Сезон лета подходил к концу. Холодные ветра сентября пока не добрались до Понивилля и деревья всё ещё были укрыты летней листвой, но вскоре она потускнеет и больше никогда не будет такой же зелёной и сочной как прежде. Тем не менее, аромат осени можно было учуять, когда ветер бил с севера, шурша листьями и колыхая ветви деревьев Вечнодикого леса.
Началось всё это в последние дни лета. Нечто доселе невиданное появилось никем незамеченным на дальних окраинах Понивилля, а именно в Вечнодиком лесу — месте с топкой землёй, что скрывает сокровища — среди деревьев, историю которых ни один из живущих пони не мог вспомнить. Либо же не знал вовсе.
В Эквестрии было несколько мест — много, на самом деле — которые можно было назвать мрачными. Такие, что существовали с начала времён, те, что появились позже или же места, осквернённые проклятиями или тёмной магией, пришедшей из далёких и неописуемых глубин Эквестрии. Это место не было таким. Оно было частью леса, ничем не отличающееся от любой другой поляны. Единственное, что указывало на изменения в природе этого места, это необычная, оглушающая тишина, что воцарилась здесь всего за несколько недель. Не было слышно стрёкота цикад и птичьей трели, ничего не шумело в подлеске. Лишь иногда можно было уловить свист безжизненного ветра, и даже он звучал как-то отдалённо.
Тишину разорвало резкое звучание детского смеха.
— Ха! Не поймаешь!
— Ещё как поймаю!
— Без своего скутера — никогда!
— У тебя ноги короткие!
— Я сейчас тебе ГОЛОВУ УКОРОЧУ!
— В этом даже нет смысла!
Одна из трёх маленьких кобылок вынырнула из кустов. Её голова была повёрнута назад, и она уже собиралась похвастаться своей скоростью — такой же, как у Рэйнбоу Дэш, а может даже быстрее — когда совершенно внезапно переступила через край разверзшейся в земле дыры.
Скуталу закричала. Её крошечные, атрофированные и оттого бесполезные крылья затрепетали в тщетной попытке удержать кобылку в воздухе. Она бы камнем рухнула вниз, но её удержало на месте облако бледно-зелёной магии.
— Ой, — сказала Свити Белль. — Мы чуть не потеряли Скуталу!
— Уже третий раз за неделю, — пробурчала Эппл Блум, осторожно обходя зачахший куст ежевики.
— Я бы и сама справилась, — парировала Скуталу.
— Конечно справилась, — произнесла Свити Белль, ставя Скуталу на землю. — А я бы могла отрастить крылья и блевать кексами.
— Фу!
— Разве это не норма для единорогов? Я уверена, что читала об этом, — без тени иронии сказала Эппл Блум.
Свити Белль собиралась было возразить, но её взгляд зацепился за дыру, в которую чуть не свалилась Скуталу. Она поражённо выдохнула, и все сторонние мысли улетучились из её головы, оставив место только для дыры.
И что это была за дыра! Она была большой — не исключительно широкой, но гораздо шире, чем обычно бывают дыры — и имела совершенно прямые стены. Возможно, дыра когда-то была колодцем, но не было ни малейшего намёка на её искусственное происхождение. Земляные стены уходили вниз, во мрак, в котором нельзя было разглядеть дно.
Эппл Блум и Скуталу заглянули вниз, остановившись на самом краю. Никто не произнёс ни слова, пока они всматривались в загадочную темноту.
— Ого, — наконец сказала Эппл Блум. И больше ничего.