# Узница

Orhideous

Даже самый маленький жеребёнок знает, что Принцесса Селестия — суть солнце и свет, бессмертная добрая богиня и мудрая правительница Эквестрии... и никого уже не удивляет, что от прошлого остались только сказки.

Пусть полежит тут, авось, будет вдохновение дописать

## Omnia sol temperat, purus et subtilis

"Amicitiam natura ipsa peperit"

— Глянь сюда, Твай! Наверное, первый в этом году! — заинтересованно смотря на ярко-жёлтый, почти золотой яблоневый листочек, произнесла Эплджек.

— Что?.. Ах, да! Рановато что-то осень в этом году. — Твайлайт аккуратно отправила почти полсотни яблок в корзинки. — До Осеннего Забега Листьев всего-то пару недель осталось. Надеюсь, ты пробежишь его лучше, чем в прошлом году. — не преминула подколоть подругу Твай.

— А, ты об этом... — Эплджек немного засмущалась. — Да, тогда я в самом деле дала маху. Это всё Дэш виновата, мол, давай поспорим, давай поспорим, а видишь оно как... — с улыбкой произнесла оранжевая пони, стряхивая с очередного дерева целую груду яблок. — Но развлеклись мы отлично, что ни говори!

— Ага, и вдобавок превратили скучный забег в чуть ли не спортивное состязание. — Твайлайт магией подняла осыпавшиеся плоды, и, подвесив перед собой в воздухе, начала сортировать их по цвету. Казалось, это занятие было единорожке совсем не в тягость. — Спайк, я так понимаю, ты опять хочешь комментатором устроиться? Вот бирюзой тебя не корми, дай язык почесать.

— Ну конечно! Там же Рерити будет, и я... Твайлайт и Эплджек дружно хихикнули.

— Да ну вас, девчонки! Ничего вы не смыслите в чувствах. — наигранно "обиделся" дракончик. Было ясно, что его не раз доставали такими разговорами. Отойдя на пару футов, он доел-таки уже ...надцатое по счёту яблоко и осмотрелся. Завидев что-то, Спайк оживленно прокричал:

— Эй, гляньте туда! Вот ещё одна яблоня осталась! Там, на горбе!

— Мы вроде как всё убрали... — неуверенно молвила Твайлайт, но Эплджек ее перебила.

— Э, нет, подруга, это ещё не всё. — Оранжевая пони почему-то внезапно обрадовалась. — Твай, захвати с собой две... нет, три... четыре корзинки и этого... кхм... казанову. Мы идём собирать Ред Делишес! Йииииии-ха! — Эплджек закинула на спину две корзинки и лёгкой рысцой потрусила в долину.

На ходу подхватив оставшуюся парочку корзинок, совершенно не обращая внимания на Спайка, успевшего удобно устроится в одной из них, Твайлайт еле успела за подругой.

— Фух... Постой! Эй, не спеши так! — единорожка поравнялась с Эплджек. — Почему это дерево так важно для тебя?

— О, тут в двух словах не расскажешь. — Эплджек выглядела чрезвычайно довольной. — В общем, это мой подарок к первому дню рождения от кузена. Ей, видать, очень здесь понравилось — видишь, какая вымахала? А урожай... ммм, таких БОЛЬШИХ и ВКУСНЫХ яблок, наверное, нет во всей Эквестрии. Помнишь, принцесса Селестия к нам приезжала? Ну, когда наша тихоня чуть не угробила птичку ее Высочества?

— Да уж, забудешь такое. — Странно, но эта история до сих пор немного тревожила Твайлайт.

— Так вот, тогда мисс Кейк приходила просить немного ИМЕННО этих яблок, в пирог для Селестии. Братец чуть не лопнул от гордости. Да, всем хороши Ред Делишес, но есть тут одна небольшая загвоздка. Хотя небольшой ее можно назвать с оооочень большой натяжкой — сострила Эплджек. — О, вот и пришли. Разгружайся!

Суть "маленькой загвоздки" мгновенно дошла до Твайлайт, едва она взобралась на горб. Ствол дерева, покрытый гладкой коричневой корой с бронзовым отливом, казался непоколебимым. Сквозь широкую тридцатифутовую крону с трудом пробивались ласковые лучи солнца. Каждая ветка яблони буквально ломилась от краснобоких наливных яблок.

— Ух ты! — помимо воли вырвалось у Твай.

— Понравилось? — с гордой улыбкой спросила Эплджек. — Правда, я слабо представляю, как тут самой управиться. Вообще-то, обычно мне братец помогает, но сегодня он не пойми чего поветрился в город, — дела, видишь ли, — так что придётся в одиночку. Ну-ка, подруга, отойди!

Единорожка предусмотрительно отступила пару шагов назад. Эплджек изо всех сил лягнула ствол. Безуспешно... только вместе с парой листочков сверху упало подозрительно знакомое синее перо.

— Что это? — удивилась Твайлайт.

— Опять, значит... — посмотрев на недоумевающее лицо подруги, Эплджек поспешила объяснить: — Иногда я прошу Дэши разогнать парочку облаков над садом, но бывает и так, что полить тоже надо. Хоть и раз в недельку-две, но так уж повелось, что Рейнбоу — частый гость в нашем саду. Вот и облюбовала себе это дерево. Говорит, там отдыхать лучше. Да только бабушка Смит не очень и жалует Деши, сгоняет ее оттуда. Шваброй. — пони хихикнула. — "Не к лицу приличным пегасам спать на деревьях!" И откуда у бабушки столько прыти? В ее-то возрасте!

Оранжевая пони ещё раз ударила яблоню — и ещё одно перо плавно опустилось на землю.

— Удачно, видать, гонит... — задумчиво протянула она.

Твайлайт еле сумела сдержать смех, только представив себе эту сценку.

— Лады, пошутили и хватит. Расставляй корзинки, щас попробую.

Эплджек подошла к яблоне, примерилась, ударила — безрезультатно. Потом ещё, и ещё... Снова ничего.

— Вот упрямое дерево! Эх, Биг Мака сюда, он бы за пару минут всё сделал. Вряд ли я сама смогу отрясти их — это уже мне не под силу. О, слушай, Твай, ты вроде как в магии хорошо шаришь? Сможешь помочь?

— Скорее всего, нет. — разочарованно вздохнула Твайлайт. — Из-за листьев я почти не вижу яблок.

— А как Медведицу укрощала — ты же не видела башни! Может, и сейчас выйдет?

— Понимаешь... дело вовсе не в этом. Я более-менее точно знала, где находится башня, камыши и что именно я буду делать. Эту яблоню я вижу впервые. Да и яблок на ней очень много. У меня не хватает опыта для одновременной манипуляции над столькими объектами.

— Мани.... Что? — не поняла Эплджек.

Твай заметно сконфузилась. — Это значит, что я не смогу сорвать даже пол-дюжины яблок, которых я не вижу. Прости, подруга, моя магия тут бесполезна...

— Да ладно, не тушуйся! — попыталась приободрить единорожку Эплджек. — Нет так нет. Значит, будем по старинке, безо всякой магии. Подсобишь?

— Да, с радостью! — Твайлайт встала с перевёрнутой корзинки и подошла к Эплджек.

Но даже совместные усилия двух пони дали всего несколько яблок, одно из которых было поймано прямо в полёте и тут же незамедлительно съедено Спайком, давно проснувшимся и не без интереса наблюдавшим за работой. Естественно, дракончик не сумел удержаться от комментария:

— Девочки, я понимаю, разговоры и всё такое, но ещё полчаса — и солнце зайдёт, а этих яблок не хватит даже чтобы покрыть дно корзинки.

— Вот занимайся сам, раз такой умный — Эплджек отошла в сторону; Спайк довольно ухмыльнулся: маленькая месть удалась.

— Спайк, иногда ты совершенно невыносим. — Твайлайт обошла дерево, постучала по стволу и прислушалась к звуку. — Говоришь, Биг Мак раньше сам справлялся?

— Ну да! Я ничего не понимаю. Вдвоём мы ведь не слабее его, правда? Эплджек в растерянности помотала гривой.

— Мы явно что-то делаем не так... фиолетовая пони остановилась, сильно лягнула ствол, затем долго и внимательно на него посмотрела. — Яблоня высокая... Интересно, а если попробовать ту штуку с камертоном? — пробормотала себе под нос Твай.

— При чём здесь это?

— Да так, не обращай внимания. Есть одна идея... Давай попробуем ещё раз, но ударять будем по моей команде, хорошо?

— Подруга, что ты задумала? Это один из твоих фокусов-покусов?

— Вовсе нет. — улыбнулась Твай. — Но если всё сделаем правильно, то завтра сможем отдохнуть. Идёт?

— И..... раз! — Эплджек с Твайлайт дружно лягнули дерево.

— И..... два!

— И..... три!

Яблоня уже заметно раскачивалась, но, по видимому, Твайлайт этого было мало.

— И..... четыре!

— И..... пять!

Внезапно единорожка, не дожидаясь очередного удара, резко скомандовала:

— СЕЙЧАС!

Мгновение — и через секунду под яблоней не было видно ни травинки; вся лужайка покрылась ковром больших Ред Делишес, сверкавших красными боками.

— Ничего себе! Ну вы даёте... — Спайк шарил лапой где-то внизу, выискивая упавшую челюсть.

— А то! — ответила повеселевшая Твайлайт. — Эплджек, отойди, пожалуйста!

Рог сверкнул золотистым светом, и яблоки медленно поплыли к корзинкам.

— Наконец-то всё, справились. — выдохнула единорожка. — Теперь — домой!

Две пони, тёмно-фиолетовая и медово-жёлтая, медленно шли по по утоптанной тропинке, сгибаясь под тяжёлой ношей. Пыль под их копытами оранжевыми облачками светилась в лучах заходящего солнца. Где-то в стороне кузнечик настраивал свою скрипку, ветер играл листьями в кронах яблонь и слегка взъерошивал гриву. Со стороны фермы доносился слабый аромат домашней выпечки, свежескошенного сена и чего-то ещё, незнакомого, но неуловимо приятного. Твайлайт вдохнула на полную грудь и с нескрываемым удовольствием протянула:

— Хорошо-то как...

— Да, так мы и живём. Спасибо, сахарок, что так помогла. Без твоих фокусов я бы проторчала там всю ночь.

— Я всегда рада помочь подруге. — глаза единорожки светились счастьем.

— Ну и вымоталась я сегодня. Приду домой и даже копытом не пошевелю, так устала. Кстати, с тобой такое было? Ну, в смысле, с магией? — поправив на ходу корзинку, спросила Эплджек.

Этот, казалось бы, простой вопрос поставил Твайлайт в тупик. Единорожка перебирала в памяти все случаи более-менее сложного волшебства. Крылья Рерити? Вроде нет, заклинание несильное, лишь концентрация внимания и чёткое представление желаемого. Поездка на Галу? Почти то же... за исключением семиэтажной магической формулы на две страницы, которую пришлось учить день напролёт. Укрощение Малой Медведицы? Хммм... Очень мощный телекинез с комплексным волшебством в придачу. Но, как ни странно, никакого магического истощения. Помнится, даже усы смогла наколдовать трём шалопаям. К своему глубочайшему удивлению, Твайлайт не припоминала ни единого случая, когда она хотя бы приближалась к границе своей силы. Книги по теории магии также не давали внятного объяснения.

— Эммм... — фиолетовая пони так и не смогла вразумительно ответить.

— Да ладно тебе! — Эплджек похлопала ее по плечу. — Не грузись, подруга! Вот, мы почти пришли!

Пони остановились у амбара.

— Останешься на чай, сахарок? — снимая корзины с урожаем, спросила Эплджек. Вот уж чего, но гостеприимства ей было не занимать.

— Извини, подруга... Наверное, нет — Спайк уже клюет носом. — виновато молвила Твайлайт. И действительно, дракончик пытался примоститься на спине у фиолетовой пони, правда, без особого успеха.

— Лады, тогда заходи завтра! Удачи, и ещё раз спасибо, сахарок!.. — крикнула Эплджек в спину исчезающей во тьме фигуре.

* * *

Всю дорогу домой с лица Твайлайт не сходило задумчивое выражение. "И правда, почему я не задумывалась об этом раньше? Сидеть в комнате и не видеть стен..."

Едва дверь библиотеки захлопнулась за ее спиной, Спайк тут же умчался ужинать. Единорожка не спеша вытерла копыта и направилась на кухню. Чашка ароматного кофе дымилась рядом с чернильницей и парочкой чистых свитков — заботливый Совелий принёс всё необходимое. Ей предстояло сделать ещё одно маленькое, но важное дело... Твайлайт обмакнула перо, и оно, повинуясь годами отточенному волшебству, принялось выводить на девственно-чистом свитке затейливые иссиня-чёрные завитушки букв.

"Дорогая принцесса Селестия!..."

Твайлайт отпила кофе, слегка поморщилась от горького вкуса и призадумалась. Это письмо совершенно не было похоже на остальные. Но в том, что принцесса поймёт ее, единорожка ни на секунду не сомневалась: Селестия — ее Наставник и Учитель, как-никак! Кивнув своим мыслям, Твайлайт вновь пригубила ароматный напиток и продолжила:

"...за всё время обучения магии я ни в одной книге не встречала ничего о пределе магических способностей единорога. Мне почему-то не верится, что за столько лет никто не исследовал это. Значит ли это, что возможности волшебства бесконечны?

Я хочу провести небольшой эксперимент и попробовать самое мощное заклинание, но не знаю, с чего начать. Пожалуйста, подскажите мне..."

Пони отставила пустую чашку. Перо уже само выводило последние строки:

"...Ваша самая верная и преданная ученица, Твайлайт Спаркл."

Единорожка встряхнула гривой и перечитала письмо. Немного сумбурно, но... сойдёт. В конце-концов, Твайлайт никогда не любила придворный этикет, и упражняться в выспренном эпистолярном жанре у нее совершенно не было желания.

Запечатав свиток сургучом, Твайлайт протянула его доедающему последние изумруды Спайку.

— Отправь это принцессе, пожалуйста.

— Прямо сейчас? — удивился дракончик. — Десять часов вечера, Твай! Может, утром?

— Нет! Я настаиваю! Просто сделай, Спайк... Это... это очень важно... для меня, — произнесла единорожка, и, глядя на исчезающее в зелёном пламени письмо, тихо добавила, — Спасибо. Уже поздно. Идём спать, Спайк... Идём спать...

## De rerum natura

"...res quibus occultas penitus convisere possis.

Hunc igitur terrorem animi tenebrasque necessest

non radii solis neque lucida teladiei

discutiant, sed naturae species ratioque.

Principium cuis hinc nobis excorda sumet,

nullam rem e nihilo gigni divinitus umquam."

Твайлайт очередной раз перевернулась на другую сторону. "Пить кофе перед сном — не самая лучшая идея" — скользнула запоздалая мысль. Единорожка несколько минут лежала, уставившись в потолок, затем рывком села на смятой кровати. Серебряный призрачный свет луны залил всю комнату. Повинуясь невнятному порыву, она встала с кровати и тихонько, чтобы не разбудить свернувшегося клубочком дракончика, вышла из комнаты на балкон.

Твайлайт любила смотреть на звёзды — спокойствие и собранность, которые дарило ей их созерцание, помогало единорожке разобраться в себе. И сейчас, она, удобно усевшись в кресло, начала свой традиционный ритуал.

Вдруг внимание Твайлайт приковала к себе странная серая точка, с большой скоростью летящая по предутреннему небу в направлении Понивиля.

"Вчера явно такого не было. Звезда? Комета? Метеор? Нет, он бы давно сгорел... Что это?" — пронеслась лавина мыслей в сознании Твайлайт.

"Метеор" пошёл на снижение, стремительно светлея. Прямо на балкон библиотеки.

Единорожка теперь могла чётче различить очертания белого силуэта. Крылья, рог... Глаза Твайлайт расширились от удивления.

— Принцесса Селестия?!

Аликорн приземлилась рядом с шокированной Твайлайт.

— Что привел...

— Тсс! — приложила копыто к губам Селестия.

— Но вы же...

— Не сейчас. Нас услышат. — Солнечная принцесса была как никогда серьёзна. — Я думала, что ты спишь. Выходи, только тихо.

Твайлайт, стараясь не шуметь, спустилась вниз и вышла на улицу. Она пребывала в замешательстве. Столь нежданный визит самой правительницы Эквестрии выбил единорожку из колеи. Пони совершенно не понимала, что такого могло стрястись, чтобы принцесса лично прибыла к ней. Разве нельзя было обойтись письмом?

Аликорн уже ждала за библиотекой. Бросив нетерпеливый взгляд на Твайлайт, Селестия копытом указала следовать за ней. В полном безмолвии они дошли до Вечносвободного Леса. Только тогда Твайлайт осмелилась озвучить свою последнюю мысль.

— Это всё из-за письма, правда?

— Ты всегда всё схватывала на лету, моя верная ученица. — Селестия ласково улыбнулась. — Да, из-за письма.

— Но тогда зачем вы...

— ...сама прилетела сюда? — закончила мысль аликорн. — Относительно того вопроса? Понимаешь, Твайлайт, я ещё не раз хочу увидеть Понивиль.

Фиолетовая пони даже не знала, что и сказать. Поймав ее недоуменный взгляд, принцесса ответила:

— Обьяснять долго... Впрочем, ты сама скоро поймёшь. А теперь стой смирно и не шевелись...

Из рога Селестии выскользнула широкая лента яркого бело-фиолетового света, заключая пони в некое подобие пульсирующего в такт биения сердца кокона. Твайлайт почувствовала, как неведомая сила приподняла ее над землей. Она закрыла глаза, и тут же почувствовала две вспышки боли, ножом полоснувшие ее по боках. Вдруг сияние с лёгким хлопком исчезло, и Твайлайт упала на мокрую от росы землю.

— Ты в порядке? — участливо спросила склонившаяся над ней Селестия. Единорожка молча поднялась.

— Что это было?

— Крылья, моя ученица. Крылья...

Твайлайт недоверчиво осмотрела себя и не удержалась от восторженного вздоха. Два призрачных, почти невидимых крыла пегаса (даже большего размера!) раскинулись у нее за спиной. Единорожка поняла, что они ни в какое сравнение не идут с той поделкой для Рерити. Мастерская, филигранная работа. Она что, теперь сможет... летать? Твайлайт взмахнула новоприобретёнными крыльями, и мощный поток воздуха пригнул к земле трепещущие травы.

— Налюбовалась? — молвила Селестия. Очевидно, она была довольна проделанной работой. — Собирайся, нас ждёт долгий путь.

Единорожка вежливо поклонилась. — Спасибо вам, принцесса. Но куда лететь?

— Сначала — в Кантерлот. — И, не дожидаясь ответа, аликорн царственно взмыла в предрассветные небеса. В голове у Твайлайт за секунду пронеслось целое стадо мыслей.

"...вспоминай, Вспоминай, ВСПОМИНАЙ! Ты сотни раз видела, как летает Рейнбоу Дэш! Твай, тебе нужно всего лишь взлететь!"

Фиолетовая пони распахнула крылья, отступила на полшага назад. пригнула голову...

"Будь что будет."

... и с силой взмахнула крыльями. Словно мягкая ладонь подбросила ее в небеса. Все тревоги, проблемы, страхи остались где-то позади, на земле. Тёплые лучи восходящего солнца пробивались сквозь невесомую перину перистых облаков, согревая всё живое и даря радость всем пони в Эквестрии. Единорожка запрокинула голову и счастливо рассмеялась. Летать — это ведь так прекрасно! Неудивительно, почему пегасы буквально живут в небе.

Через десяток минут Твайлайт поравнялась из Селестией.

— Ну как, нравится? — хитро подмигнула принцесса. — Я сама по утрам полетать люблю... Жаль только, что эти крылья недолговечны — два-три часа, но нам хватит. Если поторопимся, конечно.

Остаток пути пони пролетели молча, погружённые в свои мысли. Только когда на горизонте показались шпили Королевского замка, Селестия нарушила молчание:

— В замок не полетим: лишняя огласка нам ни к чему. Твайлайт, знаешь пустошь за городом? — спросила аликорн, размеренно работая крыльями.

— Да, знаю, — ответила Твайлайт, — я выросла в столице. Значит, туда?

Солнечная принцесса только кивнула.

...Никто не знает, откуда взялась Кантерлотская пустошь. С высоты полёта пегаса она была большим песчаным пятном посреди зелёного цветущего луга где-то в две-три мили диаметром. На ней совершенно ничего не росло, даже сорняки. Просто бесплодный выжженный кварцевый песок, и всё. Разве что излишне любопытные жеребята прибегали сюда поиграть — а так ни один пони по доброй воле не совался в это скучное место.

— Твайлайт, ты читала книги по теории полётов или аэродинамике? — спросила принцесса, когда жёлтое пятно пустоши проплывало под ними.

— Эмм... да, парочку... я ведь не пегас. Чисто из академического интереса, а что? — смутилась фиолетовая пони.

Селестия улыбнулась про себя. Зная Твайлайт, слова "парочка книг" стоило понимать не иначе как "пол-библиотеки и все, до которых смогла дотянуться рогом и копытом."

— Тогда ты меня поймёшь. Сейчас садимся.

— Но как? — испуганно спросила Твайлайт. — Я вообще-то первый раз лечу.

— Плавно переносишь массу тела на круп, переходишь на планирование, затем медленно меняешь угол атаки крыла до 60-70 градусов. И да, сложи наполовину маховые перья. Смотри! — Селестия изящно приземлилась, даже не подняв пыли, и посмотрела на свою самую преданную ученицу. "А она не промах..." — подумала принцесса, смотря на то, как Твайлайт приземляется по всех правилах. — "И не пришлось пол-часа объяснять. Удивительно, но учебники она понимает лучше, нежели других пони."

— Всё хорошо? Не ударилась? — спросила Селестия.

— Да, всё нормально... — рассеянно протянула Твайлайт, с сожалением глядя на медленно тающие крылья.

— Немного скованно, но в целом очень даже неплохо. Пегасы делают это инстинктивно, тебе же пришлось попотеть.

— Прекрасно. А теперь вспоминай базовые принципы телепортации. Три "Н".

— Настойчивость, неспешность... и нацеленность. — покопавшись в памяти, ответила единорожка.

— Молодец. Теперь попробуй переместиться настолько далеко, как сможешь, но "вести" тебя буду я.

Раз...

Два...

Твайлайт, уже ничему не удивляясь, привычно зажмурилась и внутренне напряглась.

Три!

Ее будто на мгновение сжало в тугой комочек, нет, в бесконечно маленькую точку... а затем мир вернулся обратно.

Твайлайт открыла глаза. Она вместе с Селестией стояла на каменном плато посреди рыжей, безжизненной пустыни.

— Это южная граница Эквестрии. Мы в полутора тысячах миль от Кантерлота. — Отвечая на невысказанный вопрос, молвила принцесса. Помнится, ты хотела задать мне один вопрос?

Единорожка кивнула. Она до сих пор не понимала, зачем для такой мелочи надо было уходить из Понивиля. Нахмурившись, Твайлайт начала бормотать под нос слова одного, особо мощного, по ее мнению, заклинания.

— Нет, нет, нет! — Селестия покачала головой. — Никаких заклинаний. Просто предоставь волшебству выход.

Твайлайт вопросительно взглянула на Селестию; та одобрительно кивнула. Единорожка отошла на пару десятков футов, встала на твёрдый гранит и закрыла глаза, сосредотачиваясь. Она собирала в копыто всю свою силу; по шерсти ног пробежали мелкие всполохи магии, но Твайлайт сейчас было не до этого: она ощущала каждую клеточку своего тела, каждый волосок на растрёпанной гриве. И воздух, и земля начали дрожать. Единорожка словно видела внутри себя мерцающий шар волшебства, наполнивший ее до краёв. Она исчерпала все свои силы, но до предела было ещё далеко. Тогда Твайлайт решила рискнуть...

Даже на таком расстоянии принцесса почувствовала что-то неладное. Зачем только она предложила пойти на такое?

— Твайлайт?...

Но самая верная и преданная ученица принцессы уже ничего не слышала. Твайлайт начала вытягивать магию из окружающего пространства. Резко похолодало.

— Твайлайт! Остановись! Не переходи границу, иначе...

Договорить она не успела: сильный порыв ветра чуть не сбил принцессу с ног. Камни под ногами, раскалённые за день безжалостным солнцем пустыни, зазмеились сетью трещинок, не выдержав такого перепада температур. Шерстка Селестии покрылась инеем, а со следующим вздохом изо рта вырвалось облачко пара. От холода становилось больно дышать. Мощь, исходящая от единорожки, стала почти осязаемой.

Когда напряжение достигло предела, Твайлайт, не выдержав, упала на колени. Ее рог испустил яркий серебряный луч в направлении дальней гряды скал, смутно видневшихся в предвечерних сумерках. Мгновение — и он ударил в вершину одной из них. Ярчайшая вспышка озарила полнеба, земля под ногами закачалась. Взрывной волной их бросило на землю, от оглушительного грохота ещё звенело в ушах.

Едва поднявшись на ноги, Селестия бросила взгляд на место взрыва и окаменела: громадное грибовидное чёрное облако медленно поднималось к небу.

— Во имя Эквестрии... — неверяще произнесла аликорн. — Такого я не видела несколько тысячелетий... Твайлайт, ты в порядке?

-Д-да, принцесса. Всё хорошо.

— Пойдём же, посмотрим на дело копыт наших. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я притащила тебя в такую глушь?

Молочно-белый аликорн и фиолетовая единорожка бежали по каменистой, безжизненной почве.

— Принцесса Селестия, как мне это удалось? — тихо спросила всё ещё шокированная Твайлайт.

— Значит, догадки были правильными... Скажи, моя верная ученица, что ты знаешь о природе магии?

— Ну... — единорожка была немного смущена внезапным вопросом. — Единороги с помощью рога рождают волшебство, и...

— Отлично. А что ты чувствовала в то мгновение? — заинтересовалась принцесса.

— Я... даже не знаю, как описать. Я словно исчерпала всю силу внутри себя, а потом.... увидела целый океан волшебства. Он был... ну, везде! И позволял брать из себя сколько угодно. Я... — Твайлайт потупилась. — Я что-то неправильно сделала?

— Нет, Твайлайт Спаркл. Своими словами ты развеяла мои последние сомнения. Ты — особенная, и сегодня блестяще доказала это. — Селестия посмотрела на зардевшуюся Твайлайт (ну ещё бы, получить похвалу из уст самой принцессы!) и продолжила:

— Обычно единороги используют "свою" магию. Я рада за тебя, ученица, что ты смогла переступить через довольно-таки распространённое заблуждение, будто без рога волшебство невозможно. Он только собирает и направляет магию, не более того. Волшебство же рождается здесь. — Аликорн приостановилась и положила копыто на лоб единорожки. — Ты же, Твайлайт Спаркл, можешь "напрямую" использовать уже существующую магию в пространстве. Это твоё огромное преимущество, но в то же время и недостаток.

— Я не понимаю...

— Возьмём ту же Трикси. Ей недоступна такая мощь, но взгляни, как изящно и непринуждённо она творит заклинания! О прошлогоднем выступлении в Кантерлоте до сих пор говорят. Признаюсь, даже мне не удалось бы сходу повторить некоторые номера.

— Но... КАК? — Такое откровение от правительницы Эквестрии ошеломило Твайлайт. — Вы же...

— Забавно, правда? — аликорн явно была довольна произведённым впечатлением. — Просто есть несколько... кхм... правил, о которых не пишут в книгах по причине их общеизвестности. По крайней мере, раньше не писали.

— Расскажите, пожалуйста! — в глазах у Твайлайт зажёгся огонёк интереса.

— Не углубляясь в ненужные премудрости, правило можно передать такой метафорой: маникюрными ножичками не сделаешь того, что с лёгкостью сможешь секатором. И наоборот. Чем больше ты наращиваешь мощность заклинаний, тем труднее тебе управлять своей силой и удерживать контроль на прежнем уровне. Соответственно, с какого-то момента тебе приходится жертвовать и выбирать что-то одно: мастерство или силу. Без обид, но тебе понадобится не одно десятилетие, Твайлайт, чтоб достичь мастерства Трикси...

— Значит, магия... бесконечна? — поразилась Твайлайт. Она почувствовала себя маленьким, глупым жеребёнком перед раскрывшейся бездной возможностей.

— Не совсем так. — немного остудила ее энтузиазм солнечная принцесса. — Нет ничего бесконечного. Мне понадобились только намерение, образ и сила, чтоб создать тебе крылья, пусть и недолговечные. С помощью магии пони играют с силами природы. Возможности ограничены только собственной силой и скоростью... ммм... восстановления этой силы. Но, несмотря на это, редко, очень редко пони прибегают к силам такого порядка — просто не смеют... Так вот, ученица, будь осторожна со своим даром. Преступишь черту — и твоё тело попросту не выдержит такого потока магии. Оно... просто исчезнет, развеявшись по ветру сухим песком материи. О, вот и добрались.

Твайлайт и Селестия осторожно подошли к месту удара.

Разрушения поражали воображение своей чудовищностью. Там, где раньше была скала, теперь зияла воронка диаметром футов двести. В ней красным светом пылала огромная лужа жидкой породы. Все вокруг было оплавлено, вода испарилась на милю вокруг. Землю во всех направлениях рассекали глубокие трещины и усеивали выброшенные взрывом камни, светящиеся тёмно-багровым светом. Некоторые еще дымились. Облако черного дыма висело над головой, и не думая рассеиваться. Наоборот, оно разрасталось, кружилось, клубилось, как живое, и старалось заполонить всё небо.

— Мда... — Твайлайт задумчиво пнула горячий камешек. — Наворотила я дел.

Аликорн тем временем пошла на противоположную сторону кратера и немного углубилась в скалы. Ее внимание привлекло нечто блестящее. Через пару минут Твайлайт последовала за ней. На душе скребли кошки. И природа, будто читая ее мысли, отозвалась мелким, но неприятно холодным дождём. С каждым порывом ветра в ее бока словно впивались сотни ледяных иголочек. Назревала гроза.

— Принцесса Селестия! Погодите! Что там такое? — единорожка перешла на галоп. Вот этот вход... нет, этот... ага! Слабые отпечатки копыт в промокшей пыли вели вглубь ущелья. Секунду поколебавшись, Твайлайт вошла.

Две высокие, в десятки роста пони скалы нависали над единорожкой. Она подняла голову в надежде увидеть голубую полоску неба, но нет — только тяжёлая пелена сизо-чёрных облаков. Молния на миг ослепила пони. Секунду спустя воздух потрясло низкое рокотание грома. Сверху что-то зашуршало подобно небрежно смятому пергаменту.

— Принцесса! Возвращаемся! — окликнула Твайлайт аликорна, стоящую впереди, но она как будто не обращала внимания. Единорожка подошла поближе. Селестия полностью игнорировала непогоду и как зачарованная смотрела на переливающийся всеми цветами радуги кристалл размером с голову пони. Один край его был оплавлен.

— Невероятно... Я думала, их уже не осталось... И, отвечая на безмолвный вопрос в глазах Твайлайт, пояснила: — Радужный камень. Из них мы с Луной создали Сферы Элементов Гармонии. Очень редкая штука, почти бесценная. Встретить его можно либо в местах с очень высоким магическим фоном, или с очень н...

— Принцесса! — дрожащим голосом перебила Твайлайт. Принцесса обернулась. В глазах ученицы, расширившихся до предела, плескался ужас. — В-ваша грива...

Грива Селестии больше не переливалась волнами. С треском сверкнула молния, резко запахло озоном. К низкому рычанию добавились странные глухие удары об землю. Вдруг единорожка почувствовала, как что-то исчезло: теплое, невидимое, но ясно ощутимое, дававшее чувство защищенности и успокоения. Растаяло что-то настолько приятное и одновременно привычное, что Твайлайт стало больно, словно кто-то ударил ее в грудь, оставляя внутри только пустоту, которую начала заполнять горечь и тоска. Принцесса изменилась в лице.

— БЕЖИМ! -закричала она. — НЕМЕДЛЕННО ВОЗВРАЩАЕМСЯ!

Твайлайт сорвалась с места, едва поспевая за наставницей. Дробный цокот копыт по каменистому дну ущелья эхом отдавался от его мрачных стен, перебиваемый лишь завываниями ветра и гулкими раскатами... грома? Однажды Твайлайт слышала нечто подобное. Подсознание взвыло от опасности.

— Селестия! Там лавина! Назад!!! — сквозь безумство стихий до стремительно мчащегося аликорна донёсся слабый голос ученицы.

"О нет..."

И как подтверждение мыслей принцессы рядом просвистел острый булыжник. Селестия испуганно отшатнулась, и, поскользнувшись на мокрых камнях, упала на спину, до крови раздирая кожу. В ее распахнутых фиолетовых глазах отобразилась белая вспышка молнии, выхватившая из мрака бури град летящих на нее камней...