого к субъекту, и вскоре перед мысленным взором Раша из потока рунических комбинаций стали формироваться слова. Радость. Уважение. Дружба.

Раш собрался двигаться дальше, но тут экстраполятор прервался, словно запнувшись о воспоминание, серьезно нарушившее тренд. Оперативник быстро приостановил ментальный поток и сфокусировался на изображении, после чего глаза его в удивлении округлились. Что ж, картинка с тортом, очевидно, не была шумом. Из потока мыслей появились еще два изображения: кусок слоеного пирога и большой торт в розовой глазури с розочками из взбитых сливок наверху. И каким бы невероятным это не казалось, Раш мог поклясться, что он практически почувствовал вкус этих сладостей.

Оперативник не мог сказать, что скучает по земной пище, но эти давно забытые ощущения отозвались в его душе приятным теплом. Он уже собирался прервать запись воспоминаний и поблагодарить Пинки, когда поток изображений в контрольном меме дернулся и стал быстро сворачиваться в слои непроглядной черноты. Помянув Врата Тартара, Жнец отключил обруч, прерывая контакт с активной компонентой, и … улыбнулся, увидев задремавшую, свернувшись в розовый кудрявый клубок, кобылку. Видимо, подготовка амбара и последующее сканирование окончательно ее вымотали.

Все это было, конечно, довольно мило, но ставило перед Рашем определенную проблему. Оставлять Пинки в амбаре показалось ему не совсем правильным, надежды встретить хозяйку фермы ночью практически не было, поэтому оперативник, неплохо изучивший карту города, принял решение добраться до Сахарного Уголка. Подняв спящую кобылку телекинезом и пристроив ее на своей спине, Жнец двинулся к выходу и, открыв дверь, убедился в абсолютно неверной оценке своих шансов на поздние встречи. Перед ним стояла Эплджек собственной персоной.

− Раш… Что тут происходит? – спросила она, и сотрудник Департамента с легкостью уловил в ее голосе несколько истеричных ноток.

− Спокойно, − быстро проговорил он. – Пинки вызвалась первой дать показания и слегка … переутомилась. Я планировал доставить ее домой, хотя в данный момент это уже перестает казаться хорошей идеей.

− Это точно, − подтвердила фермерша. – Нечего тащить ее через весь город, у меня переночует. Иди за мной.

Вскоре носительница Элемента Смеха уже сопела на кровати Эплджек, а Жнец начал окутывать себя теневой маскировкой, готовясь уходить.

− Извини за беспокойство, − сказал он хозяйке комнаты. – Я пойду, пожалуй…

− Подожди, − остановила жеребца Эплджек, когда он уже подходил к окну. – Могу я задать тебе вопрос?

Раш собирался высказаться на тему невозможности разглашения секретных сведений, но, взглянув в глаза кобылке и увидев в них тщательно скрываемый страх, просто молча кивнул.

− Как думаешь, каковы мои шансы выкарабкаться из этого переплета? – спросила она, и Жнец тут же понял, что именно увидел в ее взгляде. Несмотря на все его заверения о беспристрастности расследования, несмотря на поддержку Солнечной Принцессы, Элемент Честности боялась осуждения. Почему-то в этот момент идея обвинять эту пони в нарушениях Вита-Акта показалась особенно абсурдной.

− Пока что я оцениваю их как весьма неплохие, − ободряюще кивнув, ответил Дарк Раш. – Эплджек, пойми, наконец! Моя задача не осудить тебя, а докопаться до истины. Если ты невиновна, я это докажу.

С этими словами Жнец, окутанный клубами мрака, растворился во тьме.

* * *

Обширная пустынная равнина, покрытая толстым слоем красно-коричневого песка, простиралась во все стороны, насколько хватало глаз, у самого горизонта ощетинившись частоколом гор. Ни одно движение воздуха не нарушало абсолютный покой этого места, ни одна песчинка не сдвигалась с места. Тяжелые темно-серые облака, подсвеченные изнутри оранжевым, нависали над землей гигантским каменным монолитом, и только изредка мелькавшие в их глубине всполохи ветвистых молний не давали спутать пейзаж с изображением на неподвижном холсте.

Неожиданно мертвый облачный покров закрутился воронкой, огромное свинцовое облако вытянулось изогнутым протуберанцем, выпуская из себя маленькую темную фигуру, а затем сразу же застыло подобно сталактиту. Единственный движущийся в этом статичном мире объект быстро выровнял свой полет и устремился к виднеющимся вдалеке горам.

По мере его приближения кажущиеся мелкими зубцами вершины увеличивались в размерах, закрывали линию горизонта, превращаясь из крошечных подобий самих себя в протяженную гряду. Уже через минуту пегас, окутанный плотными клубами черного дыма, прокладывал свой путь между бесконечных острых пиков и массивных скал, грозящих раздавить существо, осмелившееся нарушить их тысячелетний покой. Однако визитера враждебность окружения не волновала, и каменные колоссы, словно смирившись, почтенно расступились, открывая путь в долину, в центре которой располагалась цель его полета − величественная черная пирамида.

Значительно уступая в размерах окружающим горам, строение выглядело куда внушительнее их. В отличие от скал, испещренных рытвинами и провалами, грани пирамиды были идеально гладкими: на них не проступало ни одного шва, ни одной щели, позволяющей предположить, что здание собрано из более мелких частей. Казалось, что посреди долины расположился тяжелый монолитный кусок мрака, жадно поглощающий падающие на него лучи света.

Стоило пегасу приземлиться перед одной из граней, как новое движение нарушило мертвую безмятежность статичного мира. От пирамиды, мгновение назад не отбрасывавшей никаких теней, в сторону гостя потянулись столбы темноты, в глубине которых угадывалось быстрое мельтешащее движение. Начав вытягиваться со скоростью атакующей кобры, по мере приближения к незнакомцу тени постепенно замедлились и остановились по бокам от него, выпуская из себя двух жутких на вид существ. Их тела напоминали собачьи, но были покрыты россыпью острых изогнутых игл, протянувшихся вдоль хребтов. Вытянутые морды страшных созданий оканчивались раскрывающимися в четырех направлениях, подобно бутону цветка, пастями, усыпанными мелкими острыми зубами. Круглые глаза тварей сияли злобным оранжевым огнем, а на концах тонких вытянутых хвостов угрожающе шипели змеиные головы, обнажая крупные ядовитые клыки.

Пегас не выказал удивления или страха при виде грозных стражей пирамиды. Подойдя ближе к одному из них, он поднял копыто и слегка поворошил грубую шерсть на боку существа, на что то ответило довольным урчанием. Тут же подоспело второе создание, требуя свою порцию ласки. Пони не обделил вниманием и второго охранника, потрепав того по усыпанному шипами загривку, после чего обе адские гончие скрылись в тенях, а визитер двинулся к грани строения. Раздался глухой скрежет, и в абсолютно гладкой черной поверхности появился стремительно расширяющийся проход. Неизвестный вошел внутрь пирамиды, а массивная плита опустилась за ним…

Как только за его спиной закрылась дверь, Скай Шэдоу скинул покров Образа и устало вздохнул. Он уже стал забывать, как все сложно в мире живых, поэтому ему было приятно вернуться в куда менее гостеприимный, но так хорошо знакомый Тартар. Ощущение подъема, сопровождавшее его с момента входа в здание, резко прекратилось, и перед начальником оперативного отдела открылась очередная дверь, впуская в тесную комнатку мягкий свет.

− Добрый день, мистер Шэдоу, − сразу же поприветствовали его.

Скай медленно оглядел просторный холл с бежевыми стенами, освещенный настенными светильниками, скользнул взглядом по небольшому декоративному фонтанчику и повернулся к строго одетой кобылке-секретарю, сидевшей за прозрачным стеклянным столом.

− А сейчас по расписанию день? – слегка улыбнулся он. Секретарь ответила на его улыбку и кивнула в сторону светового холла, где за большим окном раскинулось ярко-голубое небо и светило солнце. Система Визуальной Имитации Верхнего Мира была разработана Старейшинами после того, как выяснилось, что для организации, чей персонал полностью состоит из душ усопших, в Департаменте поразительно высокое число депрессий, вызванных статичным миром Тартара. С тех пор за декоративными окнами исправно сменялись времена суток, а начальник оперативников Департамента так и не мог к этому привыкнуть.

Продвигаясь вглубь офиса ДКГ, Скай Шэдоу все больше погружался в знакомую, чуть суетливую атмосферу, медленно расслабляясь и забывая о трудностях прошедшего дня. Вокруг него сновали оперативники, подписывая какие-то бумаги. То и дело до ушей пегаса долетали ставшие уже привычными рабочие фразы.

− У нас неполадки на третьем приемном шлюзе, ввели резервный. Да отправили уже техников, не волнуйся…

− …ты вообще видел это «улучшение»? Не знаю, что эти недоучки сделали с полетной системой, но стабилизирующая аура теперь никуда не годится! Я говорил, что нельзя их допускать к изобретениям Старейшин, только все испортят…

− Что значит «только что»? Запрос на старт тридцать четверки пришел часа четыре назад! Какого сена команда отправилась только сейчас? Вы у меня неделю будете дежурить у зоны сдерживания «Венец»!

Последняя фраза привлекла пегаса: спутать глубокий бас Координатора миссий Департамента с чьим-либо другим не представлялось возможным. Повернувшись, начальник оперативного отдела увидел своего коллегу, распекающего пару сотрудников, стоящих перед грозным единорогом кофейного окраса со сконфуженным видом. Очевидно, жеребцам удалось сильно разозлить Бэкграунда, и Шэдоу решил их выручить, пока не стало хуже.

− Уважаемый Координатор, можно вас на пару слов?

Бэкграунд оглянулся, сразу же заметив Шэдоу, рыкнул «Свободны!» двум незадачливым сотрудникам и подошел к товарищу.

− Понаберут по объявлению… − пробурчал единорог себе под нос, а затем перевел взгляд на коллегу. – Неважно выглядишь, приятель. Трудный день?

− Что, так заметно? – усмехнулся Скай Шэдоу прямоте Координатора.

− Еще бы, − ответил тот, подумав пару секунд для проформы. – Вид у тебя такой, словно ты сутки играл с Цербером в его любимую игру с мячиком, исполняя роль последнего.

− Как всегда образно, − засмеялся оперативник, но тут же посерьезнел, опять прокручивая в памяти последние события. – Я встречался с Селестией.

Встретив вопросительный взгляд коллеги, он продолжил:

− Говорила обтекаемо, не подкопаешься в случае чего. Профессионал. Хотя в одном ты был прав – такого шанса она не упустит. Когда придет время, принцесса сделает все, как надо.

− Рад, что ты так уверен в успехе, − медленно проговорил Бэкграунд, и начальник оперативников заметил нескрываемое раздражение в его голосе. – Надеюсь, для этой уверенности у тебя имеются достаточно веские основания.

Жеребцы как раз дошли до кабинета Координатора и Бэкграунд кивнул, приглашая коллегу войти.

− Слушай, моя просьба придержать информацию о личности контролируемого субъекта даже не является нарушением инструкций Департамента, − сказал Скай Шэдоу, как только дверь офиса плотно закрылась, отрезая их от внешнего мира.

− Не путай меня с Дарк Рашем, я не такой приверженец правил, − резко бросил Координатор, а затем тяжело вздохнул, присаживаясь за стол. – Извини. Просто это ожидание подходящего момента меня напрягает.

− Слушай, я тоже беспокоюсь за Раша, − мягко проговорил оперативник. – Но ты не хуже меня понимаешь, почему мы не можем начать операцию прямо сейчас. Стоит нам поторопиться, Бэк Стэб сразу же повернет дело так, словно это козни принцессы, выгораживающей свою подопечную, и тут же припомнит ее недовольство политикой распространения изобретений Старейшин в качестве мотива. Именно поэтому мы должны дождаться оправдательного вердикта.

Скай Шэдоу встал и, остановившись у самой двери, вновь повернулся к товарищу.

− Мы справимся, Бэкграунд, − твердо сказал он. – Нужно только все правильно рассказать.

* * *

Первые лучи восходящего солнца застали Дарк Раша на опушке Вечнодикого Леса. Из многочисленных прочитанных оперативных сводок жеребец знал, что местное население боится и недолюбливает это место, однако его «самостоятельность» в вопросах погоды и роста растений сотрудника Департамента нисколько не волновала: работа в Тартаре и периодические встречи с некоторыми его обитателями учили относиться к таким вещам проще. Что касалось второй угрозы темной чащи – агрессивной фауны, то Жнецу нужно было лишь немного отпустить поводок Ауры, чтобы любое живое существо в ужасе бросилось прочь.

За оставшееся до рассвета время оперативник успел закончить черновое редактирование записи воспоминаний Пинки Пай, удалить неинформативные фрагменты, бегло очистить шумы и сжать поток до положенной одной трети объема внутренней памяти обруча. Воспоминания о вкусах тортов после долгих раздумий были помещены в секцию материалов, требующих разъяснения. Раш понимал, что аналитики отдела скорее всего сразу отбросят эти картинки, но так у него оставался шанс еще пару раз их просмотреть.

Как только просыпающееся дневное светило поднялось над линией горизонта, окрашивая ее в причудливую смесь голубого и оранжевого цветов и пробиваясь сквозь запутанные кроны деревьев, Раш направился к следующей цели своего расследования – коттеджу Флаттершай. Расчет жеребца был предельно прост: представляя, насколько рано нужно вставать кобылке, ухаживающей за большим количеством животных, он рассчитывал опросить пегаса, пока остальные Элементы Гармонии досматривают свои сны.

Поравнявшись с маленьким уютным домиком, окруженным густой растительностью, Раш тут же заметил мелькающую между кустами длинную розовую гриву и похвалил себя за верные выкладки. Вскоре Флаттершай показалась из зарослей в сопровождении своих питомцев, у нее на боку висело небольшое лукошко, из которого кобылка то и дело доставала что-то съестное. Смотря на то, как разнообразные животные доверчиво льнут к носительнице Элемента Доброты, Жнец невольно улыбнулся. Подойдя ближе к увлеченному зверюшками пегасу, оперативник тихо кашлянул, привлекая к себе внимание.

Флаттершай вздрогнула, быстро поворачиваясь к потревожившему ее покой жеребцу. В ее глазах за мгновение сменились удивление, страх и узнавание.

− О, мистер Раш… То есть, Раш. Доброе утро, − тихо сказала она.

− Привет, − кивнул Раш. – Извини, что напугал, иногда забываю, что в цивилизованном обществе к пони подкрадываться не принято. Я рассчитывал задать тебе пару вопросов насчет Эплджек, если ты не возражаешь.

− Конечно… То есть, не возражаю, − с готовностью вскинулась Флаттершай, но тут же замялась, смотря на своих любимцев. – Только…

− Я подожду, − мягко сказал Жнец.

* * *

Дарк Раш и подумать не мог, что способен испытывать подобные чувства. Дикая необузданная ярость расплавленной магмой клокотала в его венах, подпитывая жадно поглощающие энергию первичные контуры защиты. Оперативнику ценой огромных усилий сдерживал рвущуюся в бой Ауру Жнеца, хотя в тот миг ему очень хотелось облачиться в боевую броню и с размаху вонзить лезвие Плети Цербера в нежную шейку этого мерзкого существа, сначала показавшегося таким милым.

Да, этот кролик его бесил…

Проведя всего несколько минут вместе с Флаттершай, Раш успел невольно проникнуться к ней уважением, потому что только имея безграничные запасы доброты и терпения можно было не просто выносить Эйнджела, но и не срываться потом на каждого встречного. Сам Жнец, хоть и видел кролика впервые, уже был уверен: скажи ему кто-нибудь, что его, Раша, жизнь напрямую зависит от этого комка меха, он бы стоял в очереди в приемном шлюзе Тартара уже к концу первого часа, довольный тем, что придушил мелкого поганца.

В попытке отвлечься и обуздать медленно одерживающий верх гнев, Раш вновь сосредоточился на изображениях, проплывающих перед его глазами. Флаттершай, как и Пинки, быстро согласилась на ментальное сканирование, чтобы помочь подруге, но воспоминания выглядели совершенно по-другому. Уже не бурный поток, грозящий переполнить память мема и устремиться в окружающее пространство, но вереница легких, почти воздушных картин-бабочек, цепляющихся друг за друга, медленно порхая, и заставляющих схему экстраполяции выдать очень похожий на предыдущий список терминов. Искренние переживания. Радость. Дружба.

Звук перевернутой тарелки отвлек жеребца, заставив вновь повернуться в сторону кролика. Тот, словно почувствовав внимание, демонстративно ткнул лапой в разбросанные овощи. И Раш не выдержал: коснувшись символов на корпусе мема, он приостановил запись воспоминаний и обратился к Флаттершай.

− Слушай, что с ним не так?

На секунду кобылка растерялась, явно не ожидая такого вопроса, но проследив за направлением взгляда Жнеца и увидев учиненный кроликом беспорядок, тихонько вздохнула и направилась к столу.

− Ах, Эйнджел… Раш, не подумай о нем ничего такого, он хороший, просто… − сказала Флаттершай, и при этом ее глаза не выражали ничего кроме теплоты и привязанности. − Немного капризничает.

− Немного? – спросил, прищурившись Раш, и яда в его голосе с легкостью хватило бы, чтобы заставить всех змей в Эквестрии почувствовать себя неполноценными. – Знаешь, ты только что дала новое значение слову «преуменьшение».

Кобылка слегка хихикнула, поглаживая кролика, который всем своим видом выражал, что делает ей огромное одолжение, позволяя к себе прикасаться. Жеребец вновь почувствовал, как злоба вскипает внутри него, но в этот раз сдержать Ауру было гораздо легче, потому что Раша посетила неплохая идея.

− Извини меня, Раш, я на минутку, − обратилась к гостю Флаттершай. – Нужно приготовить Эйнджелу кое-что особенное, уверена, он не откажется.

− Да, да… − отозвался оперативник, судорожно вспоминая, не нарушит ли то, что он собрался предпринять, каких-нибудь инструкций Департамента. Выходило, что нет.

Желтый пегас скрылся из виду, а Раш, поднявшись, двинулся к Эйнджелу, чуть отпуская бразды Ауры Жнеца. Невидимые и неосязаемые щупальца темноты потянулись к голове кролика и… ничего не произошло.

Сотрудник Департамента потратил почти минуту на бесплодные попытки чего-нибудь добиться, прежде чем признать, что аура самой Смерти оказывает на питомца Флаттершай не больше воздействия, чем легкий ветерок. Сказать, что Раш был поражен, значило ничего не сказать. До этого момента он был твердо уверен в том, что только отдельные представители опасных существ класса «Венец», обитающие в глубинах Тартара, могут без каких-либо неудобств переносить воздействие основного оружия Жнецов. Теперь этот список пополнил Эйнджел.

Пытаясь избавиться от навязчивого видения с ним самим, предлагающим руководству Департамента поставить на наблюдение белого кролика, Раш напряженно раздумывал. Времени до возвращения Флаттершай оставалось немного, нужно было срочно выходить из положения.

Внезапно губы Раша тронула злорадная улыбка. Он понял, что нужно делать. К голове Эйнджела, усиленно изображавшего скуку, потянулись новые щупальца Ауры, но теперь их цель была другой.

В отличие от основ ментального сканирования, зачет по иллюзиям Раш едва не завалил, так толком и не научившись использовать эту довольно сложную магию. Его скудных умений вряд ли хватило бы даже для обмана жеребенка, но с разумом животного справиться было куда проще, и спустя секунду глаза Эйнджела заволокла пелена инсценированной реальности. Жнец прекрасно знал, что сейчас перед кроликом возникла картина сжавшейся в комочек желтой кобылки, безуспешно пытающейся закрыться дрожащими в ужасе крыльями от чернильного пятна темноты, наступающего на нее со всех сторон. Впервые с момента появления в доме Раш увидел мелькнувший в глазах-бусинках питомца Флаттершай страх.

Иллюзорная тень продолжала наступать на ментальную проекцию Флаттершай, окружая ее все новыми щупальцами. В почерневшем воздухе кристальной льдинкой мелькнуло последнее яркое пятно – острое лезвие. Резкий рывок и захлебывающийся крик…

Проекция свернулась, втягиваясь в первичные контуры защиты Жнеца, и он приблизился к ни живому, ни мертвому от ужаса Эйнджелу, заглядывая ему прямо в глаза.

− Если ты не будешь хорошо к ней относиться, − зловеще протянул оперативник, − увиденное тобой станет реальностью. Мы друг друга поняли?

Попытка заставить питомца лучше относиться к хозяйке путем угрозы убийства явно отдавала противоречием, но испуганный чуть ли не до смерти кролик этого не понимал. Он быстро закивал в знак согласия, быстро сжевал отвергнутую ранее пищу в подтверждение своих правильных намерений, а когда в комнату вошла вернувшаяся Флаттершай, маленькой меховой молнией метнулся к ней и прижался к ее шее. Кобылка мягко улыбнулась.

− Я тоже рада тебя видеть, − проворковала она, потершись щекой о шерстку за ушами питомца. Затем увидела пустую миску – последствия воспитательной работы – и ахнула: – Умница, Эйнджел! Видишь, Раш, я же говорила, что он хороший.

− О, теперь я это ясно вижу, − изо всех сил стараясь контролировать мерзость своей ухмылки, ответил оперативник. – Ладно, Флаттершай, спасибо, что уделила мне время. Думаю, ты рассказала достаточно.

Жнец направился к выходу и перед дверью обернулся, взглянув прямо в глаза кролику.

− Будь молодцом, Эйнджел.

* * *

К бутику «Карусель» Раш подходил, испытывая смешанные чувства: мстительное удовлетворение, поднимавшее голову всякий раз, когда жеребец вспоминал испуганного пушистого поганца, то и дело сменялось растерянностью, стоило ему задуматься, зачем он вообще в это влез. Не имея привычки врать самому себе, Раш признавал, что носители Элементов Гармонии ему понравились, практически полностью соответствуя описаниям в сводках, что автоматически делало обвинения Департамента несколько нелепыми в его глазах. В то же время, проблемы окружения контролируемого субъекта Жнеца волновать были не должны, и оперативник уже начинал волноваться о возможном конфликте интересов. Так и не придя к окончательному выводу, он решил не изводить себя бесполезными размышлениями и остановиться на том, что пока его действия не нарушают инструкций Департамента, они имеют право на жизнь.

Добравшись до округлого здания бутика, Раш уже намеревался постучать, но был прерван донесшимися из-за дверей громкими голосами. В местной обители моды кто-то спорил, причем уже на повышенных тонах.

− Милая, я, правда, не могу! У меня дело чрезвычайной важности! – в первом спорщике Жнец с легкостью опознал Рэрити.

− Ты всегда так говоришь! – прозвучал в ответ неуловимо похожий, но более высокий голос собеседника. – Каждый раз, когда я хочу немного побыть с тобой! У тебя всегда дела.

Путем нехитрых логических выкладок Раш предположил, что в бутике с модельершей находится ее сестра, Свити Белль, и следующей фразой Рэрити подтвердила его догадку.

− Свити Белль, ты не понимаешь! – чуть ли не крича, попыталась достучаться до сестры Рэрити. – Это – вопрос жизни и смерти!

− Ну и хорошо! – также повысила голос Свити. – Не очень-то и хотелось!

Спор завершился оглушительным хлопком дверью, и Раш подумал, что стучаться и настаивать на проведении опроса в данной ситуации слегка неуместно, тем более что он догадывался, о чем говорила Элемент Щедрости. Внутренний голос попытался было возмутиться, настаивая на том, что семейные неурядицы Жнеца не касаются и не должны мешать выполнению работы, но был быстро приструнен жеребцом, сославшимся на значительно опережающее график расследование. Кроме того, бездельничать Раш не собирался.

Вскоре он уже стучал в двери библиотеки Понивилля. На пороге появился Спайк, довольно скептически оглядел гостя и, приветственно махнув рукой, произнес:

− Привет, Смерть.

Всего секунда потребовалась Рашу, чтобы осознать сказанное, резко рвануться вперед, хватая Спайка, запереть дверь изнутри и привалиться к ней для надежности. Затем оперативник строго взглянул на дракончика.

− С ума сошел? – прошипел жеребец. – Ты бы еще на всю улицу это проорал!

В глазах сперва нахмурившегося дракона мелькнула искра понимания.

− Да ладно тебе, Раш, − насмешливо фыркнул Спайк, поднимаясь с пола, куда был опрокинут рывком Жнеца. – Даже если мы сейчас выйдем на центральную площадь Понивилля, и я начну всем встречным говорить, что ты посланник Смерти, единственное, чего мы этим добьемся – признания нас психами. Расслабься.

Дарк Раш задумался. По всему выходило, что ассистент Твайлайт прав: с учетом того, что кроме Эпплджек и ее подруг в этом городке про Департамент больше никто не знал, его конспирация выглядела… несколько излишней.

− Все равно, больше так не делай, − попросил он, не желая признавать поражение. Спайк неохотно кивнул в ответ и, поманив гостя за собой вглубь библиотеки, спросил:

− Так ты к Твайлайт? Проходи, я ее позову.

Раш медленно оглядел место вчерашнего сражения, и не обнаружил практически никаких следов недавнего погрома: книги уже стояли на своих местах, след от удара Плетью в полу исчез, а разрубленный ей же книжный шкаф снова выполнял свою функцию. Кроме того, в читальном зале жеребец заметил Пинки Пай, почти полностью скрытую огромной стопкой книг. Розовая кобылка выглядела откровенно не выспавшейся, периодически зевала и протирала глаза, пытаясь отогнать сонливость, но увидев Раша, с неизменной доброжелательностью помахала ему копытом.

− Привет, Раш!

− Здравствуй, Пинки, − поприветствовал ее оперативник и поинтересовался: − Что ты делаешь здесь так рано?

− Я помогаю Твайлайт с одним… − она слегка замялась, − …проектом. Это очень важно.

Не успел Раш удивиться, как с верхнего этажа вернулся дракончик.

− Она сейчас будет, − сообщил он. – Кстати, Раш, я могу задать тебе вопрос? Обещаю, он не будет касаться ваших секретов. Ну, я надеюсь на это, с тобой ведь не угадаешь…

Жнец предпочел проигнорировать откровенный сарказм в словах Спайка и кивнул в знак согласия его выслушать.

− Можешь объяснить, что со мной произошло, когда ты вломился вчера в библиотеку? – спросил дракон, а сотрудник Департамента удивился, почему этот вопрос не всплыл раньше. – Меня словно накрыло что-то… огромное и горячее, я не чувствовал ничего, кроме ярости, направленной на тебя…

Раш уже собирался просветить собеседника насчет его природных особенностей, как с лестницы послышался цокот копыт, и в зал вошла библиотекарша.

− Извини, приятель, работа − прежде всего, − сказал оперативник насупившемуся Спайку, но тут же успокоил его: − Как только переговорю с Твайлайт, обязательно объясню тебе все.

Как Раш и ожидал, Твайлайт также слабо интересовали гарантии конфиденциальности записанных воспоминаний, предоставляемые Департаментом. Вместо этого она серьезно заинтересовалась вопросами защиты содержимого мемов от модификации, на что воспылавший праведным гневом оперативник ответил, что ДКГ не имеет привычки подтасовывать результаты. Фиолетовая кобылка решила спор не продолжать, хотя было заметно, что слова Жнеца ее не убедили.

Воспоминания мисс Спракл были под стать ей самой: перед глазами Раша перемещались стройные ряды картинок, организованных по категориям – настоящий рай для редактора и аналитика. Экстраполятор исправно выдал уже набивший оскомину ряд характеристик, но внезапно запнулся, уловив какое-то отклонение. Заинтересовавшийся пробившемуся сквозь тренд дружбы и поддержки раздражению, сотрудник Департамента приостановил ментальный поток в контрольном меме…

Что ж, это было ожидаемо. Негативные эмоции Твайлайт не имели никакого отношения к ее подруге, они относились к Рашу и просто оказались вытянуты ассоциативной связью, стоило единорогу дойти до воспоминаний о вчерашних событиях. Ученица Селестии, как выяснилось, тоже это заметила и, смутившись, залепетала:

− Раш, прости… Это… Понимаешь…

− Успокойся, Твайлайт, − остановил ее Жнец, слегка улыбнувшись. – В твоих мыслях нет ничего предосудительного. Более того, я рад, наконец, увидеть нормальную реакцию на мое вторжение в вашу жизнь. Скажу по секрету, от того, как радушно вы ко мне отнеслись после визита Принцессы и всего, что я вам рассказал, мне было слегка не по себе.

Библиотекарша, не удержавшись, хихикнула, но тут же вновь серьезно взглянула на оперативника.

− Раш, поверь, мы ничего не имеем против тебя лично, − заверила она жеребца. – Просто все обвинения, предъявляемые Эпплджек… Ты сам не думаешь, что они совершенно нелепы? Она – обычная земная пони и не даже не сможет использовать магию, которую ты описывал как запрещенную!

− Ну, для начала, это не показатель. Существуют артефакты, с помощью которых и земной пони сможет натворить таких дел… − пробормотал Раш, но тут же запнулся, осознав, что чуть не перешел на темы «для служебного пользования». – Твайлайт, что ты хочешь от меня услышать? Да, в свете собранных до этого момента сведений обвинения выглядят … странно. Только вот это не имеет ни малейшего значения. Должным образом оформленный отчет, в котором отражены все собранные согласно инструкциям данные – вот, что важно для комиссии, принимающей решение. И чем полнее он будет, тем больше шансы на положительный исход дела. Поверь, Департамент заинтересован именно в расследовании, а не в пополнении своих темниц.

Твайлайт, явно впечатленная эмоциональной отповедью Жнеца, отступила и несколько смущенно предложила продолжить сеанс сканирования. Раш, пару раз глубоко вдохнув, усмиряя вновь проснувшуюся в процессе разговора злость, согласился, и поток воспоминаний вновь потек в его сознании…

Провожать его Твайлайт не стала, сразу же засев за книги вместе с Пинки Пай, а оперативник, направляясь к выходу из библиотеки, принялся объяснять подоспевшему Спайку подоплеку его вчерашних метаморфоз.

− Видишь ли, у Жнецов довольно сложные отношения с драконами, − начал рассказ сотрудник Департамента. – Насколько я знаю, когда-то давно между представителями твоих предков и оперативниками даже произошло крупное кровопролитное столкновение. С тех пор утекло немало воды, сейчас действует перемирие, но воспоминания о посланниках Смерти среди драконов остались. Считай, что твое поведение – результат пробуждения памяти предков.

− То есть, это доказывает, что я – настоящий дракон? – по-детски приосанился Спайк и Раш, не удержавшись, улыбнулся и потрепал его по шипам на голове.

− Самый, что ни на есть, − уверенно ответил жеребец и покинул библиотеку. О том, что драконье пламя с легкостью может дематериализовать воплощение Жнеца, он благоразумно умолчал.

* * *

Когда спустя пару минут после ухода из библиотеки Раш вынырнул из своих мыслей, то обнаружил, что направляется в сторону, противоположную изначально выбранной. Спохватившись, жеребец развернулся и вновь направился к «Карусели».

На сей раз, причина задумчивости оперативника была очень серьезной. Задание, назначением на которое он вначале так гордился, стало тяготить его, и дело было вовсе не в выпавших на его долю трудностях. Все факты о миссии, которые раньше казались ему просто странностями, теперь стали медленно подтачивать его уверенность. Просто чересчур быстрая реакция Солнечной Принцессы, зловещие предупреждения Координатора, выглядящие все нелепее с каждым шагом расследования обвинения в сторону Эпплджек – все это начало постепенно сплетаться в мрачный порочный узор, на котором проступало слово «политика». Наивным Раш никогда не был и прекрасно понимал, что совсем без подковерных игр организация, подобная Департаменту, обойтись не может – это особенность всех бюрократических аппаратов. Но раньше оперативник был уверен, что подобные манипуляции не пересекаются с работой его отдела, политические комбинации не разыгрываются, когда на кону стоят жизни пони. Теперь его уверенность пошатнулась. Все, чему он стал свидетелем, было похоже на разборку высших сил, в которой контролируемый субъект использовался как пешка, как средство…

− Ай!

Невеселые размышления Раша оказались прерваны несильным толчком на уровне колен. Посмотрев под ноги, Жнец увидел пытающуюся подняться с земли маленькую кобылку, совсем жеребенка, на которую он натолкнулся, увлекшись своими мыслями.

− О, прости, − засуетился жеребец, помогая малютке подняться. – Мне стоит иногда глядеть, куда я иду.

− Все в порядке, − тихо ответила она и намеревалась уже пойти дальше, как Раш, вспомнив прочитанные им досье, узнал ее. Свити Белль. Сестра Рэрити. В голове жеребца промелькнуло воспоминание о случайно услышанной ссоре, и он, не успев даже подумать, зачем это делает, обратился к ней:

− Ты ведь Свити Белль, верно?

− Да, − вновь повернулась к нему малышка, и в ее глазах зажегся едва заметный огонек любопытства. – А откуда вы меня знаете?

− Ну, лично мы не знакомы, − слегка замялся Раш. – Я знаю твою сестру.

Проблеск интереса в глубине зрачков Свити Белль мгновенно потух, словно залитый водой костер, она пробормотала себе под нос что-то вроде «Кто бы сомневался!», а вслух сказала:

− Это вы тот ее друг, из-за которого она снова не нашла на меня времени?

Раш успел пожалеть о том, что ввязался в разговор, еще на предыдущей фразе, но теперь отступать было поздно, и он попытался исправить ситуацию.

− Нет, не я. Рэрити помогает Эпплджек, и поверь – это очень серьезно, − сказал он.

− Она всегда говорит, что это серьезно, − со скептицизмом, обычно несвойственным жеребятам ее возраста, парировала Свити и продолжила, умело подражая несколько жеманным интонациям сестры. – О, милая, это вопрос жизни и смерти! А ведь речь всего-то шла о походе в спа-салон!

Разговор явно заходил в тупик. Опыт общения с младшим поколением у Раша если и был, то совершенно позабылся за время работы в Департаменте, поэтому он решил воспользоваться последним пришедшим ему на ум средством, чтобы завершить беседу и, по возможности, разрешить сестринский конфликт.

− Я прекрасно понимаю, что ты обижена на Рэрити, − сказал оперативник, склоняясь к жеребенку. − Но поверь, это не повод расставаться, будучи в ссоре. Наша жизнь слишком коротка, и кто знает, не придется ли в какой-то момент жалеть о сказанном, когда будет уже поздно.

Под конец своей проникновенной речи Жнец понял, что в очередной раз все сделал не так, и если очередной выбор «смертельной» тематики и общая клишированность фразы могли объясняться профессиональной деформацией, то оговорку, позволяющую внимательному слушателю понять, что разговор сестер слышал кто-то еще, иначе как проколом назвать было нельзя. Хорошая новость заключалась в том, что Свити Белль эту оговорку не заметила. Плохая – в том, что основная часть фразы цели также не достигла.

− Ладно вам! – усмехнулась малышка. – Это просто слова, которые взрослые говорят, когда хотят кого-то помирить. Рэрити молодая, да и в Понивилле она в безопасности.

И вот тут Раш сорвался. Его настроение и так было далеко от радужного из-за продолжающихся неудач в расследовании и подозрений в адрес Департамента, так теперь еще какая-то малявка вздумала читать ему нотации! Жнец раздраженно приглушил начавшую подниматься в атакующую стойку Ауру: сейчас ее помощь ему не требовалась.

− Знаешь, ты права, я несу чушь, − заявил он кобылке, а его голос сочился ядом десятка кобр. – Действительно, что может грозить Рэрити, которая является одним из Элементов Гармонии и уже не раз встречалась с опасными существами и злобными духами?

На мордочке Свити отразилось сомнение, и жеребец не замедлил закрепить успех.

− Нет, правда, даже Пожирателю Душ не добраться до Понивилля…

− Пожирателю Душ?.. – пролепетала Свити Белль, начавшая испуганно отступать от разошедшегося Жнеца назад.

− О, ты не в курсе? – довольно усмехнувшись, поинтересовался Раш. – Что ж, воистину неведенье – благо. Будем надеяться, что тебе не придется, придя однажды домой, стать свидетелем того, как чистая благородная душа твоей сестры разрывается на мелкие кусочки десятками голодных пастей Древнего демона Тартара. Не придется всю оставшуюся жизнь корить себя за то, что последние слова, сказанные сестре, были грубостью!

Маленькая кобылка, глаза которой слезились все сильнее на протяжении всего монолога, сдавленно прошептала что-то похожее на «Рэрити» и, разрыдавшись в голос, со всех ног бросилась в сторону бутика. Жнец, раздраженно выдохнув, осмотрелся и сразу же заметил, как ставшие свидетелями сцены пони разглядывают его с явным неодобрением. Впрочем, стоило Рашу подпустить в свои глаза немного голодной черноты из глубины Ауры Жнеца, как все недовольные, почти синхронно вздрогнув, быстро ретировались по своим делам. Эмоции все еще требовали выхода, и оперативник знал, как это можно исправить. «Что ж, они все забыли о Жнецах! – мстительно подумал он. – Пора им о нас напомнить».

Дарк Раш резко сорвался с места и бросился в ближайший пустынный переулок, одновременно активируя первичные контуры защиты. Скрывшись от любопытных взглядов, он облачился в броню, сгруппировался, высоко подпрыгнул, отталкиваясь попеременно от стен ближайших домов, и оказался на крыше. Армированные пластины на спине жеребца вновь раскрылись, но теперь, помимо ускорителей, из-за них показались аэродинамические поверхности и металлические обручи, в которых загорелось темное пламя. Раздалось шипение, и Жнец, укрытый маскировкой, взмыл в воздух, пролетая низко над толпой и посылая в нее заряд Ауры. Испуганные возгласы остались позади, когда Раш устремился ввысь, исчезая в облаках.

* * *

В бытность свою обычным земным пони Дарк Раш никогда не завидовал пегасам, и полеты его особо не прельщали. Однако дослужившись до оперативника, получив доступ к Образу и его полетной системе, жеребец полюбил летать настолько, что частенько стал пользоваться этим, чтобы расслабиться. Вот и теперь, то ускоряясь, то замедляясь, выполняя сложные фигуры пилотажа, резко бросаясь из стороны в сторону, Жнец чувствовал, как гнев и раздражение медленно утихают, сменяясь усталостью и чувством вины за то, что расстроил малютку Свити. Он предполагал, что Рэрити, узнав об этом, будет в ярости и признавал, что у нее было на это полное право. Вообще, сейчас оперативник хотел только одного – закончить выполнение протокола и отправиться обратно на базу.

− Поберегись!

Раш и сам не понял, как он смог увернуться. Услышав окрик, он быстро сосредоточил свою энергию на реверсе ускорителей, резко отклонился влево, делая «бочку» и пропуская мимо себя яркий радужный росчерк. Не узнать Рэйнбоу Дэш было невозможно, и Жнец, выровняв свой полет, устремился за пегасом, рассчитывая помочь в случае, если шлейф Ауры задел кобылку слишком сильно. Впрочем, помощь не потребовалась: из-за облака появилась носительница Элемента Верности.

− Раш? – удивленно спросила она, зависнув рядом с оперативником. – Так вот как ты летаешь… По какому поводу такое лихачество?

− Был не в духе, − мрачно сообщил Жнец, не видя смысла что-то скрывать. – Хотел выпустить пар.

− О, тогда постараюсь держаться от тебя подальше, когда ты не в настроении, − усмехнулась Рэйнбоу. – Неплохо летаешь, кстати. Не уверена, что смогла бы повторить такой маневр, будь я на твоем месте.

− Тебе стоит похвалить мое снаряжение, не меня, − отрезал Раш и, убавив тягу полетной системы, начал снижаться, не обращая внимания на держащуюся за ним кобылку.

Вскоре сотрудник Департамента приземлился на опушке небольшой рощицы, сбросил Образ и медленно пошел по дороге. Цокот копыт за его спиной показал, что Рэйнбоу Дэш все еще следовала за ним.

− Хочешь ответить на вопросы об Эплджек? – словно не обращаясь к ней напрямую, спросил Раш.

− Вообще-то я хотела задать парочку своих, − ответила она. – Как считаешь, ее оправдают?

− Слушай, я все понимаю, но почему вы продолжаете меня спрашивать об этом? – несколько раздраженно поинтересовался Раш. – Пока комиссия не вынесет вердикт…

− Да потому что, Дискорд побери!.. – неожиданно взорвалась Рэйнбоу и так же быстро потухла. – Извини… Просто… Понимаешь, с того самого момента, как все это началось, нас всех не оставляет чувство, что все это – мишура. Несмотря на то, как ты описывал Департамент, несмотря на слова принцессы Селестии, нам продолжало казаться, что … Эплджек у нас все равно отнимут.

Жнец вздрогнул, осознав, насколько мысли подруг контролируемого субъекта … Эплджек схожи с его собственными. А Рэйнбоу Дэш продолжала:

− С того вечера Твайлайт глаз не сомкнула, все пыталась найти в книгах ответ, понять, почему этот ваш мантикоров таймер показывает какую-то чушь… Ей сначала помогала Флаттершай, потом Пинки, но они так ничего и не нашли…

Продолжая медленно идти вдоль кромки леса, Раш сделал очередную мысленную пометку: стало понятно, что Пинки Пай делала в библиотеке в такую рань. Подруги помогали Твайлайт разобраться в причинах поломки устройства, о котором они слышали всего один раз. У них не было ни одного шанса, но они все равно старались.

− Понимаешь, нам и так досталось, когда Дискорд заправлял в Понивилле, − Рэйнбоу говорила, словно не обращая внимания на то, слушает собеседник ее или нет. – Теперь еще это…

− А что именно с вами приключилось, когда на город напал Дискорд? – спросил оперативник просто для того, чтобы хоть что-то сказать. – В сводках не было конкретики.

Кобылка слегка запнулась, сбитая с толку сменой темы, а затем криво усмехнулась.

− Вообще, это было довольно жутко… − начала она…

Минуту спустя с ветвей ближайших деревьев вспорхнула стайка птиц, которую спугнул отчаянный возглас.

− Какой же я идиот! Это же очевидно!

* * *

Кабинет начальника Департамента, вопреки высокому положению своего хозяина, воображения не поражал, предпочитая минимализм шику и роскоши. Светло-бежевую, выполненную в тонах остальных офисов окраску стен оттеняли лишь элегантный книжный шкаф и небольших размеров полотно, на котором огромный, словно вылепленный из темноты крылатый силуэт с горящими глазами окружали фигуры множества Жнецов. У дальней стены располагался большой письменный стол из красного дерева, который, подобно самой комнате, был практически пуст. Округлая чернильница с причудливым узором, металлический цилиндр с набором длинных черно-красных перьев с острыми зазубренными краями и небольшая, высотой сантиметров пятнадцать фигурка стилизованного черепа пони, обрамленного парой крыльев, на вытянутой треугольной подставке с механическим метрономом – вот все, что располагалось на идеально гладкой, сверкающей лаком столешнице.

Сидевший за столом Бэк Стэб читал очередную недельную сводку, удерживая ее магическим захватом и в очередной раз пробегая глазами по успевшим намертво въесться в память фразам. Жеребец возглавлял Департамент долгих девятьсот лет, из которых последние шестьсот, когда работы в мире живых для Жнецов практически не осталось, этот документ оставался практически неизменным. Иногда лишь сравнение количественных показателей принятых душ помогало начальнику ДКГ понять, что ему не дали по ошибке старую версию.

Конечно, Бэк Стэб вполне мог вообще не просматривать сводки, благо у него в подчинении имелся целый аналитический отдел, сотрудники которого и так занимались подготовкой информативных выжимок из множества готовившихся в организации отчетных документов. Однако на протяжении нескольких столетий чтение тонкого листка превратилось в своеобразный ритуал, ни на что не влияющий, но воспринимающийся почти так же естественно, как встававшее каждый день искусно сымитированное солнце.

Тихий писк неожиданно возник в сознании Жнеца, оповещая о попытке связаться с ним по ментальному каналу. После небольшого мысленного усилия жеребец услышал голос секретаря.

− Мистер Стэб, к вам посетитель, − сообщила кобылка, чье рабочее место располагалось в маленькой прихожей, прямо за дверями.

− Пригласи его, − ответил Бэк Стэб, откладывая сводку в сторону. Дверь отворилась, и в комнату вошел рослый темно-фиолетовый земной пони, с некоторой опаской оглядывающий убранство помещения. Начальник Департамента позволил себе слегка усмехнуться: все сотрудники ДКГ знали, что этот кабинет полностью подчинен его воле и может менять форму по мысленному приказу, однако практически никто не видел трансформацию воочию, что послужило почвой для рождения многих слухов. Настороженное отношение подчиненных к своему рабочему месту Бэк Стэба забавляло.

В принадлежности посетителя к отделу Бэкграунда единорог не сомневался, несмотря на то, что не помнил его имени. Впрочем, недоразумение быстро разрешилось, когда вошедший представился:

− Здравствуйте, Верховный Жнец. Твист, аналитик отдела координации миссий Департамента.

Бэк Стэб кивнул, приглашая земного пони присесть.

− Что привело вас ко мне, мистер Твист? – спросил он после того, как аналитик занял место за столом напротив него.

− У меня есть сведения, касающиеся последнего задания оперативного отдела, − произнес Твист после секундного раздумья. – Думаю, вам будет это интересно…

Как только за аналитиком закрылась дверь, Бэк Стэб медленно встал из-за стола и подошел к окну, взглянув на солнечный искусственный пейзаж за окном.

− Что ж, Селестия, свой ход ты сделала, − сказал он в пустоту, усмехаясь. – Теперь мой черед.

Стоило последнему слогу прозвучать, как время в кабинете остановилось. Затих мерный стук метронома, когда его маятник, словно увязнув в воздухе, медленно остановился, замерло движение иллюзии за окном, одинокая пылинка, сияющая маленькой звездочкой в луче солнца, застыла в ожидании. А затем от стен кабинета к его хозяину устремилась темнота. Поток вязких, словно деготь, теней черным ковром покрыл пол и потолок, заслонил собой окно, погружая офис во мрак, и в меркнущем свете обрушился на главу Департамента, поглощая его целиком.

Помещение изменялось. В воцарившейся ночи проступали очертания длинного зала с высокими потолками, из отхлынувшей темноты появлялись, постепенно обретая четкость, массивные резные колонны, украшенные искусными рунными комбинациями и длинные ряды факелов на стенах, в которых тотчас вспыхнул огонь. В тишине раздался резкий металлический звук, и из тени вышел Верховный Жнец. Его иссиня-черная сегментированная броня блестела сталью в неярком свете, накидка, укрепленная на груди жеребца серебристым знаком Департамента, широким дымчатым полотном раскинулась между колонн, словно являясь продолжением затаившегося в углах мрака. Массивный черный шлем скалился острыми клыками, загнутый назад зазубренный рог сиял малиновым огнем. Громкий скрежет разрезал воздух, когда режущая кромка длинного лезвия Плети Цербера провела по камню, оставляя на нем глубокую царапину.

− Свяжите меня с дежурной группой специального назначения, − обратился Бэк Стэб к внимающей ему тьме. – Для них есть работа…

## Вердикт

В ходе полевых испытаний наиболее эффективной минимальной тактической единицей была признана боевая двойка… Рекомендуется объединять в двойки бойцов разных специальностей для повышения эффективности…

Выдержка из тактического наставления отряда специального назначения ДКГ

Твайлайт с разочарованным вздохом отложила очередной фолиант в большую стопку к уже просмотренным и устало протерла покрасневшие от недосыпа глаза. За без малого шестнадцать часов, которые она практически без перерыва провела за книгами, ей не удалось найти ничего, что хоть немного бы приблизило ее к разгадке. Даже сегодня, когда в библиотеке собрались почти все подруги, за исключением куда-то запропастившейся Рэйнбоу Дэш и Эплджек, которая решила провести время с семьей, конца и края работе так и не было видно.

Тяжелый справочник с труднопроизносимым названием подлетел к Твайлайт, удерживаемый телекинетическим полем и раскрылся на оглавлении, но кобылка почти не различала того, что там написано. У них не было ни одной зацепки, поиски в таких условиях могли занять непозволительно много времени, но библиотекарша не готова была сдаться. Не могла подвести Эплджек и дать ей попасть в Тартар. Мысли ученицы Селестии невольно вернулись к Рашу, и она почувствовала, что начинает злиться. Твайлайт понимала, что поступает несправедливо: сотрудник Департамента был честен с ними настолько, насколько возможно, был предан своей работе и рьяно боролся, чтобы докопаться до истины. Но в определенные моменты кобылка начинала думать, что жеребцу ничего не стоило дать им хотя бы намек…

Мысли единорога были прерваны глухим стуком со второго этажа, когда с лестницы чуть ли не кубарем скатилась Рэйнбоу Дэш, сбив по дороге стопку книг рядом с Рэрити.

− С нашим мистером «я все делаю по инструкции» произошло что-то странное, − сообщила Рэйнбоу в ответ на вопросительные взгляды подруг. – Я рассказала ему про нападение Дискорда, а он вдруг закричал, что это было очевидно, и сорвался с места так, что мне еле удалось обогнать его. Думаю, что он уже скоро будет здесь…

Слова пегаса подтвердились буквально через секунду, когда одно из окон настежь распахнулось, впуская в библиотеку облако темного дыма, из которого появился облаченный в боевые доспехи Жнец. Твайлайт, за время его пребывания в Понивилле так и не сумевшая привыкнуть к инфернальному Альтер-эго оперативника, невольно вздрогнула, машинально отметив, что реакция подруг была такой же, однако Раш не обратил на это не малейшего внимания. Его броня почернела, потеряла структуру, потекла вниз дегтем и, тенью распластавшись на полу, быстро втянулась в кьюти-марку. В глазах жеребца, не скрытых больше красными глазницами шлема, горел яркий огонек захватившей его идеи.

− Я был полным идиотом! – громогласно заявил он, в ответ на что неожиданно появившийся рядом с Элементами Гармонии Спайк, саркастично похлопав, заявил:

− Браво! Признание проблемы – начало пути к ее решению, но нельзя ли поподробнее?

Твайлайт шикнула на своего ассистента, а Раш, будто не услышав его комментария, начал нервно прохаживаться туда-сюда перед собравшимися рядом с ним кобылками.

− Рэйнбоу рассказала мне о том, как во время нападения на Понивилль Дискорд воздействовал на вас, изменив важные черты характеров, − тихо произнес он и, остановившись напротив библиотекарши, взглянул ей прямо в глаза. – Это верно?

− Да, но при чем здесь это? – несколько растерялась Твайлайт, совершенно не ожидавшая такого поворота в разговоре.

− Да при том! – бросил неожиданно разозлившийся Жнец и с силой стукнул себя по лбу. – При том, что я мог уже давно найти решение, если бы не носился с этими инструкциями! Ответ был у меня перед глазами!

Жеребец затих так же быстро, как и взвился. Рэрити подошла к нему и легонько тронула его за плечо.

− Раш, пожалуйста, успокойся, − доброжелательно сказала она. – Объясни, что ты обнаружил.

Оперативник вздохнул, выравнивая дыхание, и благодарно кивнул белоснежной кобылке.

− Видите ли, интерфейс Вита-Таймера довольно сложен, − начал рассказ Жнец. − Для установки и последующего поддержания соединения с контролируемым субъектом используется широкий набор параметров, как физических, так и ментальных, а также своеобразный слепок уникальных личностных качеств. Таймер рассчитан на то, что характер пони может значительно измениться с возрастом, по мере обретения жизненного опыта, поэтому в таких случаях калибруется автоматически. Но если характер субъекта изменится резко, и это изменение затронет основополагающие личностные качества…

Раш неожиданно прервался, ошарашенно застыв на месте, и Твайлайт внезапно совершенно четко осознала, что он, увлекшись захватившей его идеей, зашел-таки на территорию информации ограниченного распространения, и теперь думает, что с этим делать. Впрочем, оправился жеребец довольно быстро. Помотав головой, словно отгоняя лишние мысли, продолжил:

− В общем, то, что сделал Дискорд, вполне могло стать причиной аномалий. Изменив ваши основные качества, он, по сути, создал новую отдельную личность, на которую таймер попытался автоматически перестроиться. Одно это могло вызвать сбой. Кроме того, когда действие чар Дискорда завершилось, эта новая личность исчезла, вызывая разрыв вновь установленных связей.

Кобылки воспряли духом, но их пыл остудила Твайлайт, которая хоть и была очень рада услышать хоть какую-то конкретную информацию, все еще не могла поверить в такое легкое решение проблемы.

− Погоди-ка, я уже думала о Дискорде как о причине случившегося, − сказала она оперативнику. – Но это ведь нелогично. Мы все подверглись его чарам, почему же только таймер Эплджек дал сбой?

Дарк Раш азартно улыбнулся и, указав на библиотекаршу копытом, ответил:

− Хороший вопрос! И прежде чем ответить на него, позволь озвучить одну догадку: Эплджек подверглась воздействию Дискорда первой?

− Да. Но какое отношение это имеет к… − начала говорить ученица Селестии, но запнулась на полуслове, а ее глаза расширились от осознания сути вопроса. От внимания Раша озарение фиолетового единорога не укрылось.

− Именно, − весомо произнес сотрудник Департамента. – Временная инерционность. Процесс перестройки интерфейса не мгновенен, после нарушения глубинных структур он наверняка некоторое время пытался восстановить связь. А это значит…

Жнец на секунду прерывался, что-то просчитывая.

− … это значит, что ваши таймеры скоро тоже могут дать сбой, − закончил он мысль. – Но с этим мы справимся, главное – у нас есть рабочая гипотеза. С этим можно работать.

Воцарилось напряденное молчание, пока Твайлайт, с молчаливого одобрения подруг, лихорадочно просчитывала ситуацию, пытаясь найти слабое место в их рассуждениях. Сердце ее готово было выскочить из груди, ей хотелось прыгать от радости, но… она боялась проснувшейся надежды. Боялась поверить в то, что Эплджек спасена.

Тишину нарушил Спайк, который уже успел что-то прикинуть.

− Раш, если все так, как ты говоришь, почему тогда ваши техники еще не обнаружили неполадки в этом… интерфейсе? – задал дракончик закономерный вопрос. – Разве у вас не должно быть какой-нибудь брошюрки с названием типа «10 самых распространенных поломок Вита-Таймеров» или «Починка непонятных устройств для чайников»?

− Смотри-ка, ты угадал название одного из наставлений, − хохотнул Жнец. – На этот вопрос у меня тоже есть ответ. До столкновения с твоими подругами Дискорд посещал Эквестрию тысячи полторы лет назад, верно?

Получив подтверждение, Раш сделал небольшую паузу, после чего торжественно произнес:

− Технологии Вита-Таймеров всего около восьмисот лет. В «10 самых распространенных поломках» этой причины физически быть не может!

Больше не в силах сдерживаться, носительницы Элементов счастливо заулыбались, а Пинки, заверещав, бросилась к Рашу и повисла у него на шее.

− Я не сомневалась, что ты во всем разберешься! – выкрикнула она, смеясь.

* * *

Дарк Раш стоял перед веселящимися кобылками с совершенно счастливой улыбкой, и причиной этому была не только удачная догадка о причинах аномального поведения таймера или тепло объятий Пинки Пай. Он наконец нашел причину.

Последние несколько часов стали для него очень тяжелыми. Против Эплджек и ее подруг не было ни одной улики, но что еще важнее – Жнец ни на секунду не поверил в их виновность. При этом он не смог найти сколько-нибудь правдоподобную причину неполадок Вита-Таймера, и в итоге ему уже стало казаться, что вся эта миссия с начала до конца инициирована высшим начальством Департамента, что все это – большая подстава с непонятными целями. Жеребец старательно гнал от себя эти мысли, но они то и дело пробивали брешь в его броне верности организации. А теперь… Теперь все это не имело значения. Ему удалось разобраться, таймер на самом деле мог быть сломан, а это значило, что операция была легитимна. ДКГ все-таки не перешагнул черту, за которой организация, стоящая на страже законов, превращалась в сборище пони, считавших себя выше этих самых законов.

− Ладно, я действительно рад, что у нас есть гипотеза, − сказал Раш, мягко отстраняясь от Пинки Пай, − но теперь мне нужно связаться с Департаментом и сообщить об этом.

Оперативник сосредоточился, амулет в его гриве засветился, и в сознании Жнеца вновь раздался писк, сопровождающий установку соединения.

− Диспетчерская на связи, − Естественно, на этот раз ответил не Координатор, в ментальном канале послышался голос жеребца-дежурного.

− На связи Дарк Раш, код Браво, ноль, три, четыре, − отрекомендовался оперативник. – Запрашиваю сеанс связи с командой техников, приписанных к текущей миссии.

− Причины? – Что Рашу всегда нравилось в диспетчерах Департамента, так это их абсолютная невозмутимость. Они могли воспринять совершенно любую информацию, не показывая и доли удивления.

− Уточнение процедур тридцать четвертого протокола, − ответил Жнец.

− Ждите, − Раш знал, что сейчас диспетчер связывается с начальством, подтверждает разрешение на запрос и заносит его в журнал. Он снова показался на линии примерно через минуту. – Запрос одобрен, переключаю.

Ментальный передатчик издал серию коротких сигналов, и Жнец в очередной раз услышал знакомый голос. Но если присутствия Координатора в диспетчерской он совсем не ожидал, то с этим единорогом пересечься рассчитывал.

− Неужели это сам Дарк Раш, великий и ужасный оперативник Департамента? – усмехаясь, поинтересовался Лимит. – Сколько ужасных чудовищ ты сегодня сразил? Сколько прекрасных кобылок спас?

Скосив глаза на веселящихся носительниц Элементов, Жнец рассмеялся.

− Приветствую тебя, рыцарь пера и пробирки! – торжественно провозгласил он.

Лимит был личностью во всех отношениях экстраординарной. В мире живых он был ученым и после смерти, попав на работу в Департамент, вновь ухватился за возможность заниматься любимой работой. Очень быстро единорог прослыл одним из лучших специалистов по ментальным интерфейсам, на его работу по глубинным структурам Вита-Таймеров чуть ли не молились. Именно поэтому он периодически сопровождал технические бригады и потому Раш надеялся услышать его.

− Нет, правда, приятель, зачем мы тебе? – спросил Лимит. – Ты же вроде должен быть еще на задании.

− Я и вправду на задании, и хотел узнать, как дела с проверкой таймера, − сообщил Раш, сильно надеясь, что команда специалистов не успела закончить и передать данные руководству.

− Хорошо, что спросил! Я почти закончил оформление отчета и скоро понесу на подпись, − явно довольный собой, проговорил ученый.

− Нет! – более резко, чем планировал, бросил оперативник и, глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. – Пока еще не время. Я хотел бы попросить вашу команду провести еще одну проверку.

− Ты настолько нам не доверяешь? – Тон Лимита был по-прежнему шутлив, но на сей раз оперативник легко уловил обиженные нотки. Обижать товарища Жнец точно не хотел, поэтому поспешил оправдаться:

− Ты прекрасно знаешь, что это не так! Я просто хотел, чтобы ты исследовал глубинные слои таймера. Уровень… Э… Цербер тебя сожри, ты же знаешь, что я дилетант, помог бы!

− Ты хочешь, чтобы мы проверили структуру графа ментально-энергетического прототипа субъектного интерфейса? – уточнил единорог, и Раш очень четко представил себе, как тот недоверчиво хмурится. – То есть, ты предполагаешь, что изменения произошли аж на таком уровне? Можно узнать, что навело тебя на такие мысли?

− Резкое одномоментное изменение личностных характеристик субъекта подойдет? – невинно поинтересовался оперативник.

На ментальном канале воцарилась тишина, которая буквально через пару секунд была разорвана изумленным возгласом Лимита.

− Великие Врата Тартара! – воскликнул ученый. − Да в таком случае весь МЭП-кластер слетит адской гончей под хвост! Где ты такого контролируемого субъекта откопал?

− Где откопал, там уже нет, − усмехнулся Раш и уже собрался прощаться, когда вспомнил одну важную деталь. – Еще кое-что. Пожалуйста, занеси мой запрос в протокол. Полностью, с причинами возможного отказа таймера и необходимых мерах по их обнаружению.

Больше всего оперативник боялся, что Лимит спросит, зачем ему это понадобилось, потому что тогда Рашу придется признаться – в первую очередь самому себе, − что его доверие к организации оказалось подорвано. Однако ученый не задал вопроса, просто ответил уверенно:

− Я все сделаю, не волнуйся. Удачи тебе, − и отключился.

Дарк Раш медленно повернулся к собравшимся перед ним носительницам Элементов.

− Я связался с надежными пони, − сообщил он, отключая амулет ментальной связи. – Если наша теория верна, они перекопают весь интерфейс Вита-Таймера, но найдут ее подтверждение.

− Раш, я хотела сказать… Мы очень ценим то, что ты сделал для нас… Для Эплджек, − с чувством проговорила Твайлайт. – Спасибо тебе!

− Рано меня благодарить, − проворчал Жнец, стараясь скрыть смущение: все же признательность кобылок его сильно тронула. – Еще ничего не закончилось.

− Мы прекрасно это понимаем, − согласно кивнула ученица Селестии. – Но твоих заслуг это нисколько не умаляет.

− Что ж, это моя работа, − исключительно довольный собой и не намеревающийся это скрывать, сказал Раш. – Помнишь, как я говорил? Правосудие, а не темницы Тартара.

Дружный смех звоном десятка колокольчиков рассыпался по помещению, а затем вперед неожиданно выступила Флаттершай.

− Я думаю, что должна лично поблагодарить тебя, Раш, − тихо произнесла она. – За Эйнджела.

Раш, свято уверенный в том, что его манипуляции с восприятием кролика остались незамеченными, растерялся всего на секунду, но тут же сориентировался.

− Не совсем понимаю, о чем ты, − удивленно взглянул он на пегаса.

Подруги Флаттершай понимающе переглянулись между собой, и оперативник тут же понял, что она им уже все рассказала, а его конспирация ему ничем не поможет.

− Конечно, ты поступил с ним довольно жестко, − продолжила носительница Элемента Доброты, немного нахмурившись. – Но иногда с Эйнджелом действительно бывает очень трудно. В общем… Спасибо…

Раш вздохнул было с облегчением, но тут к нему подошла Рэрити, и Жнец предположил, что разоблачения на сегодня еще не закончились. К его собственному неудовольствию, он оказался прав.

− Раз уж все поют дифирамбы нашему гостю, то и мне стоит высказаться, − объявила модельерша. – Поверьте – мне есть, что сказать.

Грандиозный разнос, грозящий ему за то, что он наговорил Свити Белль, не стал для сотрудника Департамента сюрпризом, поэтому он смиренно склонил голову, отметив все же, что в грозном облике белоснежной кобылки что-то неуловимо не соответствует ситуации.

− Сегодня днем в бутик буквально ворвалась моя маленькая сестренка, − заговорила Рэрити, медленно прохаживаясь перед подругами, словно на сцене, хотя Раш был точно уверен, что они эту историю уже слышали. – Она была жутко расстроена и плакала, не переставая…

С этими словами Элемент Щедрости остановилась перед Жнецом, взглянула ему прямо в глаза и … улыбнулась. В то же мгновение жеребец осознал, что именно показалось ему странным чуть раньше: строгость в ее голосе и движениях была напускной, наигранной, будто она пыталась казаться разозленной, сдерживая смех.

− Свити обняла меня и сказала, что сама виновата в нашей размолвке, − произнесла Рэрити. – Пообещала, что больше никогда в жизни не будет со мной ссориться. Последнее, конечно, невыполнимо, но все равно, спасибо тебе за это, Раш.

Уже отходя от оперативника, кобылка развернулась и чувствительно ткнула его копытом в грудь.

− Но в следующий раз, мистер, постарайтесь придумать историю, менее травмирующую психику жеребенка, − строго взглянула она на собеседника. – Пожиратель Душ, надо же…

− Придумать? Но… − начал изумленный Жнец, но, спохватившись, затих согласно закивав. А перед его глазами пронеслись воспоминания о том дне, когда его поставили дежурить у зоны сдерживания объектов «Венец», и он впервые увидел Древнего хищного демона Тартара. Как посмотрел в глаза и десятки ощетинившихся иглоподобными зубами пастей самой Бездны.

− Да… Я постараюсь, − хрипло произнес он и слабо улыбнулся, стараясь отбросить страшные воспоминания. – Профессиональная деформация, что тут скажешь…

* * *

Когда прохладные объятия начинающей вступать в свои права ночи охватили медленно засыпающий Понивилль, восходящая Луна осветила небольшую полянку на опушке Запретного Леса и расположившегося на ней Жнеца. Перед ним на траве лежали два практически полностью заполненных активных мема. За прошедшее с момента сеанса связи с техниками время оперативник пополнил свою коллекцию еще двумя записями: сверкающими, быстрыми вспышками мыслей Рэйнбоу Дэш и тягучими как патока, красующимися, словно на подиуме, воспоминаниями Рэрити. Экстраполятор при их обработке выдал практически неотличимый от предыдущих эмоциональный тренд, но этому Раш уже нисколько не удивлялся.

Записанные воспоминания были аккуратно очищены от шумов и полностью подготовлены к оформлению в составе отчетных документов. Жеребец сильно надеялся, что собранных им данных, вкупе с догадкой о причинах аномального поведения Вита-Таймера хватит для того, чтобы снять обвинения с Эплджек, несмотря на затеянную руководством игру.

Волна дрожи, пронесшаяся по позвоночнику холодным покалыванием, заставила Жнеца обеспокоенно взглянуть на сияющий немногочисленными, гаснущими один за другим огнями городок. Словно смеясь над его недавними надеждами, несколько сигнальных маяков сработали одновременно, фиксируя присутствие темной магии, а затем вся сеть слежения, дернувшись ментальными сигналами, отключилась. Несколько секунд Раш не мог сдвинуться с места, бесцельно смотря на пустующую энергетическую карту Понивилля, а опомнившись, облачился в броню и, подав максимальную мощность на ускорители, понесся в сторону библиотеки. Сигнатуры, в последний момент перед отключением мелькнувшие на карте маяков, были ему хорошо знакомы. И неудивительно – ведь у него была почти такая же…

Буквально ворвавшись в местную обитель знаний через окно и резко затормозив, Дарк Раш с облегчением увидел в свете ламп всех носительниц Элементов, расположившихся посреди помещения. Перед кобылками стоял небольшой заварочный чайник, от которого в воздух поднимался ароматный запах, а со стороны кухни приближался Спайк с подносом аппетитных на вид кексов.

− Знаешь, Раш, по чему я точно не буду скучать, когда твой протокол завершится? – задорно рассмеялась Рэйнбоу. – По вот таким моментам, когда ты вламываешься в здания!

− Да уж, не очень-то это вежливо, − насмешливо фыркнула Рэрити, однако оказавшаяся ближе всех к оперативнику Эплджек заметила, как он выглядит и, остановив подруг, спросила:

− Эй, Раш, что-то случилось?

− Пока не знаю, − нервно ответил жеребец, постоянно оглядываясь. – Но стоит быть настороже, могут пожаловать … гости…

Раш застыл, не в силах сдвинуться с места. Сердце его забилось, подобно птице в клетке, холодные щупальца страха тугими петлями сковали конечности, не давая сделать ни шага. Перед ним из теней в дальнем конце помещения, куда почти не доставал неяркий свет ламп со светлячками, вышли еще два Жнеца. Они появились совершенно незаметно и неслышно, Раш был готов поклясться, что еще пару мгновений назад рядом с дальними стеллажами никого не было. Но не неожиданное появление коллег так испугало жеребца, вовсе нет. Просто он узнал вновь прибывших. Перед ним стояли спецназовцы Департамента.

Испокон веков в состав ДКГ входил отряд специального назначения, подчинявшийся непосредственно Главе, в который попадали наиболее подготовленные и опытные бойцы. Их использовали при проведении самых опасных операций, вроде охоты на демонов, сражений с драконами во времена давнего конфликта или конвоирования самых опасных нарушителей Вита-Акта, и Раш прекрасно понимал, что один Жнец из отряда по уровню подготовки превосходит его самого в десяток раз.

Один из бойцов на поверку оказался кобылкой-пегасом, невысокой, стройной, можно даже сказать изящной. И смертельно опасной, потому что ее снаряжение, отличавшееся от брони Раша сильно укороченной накидкой и очень тонким и длинным лезвием Плети Цербера, способным изгибаться под любым углом, представляло собой комплект асассина – Жнеца, нацеленного на незаметную ликвидацию целей и агрессивный ближний бой. Дарк Раш, прочитавший огромное количество сводок и отчетов о работе оперативников, прекрасно помнил, сколько нарушителей правил Тартара погибали, даже не сумев понять, кто их атаковал.

Комплект второго бойца Раш никогда раньше не видел, но для того, чтобы догадаться о его назначении, не требовалось особо долгих размышлений. Утолщенная броня, покрывающая статное тело единорога, тяжелые цепи, обмотанные вокруг его мощной груди, и круглая булава, угрожающе покачивающаяся на конце хвоста – все это буквально кричало о том, что перед ним штурмовик, специалист по тяжелому оружию.

Как бы то ни было, эти выводы Рашу нисколько не помогали. Он прекрасно знал, что ни он сам, ни сгрудившиеся сзади него кобылки не смогут ничего противопоставить спецназовцам Департамента. Ему оставалось только тянуть время и надеяться на чудо.

С момента появления Жнецов в библиотеке прошла всего пара секунд, хотя накачанному адреналином Рашу показалось, что он рассматривал их несколько непозволительно долгих минут. Асассин вышла вперед.

− Дарк Раш, Департамент благодарит вас за службу, − произнесла она, и оперативник, несмотря на тяжесть положения, усмехнулся: ее приятный грудной голос больше подходил певице, не жестокому убийце. – Однако теперь это дело переходит под нашу юрисдикцию.

− Вот как… − Раш лихорадочно размышлял, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации, но в голову не приходило ничего путного, и он решил положиться на то, о чем мог говорить без запинки в любой момент – инструкции. – Значит, комиссия уже приняла решение по делу Эплдж… контролируемого субъекта?

− Контролируемый субъект признан виновным в нарушениях Вита-Акта, − невозмутимо ответил спецназовец. – Мы должны сопроводить ее в зону предварительного заключения.

Раш скорее почувствовал, чем услышал единый вздох ужаса, вырвавшийся у носительниц Элементов, но заставил себя не обращать на это внимания, потому что слова асассина неожиданно дали ему почву для оборонительной тактики.

− Я понимаю, − кивнул он, стараясь скрыть довольную усмешку. – Но… В таком случае, вы ведь не откажетесь продемонстрировать мне подписанное заключение?

Бойцы спецназа ДКГ внешне никак не отреагировали на заявление Жнеца, словно ожидали чего-то подобного.

− Вы можете отправиться с нами, − спокойно предложил пегас, ни одним движением не показывая, что просьба коллеги хоть сколько-нибудь их не устраивает. – Как только субъект будет переправлен, вам доставят все необходимые документы.

Раш ждал этих слов, которые однозначно дали ему понять, что никаких подтверждений никто ему предоставлять не собирается. Страха больше не было. Он прекрасно понимал, что теперь без драки не обойдется и знал, что ему не стать в ней победителем, но когда исчезла неопределенность, жеребец смирился с этим.

− Боюсь, что не могу с этим согласиться, − покачал он головой, спокойно и открыто глядя на оппонентов. – Видите ли, устав Департамента однозначно гласит, что ведущий расследование Жнец должен получить доступ ко всем документам следствия, включая заключение уполномоченной комиссии. Без него я не могу позволить транспортировку субъекта.

В этот момент Рашу показалось, что он уловил, как глаза асассина едва заметно сузились, а штурмовик слегка подался вперед. Впрочем, утверждать он не мог, уж больно быстро и плавно двигались спецназовцы.

− Попытка нарушить данные положения, − продолжил жеребец, зная, что стоит ему остановиться хоть на мгновение, и страх возьмет над ним верх, − может быть расценена как препятствие расследованию. Согласно все тому же уставу, Жнец может противостоять этому … любыми способами.

Раш был уверен, что после этих слов бойцы бросятся на него и сметут с пути в мгновение ока, однако действительность не оправдала его ожиданий. Кобылка-асассин слегка дернулась, словно растерявшись, но уже через секунду открыла воронку пространственного портала, извлекая из оперативной ячейки какой-то длинный тонкий предмет.

− Ты хочешь увидеть доказательства виновности субъекта, Дарк Раш? – поинтересовалась она, и Раш отметил, что ее голос зазвучал как-то иначе. – Так смотри!

С этими словами она резко кивнула, отправляя неизвестную вещицу в полет к Элементам Гармонии. Еще не разобравшись, что именно проделал асассин, Раш закричал «В сторону!», но среагировал слишком поздно: метнувшийся подобно арбалетному болту предмет, толкнул оказавшуюся у него на пути Эплджек в грудь и упал, стукнув по полу несколько раз.

А потом мир разлетелся на куски…

Мобильная система сдерживания демонических сущностей «Каземат» взорвалась жутким, легко превосходящим болевой порог визгом. Даже Раш, чья экипировка была рассчитана на противостояние таким воздействиям, вздрогнул и подался назад, Элементы Гармонии же, абсолютно беззащитные перед звуковым ударом, повалились на пол. Все, кроме Эплджек. Вырвавшиеся из маленького цилиндра струйки темно-серого дыма обвили тело вяло сопротивляющейся кобылки, не давая ему упасть, и, взвившись над ней, стали медленно, но неотвратимо затекать в рот и нос. Шкурка фермерши быстро тускнела, из оранжевой становясь светло-серой, от головы к спине и ногам потянулись темные извилистые полосы.

Дарк Раш смотрел на это, не в силах сделать ни шага, разрываемый на части чувствами липкого ужаса и всепожирающей злобы. Его сознание просто не могло смириться с тем, чему оно только что стало свидетелем: Департамент осуществлял подлог! Причем подлог явный, неприкрытый, при большом числе свидетелей! Слишком поздно Раш подумал, что возможно, свидетелей спецназовцы оставлять и не собираются.

− Вот видишь, Раш, − произнесла асассин, приподнимая боевую часть Плети Цербера. – Доказательства имеются. Надо только все правильно рассказать.

Не успел Жнец возмутиться, как с протяжным звоном к нему, смазавшись в воздухе, метнулась выпущенная штурмовиком цепь, обвилась вокруг его ноги и резко дернула, отбрасывая Раша к стеллажу. Сильный толчок потряс ряд шкафов, на упавшего жеребца посыпались книги. Одновременно с этим пегас взмыл в воздух и взмахнул хвостом, отправляя в сторону Эплджек несколько длинных острых игл. Они с глухим стуком воткнулись в пол вокруг сотрясающейся в конвульсиях кобылки, и в следующее мгновение над ней засиял синий энергетический купол.

Тем временем, фермерша перестала трястись и начала медленно подниматься на ноги. Ее подруги, не обращая внимания на приближающихся Жнецов, обступили яркую полусферу, но тут же в едином порыве отшатнулись. Глазами Эплджек, которые стали абсолютно черными, на них взглянуло нечто жуткое, голодная потусторонняя тварь. Существо открыло рот и, прокашлявшись черным дымом, заговорило. В голосе его не осталось ничего от кобылки, он представлял собой режущую ухо смесь глухого скрежета и посвистывания.

− Жалкие пони… Я в теле бесполезной пони… Нет… − хрипело создание, бессистемно двигая доставшимися ему конечностями, словно проверяя их возможности. Потом вдруг замерло, к чему-то прислушиваясь. – Эта пони странная… Что-то в ней есть… Да… Вкусно…

Наконец обретший тело демон обратил внимание на свою темницу и стоявших неподалеку Жнецов, что заставило его разразиться злобной тирадой:

− Стражи Тартара!.. Нет!.. Мерзкие создания!..

Асассин Департамента, не обращая ни малейшего внимания на ругающегося демона, направилась было к куполу, но дорогу ей преградили Элементы Гармонии.

− И ты думаешь, что мы позволим тебе подойти к ней? – зло бросила Рэйнбоу Дэш, вся подобравшаяся для рывка в сторону врага.

− Это незаконно, − поддержала пегаса Твайлайт, достойно встретив взгляд бойца ДКГ. – Вы не имеете права!

Асассин к дискуссии явно расположена не была, поэтому она просто активировала Ауру Жнеца, которая темной волной нахлынула на кобылок. Те дрогнули, согнулись, будто на них взвалили непомерную тяжесть, но … не отступили ни на шаг. Казалось, им удалось удивить даже непробиваемых бойцов спецназа.

− Мы… пони… привычные к вашим… штучкам… − прохрипела Рэйнбоу, вызывающе глядя прямо на стоящего перед ней пегаса.

В другой ситуации Раш бы гордился несгибаемым духом Элементов, но сейчас это упорство было столь же похвальным, сколь и глупым. Еще немного – и спецы Департамента перейдут к силовому решению.

− Что-то мне этот бой не кажется особо честным, − раздался в библиотеке еще один голос, и совершенно сбитому с толку Дарк Рашу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что в раскладе вновь появились изменения. Из-за спин носительниц Элементов Гармонии из темноты вылепился силуэт … еще одного Жнеца. Когда он вышел на свет, расправляя широкие крылья, Раш разглядел на его шлеме две ранговые комбинации. Комплект снаряжения новичка на первый взгляд не отличался от его собственного, но руны, вычерченные на накидке и боевом лезвии, казались странно устаревшими, будто пегас использовал Образ старого выпуска.

− Итак, Департамент окончательно бросил играть честно? – как ни в чем не бывало, поинтересовался незнакомец. – Или просто никогда так не делал?

− Кто бы вы ни были, сейчас вы мешаете проведению спецоперации, − сообщила ему асассин, на которую появление нового игрока если и произвело какое-то впечатление, то несильное. – Отступите или мы будем вынуждены применить силу.

Неизвестный пегас несколько разочарованно выдохнул.

− И так было ясно, что вы не ответите на вопрос, − удрученно покачал он головой. – Да и риторический он, по сути своей.

Спецназовцы, каким-то шестым чувством поняв, что уступать им дорогу никто не собирается, плавно, но с поражающей воображение скоростью изготовились к бою. Плеть асассина вспыхнула зеленым пламенем режущего заклинания, взлетели в воздух цепи штурмовика, готовясь к броску. Неожиданный союзник Раша, впрочем, тоже оказался не так прост: лезвие на его хвосте с глухим щелчком раскрылось на две части, металлические нити потянулись в стороны, сплетаясь в почти монолитную конструкцию, и через мгновение в воздухе перед Жнецом повисли две боевые косы с утолщениями-противовесами на рукоятках. Орудия с глухим свистом рассекли воздух, удерживаемые магией незнакомца.

Не успел Раш сделать хоть шаг, чтобы встать в один строй со своим помощником, как бойцы спецотряда ДКГ бросились в атаку. Пегас-асассин резко взмыл вверх, оттолкнулся от боковой стены и устремился к неизвестному Жнецу, выбрасывая вперед лезвие в колющем выпаде. Движение убийцы было столь стремительным, что незнакомец еле успел на него среагировать, а Раш с опозданием понял, что целью нападающего является не столько поражение незваного гостя, сколько сближение с запертым под куполом демоном. Одновременно звякнули цепи тяжеловооруженного оперативника, одна из них успешно захлестнулась вокруг ноги пегаса.

Раш уже думал, что его союзника постигнет та же участь, что и его самого некоторое время назад, но тот оказался куда проворнее. Стоило цепи натянуться, начиная подтягивать жертву к раскручивающейся булаве штурмовика, как Жнец взмахнул одной из кос, срубая несколько звеньев и освобождаясь от захвата. Вторая коса, закрутившись в воздухе, отбила выпад хвостового клинка асассина и отбросила кобылку назад. Та быстро развернулась и, раскрыв крылья, приземлилась рядом с напарником, а Дарк Раш успел занять позицию рядом со своим. Окончательная диспозиция установилась, но долго так продолжаться не могло, и все это прекрасно понимали. Несмотря на более чем внушительные боевые качества вновь прибывшего, долго сдерживать бойцов спецназа, нацеленных на захват Эплджек, не удастся.

− Приготовься, − тихо, сквозь зубы бросил Рашу Жнец.

Как раз приготовиться Раш и не успел. Казалось, что штурмовик всего лишь слегка подался вперед, склоняя голову, но это простое движение имело значительные последствия. В библиотеке словно завыл ураган, от массивной фигуры спецназовца вперед понесся расширяющийся гребень ударной волны, буквально взрезающий дощатый пол комнаты. Поток уплотненного почерневшего воздуха, подбрасывающий в воздух изломанные доски, почти добрался до их позиции, и Раш сделал то, что подсказывали ему инстинкты – бросился в сторону, активируя теневую маскировку. Он не рассчитывал обмануть спецназ, просто надеялся, что сможет на какое-то мгновение сбить им прицел и увернуться.

Тем временем, асассин высоко подпрыгнул и взмахнул Плетью Цербера, метнув в противников несколько маленьких шариков. Быстро выяснилось, что Раш надеялся на свою маскировку зря: снаряды угодили ему в колено и в шею. Жнец почти ничего не почувствовал, но броня тут же брызнула искрами магии, и нога мгновенно застыла, сбивая его с шага и заставляя упасть. А сметающий все на своем пути фронт был уже близко.

Неожиданно на его пути, прямо перед Рашем, возник купол ярко-фиолетового щита. Энергетический удар штурмовика Департамента обрушился на него как огромная штормовая волна на маленькое суденышко, мгновенно разорвав защиту в клочки, но роль свою она сыграла, позволив частично парализованному оперативнику сместиться чуть в сторону. Его со скоростью бросило на перила лестницы, полностью дезориентировав, но серьезных повреждений удалось избежать.

Напарник Раша справлялся не в пример успешнее. Взмахнув крыльями, он просто поднялся над фронтом волны и устремился в ответную атаку. Порцию снарядов, выпущенных в его сторону асассином, пегас отбил, раскрутив перед собой косы. Сблизившись с противником, он заблокировал молниеносный выпад Плетью, взял оружие спецназовца в захват и отбросил кобылку к стене, сбивая с ног. Затем развернулся к менее поворотливому штурмовику и швырнул в него синим энергетическим сгустком. Тяжелый оперативник остался на ногах, но заскользил назад, продавливая копытами пол и оставляя за собой длинные борозды.

Над Дарк Рашем, все еще силящимся подняться, склонилась неясная тень, в которой жеребец вскоре узнал Твайлайт. И тут же до него дошло, кто помог ему спастись от оружия штурмовика.

− Раш, ты как? – Жнец не понял, то ли ученица Селестии говорила еле слышно, то ли его просто контузило. Тем не менее, вопрос он худо-бедно расслышал.

− Пострадала только моя гордость, − ответил оперативник, поднимаясь. Броня, наконец, начала «оттаивать» после снарядов асассина. – Но пострадала очень, очень сильно.

− Мы должны помочь ему, − твердо сказала Твайлайт, и Рашу не нужно было пояснять, о ком речь. Его новый союзник долго не протянет. Но в этот раз, единственный раз с момента начала схватки, Жнец точно знал, что надо делать.

− Есть одна мысль…

* * *

Смертельно опасный танец, который незнакомец затеял с бойцами спецотряда, не мог продолжаться долго. Пегас промедлил всего долю секунды, но этого хватило, чтобы попасть под перекрестный удар тяжелых цепей. Тело Жнеца закрутило в воздухе, асассин стремительной тенью метнулся к противнику, отталкивая врага копытами. Штурмовик перехватил дезориентированного жеребца в воздухе, заплетая цепи вокруг него тесной стальной клеткой, и замахнулся, намереваясь обрушить всю конструкцию вниз. В этот момент Раш и сделал свой ход.

Окутанный чарами маскировки, он кинулся в самоубийственную атаку на спецназовцев, которых начали обстреливать магическими шарами Рэрити и Твайлайт. Кобылка-асассин несколькими экономными движениями отбила снаряды Элементов и, взмахнув плетью, сбила Раша с ног. Однако своей цели Жнец добился: за спиной штурмовика из тени появился никем не замеченный Спайк.

− Сюрприз! – прорычал он и выдохнул струю пламени, за миг скрывшую мощную фигуру. Цепи бессильно разжались, выпуская на свободу второго Жнеца, который, не теряя времени, бросился на асассина, молниеносно вращая косами.

− Отлично сработано, Спайк! – азартно прокричал Раш, воодушевленной первой победой, но, как оказалось, радоваться он начал рановато.

Штурмовик явно сталкивался с драконами раньше. Тяжело бронированный единорог встал на дыбы и, резко опустившись обратно так, что дрогнуло все огромное дерево, выпустил вниз и в стороны мощную ударную волну. Посреди библиотеки словно расцвел большой ярко-оранжевый цветок, плотный поток энергии в мгновение ока разметал бушующее пламя, развеял его по воздуху, вал разогретого воздуха прокатился по помещению, сметая все на своем пути. Раша, оказавшегося аккурат на пути фронта, сбило с ног, протащило к лестнице … прямо на артефакты, сдерживающие демона. Пара из них слетела со своих позиций, купол замерцал и исчез, чем пленник не преминул воспользоваться.

− Мерзкие создания!.. Прочь… Прочь!.. – проскрежетало порождение Тартара и, бросившись в сторону со скоростью, недоступной обычным пони, выпрыгнуло в окно, с легкостью выбив раму.

Спецназовцы отреагировали на смену обстановки стремительно. Асассин быстро достал из пространственного кармана пару небольших продолговатых предметов и швырнул их в центр комнаты. С громким шипением устройства начали извергать из себя клубы дыма, очень быстро заполнившие нижний этаж библиотеки, и под прикрытием этой завесы убийца и покрытый подпалинами штурмовик исчезли в теневой маскировке.

К медленно поднимающемуся после очередного падения Рашу подошел его новый союзник.

− У нас мало времени, мы должны перехватить ее раньше них, − сказал пегас, вставляя свое оружие в специальные крепления на спине. – Догоняй, напарник.

Жнец совершил длинный прыжок через ощетинившееся обломками рамы окно и скрылся в темноте снаружи. Дарк Раш активировал полетную систему и приготовился следовать за ним, когда на его пути встала Рэйнбоу Дэш.

− Мы идем с тобой, − не терпящим возражений тоном произнесла она.

− Еще чего! – разъярился оперативник. – С ума сошли?! Спецы раскатают вас, даже не заметив!

− Ты тоже не больно удачно выступил! – огрызнулась Рэйнбоу, но грозящую начаться перепалку остановила вмешавшаяся Рэрити.

− Раш, ты прекрасно знаешь, что мы не останемся в стороне, − тихо, но твердо сказала модельерша. – Так давай же не будем тратить время на бесполезную дискуссию и найдем Эплджек!

Глядя в глаза кобылкам, Раш кристально четко увидел в них намерение идти до конца, несмотря на все его возражения, поэтому махнул копытом, смиряясь, и подобрался, намереваясь взлететь, как вдруг что-то легкое приземлилось ему на спину. Оглянувшись, Жнец встретился взглядом со Спайком, который уже успел удобно устроиться.

− Что? – невинно поинтересовался дракончик в ответ на злобный взгляд сотрудника Департамента. – Ты же видел, на что я способен. Мы почти достали этого здоровяка, может в следующий раз больше повезет.

− Твайлайт! – практически выкрикнул Жнец, поворачиваясь к кобылке. – Скажи что-нибудь! Это же твой ассистент! Твой друг!

Ученица Селестии явно сомневалась, но довольно быстро приняла решение.

− У тебя больше шансов найти Эплджек, − сказала она. – Так пусть увеличатся и твои шансы успешно выручить ее. Спайк, иди с ним. Только пожалуйста… Будьте осторожны.

− Что ж, напарник, − иронично обратился к восседающему на нем дракону Раш, − держись крепче. Может слегка потрясти.

Он так и не сообщил Элементам о главной опасности, подстерегающей их находящуюся во власти монстра подругу: попадая в тело носителя, демонические сущности начинали быстро сливаться с его душой и через некоторое время полностью ее поглощали. На то, чтобы найти Эплждек, у них оставалось очень мало времени...

* * *

Стоило Дарк Рашу оказаться на улице и бросить взгляд на закрывающую небо темную тучу, периодически озаряемую вспышками ветвистых молний, как стало ясно, что их положение куда хуже, чем казалось секунду назад. Несколько улиц Понивилля накрыл купол подавления, препятствующий выходу или телепортации из огражденного периметра и вызывающий сбои в работе магии единорогов. А одной из первых характеристик этих заградительных чар, про которую был осведомлен любой новичок, была их огромная потребность в энергии и, как следствие, невозможность установки одним Жнецом.

Оперативник поднял глаза к небу как раз вовремя, чтобы увидеть, как приземистый корпус пробивает облачный покров. За ним из безмолвного воздушного океана вынырнули двигательные обручи – увеличенная реплика полетной системы самого Раша – и вытянутый, подобный туше какого-то морского чудовища силуэт воздушного шара. Над городком зависла «Колесница» − малый десантный корабль Департамента, а это означало наличие минимум отделения из одиннадцати Жнецов. Шансов у защитников Эплджек практически не осталось.

От мрачных мыслей Раша отвлек раздавшийся где-то вверху отчаянный вопль. Быстро оглядевшись, оперативник сразу заметил в воздухе небольшую фиолетовую точку, в которой с ужасом узнал библиотекаршу.

− Твайлайт! – воскликнул Спайк, также заметив ее, и крепко схватился за накидку Жнеца, когда тот, стремительно ускоряясь, взвился в воздух. Перехватить кобылку он не успел: его опередила неизвестно откуда взявшаяся Флаттершай, успешно поймавшая подругу.

− Ты как? − спросил единорога Раш, зависнув в воздухе.

− В порядке, спасибо Флаттершай, − ответила Твайлайт, стараясь успокоить дыхание. – Не понимаю… Я всего лишь хотела телепортироваться на точку повыше…

− Это заградительные чары, − пояснил происходящее жеребец. – Твоя магия будет работать как попало, телепортация в пределах нескольких улиц закончится не в тех координатах, в которых планировалось, а пытаться переместиться за пределы периметра вообще не советую.

Ученица Селестии кивнула, показывая, что усвоила полученную информацию, и Раш развернулся, направляясь к центру закрытого периметра. Обернувшись напоследок, он бросил:

− Осторожнее там. И упаси вас Старейшины от вступления в бой со спецназом. Если увидите хоть намек на их присутствие, уходите.

После, уже отлетев на достаточное расстояние, он пробормотал себе под нос:

− Правда, скорее всего, вы его не увидите…

* * *

В очередной раз облетая квартал, Раш снова помянул отключивших его сеть слежения спецназовцев недобрым словом. В их причастности к выходу системы из строя жеребец нисколько не сомневался: подавление защиты было частью излюбленной тактики штурмовых отрядов Департамента. Теперь Жнецу приходилось прочесывать местность, рассчитывая засечь подозрительно проворного демона с помощью теневого зрения.

− Эй, Раш! – повысил голос старающийся перекричать воздушный поток Спайк. – А почему эта штука, вселившаяся в ЭйДжей, такая быстрая? Даже твоих коллег впечатлила.

Оперативник мысленно похвалил наблюдательного дракончика, а вслух ответил:

− А Цербер его знает! Возможно, это как-то связано с тем, что Эплджек – Элемент Честности. Честно говоря, выяснять подробности как-то не тянет…

Договорить ему не дали. Что-то темное и быстрое вихрем обрушилось на напарников сверху, сбивая с траектории; раздался жуткий треск, и Раш увидел падающий на землю обруч своей полетной системы, срубленный мощным ударом. Жнец резко потерял высоту, но сумел более-менее удачно приземлиться на вовремя подвернувшуюся крышу. Подняв голову, он увидел исчезающую в облаках размытую крылатую фигуру.

− Это что было? – спросил дрожащий Спайк, крепко вцепившийся в ткань накидки.

− Воздушная группа прикрытия, − буркнул Раш, с досадой разглядывая идеально ровный срез там, где недавно был двигательный обруч. – Им не нужны в небе конкуренты. Ладно, придется по старинке.

И Жнец, оттолкнувшись от ската крыши, совершил длинный прыжок, устремляясь к центру заградительного купола.

* * *

У Рэйнбоу Дэш, молнией метавшейся среди туч над безмолвным городком, был план. Насмотревшись на трюки, проделываемые спецназом Департамента и примерно оценив их скоростные характеристики, ориентируясь на технику Раша, она решила, что единственным способом не дать себя перехватить будет быстрое хаотичное перемещение. Пока что идея себя полностью оправдывала: несколько раз Элемент Верности замечала вдалеке окутанные дымом фигуры, но каждый раз закладывала резкий вираж, уходя из их поля зрения до того, как ее замечали.

Наконец пегасу показалось, что в изгибе одной улочки внизу мелькнула измененная, но все такая же знакомая фигура подруги. Азартно выдохнув «Попалась!», Рэйнбоу сложила крылья и устремилась вниз. Филигранно затормозив прямо над отбрасывающими чернильные тени крышами домов, кобылка зависла над переулком, пристально вглядываясь в черноту.

Свист разрезаемого воздуха она услышала слишком поздно, чтобы увернуться. Сгусток темноты, отдающий холодом разрытой могилы, обрушился на нее сверху, несколько несильных ударов пришлись ей по спине. Оттолкнувшись от нападавшего копытами, Рэйнбоу отлетела чуть в сторону и насмешливо оглядела застывшего на краю крыши Жнеца.

− Эти тычки – все, на что ты способен? – дразня противника, усмехнулась она. – Я-то думала, вы профи…

Приступ сильнейшей боли в мышцах спины пронзил кобылку с головы до ног, не дав закончить фразу. Крылья пегаса бессильно сложились, скрученные спазмом, и Рэйнбоу, отчаянно вскрикнув, камнем полетела вниз, сопровождаемая безучастным взглядом глазниц боевого шлема Жнеца…

* * *

Раш даже не заметил, как к нему, перепрыгивающему с крыши на крышу в поисках Эплджек, присоединился его новый союзник. В какой-то момент тот просто поравнялся со Жнецом, материализовавшись из ближайшей тени.

− Сколько точно у нас времени до того, как отродье полностью поработит носительницу Элемента? – спросил пегас.

Машинально отметив, что отродьями низших демонов Тартара прекратили называть лет пятьсот назад, и порадовавшись, что вопроса не расслышал Спайк, занятый попытками удержаться на его спине, Раш ответил:

− Не больше получаса, скорее всего, минут двадцать.

− Тогда эту схватку нам лучше не затягивать, − кивнул его собеседник на противоположный конец пологого ската, на который они только что приземлились.

Сверкнувшая в глубине туч молния осветила застывший на самом краю крыши темный силуэт, в яркой вспышке атмосферного разряда бриллиантом мелькнуло узкое лезвие. Им «повезло» наткнуться на еще одного асассина, который, как оказалось, являлся приверженцем боевого стиля, похожего на практикуемый соратником Раша. Стальные нити Плети Цербера в хвосте бойца распустились, извиваясь в потоке магии, и тут же вновь сплелись в длинную легкую рукоять с двумя противоположно ориентированными лезвиями на концах. Необычное оружие поднялось в воздух, повинуясь воле хозяина.

− Я займусь им, − спокойно сказал пегас, доставая боевые косы из креплений. – А ты постарайся скрыться и найди носителя Элемента. Это важнее.

Дарк Раш согласно кивнул. Не то чтобы оперативник был в восторге от идеи оставить своего напарника сражаться одного, но он прекрасно понимал, что в схватке будет лишь обузой.

Асассин не стал ждать, пока они приблизятся, и атаковал первым. Спецназовец взвился в воздух, включая полетную систему, и устремился к союзнику Раша, словно каким-то сверхъестественным чутьем угадав в нем сильного противника. Тот уже был готов к такому повороту событий, и встретил врага сильным ударом косами, выполненным наискосок в двух разных плоскостях. Казалось, что никто в мире не смог бы справиться с подобным выпадом, но асассин молниеносно развернул свое оружие, блокируя смертоносные лезвия и отбрасывая их в стороны, а затем резко развернулся и выпустил мощный импульс из двигательных обручей. Выхлоп магической энергии обрушился на Жнеца, закрутив его в турбулентном потоке.

Дальнейшего развития схватки удаляющийся Раш уже не видел. Перепрыгивая очередной провал между крышами, он подумал, что пришло время спуститься обратно вниз, в переулки. Конечно, было обидно терять хорошую позицию для наблюдения, да и его шансы первым обнаружить демона резко падали, но в свете сложившихся обстоятельств находиться на виду становилось опасно.

− Сверху! – раздался пронзительный вопль Спайка, и жеребец понял, что со своим решением немного опоздал.

От борта виднеющейся вдалеке «Колесницы» отделилось два темных дымных сгустка, которые, мигом преодолев расстояние от корабля-носителя до крыш, развеялись, выпуская из себя пару Жнецов. Их снаряжение, как успел заметить Раш, не отличалось от его собственного, за исключением странного прямоугольного предмета, прикрепленного на спине одного из жеребцов. Впрочем, времени на раздумья было немного: спецназовцы стояли прямо на пути у Жнеца, и избежать встречи с ними уже никак не получалось.

− Готов повеселиться, напарник? – с напускной веселостью, призванной скрыть страх, поинтересовался Раш у намертво вцепившегося в накидку дракончика.

− Не совсем, − с нотками паники в голосе ответил тот.

− Тогда поехали! – выкрикнул Раш и ускорился, сближаясь с противником.

Резко затормозив перед бойцами спецназа, он развернулся боком к Жнецу, намеревавшемуся атаковать с фронта, и отдал команду Спайку. Дракон не заставил себя ждать. Огненное дыхание, сияющее волной расплавленного металла, описало широкую дугу, жадно поглотившую нападавшего. Сам Раш в этот момент выстрелил во второго врага двумя энергетическими шарами. Первый выбил из-под ног спецназовца кучу осколков черепицы, которые, по расчетам стрелка, должны были его дезориентировать. Второй был нацелен с небольшим упреждением в ту точку, где увернувшийся от первого залпа жеребец должен был оказаться через секунду.

Расчет не оправдался. Вместо того чтобы просто уклоняться от дождя осколков, спецназовец скрылся в тенях и быстро разорвал дистанцию, заряд магии пронзил лишь воздух, бесцельно вонзившись в скат крыши. Слишком поздно Раш понял, что именно задумали его оппоненты. Массивный прямоугольный силуэт, прорвавший стену пламени, Жнец заметил в самый последний момент, но избежать столкновения уже не успел. Что-то тяжелое отбросило его на черепицу, не удержавшийся Спайк слетел со спины оперативника и чудом смог не сорваться вниз, уцепившись когтями. Медленно поднимаясь на ноги, Раш, наконец, разглядел атакующего и мысленно выругался. Боец спецназа ДКГ левитировал перед собой огнеупорный щит.

Ситуация быстро становилась безвыходной, но неожиданно чаша весов вновь качнулась. С темного неба буквально упал новый соратник Раша, всем корпусом толкнул одного из Жнецов, сбивая того с ног, и, взмахнув косами, отправил энергетический шар во второго. Магическое пламя ударилось о щит, рассыпаясь сотней ярких искр, но нападение дало Рашу время подняться и подобрать растерявшегося Спайка.

− Уходим! – крикнул оперативнику пегас, закрывающийся своим оружием от появившегося из темноты асассина. – Немедленно!

Команду Дарк Раш выполнил с удовольствием. Сгруппировавшись, он прыгнул вперед, нацеливаясь на следующую крышу. Боковым зрением он отметил, что пегас следует за ним, то и дело выпуская в сторону преследователей заклинания. Спецназовцы двигались параллельными курсами, стремительно нагоняя беглецов и готовясь к перехвату.

Что-то тонкое и чрезвычайно быстрое метнулось наперерез Жнецам, стоило им приземлиться на очередном скате. Среагировать на внезапно возникшее препятствие они не смогли, но если Раш просто полетел кувырком, то его союзник ухитрился довольно быстро вновь оказаться на ногах, разворачиваясь к новому, а точнее – старому противнику. Росчерк молнии высветил присоединившегося к погоне штурмовика с возвышающимися над ним, подобно готовым к броску змеям, цепями.

Раш затравленно огляделся: сражение с четырьмя спецназовцами ДКГ выглядело чистейшим самоубийством. Однако стоило тяжеловооруженному бойцу ступить на крышу, как облаченные в стандартные Образы Жнецы скрылись за пеленой теневой маскировки и покинули поле боя.

− Они просто играют с нами! – прорычал пегас, яростно проскрежетав лезвиями кос. – Отвлекают от поисков!

Ответить на это Раш не успел: цепи штурмовика плетьми обрушились вниз, выплескивая в стороны стремительный поток магической мощи…

* * *

Пинки Пай и Рэрити неспешно крались по молчаливым укутанным мраком улицам Понивилля, перемещаясь от укрытия к укрытию. Точнее, Рэрити кралась, периодически осаживая свою подругу, которая то и дело норовила ускакать вперед. Такой способ перемещения пришел в голову модельерше, здраво рассудившей, что при подавляющем качественном превосходстве противника попадаться ему на глаза будет не самым разумным решением.

− Смотри, смотри! – вдруг горячо зашептала Пинки, хватая не ожидавшую такого белоснежную кобылку в охапку и показывая куда-то вперед. Рэрити шикнула на розовую пони, призывая ту к тишине, но в следующее мгновение заметила скрывающийся за углом темный силуэт. В до боли знакомой шляпе с широкими полями. Не сговариваясь, кобылки бросились вперед, забывая про осторожность.

В опустившемся на улицы сумраке провал переулка, перед которым они затормозили, выглядел особенно неприветливо. Некстати разыгравшееся воображение Рэрити с легкостью превратило кирпичные стены в пасть неведомого ночного хищника, поджидающего ничего не подозревающую жертву.

− Ты чего? – нетерпеливо прыгала на месте Пинки. – Пошли, там же Эплджек.

Ничего не ответив, модельерша сделала пару шагов вперед. Ее рог засиял, слабый дрожащий огонек разогнал голодные тени и … высветил массивную черную фигуру в глубине улочки. Отпрянув, белая пони коротко вскрикнула. Переулок вновь погрузился во тьму…

… однако теперь она уже не была абсолютной. Во мраке парой угольков загорелись глаза, расположенные слишком высоко для обычного пони: их обладатель был как минимум такого же роста, как принцесса Селестия. А затем над ними миниатюрным солнцем загорелся сгусток алого пламени…

Полыхнула вспышка…

Из-за угла показалась Эплджек. Ее фигура дернулась, покрываясь рябью, поплыла, смазываясь в воздухе, и через мгновение посреди улицы показался сбросивший иллюзию Жнец…

* * *

Скрыться от преследователей Дарк Рашу помог счастливый случай. Сброшенный с крыши орудующим цепями штурмовиком, оперативник успел запустить уцелевший двигательный обруч полетной системы, выровняться, погасить скорость и успешно приземлиться на ноги. Вовремя сориентировавшийся дракон из последних сил выдохнул назад струю пламени, которая дала Жнецу лишнюю секунду форы и позволила углубиться в темный переулок.

Эта схватка многого стоила жеребцу: несколько армированных пластин были сорваны со своих мест, оставляя броню зиять искрящими ранами, Плеть Цербера бессильно повисла, лишенная подачи магической энергии, а на шлеме красовалась длинная глубокая царапина. Куда хуже обстояло дело с боевым духом. Слова неожиданного союзника глубоко застряли в мозгу Раша, и чем дольше он размышлял, тем более очевидным становилась их правдивость. Спецназу Департамента просто не было приказано серьезно браться за носительниц Элементов Гармонии и вставшего на их сторону оперативника, поэтому Жнецы, тратя лишь малую долю имеющихся у них сил и средств, филигранно удерживали противника от участия в охоте демона. Осознание этого факта вызывало у Раша неподдельную злость, которую, к сожалению, иначе как бессильной назвать было нельзя.

По всей видимости, госпожа удача, ставшая свидетелем выпавших на его долю испытаний, решила смилостивиться над жеребцом. Войдя в очередной переулок, Жнец сразу же обратил внимание на расположившийся неподалеку дом, на стене которого, под самой крышей, застыла кобылка оранжевого цвета, немыслимым образом удерживающаяся на вертикальной поверхности. Демон сохранял практически абсолютную неподвижность и, похоже, непрошенного гостя не замечал. Воспрявший духом Раш едва не бросился вперед, но тут же умерил свой пыл, вспомнив, что все основные средства нападения его Образа были выведены из строя, а в свою способность справиться с порождением Тартара в ближнем бою оперативник не очень-то верил. С другой стороны, бездействовать или долго размышлять тоже было нельзя. С каждой секундой промедления шанс на то, что захватившую тело Эплджек сущность обнаружат прочесывающие местность спецназовцы, многократно возрастал.

Конец мукам выбора положила сверкнувшая за домом яркая вспышка. Сияющий алым огнем сгусток магической энергии прошел впритирку со стеной, сорвав с нее облицовку, раскрошил часть кровли и сбросил демона вниз. Тот покатился по земле, подняв тучу пыли, и застыл почти напротив Раша. Серьезных видимых повреждений на занятом им теле не было видно, но прыти после падения у монстра поубавилось. Это и стало для него роковым. Едва слышно прошелестело в ночном воздухе, и в землю рядом с кобылкой вонзились артефакты-ограничители, тотчас засиявшие сетью магических нитей, притянувших тело и шею Эплджек к земле. Демон истошно заверещал и задергался, стараясь освободиться, но путы только усиливали нажим.

Все произошло настолько стремительно, что Раш не успел ничего предпринять, и теперь, глядя на скованное порождение бездны, горько усмехнулся ироничности сложившегося положения. Демон был всего в нескольких шагах от оперативника, но с тем же успехом мог находиться на другом конце света, потому что … на ближайших крышах из теней начали появляться фигуры Жнецов. Две, четыре, шесть… Семь бойцов спецназа ДКГ окружили жеребца, не оставляя ни малейшей надежды на сопротивление.

Заметив движение сбоку, Раш повернулся и оцепенел при виде нового действующего лица. Показавшийся из-за угла дома тяжеловооруженный спецназовец был выше любого из своих сослуживцев минимум на две головы, по габаритам превосходя даже единорога, вломившегося в библиотеку. Броня штурмовика усиливалась дополнительными навесными пластинами, ощетинившимися короткими толстыми шипами, а на конце хвоста красовалась трехлепестковая конструкция из серого металла, в глубине которой разгорался окутанный пламенем заряд магической плазмы. Дарк Раш, ранее видевший переносное штурмовое орудие только в учебном лагере, мгновенно проникся его мощью и неприятным ощущением нахождения под прицелом.

Мощная фигура штурмовика скрывала пони, державшихся прямо за ним, но когда спецназовец сместился чуть в сторону, занимая свое место в оцеплении, Раш увидел тех, кто следовал за ним – и обомлел. Еще два Жнеца вели пленных. У семенящих первыми Рэрити и Пинки Пай ноги были закованы в магические путы, не слишком тугие, чтобы не травмировать кобылок, но достаточные для того, чтобы сделать невозможным быстрое передвижение. Немного отставшая Рэйнбоу Дэш выглядела слегка потрепанной и то и дело морщилась от боли, ее крылья неуклюже застыли в полураскрытом положении.

Раш уже имел все основания считать, что хуже некуда, но вспышка фиолетового света над его головой, сопровождавшаяся громким хлопком, ясно показала его неправоту. Естественно, оперативник узнал заклинание телепортации и его творца. Несмотря на присутствие спецназа, он уже намеревался высказать ученице Селестии все, что думает о пренебрежении советами, но взглянув на прибывших пони, осекся. Твайлайт наоборот приняла его слова о сбоях в работе чар всерьез и… перемещалась вместе с Флаттершай, чтобы та могла ее подстраховать.

− Раш! – радостно воскликнула Твайлайт. – Что здесь…

Библиотекарша не закончила фразу, разглядев окружение из застывших изваяниями Жнецов и испуганно попятившись.

− Девочки… − пискнула Флаттершай, заметив плененных подруг.

Один из окружавших их Жнецов, облаченный в стандартный комплект снаряжения, вышел немного вперед. Спецназ ДКГ не наносил рунные комбинации на Образы, но Раш и так прекрасно понял, что с ними хочет пообщаться командир отделения.

− Мистер Раш, − спокойно обратился к оперативнику жеребец. – Вы лучше других должны понимать, что сопротивление бесполезно. Отойдите в сторону и дайте нам забрать контролируемого субъекта, иначе мы будем вынуждены применить силу.

Это был конец. У Раша не осталось ни одной, даже самой невозможной и безумной идеи, способной помочь им спасти Эплджек. Они могли, конечно, попытаться прямо сейчас напасть на спецназовцев, но сотрудник Департамента прекрасно осознавал всю бессмысленность такой атаки. Их оппонентам даже не придется напрягаться.

Не дождавшись ответа со стороны Жнеца, вперед выступила решительно настроенная Твайлайт.

− Если хотите забрать Эплджек, придется пройти через нас! – вызывающе бросила она, заставив Раша похолодеть. Более неподходящей к ситуации фразы он и придумать не мог.

Лязгнули металлом готовящиеся к бою Плети, бойцы спецотряда слегка подались вперед, в глубине нацеленного штурмового орудия начал разгораться плазменный шар. Командир Жнецов холодно усмехнулся и произнес:

− Предложение приемлемо…

## Отчетные документы

Отчет о проведенной операции должен быть предоставлен непосредственному начальнику в течение двух суток с момента ее окончания…

Выдержка из инструкции по делопроизводству Департамента Контроля Грани

− Не могу поверить, что ее больше нет, − тихо произнесла Пинки, изо всех сил стараясь сдержать наворачивающиеся на глаза слезы. Стоявшая рядом Рэрити немедленно открыла свою украшенную драгоценными камнями седельную сумку и протянула подруге платок.

− Постарайся успокоиться, дорогая, − сказала модельерша. – Все не так плохо…

− Да ладно тебе, Пинки! – Голос лежащей на кровати Эплджек звучал строго, но на деле кобылка едва сдерживала смех. – Ну потерялась моя шляпа, с этим просто нужно смириться!

В первый раз с того вечера, когда им пришлось вступить в неравную схватку с подразделением специального назначения, все носительницы Элементов собрались в больничной палате своей подруги, не забыв взять с собой и Спайка. Сначала медсестра Рэдхарт даже категорически отказывалась пускать такую компанию целиком, но вскоре уступила многочисленным настойчивым уговорам, напоследок пригрозив посетителям, что немедленно выдворит их прочь, если они будут тревожить других пациентов.

− Вы мне лучше вот что скажите, − Эплджек приподнялась на подушке и устроилась поудобнее. – От Раша никаких вестей?

Обеспокоенные взгляды кобылок говорили сами за себя, но педантичная Твайлайт решила все же внести некоторую ясность.

− О нем ничего не было слышно с того момента, как он поднялся на борт корабля, − сообщила она, глубоко вздохнув. − Мы до сих пор не знаем, что с ним.

− Да хватит вам! – фыркнула Рэйнбоу Дэш, оглядывая своих погрустневших подруг. – Все с ним будет нормально! Он заговор раскрыл и вообще…

Закончить мысль ей не дал раздавшийся в палате тихий, но настойчивый стук. Недоуменно переглянувшись с остальными Элементами, Рэйнбоу открыла дверь и замерла, увидев на пороге Дарк Раша собственной персоной, одетого в неизменную форменную жилетку со значком Департамента. Оперативник прошел мимо оцепеневшего пегаса и усмехнулся:

− Эй, Рэйнбоу, выглядишь так, будто встретила саму Смерть!

Эта шутливая фраза словно сбросила оцепенение с кобылок и те мгновенно окружили Жнеца.

− Мы так рады тебя видеть! – счастливо улыбнулась Твайлайт.

− Да уж, приятель, − поддержала подругу Рэйнбоу Дэш, − мы подумали, что ты решил свалить, не попрощавшись.

− С тобой ведь все в порядке? – с нотками искреннего беспокойства поинтересовалась Флаттершай. – У тебя не было из-за нас неприятностей?

Несколько обескураженный таким теплым приемом, Раш даже попятился назад.

− У меня все хорошо, но вы мне оказываете столько внимания, что я сам начинаю чувствовать себя пациентом, − засмеялся он и, переведя взгляд на Эплджек, спросил: − Как себя чувствуешь?

− Достаточно хорошо, чтобы желать выбраться из койки, − заявила фермерша. – Но доктора продолжают меня здесь удерживать, постоянно рассказывая про какое-то там истощение и необходимость восстановить силы.

− Доктора плохого не посоветуют, − глубокомысленно изрек оперативник, подходя ближе к кровати, и хитро оглядел присутствующих. – Я, собственно, зачем зашел: у меня есть официальное объявление!

Осмотревшись и убедившись, что никто посторонний их не видит, Жнец открыл пространственный карман и извлек из ячейки тонкую стопку листов, на первом из которых явно угадывались какие-то печати и несколько размашистых подписей.

− Мне это уже не нравится, − пояснил свою позицию Спайк, с некоторой опаской рассматривая бумаги.

− Все в порядке, напарник, − успокоил дракончика Раш. – Не все официальные документы приносят неприятности. Точнее, все, но только на этапе составления.

Удерживая документ перед глазами телекинетическим полем, сотрудник Департамента прокашлялся и торжественным голосом начал зачитывать его содержание.

− Решением специальной комиссии Тартара мисс Эплджек была признана, − оперативник сделал короткую паузу, − невиновной в нарушении положений Вита-Акта! Обвинения полагаются снятыми с момента подписания данного протокола.

− Долго же им пришлось для этого раздумывать, − проворчала Рэйнбоу Дэш. – Как будто кто-то в здравом уме сможет, взглянув на нашу Эплджек, обвинить ее в связях с темной магией…

Раш ничего не ответил. В тот злополучный вечер он был абсолютно уверен, что командование уже не успеет осознать совершенную ошибку…

* * *

Лязгнули металлом готовящиеся к бою Плети, бойцы спецотряда слегка подались вперед, в глубине нацеленного штурмового орудия начал разгораться плазменный шар. Командир Жнецов холодно усмехнулся и произнес:

− Предложение приемлемо…

Дарк Раш, едва сумев подавить малодушное желание зажмуриться, взглянул на приготовившихся к стремительному броску Жнецов, но в этот момент … в пространстве что-то изменилось. Едва заметно, практически неуловимо. Окружившие их спецназовцы не сдвинулись с места, только командир отделения слегка склонил голову вбок, словно к чему-то прислушиваясь: кто-то связывался с ним по ментальному каналу.

− Код подтверждения? − По всей видимости, сказанное невидимым собеседником настолько поразило командующего, что он не заметил, как произнес это вслух.

В следующее мгновение странное ощущение вновь посетило Раша, но на этот раз оно было ярким, отчетливым. Сверху потянуло чужим колючим ветром, небо, скрытое барьером ДКГ, будто потяжелело, грозя обрушиться, раздавить, стереть в мелкую пыль. Подняв голову, Жнец пристально всмотрелся в черноту ночи и увидел…

Гигантская крылатая тень размером с зависшую неподалеку «Колесницу», прорвала границу купола подавления и начала медленно снижаться. Опускаясь по пологой спирали, нечто приближалось к группе пони размеренно и неторопливо, словно хищник, уверенный в том, что его добыче не суждено от него скрыться; от тела создания, будто сотканного из лоскутов мрака, то и дело отрывались маленькие части, мгновенно сливающиеся с темнотой и делающие ее еще более непроглядной. С каждым взмахом крыльев, отправляющим вниз волну обжигающего холода, существо уменьшалось в размерах.

Сомнения Раша, уже не знавшего, что и думать, разрешил командир группы спецназа, коротко бросивший своим подчиненным:

− Глава внутри периметра. Обеспечить прикрытие.

Жнецы молниеносно заняли позиции, позволяющие при необходимости защитить вновь прибывшего от любой возникшей угрозы, а Дарк Раш понял, что ситуация запуталась еще сильнее, хотя несколько секунд назад казалось, что дальше уже некуда. «Что Бэк Стэб здесь забыл?» − подумал оперативник, разглядывая приближающуюся тень.

Сгусток крылатой тьмы завис невысоко над разглядывающими его пони и неожиданно ринулся вниз, ударяясь о землю, рассыпаясь мириадами невесомых осколков и выпуская на свободу темную фигуру. Провалом в бездну, жадно поглощающим любой, даже самый слабый намек на свет, выделилась в ночи иссиня-черная броня, угрожающе поднялось массивное зазубренное лезвие, украшенное мелкой перевязью символов, инфернальный огонь вспыхнул в глазницах вытянутого боевого шлема, осветив пять ранговых комбинаций. А в следующий миг Рашу довелось пережить еще одно потрясение, потому что маска Верховного Жнеца, зарябив, растворилась в прохладном воздухе, и из-под нее на Понивилль взглянули глаза Скай Шэдоу.

− Командующий, − обратился пегас к старшему группы специального назначения, − я прибыл, чтобы лично довести до вас новые вводные. Ваш код подтверждения.

Всего на секунду оба Жнеца замерли, пока Глава Департамента передавал по защищенному каналу специальную кодовую последовательность. Без нее спецы ДКГ не выполнили бы команду, даже в его присутствии.

− Отделение, отбой, − приказал своим бойцам командир после получения кода, быстро оправившись от удивления, вызванного прибытием непосредственного начальника и фактом смены этого самого начальника. – Освободить пленных, оказать помощь раненым. Экзорцистов сюда.

Совершенно огорошенный происходящим, Дарк Раш даже не сразу смог отреагировать, когда услышал обращенную к нему речь Главы Департамента.

− Мистер Раш, можно вас на минутку? – терпеливо повторил Скай Шэдоу, очевидно, оценив состояние своего подчиненного.

Оперативник опомнился, неуверенно кивнул и отправился к Верховному Жнецу. Оглянувшись на ходу, он увидел, как спецназовцы освобождают Рэрити и Пинки Пай от оков, как один из бойцов приближается к Рэйнбоу Дэш и парой тычков возвращает ее крыльям прежнюю подвижность. Под прикрытием Жнеца со штурмовым орудием еще два жеребца склонились над притихшим демоном для проведения ритуала изгнания.

Шэдоу взглянул на нервно озирающегося сотрудника, и у него против воли вырвался тихий смешок.

− Тебе привет от Бэкграунда, − сообщил он. – Да уж, заставил ты нас понервничать…

− Простите… А что вообще происходит? – спросил Раш, от растерянности позабывший, как обращаться к старшему по званию. Впрочем, новоиспеченный Глава ДКГ либо не заметил этого, либо талантливо притворился.

− В двух словах и не опишешь, − задумчиво потер подбородок Шэдоу. – Если вкратце: в Департаменте сменилась власть, я пока что занял должность исполняющего обязанности Верховного Жнеца. Ненадолго…

Хищная усмешка, скользнувшая в голосе жеребца, позволила Рашу предположить, что бывший глава оперативного отдела не сомневается, что его новая должность скоро станет постоянной.

− Операция, развернутая Бэк Стэбом против носителей Элементов Гармонии, признана нелегитимной, сам он сейчас под следствием, − продолжил пегас. – И чтобы завершить эту историю, нам понадобится твоя помощь.

Встретив непонимающий взгляд подчиненного, Верховный Жнец пояснил:

− Твои показания, Раш, вкупе с данными, собранными во время расследования. Ты проделал отличную работу, Жнец. Я горжусь тобой, и Бэкграунд горд не меньше. Пора сделать последний ход…

* * *

− Эй, Раш! – Оперативник встрепенулся, выныривая из воспоминаний, и посмотрел на окликнувшую его Эплджек. – Дальше-то что было?

− А что дальше? – пожал плечами Жнец. − Весь следующий день я давал показания специальной комиссии. Они внимательно просмотрели все собранные мной данные, выслушали историю о нападении группы спецназа и приняли решение о закрытии дела. А после я отпросился у начальства, чтобы сообщить вам последние новости и … попрощаться.

Радость, почти что видимым искрящимся коконом укрывшая кобылок с того момента, как Раш появился в больнице, дрогнула и затухла.

− Но… мы же еще увидимся? – с надеждой спросила Пинки Пай.

− Знаете, последние несколько дней доказали, что случиться может почти все, что угодно, − мрачновато усмехнувшись, проговорил оперативник. – Но, если учесть, что Жнецы посещают мир живых только по служебной необходимости, то я пожелал бы, чтобы наша следующая встреча состоялась как можно позже… Или, чтобы начальство настолько меня ценило, что периодически давало бы отпуск.

− Эй, а разве это не так? – взвилась Рэйнбоу. – Ты ведь нашел причину неполадок этих ваших таймеров. Разве за это поощрение не полагается?

Раш ненадолго задумался.

− А действительно! – с энтузиазмом кивнул он. – Наше открытие произвело, не побоюсь этого слова, фурор среди исследователей глубинных принципов функционирования Вита-Таймеров. Лимит с тех пор не вылезает из-за стола, все что-то высчитывает. О том, что он вообще двигался, свидетельствует только растущая вокруг него гора бумаг!

Жнец на мгновение замер, что-то вспомнив, и вновь открыл воронку пространственного кармана.

− Кстати об исследованиях, − сказал он, наблюдая за появляющимся из портала большим прямоугольным свертком. – Сами понимаете, с компенсациями морального ущерба в ДКГ дело поставлено не очень, но на сей раз мой шеф настоял.

Оберточная бумага, повинуясь мысленной команде Раша, разорвалась на части, и яркий свет упал на обложку тяжелой книги. Ее поверхность блестела серым металлом, украшенным искусным орнаментом, посередине сверкнула двумя драгоценными камнями эмблема Департамента. Кобылки с любопытством переводили взгляды с необычного фолианта на Жнеца.

− Это, если можно так выразиться, коллекционное издание Большой Энциклопедии Тартара – самого крупного хранилища несекретных сведений о мире Усопших, − пояснил Дарк Раш, проводя копытом по торцу книги и открывая запирающие ее замки. – После проведенной реорганизации отдела информационного обеспечения наша типография уже начала массовый выпуск издания в виде брошюр, но вам достался более продвинутый вариант. Кроме того, я добавил туда кое-что из своих наблюдений... Думаю, она послужит достойным пополнением библиотеки Понивилля.

− Спасибо, − прошептала Твайлайт, принимая книгу и благоговейно ее рассматривая, вызвав порцию смешков от окружающих .

− Надеюсь, ее прочтение убережет вас от попадания в неприятности. Хотя бы ненадолго…

Носительницы Элементов рассмеялись, но прозвучал этот смех не очень весело, скованный близостью неизбежного расставания. На некоторое время в палате воцарилась гнетущая тишина, а затем Раш тяжело вздохнул:

− Что ж, мне пора…

Он медленно подошел к Пинки Пай и, тепло улыбнулся ей.

− Пинки, я хотел бы поблагодарить тебя за те воспоминания, − сказал оперативник и хмыкнул, словно вспомнив что-то смешное. – За время работы комиссии я успел подсадить на кремовый торт нескольких аналитиков и того единорога-штурмовика, специалиста по работе с цепями. Он просил передавать тебе привет.

Под аккомпанемент раздавшегося смеха Пинки шутливо отдала воинское приветствие.

− Всегда пожалуйста! – приосанилась она. – Обращайся, у меня еще много рецептов в запасе.

Дарк Раш, тем временем, повернулся к смущенно переминающейся с ноги на ногу Флаттершай.

− Я надеюсь, что Эйнджел не будет доставлять тебе много проблем, − произнес он, подмигивая пегасу. – Но если что… Ты всегда можешь напомнить ему о моем визите!

Губы Флаттершай тронула едва заметная улыбка, и кобылка согласно кивнула, а Раш взглянул на стоявшую рядом Твайлайт.

− Я уверен, что если есть кто-то, способный решить проблему бессмертия способом, который не заставит Оперативный отдел отправить по его душу боевую группу, то это ты, − Польщенная ученица Селестии слегка покраснела от похвалы. − Только постарайся отложить это на пару-тройку лет, я только начал осваиваться на новой работе.

Раш слегка нагнулся, чтобы оказаться на одном уровне со Спайком.

− Мы с тобой отлично поработали, напарник, − твердо сказал оперативник, глядя ассистенту Твайлайт в глаза. – Никогда не думал, что скажу подобное дракону, но из тебя вышел бы отличный Жнец!

− Будто ты сомневался! – усмехнулся Спайк, сжимая пальцы в кулак и стукая им о протянутое копыто. – Было весело!

Подойдя к Рэрити, которая успела отобрать у Пинки платок и теперь пыталась скрыть наворачивающиеся на глаза слезы, Раш легко тронул ее за плечо.

− Твоя сестра – прекрасный жеребенок! – сказал он. – Глупо было бы надеяться, что история о Пожирателе Душ навсегда оградит вас от ссор, но даже если они будут случаться, просто вспомни о том, как Свити бросилась спасать тебя от Древнего демона Тартара.

− Спасибо… − прошептала модельерша, а Жнец уже подходил к Рэйнбоу Дэш, которая изо всех сил старалась показать, что ее грядущее прощание нисколько не заботит.

− Когда мы столкнулись в небе над Понивиллем, − вспомнил Раш, обращаясь к радужногривому пегасу, − ты сказала, что вряд ли смогла бы повторить мой маневр уклонения. Лично я считаю, что ты неправа. Ты – лучший летун из всех живущих, кого мне довелось повидать, а я – всего лишь везунчик с магическими штучками. Очень крутыми штучками, но все же…

Рэйнбоу польщенно зарделась, а Дарк Раш, слегка помедлив, приблизился к кровати фермерши.

− Знаешь, Эплджек, у нас в Департаменте бытует мнение, что, в какие бы переделки ты не попадал, сколько бы боевых выходов не пережил, первое задание запоминается навсегда, − проговорил он, собравшись с мыслями. – Благодаря тебе и твоим подругам свою первую миссию в качестве Жнеца я точно запомню. И эти воспоминания будут счастливыми. Знаю, что подобные слова не очень-то похожи на образцовый комплимент для кобылки, но ты была отличным контролируемым субъектом!

Эплджек мягко улыбнулась, приподнялась над подушкой, притянула жеребца к себе и поцеловала в щеку.

− Спасибо, что вытащил меня… − тихо произнесла она.

Смущенный Раш направился к двери, радуясь, что его воплощенное тело лишено возможности краснеть. Обернулся, оглядывая кобылок. Вновь из его кьюти-марки выплеснулась тень, жидкая тьма обволокла жеребца, взвилась в воздух, подобно черному пламени, и тут же опала, оставляя хозяина облаченным в обновленный, исправленный техниками Департамента Образ. Замигали, дрогнув, лампы, померк дневной свет, проникающий в палату через окно, но на этот раз Элементы не почувствовали могильного холода. От фигуры Жнеца тянуло легким освежающим бризом.

Дарк Раш подтянул сложенное лезвие Плети Цербера к груди и склонил голову в знак уважения.

− Тени усопших на бескрайних просторах Тартара приветствуют носительниц Элементов Гармонии, − переиначил он древнее обращение. – Удачи вам, девочки. Берегите себя…

Порыв ветра пронесся по комнате, растворяя Жнеца в темноте, и в следующий миг он бесследно исчез. Дрогнули потревоженные движением воздуха занавески, и в палате воцарилась тишина.

− Смотрите! – вдруг воскликнула Рэрити, обращая внимание подруг на прикроватную тумбочку, поверхность которой накрыло полотно мрака. Черное покрывало задержалось всего на мгновение, а когда схлынуло, на его месте лежала широкополая шляпа…

* * *

Дорогая принцесса Селестия!

За последние несколько дней мы узнали о дружбе кое-что новое там, где не рассчитывали найти даже намека. Оперативник потусторонней организации, Жнец, казавшийся нам сначала воплощением мрака и ужаса, а затем – бездушным чиновником, встал на нашу защиту перед силами, многократно превосходящими его собственную. Пошел против группы подготовленных бойцов, потому что верил в нашу невиновность.

Мы обрели нового друга, надежного товарища, и поняли, что для настоящей дружбы не существует никаких преград. Вместе друзья могут преодолеть что угодно, и грань между мирами живых и усопших – тому подтверждение.

Ваша верная ученица,

Твайлайт Спаркл.

− Входящая корреспонденция, принцесса? – раздался позади Селестии хриплый голос, и, повернувшись, она увидела приземляющегося на балкон Жнеца, угрожающе вращающего боевыми косами.

− Я смотрю, тебе понравился этот образ, − усмехнулась Солнечная Принцесса. – Настолько, что ты почти целый день его не снимаешь.

Боевик Департамента вздохнул, его фигура засияла расплавленным серебром, и мгновением позже на его месте возникла Луна.

− Тебе не понять, сестра! – вдохновленно жестикулируя, заговорила Лунная Принцесса. – Это напомнило мне о тех днях, когда тренеры учили нас сражаться, я уже давно не чувствовала такой свободы! Помнишь, как говорила мне, что серпы – неподходящее оружие для королевской особы?

Селестия, смеясь, приобняла темного аликорна крылом.

− Я была молодой и глупой, − повинилась она, и раскаяние в ее голосе прозвучало настолько искренне, что Луна рассмеялась.

− Твайлайт прислала письмо? – спросила принцесса ночи, заметив свиток пергамента, удерживаемый золотистой аурой.

Вместо ответа сестра передала ей бумагу. Луна бегло просмотрела послание.

− Знаешь, я бы вынесла из произошедшего более полезный урок – никогда не иметь дел с бюрократами, − подытожила она. – А насчет остального… Еще неделю назад я считала нонсенсом расположение слов «Жнец» и «дружба» в одном абзаце. Но Раш… Он действительно достойный сотрудник ДКГ, тот, кто еще помнит, для чего их организация была создана. Он почти без колебаний выступил против спецназовцев, а ведь даже мне было нелегко сражаться с ними.

− Мне он тоже сразу понравился, − проговорила Селестия задумчиво, и ее состояние не укрылось от проницательного взора ночной принцессы.

− Тебя что-то беспокоит? – с участием поинтересовалась она.

− Что ты можешь сказать о бойцах спецподразделения Департамента? – неожиданно сменила тему старшая правительница Эквестрии. Луна ненадолго задумалась.

− Они очень хороши, − сказала она после паузы. – Настолько хороши, что мне даже не верится, что они не участвовали в боевых операциях шесть сотен лет. Их тактика, боевые навыки, вооружение – все претерпело значительные изменения в лучшую сторону. Еще немного и мне пришлось бы раскрыть себя, чтобы противостоять им. Повезло, что Шэдоу успел остановить атаку.

Принцессы медленно вышли на балкон, прямо под лучи дневного светила. Луна в очередной раз внимательно посмотрела на сестру, пытаясь угадать, что именно ее так взволновало.

− Скажешь, в чем дело? Их прогресс теперь не должен тебя так сильно заботить. Новое руководство ведь отменило Акт Изоляции, и теперь научно-технический обмен вновь возможен.

Селестия, напряженно всматривающаяся вдаль с балкона, немного помедлила, а потом произнесла:

− Меня не отпускает ощущение того, что я упустила нечто важное во всей этой истории. Что на самом деле все происходило не так, как кажется на первый взгляд.

Луна нахмурилась, не понимая, о чем толкует Солнечная Принцесса.

− Пояснишь? – попросила она.

− Смотри: после очень длинного перерыва Департамент отправляет своего сотрудника на задание, где он сразу же сталкивается с последствиями отсутствия информационного обеспечения, − медленно, будто заново обдумывая каждое из цепочки описываемых событий, заговорила Селестия. − Это служит для группы недовольных руководством Бэк Стэба Жнецов сигналом для того, что пора готовить решающий удар, и Скай Шэдоу, возглавляющий их, обращается ко мне за помощью, справедливо полагая, что я не откажусь поучаствовать. Заручившись моей поддержкой, они скрывают личность контролируемого субъекта от Бэк Стэба, чтобы не дать ему сорвать операцию, и ожидают, пока Раш не закончит расследование, которое должно было закончиться оправдательным вердиктом. Но тут включается неучтенный фактор: кто-то из преданных Главе сотрудников докладывает ему о происходящем, тот, находясь в жестоком цейтноте, отправляет спецназ с заданием скомпрометировать Эплджек. Это заставляет Жнецов форсировать события, мы успеваем связаться со Старейшинами и отозвать спецгруппу. Все кончено, все довольны. События прекрасно укладываются в логическую цепочку…

Селестия на секунду прервалась, а когда продолжила, в ее голосе ясно чувствовались нотки раздражения.

− Тогда почему я чувствую себя так, словно стала участницей прекрасно разыгранного спектакля?..

* * *

Временно исполняющему обязанности

главы оперативного отдела ДКГ

Жнецу первого класса Бэкграунду…

…в ходе проведения ментального сканирования ближайшего окружения контролируемого субъекта признаков, прямо или косвенно указывающих на возможность нарушения им положений Вита-Акта, обнаружено не было. Негативных эмоциональных реакций не замечено. Результаты исследования эмоционального тренда приведены в приложении 2…

…признаков применения запрещенных магических воздействий обнаружено не было. Сеть датчиков исправно функционировала все время расследования, и вышла из строя во время Инцидента 2-087…

…был послан запрос на глубинное исследование субъектного интерфейса Вита-Таймера… результаты исследований были доложены специальной комиссии…

Раздраженно выдохнув, Дарк Раш отодвинулся от края рабочего стола и поднял глаза на потолок. Настольная лампа маяком в бурном море сияла посреди темного пустого офиса, поддерживаемая лишь светом искусственной луны за окном. Когда-то давно, только поступая на службу в Департамент, Раш удивлялся, почему его сотрудники по вечерам расходятся, ведь никто из них не нуждался во сне и отдыхе. Уже после, набравшись опыта, он осознал, что отсутствие физической усталости не ограждает от усталости ментальной, что смена деятельности периодически необходима каждому.

Оперативник вновь взглянул на незаконченный отчет. Парадокс, но трепетно относящийся к инструкциям Раш, обожавший изучать нормы и разнообразные справочники, терпеть не мог официальные документы составлять. Именно поэтому в свое время он стремился перевестись из отдела статистики.

− Что, дело застопорилось? – спросили из темноты, и повернувшийся жеребец увидел шагнувшего в круг света Бэкграунда.

− Добрый вечер, босс, − поприветствовал начальника Раш и отодвинул подальше стопку листов. – Да, я застрял окончательно.

− Знаю, знаю, как ты к отчетным документам относишься, − понимающе закивал Координатор. – Ну-ка, давай глянем, что у тебя вышло…

С этими словами единорог пододвинул к себе незавершенный отчет и быстро пробежал его глазами.

− И кто только научил тебя этой жуткой канцелярщине? – фыркнул Бэкграунд и тут же стукнул себя по лбу. – А, конечно… Одним из твоих учителей был я. Ладно, давай вот как поступим. Расскажи мне о миссии, просто, без протокола.

− И отчет не надо будет писать? – оживился было Раш, но Координатор быстро похоронил его надежды.

− Еще чего! – хохотнул он. – Мне ведь потом тоже отчитываться. Говорил же я тебе, бумажная работа перенесет все, что ты попробуешь ей противопоставить, так что смирись и рассказывай.

Дарк Раш помедлил с минуту, собираясь с мыслями, и медленно заговорил.

− Ну, сначала я сильно растерялся. Не ожидал, что про нас никто не знает… Да что там говорить, я был растерян практически все время задания, за исключением моментов, когда работал с мемами! До сих пор удивляюсь, как при всем при этом нам удалось выкрутиться!

− Нам? – зацепился за фразу единорог, и Раш пояснил:

− Мне и носительницам Элементов Гармонии.

− И что скажешь о них? – с явным интересом спросил Бэкграунд.

Почему-то Раш был абсолютно уверен, что рано или поздно этот вопрос прозвучит, и несколько его опасался, но, несмотря на эти опасения, ответил:

− Я не знаю, по каким причинам Селестия выбрала их для выполнения этой миссии, но выбор был верным. Эти кобылки олицетворяют собой все то, на чем основаны идеи гармонии и дружбы. Они горой встали на защиту своей подруги от группы спецназовцев, подготовленных в десятки раз лучше обычных Жнецов, хотя до этого не смогли ничего противопоставить одному мне. И они не дрогнули до самого конца, даже в те моменты, когда я сам был убежден, что все потеряно. Я горд тем, что могу назвать их своими друзьями.

− Друзьями… − пробормотал Координатор, смакуя это слово, пробуя его на вкус. – Раш, позволь я задам тебе вопрос не как начальник и даже не как коллега, а просто как умудренный долгой жизнью и еще более долгой работой после смерти единорог. Тебе не кажется, что наличие друзей – непозволительная роскошь для пони нашей профессии?

А вот этот вопрос Раш предугадал с точностью до формулировки, до малейшей интонации. И ответ на него точно знал.

− Я понимаю, что именно вас интересует, босс, − улыбнувшись, сказал оперативник. – Смог бы я выполнить задание, если бы оказалось, что Эплджек виновна, так? Мой ответ – да, смог бы. Просто потому, что, окажись она или кто-то из ее подруг виновными, мы бы не подружились. Они были бы другими. А в своих друзьях я уверен.

Жнец открыто взглянул Координатору в глаза. Тот некоторое время молчал, серьезно обдумывая сказанное.

− Знаешь, Раш, забудь, − махнул Бэкграунд копытом. – Я всего лишь старый брюзга, который слишком рано стал консерватором. На самом деле, тебе очень повезло, немногим из сотрудников Департамента удается обрести настоящую дружбу… А теперь… бросай-ка этот отчет и иди отдыхать!

Раш удивленно взглянул на начальника, не уверенный, что верно его расслышал, но Бэкграунд быстро развеял его сомнения.

− Ты понял меня правильно, − усмехнулся единорог. – Считай это приказом. Я разрешаю тебе сдать документы через пару дней, твое задание было слишком … непредсказуемым.

− Спасибо, босс, − с энтузиазмом вскочил Раш, с наслаждением потягиваясь. − Мне действительно нужно отвлечься. А вы?

− Я еще немного побуду здесь, − сказал Бэкграунд. – Не волнуйся.

Раш уже собирался уходить, но задержался и повернулся к шефу.

− Знаете, в этой истории меня удивляет один момент, − начал он и, дождавшись заинтересованного кивка Координатора, продолжил: − Я понимаю, что после того, как Бэк Стэб узнал о личности контролируемого субъекта, времени у него было очень мало… Но все-таки не верится, что он отдал приказ заразить Эплджек демонической сущностью. Как-то это слишком … грубо. Проще было дать спецам подписанное заключение о виновности, дать мне поверить, что разбирательство будет продолжено. Я бы сам с ними пошел, надеясь, что собранные мной доказательства помогут изменить вердикт.

На самом деле, сомнения у Жнеца вызывало еще кое-что. При всем уважении к Скай Шэдоу, которого он знал как отличного бойца и опытного полевого командира, оперативник не замечал за ним таланта стратега, позволившего провернуть такую комплексную операцию. Однако эту мысль Раш благоразумно придержал.

− Что я могу сказать, − пожал плечами Бэкграунд. – У меня есть предположение. Когда слишком долго находишься у власти, создается чувство ложной неуязвимости, непогрешимости. Начинаешь думать, что остальные настолько глупее тебя, что не смогут разгадать твоих действий, даже если они просчитаны лишь поверхностно. Возможно, Бэк Стэб стал жертвой именно такого заблуждения.

Координатор явно собирался добавить что-то еще, но передумал, и слишком резко, на взгляд Дарк Раша, сменил тему:

− В общем, теперь это неважно. Главное – мы справились с этим, и ты внес огромный вклад в наше дело.

Раш благодарно кивнул, довольно ухмыляясь, и попрощавшись, отправился к выходу. А Бэкграунд, глядя ему вслед, пробормотал так тихо, чтобы удаляющийся жеребец не услышал его слов:

− Да, мы справились. Нужно было только все правильно рассказать.

Шаги оперативника еще затихали в отдалении, когда из окружавшей освещенный рабочий стол темноты позади Координатора появился облаченный в Образ Жнец.

− Твой протеже довольно сообразителен, − заметил незнакомец. – Это не доставит нам проблем?

− Не думаю, − покачал головой Бэкграунд. – Раш очень умен, но реальный вариант развития событий ему и в голову не придет.

− Идеалист? – В голосе неизвестного четко прослеживалось нечто похожее на презрение.

− Нет, он прекрасно понимает и принимает то, что Департамент, как и любая бюрократическая организация, не может обойтись без подковерных интриг, − ответил Координатор, довольно, даже гордо улыбаясь. – Вот только он искренне верит в то, что они могут быть отринуты в тот момент, когда пони находятся в опасности. А ведь на самом деле, когда ставкой является жизнь, игра только обостряется…

Бэкграунд встряхнулся, прерываясь, едва заметно мотнул головой, отбрасывая ненужные в данный момент мысли, и всем корпусом повернулся к вновь прибывшему.

− Ладно, довольно лирики, − деловито произнес он. – Что там по делу Твиста? Отрадно, конечно, что нам не пришлось самим выбирать того, кто «выдаст» нас Бэк Стэбу, но то, что наш волонтер собирался навестить начальство раньше, чем следовало по плану, могло сорвать всю комбинацию.

− О, тебе понравится, что нам удалось накопать, − уверенно заявил Жнец. – Ты зря назвал Твиста волонтером: на него серьезно надавили, и сделал это кто-то из верхнего мира.

Координатор недоверчиво моргнул, не веря своим ушам.

− Шутишь? – изумился он, глядя на скрытого темнотой собеседника. – То есть, в Эквестрии появился кто-то влиятельный настолько, что смог добраться до сотрудника ДКГ? Как, кстати, этому новичку удалось?

− Семья, − отрезал неизвестный, и в этот раз презрение в его голосе звучало куда более отчетливо. – С момента его поступления на работу в Департамент сменилось два поколения, но он все равно привязан к своим предкам. Мы пытались выследить организатора, но смогли вычислить только пару низших звеньев: тот, кто стоит за этим, очень серьезно подошел к заметанию следов.

− Итак, на поле новый игрок, − подвел итог Бэкграунд. – И он явно не поклонник Селестии, иначе, зачем ему было пытаться сохранить оппозиционное начальство ДКГ на посту. Что ж, посмотрим, как этим распорядиться. В случае чего, мы всегда сможем познакомить новичка со спецназом.

− Кстати, о спецназовцах, − вспомнил незнакомец. – К чему был этот ход с группой захвата и «Казематом»? Зачем было заражать субъекта?

− Все предельно просто, − с нотками превосходства пояснил Координатор. – Раш был абсолютно прав: Бэк Стэб не стал бы действовать так грубо, а нам нужно было удостовериться, что ему никак не удастся выкрутиться, когда все всплывет. Отправка спецназа на перехват контролируемого субъекта не является нарушением устава, особенно с учетом того, что аномалии таймера действительно имели место. А вот подлог – является, и серьезным. Стэб вполне мог остаться на посту, обвини мы его только в недостаточной работе с информационным отделом. А так – небольшое заклинание раздела Теней Разума, и дело в шляпе.

− Не боялся, что Бэк Стэб мог это опровергнуть? – поинтересовался собеседник.

− Опровергнуть? – Губы единорога искривила хищная усмешка. – Видишь ли, главное в политике – восприятие. Слишком много правдивых, проверенных фактов было предоставлено Старейшинам, и в их свете один ложный факт также казался истинным. Я предполагал, что возражений Стэба никто не стал бы слушать, и оказался прав. Кроме того, ты же знаешь, что с точки зрения непосвящённого «организатором» всей операции представляется Скай Шэдоу, так что в случае срыва отвечать пришлось бы ему.

Жнец медленно кивнул, показывая, что понял ход мыслей Бэкграунда.

− Как там продвигается инвентаризация проектов? – в свою очередь задал вопрос Координатор. – Долго еще осталось?

− Если сохраним темп, закончим дня через два, − не задумываясь, отрапортовал по-прежнему прячущийся в тени жеребец. – Кстати, эту твою инициативу я тоже не совсем понимаю. Что именно ты хочешь найти?

− О, очень интересная тема. Как думаешь, зачем я подтолкнул Шэдоу к отмене Акта Изоляции? − загадочно протянул Бэкграунд и, не дожидаясь ответа, продолжил: − Видишь ли, Селестия умна, хитра и при этом очень любопытна. Запрет обмена научно-технической информацией для нее является сильнейшим раздражающим фактором, и не так давно я обнаружил, к чему это приводит. Оказалось, что часть наших проектов уплыла на сторону.

− Шпионаж, значит… − утвердительно произнес Жнец. – И что ей удалось добыть?

− В основном мелочь, − ответил Координатор, − но одним из утекших проектов оказался «Радужный Мост». Возникают какие-либо ассоциации?

− Погоди-ка… − вскинулся незнакомец, ошарашенный мелькнувшей догадкой. – Ты хочешь сказать, что наблюдаемая научным отделом постоянно повышающаяся напряженность магического поля и возросшая активность точек перехода…

− Я почти уверен, − одобрил направление мыслей своего визави единорог. – Думаю, что Селестия выкрала проект, передала его своим ученым, а те в чем-то напортачили. Это может нам серьезно аукнуться. Именно поэтому я хочу убедиться, что больше ничего опасного не попало в копыта к Эквестрийским научникам.

Незнакомец молча кивнул и повернулся, чтобы уйти, но остановился, снова обращаясь к Бэкграунду.

− Еще один вопрос, если позволишь, − сказал Жнец. – Скажи, тебе никогда не бывает обидно, что благодаря разработанной и осуществленной тобой операции на пост Главы взошел Скай Шэдоу? Я понимаю, что в этом и заключался план, что таким образом ты обезопасил себя, но все же?..

− Ты так и не понял, верно? Странно, я думал, что для Жнеца это должно быть очевидным, – улыбнулся Бэкграунд. – Тот, кто находится на свету, никогда не обладает настоящей властью. За ним постоянно наблюдают, его оценивают, на него обращают внимание правители, подобные Селестии. Это ограничивает, загоняет в рамки. Но вот если ты остаешься в тени… Скай Шэдоу хороший командир, но ему не чуждо тщеславие, и поэтому он легко смог представить себя лидером, организатором, поэтому он вышел на свет. Я видел много таких пони, и уверен, что увижу еще больше. И те, кто по-настоящему вершат судьбы мира, всегда останутся за их спинами, в густой темноте…

## Эпилог

Все Вита-Таймеры, степень соответствия которых паттерну «А» превосходит семьдесят пять процентов, должны быть поставлены на особый контроль… Доклад об изменениях состояния подконтрольных таймеров осуществляется немедленно…

Выдержка из инструкции по работе с контрольными показателями

− Эй, Раш, тебя Бэкграунд требует, − оповестил оперативника молодой единорог, с трудом удерживающий перед собой высокую стопку документов с помощью телекинеза.

Дарк Раш оторвался от чтения свежеотпечатанного экземпляра брошюры информационного отдела и поблагодарил коллегу, а затем уточнил:

− Он у себя?

− Нет, − покачал головой жеребец, удаляясь. – Он ждет в Хранилище.

Это Жнецу совсем не понравилось: в свете последних событий вызов от начальства в секцию, где хранились Вита-Таймеры, выглядел несколько угрожающе. Обеспокоенный, до места он добрался очень быстро. Как только двери комнаты, в которой оперативник поднимался на верхние уровни, открылись, он проворно миновал двух Жнецов-охранников и, пройдя высокие, богато украшенные двери, оказался среди тянущихся вдаль, кажущихся бесконечными стеллажей.

Вопреки ожиданиям пони, впервые попадавших внутрь и настроившихся услышать оглушительный стрекот множества механизмов, в Хранилище царила полная тишина. Именно поэтому Раш сразу засек цокот копыт по блестящему зеркальному полу. Спустя несколько поворотов, оперативник увидел Координатора, задумчиво разглядывающего ближайшую стойку.

− Здравствуйте, босс, − протараторил Жнец, нервничающий все больше с каждой секундой. – Вы хотели меня видеть?

− Приветствую, мой верный ученик, − кивнул Бэкграунд и двинулся вперед вдоль стеллажей. Раш последовал за ним. – Да, я хотел с тобой кое-что обсудить. Некоторое время назад была обнаружена аномалия Вита-Таймера, связанного с единорогом по имени Твайлайт Спаркл.

Жеребец похолодел. Похоже, его самые мрачные предсказания начали сбываться. Он уже хотел задать вопрос, но Координатор, угадав мысли подчиненного, сказал:

− Глубинные слои субъектного интерфейса были проверены в первую очередь, слишком свежи воспоминания о наших ошибках. С этой стороны все чисто. Однако в ходе исследования обнаружилось восьмидесяти пяти процентное совпадение с одним из паттернов.

Раш выругался про себя. На сленге Департамента паттернами назывались известные комбинации аномальных изменений, и, по большей части, среди них попадались очень пакостные вещи. По всей видимости, эти размышления отразились в его глазах, заставив Бэкграунда рассмеяться.

− Ну же, Раш, когда ты успел стать таким пессимистом? – хохотнул единорог. – Не все паттерны подразумевают нечто плохое…

Координатор пошел вперед, а Дарк Раш, пораженный неожиданной догадкой, проследил направление взгляда своего шефа, и взгляд оперативника остановился на неприметной двери, за которой находились три навеки остановивших свой отсчет Вита-Таймера. Таймеры аликорнов…

Усмехнувшись, Раш отправился догонять босса, пробормотав:

− Это будет интересно…