# Путевой Ключ

Tvio

Дорога домой не всегда оказывается легкой. Особенно, если предстоит найти путь из другого мира, живущего по совершенно иным законам и нормам морали. Но когда не остается выбора, приходится идти на любые жертвы, лишь бы вернуться, даже если это идет вразрез со всем, чему учили. Эквестрийской единорожке остается только надеяться, что к концу пути она не потеряет себя.

Имя Блэк Вельвет — отсылка к сорту виски.

Фанфик будет обновляться по мере проверки глав редактором.

## Пролог

[Изображение: http://puu.sh/sN66n.png]

Блэк Вельвет, угольно-черная единорожка с медовыми прядями в темной гриве, торопливо собирала седельные сумки. Профессор Троттинхейм ждал ее в научной лаборатории Академии к шести часам, и она совершенно не успевала, как и всегда. Дело было даже не в безалаберности молодой студентки, а, скорее, в каком-то фатальном невезении. Сколько бы она не пыталась контролировать свое время, оно всегда ускользало от нее. Только единорожка сядет за написание доклада, как часы начинают бесконтрольный бег, и, взглянув на них в определенный момент, она обнаруживает, что прошло гораздо больше времени, чем ей могло казаться, и она снова опаздывает.

Закинув в сумки последние свитки с конспектами, Вельвет выскочила за дверь своей комнаты в общежитии и поспешила к Академии. Бодрой рысью можно было добраться за десять минут, еще пять потратить на блуждания по коридорам старинного здания... Взглянув на свои карманные часы, студентка поняла, что вполне успевает. Правда, для этого пришлось торопиться, забыть про ужин и освежающий душ. Она просто не может опоздать еще раз — профессор оказался лягать какой пунктуальный и грозился не зачесть экзамен, будто даже не слушая попытки ассистентки оправдаться.

— Вельвет! Куда ты так спешишь? — рядом, все той же торопливой рысью, бежала, знакомая по занятиям в академии, серая единорожка. — Снова проспала что-то важное?

— Отработку у Троттинхейма. Еще не «проспала», как ты видишь. И, если ты не попытаешься задержать меня для обмена сплетнями, я успею. — слегка запыхавшаяся Вельвет недовольно взглянула на знакомую.

— Пф, тоже мне. Ты все время пропадаешь в библиотеке и на отработках, какие от тебя новости можно узнать? Что у девятой стойки в тринадцатом ряду кто-то нацарапал непристойное слово? — знакомая хихикнула. — Неужели тебе не надоело целыми днями читать пыльные свитки?

— Мне надо учиться куда больше, чем вам. Твой талант напрямую связан с магией, и то, что для магически одаренных единорогов дается легко, мне приходится наверстывать долгой зубрежкой и практикой. И все равно я не успеваю. — Вельвет с тоской посмотрела на магические искры, украшавшие бок ее собеседницы, и припустила еще быстрее.

— Но почему тогда ты поступила в Академию? Разве не проще было бы заняться чем-то, предначертанным тебе самой судьбой? — едва поспевающая за подругой единорожка взглянула на ее бок, где был изображен блестящий шарик медового, в тон прядям в гриве, цвета со слегка дрожащей поверхностью. — Никогда не спрашивала, но, что это?

— Виски. У меня получается гнать замечательный виски. Но родители решили — молодой кобылке не пристало заниматься подобным, да и сами они закончили Академию Волшебства, так что мне ничего не оставалось, кроме как поступить сюда. — в этот момент они достигли пункта назначения, и Вельвет, кивнув на прощание серой единорожке, скрылась за дверями.

* * *

Профессор вяло поприветствовал ворвавшуюся в лабораторию Вельвет, не отрываясь от чтения особо пыльного свитка. Единорожка положила седельные сумки на пол рядом с вешалкой для одежды и вздохнула. Очередной вечер среди полок, уставленных старыми книгами, магических рун и символов, а также какого-то нового агрегата. Ассистентка обежала его вокруг, внимательно осматривая и пытаясь понять, для чего же он предназначен. Аппарат представлял собой слепленную из подручных материалов платформу, с несколькими бронзовыми кольцами, истыканными драгоценными камнями, возвышающимися над ней. Всюду вились провода, соединяющие кристаллы между собой, на которых висели пергаменты с рунами.

— Профессор? Что это? — единорожка аккуратно ткнула в самодельную конструкцию, чем вызвала недовольный возглас Троттинхейма.

— Полегче! Это новое слово в магической науке. Это устройство позволит всем остальным пони пользоваться чудом мгновенного перемещения! — престарелый единорог гордо поправил очки. — Вы только вдумайтесь, какую пользу это может принести! Конечно, от поездов пока рано будет отказываться, ведь нужно как-то транспортировать грузы, но зато пассажирские станут историей! Вместо нескольких дней в купе — всего секунда в кабинке!

Было видно, что идея полностью захватила профессора. Вельвет осторожно отошла от хрупкой конструкции и плюхнулась на стул, слушая разглагольствования седого жеребца. Тот, мечтательно закатив глаза, расписывал ей перспективы, периодически сбиваясь на те моменты, когда его будут чествовать и награждать. Единорожка улыбнулась таким наивным мечтам уважаемого ученого, но продолжала слушать молча.

— Правда, сейчас я застопорился. Нужно проводить испытания, а для этого нужны добровольцы. Но пока получишь разрешение комиссии, пока они подберут кого-то... Я не могу столько ждать! Наука не терпит отлагательств! — профессор закончил свою пламенную речь и хитро посмотрел на Вельвет.

— Вы намекаете, что хотите видеть меня в роли испытателя?

— Ни на что я не намекаю, как вам могло такое в голову прийти? Нам строго-настрого запрещено склонять студентов к подобному. Разве что только они сами вызовутся. И уж наверняка этот смелый и отважный пони, готовый помочь прогрессу, будет освобожден от всех отработок и получит зачет.

Перспектива получить хотя бы пару свободных вечеров в неделю была вдохновляющей. Конечно, это никак не поспособствует ее образованию, но, будем откровенны, у профессора она больше занималась всякой бумажной работой, помогая ему заполнять отчеты и различные формуляры, чем училась магии.

— А вы уверены, что это безопасно?

— Совершенно! Нет ни малейшего повода волноваться. Я уже испытывал его на неодушевленных предметах и моем коте. Это не опаснее, чем использовать обычное заклинание перемещения. Просто это устройство делает это за вас и задает конечные координаты. — жеребец разгребал пергаментные завалы на рабочем столе, в поисках своих записей для презентации изобретений. — Ага, вот оно!

Ученый сунул под нос ассистентке исписанный формулами свиток, слишком близко, чтобы можно было прочитать, и убрал его слишком быстро, чтобы что-то вообще можно было понять. Единорожка решила, что звучит это вполне разумно и безопасно и дала свое согласие. Профессор довольно улыбнулся и принялся рассказывать, что должно случиться, и что должна будет сделать Вельвет. К сожалению, из-за несовершенства конструкции, у кабины пока нет двери. Но ведь это только прототип, так что ничего страшного. В серийных образцах все недостатки будут устранены, а сейчас единорожке нужно просто переместиться внутрь устройства, постаравшись (очень постаравшись!) его не сломать. После чего профессор нажмет на кнопку, и будет произведено перемещение черной поняши в приемное устройство, располагающееся в другой комнате.

Вельвет вздохнула, сосредоточилась на нужных образах рун, и свечение рога окутало ее, мгновенно перенося внутрь бронзовых колец. Профессор удостоверился, что ассистентка ничего не испортила при телепортации, и начал предстартовый отсчет. Единорожка испытывала сильное волнение — тестировать новое магическое устройство ей приходилось впервые. И хотя профессор Троттинхейм был глубоко уважаемым ученым и волшебником с огромнейшим опытом, все же он был уже довольно старым жеребцом... За время, проведенное с ним вечерами, она не раз замечала признаки его рассеянности и забывчивости. То заклинание произнесет не совсем верно, превращая уголь в слизь вместо драгоценного камня, то просто собьется с хода мыслей, увлекшись чем-то другим. Как бы он чего не забыл и в этот раз. Хотя что может случиться при обычной телепортации?

— Три... Два... Один... Поехали! — ученый ткнул копытом в кнопку активации, и между камнями на кольцах стали проскакивать магические разряды. С каждым разом они становились все мощнее, гул от них нарастал и сливался в единый фон. Испуганная Вельвет присела, стараясь убрать мордочку от скачущих фиолетовых молний. Внезапно единорожка ощутила, как одна из них весьма чувствительно впилась в ее ногу. Вскрикнув, она постаралась сжаться, чтобы оказаться подальше от колец, но разряды начали бить в нее все чаще, и становились все болезненнее.

— Профессор! Я на такое не подписывалась! Остановите эксперимент немедленно!

— Ох, мне так жаль, дорогая. Я не учел, что вторичная энергия будет притягиваться к магическим существам. До этого я проводил эксперименты только с непроводящими предметами... — жеребец задумчиво почесал седую бородку копытом, и взволнованно взглянул на единорожку. — Надо будет сделать изоляцию. Но прошу вас, потерпите. Цикл уже почти завершен, да и остановить я его все равно не могу.

Вельвет стиснула зубы и зарычала. Боль становилась все сильнее, а разряды, попадая в мышцы, вызывали судороги и сокращения, что грозило поломкой драгоценной машины с непредсказуемыми последствиями. Плюс, она явно начала ощущать запах паленой шкурки.

— Нет уж! Я больше не могу терпеть! Лучше уж на отработки буду ходить! — с этими словами Вельвет попыталась использовать заклинание перемещения. Ее рог засветился, но боль, вспышками пронизывающая все тело, мешала сосредоточиться.

— Не вздумай, глупая! Если заклинания наложатся друг на друга, то возникнет интерференция! Это может привести к необратимым последствиям! — голос старого жеребца был почти неразличим за гулом разрядов. Вельвет, почти теряющая сознание от боли, успела только подумать, что готова на такой риск, после чего, наконец, смогла создать заклинание перемещения. Прямо в тот самый момент, как агрегат профессора завершил свой цикл и создал свое заклинание.

## Глава первая

Вельвет очнулась от неприятного ощущения в правом боку. Застонав, единорожка с кряхтением встала на ноги и огляделась. Вопреки ожиданиям, ее окружали не белоснежные стены лаборатории, а каменистая степь. Серое, низкое небо, жиденькие пучки высохшей травы, голый кустарник, коряги почерневших и высохших деревьев. Сухая, потрескавшаяся земля, усыпанная камнями самых разных размеров — от крохотных, со спичечную головку, до огромных, в несколько пони размером.

Неудачливая первоиспытательница совершенно не понимала, где она находится. В своей не особо насыщенной жизни ей никогда не доводилось бывать в таких пустынных местах. Конечно, она слышала о бесплодных землях чейнджлингов, но не могло же простое заклинание перемещения закинуть ее так далеко? И ничто не могло ей помочь понять, где она, или как долго она уже здесь — все, что было в сумках, включая часы, осталось в лаборатории. Чувствовала Вельвет себя просто отвратно. Сильно хотелось есть, ведь она даже не поужинала перед выходом из дома. Еще сильнее хотелось пить. Все тело болело и ломило, как будто она весь день сбивала яблоки с деревьев. Было ли это последствием множества разрядов, прошедших через ее тело? Или же она так долго пролежала на каменистой земле?

Подумав об этом, единорожка внезапно осознала, что в этой пустынной местности дуют довольно холодные ветра, и она продрогла до самых костей. Тоненькая шкурка изнеженной городской жизнью пони никак не спасала от непогоды. Поежившись, Вельвет приняла решение двигаться вперед. Не имея ни малейшего понятия о том, что же произошло, единорожка здраво рассудила, что если бы профессор как-то мог прийти на помощь, то он уже бы сделал это. А если для этого требуются какие-то доработки в машине... Что ж, на это могут уйти месяцы работы, и она раньше погибнет от жажды и холода. На этом моменте Вельвет полностью осознала тяжесть своего положения — одна, непонятно где, не готовая к столь суровым условиям окружающей среды, и совершенно без понятия, что же делать дальше. Любые попытки перенестись обратно в академию или вообще любое другое знакомое место потерпели крах — она просто “прыгала” на десяток метров. Поддавшись накатившей панике, единорожка заметалась. Ни разу она не была в экстремальных ситуациях — размеренная жизнь эквестрийской поняши практически полностью их исключала. Самым опасным, что встречалось на ее пути, были плохо выполненные заклинания в академии. А здесь — реальная, неотвратимая угроза жизни.

Метания окончились вполне ожидаемо — Вельвет споткнулась о торчащий камень. Неслабо приложившись челюстью о землю, единорожка смогла, наконец, совладать с собой. Тянущее чувство страха в животе никуда не ушло, но, по крайней мере, не мешало больше думать. Взобравшись на скалу повыше, она огляделась, пытаясь понять, в какую же сторону лучше двигаться. В пределах видимости не было видно никаких следов цивилизации — ни домов, ни дорог, ни замков. Пожав плечами, Вельвет спрыгнула вниз и, повернувшись спиной к солнцу, неспешно порысила вперед. Раз она не имеет понятия, какое из направлений будет верным, то она выберет наиболее комфортное. С того момента как она очнулась, солнце, вроде бы, поднялось чуть выше на небосводе, значит, сейчас утро. Ближе к вечеру, если она не собьется с выбранного пути, солнце начнет слепить глаза, но это проблемы будущей Вельвет. С другой стороны, она всегда сможет повернуть в другую сторону. И все же, единорожка не хотела верить, что ей придется так долго брести посреди каменистой пустыни. У черной пони теплилась надежда, что где-то сразу за горизонтом она натолкнется на цивилизацию, и ей помогут. Напоят, согреют, отправят письмо в Кантерлот. Подобные мысли отвлекали единорожку от унылого серого пейзажа вокруг и подавляли страх.

Спустя несколько часов пути через степь Вельвет уже была не так воодушевлена. Ничего нового, кроме высохших коряг почерневших деревьев, жиденькой травки и камней не попадалось. Голод и жажда усиливались, угрожая стать серьезными проблемами в будущем. Она пробовала пожевать траву, растущую среди валунов, но та оказалась совершенно высохшей, жесткой и покрытой пылью. Отплевавшись, Вельвет поняла, что если это и съедобно, то она явно еще не настолько отчаялась. Судя по всему, время близилось к полудню — солнце стояло почти прямо над головой, воздух стал чуть теплее, однако пронизывающий до костей ветер никуда не делся. Бег позволял хоть чуть-чуть согреться, но, в то же время, лишал сил и обезвоживал. А начавшийся от холода и сквозняка насморк мешал еще больше. За все это время Вельвет почти не встретила местных обитателей — разве что пару птиц пролетело. Возможно, это были орлы, высматривающие добычу, рассудила единорожка. Хотя она сомневалась, что какие-то грызуны будут жить в таком негостеприимном месте, если, конечно, для них эти жесткие пучки травы не являются деликатесом.

Размышляя на эту тему, единорожка постепенно мыслями вернулась в Кантерлот.Профессор же предупреждал ее об опасности наложения заклинаний. Она не послушала и теперь находится одной Селестии известно где. С другой стороны, Троттинхейм тоже хорош. Не продумал всего, а кинулся испытывать прибор на живых пони. И, на минуточку, это было очень больно. Ничего бы не случилось, если бы он заизолировал магические проводники заранее. Или она смогла бы сотворить заклинание перемещения на секунду раньше. Или если бы она училась хорошо, и не было бы нужды ходить на отработки... Или если бы она не была такой рохлей и смогла бы возразить родителям, что магическая карьера ей совсем не подходит... Она печально хлюпнула носом. Нельзя впадать в отчаяние — если она расклеится окончательно, погрузившись в оплакивание собственной судьбы, то здесь ее судьба и оборвется.

Сморгнув набегающие то ли от ветра, то ли от грустных мыслей слезы, Вельвет заметила вдалеке нечто выделяющееся из общего унылого пейзажа и ускорила шаг. Ржавая металлическая конструкция, представшая ее глазам, отдаленно напоминала грузовые фургоны, которые использовали пегасы, но, в то же время, сильно отличалась — она стояла на нелепых маленьких металлических колесах, покрытых какими-то обрывками черной резины, вместо оглобель спереди была маленькая комнатка с диваном. Единорожка оббежала несколько раз вокруг фургона, засовывая любопытный нос во все щели. Может, она сможет найти в нем что-то, что поможет ей в ее ситуации? Даже клочок газеты бы мог оказаться полезным в определении своего собственного местоположения, хотя бы приблизительно.

В кузове не оказалось ничего особенного — почти пусто, за исключением пары ящиков с жутко ржавыми инструментами и россыпью железяк. Все это выглядело настолько древним и трухлявым, что, казалось, состоит исключительно из ржавчины. Вельвет начала задумываться, сколько же времени этот фургон стоит здесь. Видимо, дождь попадал на инструменты сквозь дырявую крышу не один год, до тех пор, пока весь металл не окислился. Вспоминая лекции по материаловедению, которые были обязательными для всех, ведь знание свойств материала были очень важны для волшебников, чтобы не изготавливать важные артефакты из дерева, которое сгниет через десяток лет, она прикинула, что, если инструменты были новыми, то прошло никак не меньше двадцати лет. Хотя, если учитывать, что это степь, и, судя по всему, дожди здесь не частые гости, то цифру можно смело увеличивать вдвое. Приличный срок.

Не найдя ничего полезного в кузове, Вельвет поежилась — дырявый корпус давал хоть какое-то прикрытие от ветра, но не сидеть же в нем вечно? Надо осмотреть переднюю комнатку. Спрыгнув на потрескавшееся дорожное покрытие, единорожка зацокала к передней части фургона. Сперва ей показалось, что на диванчике внутри кто-то сидит. Переборов испуг, она уже собралась было поздороваться, но что-то было не так. Присмотревшись, единорожка поняла, что на сидении находятся останки пони.

— Святые кочерыжки! — Вельвет отшатнулась и плюхнулась задом на дорогу, шокированная увиденным.

Как же так? Куда она попала? Почему никто не похоронил этого несчастного, и тело просто лежало здесь долгие годы? Неужели тут никого больше нет, и это еще один такой же неудачливый экспериментатор, как и она? Вопросы роились в голове, ответов не было, нервы не выдерживали. Сумасшедшее место. Она, конечно, знала, что в глухих местах жизнь сурова, но не до такой же степени!

Очередной порыв ветра напомнил, что если она не предпримет что-нибудь, то ее может постигнуть участь несчастного земнопони. Так что Вельвет, борясь с отвращением и страхом, обошла фургон с другой стороны и попыталась открыть дверь. Ручка неизвестной конструкции оказалась довольно простой в использовании — просто продеваешь копыто под нее, тянешь... И дверь с грохотом падает на тебя. Ржавые петли не выдержали, и дверь, лишившись еще одной точки опоры в виде язычка замка, рухнула вниз, придавив перепугавшуюся пони. Выбравшись из-под бесполезной железяки, Вельвет оттряхнула дорожную пыль с бока, потерла ушибы, и предприняла еще одну попытку штурма фургона. Оказавшись внутри, она внимательно осмотрела все, что было в комнатке. Помимо дивана и мертвого пони, на которого Вельвет старалась не смотреть, там были различные рычаги, вероятно, отвечавшие за управление, куча битого стекла на полу, и один маленький ящик в передней стенке. С замком на нем пришлось повозиться чуть дольше, но при помощи телекинеза она смогла отпереть дверцу. Внутри оказалась куча истлевших до полной нечитабельности бумаг, несколько пожелтевших фотографий, карандаши и, самое ценное — упаковка с нарисованным на ней печеньем и улыбающимся пони. Подавив вопль радости, Вельвет достала заветную пачку и принялась рассматривать. Учитывая, насколько старым здесь все выглядело, не мешало бы узнать, для начала, сколько же она тут лежит. Внимательным образом изучив все написанное на этикетке, единорожка с удивлением поняла, что дата, стоящая на боковине пачки, не имеет никакого смысла. Просто набор из трех чисел — два двузначных и одно четырехзначное. Написанный на пачке состав также оставил в недоумении — из знакомого там была только пшеничная мука и вода, все остальное же — полная тарабарщина из непонятных слов и букво-циферных обозначений. Место производства — город Милуоки, штат Висконсин — тоже не придал ясности. Никогда раньше она не слышала таких названий. Да и что еще за штат такой? Может, это что-то зебринское?

Как бы там ни было, Вельвет не ела минимум целый день, так что выбирать не приходилось. Оторвав специальный язычок, она открыла упаковку и тщательно обнюхала печенье. Пахло довольно вкусно, так и не скажешь, что они пролежали здесь Селестии одной известно сколько. Решив, что сильно хуже уже не станет, единорожка надкусила одно. На вкус оказалось обычным соленым крекером. Что не совсем кстати — воды она так и не нашла, но бурчащий желудок намекнул, что он будет рад и такому. Выйдя наружу (есть в компании мертвого пони не хотелось совершенно), Вельвет стала методично уплетать одно печенье за другим, попутно просматривая фотографии, найденные внутри фургона. На них была запечатлена семья земнопони на фоне фермы. Где-то вдалеке виднелся лес. Значит, родом несчастный был явно не отсюда. Вельвет вздохнула. Ясности это не прибавило, наоборот, возникли новые вопросы — все пони на фотографии были одеты, но не в праздничную одежду, и не в рабочие костюмы, что служили бы для защиты шкурки от грязи, а в простую одежду. Даже в Кантерлоте никто не носил одежду просто так. Как защиту от холода — да. На праздники, балы и вечеринки — легко. Но одежда пони на фотографии была очень тонкой, и не смогла бы защитить от холода, так что этот вариант тоже отпадал.

Последняя печенька отправилась в желудок единорожки, и та, облизнув потрескавшиеся губы, положила пустую упаковку внутрь фургона — сорить было непривычно, несмотря даже на то, что некому было бы ее укорить. А пить теперь хотелось еще сильнее. Посокрушавшись тяжести своей участи, Вельвет поняла, что за то время, что она копалась в ржавом грузовике, облака затянули небо окончательно, скрыв солнце, и ветер стал еще прохладнее. Зябко поежившись, ее посетила мысль, что водитель одет, а ему, в общем-то, одежда больше ни к чему. Но снимать одежду с мертвого... Помимо того, что это ужасно само по себе, так еще и жутко негигиенично. Неизвестно, что за гадость можно подцепить, нося такое. Но, с другой стороны — у нее очень ограничен запас сил организма, а от переохлаждения можно умереть очень быстро... Потратив с десяток минут на внутреннее противостояние здравого смысла и желания жить с брезгливостью и моральными принципами, Вельвет нашла компромисс — она заберет одежду несчастного земнопони, но похоронит тело. Конечно, лопаты у нее нет, да и тратить время и силы на выкапывание могилы — непозволительная роскошь. Но курган из камней будет неплохой альтернативой, особенно, учитывая, где сейчас находится усопший.

Собравшись с духом, она обошла фургон и открыла дверь со стороны мертвого. Аккуратно вытащив тело магией, она потратила пять минут на раздевание и тщательное вытряхивание одежды. Несмотря на явно большой возраст, ветхие штаны и куртка были во вполне приемлемом состоянии. И, вопреки опасениям единорожки, пахло от них только пылью. Это было странно, но кто знает, сколько прошло времени. Наверное, все выветрилось. Ботинки оказались чуть великоваты, но вполне сносны. Сначала она сомневалась, стоит ли их брать, но уже несколько раз острые камни впивались в стрелку копыта, так что они пришлись кстати. Вельвет еще раз с жалостью и чувством вины взглянула на мертвого пони — она даже имени его не знала, но, может статься, что таким образом он спас ее жизнь... Умерев здесь много лет назад и предоставив ей одежду. Смаргивая накатывающие слезы, единорожка принялась натаскивать камни, сооружая курган. Остановилась она только тогда, когда подходящие булыжники в округе подошли к концу, а высота кучки была уже в пол роста пони. Вельвет хотела было сказать что-то на прощание, но поняла, что это будет глупо — она не была знакома с этим пони, ничего о нем не знала, кроме того, что у него была любящая семья. Так что она просто еще раз извинилась и продолжила свой путь, здраво рассудив, что дорога рано или поздно должна куда-то привести.

Идти стало намного легче — дорожное покрытие, пусть и разбитое временем, было куда более приспособлено для пешей прогулки, чем каменистая почва. Да и ветер перестал представлять такую проблему — спасибо найденной одежде. Вельвет старалась выкинуть из головы мысли о ее предыдущем владельце, а также способ, которым она ее получила. Если учесть, что единорожка не спала нормально уже куда больше, чем привыкла, плюс, почти весь день шла по каменистой пустыне, при этом не выпив и глотка воды и даже почти не поев — силы не привыкшей к подобным нагрузкам городской пони подходили к концу. Она уже начала присматривать место поукромнее, чтобы заночевать прямо посреди степи, что не могло не расстраивать ее еще больше. К счастью, когда солнце уже клонилось к закату, скрытое за пеленой облаков, Вельвет заметила, что от основной дороги отходит ответвление. Обдумав оба возможных варианта, единорожка свернула на проселочную колею — скорее всего, та не будет слишком длинной, и, в конечном итоге, должна привести хоть куда-то. Кто же будет прокатывать дорогу в никуда?

Из-за наступивших сумерек и мешавших обзору валунов, конечная точка пути оставалась неизвестной до самого конца. Появившаяся из-за очередной скалы полуразрушенная ферма стала настоящим подарком для валящейся с ног единорожки. Устало бредя мимо остатков сараев и амбаров к относительно целому жилому дому, Вельвет пыталась найти причины такому запустению. Может, наступила длительная засуха, превратившая это место в пустыню, вынудила всех пони покинуть свои дома и уехать в более благоприятные для жизни места? Но это не объясняет тот фургон на дороге... Если только с водителем не приключился несчастный случай. Единорожка помотала головой. Слишком мало она знает, чтобы строить догадки.

Жилой дом, мало чем отличавшийся от привычных эквестрийских ферм, встретил Вельвет разбитыми окнами, свистом ветра в щелях между досок и скрипящей входной дверью, висящей на одной петле. Поднявшись по хлипкой лестнице, единорожка аккуратно зашла внутрь и замерла, прислушиваясь. Сердце ее гулко стучало в груди, адреналин бурлил в крови — черной пони было очень не по себе в заброшенном доме в почти полной темноте. Вдруг здесь кто-то есть? Некстати вспомнились страшилки, которые они еще жеребятами рассказывали друг другу перед сном, где в подобных домах обитали призраки, демоны и прочие напасти. Однако, простояв в оцепенении довольно долго, Вельвет не услышала ничего, кроме завывания ветра и скрипа дверей.

Наконец, набравшись храбрости, единорожка исполнила простенькое заклинание, зажигающее магический свет на кончике ее рога. Не самое лучшее освещение — рассеянное и мягкое, оно было слишком слабым, чтобы осветить всю комнату целиком, создавало множество теней, от которых становилось еще неуютнее, но позволяло хоть как-то осмотреться. Вельвет стояла посреди захламленной гостевой комнаты, уставленной трухлявой мебелью. Несколько простеньких кресел, лишившихся одной или нескольких ножек, валялись на полу рядом с таким же диваном. Пара книжных шкафов, большей частью пустых, камин, несколько дверей в другие комнаты. По всей комнате лежали кучи мусора — обрывки обоев со стен и штукатурки с потолка, битое стекло, остатки сгнившей бумаги, пыль и прочий хлам, который образуется как будто сам собой в заброшенных домах. Немного поглазев на книги, достаточно сохранившиеся, чтобы хоть как-то можно было прочесть их названия, единорожка поняла, что сейчас совсем не образование стоит на первом месте в списке ее потребностей и направилась искать кухню. Впрочем, в таком маленьком доме поиски не заняли много времени. На крохотной кухоньке царил еще больший беспорядок — большая часть шкафчиков была распахнута, а содержимое вывалено прямо на пол, некоторые вовсе сорвались с креплений. Все, что было съестного в них, упало вниз, где благополучно сгнило, дало плодородную почву все той же жесткой травке. Подобные картины запустения вызывали у единорожки тоску и чувство какой-то безысходности. Тяжело вздохнув, она принялась обыскивать оставшиеся шкафчики и холодильник. К великой радости, в одном из них она обнаружила пару консерв с неким паштетом, а в холодильнике, среди стеклянных бутылок, перемазанных изнутри плесенью, она нашла большую бутыль минеральной воды. Жадно присосавшись к горлышку, она разом выпила половину, с трудом остановившись и напомнив себе, что неизвестно, когда попадется следующая, и стоило бы быть экономнее. Пошарив еще немного, она смогла найти пачку печенья, вроде той, что съела ранее днем. Пришло время разобраться с консервами. Этикетки на них были слишком выцветшими, чтобы она смогла разобрать состав, написанный супер-мелкими буквами, но на одной из сторон банки была нарисована коричневая ... Штука? И пони, радостно уплетающий бутерброд с намазанной коричневой же пастой. Сделав вывод, что это нечто вроде арахисового масла, Вельвет за специальный язычок на банке сняла крышечку. Пахло чем-то очень непонятным, но, в то же время, вполне сносно, а урчащий желудок напомнил, что сейчас не до избирательности. Черпая крекером коричневую массу из банки, оказавшуюся вполне съедобной, Вельвет прикончила всю консерву и почти все печенье, отложив остатки на завтрак. Настало время подумать о ночлеге. Решив оставить полный осмотр дома на утро, Вельвет натащила на пол подушек с дивана и кресел, устроив из них себе импровизированную постель. В качестве одеяла была выбрана старая занавеска, упавшая вместе с гардиной на пол, где благополучно собирала пыль долгие годы. Единорожка пять минут вытряхивала шторку на улице, с каждым хлопком выбивая тучи пыли, но так и не смогла избавиться от нее полностью, плюнув на эту затею в конечном итоге. Справив естественные потребности за углом, Вельвет вернулась в гостиную и принялась устраиваться на продавленных, пахнущих пылью подушках. Стоило бы многое обдумать, но сил на это не было совершенно, и спустя пару минут единорожка уже сопела, забывшись беспокойным сном.

* * *

Спать в верхней одежде было совершенно непривычно — складки, пуговицы и молнии впивались, мешая расслабиться на и так не самой удобной постели. Вельвет проснулась от скрипа входной двери почти сразу после восхода солнца, совершенно не отдохнувшая. Но в сложившейся ситуации позволять себе долгий и здоровый сон было непозволительно. Нужно было осмотреть дом полностью на предмет сохранившихся полезных вещей и продолжать двигаться дальше по дороге, в надежде выйти к цивилизации. Даже не важно, к какой именно. Что грифоны, что олени, что буйволы и яки, даже зебры — все были дружественны с Эквестрией и помогли бы заблудившейся пони. Ну, были еще всякие монстры, живущие в диких землях, перевертыши, просто опасность не дойти, но единорожка старалась держаться оптимистично.

Доев оставленные припасы, единорожка сделала несколько глотков из стремительно пустеющей бутылки минералки и приступила к обыску. На первом этаже оставалась единственная дверь, в которую Вельвет еще не заглядывала. Та была закрыта на замок, но, судя по внешнему виду, готова была развалиться от малейшего усилия. Переборов внутренний голос, кричавший “Закрыто — значит, чужое! Не трогай!”, единорожка несколько неуверенно развернулась к двери задом и попыталась лягнуть ту аккурат в личинку дверного замка. Вообще, такое занятие не очень свойственно единорогам. Лягаться любят земные пони, для которых это является естественным и, порой, даже необходимым. Утонченные единороги же предпочитают действовать магией. Но в этом конкретном случае Вельвет не знала ни одного заклинания, которое бы помогло ей вскрыть замок или же приложить нужное усилие, чтобы выбить его. Так что приходилось импровизировать. Первая попытка оказалось неудачной — пони вложила недостаточно силы, и дверь устояла, отозвавшись громким гулом. Вельвет испуганно замерла, подсознательно ожидая, что сейчас сбегутся хозяева и закатят скандал. Но, конечно, этого не произошло. Переведя дух, единорожка постаралась ударить со всей силой, что у нее была. Что ж, эту попытку можно считать условно успешной — правая нога пробила старую подгнившую доску насквозь и застряла там. Если бы не ботинок, то наверняка осталась бы куча порезов и заноз. Чуть не потеряв равновесие, она все же смогла высвободиться и попыталась сквозь образовавшееся отверстие осмотреть, что же находится за дверью. Судя по всему, там была лестница в подвал — свет, попадавший через щели, позволял разглядеть первые ступеньки, ведущие вниз. Чуть сместившись, единорожка смогла разглядеть обратную сторону замка — оказалось, что ключом он открывается только снаружи. Изнутри же для этого была специальная ручка, которую Вельвет незамедлительно провернула при помощи магии. С душераздирающим скрипом дверь отворилась, заставив еще раз испытать вспышку страха. Глубоко вздохнув, единорожка сотворила заклинание света и осторожно стала спускаться по стонущим от каждого шага ступеням. В голову, как назло, лезли всякие мысли о том, что там может таиться. Начиная от жуткого монстра, питающегося пони, и заканчивая сумасшедшими учеными, проводящими там свои жуткие эксперименты на таких вот глупых, заблудившихся кобылках. Конечно, все это было глупо и маловероятно, но уверенности, и так изрядно трусящей пони, подобные мысли не добавляли.

Подвал оказался самым обычным погребом с бетонными стенами, заставленным полками для хранения банок с соленьями, маринованными овощами и прочей снеди. Вельвет поежилась, заправляя рукава куртки в ботинки — холод тут стоял просто собачий. Наверняка близко к температуре замерзания воды. Выдыхая облачка пара, хорошо заметные в свечении рога, единорожка принялась осматривать полки. Почти все банки не выдержали прошедших лет и треснули. То ли просто были не очень качественными, то ли начавшиеся внутри процессы брожения помогли. Да и те, которые оставались целыми, пугали своим содержимым — внутри все покрыто плесенью и грибком, а в некоторых даже виднелись мертвые личинки насекомых. Поборов отвращение, Вельвет продолжила осмотр и была вознаграждена несколькими уцелевшими кувшинами с запаянным воском горлышком. Порадовавшись знакомым вещам, единорожка аккуратно проткнула пробку щепой, оторванной от ближайшей доски, и по запаху определила виноградное вино. С учетом многолетней выдержки, оно должно быть просто потрясающим. Хотя, как она знала, не все вина выигрывают с возрастом, но, судя по приятному букету запахов, это было не из тех. Задумавшись, что же делать с находкой, Вельвет пока решила оставить кувшины на месте — тащить их просто так было бы весьма утомительно, пить на месте — не разумно. Впрочем, можно было поискать на кухне относительно чистую бутылку и перелить хотя бы часть ценного напитка.

Осмотрев комнату до конца, единорожка нашла еще несколько консерв, подобных тем, что были на кухне. Рассматривая этикетки в магическом свете, испускаемом ее рогом, она смогла идентифицировать их как паштет, маринованную кукурузу, несколько банок с ананасовыми дольками и некую тушенку. На последней была изображена корова, и Вельвет решила, что это что-то из их рациона. А как она знала, коровы питались практически тем же, чем и пони, разве что были менее привередливы в качестве еды. Здраво рассудив, что в сложившейся ситуации и проросший овес не будет лишним, она решила захватить банку с собой, тем более, что слово “тушенка” явно намекало, что продукт был протушен. Но возникала все та же проблема, что и с кувшинами — нести банки при помощи магии всю дорогу было бы неудобно и утомительно. Немного поразмыслив, единорожка сбегала в комнату, где провела ночь, и вернулась с занавеской. Внутренне радуясь собственной сообразительности, она сложила банки в центр и, завязав ткань узлом, получила вполне себе мешок. И, хотя нести его в зубах было не очень удобно, пока это был лучший вариант. Кувшины же оставались по прежнему слишком громоздкими для того, чтобы взять их с собой в дорогу, и Вельвет решила, что, даже если не найдет подходящей бутылки, она, по крайней мере, отопьет немного. Очень уж велик соблазн попробовать вина такой выдержки. И, хотя она специализировалась на виски, виноделие она так же не обошла стороной в школьные годы. Кстати говоря, плоды собственных трудов ей попробовать так и не удалось — когда она этим занималась в родном городке, то была слишком молодой, чтобы пить что-то крепче сидра, а потом уже не было возможности заняться любимым делом, она поступила в Академию и переехала в Кантерлот.

Закончив с погребом, Вельвет направилась наверх, радуясь, что можно перестать поддерживать заклинание света. Несмотря на то, что оно было почти самым простым в арсенале единорогов, даже оно требовало затрат энергии, пусть и не больших. А у толком не выспавшейся единорожки не было желания напрягаться, тем более, что ей сегодня предстоял неблизкий путь. Как и ожидалось, на втором этаже оказались жилые комнаты. Три спальни: две маленькие, и одна большая. Комнаты родителей и детей. Они сохранились несколько лучше, чем гостиная, но, в целом, была все та же картина запустения — покосившаяся мебель, выбитые окна, кучи мусора на полу. Беглым взглядом единорожка окаинула детскую — кучи игрушек с разошедшимися швами, сделанных из непонятной ткани, маленькие кроватки, детские книжки — ничего полезного для пони в ее положении. Но вид заброшенных детских был... неправильным. Вызывал тоску и желание уйти отсюда как можно дальше, в зеленые солнечные парки Эквестрии, где всюду были слышны веселые жеребячьи вопли.

Вельвет поспешила пройти в последнюю, большую спальню, где, очевидно, жили взрослые. Там вполне можно было надеяться найти что-то полезное. Хотя бы другой комплект одежды. Погруженная в мрачные мысли, черная единорожка прошла сквозь пустой дверной косяк, мимо упавшей с петель двери, и замерла. На кровати, скрытые стеной от случайного взгляда из коридора, лежали скелеты маленьких пони. В тусклом свете, что прорывался сквозь плотно зашторенные и покрытые толстым слоем пыли окна, она не сразу заметила еще два скелета уже взрослых пони, замершие в странных позах вокруг кровати. Кости их были словно обтянуты чем-то темным, свисавшим лохмотьями до самого пола. Внезапное озарение подсказало, что это остатки мышц и сухожилий, которые когда-то позволяли этим пони ходить, бегать, заводить детей, радоваться жизни... Не выдержав, Вельвет выронила свой походный узелок и убежала обратно в погреб, отпаивать себя вином. Смахивая рукавом слезы, единорожка думала о том ужасном месте, куда она попала. Если смерть того жеребца, в чьих вещах она сейчас расхаживала, можно было оправдать несчастным случаем, вроде сердечного приступа, то целую семью, погибшую явно не естественной смертью в своем же собственном доме?

Вино, к слову, оказалось просто великолепным. Такое, пожалуй, не стыдно было бы подать на самом изысканном балу. Конечно, отсутствие нормальных бокалов мешало насладиться букетом ароматов, но Вельвет никогда не считала себя аристократом. Она просто пила его прямо из горлышка, проколов в восковой пробке еще одну дырочку с другой стороны. Ей важен был не вкус, а тот эффект, что оказывает алкоголь. Нужно было придать себе немного смелости, перестать мучать себя за то, что она занимается мародерством. Ведь если раньше она могла себя оправдать тем, что забирала вещи в покинутом доме, а значит, никому не нужные, то теперь это было ничто иное, кроме как мародерство. И все же, что могло привести к подобному? Почему никто не позаботился об этих пони, хотя бы после их смерти? Неужели это место покидали в такой спешке? Вельвет знала, что раньше были войны, на которых пони убивали друг друга по политическим причинам. Но они были тысячи лет назад. Настолько давно, что тот фургон, изрядно поеденный ржавчиной, должен был рассыпаться в труху, а от дома остаться только яма подвала и кучка пыли, бывшая некогда кирпичами. Может, ее закинуло куда-то немыслимо далеко от Эквестрии? О пограничьи ходили всякие слухи, но не настолько кошмарные.

Единорожка сделала еще несколько глотков вина и отставила кувшин. Главное не переборщить. Нельзя напиваться в хлам, иначе она рискует здесь и остаться. И так потом придется расплачиваться за это небольшое избавление от стресса обезвоживанием организма. Глубоко вздохнув, она направилась наверх. Как бы мерзко это ни было, она должна обыскать их спальню. Здравый смысл говорил ей, что мертвым эти вещи больше не пригодятся. Но что-то внутри нее вопило, что все это неправильно, что она должна попытаться обойтись без этого, не опускаться так низко. Решительно затолкав это что-то подальше, Вельвет зашла в комнату и осмотрелась еще раз. Помимо тел, там был гардероб, комод и несколько сундуков, почти полностью сгнивших. Несмотря на наступившее опьянение, единорожка заметила, что пол вокруг скелетов был в засохших пятнах, большей частью сконцентрированных в районе головы несчастных. Было похоже, что перед смертью их сильно рвало. А судя по разводам в некоторых местах — их била судорога или агония... Помотав головой, Вельвет вернулась к тому, зачем она сюда пришла. В гардеробе оказалось множество истлевших лохмотьев, бывших когда-то одеждой. Видимо, она была не слишком высокого качества. Однако сохранился свитер с высоким горлом, сделанный из неизвестной единорожке эластичной ткани, который она пододела под куртку. А так же несколько носков разной расцветки, которые тоже пошли в дело. Не удержавшись от пьяненьких хихиканий, глядя на свои разноцветные ноги, Вельвет перешла к осмотру комода. Один из его ящиков был выдвинут, и все его содержимое сгнило до полной неузнаваемости. Открыв другие, в куче полуистлевшего хлама она смогла найти коробочку с золотыми украшениями, множество мелочей, что заботливые хозяйки складируют у себя в закормах, вроде булавок, пустых коробочек из-под конфет, и все еще идущие часы-луковицу с надписью “Кварц” на циферблате. Это весьма удивило единорожку, потому что ее часы, похожие на эти, приходилось заводить раз в два дня и подводить раз в месяц, а эти, судя по всему, идут еще с тех самых времен и, если верить солнцу, даже не сильно врут, показывая седьмой час утра. Решив, что часы это очень полезная вещь, Вельвет опустила их в кармашек куртки, тщательно застегнув его. Настолько тщательно, что оторвала замочек, которым карман закрывался. Вздохнув, она переложила находку в другой карман, закрыв тот намного аккуратнее. Всему остальному, при всем желании, применения найти она не смогла, так что оставила найденные драгоценности на своем месте. В сундуках не было почти ничего интересного, кроме удивительно хорошо сохранившихся седельных сумок из плотного зеленого материала. Он был удивительно прочным, настолько, что даже почти не пах сам по себе, только пылью, обильно покрывавшую все вокруг. Если бы не выцветшие металлические детали, то Вельвет могла бы поклясться, что вещь новая. Порадовавшись удаче, единорожка тут же нацепила сумки, переложив из своей импровизированной котомки консервы. Обновка сидела хорошо, не стесняя движений, и надежно крепилась ремешками, что позволяло передвигаться, не волнуясь за припасы. Подумав, туда же отправила и занавеску, служившую ночью одеялом, а днем мешком. Можно было бы взять и обычное одеяло с постели, но для этого пришлось бы снять скелеты жеребят, чего Вельвет делать жутко не хотелось, да и даже в сложенном виде оно бы занимало слишком много места. Так что, постояв на прощание на пороге, отдавая дань вежливости, единорожка смахнула очередную набежавшую слезу и отправилась на кухню на поиски бутылки для вина. Все же оно было слишком хорошо, чтобы оставаться здесь.

Правильно ли она поступила? Подобные мысли не покидали голову черной единорожки. С одной стороны, то, что она делала, было просто ужасным. Но с другой — возможно, это был ее единственный способ выжить. Вчера вечером она не видела никаких признаков спасения на горизонте. Так что топать ей как минимум с пару часов. И это только самый минимум. С этой стороны она поступала разумно. Вельвет поняла, что в экстремальных ситуациях на первом месте стоит вопрос выживания и уже потом этичности действий. Конечно, она бы не стала обворовывать другую пони, обрекая ту на смерть от жажды или голода, но в данной ситуации, с точки зрения логики, она была абсолютно права в своих действиях. И хотя у нее мелькнула мысль похоронить останки хозяев, но пришлось признать, что выкопать могилу для всей семьи отнимет слишком много сил, а камни старательные крестьяне убрали во всей округе, чтобы не мешали их работе. Так что она просто накрыла их занавесками с окон.

Размышления были прерваны звуками, доносящимися с кухни. Единорожка остановилась, навострив уши. Кто-то явно копошился в мусоре.

— Эй, там кто-то есть? — Весьма глупый вопрос, но ничего другого в голову не пришло. Впрочем, ответа не последовало.

Соблюдая осторожность, Вельвет спустилась по ветхой лестнице и заглянула на кухню. В куче мусора, гоняя по полу пустую банку из-под паштета, съеденного единорожкой вечером, сидело существо, больше всего похожее на гибрид собаки и крысы. Покрытое густым серым мехом, с тупой мордой и множеством кривых, торчащих во все стороны клыков, что заставили вспомнить студентку фотографии диких свиней с пограничья, существо пыталось вылизать остатки питательной пасты. Ахнувшая от неожиданности, пони привлекла внимание нежданного гостя. Оторвавшись от своего занятия, крысопсина взглянула своими маленькими, покрытыми гноем, глазками на источник звука.

— Эм... Привет? Я надеюсь, что ты не собираешься делать ничего такого? Я просто пройду мимо и не побеспокою тебя... — Вельвет осторожно пятилась, не выпуская из вида существо, в свою очередь тоже внимательно следившее за черной пони. Наконец, в голове отвратительного создания полностью сложилась картина происходящего, и оно с душераздирающим визгом бросилось за единорожкой.

Вельвет совершенно не знала, что ей делать. Никто никогда в жизни не нападал на нее, исключая, конечно, пару потасовок еще в самом детстве. Но тогда все ограничивалось нелепыми маханиями копыт, в попытках стукнуть обидчика, сейчас же, судя по оскаленным клыкам, ее хотели как минимум покусать. Очень сильно покусать, если учесть еще угрожающие вопли. Ничего умнее, чем выставить перед собой передние ноги в последний момент, она не придумала, однако, это оказалось вполне действенно — неуклюжее существо сильно ткнулось мордой в рубчатые подошвы ботинок, сбив единорожку с ног и покатившись следом. Быстро подскочившая единорожка попыталась проскользнуть к выходу мимо барахтающегося агрессора, но тот ухитрился цапнуть ее за заднюю ногу, прокусив ботинок и достав клыками до самой пони. Вельвет, закричав от боли, вырвала конечность из зубов нападавшего, судя по ощущениям, повредив ее еще больше. До нее дошло, что если она не сделает что-нибудь прямо сейчас, то все может кончиться очень печально. Даже если существо не собирается ее съесть, то уж покалечить хочет точно. Заметавшись взглядом по гостиной, единорожка приметила дверь в подвал. Конечно, она хотела забрать вино... но лягать его в зад, если она не избавится от этого хомяка-переростка, то ей уже будет не до сожалений об упущенных гастрономических возможностях. Подхватив извивающееся существо магией, потея от напряжения и боли в ноге, Вельвет закинула его в темнеющий лестничный проем, и, навалившись плечом, захлопнула дверь. Вслушавшись в грохот и недовольный визг, она поняла, что надолго его это не остановит, и лучше бы ей убираться отсюда поскорее. Прихрамывая, единорожка вышла из старой фермы и направилась в сторону вчерашней дороги. Отойдя на приличное расстояние, она мысленно попрощалась с хозяевами дома. Зачем она это делала, Вельвет затруднилась бы ответить. Просто чувствовала, что так надо.

Спрятавшись за камнем, единорожка, шипя от боли, стащила ботинок и носок с прокушенной ноги. Все оказалось не так уж и плохо — плотный материал обуви задержал зубы нападавшего, и ранки оказались неглубокими. Бережно расходуя воду, Вельвет промыла порезы. Забинтовать оказалось нечем — сомнительно, что порванная на лоскуты пыльная одежда окажется полезной в медицинском плане. Аккуратно обувшись обратно, она вернулась к своим привычным размышлениям. Где же она оказалась? Подобных созданий она не видела ни на картинках, ни даже в музее Академии, а уж там были собраны чучела и более причудливых животных. А внутри фермерского дома книг было не так уж много. Про газеты, которые обычно находят применение в хозяйстве после прочтения, и говорить нечего. Ковыляя по разбитой дороге, погруженная в собственные мысли, Вельвет наткнулась на еще одну странного вида повозку, лежащую на обочине. К счастью, внутри не оказалось мертвых пони, что не могло не радовать единорожку. Тщательный осмотр показал, что эта повозка двигалась по тому же принципу, что и предыдущий фургон. Осмотр на предмет полезностей прошел почти безрезультатно, если не считать ножа, сделанного из нержавеющей стали. Несмотря на затупившееся лезвие, которое Вельвет долго затачивала о камень, лежащий рядом, он был вполне пригоден. Раздумывая, куда же пристроить нож без ножен, она приметила подходящую петельку на переднем правом ботинке, словно специально созданную для этого. Правда, рассчитана она была на что-то явно более широкое, но все же нож держался в ней. Отдохнув на мягком сидении внутри и бегло пролистав документацию, найденную внутри, Вельвет узнала, что находится внутри автомобиля “Роадраннер”. Внутри было написано еще много чего, но большую часть она не смогла разобрать из-за ветхости бумаги, а оставшееся банально не поняла из-за обилия незнакомых терминов. В конце книжки были адреса магазинов, где продавались подобные автомобили, а так же типографии, которая печатала эти руководства. Но ни один из адресов ни о чем не говорил черной единорожке, так же, как и дата издания. Все та же непонятная система из трех чисел.

Вздохнув и почти прикончив свои запасы воды, Вельвет выбралась из нутра автомобиля на продуваемую холодными ветрами дорогу. Как бы она не устала, ей надо двигаться дальше, пока она еще может. Чтобы спастись от ветра, поверх одежды, на манер плаща, была надета, оказавшейся такой многофункциональной, занавеска. Укушенная нога почти пришла в норму, отзываясь болью лишь при резких движениях, когда корочка подсохшей крови на ранках не выдерживала и трескалась. Поглядывая на часы, единорожка прикидывала примерное пройденное расстояние, и сколько еще могло бы быть до ближайшего населенного пункта. Эх, если бы она была пегасом... То она бы и не оказалась в подобной ситуации. Усмехнувшись, Вельвет продолжила свой путь, благо, вдалеке виднелось что-то вроде дорожного знака.

Спустя еще час, когда порядком измотанная единорожка добралась до ржавой таблички на обочине, она уже прокляла вообще все решения в своей жизни, которые привели ее к нынешнему положению дел. И свою робость перед старшими, и неспособность к быстрому изучению магических наук, и особенно тот факт, что она разрешила проводить эксперименты над собой. Как бы там ни было, она тут, и, наконец, выпал шанс узнать, где же это тут. Знак оказался дорожным указателем, который приветствовал всех пони на въезде в штат Айд**о, и сообщал, что до ближайшего города Пре**он 5 км. Точнее названия мешала разобрать ржавчина и отслоившаяся краска. Подозрения Вельвет, что она где-то ужасно далеко от Эквестрии, укрепились. Конечно, в географии она была не сильна, но большинство названий родной страны имели что-то понячье. А здесь же они были совершенно абстрактными на взгляд единорожки.

* * *

Из-за очередного пологого подъема показались останки городка, уничтоженного пожаром. Небольшое поселение выгорело почти полностью, исключение составляли здания, выложенные из кирпича или же стоящие совсем поодаль от остальных. Тяжело вздохнув, Вельвет направилась к ближайшему сохранившемуся дому. Солнце потихоньку клонилось к закату, а воды не осталось совсем. Нужно успеть осмотреть кухню, прежде чем стемнеет, чтобы не привлекать внимания светом рога. Памятуя об утренней встрече, единорожка весь день была настороже, высматривая других странных существ, но никого так и не нашла. Может, сама местность слишком пустынна, а может, из нее плохой следопыт.

Дом приветствовал ее выбитыми окнами, но на удивление прочной входной дверью. Вельвет так и не смогла открыть ее, сколько бы не пыталась дергать ручку или заглянуть сквозь небольшие окошки сбоку, в поисках внутренней ручки замка. В конечном итоге, ей пришлось натаскивать кучи хлама под окна, чтобы получилось расчистить оконный проем от осколков и безопасно пролезть внутрь. Интерьер дома мало чем отличался от фермерского — выцветшие до полной неузнаваемости, отслаивающиеся обои на стенах, кучи мусора на полу, полуразвалившаяся мебель. Тщательно осмотрев весь дом на наличие непрошеных гостей и предыдущих хозяев, черная единорожка смогла вздохнуть с облегчением. Ни гигантских хомяков, ни иссушенных тел не нашлось. Видимо, жильцы съехали своими силами. Мельком заглянув в шкафы, Вельвет обнаружила, что часть вещей все еще висит на своих местах. Видимо, хоть пони и уезжали до начала тех событий, что превратили здесь все в пустыню, но все же брали с собой только самое необходимое. Возможно, даже в спешке. Единорожка уже давно поняла, что не сможет догадаться о точной причине всего произошедшего самостоятельно. И хотя это было далеко не самым важным, ее любопытство все же не давало покоя, и она решила при случае попытаться найти сохранившиеся газеты или другие источники информации.

Как и предполагала Вельвет, уезжающие хозяева забрали с собой почти все продукты, а те, которые остались на кухне, большей частью были скоропортящимися и давно истлели. Найдя только одну банку вездесущих консерв, единорожка даже слегка загрустила. Хотя запас еды у нее имелся, но вот воды не было совсем. Потыкавшись носом во все углы, единорожка нашла в самом углу выступающий из стены кран, при нажатии на который слышались шипящие и булькающие звуки. Немного поразмыслив, она поняла, что это своего рода водозаборная колонка, выполнявшая роль водопровода в доме. Видимо, где-то под домом вырыт колодец, куда и должна уходить труба колонки. Однако из-за долгого простоя трубы осушились. Поупражнявшись с рычагом насоса несколько минут, Вельвет получила струйку странно пахнущей воды. Несло тухлыми водорослями и еще чем-то непонятным, но не менее неприятным. Пить такую воду — гарантированно получить как минимум расстройство желудка. Единорожка начала припоминать все способы очистки воды, которые она знала. Дистилляция явно отпадает, да и пить дистиллированную воду тоже не рекомендуется. Фильтров у единорожки с собой не было. Даже чистого куска ткани не нашлось бы, все было пропитано пылью буквально насквозь. Еще она слышала о процеживании грязной воды сквозь песок и мелкие камешки, но, вспомнив местную почву, которая, казалось, состояла из пыли почти полностью, она откинула и этот вариант. Оставалось только кипячение воды. Но тут возникала другая проблема — как развести огонь? Вельвет не сомневалась, что найдет на кухне кастрюльку или чайник, и даже, наверное, сможет воспользоваться местным камином, а для дров использовать мебель. Но вот спичек она с собой не прихватила.

Пить хотелось жутко, вода кончилась еще днем. Временное решение было найдено быстро — потряся консервными банками возле уха, Вельвет обнаружила, что консервы с ананасами булькают. Так и есть, колечки консервированного лакомства плавали в соку. Утолив голод и жажду, единорожка отправилась на поиски спичек или, хотя бы, огнива, попутно собирая все, что может оказаться полезным. Например, в одной из комнат она нашла швейный набор — кучу разнокалиберных иголок, хранящихся в удобном “патронташе”, несколько катушек разноцветных ниток, сделанных из удивительно прочного материала, который не хотел рваться, а только слегка растягивался. В другой комнате единорожка нашла новый комплект носков, вместо старого, рваного и собранного из разных комплектов. Носки, что удивительно, тоже были не шерстяными или льняными, а из какой-то странной ткани, внутрь которой были вплетены маленькие резиночки для эластичности. Пожав плечами, единорожка просто надела находку. В конце концов, она никогда не была знатоком текстиля. И, наконец, в спальне она нашла фонарь. Конечно, в Эквестрии они тоже встречались, но были, в основном, масляные. Электрические были большой роскошью и дороги в обслуживании — батарейки не из дешевых. Найденный ею фонарь представлял собой самую обычную лампу с отражателем, с тем лишь отличием, что в нем не было специального лючка для масла и розжига. Впрочем, отсека для батарей Вельвет тоже не смогла найти. Тем не менее, фонарь исправно работал — при нажатии копытом на большую кнопку на основании фонаря, мягкий свет залил комнату, заставляя единорожку щуриться с непривычки. Временно погасив лампу, Вельвет решила подготовить комнату ко сну — завесила выбитые окна старыми простынями и пододеяльниками, чтобы хоть как-то спастись от холодного ветра, а заодно и немного замаскировать себя от любопытных глаз недружелюбных существ. Найдя пару пыльных одеял, единорожка выбила их на первом этаже. Одно было уложено на кровать поверх матраса, который вытрясти было слишком проблематично, другое же использовано по назначению. И хотя она не смогла найти спичек в этом доме, определенный запас жидкости все же был — еще одна банка ананасов на утро. И уж в целом городе она наверняка найдет еще воды или, хотя бы, спичек. В целом, все было не так уж и плохо. Укладываясь спать и стаскивая с себя пыльную одежду, Вельвет, наконец, смогла более-менее спокойно вздохнуть. Она подперла дверь в спальню старым комодом и чувствовала себя в относительной безопасности. Ранки на ноге немного побаливали, как и все мышцы не привыкшей к таким походам единорожки, но все же она была рада возможности отдохнуть в относительно нормальных условиях. Растянувшись на прохладном одеяле, Вельвет размышляла о своих дальнейших действиях. Однозначно, нужно задержаться в этом городке. Тщательно осмотреть все уголки в поисках полезных предметов, воды и еды. Возможно, она даже сможет найти что-то, что прояснит, где она и что здесь произошло. Да и отдохнуть не помешало бы. Все тело ломило, такие походы были тяжелыми даже для привычных к этому пони. А она вообще работник умственного труда. Если бы не осознание, что остановка равна смерти, то она бы сдалась еще вчера. Но так как даже жаловаться особо было некому, то ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и топать вперед. Вельвет магией нажала на выключатель на фонаре и почти сразу уснула спокойным, глубоким сном.

* * *

К расстройству Вельвет, большая часть книг была уничтожена пожаром или не пережила стольких лет в полуразрушенных домах или же вовсе под завалами. Исключение составляли лишь кулинарные книги — те были изготовлены с учетом того, что их будут хранить на кухне, при высокой влажности, будут лапать грязными и мокрыми копытами, так что многие вполне неплохо сохранились. Но единорожка была здесь не для этого — мельком пролистав книги, она не получила почти никакой полезной информации. Несколько названий издательств, ни о чем не говоривших, незнакомые адреса и непонятные сокращения.

По большей части, в пострадавших от огня домах, оставались нетронутыми подвалы, в которых, зачастую, было навалено много всякого бытового хлама, вроде старых детских игрушек, поломанной мебели, различных железяк и садовой утвари. В некоторых встречались небольшие запасы соленостей, безвозвратно испорченных временем. Больше всего Вельвет повезло в школе — та была сделана из кирпича и стояла обособленно, так что пламя не затронуло ее. Внутри было все вполне привычно — несколько учебных классов, вестибюль, столовая, школьная библиотека. Последней единорожка обрадовалась особенно сильно. Оставив осмотр всего остального на потом, она вошла в читальный зал и окинула взглядом помещение. Несколько столов с лампами для чтения, стойка библиотекаря, ряды книжных стеллажей. Как и везде, большая часть мебели не выдержала испытания временем и потеряла часть ножек. И если для столов это было простительно — кому они тут нужны, то для книжных полок это было полной катастрофой. Все их содержимое оказалось на полу, где периодически заливалось водой из текущей крыши, и благополучно сгнило, превратившись в монолитную массу. Грустно вздохнув, Вельвет отправилась преодолевать завалы в поисках сохранившихся книг. Парочка стеллажей осталась стоять, но, видимо, испарения справлялись с бумагой не хуже, чем прямой контакт с водой — почти все были сгнившими. Попадались сохранившиеся учебники математики для младших классов, несколько учебников по изобразительному искусству, по домоводству и культуре речи. Конечно, это тоже было бы любопытно почитать, но она здесь не для изучения культурных различий. Почти уже отчаявшись, Вельвет наконец нашла то, что искала — учебник по истории... Объединенных Северных Штатов. Присев на стул, она подтянула к себе книгу и включила фонарь — в помещении царили сумерки, но соблазн узнать, где же она оказалась, и что это еще за Штаты такие, был слишком велик. Закутавшись в свою занавеску, Вельвет принялась быстро проглядывать страницы. Так, пони приплыли на этот материк с другого... Истребили местное население... Война за независимость… Наращивание промышленного потенциала... Научный прогресс... Выход пони в космос... Агрессивная внешняя политика... Войны, войны, войны...

Вельвет долго сидела с поникшими ушами, таращась в потолок. Многое ускользало от ее понимания. Во-первых, почему она никогда раньше не слышала о тех государствах, что упоминались в книге? Ни о Островной Британии, ни о ОСШ, ни о Китайском Союзе, что занимал почти весь соседний материк. Даже если предположить, что Эквестрия находилась на каком-то соседнем материке, их все равно было слишком много для привычной географии. Конечно, она не была знатоком, но точно знала, что на родной земле было всего два материка. Здесь же их было как минимум пять.

Во-вторых, поражающая единорожку агрессия. Она прочитала историю страны едва ли за четыреста лет, и в ней были десятки войн и сотни локальных конфликтов. Эквестрия тысячу лет прожила в мире! И это только ОСШ, были упоминания о других конфликтах других стран, в которых Штаты сохраняли нейтралитет. Складывалось впечатление, что местные жители только и занимались тем, что воевали. Было даже несколько мировых войн, в которых жертвы исчислялись миллионами. Подобные факты отказывались приниматься разумом черной пони.

В-третьих, нигде не было упоминаний о единорогах или пегасах. Как и о магии. Везде использовался термин “Пони”, и на всех иллюстрациях были обычные земнопони. На фотографиях более поздних, близких ко времени издания учебника, на многих пони были надеты железные хомуты, с еще одной парой конечностей, которые держали предметы перед пони — эдакая замена привычному для единорогов телекинеза.

В-четвертых, она не нашла ни одного слова о Эквестрии. Вообще. Родной страны как будто и не существовало. Конечно, судя по всему, было множество стран, так что могли и не упомянуть про отдаленную страну, с которой не имели контактов, но были упоминания о странах настолько маленьких, что их можно было пешком за день перейти, так что такое объяснение было очень сомнительным.

Если подвести итоги всему вышесказанному — Вельвет все еще не имела понятия, где же она оказалась. Точнее, где она находится, относительно родной Эквестрии. И уж тем более, как ей попасть домой. От всего этого она впала в уныние. Отложив просмотренный учебник, она поплелась в столовую пополнить запасы. Что же делать дальше? Нет, тот факт, что надо продолжать двигаться, был неоспорим. Но куда? Нужно было найти карту, посмотреть на ней ближайший крупный город и топать в ту сторону. Желательно для этого еще найти компас... А что дальше? Подойти к первому встречному и сказать: “Здравствуйте, я тут свалилась неизвестно откуда неизвестно куда и очень хочу обратно, не подкинете?”? Нет, нужно будет связаться с кем-то из местных представителей власти. Но захотят ли они ее слушать? Из прочитанного она могла сделать вывод, что местным властям зачастую нет особого дела даже до своих жителей — больницы, и те были платными! Помогут ли они ей? Но других вариантов она не видела. Конечно, она могла бы попытаться воссоздать условия эксперимента профессора, все же его машина была довольно проста — обычное заклинание перемещения с привязкой к месту, заключенное в камень. Инновация была в многоразовости камня, но Вельвет это не нужно. Но где гарантия, что ее не закинет еще куда-то? В центр планеты? На луну? Да и сами драгоценные камни, пригодные для сохранения в них заклинания, на дороге не валяются. Это должен быть весьма немаленьких размеров рубин или изумруд, который специальным образом вырастили на ферме.

Школьная столовая была самой невзрачной и обычной, какой только могла быть. Ряды столов со скамейками, раздаточная стойка, проход на кухню. Единственной необычной деталью были ряды шкафов со стеклянными дверцами закрытыми на замок, за которыми лежали шоколадки, бутылки с газировкой, пакетики с соком и прочие вкусности. Вельвет, внимательно осмотрев один из таких шкафчиков, нашла на передней стенке ряды кнопок с названиями. Потыкав копытом в некоторые, единорожка услышала позвякивания внутри, но этим все и ограничилось. Придя к выводу, что механизм просто неисправен, она просто левитировала сласти сквозь разбитое стекло. Внимательное изучение обертки было прервано раздавшимся шорохом — но навострившая уши единорожка ничего подозрительного не увидела и списала на сквозняк и валяющийся на полу мусор. Вернувшись к своей находке, она принюхалась — на удивление, она пахла именно так, как должна пахнуть шоколадка, так что та была немедленно съедена и запита довольно вкусной газированной водой подозрительного черного цвета. К сожалению, та была сладкой настолько, что, как средство утоления жажды, подходила весьма сомнительно. Но все же лучше, чем ничего, так что Вельвет забила седельные сумки содержимым шкафов — шоколадками, сладким драже, вафлями, газировкой. Шоколад даже будет полезнее, чем просто консервы — магия расходовала много энергии, а сахар хорошо ее восстанавливал, поэтому все единороги были супер-сладкоежками. Поведя ухом вслед за очередным шорохом, Вельвет поняла, что звук совсем не похож на шелестение обертки на сквозняке, скорее, на перестук чего-то деревянного по кафельному полу. Обернувшись, она с ужасом увидела выползающее с кухни огромное нечто. Существо походило на привычных сороконожек, но было много больше — в высоту оно достигало колен единорожки, длина же была и вовсе устрашающая. На передних сегментах тела, сразу за плоской головой с маленькими фасетчатыми глазками и мощными жвалами, находился странный, колышущийся мешок. Замершая пони едва сдержалась, чтобы не завопить от неожиданности и отвращения открывающейся картины. Все новые и новые сегменты многоножки появлялись из дверного проема, которая, впрочем, не замечала Вельвет, а, шевеля длинными антеннами усиков, направилась куда-то по своим делам.

Единорожка, затаив дыхание, наблюдала за перемещением гигантского насекомого — если в случае с тем хомяком были какие-то варианты, то здесь все было ясно, словно небо летним днем. Подобные многоножки были хищниками, да еще и ядовитыми, это Вельвет хорошо помнила из курса биологии, когда им показывали маленькую версию того чудовища, что сейчас было перед ней.

Многоножка перекрыла своим телом единственную дорогу к выходу. Конечно, можно было выпрыгнуть в окно, но что-то подсказывало единорожке, что насекомое сможет спокойно проследовать за ней. Судя по всему, зрение у нее было неважнецким — несколько раз она даже натыкалась на ножки стола. Удивительно, как такая растяпа умудрялась охотиться. Впрочем, эта, может быть, просто больная, или это из-за ее огромного размера. Однако со слухом у нее было все в порядке — как только Вельвет попыталась тихонько двинуться по стеночке к выходу из столовой, многоножка метнулась прямо на нее. Взвизгнув, единорожка опрометью бросилась в сторону, пропуская массивное хитиновое тело, с силой ударившее в стену прямо за ней, откалывая куски шпатлевки и обнажая кирпичную кладку. Если бы с такой силой ударили в ее грудь, то можно даже не учитывать ядовитый укус — она бы уже больше не встала. Насекомое отошло от неудачной попытки и снова пыталось сориентироваться по звуку, активно раздувая свои мешки на спине. Поняв, что жертва пытается убежать, тварь опустилась и бросилась в погоню. Невероятно быстро перебирая множеством своих ног, выбивая тот самый перестук, она неуклюже пыталась протиснуться между столами и лавками, задевая и ломая их. Задыхаясь (все же она никогда не была спортсменкой, а тут еще нагружена провиантом, да и нога, укушенная вчера, все еще побаливала), Вельвет судорожно пыталась сообразить, как же убежать от хищника. Все варианты сводились к использованию магии. Своим ходом она не сможет оторваться от преследования — насекомое было намного быстрее, но его размеры мешали ему маневрировать в тесном помещении. Попытаться поступить так же, как и с тем хомяком? Единорожка попыталась целиком подхватить насекомое магией, но то было слишком длинным, и как только она сосредоточилась на одной его части, другая вырвалась на свободу, и клацающая жвалами голова пронеслась в левитационном поле совсем рядом с лицом единорожки, отбросившей эту идею вместе с хищником подальше в угол. Воспользовавшись полученным преимуществом, Вельвет выбежала в коридор и захлопнула за собой двери. Она бы с радостью покинула школу прямо сейчас, но, к сожалению, ей все еще нужна была карта. Желательно даже несколько в разных масштабах. Так что, с душераздирающим скрипом она передвинула секцию школьных шкафчиков, подперев ими двери в столовую, и опрометью бросилась в кабинеты искать нужное. Такая импровизированная баррикада надолго не удержит гигантское насекомое. В его силе она уже убедилась, а в прочность древних деревянных дверей верилось с трудом. Выкидывая все из шкафов в кабинетах, краешком разума она порадовалась отсутствию детских скелетов в школе — чтобы тут не случилось, но жеребят эвакуировали. Вельвет не была уверена, что выдержала бы подобное зрелище — останки десятков детей, многие даже не достигли возраста кьютимарки...

Повезло ей только с третьей попытки — в одном из шкафов осталось множество скрученных в трубку карт, и даже один глобус. Конечно, большинство из них пострадало от времени, но так как это школа, то большинство из них были представлены в количестве от десяти штук. Хоть одна, да должна сохраниться. Стянув с себя занавеску, Вельвет не глядя закинула туда все, что было, связала в узелок, нещадно сминая содержимое, и кинулась к выходу. Уже почти выйдя из кабинета, она услышала звук раздираемого дерева. Аккуратно выглянув в коридор, она подтвердила свои опасения — насекомое проломило дверь и теперь выползало в поисках сбежавшей, но все еще шумящей где-то поблизости жертвы. Выругавшись про себя, Вельвет кинулась на лестницу. К ее удивлению, коридор на втором этаже оказался завален проломившейся крышей. Однако это ничуть не мешало плану единорожки. Выбравшись на самое высокое место, она завертела головой в поисках того дома, в котором она провела ночь, и начала исполнять заклинание перемещения. Бурлящий в крови адреналин и сорванное дыхание затрудняли процесс, и, как и тогда, в телепортационной машине, удалось это не с первого раза. Но все же удалось. Оказавшись во дворе уже знакомого дома, Вельвет плюхнулась на землю, переводя дыхание. Чтож, остается надеяться, что у многоножки не настолько хорошее обоняние, чтобы учуять ее за километр. Вылазка однозначно была очень продуктивной. Сгрузив в своей комнате наверху находки, единорожка переборола сиюминутное желание бросить все и усесться изучать карты, в надежде найти знакомые очертания и названия. Стоило использовать светлое время суток для поиска необходимых ей вещей. В конце концов, изучить карты можно и при свете фонаря. Часы показывали только два часа, и времени было еще предостаточно. Кстати говоря, часы тоже оказались не совсем привычными. При попытке завести их, ручка вращалась совершенно свободно, словно внутри не было никакой пружины. Однако они продолжали исправно тикать, так что Вельвет решила не забивать себе голову еще и этим и отправилась исследовать другую часть городка, подальше от злобной многоножки.

В целом, картина была похожей во всех сохранившихся домах — самое важное вынесено, почти нет фотографий на полках, к счастью, как и тел. Только в одном доме она нашла полуистлевшую мумию престарелого пони, сидящего в кресле-каталке. У его ног валялся, выглядящий невероятно старым даже по меркам всего окружения, фотоальбом, забитый пожелтевшими фотографиями жеребца, видимо, того самого, что сидел в кресле. Вельвет печально пролистала несколько страниц, глядя на улыбающиеся лица и думая, что же здесь произошло. Очевидно, что все жители города уехали в спешке, а этот пони либо не захотел покидать родной дом, либо его просто бросили здесь, посчитав не способного быстро передвигаться старика обузой. Несмотря на весь ужас подобного варианта, она вполне допускала, что могло произойти подобное, учитывая ту информацию, которая была прочитана пару часов назад. Вздохнув, черная единорожка оставила тело на месте — она находила их слишком много за последнее время, чтобы быть шокированной, и все же подобные встречи оставляли неприятный осадок и чувство тревоги. Вслушиваясь в завывания ветра в щелях стен и пустых оконных проемах, она внимательно осматривала один дом за другим. На ее счастье, больше агрессивных представителей местной фауны не попадалось. Однако и полезных вещей было маловато — большая часть пришла в негодность от старости и сырости. Надежда найти спички растаяла довольно быстро — единорожка поняла, что они давно уже сгнили, если только не хранились в каком-нибудь хорошо закрытом шкафу. Зато была обнаружена теплая шапка с прорезями для ушей. Учитывая ветреную и промозглую погоду, та оказалась совсем не лишней. И хотя Вельвет выглядела весьма нелепо в такой разной по стилю одежде, но какая разница, если ей тепло? Красоваться все еще не перед кем.

До темноты единорожка успела осмотреть почти все уцелевшие дома. В коллекцию ее вещей добавился весьма необычный предмет, найденный в полуразвалившемся магазине — вытянутая палочка, которую предполагалось держать в зубах. Если прикусить чуть сильнее, то срабатывал какой-то механизм внутри, и на конце палочки вспыхивало пламя. Вельвет ни за что бы не догадалась, как ее использовать, если бы не полузатертая инструкция в картинках на этикетке. Можно было считать это счастливой случайностью, но серьезно, сколько домов нужно было осмотреть, чтобы найти нечто подобное? Неужели в этом городе никто не разогревал еду, не говоря уже о розжиге каминов, которые она видела просто повсюду. В подвале того же магазина лежало много ящиков с различной снедью. Конечно, большая часть давно протухла, но вот консервы, как уже единорожка неоднократно убедилась на собственном опыте, были вполне съедобны. Но она не была приспособлена для переноса тяжелых грузов на дальние расстояния, а сумки не резиновые. Консервы пришлось с сожалением оставить на месте, прихватив лишь парочку на ужин.

Жуя левитируемый перед носом ломтик консервированного ананаса, Вельвет закончила с неким подобием фортификации комнаты. Опасаясь, что многоножка может найти ее по запаху и пробраться к ней через выбитое окно, она натащила мебели и забаррикадировалась со всех сторон, предварительно справив естественную нужду на улице — было глупо оказаться запертой один на один с усиливающимися позывами в туалет. Кипячение воды было оставлено на утро из опасений, что огонь будет слишком заметен в темноте. Уютно устроившись в ставшей довольно тесной комнате, Вельвет включила фонарь и вытряхнула карты на пол. Глухо стукнувшийся глобус такого обращения не вынес и раскололся по шву, оставив рамку лежать отдельно. Единорожка пожала плечами и, собрав голубой шар воедино магией, осмотрела очертания материков. Честно говоря, она ожидала чего-то подобного с момента прочтения учебника истории, но не хотела в это верить до конца. Эквестрия не упоминалась в книге не потому, что с ней не было каких-либо дипломатических отношений, а потому, что ее здесь в принципе не существовало. Не было ни одного привычного пятна суши. Вместо них полностью незнакомые. Вельвет совершенно перестала понимать, что происходит. Куда она попала? На другую планету? Но почему тогда здесь все надписи на эквестрийском? Отбросив бесполезные половинки глобуса, единорожка стала разворачивать карты. Найдя максимально сохранившуюся карту мира, она принялась изучать ее. Первое что бросилось в глаза — невероятно большое количество государств. Начиная от таких крошечных, что на них бы не влезла и одна буква их названия, и заканчивая занимающим почти треть планеты Китайским Союзом. Штаты, в которых она находилась, были раза в два меньше, но тоже имели внушительную площадь, и занимали почти весь северо-западный материк. Лелея непонятную надежду, Вельвет проглядела алфавитный список стран в легенде карты, но, как и ожидалось, никакой Эквестрии там не было.

Свернув карту мира и отложив в сторону, единорожка начала искать карту того штата, в котором она находилась. Конечно, та оказалась очень поверхностной, с указанием только относительно крупных городков, но это все же лучше, чем ничего. Найдя себя на карте, совсем недалеко от южной границы штата, она проследила глазами путь до самой крупной точки — города Бойсе, столицы штата, и чуть не застонала. Если судить по предложенному масштабу, то путь был очень не близкий, порядка двух сотен километров. Просто ужасно. А если учесть, что идти придется не по прямой, а вдоль дорог, чтобы не пропустить новые населенные пункты, в которых, возможно, будут живые пони... Вельвет накрыла голову копытами и тихонько заскулила. Очень хотелось заплакать. Впервые она поняла, как серьезно влипла. До этого казалось, что дом почти рядом, стоит только найти кого-нибудь. А теперь оказывается, что... Даже непонятно, что именно оказывается. Эквестрии нет на картах, никто не знает, где она и как туда попасть. А если учесть, что здесь нет единорогов, которые могли бы помочь магией в создании телепортатора... Или хотя бы советом. Возникла жуткая мысль, что вся остальная страна представляет собой такое же пустое и покинутое место, и ей придется скитаться в одиночестве вечно.

Вельвет вскочила на ноги и принялась топтаться на оставшемся свободном месте в комнате, чтобы отвлечься от подобных мыслей. Поискав, чем бы полезным себя занять, единорожка поняла, что фонарь придется носить в зубах — в сумки он уже не помещался, а оставлять его тут очень не хотелось. Неизвестно, удастся ли найти еще один в месте следующей остановки. Пришить его к куртке? Но тогда придется ее снимать каждый раз, как нужно будет освещать комнату, а здесь довольно прохладно. Она даже попробовала нацепить его на рог, но это было жутко неудобно — при ходьбе он постоянно шлепал по носу и загораживал обзор. Похихикав над собственной глупостью, единорожка все же нашла решение — к куртке был пришит оторванный в шкафу крючок для рубашек, и уже на него вешался фонарь. Просто и удобно. Подобная находчивость даже на некоторое время подняла настроение, отвлекая от грустных мыслей. Но, уже лежа под одеялом и пытаясь уснуть, она все же вернулась к невеселому положению дел. Неизвестность впереди и непонимание происходящего терзало единорожку. Не говоря уж о том, что она буквально только сейчас поняла, что ее родители и друзья, должно быть, считают ее, по крайней мере, пропавшей без вести, а то и вовсе погибшей. Завывания ветра за стенами еще больше нагоняли тоску. Не выдержав, Вельвет тихонько заплакала.

## Глава вторая

Утро в тесной комнатке с забаррикадированными окнами наступило незаметно. На счастье единорожки, никто не пытался вломиться и съесть ее, и она даже смогла относительно неплохо выспаться. Раненая нога уже почти не болела и лишь слегка зудела, напоминая о себе. Валяясь в полумраке и составляя план действий на грядущий день, Вельвет окончательно проснулась и принялась освобождать дверь. В доме по прежнему стояла тишина, если не считать завывания ветра в выбитых окнах. Спустившись вниз, пони задумалась о решении вопроса с водой.

Найдя в одном из шкафчиков старое полотенце, Вельвет накрутила его на кран, в качестве фильтра крупного мусора, и в течении получаса накачивала воду в большую кастрюльку. Под конец она уже была запыхавшейся и потной от интенсивной физической нагрузки. Ноги ныли, а ведь сегодня предстояло еще и немало пройти. Вздохнув и левитировав кастрюлю в гостиную, единорожка столкнулась с новой проблемой — в камин кастрюля не помещалась. Постояв с минуту, тупо смотря на слишком маленький очаг, она плюнула и соорудила подставку под кастрюлю из старых кирпичей прямо на полу. Ничего, она проследит, чтобы не начался пожар, а подпалина на досках уже никого не расстроит. Провозившись еще минут десять с поиском подходящих деревяшек и их розжигом, Вельвет решила, что неплохо было бы воспользоваться водой для принятия какой-никакой ванны. Сполоснув ведро, стоящее на кухне, она со стоном вернулась к упрямому рычагу, не забывая периодически проверять костер в другой комнате.

Через полчаса, чистая, но до костей продрогшая единорожка, пытавшаяся отогреться от затухающего огня и закипевшей воды, поняла, что эта идея уже не кажется такой хорошей. Однако сделанного не воротишь, а смыть пот и пыль все же было необходимо, особенно на раненной ноге. Вздохнув, Вельвет натащила пустых бутылок с кухни и принялась споласкивать их кипятком. Бутылки, однако, такого обращения не оценили и от контакта с горячей водой покоробились. Недоуменно смотря на выглядящие пожеванными емкости, единорожка думала, кому могут понадобиться такие бутыли, если в них можно хранить только холодное? Подождав, пока остынет вода в кастрюле, она взяла с собой столько, сколько могла. Однако она чувствовала, что с таким грузом далеко не уйдет — сумки весьма чувствительно давили на спину. Высыпав содержимое на пол, черная единорожка тщательно отсортировала все на необходимое и на то, без чего она сможет обойтись. К сожалению, почти все вкусное попало во вторую категорию, особенно несколько стеклянных бутылок с газировкой. Решив, что раз уж брать их с собой она не будет, то хоть полакомиться можно. Открыв мелодично пшикнувшую бутылку и вооружившись вафлями и зефиром, она устроила праздник желудку. Конечно, не самый полезный завтрак для фигуры, но, с другой стороны — кто знает, сколько заклинаний ей придется сотворить в ближайшее время, а значит, сахар был просто необходим. К тому же он просто замечательно поднимает настроение, а это тоже было не лишним. Но удержаться от искушения и не прихватить с собой шоколадок она не смогла.

Наевшись сладостей и нацепив полегчавшие сумки, Вельвет решила для себя, что такая стратегия очень даже выгодна — съедать все вкусности на месте, а консервы оставлять прозапас, для тех случаев, когда надо будет перекусить в дороге. Слегка повеселевшая единорожка вышла из дома и, сориентировавшись по карте и дорожному знаку на выходе из города, двинулась к следующей цели — городку со странным названием Дауни. Теперь, когда у нее был план действий, ее положение не казалось таким уж безвыходным. Да, дела все еще обстоят не лучшим образом, но, по крайней мере от голода, она не умрет — еды здесь достаточно. И хотя местная фауна была довольно агрессивна, до сих пор она встречалась не так уж и часто. Если быть осторожной, то она вполне сможет избегать встреч с новыми хищниками, прячась в предварительно осмотренных домах, например. Или просто зашвыривать их телекинезом куда подальше. А в остальном все не так плохо. Конечно, вообще не оказываться в такой ситуации было бы в десятки раз лучше, но тут выбора особо нет.

Как будто хорошее настроение тут было противопоказано, зарядил моросящий дождик. Натянув шапочку поглубже, Вельвет заворчала и насупилась — мокнуть второй раз за один день не хотелось совершенно, а шапочка, не рассчитанная на единорога и натянутая на затылок, не могла спасти гриву от намокания. Взглянув на свою засаленную челку, единорожка снова затосковала. Топать под дождем, обдуваемой ветром и хлюпающей носом, удовольствие было ниже среднего. Куда как ниже. Чтобы отвлечься от происходящего, единорожка стала перебирать в памяти все то, что она прочитала вчера в учебнике истории. На всех иллюстрациях, а также на тех фотографиях, которые она нашла в ржавом фургоне, пони были в одежде, и что-то в них выглядело слегка иначе. Достав те самые снимки, она постаралась рассмотреть их получше. Да, кажется, что одежда, сидящая на Вельвет почти в обтяжку, на них держалась свободно. Недоедали они, что ли? С другой стороны, не удивительно, что какие-то отличия имеются. Все же это совсем не Эквестрия. Удивительно скорее то, что тут тоже живут пони. Но тема перемещений между мирами была знакома единорожке только по паре приключенческих романов, прочитанных в жеребячестве, а доверять таким источникам она не могла.

Идя весь день, останавливаясь только иногда в каком-нибудь укрытии слегка передохнуть и поесть, Вельвет прошла две трети пути до города, если верить карте. Она решила не отвлекаться на мелкие деревушки — конечно, был шанс, что там могли быть пони. Кто-то, кто поможет ей. Но если руководствоваться этой логикой, то ей следовало обыскивать вообще все поселения на карте, а то и самой искать новые, все же информация у нее сильно устаревшая. Конечно, это была не лучшая идея. Единорожка здраво рассудила, что простые жители ей в лучшем случае помогут советом, куда именно идти. Если она вообще их встретит.

Дождь то усиливался, то переставал идти совсем. Вельвет подумала, что если бы она не накипятила себе несколько бутылок воды, то могла бы собирать дождь, найдя какой-нибудь относительно чистый таз. Впрочем, следует взять на заметку этот способ, мало ли что. Под вечер, когда уже собиралось темнеть, дождь перешел в ливень и промочил бедную путешественницу окончательно. Занавеска, привязанная к рогу и сумкам на манер плаща, спасавшая первое время от намокания, тут же прилипла холодным компрессом. Усилившийся ветер намекал на то, что неплохо бы найти какое-нибудь укрытие и остановиться на ночь. Как назло, последний поворот к какой-то небольшой деревеньке она прошла час назад, и сейчас дорога была прямой, как стрела. Спустя еще час утомительного похода под проливным дождем, выдохшаяся пони, наконец, увидела вдалеке перекресток, на обочине которого виднелся ярко-красный магазинчик. Мысленно поблагодарив тех, кто его построил, она прибавила шагу.

Что-то в этом небольшом здании разительно отличало его от всех остальных, виденных раньше. Вельвет долго не могла сообразить, в чем же дело, пока, наконец, до нее не дошло — из щелей в стенах пробивался свет! Нигде раньше она не видела работающее освещение, все попытки пощелкать выключателем на стене ни к чему не приводили. Значит ли это, что в магазинчике кто-то есть? И что ей делать? Конечно, в первый день пребывания тут она бы не задумываясь попросила помощи. Но сейчас, после прочитанного, она запугала себя злобными аборигенами, способными на гадкие поступки, и разрывалась между желанием радостно завопить и броситься навстречу другим пони, или же тихо заскулить и уползти куда подальше. Впрочем, первое всегда успеется, а проявить осторожность не помешает.

Шум дождя заглушал шаги, позволяя подойти незамеченной. Подобравшись к задней стене, черная единорожка осторожно заглянула в щель. После окружающих сумерек, потребовалось некоторое время, чтобы глаза привыкли к свету, но, меняя угол обзора, вертясь вокруг той самой щели, она смогла осмотреть здание. Судя по всему, это была какая-то дорожная закусочная — барная стойка со стоящим на ней фонарем, освещающим помещение, ряд стульев, десяток столов с диванчиками, комнатка кухни. Как обычно, все засыпано пылью и мусором, а сейчас, вдобавок, и промочено, капающей через дырявую крышу и выбитые окна, водой. За самым сухим столом, стоящим подальше от окон, сидели два жеребца, потихоньку посасывающих что-то из бутылок. Вельвет едва не подпрыгнула от радости. Здесь есть пони! Наконец-то она может получить ответы, помощь, а главное, она теперь больше не одна!

Переборов желание завизжать от радости, единорожка собралась уже было отойти от своей точки обзора, как вдруг услышала, что те ведут беседу. Конечно, шум дождя, стены и расстояния помешали разобрать, о чем же именно говорят пони, но сама речь звучала как-то странно. Неужели они говорят на другом языке? Это было бы большой проблемой. Но ведь книги были написаны на Эквестрийском, как же так? Решив, что стоит, для начала, подобраться чуть ближе и попытаться понять, на каком языке говорят незнакомцы, Вельвет обогнула здание и замерла недалеко от разбитой витрины. Чуть схлынувшая радость уступила место осторожности. Все же, это совсем незнакомый мир, и его жители могут быть довольно агрессивными, как она уже убедилась по их истории. Так и не решив, что же надо делать, единорожка сидела на мокрой земле под проливным дождем, дрожа от волнения и холода.

— Завтра выйдем чуть позже. Не хочу тащиться по холодрыге, пусть прогреется после дождя. — раздавшийся голос заставил вздрогнуть от неожиданности. Говорили на Эквестрийском, но с каким-то странным акцентом, и, к тому же, голоса звучали пьяненько.

— И так уже опаздываем. Через два дня уже должны быть в форте, а еще пилить хрен знает сколько.

Вельвет, наконец, поняла, в чем странность их речи — все ударения они ставят на последний слог. Звучало это довольно нелепо, но, может, это не их родной язык? Послушав еще их разговоры, единорожка постепенно успокоилась. Обычные пони, судя по всему, обсуждают свои дела. Хотя чего она ожидала? Что они будут рассказывать друг другу рецепты приготовления жеребят? Вздохнувшая с облегчением пони поднялась на ноги, собираясь показаться в поле зрения жеребцов, но услышала странный звук, заставивший ее остановиться.

— Иди, выведи эту суку поссать. Задолбала, весь вечер ноет. — говоривший сплюнул на пол. Как некультурно.

Единорожка замялась. У них есть собака? Но это было совсем не похоже на скулеж или что-то подобное. Судя по звукам, раздающихся из кафешки, один из выпивающих поднялся с диванчика и открыл дверь на кухню. После едва различимых звуков возни, он зацокал на выход. Вельвет попятилась назад, прячась за угол и припадая к земле, стараясь быть как можно незаметнее. Высунувшись, она наблюдала, как один из жеребцов вывел связанную пони с замотанной какой-то тряпкой мордой. Веревки перехватывали ноги так, чтобы та могла идти, но только мелкими шажками. Жеребец сдернул с пони штаны и та тут же присела. Вельвет даже показалось, что она услышала стон облегчения. Холодная волна страха вернулась с новой силой, гранича перейти в панику — что тут вообще происходит?

Тем временем, пони закончила свои дела, жеребец натянул на нее штаны, и они скрылись внутри. Единорожка осталась лежать там же, дрожа так, что зуб на зуб не попадал. Надежда, возникшая было в первый момент, теперь трещала по швам, грозя оставить ее в еще более горестном положении, чем до встречи с местными жителями. Неужели она у них в плену? Единственная более-менее приемлемая версия — это стражники, ведущие пойманного преступника на суд. Но на них нет доспехов или еще какой-либо формы, такая же разномастная одежда, как на ней самой. Да и ведут они себя не так, как привычные стражники. Кто же будет пить во время несения дежурства? Решив, что для вынесения решения у нее мало информации, она проползла по грязи обратно к месту, где можно было слышать разговоры, и продолжила шпионить за жеребцами.

К сожалению Вельвет, чем больше она слушала, тем больше понимала, что версия со стражниками не выдерживает никакой критики. Представители закона не стали бы обсуждать, стоит ли изнасиловать пленницу перед сном, а также припоминать в пьяном угаре самых смачных кобылок, которых им доводилось водить в некий форт. Лежа под дождем в оцепенении, единорожка пыталась придумать, что же делать дальше. Из их разговоров она поняла, что пони здесь было достаточно много. Узнала, что есть поселение в трех днях пути отсюда, но не знала, в какую сторону, чтобы найти его на карте хотя бы приблизительно. Да и отмечен ли он на старой школьной карте?

Ясно было одно — с этими двумя ей лучше не связываться. Перспектива быть пойманной, плененной и изнасилованной пугала Вельвет до дрожи в коленях. А что будет после того, как ее приведут в форт? Она не знала, и вряд ли там будет что-то хорошее. Иначе бы не пришлось силком туда тащить. Но, в то же время, быть совершенно одной в незнакомом мире было просто невыносимо. Пока не было выбора, она еще как-то мирилась с этим. Но теперь, даже если она сейчас уйдет, то все оставшееся время будет корить себя за то, что бросила ту пони в беде, переживать, что она идет совсем не туда, и пони давно перебрались в места, не обозначенные на ее старой карте, и мало ли что она там еще сможет навыдумывать.

Тем временем, жеребцы допили содержимое бутылок и стали собираться ко сну. Потушили фонарь, погрузив помещение во тьму, зашуршали чем-то, устраиваясь на диванах. Через некоторое время, которое, для лежащей в грязи под проливным дождем пони, показалось почти вечностью, оба захрапели. Судя по всему, они не стали выставлять караул или что-то вроде того, совершенно не боясь, что пленница сбежит. Вельвет обползла здание и попыталась сквозь щели рассмотреть содержимое кухни. Внутри было темно настолько, что даже очертания предметов мебели было не различить. Подумав, единорожка обмотала фонарь своей занавеской, оставив маленькое отверстие, чтобы не слишком привлекать внимание, и зажгла его. Получившийся лучик света хоть и плохо, но все же подсветил помещение через щель в стене. Она увидела большой металлический стол, как ни странно, не тронутый ржавчиной, плиту, раковину, холодильник, в общем, все то, что должно быть на кухне, и связанную пони, лежащую на полу на какой-то подстилке. Видимо, те двое все же не хотели, чтобы их пленница подхватила воспаление легких.

Уняв бешено бьющееся сердце и переборов страх и желание убежать куда подальше, Вельвет исполнила заклинание перемещения, едва не загремев кухонной утварью, висящей на крючках и валяющейся на полу. Кажется, пленница спала. Единорожка не придумала ничего лучше, чем аккуратно подойти и зашептать той на ухо.

— Эй, проснись. Проснись. — пони на полу сонно зашевелилась и тут же дернулась, видимо, напуганная незнакомым голосом прямо рядом с собой. — Тихо, не шуми. Они спят. Я сейчас тебя развяжу.

Глаза лежащей пони сверкнули в тусклом свете перемотанного фонаря, и она кивнула, заворочавшись и подставив ноги. Теперь они были связаны все четыре в один пучок, видимо, чтобы та не смогла никуда уковылять ночью. Вельвет магией вынула нож из петельки на ботинке и принялась аккуратно перерезать путы. Закончив с ногами, она попыталась найти узел на плотно облегающем мордочку шарфе, служившим кляпом. Видимо, те двое не хотели, чтобы она попыталась перегрызть веревки или же мешала им спать. Справившись с задачей, Вельвет наткнулась на совершенно ошарашенный взгляд пони, с распахнутым ртом смотрящая на ее рог. Ах да, она же никогда не видела единорогов.

— Тихо, пожалуйста, все вопросы потом. — та снова кивнула, не отрывая взгляда от своей спасительницы. — Тебе надо забрать какие-то вещи тут?

Спасенная сначала отрицательно покачала головой, а потом резко положительно.

— У них есть пара сумок с полезными припасами. Но у меня ноги затекли, я не смогу тихо пройти. — она говорила все с тем же акцентом, расставляя ударение на последний слог.

В голове Вельвет метались мысли. С одной стороны, у нее есть немного припасов, но на двоих их не хватит надолго. С другой стороны — лезть к спящим жеребцам было страшно настолько, что ноги подкашивались. С еще одной стороны — это воровство. А воровство это очень плохо. А с совсем уж другой стороны — эти пони похитили другую пони, так что они плохие. Может, эти вещи они тоже украли? Тогда это уже не так плохо. Решив, что воровство у воров не сильно хуже того мародерства, до которого она уже опустилась, единорожка тихо вздохнула и, выключив фонарь, аккуратно пошла в сторону двери, стараясь не шуметь. Древняя дверь заскрипела как сумасшедшая, когда Вельвет толкнула ее. Справившись с приступом паники и успокоенная храпом — выпившие жеребцы спали крепким сном, она огляделась в поисках сумок. Прямо под столом, на диванчиках возле которого расположились похитители, лежали седельные сумки, едва видимые в темноте, спасибо слабым отблескам пряжек. Со всей осторожностью Вельвет левитировала их к себе, обливаясь потом от страха, что свечение рога или случайный шум разбудит нехороших пони, занесла сумки на кухню, предусмотрительно не трогая больше скрипучую дверь. Накинув их на себя и чуть не упав от тяжести, единорожка оглянулась на свою спасенную. Та уже встала на ноги и разминала их, морщась от неприятных ощущений.

— Тебе нужно чем-то касаться меня. — пони удивленно смотрела на черную единорожку, не понимая, зачем. Вельвет вздохнула. — Просто положи мне копыто на шею или типа того.

Спасенная пони пожала плечами и приобняла единорожку. Та, прогибаясь под весом грузов, доковыляла до стены и уставилась наружу, пытаясь найти место для удачной телепортации. Первая попытка оказалась провальной, издав довольно громкий треск магических разрядов и осветив кухню вспышкой медового цвета, но так и не переместив их. Адреналин в крови, усталость, большая нагрузка, да и еще одна пони в комплекте, сильно усложняли задачу. Вторая попытка также оказалась неудачной, и Вельвет услышала, как храп прекратился, и один из пони, лежащих в кафе, заворочался. Подгоняемая страхом, она, наконец, смогла сконцентрироваться и исполнить заклинание полностью, переместив их за пару миль от злополучной кафешки. Кажется, перед самой телепортацией она услышала недовольное бурчание и шаги в сторону кухни.

* * *

Оказавшись вдали от похитителей, Вельвет рухнула под весом сумок прямо в грязь. Она явно не привыкла к таким нагрузкам и была измотана. Спасенная ошалело вертела головой, явно не понимая, что произошло. Неудивительно, если в их мире нет единорогов, то и про телепортацию они знать не должны. Отползя за большой валун, единорожка достала из своей сумки шоколадный батончик и принялась восполнять утраченные силы.

— Так и будешь стоять и смотреть? — после столь длительного одиночества, пони неудержимо хотелось поговорить. — Кстати, не за что.

Пони, оказавшаяся на поверку обычной серой масти, недоуменно посмотрела на Вельвет. Наконец, спохватившись, поблагодарила ее за спасение.

— Я ничего не понимаю. Как мы здесь оказались?

— Все просто. Я перенесла нас сквозь пространство. — как-то нелепо звучит, но что поделать. Именно в этом суть телепортации.

— Как ты это сделала? — спасенная пони пристально смотрела на единорожку, пытаясь найти на ней какое-то устройство, которое смогло бы объяснить таинственные способности.

— Ну... Магия. Видишь рог? Он позволяет делать всякие... штуки. В том числе и телепортироваться.

— Ты мутант?

— Кто? Нет. Меня зовут Вельвет.

— Джо. — спасенная все еще подозрительно смотрела в сторону новой знакомой. Оно и понятно, подумала единорожка. Для нее это все равно, что увидеть пони с шестью ногами. — Я думала, что единороги это сказка.

— Может быть. Я не из ваших мест. — Вельвет выглянула за камень, проверяя, не бегут ли сюда два жеребца из кафе. Впрочем, в такой темноте все равно ничего не увидишь. — Джо, ты знаешь место, где живут другие пони? Желательно не такие, как те двое. Мирные.

— Зачем тебе?

Серьезно? Такой вопрос просто обескураживал. Конечно, чтобы ворваться в поселение и всех заколдовать. Хотя, если учесть, в каком мире живет эта несчастная, то ее опасения можно понять.

— Я дико устала, хочу отдохнуть, вымыться и попытаться хоть что-то разузнать о том, где я и как мне попасть домой.

Серая пони задумалась, видимо, взвешивая все за и против. Наконец, она кивнула. Деревенька под названием Минк Крик находилась примерно в тридцати километрах на восток от того кафе, где они встретились. Джо заверила, что там ей смогут предоставить крышу над головой. За умеренную плату, конечно же.

— Кстати, на счет этого. У меня нет ваших денег. Точнее, я видела несколько монет, пока брела по дороге, но поднимать их не стала.

— Какой от них толк? — пони фыркнула, недоуменно смотря на Вельвет — Бесполезнее крышек от бутылок. Те, хотя бы, можно использовать в хозяйстве. Нет. У нас идет обмен. Ты даешь что-то полезное, продавец оценивает и дает тебе что-то взамен.

— Ох. Понятно. — видимо, после того, что тут произошло, деньги и правда потеряли смысл. Какой толк от золотой монеты, если нет магазинов, банков и прочего? Хотя, возможно, все это есть, но далеко отсюда. — Помоги мне с сумками. Я столько не утащу.

Расстелив занавеску на земле, Вельвет вывалила содержимое сумок. Не мешало бы рассортировать добычу и взять с собой только необходимое. Но обилие незнакомых предметов заставило ее тупо смотреть на кучу, с трудом видимую в темноте. Джо закатила глаза и, разувшись, принялась перебирать вещи копытами, откладывая в сторону то, что она считала ненужным. Единорожка с облегчением поняла, что ей не придется ломать голову над предназначением каждого непонятного предмета. Например, этот шприц с красным крестом — для чего он? Ясно, что для каких-то медицинских нужд. Но для каких именно и куда его колоть? А вот эта пачка ярких таблеток? Или вот эта странная прямоугольная штука, с окошком в боку, где просматриваются медные цилиндрики.

Закончив с сортировкой, Джо потребовала вывалить и сумки Вельвет. Наблюдая это, черная пони подумала о том, как же неудобно носить ботинки, не имея рога. Каждый раз, когда нужно что-то взять, приходится делать это либо ртом, либо снимая обувь.

Все необходимое уместилось в два комплекта седельных сумок. Правильно уложенные опытными копытами аборигенки, предметы словно стали занимать меньше объема. Вот что значит опыт.

— Так куда пойдем? — Вельвет посмотрела на свою спутницу, стоявшую чуть поодаль. Та странно смотрела на нее, словно выжидая. — Что?

— Тебя не волнует, что у меня пистолет? — натолкнувшись на непонимание со стороны единорожки, Джо хлопнула себя грязной подошвой по лбу, что должно было значить крайнее разочарование в умственных способностях новой знакомой, но вышло просто грязным шлепком. — Оружие. Из него убивают. Ты вообще откуда свалилась?

Вельвет не знала, как себя вести. Слишком необычная была ситуация. Стоит ли ей бояться? Что ответить на такой вопрос? Не каждый день ты попадаешь в другой мир, столь сильно отличающийся от привычного.

— Волнует. Надеюсь, ты не будешь пытаться меня убить? Я же спасла тебя. — уши сами собой прижались к голове. — Пойми, я тут совсем одна и даже не знаю, куда идти и что мне делать. Мне нужна твоя помощь.

— Ладно, не бойся. Я просто проверяла. Пойдем. Нужно до рассвета уйти как можно дальше и найти укрытие.

Сверившись с компасом, найденным в одной из сумок и уточнив, в каком направлении было кафе, из которого Вельвет телепортировала их, Джо уверенно пошла в нужную сторону. Похоже, долгое лежание связанной отрицательно сказывается на выносливости и мышцах ног, так как они то и дело подкашивались. Но серая пони не жаловалась и упрямо топала к своей цели.

— Куда мы идем? — Вельвет, еле поспевающая за своим проводником, чувствовала, что ей становится совсем нехорошо. То ли сильно вымоталась за день, то ли из-за недавних магических манипуляций, то ли еще из-за чего, но ее начинало мутить и подташнивать. — Долго еще?

— Километров пять. Или десять. Я не знаю, трудно оценивать расстояние, особенно после твоих перемещений. Понятия не имею, где мы сейчас точно находимся. — Джо оглянулась на единорожку, дожидаясь, пока та поравняется с ней. — Давай, бодрее перебирай ногами. Ты же не хочешь, чтобы работорговцы нас догнали?

— Кто? Те двое были работорговцами? — Вельвет в ужасе вздохнула. Само слово она знала из древнейшей истории. Настолько древней, что почти не было подробностей, только упоминание темного периода, когда одни пони угнетали других. Профессор сказал, что это нужно для контраста, чтобы мы могли видеть, какой путь прошло наше общество до сегодняшнего процветания. — Неужели у вас существует рабство?

— Не смотри на меня так. Это не я придумала.

Вельвет застонала. Ну почему даже если кто-то кажется изначально хорошим, то все равно хочет кого-то убить? Неужели это единственный способ уладить конфликт здесь? Хотя, когда речь идет о такой мерзости, как рабство, то есть ли другой вариант... Слишком сложная морально-этическая задача, чтобы так сходу найти ответ.

— Я поняла. Джо, скажи, пожалуйста, только честно. Тебе доводилось убивать других пони?

— Шутишь, что ли? Я мусорщица. Почти все время провожу, шарясь по руинам старого мира и собирая полезные вещи. Конечно я убивала. Думаешь, мало желающих ограбить удачливого пони, который, рискуя собственной шкурой, лазил неделю по подвалам и теперь несет хабар домой? Да полным-полно. Или те же работорговцы. Или ты, или тебя, тут так все устроено.

Вельвет, понуро свесив уши, обдумывала услышанное. Похоже, что и правда здесь нет иного выбора. Неужели когда-то и ей самой придется решать, остаться в живых ей или другому пони? Оне была уверена, что сможет. В любом случае, голова слишком сильно гудела от усталости, так что пытаться разобраться во всем этом было просто бессмысленно.

Некоторое время шли в тишине. Единорожка просто не знала, что спросить. Слишком много всего надо было узнать, и, как назло, голова была словно в тумане. Джо, похоже, совсем не интересовалась ею или старательно не подавала виду. Странное и непонятное поведение для Вельвет. Разве каждый день натыкаешься на что-то неизвестное и удивительное? Но кто знает этих местных. Может, у них чувство удивления изначально слабо развито.

До фермы дошли, когда уже рассвело. Поначалу даже промахнулись на пару километров, но Джо вовремя заметила в предрассветной темноте проплывающий вдали силуэт дома. Внутри он не сильно отличался от предыдущего, в котором Вельвет повстречала хомяка-переростка, разве что обстановка была другая. Мусор старательно свален в одну кучу в углу, диван без ножек стоит за шкафом, прячась от взглядов вошедших. Довольно умно, подумала единорожка. Если кто-то вломится, то будет время хоть как-то отреагировать до того, как тебя заметят. По центру комнаты стоял старый таз невероятных размеров, внутри которого лежали угли, видимо, его использовали как кострище. Тоже неплохо придумано. Окна заколочены старыми одеялами, чтобы не пропускали свет изнутри. В остальном, все те же отслаивающиеся обои, запах гнили и плесени, общее запустение.

— Я здесь останавливаюсь на ночлег, когда иду в западном направлении. Вот, немного навела порядок.

— По сравнению с тем, что я видела раньше, здесь даже мило. — Вельвет оценила старания мусорщицы. — А где можно будет лечь спать? Диван одноместный.

— Наверху, в спальне. Только фонарь не зажигай, там окна не занавешены. Если услышишь шум или выстрелы, то не беги сломя голову. Действуй по ситуации, но осторожно.

— Я не знаю, как звучат выстрелы.

Джо в очередной раз шлепнула себя по лбу копытом и терпеливо объяснила, на что похож этот звук. После чего принялась устраиваться на диванчике. Вельвет, вяло жуя шоколадный батончик, прислушивалась к ощущениям. Помимо усталости и головной боли, теперь еще добавилась и тошнота. Странно. Может, отравилась несвежими сладостями? Решив, что утро вечера мудренее, хотя, технически, сейчас и есть утро, единорожка, зевая до хруста в ушах, поднялась по лестнице в спальню. Радовало, что наверху не оказалось никаких скелетов, а кровать была в очень даже приличном состоянии. Если бы еще от матраса не воняло мокрой тряпкой... Но грех было жаловаться, особенно, учитывая, что выбора не было. Сняв с себя грязную одежду, Вельвет закуталась в старое одеяло. Неплохо было бы завтра отстирать куртку от грязи. Кто бы знал, как надоело все время носить на себе эти старые, сковывающие движения, шмотки…

* * *

Пробуждение выдалось отнюдь не радужным. Едва успевшую разлепить глаза Вельвет тут же вывернуло наизнанку. Свешиваясь с кровати, та ошалело пыталась понять, почему ей так плохо. Голова болела еще сильнее, чем до сна, глаза слезились так, что практически ничего не было видно, а желудок поднял бунт и стремился избавиться от всего содержимого. При попытке встать, оказалось, что вестибулярный аппарат тоже решил предать несчастную пони, и та с трудом стояла на четырех ногах. А ведь еще предстоял спуск по лестнице. Про дальнейший поход и думать не хотелось.

— Джо! — вместо крика раздался только хрип. Кое-как прокашлявшись, Вельвет снова позвала свою новую спутницу. Когда та, наконец, поднялась на зов, единорожка жалобно пожаловалась: — Я, кажется, отравилась.

— Что ты ела?

— Вчера только шоколадки.

— Они не портятся. Что-то кроме консерв или упакованных продуктов ела? — посмотрев на замотавшую головой пони, Джо задумалась. — С какой стороны ты пришла?

— С юга, получается, из другого штата. — Вельвет силилась вспомнить его название, но так и не смогла. Состояние было явно плачевным.

Джо, не говоря ни слова, спустилась вниз и принялась чем-то греметь. Вернувшись, та приложила к шее черной пони какую-то коробочку, после чего внимательно уставилась на нее.

— Что ты делаешь? — Вельвет попыталась разглядеть, что за штуку в нее только что тыкали, но пелена слез мешала.

— Измеряю дозу облучения. На юге все фонит жуть как. Удивительно, что ты вообще дошла до сюда. Хотя, может, просто повезло.

— О чем ты вообще? Я не заметила там ничего необычного.

— Какая же ты глупая. Радиацию нельзя заметить, нельзя почувствовать. Можно только столкнуться с последствиями своей безалаберности. Жди.

Оставив Вельвет в раздумьях, Джо снова спустилась вниз шуршать сумками. Единорожка же пыталась понять, о чем говорила ее знакомая. Радиация? Как-то связано с радио? И почему это опасно? Видимо, она действительно чего-то не знала. От страха у нее все сжалось внутри. Во что же она такое вляпалась? Если ей стало так плохо, и это еще “повезло”.

Минут через пять томительного ожидания, Джо вернулась обратно, неся прозрачный пакет с гибкой трубочкой, наполненный жидкостью.

— Сядь и протяни ногу. И не дергайся, может быть немного больно.

— Я умру? — Вельвет всхлипывала, успев запугать себя за время отсутствия серой пони.

— Не боись, нормально все будет. Доза невысокая, сейчас выведем. Говорю же, глупая. А дуракам везет.

— Ничего я не глупая. Просто не знаю, о чем ты говоришь. — Вельвет даже слегка обиделась на то, что ее постоянно попрекают незнанием. Посмотрела бы она на нее, попади та в Эквестрию, полную магии.

Джо усмехнулась и принялась сбривать шерстку на ноге, в месте, куда будет ставить капельницу, попутно рассказывая о том, что же за зверь эта радиация. Вельвет, сначала с тоской смотревшая на появившуюся залысинку, к концу рассказа была счастлива, что отделалась так легко. Основ серая пони не знала, но вот о том, как определить зоны с повышенным радиоактивным фоном, а также о последствиях облучения рассказала. Оказывается, это было эхом старой войны, прогремевшей лет так шестьдесят назад. С тех пор во многих местах земля фонит, даже если там не падали страшные атомные бомбы — ветром радиоактивную пыль разносило на многие сотни и тысячи километров. Радиация отравляла почву, растения, животных, пони, и вообще все, чего касалась. Именно из-за нее появились те странные животные, с которыми сталкивалась Вельвет, и именно из-за нее погибла большая часть пони.

— Я не сильно много знаю о той войне. Сама понимаешь, книг по ней не написали, а газеты гниют очень быстро, да и пойди составь цельную картину по обрывкам статей, описывающих какое-то одно событие. Знаю только то, что мне рассказали наши старшие. — Джо нашла на ноге Вельвет вену, и воткнула в нее иголку, заставив черную пони вздрогнуть. Удовлетворенно осмотрев труды копыт своих, она бесцеремонно повесила пакет на рог своей спутницы и, велев не снимать, отрегулировала скорость капельницы. — Вроде как ОСШ повздорили с Британией, начали устраивать небольшие стычки в колониях, потом кто-то спровоцировал и втянул еще несколько стран, и понеслась. Под конец обменялись бомбами, которые и привели к сегодняшнему запустению. Не везде так плохо, как здесь, но в целом государств уже нет. Пони осталось слишком мало, и они слишком рассредоточены, чтобы ими можно было как-то управлять.

— А почему нельзя собраться вместе? — место укола нестерпимо зудело, а пакетик на лбу мешал. Повесив его на ножку кровати, Вельвет вопросительно уставилась на Джо.

— Земля в чистых районах не так плодородна, как раньше. А урожай из загрязненных есть нельзя. Большое скопление пони просто умрет от голода, быстро обнеся все окрестные запасы консерв. На пару десятков жителей запасов хватит надолго, но вот на несколько тысяч уже нет. Кстати, довольно забавно, что они все еще съедобны, спустя столько лет. Что за фигня там в роли консерванта, я даже знать не хочу. Но если бы не они, нам всем бы пришел конец уже давно. Да и не хотят пони объединяться. У всех свои причины.

Пока лекарство текло по венам единорожки, та смирно сидела, стараясь игнорировать все симптомы облучения. Постепенно ей становилось лучше, но Джо “обрадовала” ее, сказав, что это просто потому, что она потихоньку просыпается после целых суток напряжения и рваного сна. А сами симптомы отступят, в лучшем случае, через день. Пока лекарство выведет из организма радиацию, пока организм на это отреагирует... Так что остаток сегодняшнего дня и ночь придется провести на ферме, в ожидании, пока Вельвет наберется сил для дальнейшего похода. Благо, что припасы есть, и, кажется, работорговцы либо не стали преследовать их, либо направились в другую сторону. Оно и понятно, поди, выследи беглянку, когда в радиусе двух километров нет ни одного следа.

Джо попросила рассказать больше об Эквестрии, мотивируя тем, что она и так уже поведала достаточно о своем мире, и эти рассказы явно приходились не по душе Вельвет. Пусть выздоравливающая рассказывает о том, что вызывает у нее положительные эмоции. Единорожка, улыбнувшись, подумала, что Джо просто хочется послушать историй, а подобная забота служит просто прикрытием.

Оказывается, что рассказывать о чем-то привычном для тебя довольно сложно. Многие детали, кажущиеся недостойными упоминания из-за своей обыденности, на самом деле представляют живой интерес для слушающего. Вельвет несколько часов старательно рассказывала о родном мире, отвечая на появляющиеся у Джо вопросы. Серую пони шокировали многие детали рассказа. То, что в Эквестрии разумны почти все. То, что там уже очень давно нет войн, за исключением мелких конфликтов, которые больше похожи на драки в школьных коридорах, чем на настоящие войны. То, что магией пропитано буквально все, даже если не умеет исполнять заклинаний. Единорожку же удивило отсутствие кьютимарок у местных пони.

Когда Вельвет выдохлась, а лекарство в пакетике уже подошло к концу, она поняла, что безумно хочет домой. После таких теплых воспоминаний, реалии этого серого, пустынного и жестокого мира были просто невыносимы. Но для воплощения ее идеи требовались изрядные ресурсы.

— Джо, где я могу найти рубины или изумруды, от ста карат и выше?

— Я не ювелир, понятия не имею, сколько это. — серая пони недовольно тряхнула гривой, но когда увидела разведенные между собой сантиметра на два копыта, то не сразу обрела способность говорить. — Ты обалдела что ли? Нигде. У нас драгоценных камней вообще сейчас не найти, а такого размера и подавно.

— Но как же... — планы единорожки по возвращению домой затрещали по швам, еще даже не добравшись до стадии реализации. — Неужели совсем нет?

— Да без понятия. Сейчас от них толку никакого, так что даже если и находят драгоценность, то либо бросают там же, либо просто вешают на стену дома, как украшение. — Джо почесала копытом затылок, сдвинув шапку на лоб. — Если где и были камни нужного размера, то в каких-нибудь национальных музеях там, я не знаю. Короче, в крупных городах. А туда падали бомбы, там одни воронки остались или радиоактивные руины.

— А откуда они брались изначально? С каких-нибудь ферм?

— Ты что? Это ж не картошка. Вроде в шахтах их копали, в южных широтах. Это надо специально искать информацию в книгах или старых журналах.

— Мне очень нужны эти камни, если я хочу вернуться домой, Джо. — Вельвет умоляюще смотрела на свою подругу.

— Ты просто не представляешь, о чем говоришь. Найти даже один такой будет непосильной задачей. Обыскать сотни квадратных километров руин в поисках мелкой фиговины, погребенной под тоннами бетона и пыли — никакой жизни не хватит. Если хотя бы точно знать, где они хранились — можно было бы попробовать. А так... Прости, но тебе придется придумать что-то другое. Или оставаться тут.

Единорожка закусила губу. Вот так незадача. Ну кто бы мог подумать, что в этом дурацком мире обычный магический аккумулятор будет уже невозможным. И ведь наверняка есть какой-то выход. Может, объединить кучу маленьких в один, соединив параллельно? Да нет, они сгорят разом, не предоставив нужной мощности...

— Что же мне делать? Я не могу оставаться здесь... Меня ждут дома родители, друзья, учеба, в конце-концов.

— Иногда выбора просто нет. — Джо подсела рядом и сочувственно приобняла Вельвет за плечи. — А иногда он просто не очевиден. Уверена, ты что-нибудь придумаешь со своей этой магией. Или удача улыбнется, и найдем упоминание о каком-нибудь клондайке рубинов, с камнями, размером с грузовик. Не переживай. В любом случае, нельзя предаваться отчаянию.

— Спасибо. — черная пони посмотрела на опустевший пакетик, аккуратно вынула иглу из ноги и пошевелила затекшей конечностью. — Чувствую себя немного лучше. По крайней мере, меня не выворачивает при мысли о еде.

— Вот и славно. Значит, самое время поесть. — Джо притащила несколько консерв и по бутылке газировки. — Мне в голову пришла мысль, что если ты не хочешь привлекать внимание местных своим рогом, то надо бы его как-то замаскировать. Да и тебе не пользоваться магией на глазах у пони.

Вельвет кивнула, соглашаясь. Экспериментировать и выяснять, какую реакцию вызовет появление единорога у местных, желания не было. Вдруг решат, что она крайне полезна в работе, и продадут работорговцам? Джо она доверяла, конечно, но вот остальные местные представлялись ей неким гибридом тех работорговцев, что она видела в кафе, с обычными эквестрийскими крестьянами. Ничего хорошего такие образы не предвещали.

Джо, немного пошарившись в комодах, нашла с десяток ржавых заколок и невидимок. Путем нехитрых манипуляций, рог был полностью замаскирован гривой. Конечно, любой парикмахер, увидев такую прическу, получил бы сердечный приступ, но тут таких чувствительных не наблюдалось. К тому же, по словам серой пони, у Вельвет была слишком пушистая и длинная грива для здешних мест. Трудно будет за ней ухаживать, да и вши легко могут завестись, но маскировки ради...

* * *

На следующее утро, наспех позавтракав, вышли пораньше, когда солнце еще только вставало. Джо поторапливала, говоря, что ее преследует нехорошее чувство. Будто за ними кто-то следует. Вельвет, периодически оглядываясь назад, внимательно осматривала каменистую равнину, простирающуюся на многие километры по обе стороны от них, но никого не видела. Однако она понимала, что это совсем ничего не значит, и так же торопливо перебирала копытами вслед за своей проводницей.

— А что вообще может случиться?

— Вариантов не особо много. Либо работорговцы или бандиты, но они предпочитают засады, а не преследование, либо хищник. Вот они могут как раз следовать за тобой, ожидая, когда ты вымотаешься, и тогда уже напасть.

— Какие именно? — по спине единорожки пробежал холодок. Она еще помнила ощущение зубов на своей ноге.

— В основном здоровенные крысы. Их часто можно встретить в этих краях, и они легко могут напасть на одинокого путника. Говорят, что раньше крыс считали весьма умными животными, эти же тупы, как пробки. Видимо, мутации бывают не только положительными. — Джо горько усмехнулась. Те животные, которые не вымерли после войны, стали действительно жуткими тварями. — Иногда пумы, это такие здоровенные кошки, но эти гораздо реже забредают на равнины, предпочитая охотиться в горах. Ну, еще всякие бродячие собаки и залетные твари, которых и опознать-то не получается.

— Жуть какая. Как вы вообще можете так спокойно ходить при таком количестве хищников?

— А у нас есть выбор? Если засесть в одном месте, то рано или поздно останешься без еды и воды. Или патронов. И неизвестно, что еще хуже. К тому же, парочка экспансивных приветов остановит любую оголодавшую кошку. — Джо весело качнула ногой, на которой была закреплена кобура с пистолетом. — Главное не зевать и быть начеку. Хотя против стаи собак, конечно, нужно что—то повнушительнее.

Некоторое время шли молча. Вельвет думала, что здесь ей нравится все меньше, хотя, казалось бы, дальше уже некуда. Как можно жить в таком ужасном месте, где даже сам воздух старается убить тебя, не говоря уже о хищниках и, что особенно печально, о других пони? Но Джо выглядела вполне позитивно настроенной, насколько это было возможно сейчас. Наверное, просто надо родиться здесь и не знать ничего лучше. Бедные.

— Что за дела? — Джо удивленно посмотрела на вспучившуюся под ногами землю.

Через мгновение в паре метров от них из какой-то ямы вырвалась уже знакомая Вельвет сколопендра. Комья земли легко слетели с гладкого хитина, и тварь предстала перед двумя ошарашенными пони во всем своем хищном уродстве, нависая над ними почти на метр. Вельвет с Джо бросились врассыпную сразу, в тот же момент, как сороконожка с шипением бросилась на них.

— Опять она! — единорожка оглянулась, пытаясь понять, за кем погналось гигантское насекомое, но сразу же чуть не полетела кубарем — бежать, не глядя под ноги в каменистой степи, не лучшая идея. — Джо, она довольно неуклюжая, петляй!

Серая пони, услышав совет, резко сменила направление бега, и сколопендра, словно живой товарный поезд, пронеслась мимо, скользя в пыли. Инерция твари действительно была слишком большой, чтобы та могла угнаться за юркой копытной добычей. Зато на прямой она была быстрее, и разрыв снова начал сокращаться.

— Надо что-то придумать, Вельвет. Я так долго не смогу! — отдуваясь, прокричала Джо.

Вельвет судорожно пыталась изобрести способ побега, что на бегу было не так уж и просто. В прошлый раз удалось запереть насекомое в столовой. Здесь это никак не поможет. Долго удерживать ее она не сможет, слишком длинная и сильная тварь просто вырвется из телекинетического захвата. Закидать камнями? Не выйдет, слишком слабая сила броска.

— Джо, что ты говорила про оружие?

— Я не могу стрелять на бегу! Пистолет же на ноге висит!

— Пробеги недалеко от меня, я постараюсь ее задержать, и тогда достань его. — Вельвет приготовилась, надеясь, что ей хватит на это сил, и что хищник не переключит свое внимание на неподвижную цель.

Джо, тяжело дыша, направилась в сторону единорожки. Сколопендра преследовала, все сокращая разрыв, и, признаться честно, пони уже начинала паниковать. Вся надежда на чудесную магию.

В тот момент, когда серая пони пронеслась мимо Вельвет, та сконцентрировалась и магией подхватила голову сороконожки. Скорость и масса той были столь велики, что несмотря на все старания единорога, телекинетическое поле не в силах было удержать хищника, лишь замедлить его. Не теряя самообладания, Вельвет подхватила тварь еще раз и еще, до тех пор, пока не остановила полностью.

— Джо, давай!

Запыхавшаяся пони резко остановилась и вынула пистолет зубами. Одышка после бега совсем не помогала в прицеливании, благо что цель была очень большой и неподвижной. Вельвет услышала несколько довольно громких хлопков, ознаменовавших выстрелы, и увидела как хитин на брюшной части проламывается в брызгах зеленой гадости, когда несколько пуль попали в насекомое. После девяти выстрелов послышались щелчки — оружие Джо опустело, поняла единорожка.

— Этого хватит? Почему она все еще дергается? — сороконожка упорно не хотела испускать дух и извивалась, стараясь вырваться.

— Не знаю! Я никогда не видела еще таких сволочей. Она ж здоровая, как автомобиль! Калибр маловат, и патроны не те. — прокричала серая пони, спрятав бесполезный теперь пистолет обратно в кобуру. — Да ну нахрен!

В этот момент сороконожка сообразила, что если дать задний ход, то голова легко высвободится из захвата, увлекаемая более тяжелой задней частью, и снова бросилась в погоню за Джо. Видимо, ей очень не понравилось, что в нее стреляли. Вельвет, зарычав, попыталась остановить насекомое магией еще раз, но ничего не получалось — оно уже снова было слишком далеко.

— Джо, проведи ее мимо меня еще раз!

— Да ты издеваешься? Я что, похожа на любительницу бегать груженой кругами? И патроны кончились, мне больше нечем в нее стрелять!

— Постарайся, пожалуйста, я что-нибудь придумаю.

На самом деле, идея была довольно очевидна, но привыкшая использовать магию только в мирных целях, единорожка банально не задумывалась раньше о такой возможности. Поймав насекомое в захват в очередной раз, она не стала удерживать его на месте, а подняла вверх. Получилось лучше, чем в прошлый раз — не мешал потолок и мебель. Повисшая в воздухе тварь уже не могла так сильно извиваться, что позволило ухватить ее поувереннее и продолжить подъем. Запыхавшаяся Джо подошла и стала зачарованно смотреть за тем, как гигантский хищник взмывал ввысь.

— И что дальше?

Вельвет не ответила — не хватало только потерять концентрацию в такой момент, чтобы сороконожка свалилась прямо на них. Держать тварь и так было тяжело. Единорожка начала медленно отходить назад, стараясь не запнуться о случайный камень, поднимая свою ношу все выше и выше. Метрах на пятидесяти она почувствовала, что хватка начинает слабеть, и надолго ее не хватит. Но этого было и не нужно. Вскоре насекомое смогло извернуться и вырваться, но глупое создание не учло, что на высоте шестидесяти метров совсем нет опоры, и радостно полетело вниз, набирая скорость. С хрустом и мерзким чавканьем насекомое встретилось с камнями, разбрызгивая свои внутренности на метры вокруг.

— Ну... Надо было так сразу сделать, сэкономили бы патроны. — резюмировала ошарашенная Джо. — Это было круто! С тобой никакие хищники не страшны.

— Спасибо. — Вельвет слабо улыбнулась и устало осела на землю, стряхивая с себя мерзкие ошметки и доставая шоколадку из сумок. Она совсем не чувствовала себя крутой или молодцом, скорее, как выжатый лимон. — Это довольно утомительно, но, как оказалось, действенно.

## Глава третья

Оставив убитого хищника позади, пони возобновили свой поход. Вельвет думала, что они выйдут на шоссе, но Джо сказала, что там можно найти проблем на задницу, и повела ее вдоль небольшой речушки идущей в том же направлении. Вода в ней имела странный неприятный запах, и серая пони подтвердила, что пить ее нельзя, пока не профильтруешь или хотя бы не прокипятишь. Это было как-то связано с авариями на производстве, случавшимися во время бомбардировки на каждом шагу. Но Джо успокоила единорожку, сказав, что в том месте, куда они направляются, есть свой колодец. Грунтовые воды были не так сильно загрязнены шестьдесят лет назад и уже успешно профильтровались через почву.

К обеду, как говорили часы единорожки, они вышли к деревушке в два десятка домов, которую Джо назвала Минк Крик. Расположившаяся вдоль дороги, та выглядела совсем неплохо по сравнению с тем, что уже видела Вельвет. Свернув на одну из улочек, Джо подвела свою черную подругу к баррикадам, отделяющим одну часть поселения. Постучав в деревянные ворота, обитые разномастными железными листами, серая пони стала ожидать.

— Ого, кто вернулся. Мы уже начали думать, что твой труп обгладывают волки. — говорившим оказался пегий жеребец, улыбавшийся с вершины баррикад. Вельвет с любопытством смотрела на него, ведь по сути, это был второй живой пони, которого она могла хорошо рассмотреть. В целом, ничем особым он не выделялся и в той же Эквестрии не привлекал бы лишнего внимания. Разве что фетровая шляпа была слишком грязной и дырявой, но это дело житейское.

— И тебе не хворать, Мартин. Всегда знала, что дома мне будут рады.

— Да не ворчи, конечно, я рад, что ты цела. Кто это с тобой?

— Знакомься — моя спасительница по имени Вельвет. Уже дважды выручила мою задницу, не смотря на то, что не от мира сего. — единорожка закатила глаза, борясь с желанием лягнуть серую пони. Впрочем, такая легенда заранее объясняла все странности в ее поведении, так что хоть какое-то оправдание у обидчицы было. Жеребец дружелюбно кивнул Вельвет. — Мне схватили работорговцы у Халл Велли, а потом еще и какая-то тварь пыталась сожрать.

— Мы же, вроде, договаривались о перемирии. — Мартин нахмурился и скрылся за нагромождениями хлама. Через минуту ворота, скрипя металлом по щебенке, приоткрылись, впуская путешественниц внутрь. — Веры в него мало было, но все же.

— Да хватит тебе. С кем вы договаривались? С какими-то шестерками, да еще и угрожая им в тот момент. Теперь надо держать ушки на макушке. Не думаю, что те ублюдки знали, откуда я, но осторожность не помешает.

— За вами никто не следовал?

— Нет, все хорошо, мы надежно запутали следы. Как у вас тут дела?

— Да все хорошо. На прошлой неделе удачно съездили на продуктовый склад, еще две тонны консерв. Не только тушенка и паштет, но еще и рыбных, и ананас с персиком! — жеребец довольно глядел на явно воодушевившуюся Джо. — Еще с полгода можно особо не переживать за еду. А ты, надо думать, пустая?

— Спрашиваешь. Рада, что ноги унесла. — серая пони взглянула на Вельвет, все время молча оглядывающую окружающий пейзаж. — Ладно, мне надо домой. Страсть как хочу помыться и выспаться. Передавай привет всем, может, ночью в бар загляну.

Мартин помахал копытом на прощание и скрылся в небольшой будке, сколоченной из странных синих листов, стоявшей неподалеку от ворот. Джо окликнула заглядевшуюся Вельвет и направилась домой, попутно рассказывая о поселении. В здании с вывеской “Бар”, как ни странно, был бар, где пони собирались вечерами, пообщаться, выпить и просто скоротать время в компании. Напротив стоял ничем не примечательный домик, обладавший, по словам серой пони, вместительным и глубоким подвалом, который служил складом продовольствия. Где-то в конце улицы был импровизированный медпункт, а все остальные дома были отданы под жилье. Впрочем, многие из них пустовали — пони здесь жило не так много, около двух десятков, и многие предпочитали жить в компании под одной крышей.

Пропустив Вельвет вперед, Джо перешла порог собственного дома и со вздохом захлопнула дверь, бессильно опустившись на пол. Выглядела она крайне устало, несмотря на то, что буквально пару минут назад казалась полной сил.

— Эти вылазки когда-нибудь меня доконают. — простонала серая пони, скидывая ботинки на пол и протирая глаза тыльной стороной запястья. — Серьезно, каждый раз случается какая-нибудь хрень. То тележка колесо потеряет, то пол в здании провалится, то стая волков осадит где-нибудь.

— Ты в порядке? — Вельвет участливо взглянула на подругу, не совсем понимая, что происходит.

— Да, все в норме. Просто устала, не обращай внимания, я каждый раз так. — Джо улыбнулась, поднимаясь на ноги и скидывая с себя сумки. — Люблю поныть время от времени. Очень помогает, знаешь ли. Пойдем, поможешь натаскать воды.

Единорожка последовала примеру и тоже освободилась от сумок. Почувствовать себя налегке после целого дня пути было просто восхитительно. На кухне Джо уже вовсю качала воду в большущую кастрюлю. Вельвет подумалось, что при желании она целиком поместилась бы в такую.

— Берись с одной стороны, я возьму с другой. — серая пони приготовилась, ожидая единорожку. Та скептически посмотрела на свою подругу, и золотистое сияние окутало кастрюлю, поднимая ее в воздух. — Ну, или так. Все время забываю, что ты так можешь. Неси ее в ванную.

Вельвет, левитируя перед собой тяжеленный груз, медленно следовала за хозяйкой дома, пока, наконец, не пришла в небольшую темную комнатку, полностью отделанную кафелем. Ни о какой ванной тут речи и не шло, просто душ в углу и сток для воды по центру. Рядом со стоком стояло четыре коробки со спиралями внутри. Джо быстро прокрутила ручки на каждой из них.

— Ставь сюда. — внимательно наблюдая за тем, как металлический резервуар опустился на коробки, и свечение вокруг погасло, она удовлетворенно кивнула. Вельвет же вопросительно посмотрела на серую пони. — Это плитки. Сейчас вода нагреется, и можно будет помыться. Ты же не против потереть мне спинку? Самой-то с твоей магией это не проблема.

Вельвет покраснела и не нашлась что сказать, чем вызвала смешки у Джо. Серая пони сказала, что у них есть полчаса, прежде чем вода нагреется, и ждать тут будет не лучшей идеей. Показав остальной дом, состоявший в основном из пустых комнат и спальни, она увалилась на кучу одеял и подушек, служивших ей постелью, и предложила единорожке последовать ее примеру, благо размеры кучи позволяли это сделать не нарушая личного пространства друг друга.

— Какие планы на будущее? — Джо радостно закапывалась в подушки, предвкушая скорый сон. — Уже определилась, что будешь делать дальше?

— Если честно, я понятия не имею. Я думала построить машину для перемещений, на подобии профессорской, но без камней это невозможно. К тому же, мне их понадобилась бы целая куча, вряд ли мне удастся воплотить такой проект с первого раза без ошибок.

— Ну, не расстраивайся так. Может что-нибудь узнаем о твоих камнях. Ты что, думаешь, я тут весь мир излазала? Да я дальше двухсот километров отсюда никогда не уходила, а в основном ползаю где-нибудь в пределах трех дней пути. Так что мои знания весьма... поверхностны.

— Думаешь? — в глазах Вельвет затеплилась надежда, а поникшие было ушки снова встали торчком. — Ну, тогда остается в силе старый план — найти кучу самоцветов и построить пространственную машину. Зарядить камни и повторить эксперимент. Надеюсь, это вернет меня домой.

— Ты так никогда и не рассказывала о том, как сюда попала.

Вельвет поведала эту недолгую историю о своей глупости и чужой безалаберности, постепенно переходя на историю своей жизни, а потом и Эквестрии целиком. Джо, уже слышавшая некоторые детали, была немало удивлена наличием кьютимарок на боках эквестрийских пони и даже попросила продемонстрировать. Единорожка с некой долей гордости показала золотистые пузыри на своем боку и рассказала о их значении. Серая пони еще долго не могла понять, как одна картинка на боку может оказывать такое влияние на жизнь. Кажется, она так ничего и не поняла, что дело не в метке, а в том таланте, который она символизирует, но Вельвет уже переключилась на облачные города пегасов, и тема была забыта. Не остановило ее и долгожданное принятие горячего душа, если так можно было назвать поливание себя из ковшика водой, ни даже ранний отход ко сну. Ностальгические воспоминания оказались слишком сильным наркотиком для попавшей в такое непривычное и враждебное окружение пони — мысли о родном, теплом и безопасном мире просто не отпускали. Выдохлась она только тогда, когда услышала мерные посапывания со стороны Джо. Почувствовав себя немного глупо, единорожка еще немного поворчала о невежливой слушательнице, после чего и сама провалилась в такой необходимый ей сон.

* * *

Проснулись уже ночью. Взглянув на часы, Вельвет недовольно закряхтела и выбралась из подушек. Судя по свету, идущему откуда-то снизу, Джо встала первой. Сонно щурясь и пошатываясь, единорожка спустилась на кухню.

— О, а вот и наша волшебная пони. Давай, лопай, и пойдем в бар, знакомиться с народом.

— Разве они не спят? — Вельвет плюхнулась на жалобно скрипнувшую табуретку и придвинула початую банку тушенки. — Ночь на дворе.

— Кто ж ночью спит? — удивилась серая пони, радостно наворачивая содержимое своей консервы. — Ночью все освободились от дневной работы, выспались и готовы веселиться. В темноте особо ничего полезного не сделаешь, зато в баре собраться самое оно.

— Понятно. — в голове единорожки такая философия не совсем укладывалась, ведь в привычном мире все было как раз наоборот. Хотя и звучало это логично. — Слушай, а что это за тушенка? У нас я ничего похожего не видела.

— Обычная говядина. — видя непонимание на лице собеседницы, Джо закатила глаза и пояснила. — Мясо коровы. Тушеное.

Вельвет почувствовала себя плохо. Подходящих слов, для того, чтобы описать свое внутреннее состояние даже самой себе, у нее не нашлось. Она ела мясо? Другого живого... бывшего когда-то живым существа? Как это вообще возможно?

— Что с тобой? Подавилась?

— Фу, гадость! — Вельвет выплюнула все на стол, и принялась отплевываться. — Вы вообще что ли с катушек съехали? Убиваете друг друга, продаете в рабство, так еще и других едите?

— Ты с какой луны свалилась? — Джо опешила от такого напора. — С чего ты эти вещи в один ряд ставишь?

— Как вам вообще в голову пришло есть других разумных существ? Пони же травоядные!

— Во-первых, пони хоть и травоядные, но мясо содержит в себе кучу полезных вещей. И если ты не хочешь полдня проводить жуя сено, то мясо — это отличный выход из положения. Оно куда более питательно. Во-вторых — с какого это перепугу коровы разумными стали? Когда последний раз их видела, были обычными тупыми животными.

Вельвет немного смутилась. Тот факт, что другие животные здесь могли быть неразумными, до нее дошел не сразу. Хотя допустить такую возможность следовало бы, учитывая, что магии здесь тоже не было. Весь мир отличался от Эквестрии, и пожалуй, единственным сходством было наличие другой цивилизации пони.

— У нас коровы такие же разумные, как и мы. Ну, может, чуть глупее.

— Ну у вас и солнце поднимает крылатая лошадь. Нашла с чем сравнивать. Ешь давай и не привередничай. На одних фруктовых консервах долго не протянешь, их не так много в этих краях, а траву есть не стоит. Не боись, ты уже неделю минимум на них живешь и не померла пока.

Вельвет вздохнула и признала правоту Джо. Есть больше не хотелось, но она заставила себя. Серая пони была права — она употребляла мясо на протяжении всего пребывания здесь и даже находила его по-своему вкусным. Но само осознание, что именно она ела... Это было тяжело. Однако, выбирать не приходилось.

* * *

Бар оказался примерно таким, как его представляла Вельвет. Обычное помещение со столиками, музыкальным автоматом и барной стойкой. С поправкой на шестидесятилетнюю выдержку и прокатившуюся войну. Большая часть столиков доживала свой век на боку, музыкальный автомат не работал, а пластинки давно были испорчены пылью и осколками стекла от разбившейся крышки. Барная стойка была самой сохранившейся деталью интерьера — массивная доска из цельного дуба могла пережить и не такие катаклизмы. За ней, как ни странно, никого не было — барпони сидел вместе со всеми в зале, появляясь на своем рабочем месте только по делу. Впрочем, оно и логично, подумалось единорожке, здесь же нет такого понятия, как конкуренция и сервис. Вот барпони и убивает скуку вместе с посетителями, с которыми они наверняка давние друзья.

Атмосфера была вполне дружеская, что было просто манной небесной для истосковавшейся в холодных пустошах пони. Оглядев местных пони, она удивилась — помимо жеребцов и кобылок, которых было примерно поровну, присутствовали даже несколько жеребят. Удивление вызвало не их присутствие в баре, где развлекались взрослые (как поняла Вельвет, это место было что-то вроде городского клуба, а не только питейным заведением), сколько само наличие жеребят. Шокировала сама мысль о том, что кто-то мог захотеть завести детей в подобном мире. Но факт оставался фактом — трое жеребят-разногодок сидели в специально отведенном для них углу, занимаясь каждый своими делами.

— Хэй, народ! — Джо встала на задние ноги, подняв копыта передних высоко в воздух. — Приветствуйте меня, а то словно и не скучали!

Посетители вразнобой начали махать копытами, кто-то с энтузиазмом, а кто-то лениво и без интереса. Видимо, серая пони нравилась не всем, решила Вельвет. Джо представила свою спутницу обществу, после чего усадила ее за свободный столик и, велев подождать, удалилась куда-то вглубь зала. Единорожка поерзала, устраиваясь на колченогом стуле, и окинула взглядом зал. Многие заинтересованно смотрели на странную гостью. И она понимала почему. Во-первых, она была единственной пони черной масти. Остальные были уныло-серых цветов, либо же самых разнообразных оттенков коричневого. Во-вторых, маскировка рога гривой выглядела довольно нелепо. Вельвет покраснела под многочисленными взглядами, натянула шапку поглубже и уткнулась взглядом в стол. Наверное, даже если не учитывать внешних отличий, а их было куда больше, чем наличие рога и странный цвет шкурки, ее легко можно опознать, как неместную. Манера общения, поведения, движения, жесты.

— Чего нос повесила? — Джо поставила на стол стакан с чем-то и придвинула поближе. — Мы просто обязаны выпить за мое спасение!

— Что это? — Вельвет принюхалась и тут же отдернула нос. От напитка просто несло сивухой.

— Лучший самогон в здешних местах. Предмет гордости Сэма. — она кивнула в сторону барпони, в данный момент старательно пытающегося подглядеть карты своего соперника. — Хотя на вкус, конечно, не фонтан. По сравнению с довоенным виски или бренди. Но такие бутылки стоят ого-го. А за свой самогон он берет чуть больше себестоимости. Главное, чтоб мы ему ингредиенты притаскивали. Ладно, нафиг это все. Я тебе дважды жизнью обязана, так что давай, пей.

Джо зачем-то заставила Вельвет стукнуть стаканом о стакан, после чего залпом проглотила содержимое своего. Единорожка, затаив дыхание, постаралась так же быстро влить самогон в себя. Горло обожгло, а противный привкус заставил сморщиться и передернуться всем телом. Серая пони подтолкнула к ней тарелку с крапчатыми бордовыми кругляшками. Едва не взяв один магией, единорожка вовремя себя одернула и подцепила закуску копытом. На удивление, ароматное угощение хорошо перебило послевкусие сивухи, а вкус явно намекал на мясное происхождение закуски. Вздохнув, Вельвет окончательно приняла свою капитуляцию как травоядного и кинула в рот еще один кругляшок. Голова начала приятно кружиться буквально через минуту, а разлившееся во всем теле тепло настраивало на мирный лад.

— Насчет твоих камней. Я тут подумала, и, кажется, я знаю, кто тебе поможет. — серая пони заговорщицки наклонилась к единорожке. — Но не обещаю, что он захочет это сделать. Видишь того старика в дальнем углу, что играет в покер? Это Николас, он у нас самый старший и типа мудрый. И самый вредный. В свое время он много путешествовал, пока не осел у нас. Можешь у него спросить, но не факт, что он ответит, даже если знает.

Вельвет взглянула на морщинистого рыжего жеребца, с каменным выражением держащего пару карт перед собой. Да уж, выглядит он явно не самым приятным собеседником — множество шрамов на морде делали его похожим на какого-нибудь героя детских страшилок.

— А ты не можешь спросить у него? Все же вы знакомы.

— Пфф. Нет, он не ответит мне на твой вопрос. Николас прекрасно знает, что драгоценные камни никому из нас тут не нужны, а значит, остаешься только ты. Можешь не спешить, посидим еще, выпьем, наберешься храбрости.

Вельвет кивнула и подвинула свой стакан за новой порцией сивухи. Конечно, свой виски она не пробовала, но была уверена на все сто, что тот был намного лучше. Судить хотя бы даже по запаху. Однако вкусные кругляшки, оказавшиеся по словам Джо сырокопченой колбаской, с лихвой компенсировали все недостатки самогона. Единорожка сама не заметила, как смела всю тарелку под насмешки серой пони о кощунстве поедания мяса.

— Это ты еще кебаб не пробовала. Если правильно замариновать мяско... — Джо явно сглотнула слюну. Видимо, блюдо и правда было столь вкусным. — Как-нибудь обязательно сделаем. Надо только найти мясо подходящее. Волчье слишком жесткое.

Единорожка, порядком захмелевшая, воодушевленно слушала свою подругу и чувствовала себя просто замечательно. Темное, освещенное лишь несколькими фонарями помещение, казалось очень уютным и безопасным, а посетители бара уже не смущали своими взглядами. Разговор плавно перетекал с темы на тему, две пони взахлеб рассказывали каждая о своем, разве что Вельвет старалась говорить не слишком громко, чтобы не привлекать внимания незнакомыми словами. Уговорив на двоих целую бутыль и еще пару тарелок различных закусок, пони решили остановиться, пока еще могут стоять на копытах. Единорожка решила, что вполне готова подойти к угрюмому жеребцу за советом. В сопровождении своей подруги, конечно же.

— Николас. Разговор есть, отвлекись от игры, пожалуйста. — Джо встала сбоку от жеребца, заглядывая ему за плечо. — Все равно с такими картами тебе ничего не светит.

— Да чтоб тебя, Джо! В покере не важны карты, важна игра с другими пони! — он раздосадованно кинул карты на стол и обратился к сопартийцам — Переиграем потом.

На удивление Вельвет, остальные не возражали, и Николас с кряхтением вылез из-за стола, и направился вместе с Джо в сторону единорожки. Дохромав, он с любопытством осмотрел гостью и многозначительно хмыкнул.

— Так это и есть твоя новая подруга? Ходят слушки, что она не от мира сего.

— Да, есть немного. — Джо хихикнула, а единорожке оставалось только краснеть и снова ругать саму себя, что согласилась на такую легенду. — У Вельвет к тебе вопрос.

— Ну-с, слушаю. Или я его угадать должен?

— Здравствуйте. Джо сказала, что вы много путешествовали. — вся храбрость Вельвет мгновенно испарилась, как только она открыла рот, так что от волнения она даже начала немного заикаться. — Может, вам попадались крупные драгоценные камни? Или хотя бы упоминания о том, где их можно искать?

Николас задумчиво посмотрел в потолок, потом на пустой стакан на соседнем столике. Джо поняла намек без слов и убежала к барпони выменивать еще одну бутылку самогона. Усевшись за стол, жеребец жестом пригласил единорожку присоединиться к нему. Оробевшая Вельвет опустилась напротив и, нервничая, ожидала ответ.

— Может и видел. — жеребец дождался, пока вернувшаяся Джо не наполнит его стакан, залпом опустошил его и занюхал рукавом свитера, довольно закряхтев. — А может и нет. Тебе-то что?

— Мне они нужны. Очень.

— Я рад за тебя.

— Пожалуйста, скажите. Вам что, сложно?

— Зачем тебе они?

Вельвет не нашлась, что ответить. Не говорить же ему о настоящей причине? И так слишком много вопросов она вызывает, а уж если прознают про ее магию, то кто его знает, чем это все обернется. На самом деле, единорожка жутко боялась, что ее могут просто продать в рабство, как экзотический товар, даже несмотря на то, что раньше местные жители таким не занимались. Незачем их смущать своими способностями и вводить в соблазн. К счастью, на выручку пришла Джо.

— Я же говорила, она со странностями. Не говорит о причинах, но клянется, что стоящие. А я у нее в долгу, обещала помочь.

— Ну, ты и помогай, я-то тут при чем? — Николас ехидно уставился на Джо, раздраженно закатившую глаза. Налив себе полный стакан, он выпил, повторив процедуру занюхивания. — А ты, черная, что молчишь?

— А что сказать? — Вельвет потихоньку начинала закипать от злости. Раньше с ней никогда такого не было, должно быть, сказывался алкоголь, и нежелание жеребца просто рассказать о том, что он знал. Никто же не просил идти его через все Штаты и показывать лично. Ему просто нравилось издеваться над ней. — Я вижу, что тебе нравится изображать из себя самого важного пони в округе, для которого помочь просящему слишком зазорно. Упиваться паршивой сивухой от которой мухи дохнут на лету и смотреть надменно на девушку, которая хочет странного.

— Ого, как заговорила. Это уже интересно. — к удивлению единорожки, Николас расплылся в довольной улыбке. — Чем же тебя самогон не устроил? Сэм будет очень расстроен. Что же ты так, сама меня укоряешь, а труд других пони не уважаешь. С чего бы мне такой хамке помогать?

— Труд? — Вельвет фыркнула, только сейчас заметив, что на них смотрит добрая половина собравшихся. — Я за час лучше сделаю.

— Ловлю тебя на слове, девчонка. Сделаешь за час лучше — скажу все, что тебя заинтересует. Нет — проставишься всем за свой счет. Идет?

Вельвет, ведомая злостью и пьяным азартом, ударила по копытам с противным жеребцом. Подошедший Сэм, недовольно взглянув на единорожку, задал ей пару вопросов, уточняя, можно ли ее вообще пускать с дистиллятору, или она его сломает в первую же минуту. Удовлетворившись ответами, он отвел ее, сопровождаемый взглядами любопытствующих, к подсобке, где стоял самогонный аппарат.

— Все ингредиенты на полках. Что испортишь — будешь расплачиваться. Или Джо за тебя будет. — барпони, задумчиво почесав копытом подбородок, критически оглядел обоих. — А знаешь что? Иди-ка ты с ней. Ты ее сюда привела, ты и неси ответственность.

Велев оставить сумки снаружи, Сэм запустил пони в подсобку и закрыл за ними дверь, крикнув, что время пошло.

— Ну, доигралась, рогатая? — раздраженно прошипела Джо. — Теперь придется все консервы на самогон разменивать.

— Не ворчи. Время только пошло. — Вельвет помотала головой, пытаясь прояснить мысли. — Забыла, какой у меня талант?

Виски, по сути, являлось самым обычным самогоном, приготовлению которого уделили много времени и сил. Но в остальном процесс был очень похож. И Вельвет была уверена, что ее талант не даст сбой даже в этом мире. Большей частью, конечно, виной этому было выпитое. Быстро набрав необходимых для браги ингредиентов и замешав их, единорожка заметалась по подсобке в поисках чего-нибудь, что придало бы изюминку ее творению. Остановилась на банке меда, стоящей у самого входа. Видимо, барпони любил туда иногда залезть ложкой, судя по содержимому.

— Ты уверена, что это именно так делается? За мед он нам головы открутит.

Вельвет не ответила, лишь увлеченно взмахнула хвостом. Погрузившись в знакомый и такой приятный процесс, она поняла, что сильно соскучилась по этому во время учебы в академии. Все происходило словно само собой, и она точно знала, что делает все идеально. Вспышка рога, и брага, которая обычно настаивается пару дней, готова. Конечно, вода была не лучшего качества, но выбирать тут не приходилось. Оставалось надеяться, что магия исправит и это. Еще одна вспышка — и бочонок с брагой уже в дистилляторе, разогрелся за считанные минуты и принялся испарять будущий самогон. На этом этапе единорожка встала неподвижно напротив самогонного аппарата, ее рог окутало свечение, пробивающееся сквозь гриву, и перетекающее на сам аппарат. Ускоряя процесс, надо было держать во внимании сивушные масла и пары, которые испортили бы вкус или вовсе превратили напиток в отраву.

Джо, наблюдавшая за всеми этими удивительными телодвижениями поначалу с интересом, сдалась и села на пол, откровенно зевая. Простоявшая полчаса неподвижно, Вельвет, наконец, вздохнула с облегчением и плюхнула обратно в бочонок шарик с отходами дистилляции.

— Ну вот. И фильтр не попортили. — единорожка довольно принюхалась к получившемуся самогону. И цветом, и прозрачностью, и запахом он намного превосходил то, что подавали в баре. Довольная собой и результатом любимого дела, она повернулась к немало удивленной серой пони. — Пробуй.

— Даже не думала, что ты действительно уложишься в час. — Джо подошла, зачерпнула специальной чаркой прямо из ведра и продегустировала самогон. — Твою ж мать. Как ты это сделала? Это самый вкусный самогон, что я когда-либо пробовала. Даже довоенный виски нервно курит в стороне.

— Я же говорила, это мой талант. — Вельвет светилась, словно лампочка, хотя и была порядком утомлена — подобное форсирование процесса далось непросто. Зато она наконец-то сможет сама оценить результаты своей работы. Забрав чарку из копыт подруги, она отхлебнула и довольно зажмурилась. Вкус был куда приятнее, мягче и без сивушных оттенков. А мед, добавленный в брагу, придавал приятный аромат напитку. — Все, стучись к ним. Сейчас они там попляшут.

Джо послушно затарабанила в дверь, пока Вельвет судорожно проверяла, не растрепалась ли грива, прикрывающая рог. Сэм, появившийся в проходе, с ухмылкой смотрел на двух пони.

— Ну что, как будешь расплачиваться? Так уж и быть, сделаю тебе скидку, как оптовому заказчику.

— Придержи свои язвительные комментарии при себе. Вельвет выполнила свою часть. — Джо подтолкнула ведро к ошарашенному барпони.

— Но как? Это вообще невозможно. Где вы взяли брагу? Я еще вчера последнюю использовал.

— Секрет фирмы. Неси в зал, пусть пробуют. И нам оставьте, я хочу забрать бутылку этой прелести с собой.

Сэм, чертыхаясь, вынес бочонок и поставил на барную стойку. В воцарившеся тишине было слышно, как жужжат мухи под потолком. Никто из собравшихся не мог понять, что и зачем притащил барпони. Не могла же эта пигалица в самом деле выгнать ведро самогона за час? Николас, подошедший к стойке, сунул нос в бочонок, принюхиваясь.

— Чтоб меня. Сэм, запах просто шикарный. — зачерпнув все той же пробной чаркой, жеребец снял пробу, после чего долго и вдумчиво смотрел в подсобку, откуда неуверенно выглядывала Вельвет. — У тебя там точно ничего подобного не было?

— Точно. Сам понятия не имею, как ей удалось. — барпони также отпил из чарки, после чего удрученно сел на свой стул. — И ведь правда лучше моего. Твою налево.

Джо, воспользовавшись заминкой, быстро нашла пустую бутылку побольше и, при помощи воронки, быстро перелила в нее часть самогона. Довольно прижимая к себе бутыль золотистого напитка, она предложила всем остальным попробовать результат спора, а Николоса призвала выполнить свою часть спора.

— Ладно, честно проиграл. — все еще ошарашенный жеребец сел на прежнее место, уже со стаканом самогона Вельвет, который он просто смаковал, а не пил залпом. — Скажи, как?

— Зачем тебе? — единорожка с нескрываемым злорадством посмотрела на рыжего старика.

— Уела. — тот поднял копыта, признавая поражение. — Нечего ответить. Удивила, думал, все повидал на свете. Оказывается, есть еще то, чего я не знаю. Извини за мое поведение. Старость — она еще и не до такого доведет.

Вельвет кивнула, принимая извинения. Она уже давно остыла, да и долго злиться на кого-то было не в ее стиле. Николас поведал, что самих камней он не видел, слишком редкая это вещь. Зато за время странствий он прочел множество книг и узнал, что драгоценные камни умели создавать искусственно. Соответственно, если найти такой завод, то можно попытать удачи на нем. Но слишком сильно на это рассчитывать не стоило — заводские комплексы были первоочередной целью при бомбардировке. Если только он стоял отдельно и больше ничего серьезного не производил. В любом случае, поиски стоило начать с библиотеки штата в городе Бойсе. Там можно найти множество полезной информации. Конечно, если за то время, что Николоса там не было, все книги не сгорели в пожаре или не были погребены под обрушившимся зданием. Единорожка поблагодарила старика и вернулась к Джо за столик.

— Так что, пойдешь в столицу штата? Там не самое безопасное место. — серая пони хмельно взглянула на свою подругу. — В домах и на складах осталось еще много ценного, город-то большой. Привлекает всякий сброд, охочий до легкой добычи.

— Ну, раз он большой, то есть шанс, что мы никого и не встретим, так? — Вельвет задумчиво смотрела перед собой, подергивая ухом, отгоняя надоедливую муху. — В любом случае, пока это лучший вариант, что у меня есть.

— Мы? Я же не говорила, что иду с тобой.

— Прости. — единорожка неловко взглянула на собеседницу. — Наверное, я и одна справлюсь.

— Неправильно. Ты должна была просто попросить помочь. — Джо вздохнула, наблюдая, как самогон Вельвет быстро расходится по залу, а бочка пустеет. — Конечно, я пойду. Ты пока самое интересное, что случалось в этих краях за последние лет двадцать, так что отпускать тебя одну и пропустить все веселье я не намерена. Кроме того, мне самой интересно выбраться в новые места. Хотя в столице я была пару раз, но чувствую, ей все не ограничится.

— Спасибо. — единорожка переборола желание на радостях броситься обнимать подругу. Кажется, алкоголь сделал ее весьма любвеобильной. — Ты не представляешь, как много это значит для меня — не быть одной в этих холодных степях.

Просидев еще часок в баре, пони просто предавались веселью. Забавных историй у обоих нашлось немало, а сравнение обычаев двух разных цивилизаций оказалось довольно забавным занятием, правда, частенько вызывающим недоумение. Барпони периодически предпринимал попытки подкатить с деловым предложением к Вельвет, намекая, что с ее талантом они смогут очень даже хорошо заработать. Ну, или на крайний случай научить его, как гнать столь чудный напиток. Единорожка, смущенно отводя глаза в сторону, с трудом противостояла напору инициативного предпренимателя. В конце концов сошлись на том, что перед отходом она обеспечит его небольшим запасом самогона в обмен на необходимые припасы и патроны. В целом, Вельвет осталась очень довольна вечером — впервые с момента попадания в этот мир, она чувствовала себя почти как в Эквестрии. Не сказать, что это значит тоже самое, что и “как дома”, но куда лучше, чем “потерянная в чужом мире”, как было всего несколько дней назад.

* * *

Было решено взять недельку отдыха перед новым походом. Джо было просто лень, а Вельвет нуждалась в восстановлении сил после недельного экстремального забега по каменистым пустошам. В течении этой недели серая пони взяла шефство над единорожкой и обучала ее премудростям выживания. Некоторые вещи были уже знакомы эквестрийской пони, но большинство все же стало открытием. Например, как избегать зон, зараженных радиацией. Оказывается, надо было полагаться на показания специального устройства, начинающего щелкать как ненормальное, если уровень превышал допустимый. Какую еду можно есть, а какую не стоит. Как правильно расставлять приоритет при подборе вещей и как делать схроны, чтобы вернуться за ценностями позднее. Как пользоваться оружием. Последнее, правда, было воспринято без особого восторга, но деваться было некуда, Вельвет пришлось неохотно признать, что если встанет выбор — кому умирать: ей или обдолбанному бандиту, то сделан он будет не в пользу последнего. Оказалось, что единорогу пользоваться оружием было одновременно и проще, и сложнее. Перезаряжаться и держать оружие было куда легче магическим полем. А вот удерживать его после выстрела, когда отдача буквально вырывала ружье и отправляла в непродолжительный полет — труднее.

С оружием, как оказалось, связано вообще много чего. Например, выбор оружия для ведения боя. Для ближних дистанций подходили пистолеты, пистолеты-пулеметы и обрезы, для средних штурмовые винтовки и карабины, для дальних — снайперские. Против монстров следовало использовать ружья или крупнокалиберные пистолеты, заряженные специальными экспансивными патронами. И это только в грубых чертах, стоило учитывать еще и местность, где будет проходить перестрелка, тактику и еще много чего. Но Джо сказала, что все это не важно, много стволов с собой не утащишь, так что приходится носить с собой универсальный набор из охотничьего ружья и пистолета. Вельвет решила, что все это сложно, но необходимо для местных. Хотя, честно сказать, перспектива вступить в перестрелку с другими пони пугала ее до дрожи в ногах. Огнестрельное оружие было шумным, тяжелым и не хотело слушаться единорожку. Целиться, держа оружие телекинезом, было попросту невозможно, а держать пистолет ртом, как делали местные, Вельвет наотрез отказывалась — боялась за свои зубы. Ружья и винтовки, которые либо крепились на боку на специальном устройстве, либо ставились на сошки, были чуть проще в этом плане, но громкий звук выстрела заставлял единорожку дергаться и зажмуриваться. Джо, наблюдая за тренировками подруги, только качала головой.

— Не расстраивайся. Большинство стреляет примерно так же, как ты. У всяких утырков стволы находятся просто в кошмарном состоянии, про чистку и правильное хранение они даже не слышали. Много раз видела, как у них клинит затвор прямо во время перестрелок. Прицел сбит почти всегда, так что попасть могут разве что случайно или вплотную.

— Но я вообще не хочу ни в кого стрелять. Неужели нельзя просто поговорить?

— Не будут они с тобой говорить. — Джо усмехнулась, собирая стреляные гильзы на заднем дворе. — У тебя есть то, что им нужно, и это не обязательно провизия или патроны. Могут и на твою задницу позариться. Про моральные нормы, которые приняты у тебя на родине, можешь забыть — для них насилие и грабеж норма, с которой они выросли. Единственный довод, который на них действует — пуля промеж глаз.

Вельвет кивнула, понимая, что Джо виднее. В конце концов, она здесь живет всю жизнь и знает, что да как. Но убийство другого пони было настолько за пределами ее обычных жизненных проблем, что разум просто отказывался воспринимать это. И она очень надеялась, что так и останется.

Каждый день после обеда единорожка ходила в бар и предавалась любимому делу в подсобке. Одним из условий было сохранение тайны рецепта, так что Джо стояла снаружи, следя, чтобы любопытный барпони не подглядывал. Тот, недовольно ворча, что не заслужил такого недоверия, с видимой радостью принимал каждый бочонок золотистого напитка, расплачиваясь медикаментами и патронами. От консерв серая пони отказалась, ведь их достаточно легко найти в любом доме или магазине, да и у нее самой имелся немалый запас. Вельвет же было все равно, она просто получала удовольствие от самого процесса

Отдельной темой стал сбор в дорогу. Путь предстоял неблизкий, и, возможно, после Бойсе им предстоит долгое путешествие, если они найдут какую-либо информацию, так что взять требовалось многое. Намного больше, чем могли унести две пони, сохраняя при этом достаточную скорость передвижения. Вельвет очень хотела взять палатку, чтобы не спать под открытым небом на земле, но, взглянув на кучу сваленных вещей, которые разбирала Джо, была вынуждена признать, что нести ее будет просто некому. Пришлось ограничиться большим теплым одеялом, в которое можно завернуться вдвоем. Консервы, вода, медикаменты, патроны, странная плитка со спиралью, работающая на неизвестном для единорожки принципе, карты, компас, сменные носки, оружие — все это с трудом удалось уложить в седельные сумки и рюкзаки. Благо, что в зубах ничего нести не пришлось. Закончив паковать вещи, Джо объявила, что сегодня вечер отдыха, а завтра они выдвигаются в путь.

Попрощавшись с пони в баре, Вельвет даже почувствовала легкую тоску — она уже привыкла к местным, и те отвечали взаимной симпатией странной пони, готовящей такой вкусный самогон, и просили возвращаться. Постаравшись не увлекаться спиртным, зато налегая на вкусную колбасу, единорожка напару со своей подругой тихо провела вечер в спокойной обстановке Минк Крик. Что-то внутри нее говорило, что уходить будет неправильным, ведь снаружи поджидают неизвестность и враждебно настроенные хищники и бандиты. Пришлось убеждать саму себя, что оставаться будет как признанием собственного поражения, ведь, в таком случае, о возвращении домой останется только мечтать. Уже лежа в куче подушек, служивших постелью Джо, единорожка внезапно вспомнила о мелочи, которая давно не давала ей покоя, но раньше все как-то не находилось повода спросить.

— Эй, Джо. А много здесь вообще пони?

— А мне почем знать? Я их не считала. — серая пони приподнялась, удивленно смотря на свою подругу. — Меньше, чем было до войны, намного меньше. Но все еще достаточно.

— И есть другие поселения, вроде вашего? Где все живут дружно и мирно?

— Ну, про дружно ты загнула. Недели не проходит, чтобы кто-нибудь не рассорился вдрызг. Но, вообще, да, есть и другие. Я была в Айдахо-Фолс километров в ста пятидесяти на север. Там живет около пары сотен пони в руинах крупного города. Вроде, говорят, что в Онтарио, за границей штата, тоже крупная община, но я туда не ходила, слишком далеко. Ну и куча мелких поселений, вроде нашего. А что?

— Мне просто любопытно. Если вы живете здесь уже не первый год, и пони достаточно много, то как вы не съели еще все консервы?

— Ох. Глаза мои их бы больше не видели. Думаешь, это так просто? Шла война, и эти треклятые консервы, как самый долго хранимый продукт, пригодный к еде сразу после того, как ты открыла банку, изготавливали просто в сумасшедших количествах. — Джо зашуршала со своей стороны кучи, закапываясь поудобнее. — Ты видела хоть один продуктовый склад?

— Нет, вроде ничего такого не встречала. — Вельвет смотрела в потрескавшийся потолок, пытаясь вспомнить, как выглядели склады в Эквестрии.

— Огромный ангар, туда несколько жилых домов влезет. Внутри все заставлено стойками, а на них коробки до самого потолка. Там сотни тонн еды. Конечно, часть попортилась, другая съедена крысами, но даже остатков слишком много. И таких складов в каждом округе навалом.

— Ох, зачем так много консерв?

— Раньше в Штатах жило триста двадцать миллионов пони. И к еде относились не очень бережно, как я читала. Так что запасы были соответствующие, тем более, тогда шла война, и производили впрок, на случай, если фабрики и заводы разбомбят.

Вельвет ошарашенно молчала. Как много пони. Во всей Эквестрии было в десятки раз меньше, а она была одной из самых крупных стран в ее мире. И почти все погибли! Какой ужас. Сотня пони в крупном городе, вместо сотни тысяч. Она просто не могла себе представить такое количество жителей. И такое количество смертей. Может, перенаселением и объяснялась такая агрессивность местных? Мягкотелых давно оттеснили от всех ресурсов, остались только жестокие, которые будут зубами рвать тех, кто позарится на их собственность. Похоже на то. Что ж, теперь она понимает этот мир чуть лучше. И еще сильнее ему сочувствует.

— И тебе спокойной ночи. — Джо, так и не дождавшись ответа, усмехнулась каким-то своим мыслям и отвернулась к стенке.

* * *

Утро встретило серой пеленой облаков и противной моросью. Хорошо хоть, что ветер был слабым. Наскоро перекусив, пони надели все свои сумки и рюкзаки. Джо закрепила на единорожке ружье, которое было доверено ей больше для устрашения случайных встречных, нежели для стрельбы, и они двинулись в путь. Молодой жеребец, стоявший на вахте на воротах, выпустил их и пожелал удачи. Вельвет показалось, что он даже подмигнул ей на прощание. Впрочем, она этому не удивлялась — других девушек его возраста тут почти не было, и интерес к ней был вполне оправдан. Хихикнув собственным мыслям, она озорно махнула вахтеру хвостом и неспешно потопала вслед за своей подругой. Впрочем, хорошее настроение очень быстро выветрилось — предстоящий поход нервировал, а крепление ружья натирало и сковывало движения. Джо посоветовала не спешить — во времени их никто не ограничивал, а у уставших пони притупляется внимание.

Через пару часов пути местность сменилась холмистой, и Джо, высмотрев самый высокий из них, сменила курс. Вельвет с тоской думала о предстоящем подъеме и о том, что неплохо бы устроить привал, хотя бы короткий. Маячивший перед глазами прицел ружья изрядно раздражал, но механизм, ответственный за откидывание прицела в сторону, давно и прочно заржавел, и серая пони запретила сгибать противную железяку — другой взять было негде. Спусковой механизм, представлявший из себя скобу с кнопкой, которую следовало прикусывать для выстрела, торчавший прямо перед носом, так же не добавлял комфорта. Единорожка уже не раз задавала себе вопрос: “Кто в здравом уме будет таскать эту штуку по собственной воле?”. Преодолев подъем, запыхавшаяся пони плюхнулась на задницу, наблюдая, как относительно бодрая Джо достает бинокль и осматривает окрестности.

— Давай передохнем? — Вельвет жалобно посмотрела на свою подругу, отдаленно напоминающую путешественников, которых она видела на фотографиях.

— Спустимся к подножию холма и там устроим привал на полчасика. Тут мы словно на ладони.

— Почему ты так боишься встретить кого-нибудь? Неужели все желают зла друг другу?

— Нет, конечно. Не все. Но как ты определишь заранее, хочет этот жеребец с тобой поторговать, или ограбить и изнасиловать? Он тебе не будет сообщать о своих намерениях. В обоих случаях пони будет выглядеть самой невинностью. — Джо закончила осмотр и спрятала бинокль в чехол, переводя взгляд на единорожку. — Единственный стопроцентный способ избежать проблем — это избегать проблем. Звучит тупо, но работает.

— Просто я не понимаю, как вы можете вообще так жить, не доверяя никому. Неужели никогда не приходилось общаться с другими путниками?

— Конечно приходилось. В самых крайних случаях, когда кончилась еда, а найти ничего не удается, например. Встречаешь кого-нибудь и идешь к нему, заверяя в своих мирных намерениях и предлагая обмен.

— На что у вас меняют еду? — Вельвет с интересом приготовилась слушать, начиная спуск к долгожданному привалу.

— На медикаменты хорошо идет, на патроны похуже, не всегда калибры совпадают, а таскать лишние тоже не всем хочется. Это если у тебя с собой что-то есть.

— А если нет?

— Думаю, даже такая наивная пони как ты, должна знать, что может предложить молодая кобылка истосковавшемуся в одиночестве жеребцу. Что? Не смотри на меня так. Жить захочешь, еще и не на такое пойдешь. — Несмотря на свои слова, Джо все же покраснела. — Ну, а одна из таких попыток сторговаться закончилась тем, что ты нашла меня связанной под столом.

— Ох. — Вельвет не знала, что теперь думать. С одной стороны, она понимала осторожность подруги после всего произошедшего. С другой, она теперь даже немного понимала бандитов — ложиться с кем-то ради банки тушенки она очень не хотела.

Привал закончился куда быстрее, чем хотелось бы единорожке. До темноты устраивали еще пару небольших остановок для перекуса и отдыха. К радости Вельвет, на пути они не встретили никого, за исключением пары огромных грызунов. Монстрики встретили их пронзительным визгом, но предупредительный выстрел из ружья охладил их пыл. На самом деле черная пони целилась в одного из хомяков, но промахнулась так сильно, что сделала вид, что так и должно было быть.

Заночевать решили в зарослях кустарника, надежно прикрывавших от случайных взглядов. И хотя одеяло было вполне теплым, мордочка изнеженной городской пони все равно мерзла, а надоедливые комары не давали заснуть. Джо же, казалось, не волновало ничего, так мирно она сопела в десятке сантиметров от единорожки. Ворча, Вельвет накинула на голову наименее вонючую тряпку из имевшихся под копытом, оставив торчать только нос, чтобы избавиться, по крайней мере, от укусов, после чего сама смогла забыться беспокойным сном.

Подъем был с восходом солнца. Джо сказала, что разлеживаться некогда, иначе в город они попадут уже затемно. Вельвет, тяжко вздыхая и протирая копытами заспанные глаза, отправилась умываться влажным платком, любезно предоставленным подругой. Наскоро затолкав в себя завтрак, пони продолжили поход. Через пару часов, взобравшись на невысокий холм с которого открывался вид на долгожданную цель путешествия, Джо улеглась на землю и принялась в бинокль рассматривать руины города на предмет других пони.

Вельвет же просто разглядывала здания, пытаясь определить, какое же из них является библиотекой. Бойсе выглядел куда солиднее, чем тот городок, через который она уже проходила. Дома большей частью были кирпичные и многоэтажные. Даже несмотря на пройденные годы и войну, многие из них сохранились вполне неплохо. Сразу бросались в глаза четкие, словно по линейке очерченные улицы, идущие строго перпендикулярно друг к другу, что упрощало поиски.

— Долго мы так будем лежать? — Вельвет не то, чтобы торопила подругу, но сидеть в тишине и ждать непонятно чего было довольно утомительно.

— Еще с полчаса. Надо убедиться, что там никого нет. Ну, или хотя бы заметить других мародеров, чтобы обойти стороной. Ты же не хочешь внезапно столкнуться с ними нос к носу?

— Поняла, молчу. — единорожка поудобнее устроилась на холодной земле, вздыхая. Впрочем, долго сдерживать свое обещание она не собиралась. — Джо, а почему столица штата осталось целой? Разве ее не должны были разбомбить в первую очередь?

— По идее, да. Но здесь был химический завод, и британские диверсанты подорвали его еще во время войны. Химикаты, выброшенные в воздух, сделали это место непригодным для жизни, отравили землю и воду. Как видишь, здесь и сейчас мало что растет, хотя прошло уже столько времени, и вся гадость давно выветрилась. А больше ничего важного тут не было.

Вельвет многозначительно промычала в ответ. До нее только сейчас дошло, что цель военных была не в тотальном уничтожении населения другой страны, а выведении ее инфраструктуры из строя. Что ж, это сделало местных пони в ее глазах чуть-чуть лучше. Самую малость.

— Давно хотела спросить. За счет чего работает плитка и фонарь?

— На аккумуляторах. Что-то там про сверхпроводимость, я не знаю. Физика слишком сложная, чтобы я занялась ею со скуки. — Джо невнятно помахала копытом, показывая свое отношение к сказанному. — Если тебе так интересно, то прихвати в библиотеке пару-тройку учебников, но потащишь их сама. Короче, в этот аккумулятор закачано дикое количество энергии, которая производилась на атомных электростанциях, и фонарь может от него работать десяток лет. В плитках быстрее разряжаются, я умудрилась даже одну разрядить.

— Поверить не могу. И вы, с такими технологиями, не смогли никак договориться с китайцами?

— На производство всего требуются ресурсы, и как раз из-за них и разгорелись первоначальные конфликты. И вообще, почему ты у меня спрашиваешь? Я родилась уже после.

— Прости. — Вельвет виновато посмотрела на подругу. — Просто для меня это совсем дико и непонятно.

— Можно подумать, что для меня устраивать концы света является повседневным занятием. — Джо фыркнула и спрятала бинокль. — Ладно, вроде никого нет. Надо идти, но в городе постарайся лишний раз не шуметь. Мало ли, неприятности могут поджидать и внутри зданий, отсюда не увидишь.

* * *

Библиотека находилась в центре города, что было вполне логично. На поиски не ушло много времени — буквально получасовая прогулка по занесенным пылью улицам привела их к нужному зданию. Вельвет отметила для себя, что на дороге остаются хорошо заметные следы. Впрочем, свежих следов других пони она не нашла, только лишь занесенные ветром намеки на них. Сам же город при ближайшем рассмотрении оказался не таким презентабельным, как выглядел издалека. Обилие мусора на улицах, выбитые стекла окон, сгнившие до основания лавочки, следы копоти на стенах домов. Печально вздохнув, единорожка поторопилась за своей подругой.

Нужное здание располагалось довольно обособленно от других, что спасло его от пожаров. Шестьдесят лет назад оно было окружено тихим сквериком, где, видимо, можно было читать на свежем воздухе. При подходе к библиотеке выяснился неприятный момент — все окна были забраны решетками, а входные двери прочно заперты. Поиски каких-либо обходных путей не привели ни к чему — даже служебный вход был закрыт на замок, а выбить железную дверь не представлялось возможным. Вельвет, однако, по этому поводу переживать не стала и направилась в соседнее многоэтажное здание. Поднявшись по захламленным лестницам на третий этаж, чтобы видеть внутренние помещения библиотеки, она телепортировала всех внутрь.

— Хорошо быть единорогом. Если бы я так умела, то пролезла бы в такие места... — Джо с легкой завистью посмотрела на единорожку. — Столько полезных вещей лежат под замком, и никто не может их достать. Эх...

— Ну, никто не мешает нам на обратном пути куда-нибудь заглянуть, если хочешь. Должна же я как-то тебя отблагодарить за то, что ты пошла со мной. — Вельвет, тяжело дыша после выполнения изматывающего группового переноса, огляделась. Комната на втором этаже, в которой они оказались, скорее всего была хранилищем. Слишком уж плотно стояли стеллажи, да и сами книги многократно повторялись. Выбитые стекла никак не мешали дождю заливать помещение, так что общая картина напоминала виденное ранее в школе — большая часть книг сгнила до полной неузнаваемости. Оставалось только надеяться, что они смогут найти нужную в более-менее приличном состоянии.

— Судя по всему, здесь никого до нас не было. Оно и понятно, кому придет в голову ломиться в запертую библиотеку. Думаю, переночуем здесь, тем более, что через пару часов стемнеет. Надо найти комнату для ночлега без окон.

Такие условия выбора были поставлены неспроста. В городе вполне могут оказаться и другие пони, а свет, бьющий из окон, запросто привлечет их внимание. Конечно, можно было бы завесить проем плотной тканью, но ее сначала надо найти, да и само по себе занавешенное окно для опытного путешественника уже знак, что внутри кто-то есть. После долгих поисков остановили свой выбор на какой-то подсобке, достаточно просторной для двух пони и лишь с одним маленьким окошком под самым потолком. Разогрев на плитке обед, быстро перекусили и приступили к поискам.

Сразу было понятно, что искать в секции художественной литературы будет бессмысленно. Но и отдел с научной литературой был немаленьким. Стоило искать в секции геологии? Или промышленности? Или где-то еще? Джо, не мудрствуя лукаво, посоветовала начать с энциклопедического словаря. Возможно, там будет какой-то намек. Прихватив с собой толстенный том словаря, выполненного из очень плотной глянцевой бумаги, Вельвет улеглась под окном, собираясь углубиться в поиски. Достав из-за пазухи герметичную упаковку полюбившейся колбасы, Вельвет листала страницы, оставив подругу бездумно слоняться между стойками. Та порекомендовала не высовывать нос из окна, после чего отправилась на поиски чего-нибудь почитать скучным вечером. Все свои книги она уже знала наизусть и заиметь новый приключенческий роман было бы совсем недурно.

Единорожка провела добрых полчаса листая страницы и переходя по сноскам в статьях, прежде чем нашла требуемое. Оказывается, местная промышленность имела возможность изготавливать драгоценные камни из сырья. Алмазы, рубины, сапфиры, изумруды, александрит — все это создавалось в специальных лабораториях для нужд промышленности и ювелиров. Побегав по библиотеке, Вельвет нашла справочник в котором были указаны названия фабрик по производству синтетических камней. В целом, разнообразие камней было не важно, главное это их суммарная масса. Вельвет прикинула, что ей должно хватить трехсот карат, если хотя бы три из них будут больше пятидесяти каждый. Ближайшая такая фабрика, судя по карте, находилась в штате Вайоминг. Как раз по пути можно будет заскочить в Минк Крик.

Прихватив с собой справочник, Вельвет, осчастливленная, кинулась делиться новостью с подругой. Наконец-то у нее появился четкий план действий, и шансы вернуться домой превратились из призрачных во вполне неплохие. Теперь, когда она знала где искать, энтузиазм и жажда действовать переполняли ее. Джо нашлась в соседнем зале сидящей в неплохо сохранившемся кресле с книжкой в копытах. Ботинки стояли неподалеку. Ну да, в них читать было бы совсем неудобно. Единорожка радостно рассказала о своем открытии, показывая нужные строчки в справочнике.

— Вайоминг, да? Хм. — серая пони задумчиво ковыряла подлокотник кресла. — В целом, довольно близко, хотя смотря где именно там находится эта фабрика. Нужно будет найти подробную карту штата, но это не проблема. Проблема в том, что в Вайоминге высокий уровень радиации, там было много тяжелой промышленности, так что бомб упало изрядно.

— Думаешь, той фабрики уже не существует? — внутри единорожки все похолодело.

— Не знаю. Наверное, нет. Ювелирка не самая приоритетная задача в войне. Если только она не располагалась рядом с каким-нибудь нефтеперерабатывающим комплексом. — Джо нахмурила лоб, пытаясь вспомнить все, что она знала о тех местах. — Думаю, единственный способ узнать наверняка — сходить и проверить. На крайний случай, в этом справочнике есть и другие названия.

Вельвет кивнула, соглашаясь. Конечно, ее оптимизм немного пошатнулся, но Джо была права. Это был не единственный вариант. К тому же, ее подруга собиралась и дальше помогать ей в попытках вернуться домой, и это было просто замечательно. Она уже довольно сильно привязалась к этой резкой, но по-своему мудрой пони.

— Надо обновить запасы воды на обратном пути. Поискать закрытые бутылки, местную воду я пить не советовала бы. Кто ее знает, вдруг вся эта химия еще там. — Джо проверила фляги, потряся их возле уха. — По крайней мере, здесь на нас никто не наткнется случайно, так что можно спать спокойно.

* * *

— Просыпайся. Да вставай ты, ну! — Джо трясла единорожку, нашептывая ей в ухо. — Не шуми. Работорговцы совсем рядом.

Вельвет сонно лупала глазами, с трудом соображая, что происходит. До глубокой ночи она читала о камнях, теша себя фантазиями о возвращении домой, о чем теперь жалела. Голова гудела, а мысли никак не хотели собираться в кучу. Пока она приходила в себя, серая пони потащила ее в соседний зал. Со второго этажа было хорошо видно, как напротив того самого здания, из которого они переместились в библиотеку, стояло несколько вооруженных незнакомцев.

— К окну близко не подходи. Кажется, они увидели наши следы возле того дома, откуда мы телепортировалсь, и решили, что мы все еще внутри.

— С чего ты взяла, что это работорговцы? — единорожка протерла глаза тыльной стороной запястья и попыталась разглядеть на стоящих пони какие-то отличительные признаки.

— Ну а кто еще будет ходить вооруженной до зубов группой, увешанный кандалами? Да и ты послушай, что они говорят.

Вельвет присмотрелась, и действительно, на каждом работорговце висело по паре металлических оков. Она не придала сразу значения этому факту, а такая ошибка могла бы дорого стоить. Вот что значит опыт. Пока она старалась не слишком высовываться, вытягивая шею чуть ли не с центра зала, незнакомцы у соседнего здания, кажется, чего-то ждали. С улицы донесся крик одного из пони:

— Выходите! Следов, ведущих наружу, нет, мы точно знаем, что вы там! Не усложняйте себе дальнейшую жизнь, с послушными пони обращаются куда лучше!

— Тебе не кажется, что вот так вот заявлять о своих намерениях немного странно? Ну, могли бы прикинуться обычными путниками и внезапно схватить потом. — единорожка удивленно посмотрела на свою подругу.

— На испуг пытаются взять. Боятся, что внутри им устроили засаду. Я бы так и сделала. Видишь, как хорошо, что мы не вошли сюда обычным путем? Иначе они точно так же окружили библиотеку.

— Если они не войдут внутрь, то я смогу перенести нас в другое здание точно так же, как вчера. Так какой план? Сидим тихо и не высовываемся, пока они не уйдут?

— Пока не знаю. Наверное, это самый умный вариант, вот только воды у нас всего литр остался. Если им вдруг приспичит здесь ошиваться или осадить несчастный дом, то надо будет что-то предпринимать. Хотя, думаю, не будут они долго ждать. Пойдут на штурм.

— Я могу перенести нас в любой другой дом поблизости. Или вообще на тот холм, его отсюда видно. Правда, буду выжатой, как мочалка.

— Подожди. Это всегда успеется. Они понятия не имеют где мы. Может, я что-то поинтереснее придумаю. — Джо достала свой бинокль и стала разглядывать агрессивно настроенных гостей. Вельвет, устав стоять и ждать непонятно чего, отправилась обратно умыться и хоть как-то позавтракать. Серая пони, ворвавшаяся в подсобку буквально через минуту после того, как единорожка открыла баночку паштета, так и не дала закончить трапезу. — Слушай, а ты сможешь своей магией до них дотянуться?

— Смогу, наверное, там метров тридцать всего. Но никаких боевых заклинаний я не знаю.

— Да и не нужно, я придумала кое-что. — вернувшись в зал, из которого они подглядывали за работорговцами, Джо поднесла бинокль к глазам подруги. — Видишь того рыжего, третий слева? Можешь сжать спусковой механизм его оружия? Так же, как когда ты сама стреляешь.

Кивнув, Вельвет сосредоточилась и потянулась магией к цели. Конечно, пользоваться телекинезом через бинокль было непривычно, но после нескольких неудачных попыток единорожка смогла ухватиться за металлический механизм, располагавшийся прямо перед мордой жеребца. Тот, заметив свечение, удивленно уставился на него. В этот момент единорожка нажала на спусковой механизм, после чего оружие, закрепленное на его боку, глухо и совсем не громко бухнуло, стреляя в стену дома перед ним. Вельвет успела только удивиться, зачем это все было нужно, как прогремел взрыв, и она испуганно упала на пол, прикрыв голову ногами.

— Твою мать! Я думала, у него заряжены дымовые. Они же не фарш заготавливают, им нужны живые пони! Идиоты.

— Что произошло? — Вельвет с ужасом вслушивалась в громкие стоны и крики боли, доносящиеся снаружи. — Что я наделала?

— У того хрена был гранатомет. Я думала, что там будет дымовая граната, тогда бы там началась заварушка, и они наложили бы в штаны. Но оказалось, что там был обычный фугас, и их посекло осколками. — Джо аккуратно выглянула, осматривая улицу. — Да, двоих насмерть, еще двое тяжело ранены.

— Какой кошмар! Зачем ты заставила меня это сделать?

— Успокойся. Они убивают других пони десятками. Или мучают, ломая твою волю, делая из тебя раба. — посмотрев на съежившуюся на полу подругу, Джо поняла, что та переживает свое первое настоящее убийство, пусть и не преднамеренное. Что это может значить для пони, выросшей в таком спокойном и миролюбивом месте, как Эквестрия, знать она не могла, но догадывалась, что той сейчас нелегко. — Эй, не раскисай. Смотри на это, как на спасение сотен миролюбивых жителей в будущем. Их не поймают, не будут пытать, не разрушат семьи, не оставят жеребят сиротами, не погонят рабов в Калифорнию, окончательно изнуряя длительным переходом, и не заставят работать в ужасных условиях до конца их дней, который настанет очень быстро. Ты просто герой.

Вельвет, однако, героем себя не чувствовала. Она еще не до конца осознала, что лишила жизни двух пони, но понимала, что совершила непоправимое. И тот факт, что это были конченые сволочи, облегчал ее переживания лишь на самую малость. Она искренне надеялась, что ей никогда не придется этого делать, что все обойдется, и она вернется домой все той же невинной пони, что и была раньше, а произошедшее будет восприниматься потом как увлекательное приключение, пусть и местами скучноватое. Но теперь... Если кто-то в Эквестрии узнает о том, что она натворила, то никто не захочет с ней находиться рядом. И как она сама сможет смотреть другим пони в глаза? Она же теперь убийца.

— Так. Хватит. — Джо ухватила подругу зубами за шкирку и потащила в подсобку. Там, достав из своих сумок флягу с самогоном, она чуть ли не насильно влила ее в единорожку, заставив ту закашляться. — Ты не виновата, ясно? Я заставила тебя это сделать, и вся вина на мне. Ты понятия не имела к чему это приведет.

— Может, мы сможем помочь раненым? — голос Вельвет дрожал.

— И не думай. Мы не пойдем им помогать, это все равно, что помогать болезни убить тебя. Прости, что из-за меня ты через это прошла, но рано или поздно это случилось бы. И хорошо, что сейчас мы в полной безопасности, а не под обстрелом. Прости, я последняя тварь.

Вельвет только смогла икнуть, после чего разревелась. Дело было даже не в том, что ей было жалко тех пони. Судя по рассказам Джо, жалости они не заслуживали. Единорожка переживала, что сама становится такой же. Слезы текли, облегчая ее душевные муки и спасая от нервного срыва. Сознание эквестрийской пони было просто не готово принять случившееся и защищалось, как могло. Джо, сидя рядом, успокаивающе поглаживала подругу, чувствуя себя виноватой. Чем еще она могла ей помочь, серая пони просто не знала.

Спустя минут двадцать, сил плакать у Вельвет уже не осталось. Потихоньку хлюпая, она успокаивалась. Конечно, еще не скоро она сможет забыть это, если вообще забудет хоть когда-нибудь. Но ей почти удалось себя убедить, что этот поступок был во благо местных жителей. Он оставался мерзким, неправильным, ужасным, но хотя бы имел положительные последствия. К тому же, выпитый натощак алкоголь уже подействовал, добавляя легкости суждениям.

— Все хорошо, я справлюсь. Спасибо. — слизнув слезы, единорожка села и глубоко, прерывисто вздохнула. — Давай завтракать. Я не хочу зацикливаться на случившемся.

— Уверена? Все хорошо?

— Конечно нет! Все просто чудовищно. Но если я не смогу это преодолеть, то о возвращении домой можно даже не мечтать. Пожалуйста, давай просто сделаем вид, что ничего не произошло?

Джо кивнула, и пони приступили к завтраку. Вельвет сидела подавленная, пытаясь смириться с тем, что натворила. Она надеялась, что завтра, проснувшись, все это будет казаться лишь кошмарным сном. Паштет вставал комом в горле, но поесть было просто необходимо, чтобы не лишиться сил после предстоящей телепортации и во время похода в Минк Крик. Серая пони, закончив первой, быстро упаковала вещи в полегчавшие сумки и через пять минут уже была готова к выходу. Единорожка, вздохнув, быстро затолкала в себя остатки завтрака.

— Перенеси нас в другое здание. И подождешь там, я сбегаю проверить, есть ли что полезное у них. Не думаю, что тебе стоит это видеть.

Вельвет только молча подошла к окну, подбирая подходящую площадку для переноса. Дождавшись, когда копыто подруги коснется ее шеи, она вызвала перед глазами необходимые руны и телепортировала их в захламленную комнату на третьем этаже жилого дома. Кажется, это была гостиная. Диван, журнальный столик, странная стеклянная коробка с кучей кнопок и антенной, шкаф, заполненный книгами и декоративными мелочами. Джо с беспокойством посмотрела на подругу и убежала вниз по лестнице, попросив подождать здесь. Единорожка, послонявшись по квартире, решила, что стоит занять себя чем-нибудь. Например, обыскать здесь все. Вытаскивая ящики один за другим, она вытряхивала их содержимое прямо на пол, выискивая полезные на ее взгляд предметы. Закончив обыск в спальне, она оглядела дело копыт своих и удивилась, насколько изменилось ее отношение к происходящему. Теперь мародерство уже не казалось чем-то запретным и неправильным. Всего лишь вынужденная мера. А эти старые вещи теперь ничто иное, как мусор. И бережно перебирать их, тратя время, не имеет никакого смысла. Многие уже испортились до полной непригодности, а остальное останется невостребованным и так же истлеет через десяток-другой лет.

Подобный фатализм был не свойственен Вельвет. Осудили бы ее сейчас знакомые, узнай, чем она занимается? Конечно. С их точки зрения все это аморально и преступно. Но неужели лучше поддаться отчаянию и умереть от голода, жажды, переохлаждения, или попасться в засаду и стать диковинной сексуальной игрушкой для похотливых жеребцов? Да тут всех возможностей распрощаться с жизнью просто не перечесть. Нет уж, спасибо. Единорожка встряхнула гривой, которую, к слову, не мешало бы и помыть. Во взгляде появилась решимость, заменившая собой тоску и отчаяние. Она будет делать то, что придется. То, на что ее вынудит этот мир, даже если придется разворошить все дома, пройти от западного до восточного побережья и обратно, убить еще немало подонков, желающих причинить вред другим, лишь бы вернуться домой и оставить все это позади. Никто из эквестрийских пони не узнает, что здесь происходило и не сможет ее осудить. А уж она как-нибудь справится.

Подобная мрачная решимость придала ей сил, и несмотря на то, что единорожка все еще не оправилась от убийства работорговцев, ей стало намного легче. Жуя последнюю шоколадку, так необходимую для восстановления магических сил, она вернулась к своим поискам. На кухне нашлась закрытая бутылка обычной воды. Не совсем понятно, зачем продавать, а тем более покупать то, что течет из крана. Зато теперь можно не бояться, что она отравлена той химией, что витала в воздухе Бойсе многие годы. Протерев скатертью со стола крышечку, чтобы наверняка избавиться от того, что могло осесть на бутылке, Вельвет открыла воду и принюхалась. Да, как ни странно, ни намека на тухлятину. В самом деле, что местные делали с продуктами, что они шестьдесят лет сохраняют свои свойства? Прочитав этикетку, единорожка заметила, что вода дистиллированная. Ну, это немного объясняло ее долговечность. С другой стороны, она слышала, что пить такую воду может быть не совсем полезно, но тут выбирать не приходится. Уж недовольство желудка она переживет.

Перелив свою находку во флягу, Вельвет безуспешно попыталась найти хоть какую-нибудь сладость на кухне. Ни шоколада, ни конфет здесь не нашлось. Постоянно цепляясь прицелом за все дверцы и углы, она поняла, почему хитрая Джо отдала ружье именно ей, а сама выбрала компактный пистолет. Ну что ж, вполне справедливо, у нее есть преимущество в виде магии. В прихожей нашлись ботинки в лучшем состоянии, чем ее, и даже подходящего размера. Быстро сменив обувь, единорожка посокрушалась, что у обновки нет удобной петельки для ножа. Пришлось прицепить его к поясу. В остальном дом оказался пустой тратой времени. Жильцы, видимо, были самыми обычными пони, и ни патронов, ни какого-то туристического снаряжения у них не нашлось. Единственное, что она сочла полезным — ложка. Есть консервы, поддевая содержимое магией, порядком надоело.

— Эй, ты где?

— На втором этаже. Как успехи?

— Ну, в целом, неплохо. Один все-таки уполз куда-то, видимо, раны были не слишком серьезными. Я не стала преследовать его. А вот у остальных нашлось немало ценных медикаментов и провизии. — Джо довольно похлопала копытом по изрядно раздувшимся сумкам. — Боеприпасы, опять же. Надо будет их перебрать, многие отсырели. Но, в целом, у нас куча всего для обмена, так что я довольна.

— Тогда пойдем обратно к тебе?

— Да, думаю, можно выдвигаться, до захода успеем пройти как минимум треть пути. Смотрю, ты оправилась немного?

— Сделала для себя выводы. Не волнуйся, все в порядке, я не начну кататься в истерике по дороге. — Вельвет улыбнулась, направляясь к выходу. — Кстати, у меня возник вопрос. Где все жители? В городке, где я была, тоже почти не было останков.

— Их эвакуировали в специальные лагери. Подальше от всех важных объектов. Там делать нечего, тысячи палаток, и на километры вокруг все покрыто скелетами. Бедняги не попали под ядерный удар, но погибли от его последствий, когда ветром принесло радиоактивную пыль и прочую гадость. Средств защиты было слишком мало, чтобы хватило на всех, и из-за них начались беспорядки. Те, кому посчастливилось ухватить защитный костюм или хотя бы респиратор, старались убраться подальше от лагеря, где погибали от голода или переохлаждения. Зима в этих краях после ударов стала холодной.

— Печально. Скажи, ты переживаешь, когда видишь отголоски этой войны? — Вельвет шагала вдоль дома, смотря на подругу. — Ведь столько пони погибли мучительной смертью.

— Я здесь родилась. И это все, что я видела с первых лет жизни. — Джо вздохнула. — Для меня это привычная картина. Конечно, умом я понимаю, что это все жутко и неправильно. Но сил переживать за каждый встреченный скелет уже не осталось. Все равно им это никак не поможет, а мне лишь испортит настроение. Мне даже ненавидеть тех, кто командовал войсками и принимал решения не получается. Все они умерли много лет назад. Даже если выжили после бомбардировок.

— Понимаю. — Вельвет уныло окинула взглядом окружающий пейзаж. Подумать только, к чему может привести жадность, упертость и нежелание вести переговоры.

Единорожка ощутила сильный удар в плечо, опрокинувший ее на бок и принесший с собой острое жжение. Не сдержавшись, она закричала. Наверное, еще никогда она не чувствовала такой сильной боли. Словно вся нога была в огне. Джо кинулась оттаскивать подругу, пытаясь разглядеть нападавшего. Последовал второй выстрел, выбивший крошку из стены за ними. Вельвет старалась помогать серой пони, отталкиваясь здоровыми ногами. Кинув взгляд на плечо, она с ужасом увидела множество рваных дырок в куртке. В оружии она разбиралась не слишком хорошо, но даже ее познаний хватило, чтобы понять, что ее подстрелили из ружья. Кровь неспешно вытекала из раны, и единорожка ощутила, как все внутри скрутило.

— Нашла. — Джо прорычала сквозь зубы, таща подругу за шиворот. — Вон, за углом.

Выплюнув куртку единорожки, серая пони выхватила пистолет из кобуры и кинулась на нападавшего. Благо, что ружье у него было таким же, как у Вельвет — двухзарядным, с неудобной перезарядкой с казенной части. Пока он судорожно вытаскивал стреляные гильзы, вставлял новые патроны и взводил курки, Джо успела выйти на линию огня и выпустить в негодяя половину магазина. Несколько пуль угодили в стену за спиной нападавшего, но большая часть попала в цель. Захрипев, тот завалился на бок, слабо подергивая ногами. Серая пони подошла для контрольного выстрела, после чего побежала к раненной единорожке.

— Это та сволочь, что оклемалась после взрыва. Нам повезло, что он был все же изрядно потрепан и не мог быстро отступить. Иначе хрен бы я его так просто прикончила. Ты как?

— Очень больно. — Вельвет попыталась зажать рану, но вспышка боли заставила бросить эту идею. — Я умру? Скажи честно.

— Да что ты все умирать собираешься? Не городи ерунды. Сейчас оттащим тебя с улицы и подлатаем. Судя по всему, ранение не очень серьезное. Сосуды не задеты, иначе кровь хлестала бы фонтаном.

— Ох. Ты, как никто другой, умеешь успокоить. — единорожка всхлипнула и постаралась подняться, опираясь только на здоровые ноги. Джо помогла, подставив бок для опоры, и Вельвет смогла доковылять в ближайший подъезд, вскрикивая при каждом шаге.

Внутри Джо быстро расчистила стол и смахнула с него пыль. Уложив на него подругу, она порылась в сумках и заставила ту проглотить сразу три таблетки сильного обезболивающего. При помощи ножа срезав одежду, серая пони осмотрела рану, безапелляционно тыкая в нее копытами, предварительно отмытых в какой-то вонючей жидкости.

— Все в порядке. Дробь не глубоко вошла. Я же говорила, что у многих оружие оставляет желать лучшего. Хотя работорговцы за ним обычно следят. — заговаривая зубы Вельвет, Джо облила ее плечо той самой жидкостью, чем вызвала просто дикое жжение. Единорожка взвыла, пытаясь вырваться. — Терпи. Это антисептик. Иначе может случиться заражение, а ты же не хочешь, чтобы тебе ногу отчекрыжили?

— Нет. Предупреждай в следующий раз. — единорожка застонала и вернулась на место. Разговоры хорошо отвлекали ее от пульсирующей боли и крови. — Почему же тогда у него ружье было таким паршивым?

— Они большей частью сражаются с пони. Таких упоротых хищников, как та многоножка, обычно не встречается, и на большие группы они не нападают. Так что дробовики у них в меньшем почете, чем автоматическое нарезное оружие. Сейчас буду выковыривать дробинки, будет больно.

— Сдурела? Не смей, я сама. — Вельвет, кряхтя, привстала. Перемещать предметы, которые не видишь, было в разы труднее. Но здесь немного облегчало задачу то, что это были инородные тела в ее организме. Сосредоточившись, что было весьма непросто учитывая состояние единорожки, а также начинающее действовать обезболивающее, она подцепила все дробинки разом и потянула их наружу. Несколько раз она неправильно задавала вектор движения, чем вызывала вспышки боли и срыв магического поля. Приходилось начинать все по новой. Но дело двигалось, и через несколько мучительных минут свинцовые шарики упали на стол. Единорожка, судорожно выдохнув, упала на стол.

— Теперь я тебе точно завидую. У меня на такое ушло бы полчаса минимум, и все было бы залито кровью. Ладно, сейчас перевяжем тебя и до завтра отдыхаем. Только поднимемся повыше, на первом этаже как-то неуютно.

Единорожка смогла только кивнуть. Теперь она представляла, что из себя представляет огнестрельное ранение. И это, по словам Джо, почти царапина. Теперь ей точно не хотелось быть подстреленной когда-либо еще. Подумать только, и эти пони постоянно стреляют друг в друга. Если на тот момент у нее еще и оставалось чувство вины, то теперь оно улетучилось окончательно. Это борьба за жизнь, ведь дробь могла пойти чуть выше и попасть ей в голову. И убить пони, которые постоянно нападают на других, раня и убивая их, теперь казалось даже правильным. Настолько, что чувство, сжимавшее сердце, словно тиски, отступило, оставляя какую-то эйфорию. А может, это действовало обезболивающее.

— Последний укол и можешь отдыхать.

— Что там? — Вельвет с легкой опаской посмотрела на автоинъектор, похожий на пистолет.

— Регенерин. Штука довольно редкая, уж слишком хороша, сразу расхватывают. Ускоряет заживление ран, да и в целом хорошо влияет на организм. — Джо вколола препарат единорожке. Инъектор характерно пшикнул, после чего был отброшен на пол. — К завтрашнему утру будешь почти как новая.

— Может, стоило поберечь для более серьезных травм? — Вельвет осторожно спустилась на пол, стараясь не наступать на больную ногу.

— Будем надеяться, что таких не будет. А если что, то у меня есть второй. — серая пони хитро улыбнулась. — Я же говорю, у тех работорговцев оказался довольно ценный багаж. Плюс, отчасти это я виновата в том, что тебя подстрелили, да еще и в первый раз. Ладно, поешь и топай спать, тебе сейчас нужен отдых. А я поищу замену твоей куртке.

## Глава четвертая

Вельвет была удивлена чудодейственному лекарству. На плече даже шерстка успела немного отрасти, а о ранении напоминали лишь затянутые коростой царапины, не идущие ни в какое сравнение со вчерашним решетом. Встав с утра, она долго не могла напиться и съела целых три консервы. Джо лишь посмеялась и сказала, что это цена за столь быстрое выздоровление — организм восполняет ресурсы.

Вышли еще затемно — не хотелось снова рисковать быть замеченными на улицах города. Шли чуть медленнее обычного, чтобы единорожка не слишком напрягалась. Мысли Вельвет улетели намного дальше настоящего, перенося ее то на фабрику, которую она почему-то представляла как большой квадратный дом с трубами, то уже к готовой установке для телепортации, то сразу домой. Вынырнуть из сладостных мечтаний обратно было тяжело, но необходимость хотя бы раз в несколько минут оглядывать горизонт на предмет других путников или диких животных требовала этого. Видимо, лимит неудач на эту вылазку был исчерпан, и на их пути никого не оказалось.

До Минк Крик дошли вечером второго дня. На воротах стоял незнакомый Вельвет жеребец, радостно помахавший им со своего поста. Открыв ворота, он обменялся приветствиями с Джо и рассказал немногочисленные новости поселения. Кто-то там опять поссорился, кто-то проиграл в карты ящик самогона, у кого-то прошел день рождения. Серая пони вежливо выслушала, после чего пригласила заходить завтра вечером в бар и поманила свою подругу домой.

— Ох, неужели снова окажусь в своей постельке. И можно будет помыться по-нормальному!

— А ты любишь свой дом, как я посмотрю.

— Конечно. Какой бы он не был, другого у меня нет. Тебе, наверное, смешно на это смотреть? Что я питаю нежные чувства к этой развалюхе, забитой хламом? — Джо махнула копытом в сторону своего жилища, к которому они не спеша подходили.

— Если честно, то меня берет жалость. Вы лишены возможности жить полноценно: в новых домах, наполненных хорошими вещами, ходить в магазины за свежей едой, общаться с другими пони, не боясь удара в спину, просто наслаждаться жизнью, в конце-концов. Не обижайся.

— Ну, я подумывала над этим. — серая пони грустно усмехнулась, заходя внутрь. — Но ты права. Хоть это и не лично наша вина, мы лишены всего этого.

— Я тут подумала… Ты не хотела бы отправиться со мной? Когда я соберу машину. Можно сделать ее чуть больше размерами, чтобы поместились мы обе, и я перемещу нас в Эквестрию.

— Страну волшебных пони, тихую и мирную, где у меня будет свой новый домик с красивыми штуками внутри?

— Да-да. Познакомлю тебя со своими друзьями, найдем тебе работу по душе. Будешь хоть исследовательницей. И забудешь про это место, как про страшный сон.

Джо молча разбирала сумки на кухне, раскладывая остатки еды и воды на полки. Кажется, это предложение всерьез задело ее, заставив задуматься. Вельвет неуютно терлась в уголке, уже пожалев, что предложила. А вдруг она не сумеет перенести их обоих? Это же не простая телепортация. Как потом смотреть в глаза подруге, которая лишится надежды на спокойную жизнь?

— Знаешь, звучит действительно заманчиво, спасибо. Но я не уверена. Как бы этот мир не был ужасен, это мой дом. Я всю жизнь в нем прожила и вполне довольна тем, как она сложилась. Я не калечная, не живу в коробке посреди поля, есть довольно дружелюбные соседи, и мы защищаем друг друга.

— Но там все будет только лучше.

— Ты смотришь со своей горы. Ты жила в радостном, почти сказочном месте. И конечно, тебе кажется, что тут все просто ужасно. Но с моей стороны все иначе. Для меня это норма, и попасть буквально в рай при жизни… Заманчиво. Но все мои знакомые останутся здесь. Будет ли справедливо именно мне уйти в другой мир? Это ведь чистая случайность, что мы встретились. Почему не тот парнишка, которого ты встретила на воротах? Он куда добрее и приятнее меня. Почти никогда не уходит далеко от поселения, почти не видел всей той жести, что творится снаружи. Ему Эквестрия подходит куда больше.

— Не знаю. Ты моя подруга и помогаешь мне. Я хочу отплатить тебе тем же. Помочь всем, наверное, было бы правильнее. Но я не могу.

— Ты? Не можешь? Не смеши меня. Ты единственная пони здесь, которая владеет магией. Закинь всех говнюков на орбиту, исцели землю, изгони радиацию, стань богиней нового мира и сплоти всех вокруг себя!

— Шутишь что ли? — Вельвет опешила от таких перспектив, представив себя чем-то вроде местной Селестии.

— Конечно. — Джо рассмеялась, обретая обычную дурашливость. — Ну, ты можешь помочь всякими мелочами. Самогоном тем же. Он всем очень понравился. Я подумаю над твоим предложением, но давай сначала найдем все необходимое, иначе это словно делить шкуру неубитого медведя.

Вода грелась около часа, за который успели разобрать все находки, рассортировать для обмена и даже повалять дурака. Джо продолжала смущать подругу солеными шутками про совместные банные процедуры, видимо, получая от этого своего рода удовольствие. Вельвет же старалась игнорировать ее подколы, но выходило не всегда. В бар решили пойти уже завтра, после того, как хорошенько выспятся с дороги. Серая пони с радостным повизгиванием закопалась в свою кучу подушек и велела не беспокоить ее до обеда. Единорожка перед сном никак не могла выкинуть из головы мысль, что она и в самом деле единственная, кто может помочь этому миру. Вот только как?

* * *

— Ну, что будем делать дальше? — Вельвет только что закончила приготовление очередной порции самогона, которую местные встретили с овациями. Оказывается, за время ее отсутствия они успели выпить все, что она оставляла. Для нее было немного странным, что пони столько пьют, но, с другой стороны — чем здесь еще заниматься? Беспокоиться о здоровье, когда можно умереть в любой день, было немного нерационально. Плюс, судя по всему, тот препарат, что ей вкололи при ранении, помогал справляться со всеми негативными эффектами алкоголизма, так что раздобыть его раз в десять лет не должно было быть большой проблемой.

— Ты будешь есть свою колбасу, а я пойду пообщаюсь со знакомыми и, может, даже загляну к кому-нибудь на ночь. — Джо посмотрела на насупившуюся единорожку и не смогла сдержать улыбки. — Да поняла я, о чем ты. Помнишь, что я тебе говорила про повышенный уровень радиации? Пройти его без тяжких последствий для здоровья можно только если найти защитные костюмы. Или делать очень большой крюк, огибая более безопасными путями.

— А ты знаешь, где можно взять такие костюмы?

— Если бы знала, уже давно бы их забрала. Нет, просто так их не найти. Уже все растащили. А вот в местах, куда просто так не добраться… — Джо хитро поиграла бровями. — Неподалеку от Минк Крик есть здоровенная стальная дверь, судя по всему, на какой-то старый склад или бомбоубежище. Хрен его знает что там — табличек никаких нет, и все находится под землей, в окошко не посмотришь. Можно попытать удачи там. Даже если не найдем сами костюмы, то уж что-нибудь на обмен точно.

— Учти, я могу перенести нас туда, где я уже была, или в то место, которое вижу. За глухую стену, наверное, не смогу. А если и получится — вдруг там еще одна стена или вообще все засыпало? Даже представить не могу, что с нами станет, окажись мы прямо в толще бетона.

— Хм. А я-то думала, что магия это просто «Пыщь!», и случилось то, что ты хотела.

— Нет, это довольно сложная наука со своими законами. Я ее в академии изучала несколько лет, но, похоже, бестолковый из меня волшебник. — Вельвет подумала, что сейчас бы все отдала, чтобы снова оказаться в своей комнате в общежитии и зубрить нудные конспекты.

— Там, вроде, можно заглянуть за первую дверь. А там уже разберемся. Главное, попасть внутрь. Отдохнем пару дней и снова в путь. Благо, что тут идти всего пару часов.

— Тогда зачем терять время? Пойдем прямо завтра. — единорожке не терпелось приступить к исполнению своего плана, а тут приходится просто валяться и бездельничать.

— Во-первых, не хочу. Я тоже не железная и хочу просто поваляться дома, не опасаясь каждую минуту получить пулю в затылок, таскаясь по холмам. А во-вторых, это туда идти пару часов. Еще неизвестно сколько мы проведем внутри и сколько всего придется тащить обратно.

Вельвет кивнула, слегка устыдившись собственного эгоизма. О том, что подруга, в общем-то, не обязана ее сопровождать и тоже хочет жить своей жизнью, она подзабыла. Ну, свободное время тоже можно использовать с пользой для дела. Немного попрактиковаться в стрельбе, чтобы история с хомяками и позорным промахом больше не повторилась, выпросить бумаги и карандаш и попробовать спроектировать телепортационную машину.

— А вот и наша спасительница! Думал, что ты ушла насовсем. — Николас подошел, выглядя куда более доброжелательно, чем во время их предыдущего разговора. — Нашла нужную информацию?

— Да, спасибо.

— Если хочешь еще что-то узнать — не стесняйся, спрашивай.

— Что, вот так просто? Без всяких там испытаний? — Вельвет удивленно посмотрела на престарелого жеребца.

— Да за один твой самогон я готов развлекать тебя своими историями до тех пор, пока не слягу в могилу. Пить Сэмову бурду, которую он тут продает, просто мучительно.

Вельвет слегка покраснела. Всегда приятно слышать комплименты в адрес своих стараний. Однако ей было немного стыдно перед барпони. Он не виноват, что в его распоряжении нет качественных ингредиентов, и что только магия и талант позволяют готовить что-то сносное из имеющегося в наличии. Сэм, кстати, и не думал обижаться, наоборот, радовался увеличившейся прибыли. Куда ему столько хлама, который местные обменивали на выпивку, Вельвет не знала. Возможно, ему просто нравится торговаться. А возможно, он обменивал его у проходящих торговцев на что-то более полезное.

— Вы когда-нибудь были в Вайоминге?

— Бывал. Хреновое местечко, я тебе скажу. Поселений мало, зато полно всяких бандитов и утырков. Но там травка одна расплодилась, которая не боится загрязнений никаких, и много травоядных животных можно встретить. Правда, мясо надо будет обработать, чтобы вывести всю гадость, но зато свежачок, а не эта столетняя тухлятина.

— А не видели там фабрику «Гемстоун Индастриз»?

— Хех, прости, увлекся. Нет, не видел. Штат большой, многие места почти недоступны, а многих уж и нет в помине. Тебе бы у местных спросить или карту найти.

— Спасибо. — Вельвет отошла от старика, обдумывая услышанное. В целом, волноваться нет причин. Ничего не изменилось от слов Николаса, ведь штат действительно большой. Смогут ли они найти фабрику? В справочнике не указано, в каком конкретно городе находится, да и на карте, наверное, отмечено не будет. Но Джо наверняка придумает способ, она разбирается в таких вещах.

— Эй, черная! Ты сейчас меня в копытах носить будешь. — серая пони подкралась незаметно и громко заговорила подруге в ухо, чем изрядно напугала ее. — В общем, через неделю наши поедут за припасами всяческими, и я убедила их, что в нужную нам сторону они ездят редко, и там наверняка можно найти кучу ценного, если отъехать подальше. Ну и конечно договорилась, что они нас подкинут. Сэкономим дня четыре пути.

— Как телега поможет нам быстрее добраться до цели?

— Какая еще телега? — Джо непонимающе уставилась на единорожку.

— Ну… На которой они поедут. Ее же будет кто-то тащить, правильно? И все равно будем двигаться со скоростью пони.

— Ну ты даешь. — Джо рассмеялась, заставляя Вельвет думать, что она где-то что-то очень не поняла. — У нас есть грузовик. Ну, та же телега, только едет не за счет пони, а за счет двигателя. И намного быстрее.

Оказывается, в их мире была целая автоиндустрия, и все те ржавые остовы, которые видела единорожка, это не странные фургоны вроде пегасьих, а очень даже полезные и удивительные «автомобили». Серая пони еще долго объясняла принцип их действия, но Вельвет поняла только, что их двигатель, в основном, питается бензином, который давно и благополучно протух, разложившись на фракции. Правда, встречаются редкие экземпляры, ездящие на газу или на электричестве, и вот они работают до сих пор, если техники справляются с ремонтом ходовой части. Единорожка даже воодушевилась таким аттракционом, да еще и сильно экономящим время.

— Так что сильно с походом за костюмами затягивать не будем. Нужно еще учитывать вариант, что мы ничего не сможем найти и придется топать в Айдахо-Фолс за ними, и тогда мы в пролете с бесплатными покатушками.

* * *

В этот раз сборы не заняли много времени. Взяли немного перекусить, воды и, конечно же, оружие. Без него местные не выходили за пределы поселка. Рано утром, выйдя за пределы Минк Крик, Джо бодро затопала куда-то на юго-восток. Ночная прохлада вкупе с росой заставила единорожку натянуть шапку поглубже. Они шли уже полтора часа, но все еще не потеплело. Она так и не удосужилась спросить, какое сейчас время года. Только бы не осень, ведь за ней следует зима, а судя по всему, здесь она будет холодной. Интересно, а как вообще соотносятся времена года в этом мире и в ее родном? Совпадают или же независимы друг от друга? Вельвет решила не томить и спросила об этом подругу.

— Сейчас ранняя весна. Не бойся, скоро потеплеет, а лето так вообще жарким будет.

— А у нас середина осени была. Забавно. — единорожка подумала, что должна существовать еще масса отличий, не заметных на первый взгляд. Даже если бы она попала сюда зимой, то это не говорило бы о разнице времен года. Ведь это мог быть крайний север. Ну, все прояснилось бы с появлением у нее карты.

— Нашла чему удивляться. У вас солнцем крутит волшебная принцесса. А это напрямую связано с временем года. Я вообще понять не могу, как ваш мир существовать может. Что было до вашей правительницы?

— Был хаос. Ну, это сложно объяснить. Представь, что все сошло с ума, день сменял ночь в любой момент, притяжение вытворяло странные вещи, и вообще все, что только могло, вело себя не так, как должно было.

— Не позавидуешь тем, кто жил в то время. Хотя еще вопрос, как они могли выжить, и как росли растения при таком светопредставлении. А, ладно, я все равно не смогу понять ваш мир. — Джо махнула копытом. Поправив сверток, который в дальнейшем должен был превратиться в волокушу, на случай, если добычи окажется слишком много, она присмотрелась к горизонту. — Нравится мне в эту сторону путешествовать. Ближайшее поселение километрах в двухста, так что шансов встретить кого-нибудь почти никаких.

— Ты говорила, что на юге гораздо больше пони живет?

— Да. Я там не была, слишком далеко. Николас говорит, что там целые города по тысяче-другой жителей встречаются. Активная торговля, развлечения, все дела.

— А почему вы тогда тут, а не переедете на юг?

— В большом городе живется тяжко. Куча общественных обязательств, дорогая еда, за пределами городов много всякого отребья и наркоманов. Выходить одной опасно. А тут климат пожестче, да и бомбили много, вот и не привлекает большинство такая местность. Мы-то привыкли и живем, в общем-то, как хотим. У нас кроме дозора на воротах раз в две недели и делать нечего больше. Еды навалом на складах, даже с юга обозы приезжают. А нам и не жалко, все равно они про все не знают, так что не оголодаем, в любом случае.

— Звучит неплохо. — Вельвет поправила сползающий носок и посмотрела на подругу. — Но неужели не хочется жить в большом городе? Так много пони, с которыми можно было бы пообщаться, подружиться, семью завести.

— Пф. Чем больше пони — тем бoльше мудаков вокруг. У нас тут моральные ценности не в ходу, если не заметила. В нашем Минк Крик мы притерлись друг к другу, знаем о недостатках каждого, и стараемся терпеть и не доставать ближних лишний раз. И даже в Айдахо-Фолс тебя на улице могут оплевать на ровном месте, что уж говорить про города, в которых в десять раз больше населения. А семью еще успею завести. Ну или нет, если помру где-нибудь в степи. Кстати, мы пришли.

Джо обошла холм, остановившись у полуобрушенного тоннеля. Бетонный потолок раскрошился, оголяя арматуру и местами обрушился, засыпая проход. Метров через десять тоннель заканчивался массивной стальной дверью, покрытой облупившейся краской. Вельвет зажгла фонарь и увидела рядом с дверью два раскуроченных металлических баллона со шлангами. Неподалеку лежал скелет пони, что было довольно странно — слишком далеко от ближайшего населенного пункта.

— Видишь? Дверь закрыта, и выбить ее не получится — слишком здоровая. Вот этот вот умник пытался ацетиленовой горелкой прорезать, но, видимо, баллоны рванули. Но он все же сделал дырку, через которую ты сможешь заглянуть внутрь. Ну что, я молодец? Все продумала?

— Молодец. — Вельвет улыбнулась, глядя на довольную подругу. — Надо только как-то посветить внутрь, там не видно ничего.

Джо достала из сумки небольшую палку красного цвета, сорвала с нее колпачок, и тоннель озарился светом. С трудом затолкав искрящийся фальшфейер внутрь, она жестом пригласила единорожку к двери. Вельвет заглянула в щель — видно было так себе, но вполне достаточно. Произведя уже становившийся привычным перенос с подругой на шее, они оказались внутри. Джо присвистнула, оглядывая помещение. Судя по всему, здесь было что-то вроде контрольно-пропускного пункта. Турникет, будка охранника, какие-то истлевшие плакаты на стенах. В дальнем конце был проход вглубь таинственного подземного сооружения.

— Ух. Так любопытно, что здесь было раньше. И что мы тут можем найти. — серая пони подбежала к стенам, пытаясь прочитать плакаты, но в мерцающем красном свете это было сделать не просто. Оставив попытки, она перемахнула через турникет и поманила Вельвет за собой.

Сразу за проходом начинался широкий коридор со множеством дверей. По большей части они были закрыты. Причем замочных скважин видно не было. Джо объяснила, что это электронные замки, и, к сожалению, без электричества их не открыть. По идее, в них должны быть резервные аккумуляторы, но карт доступа у них все равно нет. Там же, где было открыто, в основном были какие-то лаборатории. Множество непонятной единорожке техники, вычислительные машины, детали электроники и прочее непонятное для эквестрийской пони богатство. Серая пони с восторгом оглядывала выхватываеваемые светом фонаря находки, ведь рабочие запчасти можно было очень выгодно обменять.

— Как ты думаешь, что здесь было? — Вельвет прошла мимо очередного стола, заваленного папками с записями и различными инструментами.

— Видимо, какой-то исследовательский центр. Скорее всего военный, они любили прятать их подальше от чужих глаз. — Джо отвлеклась от набивания сумок всем подряд. — Если честно, мне немного все равно, что именно тут изучали. Главное, сколько тут добра! И все почти не тронуто временем, за исключением слоя пыли. А раз военная, то где-то тут наверняка есть защитные костюмы на экстренный случай.

— Интересно, как она попала сюда? Ведь эта лаборатория была наглухо закрыта много лет.

— Вентиляционные шахты, наверное. Не думаешь же ты, что когда здесь работали пони, то проветривали исключительно через открытую дверь?

Остановить Джо от разграбления было довольно сложно. Сработал только аргумент, что дальше может находиться что-то действительно ценное. В конце коридора виднелась развилка, а в нишах в стене были установлены два пулемета. Серая пони, заметив их, в панике скрылась в ближайшем дверном проеме, силой дернув Вельвет за собой.

— Ты чего?

— Автоматические турели. Нам сказочно повезло, что они не работают. — Джо выглянула из-за двери, осторожно светя на грозное оружие. — Ты гляди, похоже, что даже крупнокалиберные.

При ближайшем рассмотрении турель оказалась довольно сложным механизмом. Оружие, установленное на поворотном шарнире, сервопривод, управляющий движением, камеры для прицеливания и какой-то вычислительный блок. Джо первым делам залезла внутрь и вынула патронные ленты, так, на всякий случай. После чего вздохнула с облегчением.

— Вот тебе и сходили за редкостями. Не хочу даже думать, что было бы, если бы они работали.

— Как думаешь, здесь еще будут такие? — единорожка беспокойно оглянулась по сторонам.

— Понятия не имею. Наверняка будут другие рубежи обороны. Интересно, они реагируют просто на движение или как-то распознают цели? Может, их включали только когда центр атаковали, и они стреляли во все, что движется.

За каждый угол теперь заглядывали с великой осторожностью. К счастью, пока все шло нормально. Вельвет разглядывала плакаты, пытаясь как-то понять текст, изобилующий незнакомыми терминами, пока Джо рылась в шкафах и столах в поисках наиболее ценных вещей. В одном из кабинетов была аптечка, полная редких медикаментов, начиная от невероятно сильного обезболивающего и заканчивая совсем уж непонятными лекарствами. Были среди них и так необходимые препараты для снижения уровня радиоактивного заражения и регенерин. Сгребая все не глядя, Джо посетовала, что инструкций к ним не прилагается, и о неизвестных придется долго искать информацию в медицинском справочнике.

Исследовательский центр оказался довольно скучным местом для единорожки. Темнота, пыль, затхлый воздух и просто кучи непонятных предметов. Она рассчитывала увидеть что-то более захватывающее. Хотя они прошли пока не так уж и далеко, обыск занимал довольно много времени, так что, возможно, все самое интересное впереди. Серая пони к этому моменту уже распаковала волокушу и скидывала находки на нее.

Из-за очередного угла в тишине до них донеслось слабое жужжание сервоприводов. Джо остановила подругу и прислушалась.

— Похоже, там еще одна турель. Блин. И соваться страшно и дальше пройти хочется. — серая пони уселась на свою волокушу и задумалась. — У тебя есть какие-нибудь идеи?

— Если честно, нет. Я не знаю, как эта штука работает.

— Вот и я только отдаленно представляю. Давай поэкспериментируем? Выкинь что-нибудь своей магией в коридор.

Единорожка подошла к углу и швырнула магией корзину для бумаг. В тишине подземного комплекса шум от падения металлического ведра казался почти оглушительным. Видеть саму установку они не могли, но по звуку и едва заметным отблескам смогли понять, что турель обратила внимание на упавший предмет, но стрелять по нему не стала.

— Тут возможны два варианта. Либо у нее кончились патроны, либо она все же не такая глупая, чтобы стрелять по ведру. — Джо снова задумалась.

— А как-то отключить ее нельзя?

— Из розетки выдернуть? Нет, у них наверняка свой аккумулятор. Посмотри, во всей лаборатории света нет, а она работает. Да и где находится выключатель на ней, я понятия не имею.

— А расстрелять из-за угла не получится?

— У нас нет ничего серьезного, что могло бы ее повредить. Пистолет заряжен экспансивными, а дробью пытаться это вообще несерьезно. Если ты помнишь, все жизненно важные детали у нее сзади, за металлическим щитком. Только камера спереди торчит.

Вельвет расстроенно покачала головой. Что ж, видимо, разжиться костюмами им не выйдет. Единственный уязвимый «глаз» турели был слишком маленьким, чтобы в него можно было попасть не целясь с такого расстояния. Проклятье, терять столько времени на поход до Айдахо-Фолс, когда необходимое может быть совсем рядом! Сначала неделю туда, потом неделю обратно, время на отдых, и потом еще неизвестно сколько искать фабрику в соседнем штате.

— Что будем делать?

— Понятия не имею. Но соваться туда, пока она работает, я не намерена. — Джо подцепила волокушу и направилась к выходу.

— Постой, может, попробуем спрятаться за столом? Я буду левитировать его перед нами, и камера не распознает угрозы.

— Не советую, вдруг все же не получится? А стол крайне хреновая защита от калибра двенадцать и семь. Таким легкую бронетехнику пробивали. — Джо в очередной раз потерла подбородок. — Слушай, а если просто левитировать его за угол и закрыть им нишу, в которой стоит турель?

Единорожка, быстро прикинув, кивнула и убежала за столами, недостатка в которых тут не было. Решив, что трех будет достаточно, чтобы полностью перегородить коридор, Вельвет выстроила из них стену и аккуратно завела ее за угол. Шквального огня не последовало, и заведя их почти за пределы видимости, она все же решилась аккуратно выглянуть. С трудом унимая дрожь в ногах, ведь здоровенные пули, которые она видела в ленте, и которые могут пробивать броню, наверняка будут во много раз хуже, почти безобидной на их фоне, дроби, продолжила продвигать свою баррикаду. Наконец, столы уперлись в стену, полностью закрыв собой нишу. Орудие, продолжавшее тихонько гудеть за преградой, казалось, ничего плохого не заподозрило.

— Слушай, тебе бы расхитительницей довоенных баз быть. — Джо радостно поскакала в безопасный ныне проход.

— Угу. Без тебя я даже не знала, что их надо опасаться, и лежала бы тут… Мертвая. — Вельвет передернуло от такой картины. — Просто у вас никогда не было единорогов, вот и нет никаких предосторожностей от магии. Если бы я умела исполнять более сложные заклинания, то была бы куда полезнее.

Единорожка улыбнулась, представив, в какой бы шок повергло Джо заклинание сверхскорости, например. Или раздвоения. Ну, на худой конец, сошли бы и банальные молнии, испепеляющие всю электронику, так чувствительно реагирующую на перепады напряжения. Отбросив свои фантазии на эту тему, Вельвет заглянула за угол. Коридор заканчивался огромным залом, наполненным станками и прочим оборудованием. Кажется, здесь что-то производили.

— Ух! Иди сюда скорее. — Джо, заглянувшая в ранее недоступный проход, была весьма взволнована. — Ты только посмотри какое богатство!

Вельвет пошла на голос подруги. Та указала копытом на скопление ящиков, судя по открытому — заполненными патронами.

— Угу. Целая куча боеприпасов.

— Да. Но дело не только в количестве. Вот тут — девятимиллиметровые бронебойные. Вот тут, я о таких только читала — с металлическими шариками. Тут с дротиками. Зажигательные двенадцатого калибра для твоего ружья, подкалиберные, игольчатые, чего только нет! Даже для винтовок. Целый клондайк, подумать только. И наверняка где-то в тех шкафах должно храниться оружие ко всему этому.

— Джо, мы все сразу это не унесем. Даже на твоей волокуше.

— Знаю. И это очень обидно. Ладно, сейчас наберем для себя и немного на обмен, а остальное когда-нибудь в другой раз. Сюда все равно никто, кроме нас, не сможет попасть.

Вельвет наблюдала, как подруга обыскивала оружейные шкафы. Джо быстро нашла замену своему потрепанному пистолету, заполнила с десяток запасных магазинов разнообразными патронами, и кинула еще пару ящиков в общую кучу. Честно говоря, восторг серой пони при виде оружия единорожке был непонятен. Ведь оно служило для убийства. Что в этом может быть хорошего?

Ее подруга, не задававшаяся такими вопросами, поднесла к ней новое крепление с автоматическим ружьем. Хранившееся по всем правилам, в промасленной тряпке в герметичном контейнере, оно сохранилось куда лучше, чем-то, что было сейчас на единорожке, да и само по себе было более продвинутым. Целых восемь патронов в магазине, более удобная перезарядка и стрельба очередью. А самое главное — прицел откидывался и не мешал при ходьбе. Джо, казалось, просто разрывалась от выбора, что взять с собой, а что оставить. Ценой немалых усилий она ограничилась еще одной винтовкой и ящиком боеприпасов для нее. Волокуша и так уже выглядела просто огромной кучей всякого хлама, грозя трудностями при походе домой.

Обогатившись, пони продолжили осмотр исследовательского центра. В цеху не нашлось ничего интересного, что можно было бы взять с собой, как и в следующих за ним помещениях, за исключением пары аптечек. Те костюмы, за которыми они сюда и пришли, пока не попадались. Вельвет уже давно растеряла энтузиазм, бродя в темных коридорах, заполненными лишь бесполезными, на ее взгляд, вещами. Нет, медикаменты это хорошо, но к возвращению домой они почти не приближали.

В одном из больших залов пони наткнулись на все еще работающий терминал. Выглядел он, по словам Джо, жутко древним. По сравнению с другими компьютерами, он был в десятки раз больше, а экрана не имел вовсе.

— Интересно, почему он все еще работает, если на всей базе нет электричества. — серая пони пыталась в свете фонаря разглядеть все надписи под переключателями. — Может, он как раз отвечает за него? Но какая электростанция будет работать столько лет без обслуживания? Ты даже не представляешь, какая это редкость — найти работающее оборудование. Я всего пару раз видела еще живые терминалы, а тут такая бандура.

Ответов, понятное дело, не было. Вельвет в этом совершенно не разбиралась, а предыдущие обитатели забыли оставить инструкцию для любопытных посторонних пони. Единорожка с интересом рассматривала единственный рабочий терминал из всех, что она видела. Выглядел он впечатляюще, но совсем непонятно. Как им пользоваться? И что он должен был делать? Наверняка что-то полезное, кому придет в голову строить такую громадину, если она будет, например, варить кофе.

— Смотри, тут написано «Резервные каналы питания». Как думаешь, стоит нажать?

— Понятия не имею. Что случится после этого?

— Ну, наверное он подаст питание через запасные кабели или что-то вроде того. Короче, станет светло, и двери откроются. А может и нет. Но что мы теряем?

— А турели?

— Они, вроде, и так работают.

— Действительно. Ну, нажимай. Мне тоже любопытно.

Джо протянула копыто и ткнула в кнопку. Раздалось мерное гудение, после чего большинство ламп под потолком ярко вспыхнуло и взорвалось. Те несколько штук, которые пережили испытание временем, тускло светили, покрытые слоем пыли. Но все же лучше, чем полная темнота. Терминалы и оборудование вокруг никак не реагировали — то ли совсем вышли из строя, то ли их надо было включить. Но кому оно нужно?

— Офигеть. Не думала, что тут хоть что-то еще будет работать. Военные умели делать надежные вещи. — Джо побегала вокруг, оценивая результаты. — Ну что, пойдем вперед или вернемся назад, осмотрим закрытые двери?

— Впереди есть выход?

— Должен быть. Не могли же они все это протащить сюда через тот небольшой тоннель. Да и на случай экстренных ситуаций, в любом случае, должен быть второй выход.

— Тогда пойдем вперед. Назад вернуться всегда успеем.

База, казалось, состояла из одних только однотипных коридоров. Все те же ничем не примечательные кабинеты, лаборатории, технические помещения. Джо смирилась с тем, что не сможет за один раз утащить все ценное и собирала теперь только что-то действительно нужное и стоящее. Часто попадались записи и журналы, прочтя которые, наверное, можно было бы понять, чем здесь занимались. Но Вельвет утратила свой исследовательский энтузиазм уже после десятого помещения, а ее спутницу изначально интересовали только материальные ценности.

Некоторое разнообразие внесла кабина лифта, найденная в одном из широких коридоров. Судя по плану эвакуации, была еще одна, но проход к ней был закрыт. Джо резко запротестовала против использования десятки лет никем не обслуживаемого механизма. Рухнуть вниз он, конечно, не должен, но даже просто застрять в нем было бы малоприятно. А вот против использования пожарной лестницы, она ничего не имела. Правда, пришлось оставить всю добычу на этом этаже, чтобы не тащить гору награбленного по ступенькам сначала вниз, а потом и вверх. Все равно нет никого в округе, кто мог бы позариться на их добро.

Следующий этаж оказался намного ниже, чем представлялось. Судя по ощущениям, они опустились метров на двадцать. И первое же помещение в коридоре дало ответ почему. Потолки были высоченными, а сам зал — со стадион размером. Находясь в этаком предбаннике, отделенным толстенным стеклом, Вельвет пыталась понять, для чего это помещение могло служить. Слишком уж сильно оно отличалось от всех предыдущих. Но догадки, как обычно, оставались только догадками. Никаких табличек или надписей, которые могли бы прояснить ситуацию.

— Смотри, здесь тоже еще не все сдохло. — Джо указала на пульт управления, радостно мигающий десятком пыльных лампочек. — Ну что, потыкаем кнопки?

Вельвет пожала плечами. Почему бы и нет? Никогда раньше не видевшая рабочей электроники, ее терзало любопытство. Интересно было бы увидеть, на что еще способна чудо-техника местных жителей. Серая пони, не долго думая, подошла к пульту и принялась нажимать на все подряд. Надписи над кнопками были совершенно нечитаемы, так что особой осмысленности ее действия не имели. Судя по всему, Джо было также любопытно посмотреть на работу механизмов и электроники.

После переключения одного из тумблеров, за их спиной массивная металлическая дверь, натужно гудя сервоприводами, закрылась. Засовы ушли глубоко в пазы, намертво блокируя выход. Зато открылась такая же дверь, ведущая в основное помещение. Джо подергала тумблер еще раз, но реакции не последовало.

— Кажется, ты доигралась.

— Гм. И правда. Никогда раньше не встречала дверей, которые бы открывались только с пульта.

— И что теперь делать?

— Пойти искать другой выход, наверное.

— Вот надо тебе было все тыкать. — Вельвет нервно вздохнула. Оказаться запертой на неизвестной военной базе, кишащей турелями, было весьма неуютно.

Джо передразнила подругу и осторожно выглянула за дверь, пытаясь высмотреть опасность. Ничего не увидев, она бодро затрусила внутрь, оставив вздыхающую единорожку одну. Вельвет, не долго думая, поспешила за ней.

Помещение оказалось необычным не только из-за своих размеров. Стены, пол и потолок были вымощены здоровенными металлическими плитами на болтах. Крепления одной не выдержали, и массивный кусок стали сорвался со своего места. К удивлению Вельвет, толщина плиты оказалась просто чудовищной — сантиметров тридцать, не меньше. Кто и зачем будет отделывать стены такой тяжестью? И в довершении всего, из помещения был только один выход.

— Как-то скучно тут. Ничего нет. — Джо бегала по залу, пытаясь найти хоть что-то интересное. — О, посмотри-ка в дальний конец.

Единорожка перевела взгляд в нужную сторону и, подождав, когда глаза немного привыкнут к темноте, увидела в паре десятков метров от себя голубоватый огонек. Подойдя поближе, она разглядела нечто, похожее на большую турель на гусеницах, к которой сзади тянулось несколько толстых кабелей. Четыре ствола, расположенные по бокам попарно, были куда крупнее тех, что были у пулеметов.

— Что это?

— Не знаю. Может, какой-то робот или типа того. — серая пони внимательно осматривала находку. — Я о таких только в книжках читала. И то фантастических.

Заметив непонимающий взгляд Вельвет, Джо пустилась в объяснения. Вельвет, слушая в пол уха, наблюдала за цепочкой огоньков, постепенно заполняющих собой шкалу.

— Так и должно быть?

— М? — серая пони посмотрела на робота. — Ох, блин. Давай, валим отсюда. Это похоже на индикатор зарядки. Кажется, мы подали питание, и он скоро включится.

Пони заторопились к выходу. За их спинами загудела ржавыми механизмами их находка, подсказывая, что времени осталось совсем мало. Джо судорожно начала стучать по кнопкам и переключать тумблеры, в надежде найти нужный и открыть дверь. В основном зале вспыхнули десятки ламп, многие из которых тут же взорвались или потухли. Но даже оставшихся хватало, чтобы увидеть вернувшуюся к жизни военную машину.

Робот словно разминался, шевеля всем, чем только мог. Судя по всему, многолетний простой для него не прошел даром — правая консоль с пушками замерла, подъемный механизм, позволявший боевой части подниматься над шасси, сбоил, временами не справляясь с работой, но, в целом, робот функционировал. Джо, закусив губу и нервно поглядывая через пыльное стекло, продолжала попытки.

—…жим.таний…дцать.кунд до нача… — раздалось из старого динамика на стене.

— Твою мать. Это очень плохо. — серая пони попыталась подсветить фонарем надписи под кнопками, в надежде хотя бы по кусочку понять, какая именно кнопка нужна.

— Джо, поторапливайся. Мне кажется, он нас заметил. — Вельвет пристально смотрела на «голову» робота, оснащенную несколькими камерами разного калибра, направленных в их сторону.

— Вывожу мишени. — голос из динамика звучал сухо, еще больше нагнетая обстановку. В основном зале на полу пришли в движение какие-то механизмы, но обещанных мишеней не появилось. Видимо, развалились от старости. Робот покрутил головой и, ничего не найдя, вернулся к созерцанию пони. —…есять…кунд.

Вельвет переминалась, не находя себе места. Что будет делать машина, она не знала, но учитывая, что они находились на военной базе — вряд ли это будет что-то хорошее. В этот момент Джо радостно вскрикнула и ткнула копытом в кнопку. За их спинами предупреждающе взвыла сирена, и обе двери оказались открыты. Единорожка взглянула в окно и увидела, что робот, громыхая, едет в их сторону, оборвав все кабели.

—.чало испытаний. Сбой в логи.их цепях.— в этот момент боевая машина сдвинулась с места, оборвав кабели позади себя.— Шлюз…крыт, связь утрачена. Произведите деактив.ю вкопытную.

Робот вышел на одну линию с дверным проходом и открыл огонь. Грохот четырех двадцати миллиметровых пушек, эхом отражающийся от металлических стен, был просто оглушающим. Комната мгновенно наполнилась взрывами и осколками. Вельвет завизжала, и пони бросились к выходу, благо, что он был совсем рядом. Уже в коридоре они услышали, что обстрел прекратился, но разобрать, преследует их робот или нет, не было возможности — в ушах звенело, и единорожка не слышала ничего, кроме собственного бешено бьющегося сердца.

— Куда теперь? — даже собственный крик единорожка слышала скорее только потому, что говорила она сама.

— Что? Двигаем к выходу, надеюсь, по лестнице эта сволочь подниматься не умеет!

— Что?

Джо закатила глаза и махнула копытом, приглашая следовать за собой. Впереди простирался длинный коридор, который им предстояло преодолеть, прежде чем они доберутся до спасительного выхода с этажа. Вельвет бежала, удивляясь, как странно все это ощущается, когда уши ничего не слышат. Вдогонку им снова полетели снаряды — боевая машина выбралась из шлюза, и открыла огонь на поражение. Небольшие взрывы вырывали из стен куски бетона, превращая его в смертоносную шрапнель. Единорожка почувствовала острую боль — несколько осколков попали в ягодицы убегающей пони. Взвыв, она прилагала все силы, чтобы не обращать на это внимание. Если она становится, то погибнет. Да и до спасения остались уже считанные метры.

Заскочив на лестницу неподалеку от лифта, Вельвет облегченно вздохнула, пытаясь перевести дыхание и оценить полученные ранения. Выстрелы все не прекращались, а Джо, следовавшая прямо за ней, так и не появилась. Единорожку обожгло холодом от осознания того, что это может значить. Помявшись буквально секунду, она спрыгнула с лестничного пролета обратно, поморщившись от боли.

Серая пони лежала в коридоре неподалеку от Вельвет, вся посеченная осколками и, кажется, без сознания. Робот, двигавшийся на удивление быстро, поливал все вокруг осколочными снарядами. Единственное, что спасало — в рабочем состоянии осталась только одна пушка, и, кажется, его прицел был сбит то ли толстым слоем пыли на камерах, то ли неисправным механизмом наведения. Единорожку сковало ужасом. Джо не шевелилась, лежа в крови, и все новые и новые осколки пролетали мимо нее, грозя превратить пони в фарш.

В Вельвет попало еще несколько обломков бетона. Острая боль в ногах вывела ее из ступора, и единорожка попыталась магией вывести подругу из-под обстрела. Ничего не получалось — каждый раз, когда она подхватывала серую пони, разрывающиеся неподалеку снаряды сбивали концентрацию, заставляя вздрагивать и зажмуриваться. За это время Джо получила еще несколько ранений к уже имеющимся, что явно усугубляло ситуацию.

— Да что тебе надо? Отвали уже! — в отчаянии, единорожка ухватила зубами за рукав куртки Джо и потащила ее к выходу. В этот момент особо удачливый снаряд разорвался совсем рядом, одарив ее целым градом осколков.

В глазах Вельвет потемнело. Злость на безмозглую машину, принявшую их за мишени, на весь этот мир, в котором пони стремились убивать друг друга все новыми и новыми способами, и даже на подругу, любопытство которой довело до такого. Беспорядочно лупя телекинезом по роботу, она старалась повредить как можно больше всего внутри железного корпуса. И хотя машина была достаточно прочной, она не была готова к тому, что ее будут буквально разбирать изнутри. Спустя полминуты из робота посыпались искры, он задергался и окончательно заглох.

Вздохнув с облегчением, единорожка аккуратно подхватила лежащую без сознания пони и поспешила к волокуше, где лежали медикаменты. Опустив подругу, Вельвет судорожно рылась в куче вещей в поисках инъекторов с регенерином. Осознание того, что уже может быть слишком поздно, сковывало страхом единорожку. Ее собственные раны, на удивление, почти не ощущались, словно это были обычные царапины. Возможно, именно это называется состоянием шока. Крайне осторожно она вытащила все осколки, которые смогла нащупать, что заняло немало времени и привело к еще большей кровопотере. Вельвет просто не могла нормально сконцентрироваться, и магический захват постоянно сбивался. Обливаясь холодным потом и кровью, она вколола лекарства подруге, добавив обезболивающего, после чего занялась собой. Окутав себя магией, она с криком боли прочистила свои раны от кусочков снарядов и бетона. Введя себе порцию регенерина, единорожка потянулась к бинтам, чтобы остановить кровотечение, но потеряла сознание.

## Глава пятая

Единорожка очнулась от ужасного запаха. Он буквально резал ноздри, заставляя глаза слезиться, а саму пони многократно чихать. Ошалело вскочив, она тут же почувствовала сильное головокружение и слабость.

— Что за гадость?

— Нашатырь. На простые толчки ты не реагировала, даже за ухо тебя дергала. — Джо, вся обмотанная бинтами, стояла рядом, слегка покачиваясь. — Давай, перевяжем тебя, и нужно выбираться отсюда, пока мы от истощения не вырубились опять.

Вельвет застонала, стягивая с себя одежду. Снова открылось легкое кровотечение, когда корочка запекшейся крови слетела вместе с водолазкой и штанами. Джо, протерев ранки чем-то жутко щипучим, быстро перевязала подругу, после чего единорожка добралась до своего запаса шоколада. Ей еще предстояло перенести всех за дверь, да еще и с грузом. Само по себе нелегкое задание, а в таком состоянии и подавно.

— Что случилось после того, как я отключилась? — Джо присела рядом, стараясь не касаться подруги израненным боком.

— Я уже была на лестнице, когда заметила, что тебя нет. Вернулась, телекинезом поломала робота и оказала нам первую помощь. А потом и сама сознание потеряла.

— Эх. Вот в который раз ты мне жизнь спасаешь своей магией. Я с тобой никогда не расплачусь.

— Какая плата, ты о чем? Я помогаю тебе, потому что мы друзья.

— Я шучу. Просто немножко цинизма, чтобы дать нервам отдых. — Джо слегка ткнула Вельвет в плечо. — У меня такого друга, как ты, еще никогда не было. Многие тут сволочами оказываются на проверку.

— У меня тоже. С тобой мы постоянно в опасности, выручаем друг друга, рискуем жизнью. Дома все было тихо-мирно, и такой связи просто не чувствовалось. — единорожка смутилась, слишком уж затронутая тема была личной.

— Доедай, и пойдем к выходу.

Выкинув обертки (перед этим местом ей не было стыдно совершенно), Вельвет поднялась на дрожащих ногах и посмотрела на волокушу. Джо молча накинула на себя сбрую и двинулась к выходу. Спустя полчаса блужданий по коридорам, они смогли найти выход. Единорожка окутала всех магическим полем и подошла к щели в стальной двери. Если для переноса второго пони было достаточно обычного контакта, то с посторонними вещами было сложнее. Но она должна справиться. Рог затрещал разрядами, но ничего не произошло. Еще одна попытка, снова впустую.

— Не получается? — Джо с легким волнением смотрела на подругу.

— Я смогу.

Вельвет вложила все свои силы и концентрацию, представляя перед глазами нужные руны, и, с пятой попытки, наконец, смогла телепортировать их на ту сторону. Ноги единорожки подкосились, отказываясь держать ее прямо, и она плюхнулась прямо в пыль.

— Эй, ты чего? — серая пони обеспокоенно бегала вокруг.

— Просто... Я все. Сил нет.

— Блин. Ну что же ты. Мы почти дома, осталось всего чуть-чуть.

— Я не могу идти. Слишком много крови потеряла, и этот перенос...

— Залазь на волокушу.

Единорожка с трудом заползла на брезентовый лист, со стонами улеглась на добычу. Джо, кряхтя, двинулась в сторону Минк Крик, матеря все камни, неудачно расположившиеся на пути. Дорога, занявшая в прошлый раз всего час с лишним, в этот раз затянулась на все четыре. На воротах в этот раз дежурил барпони, округливший глаза при виде возвращающихся. Вельвет так и не поняла, что его удивило больше — их израненный вид или же куча полезностей, что была с ними. Вопросы задавал он явно в большей степени о вещах.

Единорожке пришлось отказаться от осмотра медика — тот бы непременно увидел разницу в анатомии. Оставалось только надеяться, что она сделала все правильно, и никаких воспалений или еще чего похуже не случится. Выпив по бутылке воды и слопав ужасающее количество шоколада и фруктов, Джо и Вельвет провалились в глубокий сон.

* * *

Несмотря на все старания, единорожку все же свалил жар. Почти неделю температура держалась на угрожающе высокой отметке. Вельвет лежала в бреду, лишь изредка приходя в сознание. В эти моменты Джо старалась накормить больную и хоть как-то ободрить. Серая пони вообще редко отходила от подруги в эти дни, меняя компрессы и пичкая лекарствами.

В те моменты, когда Вельвет витала в горячечных фантазиях, ей казалось, что она вернулась домой. Что мама сидит рядом, успокаивающе поглаживая по гриве. Но в то же время она осознавала, что что-то не так, но не могла понять, в чем же дело. Иногда на месте мамы оказывался один из тех работорговцев, которых она случайно убила у библиотеки. Единорожка не могла понять, что он ей говорил, но само его присутствие было ужасающим, заставляя несчастную слабо стонать, ерзая на подушках.

Наконец, Вельвет пошла на поправку. Температура спала, раны давно зажили под действием регенерина, оставляя после себя только чувство разбитости и сильный голод.

— Мы пропустили поездку на грузовике. — печально заметила единорожка, поглощая очередную порцию ананасовых колечек.

— Ну, да. Но ничего страшного. — Джо пододвинула еще одну порцию подруге. — Та куча хлама, который мы вынесли с военной базы, дорогого стоит. Я обменяла у барпони часть на его старый электромотоблок.

— Что это?

— Фиговина на колесах, к которой цепляется тележка. Едет не так быстро, как автомобиль, конечно, зато почти бесшумно. И все еще быстрее, чем топать на своих.

— Звучит хорошо. Удивительно, что он согласился с ней расстаться. Сэм не выглядит альтруистом.

— Ну, он ей уже давно не пользовался. На кой хрен она нужна ему в Минк Крик? А те детали, что я ему дала взамен, он сможет выгодно обменять на хороший алкоголь или еду. Или еще на что. За мотоблок так много бы ему не дали.

— А почему тогда согласилась ты на его цену?

— Другого-то поблизости нет. — Джо усмехнулась. — Да и мне лень торговаться. Все равно оставшегося еще надолго хватит. Плюс оружие и патроны, которые мы прихватили. Жаль только, что костюмов там так и не нашли.

— Придется ехать в Айдахо-Фолс?

— Угу. Можно еще подождать, пока сюда заглянет караван, но не факт, что у них будет нужный товар. Не переживай. На мотоблоке, при удачном стечении обстоятельств, за день можем доехать. День там, день обратно. Даже если с задержками, то пять дней выходит. Думаю, это куда лучше двух недель.

— Да, намного. — Вельвет объелась, отставив в сторону недоеденную консерву. — Когда выдвигаемся?

— Завтра. Сегодня еще отдыхай, разминайся. А я пока пойду в бар, скажу, что записала все, что было в куче. — она хитро подмигнула подруге. — Чтобы у них соблазна даже не было попытаться спереть что-то. Ну и заодно подготовим сегодня все в дорогу.

* * *

На следующий день выехали ранним утром, еще затемно. Вельвет долго рассматривала мотоблок в свете фонаря, ведь она впервые видела рабочее средство передвижения этого мира. Электрический двигатель, в который вставлялись точно такие же аккумуляторы, как в плитку, пара больших резиновых колес, покрытых грунтозацепами для большей проходимости, руль, как у велосипеда. Устройство цеплялось к тележке, что обеспечивало устойчивость, и тянуло ее до тех пор, пока оставалась энергия. Единорожка в очередной раз поразилась, до чего же полезные вещи изобретали местные пони.

Нагрузив в кузов стандартный набор для путешествий — провиант, воду, медикаменты, оружие и боеприпасы, спальники и еще много всяких полезных мелочей, аккуратно упакованных в вещмешок и добавив ко всему этому товаров для обмена, пони сели на специальную лавочку на тележке. Нажав кнопку, Джо включила двигатель и, сказав непонятную фразу о пристегивании ремней, тронулась в путь. Мотоблок издавал тихое жужжание, шурша колесами по гравию и слегка гудя двигателем. В остальном же его почти не было слышно.

— Я вот думаю. — Джо, усевшись поудобнее, старалась объезжать крупные камни, чтобы не так сильно трясло. — Если поедем по дороге, то доберемся быстрее и комфортнее. Но есть шанс наткнуться на кого-нибудь нехорошего.

— Не хотелось бы. — Вельвет невольно посмотрела на свой новый автоматический дробовик. Конечно, выглядел он грозно, но остановит ли это бандитов? А стреляла она все еще из копыт вон плохо. — А второй вариант какой?

— Ехать по пересеченной местности. Займет куда больше времени, и на кочках все задницы отобьем, зато куда меньше вероятность встретиться со всякими засранцами.

— Жалко задницу. Может, поедем по дороге, а если кого-то заметим, то свернем? Мы же вроде достаточно быстро двигаемся, нас не догонят.

— Тоже вариант. — Джо согласно кивнула, достав из тележки бутылку газировки. Открыв крышку зубами, серая пони получила тугую струю вспененного напитка прямо в нос. — Да чтоб тебя.

Вельвет рассмеялась, смотря на дорогу. Несмотря на то, что серая пони выросла в таком ужасном мире, она была просто замечательной. Единорожка не знала, как это можно объяснить, но вместе с ней она чувствовала себя куда комфортнее, чем даже с эквестрийскими друзьями, с которыми она была знакома всю жизнь. Может, дело было в пройденных вместе трудностях, а может, в какой-то уникальной совместимости их характеров, она не знала. Но это было и не важно.

Джо вырулила на узкую дорогу, сказав, что шоссе в этом месте делает крюк, и так они сэкономят время. Пожав плечами, единорожка доверила составление маршрута куда лучше знающей эту местность подруге и внимательно следила за горизонтом. Пока никого не было видно, что радовало. Мотоблок исправно тащил за собой тележку с пони, показывая на снятом с велосипеда спидометре целых пятнадцать километров в час. Это намного быстрее, чем если бы они шли пешком, да еще и груженые.

— Послушай, я тут подумала, если у вас нет магии, то вы и не чувствуете землю, как наши земнопони? — единорожка с интересом посмотрела на Джо.

— В каком это смысле?

— Ну, это их природная способность. Они отличные фермеры, садоводы, флористы. Просто чувствуют растения и землю. Чего им не хватает, чего они хотят.

— Нет, ничего такого. Блин, да у вас там вообще халява полная. Никаких напрягов — все магией делается.

— Ну, работать все же приходится. А еще у нас пегасы погодой управляют. — Вельвет хвасталась, с озорством ожидая негодующей реакции подруги.

Джо лишь недовольно заворчала, вцепившись в руль, но ничего не ответила. Большую часть пути ехали, болтая о всякой ерунде. Несколько раз навстречу попадались животные, которые, впрочем, не рисковали нападать на необычный объект. Перед выездом обратно на шоссе серая пони сделала остановку для перекуса и разминки — деревянная лавка была не самым удобным сидением.

К вечеру до города осталось около пятнадцати километров. Джо сказала, что будет куда лучше заночевать вне его границ, чем пытаться там найти ночлег в потемках. Забравшись в овраг в десяти минутах езды от шоссе, пони разбили лагерь, на всякий случай замаскировав мотоблок с прицепом ветками. Пытаясь заснуть, Вельвет глазела в небо, затянутое облаками. Ей не давали покоя мысли о возвращении домой. Удастся ли найти камни нужного размера? Получится ли еще раз совершить переход из одного мира в другой? А вдруг здесь время идет не так, как в Эквестрии, и там уже прошла тысяча лет? Или она перенесется прямо в океан? Или ее телепортирует в какой-нибудь третий мир? Так много вопросов, на которые ответ можно получить только попробовав.

* * *

Айдахо-Фолс оказался куда крупнее, чем Минк Крик. До войны это был крупный город, сейчас же он выглядел совсем иначе. Почти все дома на окраинах были разобраны до фундамента. Как сказала Джо, это было сделано для того, чтобы у нападавших было меньше возможностей укрыться и подойти незаметно. Ну и сами материалы послужили при постройке стены вокруг города и в качестве дров. Стена же была всего метра три в высоту, зато окружала всю жилую часть, а вдоль нее каждые метров двести стояли вышки, на которых дежурили охранники.

— Зачем тратить столько сил на это? — Вельвет удивленно посмотрела на все оборонительные сооружения, пока они стояли у ворот, ожидая дежурных.

— Раньше бывали набеги. Ну, в открытую перестрелку не вступали, конечно. Но втихаря обчистить пару домов или спереть пару-другую пони в рабство — запросто. Или волк какой голодный забредет. Вот и сделали из поселения форт. Все лучше, чем постоянно патрули по улицам пускать.

В этот момент ворота распахнулись, и вышедший пони предупредил их о порядках, принятых в городе. Местных не обижать, на неприятности не нарываться, и все будет хорошо. Кивнув, Джо нажала на педальку, и они въехали на территорию Айдахо-Фолс. Внутри оказалось неожиданно уютно. Ни следа ставшего уже привычным мусора, дома отремонтированы и покрашены в яркие цвета, ни одного выбитого стекла. Жители, идущие по своим делам, радовали единорожку. Она словно попала в место, которого не коснулось все то безумие, творящееся за стенами. Пони с интересом поглядывали то ли на гостей города, то ли на их мотоблок. Джо уверенно правила к большому зданию, похожему на амбар, попутно с подозрением осматривая местных.

Зданием оказалась бывшая пожарная станция, ныне выполнявшая роль магазина. Заехав прямо внутрь, Джо остановила мотоблок неподалеку от прилавка, за которым пони почти такой же серой масти сосредоточенно ковырялась в старом тостере. Вельвет огляделась по сторонам — все пространство было заполнено столами с товарами. Судя по всему, магазин специализировался на продаже техники, оружия и всякого барахла, а также на ремонте вышеперечисленного. Ремонтница, заметив их, отложила свои инструменты в сторону, а посмотрев на кучу привезенного добра, засветилась в улыбке.

— Добро пожаловать во “Всякие штуки”. Хотите поторговать?

— Кэт, расслабься, это я, Джо. — видя непонимание в глазах хозяйки магазина, Джо закатила глаза. — Ну, помнишь, пару лет назад, бар, водка, ты перебрала, и все закончилось...

— Да-да, вспомнила! — Кэт торопливо перебила, при этом покраснев. — Давно тебя не было видно.

— Ну, пешком сюда долго топать. Да и повода особого не было. Ладно, нам нужны два защитных костюма. Такие, чтоб можно было пройти в Вайоминг. Найдется?

— Один точно был. Сейчас посмотрю. — Кэт скрылась за дверью, ведущей вглубь здания.

— А чем все закончилось? — Вельвет с любопытством посмотрела на подругу.

— Тебе лучше не знать, твоя целомудренная натура этого не выдержит.

— Ясно. — единорожка получила достаточно подробный ответ, чтобы покраснеть и потерять к этому интерес. — Это довольно мило, что она оставила нас наедине с товарами. Я думала, тут все недоверчивые.

— Вон сидит охранник.

Вельвет посмотрела в сторону, куда указывало копыто Джо, и увидела невзрачного пони, сидящего в самом углу. Он читал книгу, время от времени поглядывая на посетителей. Единорожка удивилась, насколько незаметным он был среди обилия товаров.

— Хочешь что-нибудь из местного барахла?

— Даже не знаю. Зачем мне, к примеру, этот чайник с проводом? Или кастрюля с проводом. Или... экран с проводом. Тут все электрическое.

— Ну, да. Кэт неплохо разбирается в электронике и поддерживает в рабочем состоянии генераторы и всякие там ветряки. Вроде как у каждого тут есть свой, чтобы запасать электроэнергию.

— А почему у вас нет?

— Возни слишком много. Проще раз в год съездить сюда и зарядить аккумуляторы. Дешевле выходит.

— Эх. Не хочу я всей этой техники. Я хочу горячую ванну и кусок мыла. И лежать там целый час.

— Ну, такое можно устроить. В гостинице, где мы остановимся, есть ванна, воду тебе натаскают и подогреют. Даже плитку подсунут под днище, чтоб не остывала, только плати. А такое количество чистой воды недешево обойдется.

— Понятно. Значит, не выйдет.

— Почему? Ты честно заслужила большую часть нашего “капитала”. Без тебя его бы вообще не было. Трать на что хочешь, тем более, раз ты тут задерживаться не собираешься надолго, то смысла обрастать вещами нет.

— Спасибо. Это будет действительно здорово. — Вельвет мечтательно прикрыла глаза, уже представляя себя в горячей воде. — А ты что-нибудь хочешь?

— Поем от пуза в местной кафешке. Там повар готовит шикарнейшие буррито, рекомендую. Может, в бар загляну...

В этот момент из глубин пожарной станции вернулась Кэт, неся на спине три резиновых костюма ярко-желтой расцветки. Свалив их на прилавок, она гордо обвела их копытом.

— Вот. Один целый, и два дырявых, но если дашь время, то я залатаю одним другой. Противогазы в комплект не входят.

— Вот же барыга. Ладно, давай сюда же три противогаза, и комплекты фильтров дней на десять. И дозиметр.

— Зачем три? — пока продавщица бегала за нужными товарами, Вельвет решила в очередной раз удовлетворить любопытство.

— Запасной. Вдруг разобьется один, или ты рогом своим проткнешь его.

Кэт вернулась буквально через пять минут, вывалив на прилавок заказанное, после чего перешла к вопросу оплаты. Джо просто предложила той покопаться в телеге, самостоятельно выбрав интересующее. Продавщица, чуть не взвизгнув от радости, кинулась к привезенным вещам, принявшись разглядывать приборы и электросхемы. Вельвет не поняла ее энтузиазма — для нее это был простой хлам. Но, кажется, ремонтница была иного мнения. Отобрав себе внушительную кучку, она вопросительно посмотрела на Джо. Та, задумчиво осмотрев отложенные предметы, отодвинула чуть ли не треть обратно. Возмущенно фыркнув, Кэт вернула большую часть обратно, твердо смотря на покупателей.

— Ладно, договорились. Но тогда постарайся до завтра сделать костюм.

— По копытам. Заходите утром.

— Заглянешь вечером в бар? — Джо, складывая покупки на тележку, стрельнула хитрым взглядом.

— Я... подумаю. — Кэт снова покраснела и поспешила скрыться в глубине пожарной станции.

— Что теперь? — Вельвет снова сидела на телеге, пока Джо рулила куда-то через город.

— Сейчас снимем номер в отеле, сдадим им все на хранение и можем отдыхать. Побродим, осмотрим окрестности, исполним наши маленькие желания.

— Кстати, зачем отель в городе? Неужели тут много приезжих?

— Да это одно название. Просто он находится в здании, где до войны действительно был отель. А сейчас там живут другие пони, которые за определенную плату выдадут тебе постельное белье и ключ от комнаты, где крыша не течет. Ну и всякие приятные мелочи, вроде твоей ванной, тоже не бесплатно, конечно. Тут бывают приезжие, но не слишком часто. В основном торговцы или какие путешественники. Я тут в прошлый раз месяц жила, и только один раз в отеле остановился еще один пони.

День пролетел быстро. Сняв номер, пони отправились выполнять свои маленькие желания. Джо получила буррито, а Вельвет таки добралась до хваленого кебаба и была поражена, насколько же вкусным может быть мясо. Она уже давно смирилась с тем, что она ест, но никак не могла взять в толк, почему это так вкусно. Джо же только посмеивалась над ее недоумением. Обещанная ванна была готова спустя пару часов, и единорожка с превеликим удовольствием пролежала в горячей воде столько, сколько позволила совесть. Как же ей не хватало таких маленьких радостей. После банных процедур она почувствовала себя куда бодрее и оптимистичней, словно смытая грязь забрала с собой весь негатив. Уже вечером Джо звала единорожку в бар, но та отказалась. Пьянствовать среди незнакомых пони после такого чудесного дня совершенно не хотелось, и она предпочла остаться под уютным одеялом с местной приключенческой книжкой в копытах. Разморившись в тепле, она незаметно для себя уснула.

* * *

К полудню Вельвет уже готова была отправиться на поиски, когда Джо, лохматая, но довольная, все же вернулась в номер. Достав из сумок таблетки обезболивающего, она разом проглотила несколько штук, после чего упала на кровать.

— Может, сегодня никуда не поедем?

— Что случилось?

— Похмелье случилось. — серая пони со стоном обхватила голову копытами. — Не стоило вчера мешать виски с довоенным пивом.

— Но мы же собирались... — единорожка растерянно забегала глазами по комнате. Оставаться тут еще на день и бездельничать, когда все было готово для воплощения ее плана, было ну совсем невыносимо.

— Да, ты права. Сама виновата. Но давай ты за рулем будешь? Это не сложно. А я в телеге полежу. На случай, если меня укачает.

Ничего не оставалось, кроме как согласиться. Быстренько собравшись, пони попрощались с хозяевами отеля, и Джо провела короткий ликбез. Педалька справа — газ, слева — тормоз. Оказалось действительно просто. Запустив двигатель, Вельвет осторожно нажала на педаль газа, и мотоблок, зажужжав, потянул за собой телегу. Быстро разобравшись с управлением, единорожка правила к “Всяким Штукам” за костюмами. Пришлось покататься кругами, пока она смогла найти магазин — подсказки лежащей кверху брюхом подруги мало помогали. Остановившись, как и вчера, перед прилавком, Вельвет поприветствовала продавщицу, выглядящую куда как бодрее своей вчерашней собутыльницы.

— Уж извини, что так попортила тебе подругу. Она вчера была в ударе. — Кэт выложила на прилавок костюмы, с веселой искоркой в глазах посмотрев на Джо.

— Заткнись. Не напоминай. Еще два года здесь не буду появляться.

— Утю-тю. Тебя никто не заставлял столько пить.

Похмельная пони недовольно заворчала, перевернувшись на бок, спиной к продавщице. Вельвет могла только гадать, что же вчера произошло, но, если честно, ей было это не сильно интересно. В чужую личную жизнь лезть она не хотела.

— Залатанный костюм в порядке? — единорожка с сомнением посмотрела на заплатки.

— Обижаешь. Я его под водой надула для проверки — воздух держит. Проклеила хорошо, заплатки с запасом. В общем — носи на здоровье.

— Извини. Просто не хотелось бы облучиться.

— Понятное дело. Не волнуйся, соблюдай технику безопасности, и все будет окей.

Распрощавшись с Кэт, Вельвет снова села на место водителя. Помахав стражникам на воротах копытом, единорожка вырулила на дорогу, ликуя внутри. Уже совсем скоро они отправятся за камнями, а значит, она станет на один шаг ближе к дому. Мотоблок бодро тащил облегченную тележку, солнышко время от времени проглядывало сквозь облака, а вождение неожиданно оказалось довольно приятным занятием. Настроение было просто замечательным, и даже постанывающая Джо, костерящая себя и Кэт на чем свет стоит, его не портила.

Через пару часов и несколько бутылок воды, серой пони наконец-то полегчало, и она забралась на скамейку рядом с единорожкой. Сверившись со знакомыми ориентирами, она одобрительно кивнула.

— Хорошо, что я выменяла эту штуку у Сэма. Представляешь, проделать весь этот путь пешком?

— Душераздирающая перспектива. — Вельвет улыбнулась.

— Мне Кэт всучила карту Вайоминга. Фабрики на ней не отмечены, зато поверх нарисовано, где живут пони. — перегнувшись, она достала перемотанную прозрачным скотчем карту. Кажется, что если бы карта умела говорить, то могла поведать немало историй, увиденных за свою бурную жизнь. — Смотри, ближайшее к нам поселение — Рок-Спрингс. До него ... Километров триста будет. Если ехать целый день, то дня за три доберемся.

— Ты там была хоть раз?

— Не-а. Вообще без понятия. Кэт сказала, что там живет около сотни пони. Торговцы, бывает, приходят оттуда. Но редко, далеко слишком. Раньше городок был немаленьким, судя по карте. Наверняка что-то типа Айдахо-Фолс, тоже отгородили часть стеной или баррикадами.

— Немного беспокоит, что ты там никого не знаешь.

— Можно подумать, что вчера я прямо всех знала. Не боись, разберемся. В городе никто в открытую грабить не будет — ему потом с этими пони жить. Главное, чтобы втихушку не стащили ничего. Но можно спрятать мотоблок где-нибудь неподалеку в заброшенном доме и войти пешком. Ну, или вообще забить и найти нужную карту самим.

— А по пути будут еще городки или деревеньки? — Вельвет, заглянув в карту, рассмотрела несколько вдоль дороги к Рок-Спрингс. — Можно будет по пути поискать, и если не найдем, то уже заглянуть туда.

— Здравая идея. Давай перекусим, а то у меня под ложечкой сосет.

* * *

До Минк Крик добрались к обеду следующего дня. Джо предложила отдохнуть от неудобной скамейки денек, потратив его на тщательные сборы и приготовления. Подсчитав примерное время предстоящей поездки, она заполнила треть тележки консервами, тщательно упакованных в сумки. Серая пони переживала, как бы не перегрузить мотоблок, ведь его мощность невелика, а в пути предстояло пройти множество пусть и пологих, но подъемов. Вздохнув, она поддалась на уговоры Вельвет взять палатку — та была объемная, но легкая. Спать под открытым небом надоело обеим. Закинув туда же все необходимое для выживания при высоком радиоактивном фоне, Джо внимательно перебрала все медикаменты и патроны, дабы в самый неподходящий момент не оказалось, что те испорчены.

К моменту отъезда все было максимально компактно уложено в тележке с учетом того, как часто тот или иной предмет может понадобиться, упаковано в полиэтиленовые пакеты и притянуто брезентом. За то время, что Вельвет находилась в этом мире, незаметно потеплело, и куртки уже были не нужны. Единорожка хотела вообще оставить одни только ботинки, но Джо, посмеиваясь, сказала, что это неприлично. Пришлось ходить в драной футболке и шортах.

Вырулив на шоссе, серая пони привычно всматривалась вдаль, объезжая особо крупные ямы и колдобины. Удивительно, что дороги оставались еще в таком приличном состоянии после стольких лет без ремонта. Вельвет же читала позаимствованный школьный учебник физики, надеясь почерпнуть что-то полезное, что по возвращении в Эквестрию можно было бы использовать во благо. Например, идея электродвигателей ей очень понравилась. Оказалось, что принципы работы электричества во многом схожи с магической энергией, с поправками на то, что магия была способна и на многое другое при умелом использовании. Но если брать именно саму базовую энергию, то найти различия без детальных исследований было тяжело. Конечно, электричество в Эквестрии имелось, но использовалось мало, и теперь она понимала, почему. Слишком сильно его добыча влияла на окружающую среду.

Груженый мотоблок ехал заметно медленнее, так что к городку под названием Овид добрались только к полудню. Джо остановилась на стоянке перед каким-то небольшим складом, сказав, что дальше радиационный фон начнет повышаться, и стоит надеть защитные костюмы. Помогая друг другу, пони облачились в резиновые накидки и приготовили противогазы.

— Знаешь, я тут подумала, что раз у нас есть транспорт, то костюмы уже было не обязательно покупать. Тут ехать-то километров сто, один день потерпели бы, а потом вывели бы из организма всю дрянь.

— Я как-то не хочу рисковать. — Вельвет страдала от жары — костюм совершенно не пропускал воздух, зато отлично нагревался на солнце. — К тому же, они у нас уже есть. Столько усилий потратили, не выкидывать же теперь?

— Это да. — Джо прикрутила дозиметр к рулю скотчем. — Достань своих шоколадок, перекусим в дороге.

Холмистая местность сменилась плоскогорьем, и каждый подъем заставлял единорожку нервничать — вдруг за ним поджидает засада? Но Джо уверила, что здесь они вряд ли кого-то встретят. Истории о повышенном радиоактивном фоне и пустыня вокруг хорошо отпугивали желающих легкой наживы. Взвесив все за и против, решили ехать всю ночь, пока дозиметр не успокоится. Чистое небо и почти полная луна неплохо освещали дорогу, и можно было не бояться в темноте заехать в особо глубокую яму. Да и скорость мотоблока была не так высока, чтобы какое-либо столкновение могло привести к чему-то серьезнее синяков. Зато не придется разбивать палатку в таком неблагоприятном месте.

Противогаз довольно сильно мешал единорожке. Мало того, что резиновые уплотнители натерли шкурку, так еще и забрало постоянно запотевало изнутри. Приходилось слизывать конденсат, чтобы было видно хоть что-то. Джо, умудряющаяся спать в трясущейся тележке во всем этом обмундировании, казалось, не обращала внимания на подобные мелочи. Миновав первые руины какой-то деревушки за многие километры пути, Вельвет заметила, что дозиметр уже практически затих, спокойно пощелкивая. Стянув надоевшую маску, она вздохнула с облегчением. Хотя глаза слипались, потихоньку занимался восход, и видимость сильно улучшилась.

Остановились у какой-то заброшенной фермы. Вельвет, зевая до хруста в ушах, заявила, что намерена спать до вечера. Скинув промокший изнутри костюм, единорожка обтерлась от пота полотенцем, пожалев, что нет возможности нормально помыться. Шерстке явно не шло на пользу отсутствие ежедневной горячей ванны и мыла. Джо, достав консервированных бананов, поела и занялась своей водолазкой, нашивая на нее блестящие клепки. Единорожка же, быстро затолкав в себя завтрак, завалилась спать на старой кровати, наслаждаясь покоем.

* * *

Долго спать Вельвет не дала Джо, разбудив ее после обеда. Осоловело лупая глазами и не понимая, что происходит, единорожка еще долго пыталась прийти в себя. Серая пони поторапливала подругу, мотивируя тем, что они едут за вожделенными камнями, а не просто на прогулку. Хотя на самом деле, кажется, ей просто надоело сидеть на ферме без дела. Твердо решив досмотреть свои сны в телеге, Вельвет прихватила с собой пару одеял из спальни в доме и с комфортом устроилась на сложенной палатке.

В целом, поездка была довольно скучной. Как только свернули на запад, плоскогорье быстро сменилось равниной, и смотреть стало совсем не на что. Гладкая как стол, поросшая зеленой травкой, местность была совершенно пуста. Очень редко проезжали небольшие городки на двадцать-тридцать домов, да и те выглядели копией друг друга. Очередной привал сделали в городке с красивым названием “Опал”. К сожалению, содержание совершенно не соответствовало имени. Состоящий буквально из двух улочек, единственными достопримечательностями, которыми он мог похвастать, был магазин в центре и почтовое отделение. Они же и были единственным сохранившимся зданиями — остальные развалились до основания, словно были сделаны из картона, оставив после себя только намеки на деревянные каркасы.

Пока Джо ужинала, Вельвет осмотрела офис почты. Внутри все было завалено бумажным прахом, но на полках нашлись книги во вполне приличном состоянии. Просматривая выцветшие обложки, единорожка искала что-нибудь, что помогло бы в поисках фабрики. Как назло, большую часть ассортимента составляли женские романы и сборники анекдотов. Впрочем, оно и не удивительно, своего книжного магазина здесь не было, и почта служила единственным поставщиком развлечений. Наконец, удача улыбнулась пони — в самом углу нашелся телефонный справочник штата. Долистав до буквы “Г”, единорожка проглядывала телефоны и адреса.

— Джо! Я нашла! — Вельвет ворвалась в магазин, застав подругу с полным ртом ананасов.

— М?

— “Гемстоун Индастриз”. Он находится в Ривертоне.

* * *

Единорожка печально сидела и размышляла, почему ей так не везет. Ключ к попаданию домой оказался занят странными пони, вместо одежды использующих простыни. Они использовали фабрику в качестве общежития, а все найденные камни стащили в кучу, соорудив что-то вроде алтаря. И хотя выглядели они вполне мирно, Вельвет не покидало чувство, что просто попросить их отдать камни не получится.

— Как думаешь, зачем им этот алтарь?

— А хрен его знает. Может, культисты какие. Я слышала, сейчас многие с ума сходят по этому. — Джо оторвалась от созерцания территории “Гемстоун Индастриз” в бинокль. — Не внушают они мне доверия. От религиозных фанатиков ничего хорошего ждать не приходится.

— Кажутся вполне нормальными.

— Ну так. А ты хотела, чтобы они ходили, обмотанные кишками и с черепами вместо шляп?

— Ничего я не хотела. — единорожку передернуло от подобной картины. — Что будем делать?

— Предлагаю дождаться ночи, телепортироваться туда и тупо спереть камни.

— Нехорошо как-то. Он для них наверняка много значит.

— Да пофиг. — серая пони спрятала бинокль в сумку и забралась за руль мотоблока. — Ничего жизненно важного он не делает. А для тебя это путь домой. Погрустят и новый сделают, из консервных банок.

— Воровать плохо.

— Ох, блин. Что ты как я не знаю кто? — Джо закатила глаза и, дождавшись, когда единорожка залезет в тележку, направила транспорт к пустому складу неподалеку, выбранному в качестве укрытия. — Моралистка. Для них это просто фетиш, понимаешь? Не будет его — найдут другой. Но просто так они тебе его не отдадут. Может, они на нем вообще жертвы приносят? Хочешь рискнуть и спросить, для чего он им?

Вельвет повесила нос. Пришлось признать правоту подруги. И хотя воровство по прежнему казалось ей неправильным, но другого выхода она не видела. Проверять на собственной шкуре дружелюбие странных пони желания не было никакого. И потом, на фабрике наверняка найдутся камни для нового алтаря.

— Ладно. А кому они поклоняются?

— Понятия не имею. Те культы, про которые я слышала, поклонялись извращенным версиям старых религий. В каждой из них была своя версия апокалипсиса, и они решили, что вот он — Судный День. Ну и сбивались в группы, молясь своим божествам, в надежде, что те обратят на них внимание и заберут отсюда.

— Какая глупость. Вы ведь сами устроили конец света.

— Я же говорю — фанатики вообще не воспринимают реальность. Им достаточно легкого намека, чтобы раскрутить шумиху. Вот и эти говорят, что все это копытами бога сделано, а пони — его орудие. — Джо фыркнула, загоняя мотоблок в двери склада. — Короче, стоит их сторониться. В лучшем случае просто заклюют тебе мозги, в худшем — вскроют грудь и вынут сердце во имя Хель или еще какого макаронного монстра.

Стемнело к девяти часам, и пони заняли место на крыше склада, откуда можно было видеть территорию фабрики. Расставленные факелы одновременно упрощали телепортацию и делали сложнее саму кражу, ведь их могли заметить. Вельвет, сосредоточившись, вызвала образ нужных рун и перенесла их за десять метров до алтаря. Джо, не теряя времени, осторожно подошла к груде камней, осматривая ее.

— Твою же. Они их чем-то залили. Эпоксидкой, что ли?

— Отодрать не получится?

— Не, она прочная. Надо весь алтарь целиком тащить и потом окунать в растворитель.

— Поняла. — Вельвет, окутав магией Джо и монолитный кусок непонятно чего с заключенными в нем камнями, приготовилась совершить перенос поближе к тому месту, где был спрятан мотоблок.

Сверху ударил луч света, и зычный голос оповестил всех внутри фабрики о чужаках. Пока единорожка судорожно пыталася закончить заклинание, их успели окружить и взять на прицел.

— А ну стоять! Не двигаться! — белоснежная кобыла, обернутая в относительно чистую простыню, с опаской смотрела на непонятное золотистое свечение, окутывавшее вторженцев. — Что происходит?

— Не прекращай нас подсвечивать. — Джо шепнула так, чтобы ее слова были слышны только Вельвет, после чего запрыгнула на столешницу. — Как вы смеете направлять ваше жалкое оружие на богиню?

— Ка... Какую еще богиню? — кажется, кобыла растерялась окончательно.

— Какую? Вы еще и не знаете как зовут ту, которой вы поклолняетесь?

— Мы восхваляем Великого Нанна, путешествующего на барке по небосводу!

— И откуда этот бред? Ты что, видела его лично? — Джо продолжала ломать комедию, пока единорожка, открыв рот, смотрела на нее. — Нанна — богиня. И она стоит пред тобой!

— Э-э... — белая пони не знала, как реагировать. С одной стороны, она была более чем уверена, что их божество выглядело совсем иначе. А с другой — как объяснить это сияние, окутывающее незванных гостей? — Простите, а вы тогда кто?

— Ее... помошница? И спутница, развлекающая Нанну разговорами во время таких одиноких прогулок под луной.

— Но она всегда путешествует одна...

— Вельвет, твою мать, ты уже нас вытащишь отсюда? — Джо злобно зашипела в сторону подруги. Впрочем, стараясь сделать это как можно тише. — Ваши знания обрывочны и удручают меня. Садитесь вокруг, я поведаю вам истину.

Толпа вооруженных пони неуверенно затопталась на месте, окончательно сбитые с толку происходящим. Белая кобыла, которая, кажется, была у них главной, села на землю и выжидательно смотрела на светящуюся пони. Остальные последовали ее примеру, плюхаясь на задницы. Джо внимательно огляделась — больше никто не держал их на прицеле и это было главным. А уж она сможет заболтать фанатиков, увидевших что-то, что можно трактовать как проявление божественного.

Только она открыла рот и собралась начать нести околесицу, как Вельвет, наконец, завершила заклинание, и их перенесло за пару кварталов от фабрики, на крышу пожарной станции.

— Ну, блин. Ты мне такую историю не дала рассказать. Там были бы эпичные битвы, концы света и даже взрывающийся вертолет!

— Потом расскажешь как-нибудь в баре. — Единорожка устало выдохнула. — Сковырни столешницу, пожалуйста. А то я вымотаюсь окончательно прежде, чем дотащу алтарь до тележки.

Джо, выудив небольшой гвоздодер из седельных сумок, принялась за дело. Вельвет, пользуясь передышкой, жевала шоколадку, запивая газировкой. С такой диетой удивительно, что она еще не начала толстеть. Хотя, если учесть, сколько ей приходится бегать и телепортироваться...

— А ловко мы их обдурили. Правда, если бы они распознали обман, то просто разорвали бы нас, но все же обошлось.

— Да. — единорожка чувствовала себя неловко за кражу вещи, которая много значила для тех пони. Даже несмотря на то, что они могли оказаться и плохими.

Серая пони с грохотом опрокинула столешницу на пол, и Вельвет поднялась, выкидывая обертку. Алтарь стал намного легче, и нести его было куда менее утомительно. В темноте ее магию было видно слишком хорошо, так что передвигались всякими закоулками и дворами, но даже так добрались до склада относительно быстро. Прикинув, решили не задерживаться тут и, закрепив ценную находку в тележке, выехали в обратный путь. Лучше уж везти кусок застывшей эпоксидной смолы в кузове, чем в незнакомом городе искать целую бочку растворителя, когда есть вероятность наткнуться на разгневанных фанатиков.

Когда усталость отступила, Вельвет возликовала. Наконец-то она добыла драгоценные камни! Осталась самая малость — вернуться в Минк Крик, соорудить телепортатор, зарядить камни и можно отправляться домой. Конечно, могут возникнуть какие-либо непредвиденные обстоятельства на любом из этапов, но думать об этом не хотелось. И может — не значит, что обязательно возникнут.

Джо вырулила на шоссе, ведущее из города, и единорожка, проверив, надежно ли закреплено монолитное основание алтаря, довольно уставилась в ночное небо. Все же хорошо, что все обошлось без стрельбы.

— И как скоро теперь ты отправишься домой? — серая пони напряженно сидела, слишком уж пристально смотря на дорогу.

— Не знаю точно. Думаю, в течении пары недель все будет готово. Рассчеты я провела заранее, осталось только собрать основание-проводник...

— Я не пойду с тобой.

— Но... Почему? — Вельвет казалось диким, что кто-то может предпочесть остаться здесь, чем отправиться в дружелюбную и безопасную Эквестрию.

— Ну вот так. Я долго раздумывала над твоим предложением. — Джо вздохнула. — Здесь мой дом. У тебя там, судя по твоим рассказам, очень хорошо, но мне там не место.

— Что за глупости ты говоришь? Это здесь никому не место. Ну... Кроме тех, кто держит в рабстве других пони, убивает...

— Так и я тоже убивала.

— Для самозащиты же! Это другое.

— А ты уверена, что я сама никогда не нападала первой? Пусть даже не с целью ограбить, а просто не разобравшись в ситуации? Посчитала мирных пони угрозой для себя и не стала рисковать?

— Джо... — Вельвет чувствовала себя растерянной. — Неужели ты такое делала?

— Все мы так делали. Иногда все заканчивалось перестрелкой и бегством, а иногда нет.

— Но... — возразить было нечего. Единорожка на своей шкуре испытала, что это такое — быть подстреленной, и осуждать испуганных, загнанных в угол пони, она не могла. — Все равно ты хорошая внутри.

— Не пойду я. — Джо махнула копытом и снова отвернулась. — Давай закроем эту тему. Мне это решение нелегко далось.

— Просто обещай подумать еще раз. Там тебе обязательно помогут разобраться со всеми твоими страхами и акклиматизироваться в обществе.

Поглощенная тягостными думами, Вельвет не сразу заметила появившийся вдалеке свет. Два ярких огня неспешно догоняли тележку с пони, двигаясь по дороге со стороны города. Единорожка окликнула подругу.

— Вот дерьмо. Не думала, что здесь у кого-то будет машина. — Джо погасила фонарь, заменявший мотоблоку фару, и съехала с дороги. Как назло, спрятаться было совершенно негде. Оставалось только надеяться, что они успеют отъехать подальше, и в темноте их не заметят.

— Как ты думаешь, кто это может быть?

— Без понятия. Вот сейчас ты и поймешь, каково это, когда не знаешь, друг или враг за тобой.

— Да поняла я. — Вельвет отмахнулась и постаралась накрыть алтарь брезентом. Если камни украдут, она просто этого не переживет. — А быстрее мотоблок не может ехать?

— Нет. Он груженый, да еще и бездорожье. Да и я не вижу нифига. Хочешь, чтобы мы перевернулись?

— Ну чего ты такая язвительная?

— Прости, нервы. — Джо замолчала и сосредоточилась на огибании камней, с трудом видимых в темноте в зарослях травы.

Вельвет наблюдала, как машина предполагаемых преследователей проехала мимо них по дороге. Но не успела единорожка издать вздох облегчения, как огни фар повернулись в их сторону. Кажется, ехали все же за ними, и попытка скрыться в темноте успехом не увенчалась.

— Все. Мы все равно не оторвемся от них, мотоблок слишком медленный. — серая пони затормозила и перебралась в телегу, укрывшись за алтарем. Ее трясло мелкой дрожью, и попытки проверить наличие патронов в магазине заняли куда больше времени, чем в спокойной обстановке.

— Что будем делать? — единорожка легла рядом, выглядывая сбоку на машину.

— Больше чем уверена, что они не просто поболтать за нами гонятся. Отстреливаться, что еще. И если ты опять сможешь что-то придумать со своей магией, я буквально готова буду тебя расцеловать. — подумав, Джо добавила, в какие именно места, заставив подругу покраснеть.

Тем временем преследователи нагнали мотоблок, и свет фар заставил Вельвет зажмуриться. Так они совсем не могли целиться в предполагаемых врагов, что делало ситуацию еще плачевнее. Машина остановилась, и мужской голос предложил обойтись без бойни и просто отдать им алтарь.

— Твою же мать. Как они нас нашли?

— Не знаю. Может, случайно увидели наш фонарь?

— Наверняка. Просто не думала, что у них есть рабочий автомобиль. — Джо снова взяла в зубы пистолет и выжидательно посмотрела на свою подругу.

— Я не знаю, что делать.

— Долго нам еще ждать? — жеребец, не видимый из-за слепящего света фар, явно терял терпение. — Нас здесь четверо, и есть пулемет на машине.

— Тогда чего вы осторожничаете? Если уж решили попереть против божества? — Джо в очередной раз выплюнула пистолет, чтобы иметь возможность говорить.

— Этим вы нас второй раз не проведете. Нанн никогда не опустился до банального воровства. Однако, мы не знаем, как вы все это провернули, и может, что-то божественное здесь все же есть. Так что... Просто отдайте то, что взяли, и мы разойдемся полюбовно.

— Простите, мы не можем. Нам очень нужны эти камни. — Вельвет было стыдно. Судя по всему, эти фанатики оказались не такими уж плохими, и тот факт, что она их обворовала, заставлял ее чувствовать себя виноватой.

— Зачем? Кому сейчас нужны драгоценные камни?

— Ну... Божественные дела.

— Для нас это важный ритуальный предмет. Я не могу просто отдать его.

Вельвет спрыгнула с телеги, едва не упав из-за дрожащих от волнения ног, и направилась к говорящему, откинув спусковой механизм ружья в сторону. Как только глаза привыкли к темноте, она смогла рассмотреть преследователей — четыре жеребца все в тех же простынях, действительно очень серьезно вооруженных.

— Простите. Мне тоже он очень нужен. Это вопрос жизни и смерти. — с этими словами она подхватила всех четырех магией, и подняла их в воздух. Один из жеребцов, смотревших на нее, открыл огонь из автоматической винтовки и, прежде чем Вельвет успела его развернуть в сторону, несколько раз попал в единорожку. Та задохнулась от боли, выронив всех, но быстро собралась и обливаясь потом, снова подняла фанатиков. — Джо. Разоружи их и сделай что-нибудь, чтобы они нас не догнали.

Серая пони, молнией метнувшись к пойманным пони, разрядила их оружие и забрала все патроны. В очередной раз взяв в зубы пистолет, она прострелила все колеса машине, после чего подбежала к своей подруге, посмотреть на ее состояние. Одна пуля прошла навылет через переднюю ногу, другая пробила ухо, оставив аккуратную дырочку, третья же попала в шею. К счастью, задела только самый край, оставив после себя длинную рану с рваными краями.

— Хорошо, что пули винтовочные. Пистолетные бы неслабо тебя разворошили. Ты как?

— Держусь. — Вельвет всхлипнула, чувствуя, что с кровью уходят и силы. — А вы — не пытайтесь нас догнать. Мне придется поднять вас на сто метров вверх и отпустить.

Жеребцы испуганно закивали. Видимо, способность поднимать целую группу пони на расстоянии произвела на них куда большее впечатление, чем какая-то там телепортация. Единорожка, собравшись с силами, швырнула фанатиков за несколько метров и заковыляла к телеге, где ее уже ждала Джо.

— Я достала бинты. Перевяжись сама, пожалуйста, я должна увезти нас отсюда подальше.

— Мое ухо... — Вельвет захныкала. — Что с ним? Оно все горит.

— Да все нормально. Сможешь серьгу вставить.

— А по ощущениям, словно его оторвало напрочь.

— Возьми обезболивающее в аптечке. И перебинтуйся уже, наконец.

— Трясет же, думаешь, легко? — единорожка старательно накладывала повязки, но те постоянно слетали.

— Горе луковое. — Джо снизила скорость, и ее подруга, наконец, смогла оказать себе первую помощь. — О чем ты вообще думала? Еще бы чуть-чуть, и тебя уже не залатать было бы.

— Сама не знаю. Просто представила, как ты одна отстреливаешься от четверых, высовываясь из-за камня... Я-то со своим ружьем окажусь не у дел. Ну... И пока это все проносилось у меня в голове, я оказалась уже на пути к ним.

— Эх. Не стоит так рисковать в следующий раз. Как-нибудь да выкрутились бы, все лучше, чем просто идти на вооруженных пони, которые хотят тебя как минимум покалечить. Возьми регенерин. Последний с собой, но для чего его беречь?

— Хорошо. — Вельвет потупилась. — Но зато никто не погиб. И камни остались у нас.

— Это да. Ладно, давай, садись поудобнее, я сейчас поднажму и буду выруливать на шоссе, а то мы так окончательно заблудимся.

* * *

Раздобыть все необходимое для устройства единорожки оказалось не так уж просто. Казалось бы, самый редкий элемент конструкции — драгоценные камни, был уже у них. Растворитель найти оказалось тоже не проблема, хотя, как оказалось, он был бесполезен. Чем бы не залили драгоценности эти фанатики, оно явно не хотело отваливаться, сколько бы они не замачивали это в вонючей жидкости. Посоветовавшись со своим знакомым мастером на все копыта, Джо приволокла какой-то нагреватель, и за несколько часов полностью соскоблила всю бурую массу, высвобождая почти чистые минералы. Последний компонент — бронзовые трубки, оказалось достать сложнее всего. В Минк Крик их не оказалось. И пришлось ехать за несколько десятков километров к складу, где их оказалось великое множество, самых разных размеров. Подобрав подходящие по размеру, единорожка, по возвращению в городок, полностью погрузилась в работу.

Сборка заняла у Вельвет целую неделю. Согнуть трубы ровно у них не получилось, и пришлось менять форму конструкции, а вместе с этим и часть рассчетов. Воодушевленная близостью своей цели, единорожка провела большую часть времени за ними, перепроверяя все несколько раз — любая ошибка могла привести к непредвиденным последствиям, в чем она уже успела убедиться на собственной шкуре. Вспомнив, что во время работы аппарата излишки магической энергии будут бить куда ни попадя, Вельвет задумалась об изоляции. Найти непроводящий магию материал удалось почти сразу — резина, которая применялась для этих же целей в электрической проводке, справилась прекрасно. Быстро натаскав старых покрышек откуда только было можно, Джо помогла замотать трубки в несколько слоев, оставив свободными только места для крепления камней.

Наконец, каркас был собран, осталось дело за малым — зарядить самый крупный камень заклинанием, а остальные просто заполнить энергией. Вельвет в последний раз сверилась со своими записями, проверяя, все ли сделано правильно. Наверняка ее версия отличалась от профессорской, но со своей задачей заклинание должно было справиться. Теоритически. Сосредоточившись, единорожка вызвала в сознании нужные руны, добавив к ним еще несколько, отвечающих за перенос всей магической конструкции в камень, прикоснулась рогом к сапфиру и дождалась, пока свечение перетечет внутрь минерала. Отодвинувшись, она оценила результат своих трудов. Синий камень слегка светился, скрывая внутри себя заклинание, покрываясь трещинами... Стоп. Этого быть не должно. Увидев, как драгоценность рассыпалась в мелкую пыль, озарив все вокруг себя вспышкой высвобожденной энергии, Вельвет, не веря своим глазам, бросилась к другим камням. Снова руны, снова ожидание заполнения сапфира... И еще одна кучка пыли перед глазами. У единорожки словно все сжало внутри ледяными тисками. Подняв первый попавшийся камень, она швырнула его в стену, и тот разбился на мелкие кусочки.

— Джо! — Вельвет, чуть не плача, спустилась вниз, держа магией результаты краш-теста. — Что это? Почему ваши камни так легко разбиваются?

— М? — серая пони недоуменно взглянула на мелкое крошево, маячившее перед ее носом. — Насколько я знаю, драгоценные камни так себя не ведут. Они прочные, как хрен знает что.

— Тогда почему эти...

— Ох. Наверное, это обычное стекло. — Джо сочувственно приобняла опустившуюся на пол подругу. — Не получилось?

— Нет! Стекло не может содержать в себе такие сильные заклинания! — единорожка пыталась сдержать слезы обиды и разочарования, но получалось плохо. — Зачем вы подделываете камни?

— Они дорого стоят. Может, эти были как образцы на какой-нибудь витрине, и руководство опасалось, что настоящие украдут. Вельвет, ну не плачь, есть же и другие фабрики.

— Да, есть. На другом конце вашей проклятой страны, за тысячи километров отсюда. Сколько мы туда будем добираться? А обратно? Я здесь и умру, так и не попав домой...

— Не городи ерунды. Мы что-нибудь придумаем. У нас есть мотоблок, может, найдем даже вариант побыстрее. Кэт наверняка сможет залатать нам старый электромобиль, если заплатим достаточно. Смотаемся еще раз на ту базу, выгребем оттуда все, что только можно, отдадим ей и вуаля! Через месяцок-другой у нас будет машина и тогда за пару дней доберемся. Ну, не плачь...

Единорожка, почти не слыша свою подругу, заливалась слезами. Дом, казавшийся уже так близко, что можно копытом дотронуться, теперь был еще дальше, чем в тот момент, когда они поехали в Висконсин.