Перед игрой

— Анон! Эй, Анон! Я так рада, что застала тебя! Слушай, у нас запланирован игровой вечер, но Флаттершай в отъезде. Нам нужен пятый игрок для кампании в «Burrows and Basilisks»^[1]. Мы заказали пиццу и всё такое. Ты… ты не против прийти?

Оооох.

— Чёрт, Твайлайт, ты опять за старое?

Она поняла, что я её разгадал, но всё равно делает вид, что шокирована. Нельзя признавать поражение, знаю-знаю.

— Ты о чём, Анон? Я всего лишь предлагаю развлечься. Но если не хочешь, то конечно же…

Я протягиваю руку, чтобы не дать ей уйти, не прикасаясь, впрочем, к её телу. Она поворачивается ко мне, и на её лице та самая широкая улыбка, которая, как я давно уже понял, означает «Ну вот ты и попался!»

— Я этого не говорил.

— Ну, прозвучало это именно так. Я просто не знала, что ты настолько счастлив сам по себе, в одиночестве. Без друзей.

Я быстрым движением бупнул её по носу. Она хихикнула, отменяя режим «изображаем драму».

— Да, Нон, я за старое.

— Я знаю, что ты любишь водить по составленным тобой сценариям, но…

— Но я уже перестала делать их безумно сложными, — завершила она мою фразу. Она уже не раз слышала мои жалобы, но ей очень нравится «мастерить». А Данжон-мастер^[2] из неё при этом… Ну, бывают такие специфические мастера, к сожалению.

— Хочешь, чтобы я проверил сюжет, поискал косяки?

— Нет! Не будет у тебя никакого «запретного знания»^[3]! — о, этот блеск в глазах мастера, когда он обрубает хотелки игрока. Чёрт.

— Эй, я ещё не согласился!

…но мои возражения уже не слышат. Окружённый сиреневой магической аурой, я лечу за бегущей Твайлайт. Таскать игру «по рельсам»^[4] ей мало, игроков она тоже способна таскать.

Но вообще-то не всё так плохо. Я умею ломать такие рельсы, и это крутое интеллектуальное развлечение.

— Ну так в чём у тебя на этот раз проблема?

Сейчас я, наверное, разберусь, где она сваляла дурака. Чересчур сильные монстры, чересчур хитрые головоломки, чересчур непонятные подсказки…

— Ну-у… они все полегли.

— Плохо.

— Два раза уже.

— Это реально плохо. И что, теперь не хотят пробовать снова?

Она вздыхает и отводит взгляд.

— И в этом часть проблемы. Ты знаешь, какая Эпплджек бывает упрямая иногда. Она вбила себе в голову, что теперь обязана пройти эту кампанию, и не позволяет нам попробовать что-нибудь другое. Веришь, она даже запретила мне попытаться облегчить сюжет!

Я кивнул, соглашаясь. Да, Эпплджек, элемент честности, просто не умеет признавать поражения. И ещё она настолько верит в Твайлайт, что сама мысль о несовершенстве, и из-за этого непроходимости кампании, ей и в голову не придёт.

— Она считает, что просто что-то упустила, подсказку или секретную дверь, или ещё что-то…

— А на самом деле?

Твайлайт сердито смотрит на меня:

— Ну ты же понимаешь, что я не могу тебе рассказать!

Шутливо поднимаю руки жестом капитуляции.

— А ещё что? Я вот не верю, что Рэйнбоу Дэш захочет играть после двух вайпов подряд^[5]. Тебе одного игрока не хватает или двух?

— А это уже проблема номер два. Рэйнбоу увидела в этом вызов! Я думала, что она и на второй раз не придёт, но вот она, сидит с новым листом героя^[6] в копытах!

Я киваю, понимая, к чему это приведёт.

— Да, Рэйнбоу очень плохо переносит неудачи.

Твайлайт закатила глаза так, что мне показалось — они провернулись на триста шестьдесят градусов. Разумеется, этого не может быть, Твайлайт — не Пинки Пай.

— Я представить себе не могу, почему ты так решил.

— Ну, наверное, из-за того соревнования с Эпплджек, или из-за лётного чемпионата в Клаудсдейле, или из-за соревнования по телекинезу…

— Анон!

…а Твайлайт не умеет проигрывать соревнование в «кто тут самый саркастичный», да…

— Так что тебе от меня надо, принцесса?

Она остановилась так внезапно, что я чуть не врезался в неё. В любом случае это была бы её вина, потому что я, собственно, всё ещё лечу по воздуху в телекинетическом поле. И в любом случае она бы всё равно обиделась на это.

Она оборачивается и смотрит мне в глаза именно так, как, судя по книгам и рассказам, могла только Найтмэр Мун. Вуна это уже не умеет, она лапочка.

Твайлайт же выглядит так, словно готова произвести геноцид всего человечества — то есть меня, поскольку я тут единственный человек — так что это будет не столь уж большое достижение, но тем не менее… В её резюме это будет смотреться замечательно, и никто не поймает её на преувеличении.

Интересно, принцессы пишут резюме? Гм, а пони вообще резюме используют?

Кстати, надо запланировать на будущее — попробовать разобраться в механике поиска работы в Эквестрии. Сделать вид, что хочу поискать себе работу.

Твайлайт тем временем попыталась притянуть мою голову на один уровень со своей. После нескольких секунд подпрыгивания и протягивания копыт она сдалась и воспользовалась магией.

— Мне нужно, чтобы ты сделал ту хню, которой занимаешься постоянно.

Опа, принцессы, оказывается, ругаются матом.

— Чтобы ты. Сломал. Мою. Трахнутую. Игру.

Вот это было неожиданно.

— Чего?

— Что «чего»?

Так я ничего не добьюсь…

— Все те случаи, когда ты орала на меня за то, что я сбивал тебя с сюжета кампании, они что — пуф? Ты вдруг этого сама захотела?

Она смотрит в сторону, не решаясь поднять глаза. Как будто её вдруг поймали на измене её воображаемому другу. Гм, это же Твайлайт — как будто её поймали на жульничестве во время экзамена.

— Да, — проскрипела она.

Магия, удерживающая меня в неудобном скрюченном положении, рассеялась. Я поднялся, принял триумфальную позу и победительно рассмеялся. Прямо как… победитель.

Твайлайт знала этот смех. Именно из-за него меня не приглашали на многие игровые посиделки. Это смех человека, который разрушал тщательно составленные планы и строил из их обломков свой постамент. Смех человека, победившего в соревновании разума и хитрости множество мастеров.

А потом смех замерзает у меня в горле, когда я вижу слёзы в её огромных глазах.

— Пожалуйста?

Этот взгляд. Ох, этот взгляд… слезы собираются в её глазах, ещё не готовые вылиться на землю, и в глазах вспыхивают крошечные звёздочки…

И как обычно при виде этого взгляда я падаю на колени, обнимаю её за шею и глажу гриву.

— Конечно.

— Просто это… — её голос срывается. — Просто это уже не развлечение. Все злятся. Я абсолютно уверена, что Флаттершай сбежала вчера именно из-за того, что Рэйнбоу на неё наорала во время прошлой игры.

Я чувствую, как моя одежда намокает от её слёз.

— Это же работа хила^[7] — делать так, чтобы партия выжила в драке? Но у неё кончились заклинания, и когда их обошли сбоку…

Я ласково глажу её шейку.

— Дэш, как обычно, не глядя ломанулась в драку, и от этого все умерли?

Твайлайт даже не ответила. В самом деле, ну что тут ответить?

— Мы же друзья, Анон. Мы должны вести себя, как друзья! А друзья так друг с другом не обращаются! И это моя вина.

Я обнимаю её покрепче.

— Не беспокойся. Я это исправлю, — улыбаюсь и добавляю: — Я всё исправлю.

— Нон… ты меня пугаешь.

Последний раз провожу ладонью по шейке и встаю.

— Пойдём в твоё логово. Мне надо взглянуть на твои записи от прошлой игры.

— Я же говорила, никакого «запретного знания»!

— Конечно. Но я точно знаю, ты ведёшь записи во время игры. Я должен понять, что приводит к провалу. Я же должен всё исправить.

Она вытирает слёзы копытцем.

— Ты исправишь всё?

— Обещаю! Кексик в глаз себе воткну!

Ух ты жуть-то какая…

Я читаю записи Твайлайт… точнее, фрагменты записей Твайлайт, которые она специально переписала, чтобы я не узнал ничего лишнего… и прихожу в ужас.

— Эта кампания… Ты же предполагала, что её возможно пройти?

Она кивает.

— Предполагала.

Со вздохом я опускаю листок с записями на стол. Для двойного фейспалма мне нужны две свободные руки.

— Я уже вижу, в чём проблема.

— Видишь?

Её глаза широко распахиваются, в них сияет надежда. Потом глаза сужаются, она телепортируется с противоположной стороны стола на моё место, отталкивая меня в сторону, и впивается взглядом в бумаги, которые я только что положил на стол.

— Где? Я не вижу ничего нового!

Перед тем, как начать отвечать, я отодвигаюсь от стола. Спайк, не по годам мудрый дракон, дал мне великолепный совет, про который я сейчас забыл. Никогда и ни за что не становитесь между Твайлайт и информацией. Затопчет и не заметит.

Ткнув пальцем в один из листов с описанием героя, я начинаю толкать его в сторону записей от первой игры. Твайлайт следует за ним взглядом, постепенно залезая для этого на стол.

— Теперь видишь?

— Что я должна видеть?

— Они одинаковые.

— Нет. Этот — от первой игры. А вот этот, — она ткнула копытцем в другой листок с записями, — от второй.

— И?

— Что «и»?

— Чем ещё они отличаются?

Она почти упирается лицом в лежащие перед ней листки, сначала в один, потом во второй. Потом снова в первый. Прежде чем она, уже открыв рот, успевает что-то сказать, я перебиваю её:

— Не обращай внимания на цвет чернил, на синонимы, на незначительные различия.

Она снова рассматривает листки.

— Я сдаюсь. Скажи мне.

— Они реально одинаковые, за исключением незначительных деталей.

Твайлайт смотрит на меня, одна бровь поднята.

— Ты же писала эту кампанию специально для наших друзей?

Она кивает.

— Ты делала это с учётом опыта от предыдущих игр?

Снова кивает.

— Ты ведь хорошо знаешь, как они играют?

Ещё кивок.

— С намерением организовать для них настоящий вызов, выбить их из зоны комфорта?

— Я бы сказала по-другому… но… Да.

— А им ты про это сказала?

— Я… типа… ну… вроде да?

— Что, серьёзно?

— Ну, не буквально…

Моя маленькая печальная принцесса сидит, сжавшись, на краю стола, среди разбросанных исписанных листов.

— Вы уже накидывали героев^[8] для сегодняшней игры?

— Нет, планировали начать вечером.

— Я это исправлю.

Мой уверенный тон возвращает на её лицо улыбку.

— Твайлайт, а можно в этот раз буду DM-ить я?

— Анон!

— Это «нет»?

— Конечно, нет!

Попробовать стоило, хотя в то, что она согласится, я и сам не верил.

— Ла-а-адно… Я могу всё исправить. Мы сейчас, — я беру со стола толстое Копытоводство Игрока, — накидаем для них героев.

— Чё?!

Ой, это моя реплика. Именно это слово я произнёс, когда очнулся в стране разноцветных лошадок. Именно это слово я произнёс, когда понял, что магия здесь реально работает.

— Мы сейчас распишем для всех игроков заранее созданных персонажей. Надо успеть прежде, чем придут девочки.

— Я слышала, что ты сказал. Но я не понимаю… Ты всегда возражаешь на мои попытки заставить игроков следовать по предначертанному мной пути, говоришь про…

— Про «рельсы», принцесса.

— Да, рельсы! — радость от узнавания нового тут же сменяется подозрением. — И что же теперь?

Её глаза сужаются, взгляд становится напряжённым. Посторонний наблюдатель подумал бы, что это гнев, но на самом деле это голод. Голод познания. Твайлайт, маленький мозгосос, сейчас сделает «ням!» твоей информации.

— Всё просто. Группа глубоко в колее. Ты написала новую кампанию, но игроки всё равно в колее, ты сама всё для этого сделала. И теперь они раз за разом бьются об одну и ту же стену.

— Что же делать?

— Как ты думаешь, кинется ли Дэш в бой, если её героем будет хрупкий маг, а не могучий воин?

— Да.

— Плохой пример, согласен. Дэш в любом случае кинется.

Твайлайт улыбается. Принцессы любят, когда с ними соглашаются.

— И она погибнет, сразу же. Но в результате, возможно, что-нибудь поймёт.

— Что же?

— Что ей надо играть по-другому.

Твайлайт несколько секунд размышляет, потом говорит:

— Но у нас всегда в команде есть маг. В чём разница, что магом будет Дэш, а не Рэрити?

Вот просто не верится, что такие вещи приходится объяснять вслух.

— Ты можешь себе представить, как Дэш будет отыгрывать мага-иллюзиониста? Я вот не могу, реально.

— И я тоже не могу.

Твайлайт смотрит на меня со странным выражением лица, словно раздумывает, не зря ли она считает людей разумным видом.

Великолепно. Самое время для ехидной ухмылки.

— Именно так!

Выражение на лице принцессы просто не описать словами.

— Ты не можешь себе представить, как она будет играть.

Буп ей по носику для усиления эффекта.

— Она не может себе представить, как ей играть.

Ещё один буп.

— Вспомни, что ты обычно говоришь нашим милым Меткоискательницам?

Очень хотелось бупнуть её третий раз, но это будет уже реально рискованным делом.

— «Неограниченные возможности», да?

— Ага-с!

Она несколько секунд перекатывает эту мысль по своему разуму, но недоумение с её лица не исчезает. Ладно, продолжим.

— Ты составляла кампанию, предполагая, что наши друзья будут играть определёнными героями определённым образом.

— Правильно… — она тянет время, пытаясь самостоятельно прийти к выводу, прежде чем ты скажешь всё вслух и всё испортишь.

— И они действуют так, как ты планировала, и раз за разом проигрывают.

Вот, теперь до неё дошло.

— И если они начнут действовать не так, как я от них ожидала, они, возможно, пройдут кампанию?

— Убери «возможно». Я обещал, помнишь ещё?

— Ты пообещал исправить.

Она улыбается мне, её лицо светится от надежды.

— Нет, принцесса, — улыбаюсь ей в ответ. — Я пообещал всё исправить!

— Прекрати уже повторять! — она смеётся и игриво толкается. Похоже, толкается она не так уж и игриво…

Меня это уже начинает пугать!

Это кошмарная работа — расписать пять полноценных героев за — взгляд на часы — да, всего за два часа. Вот если бы мы играли в WFRP^[9]. Там всё создание героя основано на случайности. Так просто. Так быстро. Так невероятно трудно играть со всем этим потом.

Твайлайт активно помогает, разумеется, и два героя уже готовы. Очень надеюсь, что успеем.

Остаётся создать двух героев, когда Твайлайт вдруг роняет карандаш на стол:

— Чёрт!..

Она поднимает взгляд от рулбука^[13], в котором только что выискивала умения для героя, её глаза полны ужасом.

— Что стряслось?

— Ох нет, чёрт, нет-нет-нет-нет…

Протягиваю руку и кладу ладонь ей на плечи.

— Ты забыла поместить на карту монстра? Ловушку? Или нам придётся срочно переделывать всех героев?

— Ху-у-уже…

Я слегка встряхиваю её за плечи, надеясь вытрясти наружу застрявшее объяснение.

— У нас может не найтись подходящих миниатюр^[10] для новых героев!

— Да уж, это совсем паршиво, — отпускаю её плечо, изображаю на лице гримасу ужаса: — Упаси Селестия, нашему воину-мечнику придётся играть с фигуркой, вооружённой ТОПОРОМ!

…и тут же уворачиваюсь от просвистевшего мимо моей головы кубика^[11].

— Твою ж мать, Анон!

Она произносит это со смехом, но это всё равно меня беспокоит. Кажется, я плохо влияю на мою маленькую принцессу — раньше она так часто не материлась.

И кубик… застрял в стене. Интересно, а если бы я не уклонился?

— Знаешь, Твайлайт, многие компании, в которых я играл, вообще не заморачивались с миниатюрами.

— А как они тогда знали, где конкретно находится чей герой?

Пожимаю плечами.

— Не знали. Впрочем, знали — герой находится там, где нужно.

— Но… это же не по правилам!

Подмигиваю ей, подбираю карандаш и возвращаюсь к расписыванию героя.

— Помнишь правило номер ноль?

— Мастер всегда прав?

— Нет, это Золотое правило, самое популярное у тех, кто любит помыкать другими.

Она хмурится в ответ. Да-да, принцесса, не всегда правда звучит приятно.

— Нулевое правило в любой игре, самое важное правило в любой игре: получайте удовольствие. Ну какое удовольствие от того, что тебе не хватило половины шага для того, чтобы добежать до врага? Миниатюры привязывают героев к карте; если ты разрешишь игроку сдвинуть героя на эту половину шага, ты разрешишь ему нарушать правила — а это плохо. Но когда никто просто не знает, что эти полшага существуют, и игра просто продолжается — это удовольствие и есть.

Она смотрит с некоторым сомнением во взгляде, но не возражает. Она признала правильность моих слов; возможно я её и не переубедил, но уж точно заставил посмотреть на проблему с другой стороны.

— То есть ты просто не любишь использовать фигурки? — озвучивает она результат своих размышлений.

— Нет, ты что, они очень важны. Но только для того, чтобы иметь общее представление об обстановке, — выделяю голосом слова «общее представление». — Как-то играл я с друзьями, совсем не используя миниатюры, и мы та-а-ак запутались… Никто не понимал, где стоит, с кем дерётся… Ну и совсем не помогало то, что мы при этом ещё и выпивали.

— И чем дело кончилось?

— Я поставил на стол несколько пустых бутылок и бутылочных пробок. И всё, проблема была решена.

— То есть помогло то, что вы при этом выпивали! — она хихикнула.

— Ага!

Делаю паузу и начинаю с энтузиазмом в голосе:

— Знаешь, похоже, сегодня я узнал нечто новое! — подхватываю со стола лист бумаги и начинаю «писать»: — ДОРОГАЯ ПРИНЦЕССА СЕЛЕСТИЯ, СЕГОДНЯ Я… — Твайлайт, одновременно смущаясь и хохоча, хватается за мою руку. — СЕГОДНЯ Я УЗНАЛ, — уворачиваюсь от Твайлайт, продолжая «писать», — ОТ ТВОЕЙ ЛУЧШЕЙ УЧЕНИЦЫ…

— Бывшей ученицы! — поправляет она, снова пытаясь меня схватить.

— ЧТО ХОРОШАЯ ВЫПИВКА, — Твайлайт хватается за голову в театральном жесте ужаса, — МОЖЕТ РЕШИТЬ ВООБЩЕ ЛЮБУЮ ПРОБЛЕМУ!

Твайлайт прыгает на меня, обнимая за шею, и мы вместе, хохоча, шлёпаемся на пол.

— Эй, я — принцесса, ты должен относиться ко мне более почтительно!

— Возможно, но ты же не моя принцесса!

— Не твоя?..

По глубокому огорчению на её лице я понимаю, что она услышала совсем не то, что я хотел сказать. Тупо-о-ой Анонимус, научись думать, что говоришь…

— Ну-у-у… я хотел сказать…

Я, собственно, был первым, кто назвал её принцессой, причём задолго до того, как ей приделали крылья. Потому что она всегда была моей маленькой принцессой.

И ещё, наверное, важно то, что я всё же не пони, в которых уважение к принцессам, кажется, просто встроено. Даже в её ближайших друзей.

Ну, кроме Рэйнбоу Дэш, которая просто по жизни хамло. И вообще «свой парень».

Это появилось не сразу. Сначала она была моим учителем, читала мне лекции об эквестрийской цивилизации и обычаях. Но я из всего этого извлёк только «не раздражай начальство».

Потом она стала моей мамочкой, но быстро убедилась, что я вполне приспособлен к самостоятельной жизни.

И в какой-то момент Твайлайт вдруг осознала, что я не пони. Что рядом со мной ей не нужно думать о репутации — как любой нормальный человек не задумывается, какие выводы сделает кошка из того, что ты придёшь домой в зюзю пьяным. Что я не стану осуждать её за то, что она окажется вдруг не идеальной ученицей, не степенной представительницей высшего общества. Луне простительно иногда бывать… странной в глазах окружающих, но Твайлайт не такая, она должна быть для всех идеалом. Ну, для всех кроме меня.

Я обнимаю рукой её за шею и притягиваю к себе.

— Я совсем не это хотел сказать.

— А что ты хотел сказать? — она поднимает одну ногу и ставит копыто на мою руку, словно готовясь оттолкнуть её, если ей не понравится мой ответ.

Я обнимаю её сильнее, она аж пискнула слегка.

— Я хотел сказать, что ты моя принцесса. Для всех прочих ты — аликорн и Принцесса Дружбы, а для меня ты — моя принцесса.

Моя глупенькая идеальная принцесса…

— Но ты сейчас сказал…

— Я часто говорю всякую фигню.

Интересно, что означает вот это вот выражение её лица?

Раздаётся громкий стук в дверь. Твайлайт неловко выворачивается из моих объятий.

Я что-то серьёзно испортил. Не знаю пока что, но испортил — точно.

— Я… ну… надо открыть дверь. Это, наверное…

— Пинки Пай.

Именно она обладает талантом приходить максимально невовремя.

Стук в дверь становится ещё громче и отчаянней.

— ОТКРЫВАЙ, Я ПИСАТЬ ХОЧУ!

Чёртова Пинки Пай.

Я обмениваюсь взглядом с Твайлайт, похоже, мы сейчас думаем одну и ту же мысль.

— А ЕЩЕ Я ПЕЧЕНЬКИ ПРИНЕСЛА!

— Пожалуй, стоит открыть, пока печеньки не испортились.

— Хе-хе, да… я, сейчас… Анон… пойду её впущу.

Она уходит к двери, я сажусь и начинаю поправлять одежду.

— Ты привык к жизни в беспорядке, — говорит Твайлайт, оборачиваясь ко мне через плечо, — но попробуй всё же хоть немножко прибраться. Не будем наводить Пинки на ненужные мысли.

Оглядываюсь и понимаю, о чём она говорит. Разнообразные книги и бумаги усеивают пол, словно листья в лесу. Единственное пустое место, как ни странно — стол.

Да, это действительно выглядит очень неловко.

Твайлайт задерживается перед дверью, даря мне драгоценные мгновения для того, чтобы закинуть на стол ворох из книг и листов бумаги.

Стук в дверь становится ещё более отчаянным — и вдруг прекращается.

— У МЕНЯ ВСЁ ЕЩЁ ЕСТЬ ПЕЧЕНЬКИ!

Твайлайт распахнула дверь и успела вовремя отскочить, когда сквозь дверной проем пролетел размытый от скорости розовый метеор. На долю секунды мелькнуло мучительно перекошенное лицо и исчезло, зато на столе вдруг появилась абсурдно огромная куча выпечки.

Захлопнув дверь, Твайлайт пролевитировала к себе одну печеньку:

— Хорошая новость — мне не придётся мыть крыльцо…

— А плохая?

Твайлайт что-то промычала и сделала жест в сторону своего лица — «смотри, у меня рот занят, не могу говорить». Что же, я её понимаю, печеньки у Пинки просто объедение. Вместо ответа Твайлайт магией извлекла из кучи бумаг два незаконченных листа с данными героев.

Чёрт.

От расстройства я потянулся за печенькой, но в этот момент, отбрасывая меня от стола, в комнату вновь влетел стремительный розовый силуэт.

— Привет, Пинки Пай!

— ПРИВЕТ, НОН!

Ой блин, бедные мои уши…

— Поздравляю с возвращением из туалета.

— Чего? Ой, глупенький Нонни, я не была в туалете!

В обалдении смотрю на Твайлайт. Может быть она понимает… нет. Она качает головой. Не спрашивай, даже не задумывайся над этим, Анонимус, мозги целее будут. Это Пинки Пай.

— Я принесла наших миников!

Пинки достала небольшую коробку и с необычной почтительностью извлекла из неё маленькую розовую фигурку.

В нырке я успел подхватить выпущенную из копытец коробочку.

— Ты соскучилась по мне, Фуксия Вондер? — произнесла она, прижимая к щеке фигурку, словно встретив вдруг давно потерянного любимого. — И я соскучилась по ТЕБЕ, Нонни! — розовая фигурка в розовых копытцах ткнулась в мою щеку. — И Фуксия тоже соскучилась!

Фигурка исчезла, но прежде чем я успел повернуться к столу, Пинки уже стояла прямо передо мной:

— Почему ты перестал приходить?

— Да, почему ты перестал появляться? — Эпплджек ввалилась в дверь, не утруждаясь стуком, едва не снеся дверной створкой Твайлайт.

Такая вот наша Эпплджек, брутальная и прямолинейная. Пытаться обмануть её бессмысленно, всё равно сразу раскусит.

— Потому что мой стиль игры портит замыслы Твайлайт.

— Не смей обвинять её в этом! — прорычала в ответ Эпплджек.

Ложь она чувствует на лету, но подтекста просто не видит. Не удивительно, что её герои всегда Законопослушно Тупые Паладины^[12].

— ЭйДжей, ты принесла сидр? — вклинилась Твайлайт, пытаясь отвлечь подругу.

Эпплджек резко повернулась, глаза её всё ещё сужены от подозрительности.

— Зачем?

— Ну, потому что… Анон любит выпить во время игры? Помнишь?

Великолепно, теперь я виноват. Да, я единственный тут с тягой к выпивке. Твайлайт такая лапочка…

Эпплджек снова поворачивается ко мне, подходит в упор. Теперь у меня перед носом сразу две понячьи мордашки: одна с широченной улыбкой, другая — с яростной гримасой.

— Ага.

— Тогда давай я принесу! — Твайлайт выходит, чтобы внести в дом бочонки.

Надеюсь, Эпплджек принесла достаточно много — она ведь и сама серьёзная выпивоха.

— Не вздумай так поступать сегодня! — рычит Эпплджек, когда Пинки убегает вслед за Твайлайт. — У нас и без того куча проблем, так что нам твоего жульничанья точно не надо! От Пинки сплошная головная боль, но ты! — она резко тычет мне копытом в грудь. — Лучше бы тебе совсем не вмешиваться.

Она делает шаг назад, когда входит Твайлайт с бочонками. Три штуки… неплохо.

Эпплджек занимает своё традиционное место за столом.

— Что это здесь такое? — она вытаскивает из кучи и внимательно рассматривает один из листов героя, мне незачем было их куда-либо прятать.

— Видишь ли, Эпплджек… — да, я негодяй. И мне это нравится. — Это как раз твой герой.

Она смотрит на лист столь напряжённым взглядом, что никто, даже Пинки, не решается пошевелиться. Может быть, ей Флаттершай уроки давала? Или знаменитое «сбивание яблок» производится, на самом деле, не только ногами? Её взгляд столь яростен, что листок должен был бы сгореть на месте.

— Анон, ты как-то очень неправильно пишешь слово «Паладин». Не хочешь написать заново?

Она бросает листок в мою сторону, и его тут же перехватывает сиреневая аура телекинеза Твайлайт.

— Я понимаю, как эта кампания расстраивает тебя, — начинает она, — и я попросила Анона помочь мне в качестве личного одолжения.

Чёрт, это разозлило её ещё сильнее.

— Что значит «в качестве личного одолжения»? — Эпплджек впечатывает копыто в стол, сметая кучу книг. — Он что, заставляет тебя? — поворачиваясь ко мне. — Не вздумай что-либо требовать от неё! Она всю душу вкладывает в эти игры, а ты всегда всё портишь!

Никогда за всю свою жизнь ты не видел столь яростного обвиняющего жеста копытом. Поразительно, как пони добиваются такой выразительной жестикуляции без участия пальцев.

Вся моя сила воли потребовалась для того, чтобы не ответить Эпплджек своим жестом. Ведь где-то в глубине души я понимаю, что намерения Эпплджек благородны, она лишь…

— Черт побери, Эпплджек! Это Я его пригласила, прекрати меня защищать!

— Ты нуждаешься в защите! Каждый раз, когда он наконец уходит, я вижу по твоим глазам, как тебе больно!

…тишина…

Что… что это было? Я что, действительно такая мерзкая личность? Твайлайт продолжает меня приглашать из сострадания? Или надеется, что раз уж Дискорда удалось перевоспитать, то и для меня не всё потеряно?

Твайлайт стоит с отвисшей челюстью. Пинки под шумок протягивает лапку к куче печенья.

Меня охватывает знакомое сиреневое магическое поле и выносит за дверь.

— Пинки Пай, Анон, побудьте там, пожалуйста! Мне надо поговорить с Эпплджек наедине!

— Да, это очень неудобно получилось, — хлопает глазами Пинки, потом смотрит на свои копытца и добавляет. — Меня выгнали, я даже не успела взять печеньку!

— И правда, Пинки Пук, неудобно получилось… — я в обалдении, практически не слышу, что она говорит. Чисто рефлекторно продолжаю её поддразнивать. Почти неосознанно, потому что с осознанием сейчас какие-то проблемы.

— Эй, меня зовут Пинки Пай! — кричит она, подпрыгивая вверх-вниз на одном месте.

— Да, я знаю, я противный.

— Ох Селестия, нет, Анон! — она обнимает меня за пояс своими мягкими передними лапками. — Ты вовсе не противный, с тобой так весело вместе!

Она отпускает меня и делает шаг назад, хлопая глазами с умильным выражением на лице.

Это как-то не помогает. Ноги почему-то плохо держат меня, и я съезжаю спиной по двери, находя какое-то странное удовольствие в прикосновении твёрдой поверхности к спине.

Удивительно. Из-за двери не слышно абсолютно ничего, хотя там сейчас должен был бы проходить разговор на повышенных тонах.

Обычно Твайлайт активно (и громко!) защищала меня от нападок других пони; похоже, она сейчас тихо и спокойно объясняет Эпплджек, что просто не хотела расстраивать меня правдой и общалась со мной так, чтобы я не обиделся. Но то, что случилось, просто обязано было случиться. Эпплджек, Элемент Честности, не способна лгать.

— Хочешь печеньку?

Пинки, оказывается, опустилась на землю рядом со мной, я даже не заметил, когда это произошло.

Теперь она практически забралась ко мне на колени и тычет мне в лицо печенькой.

— Где ты взяла печеньку, Панки Пик? — слова вылетают из моего рта как сухие горошины, на автомате, потому что сказать мне совершенно нечего. Что я могу ответить? «Нет»? «Пойди убейся об стену»? Точно не стану говорить такое единственной, похоже, во всём Понивилле живой душе, способной со мной общаться без отвращения.

— Это Неприкосновенный Стратегический Запас Печенек, — отвечает она со счастливой улыбкой. — У меня такие по всему Понивиллю есть!

— Спасибо… — печенька вполне свежая на вкус, даже слегка странно после слов о Неприкосновенном Стратегическом Запасе. Я почти ожидал, что будет привкус ржавчины и Советских Технологий времён Холодной Войны.

Не то чтобы я знал, каковы на вкус Советские Технологии времён Холодной Войны, разумеется, но могу себе представить. С привкусом ржавчины, скорее всего.

Всё что угодно, лишь бы не думать.

Совершенно непонятно, сколько я уже так сижу, одной рукой поднося ко рту печеньку, другой поглаживая кучерявую гриву Пинки. Наверное, долго, потому что в голову приходит мысль о том, что неподвижная Пинки Пай это как-то неестественно. Она случайно не умерла? Вроде бы акулы умирают, когда перестают двигаться, вдруг Пинки тоже? Хлопающие глаза, широкая счастливая улыбка — нет, всё в порядке.

Потом вдруг приходит понимание — я уже четвёртый раз смотрю на Пинки, чтобы проверить, дышит ли она, и получаю в ответ улыбку. Она специально сидит неподвижно, чтобы меня успокоить.

Прежде чем мысль поблагодарить её полностью формируется в моей голове, кто-то загораживает свет.

— Зачем ты сидишь перед дверью, Анон? Твайлайт Спаркл ещё не пришла?

Рэрити. Она никогда не была со мной груба. Это было бы не вежливо.

— Твайлайт говорила, что хочет найти нам пятого игрока на этот вечер, — Рэрити многозначительно смотрит на меня. — Я полагаю, им должен стать ты.

— Ну а кто же ещё? — Пинки Пай подпрыгнула, чтобы поприветствовать подругу. — Трикси?

Вежливый смешок Рэрити сказал сразу всё, что на эту тему могло бы быть сказано. Это была выдающаяся по неудачности игра, и в порядке исключения, не по моей вине.

— Вы здесь сидите с какой-то целью, или же?..

Пинки оглянулась на меня с озабоченным лицом, я изобразил пожатие плечами.

— Твайлайт хотела наедине пообщаться с Эпплджек, — Пинки подмигнула, продолжая улыбаться.

— О чём, интересно?

Я чуть не свалился, когда дверь за моей спиной внезапно открылась.

— Ни о чём, — мрачный голос Твайлайт.

Ну правильно, разговор обо мне и есть разговор ни о чём… Надо здраво себя оценивать: я — ничто.

— Рэрити, не могла бы ты составить тут компанию Пинки?

— Конечно же, — ответила сразу понявшая просьбу Рэрити и отступила на шаг, одновременно придерживая за хвост Пинки, которая попыталась было прошмыгнуть внутрь.

Твайлайт смотрит на меня — это забота в её взгляде? Жалость?

— Эпплджек хотела бы кое-что тебе сказать.

Я тупо киваю. Твайлайт каким-то образом убедила Эпплджек в необходимости извиниться.

Теперь как-то надо будет провести сегодняшний игровой вечер. Я пообещал Твайлайт, что всё исправлю, и я не могу снова подвести свою принцессу.

Я выпрямляюсь и расправляю плечи, привычными движениями заставляя включиться мозги. Сейчас я услышу самую паршивую версию неискреннего извинения. Эпплджек не умеет лгать, и я прекрасно знаю, что она меня терпеть не может. Но мужчина должен иметь гордость — или по крайней мере изобразить, что эта гордость у него есть.

А я играю в ролевые игры много лет и способен изобразить многое.

Это удивительно, но лицо и поза Эпплджек выражают вполне настоящее раскаяние. Даже стыд, пожалуй.

Твайлайт толкает Эпплджек копытом. Даже в моем отупелом состоянии я вижу, что это не чрезмерно нежный толчок.

— Эпплджек, говори.

Эпплджек никак не может посмотреть мне в глаза; похоже, она считает, что я пойму, что она врёт, если буду видеть её глаза.

— Эта… Я извиняюсь, — Эпплджек бросает взгляд на Твайлайт, та фыркает.

— Скажи полностью!

— Я извиняюсь, сахарок, — Эпплджек смогла-таки поднять взгляд и сейчас виновато смотрит мне в глаза. — Я была не права.

Признание своей неправоты из уст Эпплджек — явление нечастое, но «сахарок»… Она не называла меня так с Того Самого Вечера. Я помню, что когда Твайлайт в слезах убежала из-за стола, Эпплджек называла меня многими другими словами. Твайлайт вскоре меня простила, но Эпплджек — нет. Никогда.

— Ты простишь меня?

Я не знаю, что сказать, но кивка, похоже, оказывается достаточно. Твайлайт снова подталкивает Эпплджек, на этот раз куда более нежно.

— Впусти остальных, пожалуйста. Нам с Аноном нужно кое-что доделать.

Глядя вслед уходящей к двери Эпплджек, я почему-то надеюсь, что это чувство вины уйдёт от неё быстрее, чем уходил гнев.

— Итак, — прошептала Твайлайт, потершись о мои ноги, — что будем делать с двумя недописанными героями?

— Ты из-за этого отослала Эпплджек?

— Конечно же! Она уже осознала свою неправоту, и теперь давай займёмся нашими делами и не будем вспоминать о старых неприятностях!

Это прозвучало реально подозрительно… но прежде чем я успел что-либо сказать, моя маленькая принцесса вскинулась, обхватила меня передними ногами:

— Все уже пришли, кроме Рэйнбоу Дэш! У нас практически не осталось времени!

Да, один кризис закончился, да здравствует следующий.

Надо действовать, Твайлайт думает, что я решаю ситуацию с незаконченной генерацией новых героев, а на самом деле я всё никак не могу освободиться от того, что сейчас произошло. Моя маленькая принцесса ненавидит меня? Жалеет меня? Не могу спросить её прямо, просто не способен.

Если бы я мог, я бы всё выяснил уже давным-давно.

Твайлайт слегка встряхнула меня, пытаясь побудить к действию. Я погладил её чёлку, убирая волосы от глаз. Я ведь пообещал всё исправить.

— Чьих героев мы не дописали?

— К счастью, для Рэйнбоу и для тебя!

Ух, даже ещё более «к счастью», чем она думает. У меня на этих героев есть очень коварный план.

Опускаюсь на колени и, глядя ей в глаза, произношу:

— Твайлайт, мне нужен мой гаджет.

Твайлайт ахнула.

— Ты уверен?

Я киваю с мрачным лицом.

— Ну-у… если ты так уверен…

Снова киваю. Я, вообще-то, заранее предполагал, что айпад мне потребуется, и лишь тешил себя надеждой, что, возможно, обойдусь.

Многие годы я жить не мог без этих «умных железок». Попав в Эквестрию, я очень страдал, но с посторонней помощью постепенно начал отвыкать и сейчас даже немного гордился своей могучей силой воли.

К тому же пользоваться электрическими устройствами здесь просто невозможно, если тебе не будет помогать маг-единорог.

— Ну, если ты так уверен… — Твайлайт снова умоляюще посмотрела на меня. — Я так тобой гордилась…

Я ласково беру её лицо в ладони.

— Можешь продолжать. Мне надо только скопировать двух готовых героев. Больше я ничего делать не буду.

Она колебалась, желание помочь мне в борьбе с зависимостью сражалось в её голове с необходимостью иметь двух готовых героев к моменту прихода Рэйнбоу Дэш.

— А я смогу это сделать?

— Ну, если ты разрешишь мне посмотреть на сценарий кампании…

Она поняла — мы этот разговор уже один раз проходили. Во время предыдущей игры.

— Ладно, Анон, пойду достану. А ты пока что, — она кивнула в сторону своих подруг, — пойди и представь игрокам их новых героев.

— Ну-у, всегда мне достаётся самая неприятная работа…

Мои стенания оказали эффект на принцессу, но не тот, на который я рассчитывал. Она хихикнула.

— Ты представляешь себе, как сложно будет убедить их играть незнакомыми героями?

— Ага! — она игриво толкнула меня боком. — Именно поэтому отдаю это тебе!

С неяркой вспышкой телепортации она исчезла, оставляя меня с необходимостью убеждать (возможно) недовольных пони.

— А знаешь, Анон, — произнесла Рэрити от игрового стола, — мне даже нравится идея попробовать что-то новое.

Ох чёрт, они же всё слышали.

— Вот только имя я выбрала бы более благозвучное.

— Ну так поменяй на то, которое тебе больше нравится, делов-то?

— Не могу. Я ничего не знаю о том, какие у варваров бывают имена! — прищурившись, она оглядела лежащий перед ней лист героя. — А ещё я совершенно ничего не знаю об этих умениях. Ты не мог бы?..

Нахожу соответствующий рулбук и подаю ей.

— А у тебя как дела, Эпплджек?

У меня потеплело на душе, когда она не шарахнулась от меня. Похоже, она осмыслила свою вину и сделала выводы. Она не подведёт своих друзей. Не в этот раз.

— Мне бы не помешала помощь, чтобы вообще понять, как в этого героя играть, — она ткнула копытом в лист. — LG^[14], я поняла. Но при этом она воровка, и как это сочетается?

— Ну, возможны варианты. Исправившийся вор? Ловец воров?

Она покачала головой, поморщившись.

— Не-а…

— Охотник за сокровищами?

— Что-то типа Дэринг Ду?

— Нет, мы сделали совсем другой тип героя.

Она хмурилась, глядя на лист. И тут вдруг до меня дошло.

— О! Как насчёт секретного агента? Исполнителя на службе правосудия? Ты же обычно играешь паладинами в роли защитника, так ведь?

— Ты к чему это ведёшь? — она нахмурилась ещё сильнее.

Я вписал новое имя героя и вернул ей лист. Дредд.

— Твой герой, в своей основе, наёмный убийца.

Она хмыкнула. Ох, Эпплджек не умеет быть терпеливой, но вот упрямства у неё… Говорят, «ты можешь привести коня к реке» — но не эту пони. Хочешь, чтобы она напилась — дай ей фляжку.

— Если твой герой законопослушен и при этом наёмный убийца, то это должен быть представитель какой-то законной власти. У такого героя та же мотивация, что и у паладина, но радикально другой образ действия.

— Ну типа поняла… — она снова нахмурилась. — Эй, Рэрити, дай мне вон ту книгу.

Эпплджек принялась листать воровской рулбук, пытаясь разобраться в непривычных умениях.

— Что-нибудь ещё?

— Что это за имя?

— Ну, мне оно показалось подходящим. О, вот Пинки Пай!

— ДА, НОННИ! — отозвалась она со своим характерным энтузиазмом.

Чёрт, а почему всё это время она сидела так тихо? Задумала какое-то потрясающе разрушительное веселье, как обычно? Оглядываюсь — вроде ничего такого. Даже пушки, заряженной печеньками, не видно.

— Чем занимаешься?

Попробую просто спросить, раз уж не получилось догадаться.

Она слегка застонала, тыча копытцем в книгу.

— Пытаюсь разобраться со всеми этими заклинаниями.

Уже отыгрывает свою весьма ответственную героиню? Это как-то… неожиданно.

Столь же неожиданно, как Рэрити, согласившаяся играть варваром, или Эпплджек, не возражающая против героя-вора.

Что-то серьёзно не так. Я делаю шаг назад и подозрительно оглядываю троицу девчонок.

— Эй, подружки, честно, что происходит?

— Просто разбираемся со своими новыми героями, — проворчала Эпплджек, не поднимая глаз.

— И ещё Эпплджек пообещала убить нас, если… Ай!

— А ещё я сказала «Ни слова Анону и Твайлайт!» — она свирепо покосилась на Пинки Пай. — Так что не вздумай сказать что-нибудь при Твайлайт, сахарок!

Вот так, прогресс. Всё ещё угрожает убить, но делает это относительно вежливо.

— Эпплджек рассказала нам, — Рэрити заговорила, не отрываясь от варварского рулбука, — насколько это важно для Твайлайт, и нам очень не хочется разочаровать её.

Бампф! У финишной точки телепортации самый дурацкий звуковой эффект из всех возможных.

Но это Твайлайт, так что приходится терпеть.

— Я принесла.

О, классно.

— У тебя десять минут, понял?

Она хлопнула айпад на стол передо мной, прежде чем я успел маньячно захихикать — в результате я подавился и закашлялся.

— Десять. Минут. Я ровно настолько его зарядила.

Мне, вообще-то, очень повезло, что заряжающая и ремонтная магия не требуют от единорога разбираться в устройстве того, что именно заряжается или исправляется. А то превратился бы этот айпад в алюминиевый кирпич в первый же мой день в Эквестрии.

— Девять с половиной…

Я торопливо хватаю девайс, добираюсь до папки с наиболее экзотическими образами героев. Ох, Твайлайт проклянёт этот день… Впрочем, она же сама попросила, чтобы я сломал игру? Так что, возможно, и не проклянёт.

Прокручиваю экран одной рукой, пишу другой. Десять минут — не столь уж большое время для того, чтобы даже просто переписать данные реально сложных героев. Хорошо, что это не варианты героя «Old Man Hendriksen»^[15]. Такого героя я не переписал бы и за два часа.

Кстати, я один раз попытался. Себе на горе. Твайлайт, с её любовью к познанию, не стала, как поступил бы на её месте любой человеческий DM, пропускать трёхсотстраничную легенду героя — она её реально прочитала, как увлекательную книгу. И в результате знала моего героя лучше, чем я сам…

От Эпплджек донеслось сдавленное хихиканье.

— Ты чего?

— Яблоко спасает ситуацию, — заявила она чопорно. — Делом занимайся!

Три минуты — и мой герой готов. Не всякий сможет всего несколькими хорошо подобранными умениями так изуродовать правила. Разумеется, чтобы получить все эти преимущества, пришлось добавить кучу недостатков — но насколько часто герою придётся встречаться с литой серебряной посудой или праздновать под японскую поп-музыку?

Теперь — Рэйнбоу Дэш.

БЛАМС! — распахивается дверь. Как своевременно…

— ХЕЙ, АНОН! ТРАХНУТЫЙ ТЫ ГОВНЮК, ТЫ РЕШИЛ ПОИГРАТЬ?

— ДА, РЕШИЛ!

Блин, брофист в исполнении достаточно сильной Рэйнбоу… Когда я помру и предстану перед Тёмными Богами, я похвастаюсь, что научил пегаса брофисту. Они восхитятся моей крутостью и отправят меня в Валгаллу.

— ХЕЙ, ДЭШИ!

— Привет, Пинки Пай.

Рэйнбоу выглядит слегка озадаченной:

— Чем это вы все заняты?

— Все изучают своих новых героев, — ответила Твайлайт, не отводя взгляда от часов. — Эта игра будет с заранее созданными героями, по совету Анона.

— Ну раз это придумал Анон, вряд ли это совсем уж плохая идея. Герои, как обычно?

— Не-а, — отозвалась Эпплджек, — у меня вор.

— Варвар, — добавила Рэрити.

— Я сама не знаю, — поднесла к глазам свой лист Пинки Пай, — но у меня много контактных заклинаний.

— Клирик, Пинки-Понки. Ты будешь играть клириком.

— Ха, — фыркнула Рэйнбоу. — Тогда у меня будет какой-нибудь воин. Нам в партии потребуется как минимум два меча, чтобы пройти тех хеллхаундов.

— Не-а.

— Тогда кем, чёрт побери, я буду играть?

— Бардом.

— Бардом?!

— Ага!

— А что это, бля, за герой, бард?

— Рэйнбоу Дэш, дорогуша… ты не обращала внимания, насколько часто я играла бардом?

— Бард-шмард, — Рэйнбоу сделала в сторону Рэрити отметающий жест, — всё, что я помню, это какого-то дохляка, которого приходилось защищать от врагов.

Она покосилась на единорожку.

— Ну сама скажи, что ты обычно делала?

— Дипломатию.

— Дипломатию?! Анон, ты предлагаешь мне заняться дипломатией?

Я трачу драгоценные секунды и отвлекаюсь от переписывания самого хитрозадого героя из тех, что у меня были.

— Я тебе дам героя, а ты делай с ним всё, что хочешь.

На лице Рэйнбоу ничем не прикрытый ужас. Я её такой ни разу не видел.

— Ты справишься, Дэш.

— Чего? Да ни в жизнь! Я даже на тряпку-волшебника соглашусь, только дай мне героя, который реально что-нибудь может!

— Дэши, ты когда-нибудь видела, чтобы я делал паршивых героев?

— Нет, но…

— Пять минут!

— Пять минут, спасибо, Твайлайт. Пять минут на то, чтобы дописать самого безумного героя, которого я когда-либо набрасывал. Настолько безумного, что даже я сам им ещё не играл.

— Но это БАРД!

— Она способна играть метал.

— Пожалуй, я как-нибудь с этим проживу, — Рэйнбоу мрачно фыркнула и удалилась на кухню.

Некоторое время раздавался стук и побрякивание, потом вопль:

— ЧЁРТ ПОБЕРИ, ТВАЙЛАЙТ, ГДЕ У ТЕБЯ КРУЖКИ?

Твайлайт закатила глаза и фыркнула с отвращением:

— Рэрити, могла бы ты сходить на кухню и помочь Рэйнбоу Дэш? — она нежно толкнула мня в плечо. — Я с него следующие четыре минуты глаз спустить не могу!

— С удовольствием, — ответила Рэрити, аккуратно опуская книгу, которую в это время изучала. — Хотя я не особенно уверена в этой четырехминутной штуке…

— ЭЙ ТВАЙЛАЙТ! ТВАЙЛАЙТ!!!!

— Да не шуми так, Рэйнбоу Дэш, я сейчас тебе помогу! — фыркнула Рэрити в этой забавной понячьей манере. — Просто очень жаль, что Спайк сейчас вынужден помогать Принцессе Селестии. Я совсем не была бы против какой-нибудь закуски в дополнение к этим печенькам и сидру!

— Да, принцесса Селестия… Гм… — кажется, на щеках Твайлайт появился намёк на румянец. — Что напомнило мне: нам нужна пицца. Анон, поможешь мне забрать, прежде чем мы начнём?

— ХОРОШАЯ ИДЕЯ! ОНИ НАНЯЛИ ДЕРПИ НА ДОСТАВКУ, И МОЯ ПИЦЦА ОКАЗАЛАСЬ ПЕРЕВЕРНУТОЙ!

Как она вообще ухитряется что-то слышать, устраивая одновременно такой грохот?

— О, ДА ВОТ ЖЕ ОНИ!

Изгнанницы на кухню вернулись, притащив результат своих поисков: шесть кружек, каждая с символом одной из друзей. Я заказал их в своё время после первых нескольких игр.

Рэйнбоу грохнула одну из кружек — эта была простой, без украшений — на стол передо мной.

— Как вообще вышло, что ты запихнула их в самый дальний верхний ящик? — пожаловалась Дэш в направлении Твайлайт, прежде чем наброситься на ближайший бочонок. Ух, Твайлайт определённо покраснела…

— Одна минута, — ещё одно мягкое прикосновение.

Торопливо дописываю последние строки. Надеюсь, Рэйнбоу сможет прочесть. Так, умения, способности, инвентарь…

Бампф! С пурпурной вспышкой два самых важных для меня во всей Эквестрии объекта исчезли.

— Я надеюсь, ты успел закончить, — сказала Рэрити, глядя на лист с пьяно расползающимися строчками, — и ещё надеюсь, что ты планируешь это всё переписать начисто. Нам точно не потребуется дополнительный повод для путаницы с нашими новыми героями.

Рэйнбоу Дэш поставила свою кружку и перелетела стол, оказавшись рядом со мной:

— Давай, Анон, показывай мою новую крутость!

Я показал ей лист, мрачно осознавая, что переписать точно придётся — даже я сам не сразу мог понять, что же понаписал.

— Это что за «ропер»? Что-то про верёвки? Так это не ко мне, а к ЭйДжей!

Исправляю слово.

— Это рапира. Меч такой.

— КРУТО! Я, получается, смогу И драться, И играть метал… а это что, заклинания? ЗАЧЕМ ЗДЕСЬ ЗАКЛИНАНИЯ? Я смогу и драться, и играть метал, и колдовать?

Я ткнул пальцем в список умений.

— И ещё разряжать ловушки.

— И У МЕНЯ ЕЩЕ ЕСТЬ ВОРОВСКИЕ УМЕНИЯ! Есть ли вообще что-то, что этот герой не может сделать?

— Ну, у меня не хватило очков на умение «Вождение: Звёздные корабли», но поскольку эта кампания фэнтезевая, думаю ты не очень расстроишься?

Я подмигнул и ткнул пальцем ещё раз, в моё любимое комбо: «Вождение: моторизованный транспорт» и «Оружейное умение: импровизированное оружие».

— Подожди, а для чего это?

— Ну ты подумай сама.

Она подумала, и её глаза постепенно открывались всё шире и шире.

— Это же… — в уголках её глаз появились слезинки, — это круче, чем сидр!

Она обняла меня. Офигеть, она меня ни разу не обнимала. Пинала, было дело. Брофист — до сих пор рука болит. Но обниматься? Она, похоже, реально счастлива.

— Барды — КРУТЫ!

Бампф!

— Как-то много времени у тебя это заняло.

— Извини, Анон, — ни разу не видел, чтобы пони выглядела робко, но у Твайлайт получилось. — У меня заканчиваются подходящие места, где можно спрятать гаджет.

— Ты можешь этого и не делать…

Я пытался выкрасть у неё айпад два… нет, всего лишь пять раз, и вроде бы даже почти не пытался это делать после первой недели.

И вообще, три месяца со дня последней попытки, и ещё держусь!

— Анон, так ты перепишешь этот лист? Я уже вижу, что это круто, но… не могу это всё прочитать!

Глубоко в душе я заплакал. На самом деле нехорошо так вот обманывать друзей. Не то чтобы этот герой не был крутым, на самом деле он ещё как крут. Просто… не в том стиле, который хочет радужногривая. Соблюдая правила, не получится накидать Космодесантника-Библиария.

— Рэрити, не могла бы ты рассказать Рэйнбоу Дэш о бардах, пока мы с Твайлайт сбегаем за пиццей?

— Да, мэн, классная идея! — Дэш кинула лист на стол. — К черту разговоры, лучшее обучение — это когда делаешь! Ставлю бит, что поколочу твоего варвара!

— С удовольствием!

Рэрити потянулась к своим d20-м.

— Ты абсолютно права, Рэйнбоу Дэш, лучший вариант обучения — это попробовать сделать!

Одной ногой она стряхнула со стола лишние книги, прищуриваясь на оппонентку.

— Кидай инициативу, прыгучая фиглярка!

Ого, она уже отыгрывает своего героя.

Было бы круто посмотреть на то, что сейчас произойдёт, но Твайлайт уже тянет меня к выходу.

— Пойдём. Анон. Мне нужны твои руки, чтобы тащить пиццу.

— Но ты могла бы…

— Нужны руки. Это новое правило, я его только что утвердила. Пошли.

Из-за двери слышен смех Пинки и хохот Эпплджек; потом — «ЧЕГО? ДА Я УДВАИВАЮ!»

Да уж, хи-хи.

Твайлайт улыбается:

— Спасибо, Анон, они уже несколько недель так не веселились.

На улице ещё светло. Всё никак не могу привыкнуть. Твайлайт говорит, что это нормально. То ли из-за отсутствия смога и других загрязнений, задерживающих свет, то ли из-за того, что когда солнце садится, оно делает это почти мгновенно. Никаких долгих закатов, медленно удлиняющихся вечерних теней… Ну, разве что именно сегодня у Принцессы будет соответствующее настроение.

Этот мир такой ненатуральный. Увлекательный. Трахнуто-сумасшедший.

Начинать игру, когда солнце ещё на небе — ну сумасшествие же!

Да, и эти маленькие лошадки в цветах Техниколора. Но играть под солнечным светом — самое ненатуральное.

Воздух лишь слегка прохладный, прогулка кажется очень освежающей после столь длительного сидения за столом с охапкой бумаг.

Моя миниатюрная подружка стучит копытцами рядом со мной, три-четыре звонких цока на каждый мой шаг.

Это знакомый, хорошо нахоженный маршрут, мы вдвоём много раз так гуляли. Хотя после определённого события я и перестал приходить на игры, но в другие дни частенько заваливался к Твайлайт. И к другим друзьям.

Это здорово, что можно перестать избегать Эпплджек. Это же… это круто, снова иметь друзей. Много раз приходилось отказываться от встречи с Твайлайт или Рэйнбоу Дэш, чтобы случайно не оказаться в одной комнате с Эпплджек.

О, вот и пиццерия. Не так уж и далеко от жилища Твайлайт, что очень удобно в зимние месяцы. И от моего дома тоже. И недорого — что круто для лишённого реального заработка бездельника вроде меня.

Открываю дверь для Твайлайт — я настоящий джентльмен, да!

Чёрный жеребец с мятно-зелёной гривой приветствует нас из-за прилавка.

— Хей, Анон, рад тебя видеть!

— И я рад тебя видеть, Минти Фреш.

Он не рассказывал, как ухитрился добыть себе пиццерию — это не вяжется ни с его кьютимаркой, ни с характером. И тем не менее у него замечательно получается радовать большинство покупателей, и даже туристов и путешественников.

— Какую тебе пиццу, обычную? Пепперони?

К нему заходят и грифоны, и другие не-пони, так что он держит в запасе некоторое количество мясных компонентов для пиццы. Некоторым существам мясо нужно для нормальной жизни — это общеизвестно. Однажды он даже признался, что сам пару раз пробовал мясо.

Повар должен понимать, что готовит, в конце концов.

Однако, находясь среди пони, я всегда чувствовал себя очень некомфортно, поедая мясное.

— Нет, две обычные пиццы, одну овощную, одну сырную.

Твайлайт потянула меня за рукав, явно довольная, что я взял на себя заботу о покупке, но чем-то обеспокоенная.

— Ты уверен, что двух хватит?

— Сегодня пицца за полцены, — сказал Минти Фреш и подмигнул. — У меня тут вдруг образовались трое бесплатных помощников, взявшихся поработать чисто ради фана, — понизив голос, он добавил: — Они лапочки и всё такое, так что я решил дать им шанс, но за качество сегодня не ручаюсь.

Три жеребячьи головки вдруг появились вдоль косяка двери, ведущей на кухню. Как они ухитряются это делать? Друг другу на спины запрыгнули, что ли?

— Пришёл покупатель, Мистер Фреш? — спросила Скуталу, сверкая глазами от возбуждения. Её глаза стали ещё больше, когда она увидела нас с Твайлайт.

— ПРИВЕТ, АНОН! ПРИВЕТ, ТВАЙЛАЙТ!

— Привет, девочки! — ответила Твайлайт. — Пытаетесь получить кьютимарки в изготовлении пиццы?

Все три закивали, головки опускались и поднимались в унисон. На секунду в моем мозгу возникла сцена, которая случилась бы, если бы девочкам изменила их постоянная гармония: Скуталу ударяет затылком в личико Свити Белль, та вскидывается и стряхивает Эпплблум со своей спины… Эти жеребята настолько близки друг другу, что великолепно чувствуют одна другую.

— Теперь понятно, — лезу в карман и достаю горсть битов, — мы тогда возьмём четыре. Пусть будут грибная, сырная и две овощные.

Две из четырёх пицц уж точно будут съедобными. Ну и кроме того, я обожаю эту троицу. Даже когда её старшая сестра отказалась иметь со мной дело, Эпплблум с подружками приходила ко мне слушать мои рассказы о Земле или глазеть на посвящённые земной технике представления, которые у меня были вместо нормальной работы. Иногда они даже помогали мне в моих делах.

Отсчитываю битсы, отдаю их Минти Фрешу.

— Слыхали заказ, девчонки?

— Угу! — Эпплблум исчезает за дверью.

— Ага! — следует за ней Свити Белль. — Я сейчас сделаю основу!

— Справитесь без меня, девочки? — спрашивает Минти Фреш прежде, чем убежала ещё и Скуталу.

— Ээээ… Наверное? Вроде у нас уже получается, — она убегает вслед за подружками. — Сейчас должно выйти нормально, наверное.

Минти Фреш хмурится при её последних словах. Он запросил небольшие деньги, и его понятие «качественного» весьма высоко по моим скромным стандартам, так что всё будет в порядке.

А если и не будет, то с сидром всё сойдёт.

— Пожалуй всё-таки пойду помогу, — решает он. — Вы же побудете здесь? Крикните мне, если кто придёт.

— Разумеется.

Сажусь на ближайшую скамью. Твайлайт в нерешительности смотрит то на дверь, то на меня.

— Ты никогда не видела, как готовят пиццу?

— Нет…

Воображаемый хлопок в ладоши. Я угадал.

— Тебе интересно? Если хочешь, пойди посмотри. Не думаю, что Минти Фреш обидится.

Бросив ещё взгляд на дверь, Твайлайт залезает ко мне на скамью.

— Не настолько интересно.

Скамья выглядит слегка маловатой для пони. Не для чудачек типа Лиры, пытающейся сидеть, как я, но Твайлайт едва хватает места, чтобы лечь. Ей приходится прижаться ко мне.

Не то чтобы я был против, разумеется. Но это напоминает о том, что я недавно услышал. О словах Эпплджек.

Она извинилась. Сказала, что была не права. Но не сказала, в чём.

— Ты не противный.

— Ты это слышала?

Внимательно смотрю на окружающие нас стены. Интересный вариант росписи. Ориентировано, скорее, на грифонов, или на грубоватых молодых пони.

Она кивает. Я не решаюсь посмотреть на неё, но чувствую её движение. Или это она об меня потёрлась?

— Я думал, мы решили больше не говорить об этом.

— Я не… — Твайлайт не настолько неспособна на ложь, как Элемент Честности, но умелой притворщицей её точно не назовёшь. — Я хотела сказать…

Пауза затянулась. Не знаю, хочу ли я, чтобы она закончила это высказывание.

Чтобы уменьшить её неловкость, опускаю руку и глажу её по плечу.

— Я имела в виду…

— Всё в порядке.

Полное споров обсуждение новых героев отвлекло меня, но вот наступило затишье и принесло с собой возможность подумать. Похоже, мне совсем не хочется услышать от неё, что она пытается помочь мне стать хорошим человеком — это лучший вариант, который мне приходит в голову. Или получить благодарность за помощь в игре.

Она придвигается ещё ближе ко мне. Эти скамейки, похоже, совсем маленькие, раз ей настолько неудобно сидеть. О чём вообще думал Минти Фреш, устанавливая их? Что пони будут сидеть строго по одному?

— Мы можем и не говорить об этом.

— Ох.

Её голос выдаёт разочарование. Я не этого добивался, честно! Мне нужно, чтобы она не чувствовала себя виноватой, а не расстроить её ещё сильнее.

— Всё в порядке, я не обижаюсь.

— Ох.

Я прижимаю её к себе.

— Ну, улыбнись же!

Я всё-таки смотрю на неё. Она что, собирается заплакать?

— Я же обещал, что всё исправлю.

Поворачиваюсь, обхватываю её обоими руками и крепко обнимаю.

— Не беспокойся. Сегодняшний вечер всем понравится.

Похоже, слёзы исчезают из её глаз, и я разжимаю объятия.

— Эти скамейки чертовски неудобные, может пойдём пройдёмся?

— Нет.

Твайлайт закидывает одну ногу мне на бедро, прижимая меня словно кошка.

Она, должно быть, доведена до изнеможения всей этой эмоциональной раскачкой, а впереди ещё весь вечер… Я кладу на неё руку, слегка придерживая — пускай отдохнёт, ей сегодня ещё игру вести. Изо всех сил пытаюсь сконцентрироваться на рассматривании настенной росписи — но думать почему-то получается лишь о том, как движутся бока Твайлайт, когда она делает вдох. Интересно, а ей не неприятно, что она чувствует моё дыхание? Надеюсь, что нет. Мне же вот нравится…

Снова пытаюсь начать рассматривать стены. Интересно, а не забегал ли сюда ещё какой-нибудь человек, помочь Минти нарисовать всё это? Крайне маловероятно, но уж так похоже на то, что я видел дома, и совсем не похоже на нормальный понячий стиль. Я в этом мире всего год, но каждый раз, как захожу сюда, поражаюсь.

Минти высовывается из-за кухонной двери, открывает рот и вдруг замечает лежащую принцессу.

— Ещё минут пять, — громко шепчет он.

— Я не сплю-ю-ю-ю… — тихонько проскулила Твайлайт.

— Простите, принцесса, я не хотел бы вас будить.

— Нет, я не сплю.

А я вот в этом не особенно уверен.

— Я лишь… — она поворачивается ко мне. — Задумалась.

Я киваю:

— Да, у нас многое запланировано на этот вечер.

Блин, Анонимус, опять не думаешь! До меня доходит, что именно я сказал, когда Минти Фреш исчезает за дверью, старательно пряча улыбку.

— Мы начинаем новую игру в B&B!

Чересчур поздно для объяснений, все уже всё поняли. Даже Твайлайт надо мной смеётся, тыкая головой мне в грудь.

— Ещё пять минут, дай мне поспать!

Ну да, она спит. В полном сознании она бы так себя не вела. Впрочем, я не против…

Время проходит без происшествий; потом из кухни выбегают Меткоискательницы, каждая с коробкой пиццы. Они аккуратно складывают их на стол передо мной, Свити Белль, сбегав на кухню ещё раз, приносит четвёртую.

— А где Минти Фреш?

— Остался на кухне, — радостно ответила Эпплблум, улыбаясь мне в лицо. — Сказал, что хочет что-то почистить. Что именно, я, правда, не поняла.

— Ну и как с кьютимарками, получилось что? — сонным голосом спросила Твайлайт, медленно слезая с моих коленей.

— Не-е-ет… — жалобно протянули в унисон жеребята.

Я протянул руку и взлохматил гриву Скуталу — она всегда говорила, что ей это не нравится, но что-то ещё ни разу не уворачивалась от моей руки.

Если честно, я почти мечтаю, чтобы они вообще свои кьютимарки не нашли. Этот их бесконечный энтузиазм в поиске новых занятий вызывает восхищение и напоминает, что мне, возможно, тоже стоит попробовать что-нибудь новое.

Впрочем, тот, кто утверждает, что пробовать новое это всегда полезно — придурок, никогда не ломавший ногу при попытке съехать по тросу канатной дороги. Хорошо, что в этом мире есть лечебная магия.

— Хватай коробки, Анон, и пойдём. Нам надо успеть до того, как Рэйнбоу Дэш осознает, насколько барды на самом деле отстойны.

— А почему это я должен их тащить?

— Мой новый закон, помнишь? Только руками.

— Может, они? — скептически указываю на стоящих рядом Меткоискательниц, захлопавших глазами от удивления.

— В своей безграничной милости освобождаю их от этой повинности! — Твайлайт величественно кивает троице жеребят.

— Ээээ… Спасибо? — недоуменно отвечает Свити Белль, не понимающая, что вообще происходит.

Взмахиваю руками в театральном жесте гнева, хватаю коробки и иду к двери, чтобы придержать её перед Твайлайт. Я говорил, что я — джентльмен?

Была бы она человеком, коробки в моих руках помешали бы ей пройти, а так — она спокойно прошла под ними. В небольшом росте пони, как я много раз обращал внимание, масса преимуществ. Пони вообще размером с крупную мягкую игрушку, только гораздо более приятные на ощупь.

Мне повезло, что пони обожают высокие потолки и проёмы, иначе пришлось бы постоянно ходить пригнувшись, влезая в двери исключительно на карачках. А так лишь слегка опускаю голову, проходя в большинство дверей.

Солнце ушло с неба со своей уже привычной стремительностью, пока мы были внутри пиццерии, задул весьма прохладный ветер, и я пожалел, что не взял с собой куртку.

Пицца же остынет… Я попытался прикрыть её собою, но в этом не было особого смысла. К счастью, идти совсем недалеко, потому что Твайлайт явно тоже не жарко. Она шла рядом, периодически задевая боком за мою ногу, и посмеивалась над моими попытками прикрыть пиццу телом. Она даже развернула одно крыло, защищая меня от ветра — крыло достало мне до середины плеча, но действительно стало чуть теплее.

Я шёл молча, просто не зная, что сказать. Судя по её взглядам, она тоже находилась в затруднении. В отличие от приятной тишины пути в пиццерию, тишина возвращения ощущалась неудобной, а холодный ветер делал психологическое неудобство физически болезненным.