# Кровью света

Artes Septim

Порой параллельные миры пересекаются самыми необычными способами.

Я решил всё-таки закончить свою трилогию подношений богу хуманизации.

Повествует о событиях, происходящих спустя двадцать лет, после событий моего последнего рассказа. И... На удивление этот ещё вполне читабельный, в отличие от первых двух.

## Пролог

Весь Ночной Дозор был поднят на ноги и в данный момент прочёсывал окрестности Понивиля.

Юный фестрал вглядывался в сплошную стену дождя, пытаясь найти то, зачем его сорвали с поста в тихом, тёплом и уютном замке и запихнули в Вечнодикий лес, где так не кстати разыгралась треклятая гроза! И всё было бы ничего, по долгу службы ему приходилось бывать в местах и похуже... Но за последние три года, это был единственный пришелец, которого Ночной Дозор выслеживает вторые сутки! Неизвестный чужак смог обезвредить посланный за ним отряд фестралов и скрыться, оставив на прощание огромную и весьма нецензурную надпись на стене городской ратуши Понивиля.

Леди-Командующей Ночного Дозора, Сиятельная Принцесса Луна, была, мягко говоря, в ярости. Она чуть было не превратилась в Найтмер Мун. Опять. Своевременная помощь её сестры, не менее Сиятельной Принцессы Селестии вернула владычице ночи душевное спокойствие. И добавила к поисковым отрядам Ночного Дозора, отряды Солнечного легиона. Разумеется, Ночная гвардия так же была снята со своих постов и отправлена на поиски неизвестного чужака.

Пролетая над очередным деревом, Костелий резко остановился и завис над чем-то, что привлекло его внимание. В эту же секунду, в то самое дерево, над которым он собирался пролететь, ударила молния. Выругавшись, фестрал восславил принцессу Луну за ниспосланную удачу и начал медленно спускаться на землю. Недалеко от дерева он встретил пони, угольно-чёрно раскраски с серебряной гривой. Поначалу, взглянув на его глаза, Костелий принял этого пони за одного из своих собратьев... Но потом до него дошло, что у пришельца нет крыльев, а доспехи выглядят уж очень необычно. Они покрывали всё тело, кроме головы. Попытавшись представить, как этот бедолага вообще ходит в чём-то подобном, Костелий невольно поёжился. В остальном, кем бы этот пришелец ни был, выглядел он в точности как любой другой фестрал. Без крыльев.

Пока Костелий рассуждал о внешности пришельца, тот успел заметить его и каким-то образом оказаться рядом с ним.

— Приветствую! — Чужак дружелюбно оскалился. — Не подскажете, как мне выйти из этого леса?

Кастелий пригляделся к пришельцу повнимательнее и заметил, что его движения, ломанные и неестественные, а сам он как бы расплывается, если долго глядеть на его шкуру.

Вздохнув, Фестрал сосредоточился. Магия ночного народа незрима для глаз, но, тем не менее, не уступает в своей эффективности ярким трюкам единорогов. Иллюзия пропала. Теперь перед ним стоял истинный пришелец. Человек. Который со всего размаху ударил его ногой, запакованной в латный сапог. Прямо по морде. Отлетев к догорающему дереву, Кастелий отключился.

* * *

Артанис тяжело вздохнул. Затем поднял из кустов спрятанный мешок, в котором кто-то слабо барахтался. Ещё раз, тихо вздохнув, он усилил заклятие сна и в мешке перестали барахтаться. Закинув мешок на плечо, он направился к руинам замка. Зачарованный амулет, стараниями фестрала превращённый в обыкновенный гранёный изумруд на серебряной цепочке, перекочевал в набедренную сумку. Выкидывать подарок жены, который она лично зачаровала и подарила ему на их годовщину, не хотелось ни в какую, даже если от него теперь никакого толку.

В руинах уже должен был быть готов обратный портал, замаскированный под кусок обвалившейся стены. И если сильно повезёт, если никто из местных эту иллюзию не заметит, если он успеет добраться до руин до того, как закончиться дождь...

Слишком много "если".

Артанис ускорил шаг.

* * *

Отряды Ночного Дозора так увлеклись поисками чужака, что не сразу заметили пропажу одного из жителей городка, в окрестностях которого и проходили поиски. А когда они это заметили... Было уже слишком поздно. Пришелец исчез без следа.

* * *

В замке полным ходом шла подготовка к празднику. Слуги и стражники носились туда-сюда, пытаясь придать обители властителя севера праздничный вид. Этой, с первого взгляда, неорганизованной толпой, руководила огненноволосая девушка, одетая в бирюзовое платье. Хотя, "руководила", это громко сказано. Она просто орала на своих подчинённых, ведь те уже третий час не могут выполнить простейший приказ.

— Сансет, я, конечно, понимаю, что эти оболтусы уже давно должны были всё украсить... Но может, всё-таки, убавишь громкость? У твоей дочери сегодня день рождения, а ты будешь ходить охрипшая...

— Заткнись, Найтмер. — Настроение у Сансет было на нуле. — Астра приедет через несколько часов, а у нас ничего не готово!

— Я предлагала отправить её в Кантерлот, к твоей бывшей учительнице, но вместо этого, ты отправила её к Твайлайт.

Сансет повернулась к Найтмер и пристально посмотрела ей в глаза.

— Луна опять решила поиграть в добрую тётушку, не так ли?

— Ты говоришь об этом, как о чём-то плохом...

— В прошлый раз мне еле удалось вытащить свою дочь из той передряги, в которую она попала из-за вас двоих. Больше ни ты, ни Луна, с Астрой не сидите!

— По-твоему оставлять её наедине с Тероресом и Твайлайт лучше? Они бедную девочку сутки на пролёт будут пичкать знаниями и точными науками!

— И? — Сансет вопросительно изогнула бровь. — Она умная девочка и как по мне, обучение у лучших магов Авалона пойдёт ей только на пользу.

Найтмер накрыла лицо ладонью.

— Астра — дочь своего отца. Видела бы ты, с какой радостью она отбрасывает книги и хватается за тренировочный меч... Просто представь, какого ей в той библиотеке-цитадели. — Найтмер передёрнуло. — Даже меня бросает в дрожь от одной мысли об этом.

— Да чем тебе не нравиться замок Терореса? Как по мне, очень даже уютное место...

— Да там всё книгами и книжными полками заставлено! Даже в Кантерлотской библиотеке нет столько книг! Ты просто...

Сансет отвлеклась на то, чтобы выглянуть в окно. После чего оглядела то, что успели натворить слуги, пока она болтала с одним настырным демоном.

— Как по мне, очень даже неплохо. — Она осматривала украшенный зал замка в поисках малейших изъянов, что могли сорвать праздник. — Нет, всё просто великолепно!

Найтмер скептически осмотрела зал, после чего хмыкнула.

— Астра уже приехала, не так ли?

— Ага.

* * *

Темноволосая девчушка, лет одиннадцати, осматривала своими ярко-бирюзовыми глазами проплывающие мимо лес и горы. До родного замка было ещё несколько минут пути, а потому можно было расслабиться и наслаждаться верховой прогулкой. Словно соглашаясь со своей хозяйкой, бурая лошадка издала слабое ржание и сбавила ход.

— Леди Астра. — Голос телохранителя раздался прямо над ухом. — Нам нельзя задерживаться.

Повернув голову в сторону всадника, одетого в доспехи, украшенные фамильным гербом рода Септимиус, Астра громко зевнула, прикрыв ладошкой рот.

— Я неделю провела в обители книгофилов. Дай мне, наконец, насладиться свободой.

Зевнув ещё раз, она покосилась на остальной свой эскорт:

Двенадцать всадников, вооружённых скорострельными арбалетами, работы эльфов Азанота и трое магов с посохами-усилителями, чьи ярко-голубые кристаллы даже днём светились необычайно ярко, старательно осматривали окрестности в поисках малейшей угрозы.

— И почему отец любит всё так усложнять?

— Милорд Артанис любит вас, госпожа. Как-никак вы его единственная дочь.

— Это был риторический вопрос, Вардек. Ты командуешь моей охраной уже четыре года, мог бы и привыкнуть.

— И всё же, нам стоит поторопиться, моя госпожа...

— У меня сегодня день рождения, Вардек. Дай мне хоть сегодня сделать что-то, что Я хочу.

Астра пришпорила коня и ускорилась. Пожав плечами, командир отряда её телохранителей пришпорил своего коня и припустился вслед за своей госпожой. Как и остальные пятнадцать воинов.

— И почему она отказалась использовать телепорт?

* * *

Ворота замка открылись, и отряд всадников въехал во внутренний двор, где их уже дожидался отряд стражи в парадных доспехах.

— Госпожа Астра, ваша мать, миледи Сансет, дожидается вас в бальном зале.

— Тётя Пинки уже приехала? — Вопрос Астры заставил стражника запнуться на полуслове.

— Да, миледи Пинки уже здесь.

— Великолепно... — Астра закатила глаза. — Вардек, ты, Йен и Каспий прикрываете меня щитами, всё ясно?

Трое солдат синхронно кивнули и достали из-за спин обсидиановые щиты, украшенные серебряным гербом, при этом перевесив на их место арбалеты.

Путь до бального зала пролетел незаметно, и вот, именинница встала перед закрытыми дверьми в зал.

— Ваша мать дожидается вас. — Стражники начали открывать дверь.

Астра отдала звучную команду и трое телохранителей встали перед ней, загородившись щитами.

Прозвучал выстрел. Трио телохранителей оказалось с ног до головы обвешано разноцветными бумажками и ленточками.

— СЮРПРИИИЗ!!!

Проигнорировав застывших в шоке телохранителей, Астра прошла в зал, натянув на личико радостную улыбку. В этот же самый момент ей обняли и начали тискать.

— Ну, ма-а-ам! — Астра безуспешно пыталась вырваться. — Отпусти!

— Я неделю не видела тебя, юная леди! К тому же, у тебя сегодня день рождения и... — Сансет протянула ей подарок. — Я хотела первой поздравить тебя.

Астра аккуратно развязала бантик и достала из коробочки серебряный кулон, в виде цветка, в центре которого был инкрустирован слабо светящийся изумруд. Аккуратно одев его себе на шею, Астра повернулась к остальным гостям, что с умилением смотрели на неё.

— Что?

В этот момент из коридора раздался очень хорошо знакомый мужской голос и незнакомый женский. Сансет закатила глаза и прошипела, что-то вроде "Наконец-то он соизволил явиться!", а Астра развернулась к двери в ожидании.

— Но я не вещь! — Чей-то писклявый голосок раздался довольно отчётливо. — Меня нельзя просто взять и подарить кому-то!

— Мне плевать! — Голос Артаниса звучал в крайней степени раздражённо. — Не будешь слушаться, я тебя прирежу и набью чучело!

— Но... — В голосе девушки появились слёзы. — Так нельзя...

— Можно. — Двери в зал распахнулись. В дверном проёме возвышалась двухметровая фигура человека закованного в чёрные латы, украшенные письменами и витиеватыми гравировками, и маленькая, еле достающая ему до пояса, фигурка лошадки. Артанис поправил сползшую на лицо прядь белоснежных волос и указал закованной в латную перчатку рукой на Астру, продолжая взглядом прожигать поньку. — А теперь иди и говори, то, что тебе было велено!

Звонко цокая копытцами, мятно-зелёная единорожка вошла в зал. Ростом она была чуть выше метра, её грива была двухцветной, изо лба рос аккуратный рог под цвет шёрстки, а на её боку был рисунок лиры. В гриве единорожки был огромный, алый бант. Она затравленно оглядывалась на толпу людей, что собралась в зале, явно подавляя желание убежать отсюда, куда подальше. Вот, единорожка подошла к Астре и натянуто улыбнулась.

— Привет! Ты, наверное, Астра? А я, хехехе, твой подарок!

Астра, молча, повернулась к отцу, который уже зашёл в зал, затем вернула взгляд на единорожку, которая была чуть-чуть ниже её ростом. Осмотрев единорожку, Астра снова повернулась к Артанису.

— Пап, знаешь, когда я сказала, что хочу на день рождения единорога... Я пошутила.

— У твоего отца плохо с чувством юмора. — Сансет решила внести свою лепту.

— Так, это всё шутка? И... Мне можно вернуться домой? — Единорожка рассмеялась. — А я уж было поверила, что меня подарят какой-то разжиревшей изнеженной аристократке, как какую-нибудь домашнюю зверушку! — Лира продолжала смеяться, а телохранители Астры сделали от неё шаг назад. — Нет, ну, правда, как можно дарить живых, мыслящих существ! Это же рабство!

— Не вижу тут ничего плохого. — Королеве Кризалис, эта излишне разговорчивая зверушка не нравилась.

— Как это ничего плохого?! – Понька повернулась к тёмной эльфийке. — Вы просто представьте, какого это, когда тебя похищают и дарят, не пойми кому!

— Как ты там сказала? "Разжиревшая изнеженная аристократка"? — В голосе Астры слышался мёртвый холод.

— Ой, я не хотела тебя обидеть! Просто, когда я спросила принцессу Луну о людях, то она мне таких гадостей наговорила!

Астра отвернулась от единорожки и начала искать среди гостей знакомую звёздную шевелюру.

— Я её впервые вижу! — Принцесса нашла Астру быстрее.

Хмыкнув, Астра повернулась к Лире.

— Извини лошадка, но...

— Я пони!

— Это уже неважно. — Девчонка потерла руки, натянув улыбочку дьяволёнка. — Сейчас ты — лошадка!

* * *

Спустя неполный час, Астра вылетела из ворот замка, верхом на Лире. Причём в правой руке у неё был меч, а левой она держалась за узду. На Лиру уже надели и седло, и шоры, потому единственное направление, в котором она могла бежать, уже заранее выбирала её юная наездница, которая звонко хохотала, каждый раз, когда Лира лягалась и вставала на дыбы, пытаясь сбросить её.

— И всё-таки мы её избаловали. — Сансет наблюдала за тем, как её дочь резвиться во дворе, в тайне желая, чтобы эта лошадка испарилась.

— Брось, просто она пошла характером в тебя. — Артанис стоял рядом с Сансет и так же наблюдал за дочерью. И за лошадкой, на которой висело уже три печати подчинения.

— Зато поведением и интересами, вся в тебя. — Сансет ухмыльнулась. — Со слов Твайлайт, как только Астра научилась ставить магические ловушки, так тут же стала убегать с уроков и ставить эти самые ловушки всем, кто пытался за ней погнаться! — Сансет прыснула в кулачок. — Ты представляешь, она в эти ловушки заманила всю прислугу замка и половину своих телохранителей! Если бы Твайлайт с Тероресом её вовремя не поймали, она бы точно сбежала в Скингард или куда ещё...

— Но ведь не убежала.

— Но ведь могла.

— Но ведь не смогла.

— Но ведь ты вернулся. — Сансет обняла его. — И в ближайшие несколько недель даже не мечтай о путешествиях. У тебя, если ты не забыл, есть дочь, которую нужно воспитывать и жена, которой нужно внимание!

— Да не забыл я. — Артанис обнял её в ответ.

Сансет прижалась к нему и закрыла глаза. Тоже сделал и Артанис.

— Верни эту лошадь туда, откуда взял. — Сансет промурлыкала это не открывая глаз. — Если она покалечит нашу доченьку, я тебе этого никогда не прощу.

— Как только Астра наиграется. К тому же ты сама сказала: "в ближайшие несколько недель никаких путешествий."

## 1 Глава

— Значит, достать единорога, не пойми откуда, он может, а приютить котёнка с улицы, нет?! – Астра лежала на своей кровати, раскинув руки и ноги в разные стороны, продолжая жаловаться на жизнь своей новой подруге. – Без обид, но я действительно хотела бы видеть на твоём месте котёнка… или щеночка.

— А как бы я хотела, чтобы на моём месте был какой-нибудь кошак или какая-нибудь псина… — Мятно-зелёная единорожка, лежала на нагромождении подушек, недалеко от кровати, баюкая свои уставшие копытца и разболевшуюся спину. – Ты на мне объехала весь тот проклятый зал, поприветствовав каждого гостя! А потом ещё несколько часов гоняла меня по всему двору! Знаешь ли, ты весишь не как пушинка, а как огромная, толстенная… — На её мордочку приземлилась подушка.

— Цыц! – Астра подняла правую руку и магией сняла подушку с мордочки Лиры, вернув её к себе на кровать. – Я поговорю с отцом, и он вернёт тебя туда, откуда взял, только не ной… — Астру прервал счастливый писк и нечто мятно-зелёное, запрыгнувшее на кровать.

— Спасибки, спасибки, спасибки, спасибки!!!

— Но в ближайшее время ничего не обещаю! – Астра отодвинула от себя излишне эмоциональную лошадку. – Я его давно не видела, да и если он сейчас куда-нибудь отправиться, наверняка опять пропадёт на несколько недель…

— Но ведь он твой папа, и он любит тебя! – Единорожка сползла с кровати и снова устроилась на ворохе подушек. – Даже меня похитил, чтоб тебя порадовать…

— И ему это удалось! – Астра хихикнула. – Давно я так не веселилась!

— Давно у меня так спина не болела! – Лира показала Астре язычок.

— Ах ты, Плотва*! – Повинуясь воле своей хозяйки, все подушки в комнате (коих было не мало) окутались нежно-бирюзовым свечением и налетели на пискнувшую от неожиданности единорожку.

Хохочущая Астра смотрела на гору подушек, из которой торчали только маленький рожок и мордочка Лира.

— Не смешно! — Лира кое-как стащила с себя пару подушек. – И почему ты можешь использовать магию, а я, нет?!

— Печать тишины. – Астра сделала неопределённый жест рукой, как бы подбирая слова. – Очередное тёмное заклятье, запрещённое на юге и разрешённое на севере… — Увидев непонимание в золотистых глазах единорожки, Астра только вздохнула. – Это заклинание, не дающее использовать магию тому, на кого его наложили. Из-за него, у тебя на шее должен был появиться рисунок в виде тёмной цепочки...

— Ну, извини, у меня сейчас нет зеркала под копытом! – Лира надула губки и отвернулась к стене. – У меня теперь вообще ничего нет…

— Да не расстраивайся! На меня эту гадость тоже пару раз накладывали… сегодня же поговорю с папой, и он её с тебя снимет. – Астра улыбнулась, но Лира этого не видела. Единорожка продолжала грустно рассматривать стену. – Ну, и поговорю с ним по поводу твоего возвращения.

Лира просияла и снова попыталась залезть на кровать, чтобы обнять Астру… но споткнулась об подушку и упала мордочкой на пол. Астра расхохоталась с новой силой.

* * *

На Нордскэнд опустились сумерки. Солнце постепенно стало опускаться за линию горизонта, с каждой минутой всё больше и больше погружая земли севера во тьму.

И именно в это чарующее время на восточном плацу, у подножия цитадели, шла полноценная тренировка «Легиона Нуиза’ак*».

— Леди Командующая! – К Найтмер подошёл легионер, одетый в угольно-чёрные доспехи, изготовленные из закалённого мифрила*. – Ваше присутствие необходимо на западном плацу.

Найтмер тяжело вздохнула, и придирчиво осмотрела доспехи своего подопечного, выискивая малейший изъян, за который его можно было бы отчитать и отправить в дальний караул с прочими штрафниками. Как назло, доспехи были как новенькие... В принципе, как и кольчужная юбка, плюмаж шлема, уходящий за спину длинным конским хвостом алого цвета, полумаска, закрывающая лицо, ну и ножны двуручного англанхэля*. Всё это было в просто идеальном состоянии! Найтмер вспомнила, как всего шесть лет назад практически никто из новоиспечённых легионеров не мог держать всё это в подобном состоянии. С виду хрупкие и неудобные, а на деле невероятно прочные и лёгкие доспехи, изготовленные лучшими мастерами тёмных эльфов, делали легионеров кошмаром для любого противника... и в такой же степени становились кошмаром для своего носителя, ибо уход за полным комплектом брони и оружия отнимает непомерное количество сил и времени. По крайне мере в бою всё это окупалось сполна, за счёт огромной прочности и лёгкости брони, передвижение в которой было практически бесшумным.

— Госпожа? – Стоящий перед Найтмер легионер обеспокоенно смотрел на неё сквозь щель между шлемом и маской. – Вас что-то беспокоит?

— Я просто задумалась… — Найтмер присмотрелась к цвету плюмажа, чтобы определить звание легионера. – Расскажи ка мне, сержант, что же такое случилось, что моё присутствие вдруг стало так необходимо? – Она ухмыльнулась, ожидая очередную глупость.

— Ваш сын…

Дальше Найтмер не слушала. Телепортация на территорию западного плаца вышла излишне поспешной и крайне заметной, так как на неё тут же обратили внимание. И прекратили драку. Дюжина легионеров застыла вместе с отрядом берсерков*, причём многие не донесли до своих оппонентов, кто кулак, а кто ботинок. Желающих ощутить на себе гнев архидемона было мало. Среди дерущихся особенно выделялась фигура легионера с сорванным шлемом и растрепанными белыми волосам. Рядом с ним стояли двое берсерков, точнее один стоял и заносил кулак для удара, а другому легионер наступил на горло.

— ЛУЦИАН!!! – Вопль Найтмер было слышно аж в Скингарде. — НЕМЕДЛЕННО ОБЪЯСНИ МНЕ, ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ!

Берсерки расслабились, то же сделала и большая часть легионеров. Беловолосый юноша кинул в сторону берсерков полный ненависти взгляд и направился в сторону Найтмер.

— Я жду объяснений. – Найтмер значительно убавила громкость голоса, но строгости от этого лишь добавилось.

— Командир отряда берсерков назвал меня бастардом! – В его серебряных глазах плясали адские костры. – Я приказал своей дюжине не вмешиваться, но они ослушались меня…

— Тот, кто оскорбляет нашего Командира, оскорбляет и нас! – В разговор влез тёмноволосый вампир, чьи длинные волосы выбивались из-под съехавшего на бок шлема. – Эти уроды…

— На себя посмотри, кровосос! – Кто-то из берсерков сделал шаг в сторону вампира, но ему наперерез выступило несколько легионеров. – О! Так вы ещё хотите?!

Берсерки потянулись к оружию, то же сделали и легионеры.

— А НУ СМИРНО!!! – От этого вопля, те, кто успел достать оружие, успешно выронили его, а проснувшийся где-то в лесу тролль проорал нечто нецензурное в адрес Найтмер. – У меня в подчинении девять сотен! И на эти девять сотен целых двенадцать идиотов! – Она перевела взгляд на Луциана. – А одного я даже родила! Вы должны были просто незаметно следовать за Леди Астрой, следя за тем, чтобы с ней ничего не случилось, а после убедиться в том, что все гости, благополучно покинули замок… Прошли сутки, все гости разъехались... Где вас носило всё это время?! – Найтмер обернулась на злорадные смешки берсерков. – А вы не думайте, что это сойдёт вам с рук! – Смешки утихли. – Я сообщу о том, что тут случилось лично Милорду, уж он то точно, выбьет из вас всю дурь!

Найтмер развернулась в сторону ворот, ведущих к восточному плацу, и скомандовала легионерам строиться. Когда отряд отошёл достаточно далеко от берсерков, Найтмер, не поворачивая головы, бросила одну единственную фразу, в адрес идущего рядом с ней Луциана, одевающего обратно свой глухой шлем:

— Ты всё правильно сделал.

* * *

Две недели спустя:

Артанис осматривал новые дальнобойные орудия, установленные на усиленных стенах его родовой цитадели, вместо требушетов. Конструкция представляла из себя механизм¸ позволяющий нацеливать закреплённую на нём громадную пушку в разные стороны, причём сама пушка имела довольно длинное дуло и необычную систему перезарядки.

— Октавиан, ты уверен, что это творение мастеров Азанота? – Артанис окликнул главного инженера, занимающегося установкой оставшихся девяти орудий. – Очень уж оно мне напоминает…

— Да, Милорд! – Эльф перебил Артаниса, заработав от него не самый дружелюбный взгляд. – Эту конструкцию предложил неизвестный инженер, под покровительством совета техников Альтеры!

— Знания – сила… — Артанис махнул рукой эльфу, дабы тот продолжал работу, а сам отправился на прогулку по стенам своей цитадели, где вполне могли разъехаться две кареты. Вскоре он остановился и облокотился на промежуток между довольно крупными зубцами стены, напоминающими заострённые шпили. – Но некоторым знаниям лучше оставаться сокрытыми…

С того момента, как замок был обнаружен Артанисом, двадцать два года назад, он значительно разросся, расширился двор, была выстроена новая стена, а старая значительно усилена. Появились новые надстройки, вроде башен магов, обеспечивающих замку защитное поле, во время осады, и залов телепортации, где постоянно работали врата телепортаторов. У подножья горы, на которой стоял замок, ныне превращённый в цитадель, как и в значительно выросших городах севера, были отстроены плацы, для выросшей армии и стражи. Города тоже значительно разрослись, подкормленные невероятно выгодной торговлей с королевствами юга и Азанотом. Север превратился из небритого бомжа, бряцающего оружием в… полуцивилизованного воина, бряцающего оружием. Часть Азанота всё ещё находилась во власти аниморфов, которые не слишком жалуют своих новых соседей, в принципе, как и дикие племена орков. Из южных пустошей Авалона выступают орды зверолюдов, причём с каждым годом они заходят всё дальше и дальше в сторону южных королевств. А о том, что происходит в соседних мирах можно даже не заикаться. Север ощетинился копьями и пушками у своих границ, попутно отгоняя наглеющих тварей от границ своих союзников. Хотя, возросшая армия южных королевств редко нуждается в помощи. Вспомнив молодость, Селестия создала армаду, которая при желании может сравниться с войсками севера. Отношения юга и севера, несмотря на давнюю вражду, остаются вполне тёплыми и довольно дружескими. Даже не смотря на то, что все чернокнижники, некроманты, колдуны и хаосопоклонники активно сбегают с юга на север, где их магия не находиться под строжайшим запретом, а скорее воспринимается как ряд отдельных магических школ…

От размышлений, Артаниса отвлёк звонкий смешок и чей-то протестующий писк. В следующий момент рядом с ним, из яркой вспышки, появилась одетая в рубаху и охотничьи бриджи Астра, верхом на Лире, которая была одета в миниатюрную попону, вроде тех, что надевают на лошадь рыцари юга.

— Защищайся! – С этим криком Астра подняла свой меч и пришпорила единорожку, которая осталась стоять как вкопанная, глядя прямо на Артаниса. – Нуууууу… Лира, мы же договорились!

— Ничего подобного! – Рог единорожки засветился, и протестующе вскрикнувшую девчонку перенесло прямо в сугроб. – Я согласилась тебя покатать по внутренней стене, даже позволила тебе одеть, эти жуткие штуки, из-за которых у меня все бока исцарапаны – Лира кивнула на миниатюрные шпоры, украшающие сапожки Астры. – О нападении на твоего отца, который, между прочим, гуляет по внешней стене, речи не было!

— Ты согласилась поиграть в рыцарей! – Астра вылезла из сугроба, отряхиваясь от снега. – Зачем ещё я, по-твоему, взяла с собой тренировочный меч и надела на тебя попону?!

— Астра, ты кобыл… тьфу, девушка! Я тут всего две недели, а уже полностью поддерживаю идею твоей матери, отправить тебя в школу хороших манер!

— А что помешает мне прихватить тебя с собой? – Астра ухмыльнулась, глядя на испуганную единорожку, наверняка представившую себе толпу детей, жаждущих покататься на «говорящей лошадке». Астре перевела взгляд на ухмыляющегося Артаниса – Пап, а над чем это ты смеёшься?!

— Да так, не над чем… — Артанис пнул сапогом сугроб, из которого выбралась Астра. – Надо будет устроить выволочку дворникам, за то, что они пропустили эту кучу снега…

— Так ведь инженеры согнали их со стены, прежде чем они успели закончить. – Астра указала на эльфов, устанавливающих орудия. – Я видела, пока гуляла с Лирой.

Артанис перевёл взгляд на единорожку, которая, явно хотела оказаться как можно дальше отсюда.

— Через месяц отправлю тебя домой. – Он ещё раз усмехнулся, наблюдая за вмиг просиявшей единорожкой и радостно захлопавшей в ладоши дочерью.

— Пап, а почему не раньше? – Астра невольно поёжилась, поймав его строгий взгляд. – Ну, не подумай, что мне надоела Лира, просто у неё там друзья и родные… за неё ведь волнуются.

Лира прижала ушки и как то сразу поблекла. В огромных золотистых глазах поньки появились слёзы.

— Я бы с радостью отправил её пораньше, вот только твоя мама настояла на моём участии в ряде, кхм, мероприятий… и из-за некоторых изменений, касательно политики и прочей требухи, значение которой ты вряд ли поймёшь, начались выступления хаосопоклонников… Точнее посыпались обещания устроить глобальную резню во славу тёмных богов, причём не только в Авалоне, но и в Азаноте. – Артанис на секунду прервался и выругался про себя. На несколько мгновений он забыл, что перед ним дети. – В двух словах — Север всё больше и больше становиться похожим на юг, и очень многие этим недовольны…

Астра склонила голову набок и на удивление спокойно произнесла:

— Ты ведь чуть ли не святой, для хаоситов. Они тебя почитают как избранного богами, и все твои приказы бегут исполнять с чуть ли не детской радостью. Просто, скажи им, что так нужно, и они сразу же заткнуться.

Артанис улыбнулся и подошёл к своей дочери. Встав на колено, он растрепал её волосы, заработав от неё недовольный взгляд.

— Если бы всё было так просто, как ты говоришь… — Он тяжело вздохнул. – У хаоситов главенствует сила. Избранный богами должен регулярно доказывать своё превосходство над прочими и показывать всем, что власть ему даровали боги. Я доказал это двадцать два года назад, во время вторжения в Азанот, но время идёт и на место тех воинов, что стояли со мной плечом к плечу приходят их дети, которые знают о моих похождениях, исключительно из рассказов родителей. Они знают, что я избранный, но у них нет прямых доказательств, к тому же… — Артанис грустно улыбнулся. – Как избранный, я должен топить целые миры в крови, уничтожать слабых и подчинять сильных, дабы вечная жажда моих богов была хоть ненадолго удалена.

— А вместо этого ты строишь своё королевство и живёшь со всеми в мире и гармонии… — Астра посмотрела на свой меч. – Другими словами, чтобы успокоить хаоситов, ты должен начать сеять хаос, развязав новую, бессмысленную войну, причём, не важно, с кем и не важно, из-за чего.

— Верно. В войнах никогда не было и не будет смысла. – Артанис поднял взгляд к небу. – Но кровавый танец бесконечной резни должен продолжаться. Иначе, может случиться непоправимое…

Лира, наконец, отошла от шока.

— Вы… Вы ненормальные! – Она приземлилась на круп и обвиняюще тыкнула передней ногой в Артаниса. – Ты рассказываешь просто дикий ужас своей двенадцатилетней дочери! – Копытце указало на Астру. — А она с тобой соглашается, да ещё и рассуждает вместе с тобой на предложенную тему, так, словно вы говорите о погоде! – Единорожка обхватила передними ногами голову. – Верно, Эплджек говорила, что яблочко от яблоньки недалеко падает!

Аратнис переглянулся с Астрой, после чего оба ухмыльнулись.

— На севере дети взрослеют гораздо быстрее! – Астра показала единорожке язык.

Из тени, недалеко от готового орудия, словно из врат телепорта, выступила тёмная фигура, практически неразличимая в тусклом свете заката.

— Милорд, вас хочет видеть Леди Командующая.

— Отлично...– Артанис встал с колен, отряхнув кафтан, после чего повернулся к Астре. – Иди, поиграй у себя в комнате, всё равно скоро здесь будет стоять жуткий грохот…

— Я за этим сюда и пришла! – Астра топнула ножкой. — Я хочу посмотреть, как будут пристреливать орудия!

— Их ещё сутки будет устанавливать, успеешь насмотреться. А пока что, брысь в комнату! – Астра фыркнула и развернулась к отряду охраны, бегущему к ней. Артанис же зашагал следом за прибывшим легионером.

Вскоре они спустились в туннель, соединяющий внешнюю стену и двор.

— Милорд…

— Мы одни, можешь звать меня отцом. – Артанис поравнялся с легионером. — Если хочешь.

— Милорд, Леди Командующая хочет сообщить вам результаты предварительной разведки того самого участка. — На первое слово было сделано особое ударение.

— Значит, вы там всё же нашли что-то, я прав?

— Да, Милорд.

— А характером пошёл в мать… — Артанис покачал головой. — Мда, печально…

— Ничего подобного, Милорд.

Дальше шли молча.

На внутреннем дворе их ждала Найтмер в сопровождении небольшого отряда легионеров. Встретившись взглядом с бирюзовыми глазами демонессы, Артанис молча, кивнул ей. Найтмер повернулась к легионерам.

— Возвращайтесь в казармы, дальше я сама. — Она повернулась к Луциану. — Тебя это тоже касается, лейтенант.

Скрипнув зубами, Луциан развернулся и последовал за остальными легионерами, оставив Артаниса и Найтмер наедине.

— Итак, ты что-то хотела мне сообщить? — Артанис подошёл к Найтмер, успевшей снять шлем и подставить свои невероятно длинные иссиня-чёрные волосы ветру, дующему из открытых врат цитадели.

— Я хотела обсудить с тобой некоторые детали, касательно той области, в которую ты приказал отправить несколько отрядов легиона... — Найтмер неспешным шагом направилась к огромным воротам цитадели, сквозь которые вполне мог пролезть дракон, вставший в полный рост. — Ты ведь знаешь, что это место, по сути, является границей с югом?

— Я знаю, но так уж вышло, что это наш единственный выход к Великому океану... — Артанис нагнал ушедшую вперёд Найтмер. — Юг омывается морями и океанами с трёх сторон, а северу достаётся лишь эта бухта...

— Довольно крупная бухта, защищённая с трёх сторон скалами, словно неприступными стенами и имеющая в самом своём лоне остов древней эльфийской крепости... — Найтмер ухмыльнулась, наблюдая за выражением лица Артаниса. — Так было сказано в отчёте одного из посланных мною отрядов. — Она мило хихикнула, прикрыв улыбку рукой. Артанис сделал шаг в сторону. — Ой, давай только без этих твоих шуточек! В конце концов, я ведь девушка, а не только демон...

— Если вспомнить твои шуточки... — Он перевёл взгляд на поднятую решётку и опущенный мост, изготовленный из того же метала, что и цепи, которые должны были его поднимать. — Куда на этот раз пойдём?

— Давай осмотрим ту бухту, м? — Демонесса кокетливо улыбнулась. — "Серебряный лес" и "Долину весны" я уже знаю наизусть... К тому же, я приказала не закрывать портал, через который вернулся последний отряд.

— Думаешь на несколько ходов вперёд. — Артанис усмехнулся. — Впрочем, как и всегда...

* * *

— Я люблю свою лошадку, причешу ей шёрстку гладко, ласково поглажу спину... — Астра нагнулась к самому уху мятно-зелёной поняшки. — Завтра буду есть конину...

Всю усталость, что минуту назад давила на оседланную единорожку, как рукой сняло. Пони вскочила на ноги и понеслась что есть мочи, куда угодно, лишь бы подальше от... До Лиры не сразу дошло, что тот, от кого она хочет убежать нагло сидит у неё на спине и заливается звонким хохотом. Стоило Лире зажечь рог, чтобы сбросить со спины наглую девчонку, как та резко спрыгнула сама. Недоумение единорожки продлилось ровно до того момента, как она столкнулась с деревом. Закончив считать звёзды, Лира попыталась подняться, но в её круп прилетел снежок, заставивший неподготовленную единорожку взвизгнуть и отскочить в сторону. Удача, скорее всего, попросту забыла о существовании аквамариновой пони, так как та провалилась в снег по приземлении. Стряхнув с себя снег и недовольно прянув ушами, Лира направилась в сторону притихшей Астры.

— Юная леди, это уже просто выходит за все мыслимые... — Её рот проворно зажали ладонью.

— Шшш, не видишь что-ли? — Астра указала в сторону открытого портала, возле которого дежурил Нуиза'ак закутанный в пурпурный плащ. — Это из личного охранения Найтмер...

— Это с ней должен был встретиться твой отец? — Лира всё же смогла вывернуться и освободить рот. — Я конечно не слишком в этом разбираюсь, но если этот солдат из её охраны, разве он не должен, ну не знаю, быть рядом с ней?

— Должен... Вот только обычно их невозможно увидеть. Видишь плащ? Он делает своего носителя абсолютно невидимым... Я всегда такой же себе хотела.

— У этого похоже батарейки сели... — Лира чуть склонила голову набок. — Ведь он в него чуть ли не заворачивается, а мы его всё-равно... — В этот момент со стороны дальней рощи послышался чей-то смех и Нуиза'ак резко надвинул капюшон плаща, мгновенно исчезнув. — ...видим. — Лира пару раз удивлённо хлопнула глазами. — Астра, а...

— Ты можешь хоть минуту помолчать?! — Девчонка указала на вышедших к порталу людей. — Папа часто исчезает не пойми куда, причём в половине случаем вместе с ней... — Астра тыкнула пальчиком в сторону заходящей в портал Найтмер. — И я хочу наконец выяснить, что происходит...

— Ты за этим попросила того мага телепортировать нас в лес? — Лира в очередной раз раздражённо прянула ушами, смахивая налипший снег.

— Нет, мне просто захотелось погулять по лесу... — Астра проигнорировала полный отчаянья жест Лиры. — Здесь практически на каждом шагу стоит патруль солдат моего отца, а тот маг как раз должен был отправиться сюда, чтобы присоединиться к какой-то группе, вот я и подумала что было бы неплохо... Эм, почему ты бьёшь себя копытом по лицу?

В следующую секунду Лира почувствовала, как что-то впилось ей в загривок. Земля ушла из под копыт единорожки, прежде чем она успела пискнуть. То же самое случилось и с Астрой, вот только маленькая бестия успела опалить своего обидчика слабой молнией... Точнее попыталась. Нуиза'ак стал виден спустя мгновение, правда оптимизма это никому не придало. Он молча держал вырывающуюся Астру и притихшую единорожку ровно до того момента, как портал, про который Лира успела позабыть, закрылся. И всё это время Лира во все глаза разглядывала Его. Чем-то похожий на того солдата, что увёл за собой лорда, ещё на стене цитадели, он, тем-не-менее, отличался от него более красивыми и вычурными доспехами, а так-же наличием плаща, из под которого выглядывали рукояти парных клинков, закреплённых на поясе.

— Вас доставят обратно в цитадель, в ближайшее время. — Обыкновенный голос, чуть приглушённый шлемом, почему-то заставил Лиру чувствовать себя мышкой, которую загнали в угол около дюжины кошек... Все мысли о сопротивлении моментально улетучились. — Миледи... — Он аккуратно поставил Астру на землю и просто разжал руку, которой удерживал единорожку, от чего та не слишком грациозно приземлилась на круп. — Ближайший отряд с магом-навигатором в пяти минутах ходьбы... Я провожу вас.

* * *

— Итак, как ты собираешься решать проблему с границами? — Найтмер разглядывала ночное небо, через пролом в крыше эльфийской купальни, в которой они с Артанисом и лежали в данный момент.

— Поговорю с Селестией. Мы давно не виделись, а она, судя по слухам, довольно сильно изменилась... — Он чуть задержал взгляд на обнажённом теле демонессы, частично сокрытом лепестками роз, плавающими в воде. — В конце концов, ей ведь нужна помощь в борьбе с зверолюдами из южных пустошей...

— Поразительно! — Неожиданное восклицание Найтмер заставило Артаниса поморщится. — Эльфы покинули это место столетия назад, а эти розы до сих пор цветут... — Найтмер потянулась к ближайшему цветку, и сорвала его, при этом случайно уколовшись. — Halash! — Она осмотрела ранку на пальце, которая уже начала затягиваться и вплела цветок себе в волосы, после чего подплыла чуть поближе к Артанису. — Ну, как тебе?

— Идеально... Тут есть не только останки крепости, с потрясающими купальнями, но и практически нетронутые временем белокаменные маяк и пристань... — Он прервался, наткнувшись на взгляд Найтмер. — Но в сравнении с твоей красотой это всё ничтожно.

Что-то довольно промурлыкав на тёмном наречии*, Найтмер прильнула к Артанису и положила свою голову на его грудь.

— Ты говорила, что хочешь обсудить что-то ещё, помимо бухты...

— Это место будет обителью легиона, верно? — Найтмер задумчиво водила пальцем по груди Артаниса.

— Да.

В этот раз Найтмер чуть сильнее провела ему по груди заострённым ногтем, оставив небольшую царапину.

— Ты ведь понимаешь, что для меня это будет практически ссылкой?

— Здесь будет расположена лишь треть легиона, к тому же тут будут стоять действующие врата телепорта, ведущие в цитадель, плюс, ты в любой момент можешь сама переместиться ко мне... — Он попытался обнять её, но она отстранилась.

— Сансет. — Найтмер вышла из купальни, изящно взмахнув своими волосами. После чего направилась к выходу из купален. — Готова поспорить, что всё это её идея...

— Она здесь не причём. — Артанис вышел вслед за Найтмер. — Послушай...

Демонесса изящно шагнула из тьмы купальни в лунный свет. Её волосы тут же превратились в эфирное облако, напоминающие кусочек звёздного неба, а кожа получила оттенок тёмного серебра. Артанис замер, застигнутый врасплох неожиданным перевоплощением своей спутницы.

— Ты ведь знаешь, что она смертна. — Найтмер поманила его за собой. — Однажды она покинет тебя... что ты тогда будешь делать?

— Этот момент наступит не скоро, уж поверь мне... — Артанис обвязался найденным в купальнях флагом, на манер полотенца и вышел из тени древнего строения. — К тому же, ты, видимо, забыла про эликсир долголетия.

— Скучно... — Найтмер закружилась в одном ей известном танце, по резным плитам, которыми был устлан двор, переступая с узора на узор. — Ты всё можешь так спокойно объяснить и исполнить... — Она неожиданно оказалась рядом с Артанисом. — Но мы ведь оба знаем, что однажды твои силы иссякнут! — Она резким движением сорвала с него флаг и исчезла во тьме, звонко хохоча. — Этот флаг зачаровали эльфы Авалона, дабы даже после их ухода все знали о том, кому принадлежал этот форт... А ты использовал его, как набедренную повязку!

— Найтмер!

— Я тут! — Она звонко хихикнула и обняла его со спины. — Ты ведь знаешь, что боги тобой не довольны... Почему бы не исполнить их волю?

— К чему этот разговор?

Игривая улыбка пропала. Найтмер молча отпустила его и подошла к краю двора, после чего села, свесив ноги над водной гладью, в которой отражались миллиарды звёзд.

— Люций...

— Ты когда-нибудь прекратишь меня так называть? — Артанис сел рядом с ней.

— Нет... — Найтмер грустно улыбнулась. — Это имя напоминает мне о том далёком прошлом...

— ...

— О том далёком прошлом, где мы могли быть вместе и между нами никто не стоял...

— Кроме Луны, в чьём теле ты прибывала на правах энергетического паразита...

— Давай не будем вспоминать настолько незначительные мелочи. К тому же... — Найтмер снова устремила взгляд в небо. — Эта ночь так прекрасна...

— Итак, разговор...

Найтмер несколько секунд молчала, а потом закрыла глаза.

— Я слышала зов. Боги ищут нового избранного, судьба которого принести вечную тьму в миры нашей спирали*...

— Что-то Они мелочатся... — Артанис разглядывал звёзды. — Наша спираль то довольно мелковата, если сравнивать с прочими...

Найтмер расхохоталась.

— А ведь верно! — Смех потихоньку начал стихать. — Но ты ведь понимаешь, чем всё это грозит конкретно тебе?

— Угу.

— И ты примешь меры?

— Угу.

Артанис чуть подтолкнул Найтмер в спину, вследствие чего та полетела в воду, громко вопя.

Через несколько секунд, мокрая и невероятно злая Найтмер появилась в метре от Артаниса, готовя в руке заклинание чёрной молнии.

— ТЫ...

Он сам спрыгнул.

* * *

В лучах рассвета, в сторону цитадели рода Септимиус, по расчищенной брусчатой дороге шли две фигуры. Издалека их можно было бы принять за знатного дворянина в сопровождении телохранительницы. Но это лишь издалека…

— И всё-таки, к Астре ты относишься как к родной дочери...

— Про Сансет и Луциана подобного не скажешь... — Найтмер усмехнулась. — Она все двадцать лет старательно делает вид, что его не существует.

— Её можно понять... Он прямое доказательство того, что моё сердце принадлежит не только ей...

Найтмер удивлённо уставилась на Артаниса.

— У тебя же нет сердца...

— Ну, она же этого не знает.

Они расхохотались одновременно. Уже после того, как они вошли в ворота цитадели, утирая выступившие от смеха слёзы, Найтмер попрощалась с Артанисом и направилась в сторону казарм Легиона. Артанис ещё долго провожал её взглядом, пока та не скрылась за поворотом.

* * *

Сансет сидела на оббитом бархатом и мехом стуле, в рабочем кабинете, и разбирала указы, требующие королевской подписи. Хотя "королевской" — это сильно сказано, но всё же...

Девушка застонала и заклинанием испепелила очередную идиотскую просьбу министра культуры. Порой она очень сильно удивлялась тому, что этого напыщенного придурка ещё не принесли в жертву особо ярые хаоситы. Хотя, если вспомнить его рога... Сансет невольно поёжилась и вспомнила слова мужа: "Отмеченные богами имеют над хаосопоклонниками беспрекословную власть. В случае с Т'вэйлем — хоть какую-то неприкосновенность... И, всё-таки попробуй хоть как-то смириться с присутствием мутантов. Это на Юге — они зло, а тут они святые... " Уничтожение священной рощи и строительство на её месте новой столицы севера — ну никак нельзя назвать идеей святого...

— Как ты тут, моя пламенная роза? — Голос Артаниса, раздавшийся у самого уха, заставил Сансет улыбнуться.

— Хорошо, мой загулявшийся кабель... — Она отвернулась от скривившегося лорда, и вернулась к изучению прочих документов, старательно делая вид, что это самое увлекательное занятие из всех существующих. — Вот, выполняю твою работу, пока ты шатаешься, не пойми где с суккубами...

— Я думал, что мы закрыли эту тему... — Он взял из угла второй стул и уселся сбоку от неё.

— Даже не надейся. — Сансет поправила очки. — Астра чуть не расплакалась, когда узнала, что папочка забыл про то, что обещал рассказать ей сказку на ночь...

— Хочешь надавить на больное? — Он взял из общей кипы бумаг очередной указ, после чего достал из ящика стола свои перо и чернильницу. — Я не обязан отчитываться перед тобой о каждом своём шаге, и уж тем более тебя не касается то с кем я...

— Я твоя жена, если ты не забыл. — Сансет поставила подпись в очередном документе, не поворачивая головы к своему оппоненту.

— Ты путаешь понятие брака на Юге и тоже понятие на Севере. — Артанис что-то прошипел и смял только что прочитанный документ, после чего покрутил головой в поисках того, места, куда его можно было бы выкинуть. Оставшийся не озвученным документ неожиданно вспыхнул бирюзовым пламенем.

— Можешь не благодарить. — Сансет ехидно ухмыльнулась, наблюдая за тем, как Артанис отряхивает с себя пепел.

— Т'вэйл опять пытается вызвать гнев богов? — Голос Артаниса был до противного спокойным.

— Тебе попалась копия его указа?

— Копия? — Вот теперь он заволновался. — Давно надо было сжечь этого козла...

— А можно мне? — Сансет повернулась к Артанису. — Я представлю, что он — это ты.

— И куда только подевалась вся романтика… — Он что-то дописал в свитке и поставил печать своим перстнем. – Указ о казни готов, можешь сжигать его хоть сейчас. – Артанис протянул Сансет свиток.

— Я… вообще-то пошутила, когда сказала, что…

— Значит, придётся кого-то ещё назначить…

— Кстати, может, всё-таки скажешь, почему эта роща так важна? Судя по докладам, лучшего места для закладки новой столицы нет на всём севере…

— Роща священна для жителей из окрестных деревень, там проводят свои собрания чернокнижники, там постоянно открываются порталы в произвольные миры, ну и в самом её центре заточён демон-принц. Думаю, причин хватит?

— Подожди… — Сансет отложила перо и сняла очки. – Демон-принц?

— Ну, чернокнижникам же надо откуда-то черпать силу для своих ритуалов? Вот они и поймали особо сильного демона, правда, это было ещё за несколько веков до моего рождения, но всё же…

— А, а что если он вырвется?

— Скорее всего, нам конец, ведь эту тварь практически невозможно остановить… в теории. – Артанис задумался. – Но если вспомнить, что от него подпитывались на протяжении… хм… плюс минус несколько столетий… восьми сотен лет, то, скорее всего он просто уничтожит пару городов и уберётся в варп. Но это только моё предположение.

Сансет пару раз моргнула, осознавая услышанное.

— Но ты ведь тоже демон-принц, верно?

— Угу. Вот только существует такое понятие, как уровень силы и степень заслуги. Я получил свою силу и титул, можно сказать, за даром, потому что богам было так угодно… а этого товарища наградили за то, что он с улыбкой до ушей вырезал под ноль несколько десятков миров спирали. Но можешь не беспокоиться, единственный способ освободить его, знал чернокнижник, заточивший его… а, насколько мне известно, этого кретина, ещё мой прадед прирезал.

Сансет осмотрела стол, на котором осталось всего лишь пара незначительных просьб, после чего снова посмотрела на Артаниса.

— Раз уж демон-принц нам не грозит, то… Что за порталы?

— Самые обыкновенные порталы. – Артанис пожал плечами. – Правда из-за них в лесу постоянно дежурит когорта* «Нуиза’ак», но это так, мелочи.

Сансет поморщилась, при упоминании «легиона».

— А я ведь так и не спросила, как прошёл ваш разговор с Найтмер? – Сансет дочитала последнее прошение, и поставила на нём свою подпись. – Как она отреагировала на то, что четверть её «армии» теперь будет куковать в цитадели на границе?

— Согласилась, но с условием, что там будет рабочий телепорт.

— Учитывая твои далеко идущие планы, на эту бухту, ты бы так и так поставил там арку телепорта, верно?

— Ага, куда же мы без телепорта то? – Артанис осмотрел пустующий стол, после чего применил заклинание, отправившие одобренные и подписанные свитки в канцелярию. – Полагаю, раз на сегодня с делами всё, то…

— То мы можем, наконец, подготовиться к визиту послов из Кантерлота, про которых ты наверняка забыл.

Артанис приложил себя ладонью по лбу.

— М-да, точно кто-то сказал, что мы с ужасом смотрим на будущие, а будущие с ужасом смотрит на нас...

* * *

— Мы проложим себе путь везде и возьмём то, что захотим, потому, что мы можем! Тот, кто останавливается, чтобы поднять нежизнеспособное, делает себя слабее. Мы же не знаем сомнений, наше оружие заточено, а ненависть не замутнена. Мы не признаём милосердия, ведь оно и есть слабость. А слабые и глупые умрут, став нашими жертвами.

Луциан продолжал нашёптывать литанию "Нуиза’ак", не обращая внимания на Найтмер, притаившуюся среди теней. Святилище, расположенное, между казармами Легиона было довольно вместительным, пусть его и строили с расчётом на небольшое количество мастеров из народа эльфов. Сами казармы были выдолблены в горной породе и представляли из себя два огромных подземных зала, без окон и какого либо освещения. Для населяющих эти казармы вампиров условия были в высшей степени комфортными. Солнечный свет для вампира не смертелен, но крайне вредоносен. Ожоги получать никто не хочет, потому-то легионеры всё время, кроме ночного, ходят в полном комплекте своей брони, полностью покрывающей всё тело. Святилище так же было довольно мрачным, но по крайне мере там стояли несколько постоянно зажженных свечей. И в свет этих свечей сейчас и зашла Найтмер.

— Ты что-то хотела? – Он встал с колен, и посмотрел точно в глаза Найтмер.

— Завтра ты отправишься в Азанот, чтобы забрать у гильдии инжинеров один особый корабль. С тобой отправиться полная когорта.

— Позволь узнать, как именно я смогу доставить корабль из одного мира в другой? – В его голосе слышалась неприкрытая издёвка. – Может по кусочкам?

— С этой задачей прекрасно справятся специально обученные маги-навигаторы*.

Луциан хмыкнул и обогнув Найтмер, направился к выходу.

— Луциан…

Легионер обернулся и увидел у себя перед лицом серебряную флягу.

— Пей. – Она попыталась улыбнуться. — Сколько не борись с жаждой, а победить её не получится...

— Благодарю. – Луциан взял флягу, и, отвинтив крышку, сделал несколько жадных глотков.

Найтмер издала смешок, когда увидела, с какой детской радостью Луциан рассматривает алую жидкость во фляге.

— Новая партия? – Луциан сделал ещё один глоток, после чего завинтил крышку и протянул флягу обратно.

— Да. В этом месяце было на удивление много чужаков*и почему-то все из технологических миров… — Найтмер отрицательно покачала головой и протянула флягу обратно. – Она зачарована, кровь может сохраняться свежей ещё очень и очень долго. Тебе это нужно больше, чем мне.

— Хорошо… — Луциан спрятал флягу за пазухой. – Когда именно мне нужно будет выступать?

— Шесть утра. – Найтмер прикрыла глаза. – Отправитесь в Азанот через Великие врата, срок доставки корабля, неделя. И можешь не волноваться, «навигаторы» уже получили координаты, по которым вы будете возвращаться.

Луциан, молча, поклонился и вышел из святилища. Найтмер какое-то время смотрела ему вслед, после чего отвернулась к алтарю, сделанному в виде воина, стоящего на горе черепов, и лёгким движением руки заставила все свечи потухнуть. Оставшись во тьме, она растворилась в ней, исчезнув, словно её и не было.

* * *

1.) Плотва* — В данной вселенной, это название колбасы из конины.

2.) Нуиза’ак* – С языка тёмных эльфов дословно переводиться, как «кровавые плети».

По сути, «Легион Нуиза’ак» — это личная гвардией Лорда Артаниса. История возникновения Нуиза'ак напрямую связана с событиями двадцатилетней давности: После того, как в северные земли Нордскэнда вторглась армада демонов, уничтожив несколько деревень и осадив Скингард, Артанис всерьёз решил заняться защитой своих земель. Личная гвардия Найтмер, участвовавшая в сражения за Скингард, как выяснилось, состояла полностью из вампиров, и именно это натолкнуло Артаниса на идею о его личной небольшой армии, главной задачей которой была бы ликвидация вторжений из иных миров. Вскоре, сразу после восстановления всего того, что было разрушено демонами, был подписан указ и выделены весьма солидные средства из казны на осуществление задуманного. Со всех известных земель, как Авалона, так и Азанота набирали сирот возрастом от 1 до 5 лет и прививали вирус вампиризма. В течение семнадцати лет их обучали и воспитывали, дабы получить идеальных солдат, фанатично верных властителю севера. Этому способствовала Найтмер, архидемонесса, чью силу и связь с ночной стихией вампиры чувствовали практически инстинктивно, что не удивительно, ведь для заражения вампиризмом использовалась именно её проклятая кровь. Привитый в раннем детстве вирус вампиризма мутировал до такой степени, что обратное обращение в человека стало просто не возможно. «Легион» унаследовал тактику тёмных эльфов, а так же некоторые аспекты культуры этого народа, что не удивительно, ведь большинство ремесленников, изготавливающих снаряжение для легионеров, происходит именно из их рода. Уже не говоря о мастерах и наставниках.

3.) Мифрил* — Довольно прочный и крайне лёгкий метал, для обработки которого требуются довольно высокие температуры. Огромные залежи этого метала расположены в "Мёртвой пустыне", на восточной части материка и в северных пустошах, близ тени хаоса.

4.) Закалённый мифрил* — Секрет этого метала ревностно оберегают кузнецы тёмных эльфов и наследники из числа изгнанной королевской династии. Никто не знает как, и уж тем более каким образом, но тёмные эльфы научились придавать мифрилу ещё большую прочность. Примечательно, что закалённый мифрил теряет свой серебряный цвет и становится угольно-чёрным. Королева Кризалис, скрепя сердцем, выдала секрет изготовления этого метала дюжине эльфийских кузнецов, которые в свою очередь обучили ему нескольких своих учеников... В данный момент все они являются снабженцами Нуиза'ак.

5.) Англанхэль* – Односторонний, чуть изогнутый клинок с волнистым лезвием и зазубренным усилением на острие.

6.) Тёмное наречие* — Язык хаоса и колдовства. На этом языке говорят демоны, а так же все смертные последователи Хаоса. От уровня владения этим языком, напрямую зависит могущество хаосопоклонника, ведь в тёмном наречии содержится сила, понять которую смертные, в большинстве своём, не способны. «Тёмным» этот язык называют потому, что он всегда звучит в тенях, произносимый сокрытыми во тьме чернокнижниками, или демонами, нашёптывающими свою волю очередной жертве.

7.) Спираль* — Скопление миров, недостаточно крупное, чтобы называться галактикой. (Я понимаю, что это звучит как полнейший пи@%&ц, но всё таки, попытайтесь принять это как факт, когда попытаетесь разобраться в местном мироустройстве и связи между мирами.)

8.) Когорта* – Отряд из сотни солдат.

9.) Маги-навигаторы* – Маги, специализирующиеся на телепортации, открытии порталов и прочих видах пространственной магии. Широко применяются по всему Авалону и Азаноту.

10.) Чужаки* — Вторженцы из других миров.

## 2 Глава

Отряд нуиза’ак неслышно скользил среди деревьев «священной» рощи. Идеально подогнанные пластины брони не стесняли движение и не производили ни единого звука при движении, позволяя вампирам полностью сосредоточиться на выслеживании своей цели. Сквозь густую листву иногда пробивался свет луны, вырывая из лесного мрака небольшие участки, которые отряд старательно обходил стороной. Им нельзя выдавать своего присутствия. Пока нельзя. Лидер отряда в очередной раз замер, подняв руку в заранее обговорённом жесте. Легионеры послушно замерли, заняв оборону. Командир принюхался к еле заметному запаху их цели. Определив направление, он махнул рукой в нужную сторону, поудобнее перехватив свою воронёную саблю. Неслышно двинувшиеся с места, они постепенно начали набирать скорость, вскоре перейдя на бег. Их цель не замечает погони, но, тем не менее, продолжает относительно быстро передвигаться, отчаянно пытаясь покинуть лес. Наконец усилия легионеров были вознаграждены. Теперь запах жертвы ощущал уже каждый. Их цель была всего, в каком то, десятке метров от них, а значит можно больше не таиться. Лунный свет скользнул по дюжине фигур, закованных в тёмные пластинчатые доспехи. Секунда. И фигуры исчезли, словно растворившись в воздухе.

* * *

Отряд людей еле-еле передвигался по неизвестному им лесу, старательно игнорирую отсутствие сигнала спутника и какой-либо связи с прочими отрядами. Идущий впереди всех боец, закованный в эгзоскелет класса «апостол», всматривался в темноту леса своими визорами, старательно выискивая опасность. Всего пару часов назад они были на обычной развед-миссии, по изучению очередной магической аномалии, а теперь… Он на секунду оглянулся на своих товарищей. Двадцать три человека шли за ним цепочкой, нервно поглядывая по сторонам. Идущий прямо за ним солдат вдруг резко остановился и уставился куда-то во тьму леса. В ту же секунду, точно в визор его шлема прилетел короткий клинок, блеснув серебром в свете полной луны. Ещё до того, как тело убитого упало на землю, его товарищи открыли огонь по лесу, пытаясь хоть как-то зацепить невидимого противника. Эгзоскелет выпрямил руку с пулемётом и дал длинную очередь, буквально скашивая деревья. После этого он дал залп из наплечного гранатомёта, вырвав с корнем всё, что не удалось скосить пулемётным огнём. Бойцы перестали стрелять. Медик отряда немедленно подбежал к убитому, дабы зафиксировать смерть. Но вот незадача, его отрубленная голова буквально тут же упала рядом с трупом.

Неизвестный противник появлялся прямо из воздуха, одним точным ударом отнимая жизнь, после чего исчезал, словно его и не было. Началась паника. Солдаты стреляли во тьму, собравшись кольцом, вокруг эгзоскелета, который, так же как и они изводил свой боекомплект, пытаясь достать врага. Но, как говорится, патроны не бесконечны. В один прекрасный момент они всё-же прекратили огонь. Перезаряжаясь, кто-то из солдат уже хотел выдать свою "гениальную" догадку, косательно того, с чем они столкнулись, но в этот момент к его ногам прилетел небольшой металический шарик, покрытый тёмно-синими письменами, излучающими пульсирующий свет. Разряд молнии заставил людей упасть на землю, корчась в предсмертных конвульсиях, а эгзоскелет замереть на месте, выдав на визор своего уже не живого пилота предупреждение о критическом повреждении и перегрузке системы.

* * *

Командир отряда нуиза'ак просматривал местность на наличие малейшего движения. Неслышно скользнувший из ближайшей тени легионер молча кивнул своему командиру и вновь скрылся во тьме. Отвернувшись от притихшего леса, нуиза'ак нажал на небольшую выемку в районе виска своего шлема, активируя встроенный Кристалл-коммуникатор*.

— Лесник, это командир «грибников», мы закончили.

— Сколько на этот раз? — Голос "Лесника" был несколько резок.

— Две дюжины. Снова из технологичного мира. Огнестрельное оружие, приборы ночного виденья и эгзоскелеты... — Нуиза'ак постучал по корпусу выведенной из строя машины. — Или как там эта дрянь называется?

— Принято. — Последовала небольшая пауза. — От тел избавились?

— Да. Скормили гончим*.

— Оборудование?

— Эгзоскелет выбросим к остальным, прочее уже телепортировано на склад.

— Отлично. Сегодня прорывов больше не было, так что можете возвращаться в цитадель... — "Лесника" прервала витиеватая фраза на эльфийском языке. — Ах да, к нам прислали делегацию с Азанота. Что-то говорили про обмен опытом...

— Позволь угадать, брат, это идея госпожи Сансет?

— Удивительно, но она здесь не причём... В любом случае, возвращайтесь, вам предстоит доклад по всей форме и...

— Как делегация отреагировала на присланных нам по просьбе милорда эльфиек?

— Они были в шоке. — "Лесник" усмехнулся. — Но, что удивительно, успокоились, когда убедились, что все эльфы в крепости полукровки.

— Забавно... — Нуиза'ак проводил взглядом уплывающий в облаке левитации эгзоскелет. — Так или иначе, мы будем через несколько минут, конец связи.

— Конец связи.

Отключая Кристалл-коммуникатор, нуиза'ак жестом скомандовал своим солдатам строиться. Пробежав взглядом по практически мгновенно сформированной шеренге своих бойцов, он отдал короткий приказ недавно прибывшему магу-навигатору и приготовился к телепортации. На секунду округу озарила алая вспышка, распугавшая падальщиков, пирующих на костях, оставшихся после трапезы вампиров и их питомцев.

Однако, вскоре, некоторые из скелетов, повинуясь проклятой магии этого места, вдруг начали собирать сами себя, и, через некоторое время уже расхаживали по лесу, изображая из себя патруль. Патруль живых мертвецов с бирюзовым пламенем в пустых глазницах.

* * *

Луциан вдохнул воздух нового мира. Всего секунду назад он был в Авалоне, а теперь… Он оглянулся на ровные колонны легионеров, выходящие из громадной арки портала вслед за ним, после чего перевёл взгляд на изумрудные луга Азанота, устланные цветами всех возможных расцветок и форм. Хмыкнув, он подозвал к себе одного из «навигаторов». Выслушав приказ, маг кивнул и снял с пояса необычное устройство, чем-то напоминающее подзорную трубу.

Пока маг-навигатор производил свои расчёты, Луциан производил свои. С ним отправилась сотня легионеров, четыре десятка гончих и дюжина магов-навигаторов. Таким отрядом можно было хоть в открытую воевать…

— Я закончил расчёты, мой господин. – Навигатор убрал своё устройство и достал из-за спины свой посох, на одном конце которого был ярко светящийся кристалл, вокруг которого вращались кольца с выгравированными заклинаниями, а на другом был короткий клинок. – На создание телепорта в эту точку Азанота уйдёт от двух до двенадцати минут, но мы ведь никуда не спешим?

— Никуда… — Луциан осмотрелся, заприметив несколько напуганных местных. Вторжение Артаниса было всё ещё свежо в памяти народов этого мира. – Но, поторопится, всё-таки стоит.

Кивнув, маг воткнул свой посох клинком в землю и начал построение портала в другую часть мира. Легионеры, следуя приказу Луциана, послушно выстроились невдалеке от Великих врат, давая возможность торговому составу эльфов проехать в Авалон.

«Врата, послужившие средством вторжения и завоевания, ныне являлись всего лишь вечно открытой дверью, соединяющей два мира» Именно с такими мыслями Луциан провожал взглядом ряд огромных зачарованных вагонов, установленных на рельсах, ведущих из ближайшего города-станции*, в Скингард.

— Любезно прошу у вас прощения, но не могли бы вы предъявить ваши документы?

Обернувшись на голос, Луциан, подслеповато щурясь из-за резанувшего по глазам солнечного света, протянул дозорному подписанный лордом Артанисом документ.

— Это… Разрешение на казнь?!

Чертыхнувшись, Луциан кое-как выудил из своей набедренной сумки нужную бумагу и протянул её ошарашенному эльфу.

— Надеюсь, больше вопросов не будет? – Луциана уже начинал раздражать этот разговор, а в особенности ярко-алый наряд его оппонента и золочёные доспехи, начищенные до блеска. – И с каких пор солдаты «Армии расколотого солнца» занимаются таможней?

— С тех самых пор, как Легион Нуиза’ак начал заниматься доставкой… — Эльф поставил на подорожной грамоте печать и протянул её обратно Луциану. – А если серьёзно, то у нашей коллегии магов есть все основания полагать, что в скором времени состоится очередное спряжение*. – Эльф прервался, увидев, как вытянулось лицо его оппонента. – Король Артанис уже в курсе, и предпринимает все необходимые меры.

— Король Артанис? – Лицо Луциана вытянулось ещё сильнее. – М-да…

— Господин, всё готово! – Голос мага-навигатора сопровождало слабое гудение открывшегося телепорта.

* * *

Здание гильдии инженеров Азанота находилось в «Бухте грёз», довольно крупном заливе, расположенном недалеко от Краесветных гор. Титаническое сооружение напоминало хорошо укреплённую цитадель, с собственным сталелитейным заводом, десятком кузен, зачаровальных залов, цехов, где выращивают кристаллы всех форм и видов, ну и кораблестроительной верфью. Именно здесь разрабатывались новые технологии, и собирались уникальные машины, призванные облегчать жизнь, или обрывать её. После того, как новое изобретение проходит все тесты, гильдия высылает его чертежи на прочие заводы Азанота, где уже начинается массовое производство. Именно здесь были разработаны и испытаны новые орудия, что в данный момент стоят на стенах цитадели властителя севера, ну и на всех прочих цитаделях и крепостях северян. Сейчас же в этом храме знаний и разрушительных технологий полным ходом кипела работа над особым заказом из Авалона, уже оплаченным огромным количеством золота. Хотя, заказ был уже практически готов, осталось только пара завершающих штрихов, вроде сплетённых из хрустальных нитей парусов, способных впитывать свет луны или солнца, преобразую его в энергию, и, собственно ряд особых скорострельных орудий, устанавливаемых там, где у обычных кораблей стоят пушки.

В тот самый момент, когда старший инженер, Валериан Грал’лайд уже заканчивал калибровку бортового картографа, представляющего из себя хрустальную сферу, на которой при помощи зачарованных колец проектировалась карта, сплетённая из звёздного света, его отвлекли младшие работники, сообщив, что посланники из Авалона прибыли забрать заказ. В кратчайшие сроки, закончив калибровку и проведя последнюю настройку, старший инженер отправился на встречу с заказчиком.

— Я бы хотел знать причину, по которой вы заставили нас ждать, неуважаемый. – Вопреки ожиданиям, вместо вежливой фиолетововласой девушки, что делала заказ на сам корабль, шесть лет назад, перед старшим инженером стоял толи вампир, толи ещё какая нечисть, с ног до головы упакованная в доспехи.

— Необходимо было завершить первичную калибровку, дабы корабль мог совершать пространственные прыжки. Вы же не хотите после первого же перемещения оказаться в камне?

— То есть… этот корабль может перемещаться между мирами? – Вампир был крайне озадачен.

— Как вас вообще могли послать к нам? – Валериан закатил глаза, а затем указал рукой на своё детище. – «Идущий» не просто корабль способный перемещаться между мирами, это адамантиевая крепость, оснащённая собственным защитным полем и четырьмя дюжинами скорострельных орудий, способных за несколько секунд превратить любой другой корабль в горку пепла. Его паруса способны заряжать внутренние маго-генераторы корабля от энергии светил любого мира, в котором он окажется, а его корпус, сделанный из адамантия*, позволяет ему плавать даже в раскалённой лаве, находясь под непрерывным обстрелом из любого вида оружия, и я уже молчу о том, что он может вместить три сотни существ!

— А он случаем летать не умеет? – Голос вампира просто сочился ядом. – А то что-то мне кажется, что эта крепость пойдёт ко дну, стоит спустить её на воду.

— Воздержитесь от комментариев и предъявите документы на право собственности, и оставшуюся сумму. – Старшему Инженеру надоел этот бессмысленный разговор.

Усмехнувшись, оппонент Грал’лайда махнул рукой своим спутникам, и те начали сгружать ящики. Несколько младших работников довольно резво вскрыли первый из ящиков, открыв Валериану зрелище, в виде ровного ряда золотых слитков, с клеймом, в виде герба рода Септимиус. Когда все ящики были выставлены перед старшим инженером, тот самый вампир предъявил ему необходимую грамоту. Удостоверившись, что всё верно, Валериан передал новым владельцам «Идущего» ключ-кристалл и со спокойной совестью доверил экскурсию по кораблю одному из своих помощников.

* * *

«Бухта Утренней Звезды» довольно быстро возвращала себе прежнее величие. Развалины эльфийской крепости стали основой, для нового форта, маяк пережил не первую и, что забавно не последнюю свою реконструкцию, а порт был выдраен до блеска и сейчас так же, как и всё в бухте, терпел небольшой ремонт. Эльфы Авалона всё-таки умели строить на века. Наблюдающая за всем этим Найтмер отмечала про себя, что днём в бухту практически не проникает солнечного света, что делает её просто идеальной базой для Нуиза’ак.

— Сержант!

Легионер с красным плюмажем в мгновение ока оказался возле Найтмер.

— Да, моя госпожа.

— Передай сообщение лично лорду Артанису, «Последние приготовления закончены, ожидаем прибытие корабля». Запомнил?

— Моя госпожа, лорд Артанис в данный момент принимает послов с юга…

— Ты думаешь, меня это волнует?

— На правах посла в цитадель прибыла сама принцесса Селестия…

— Скажи, Ахилл, ты можешь хоть раз доложить мне хорошую новость? – Найтмер вспомнила, что именно этот легионер не так давно докладывал ей о драке.

— Не я такой, жизнь такая… — Натолкнувшись на взгляд холодных бирюзовых глаз, обещающий ему, что конкретно его жизнь сейчас станет очень короткой и мучительной, легионер поспешно закрыл рот.

— Я сама доставлю сообщение, оставайся здесь и доложи мне, когда прибудет лейтенант Луциан.

Ахилл прислонил кулак к груди и отвесил слабый поклон. Найтмер изящно взмахнула рукой и исчезла во тьме, переместившись в цитадель. Облегчённо вздохнувший сержант перевёл взгляд на спокойную водную гладь, как раз вовремя, чтобы увидеть, как из леденящей кровь вспышки, появился громадный чёрный корабль, с белоснежными треугольными парусами, по которым пробегали слабые разряды энергии.

* * *

Принцесса Селестия вышла из арки телепорта, в сопровождении двух гвардейцев. Встретившись взглядом с Сансет, рядом с которой стояло двое телохранителей, в посеребрённых адамантиевых доспехах, принцесса улыбнулась и степенно проследовала к своей бывшей ученице.

— Приветствую вас, принцесса Селестия. – Сансет сделала реверанс. – К сожалению, мой муж не смог присутствовать при встрече, однако он обязательно присоединиться к нам, в ближайшее время.

Принцесса закатила глаза.

— Дорогая моя, сколько официоза! Кроме наших верных стражей нас никто не слышит… — Селестия посмотрела в сторону прочих арок порталов, по сути, являющихся частью одной громадной стены. – Два десятка магов-навигаторов не в счёт. И всё-таки, где на этот раз пропадает Артанис? Последние несколько визитов я его вообще не видела!

— По моему… — Сансет хихикнула. — Он опасается тебя.

Селестия чуть не споткнулась на ровном месте.

— Прости, я, наверное, ослышалась. Ты сказала, что Артанис… опасается меня?

— Ну… Ты архимагистр стези света, тебе подвластна сила солнца, ты самопроизвольно генерируешь ауру светлой магии и…

— Хочешь сказать, я для него слишком светлая? – Принцесса усмехнулась.

— Нет, я хочу сказать, что если бы двадцать лет назад вы с сестрой действительно захотели бы его остановить, у вас бы это получилось, причём довольно легко.

— Я знаю. – Селестия продолжала идти, как ни в чём, ни бывало.

— Что? – Сансет чуть не сбилась с шагу.

— Ты ведь знаешь, что тот год, когда к нам забросила нашего «рыцаря в сияющих доспехах» был не особо радужным для нашего королевства…

— Я тогда была в Азаноте.

— Точно, прости. Если тебе неприятны эти воспоминания, то я…

— Продолжайте, Ваше Высочество. – Сансет чуть помрачнела, но старалась не подавать виду.

— Кхм, так вот… Наши южные земли оказались втянуты в войну со зверолюдами, неожиданно решившими переплыть «Проклятый океан» и напасть, на королевства… честно говоря, я до конца не верила, что эти твари вернулись. По моим подсчётам, они давно должны были вымереть. Тогда все существующие рыцарские ордена, и часть корпуса паладинов были направлены на подавление похода этих тварей. Оставшиеся паладины и гвардейцы, вместе с отрядами армии, по сути, существующей для вида, приняли на себя обязанности рыцарских орденов, но… — Принцесса в очередной раз усмехнулась. – У них мало чего получалось. Взять хотя бы участившиеся набеги северян, которые, кстати, прекратились, когда к власти над севером пришёл твой муж. А уж когда из-за восточных пустошей пришли тёмные эльфы, ведомые королевой Кризалис… — Селестия поёжилась от довольно неприятных воспоминаний. – Тогда Артанис смог остановить их хитростью… и численным перевесом, со стороны нежити. И, я думаю, ты помнишь ту историю, про культ некромантов? В любом случае, он решил целых три проблемы нашего королевства, позволив нам с сестрой, сосредоточится, непосредственно, на искоренении племён зверолюдов и вторжении тварей, что внезапно приплыли из-за Великого океана…

— М-да… как я погляжу, у вас тогда был довольно насыщенный год…

— Ещё бы! Весть о том, что Артанис вторгся в Азанот, застала меня посреди битвы с нагами*. Но в тот момент, судьба моего мира, волновала меня гораздо больше. А когда зверолюды и наги были повержены, меня просто поставили перед фактом, что теперь Азанот принадлежит Артанису и север возвращает себе прежние границы. Признаю, что изначально мы с сестрой копили силы, разыгрывая ужас перед новым Лордом Севера, но потом…

— Вы поняли, что ваших потрёпанных силёнок явно не хватит?

— Нет, мы поняли, что от нашего общего серебровласого знакомого довольно много пользы.

* * *

Тем временем в скрытом зале цитадели рода Септимиус, за небольшим дубовым столом сидели трое: Лорд (Король) Артанис, придворный архимаг Терорес и командор берсерков Торгар. Эта троица довольно часто собиралась тут, вынашивая тайные планы, или же попросту сбегая от своих обязанностей. Но в данный момент они ждали слугу, что должен был пронести им еду с кухни, используя очередной тайный ход. Кто-кто, а они уж точно знали, что значит "Ни минуты покоя".

— Долго он там ещё?! – Берсерк с размаху ударил кулаком по столу, который от подобного непотребства чуть не развалился на части.

— Успокойся, путь от кухни досюда то не близкий. – Терорес магией починил стол. – И к тому же ты так и не рассказал, куда там запропастился Метелис.

— Охраняет миледи Сансет. – Торгар бросил злобный взгляд на «потайную» дверь, из которой вот-вот должен был, появится слуга.

— Но она же сейчас встречает принцессу Селестию, от чего её охранять?

— На всякий случай. – Артанис оторвался от книги, которую ему ещё утром всучила супруга. – Вы же помните, что случилось, когда я в последний раз оставил её одну?

— М-да… — Терорес провёл рукой по тугой косе, в которую были сплетены его тёмные волосы. – Забудешь тут такое…

— Ага, те двое похитили её, прямо из замка… Я не прощу себя, если подобное ещё хоть раз повториться! — Артанис тяжело вздохнул и тоскливо посмотрел в сторону «потайной» двери. — Но, скорее всего меня просто изведут голодом.

— Да отстриги ты эти свои космы! – На возмущённый возглас Торгара обернулись оба его оппонента. – Кхм, простите милорд, я это не вам, просто Терорес уже доконал своею косичкой…

— Подумаешь, Твайли решила заплести мои волосы в косу, что здесь такого? – Терорес спокойно смотрел на ухмыляющегося берсерка. – Она сказала, что так ей больше нравиться.

— Подкаблучник ты, несчастный! – Торгар ухмыльнулся ещё шире. — Слова не можешь, против своей девки сказать!

— А вспомни, как ты убивался, когда Дэш тебя обрила. Месяц лысый ходил, как х..

— Ах, ты ж, сучий сын! – Торгар попробовал, бросится на Терореса, но его остановила ледяная стрела, воткнувшаяся в паре сантиметров от его головы.

— Вы хотя бы минуту можете посидеть в тишине? – Артанис отложил в сторону «Кровь розы». – Клянусь, если вы не угомонитесь, я расскажу вашим жёнам о том, где вы прячетесь, пока они вас ищут.

— Но милорд, вы ведь раскроете своё убежище!

— У меня ещё есть… Парочка убежищ. – Артанис повертел в руках чуть изогнутый кинжал, после чего убрал его обратно в ножны. – Клянусь, если министры меня здесь найдут, я их троллям скормлю, третий день нормально поесть не могу…

И вот тут то «потайная» дверь и открылась, впуская в небольшую комнатушку, освещённую парой магических кристаллов, слугу, с подносом наготове.

— Ну, наконец-то! – Артнис первым вскочил со своего места, стряхивая всё со стола, включая недочитанную книгу. – Ставь его и открывай быстрее!

Слуга послушно поставил поднос на поспешно опустевший стол и под взглядом трёх пар голодных глаз, снял колпак. Вздох разочарования вылетел сразу из трёх глоток.

— И вот «это» всё?! – Торгар с непередаваемой грустью смотрел на пару варёных яиц, четверть батона свежеиспечённого хлеба, несколько кусков мясной нарезки и кувшин с виноградным соком, стоящий рядом с тройкой кексов.

— Вы ведь приказали не говорить кухарке, что я несу еду вам, вот я и сказал, что это мне… Я ведь еле целый кувшин с дополнительными стаканами выпросил!

— А почему с соком, а не с вином? – Артанис уже сделал несколько глотков из своего стакана, задумчиво жуя бутерброд, сделанный секунду назад.

Одновременно моргнув, Торгар и Терорес уставились на поднос, на котором осталось в два раза меньше хлеба и мяса. Одновременно кинувшись к желанной добыче, они столкнулись лбами. Спокойно наблюдающий за этим Артанис протянул руку и взял одно из яиц, тут же принявшись очищать его от скорлупы. Опомнившийся Терорес просто воспользовался телекинезом, перенеся к себе нарезку… И тут же получил подзатыльник от Торгара. Только что сделанный бутерброд упал в подставленную ладонь берсерка, который тут же вгрызся в свою добычу. Бросив в его сторону злобный взгляд, Терорес молча взял второе яйцо.

— Хоть кексов три… — Терорес ещё раз осмотрел поднос, отметив, что больше всего места занимают столовые приборы. Серебряные вилки, ложки и ножи, причём каждое изделие в количестве пяти штук. – Никогда не понимал, зачем южанам столько столовых приборов?

— Ага, ведь можно есть руками! – Торгар первым схватил свой кекс, закинув его целиком в рот и громко чавкая, пробасил: – Нет, эти повара, которых пригласила миледи, конечно, вкусно готовят, но как же мало…

— Готов поспорить, что этот геморрой с вилками и ложками придумала Луна, чтобы на подносе оставалось как можно меньше места для сладкого. – Артанис ухмыльнулся, представляя лицо Селестии, когда ей в первый раз подали поднос, полностью заставленный вилками и ложками, среди которых затесалась малюсенькая тарелочка с салатом. А затем проговорил голосом Луны – «Сестричка, а я тут тебе новую диету придумала!»

Теперь уже расхохотались все присутствующие.

— Пока вспомнишь, какая вилка для чего, время обеда уже пройдёт! – Терорес вытер выступившие от смеха слёзы.

— Выходит, что у кого хуже память, тот и худее? – Торгар схватил наполовину пустой кувшин и принялся его осушать.

— По твоей логике, моя жена вообще ни черта не помнит. – Артанис крутил в руках свой надкусанный кекс. – Конечно, иногда хотелось бы, чтобы так было на самом деле, но вот что-то нет…

— Кхм, милорд, по поводу памяти миледи Сансет… — Слуга наконец обратил на себя внимание. – По дороге с кухни, я встретил её в сопровождение недавно прибывшей принцессы Селестии. Она очень убедительно просила меня напомнить вам, что ваше присутствие необходимо на переговорах.

В «секретной» комнате воцарилась гробовая тишина.

— Ну, по крайне мере министры меня не нашли…

* * *

Найтмер шагнула из тьмы, провожая взглядом слугу, несущего поднос. К вящему удивлению Найтмер, слуга шагнул за один из гобеленов и словно пропал в стене. Протерев глаза, демонесса решила, сосредоточится на более важных вещах, например на Селестии, обжигающую ауру, которой она чувствовала даже здесь.

— Госпожа! – На удивление громкий шёпот сержанта заставил воплощение кошмара подпрыгнуть от испуга. – Корабль прибыл.

— Ахилл, как ты…

— Перешёл по остаточному следу, после вашего прыжка во тьму.

— Этот след держится всего три секунды, как ты вообще смог… — В этот момент до Найтмер дошло, что они шепчутся посреди коридора и что на них пялятся слуги. – Это место определённо нравилось мне больше, когда тут прислуживала нежить.

— Вы хотите это исправить? – Вампир потянулся к своему англанхэлю.

— Ты либо неудачно пытаешься шутить, либо клинический идиот. Лично я склоняюсь ко второму варианту. – Повернувшись к перепуганным до смерти людям, она улыбнулась, как бы прося прощения за неудачную шутку своего подчинённого.

— Итак, госпожа…

— Заткни пасть и возвращайся в бухту.

Уловив тёмную магию, Найтмер немедленно потянулась к ней, вновь растворившись во тьме, оставив своего сержанта удивлённо хлопать глазами, разглядывая то место, в котором она была секунду назад.

* * *

Сансет сидела перед принцессой Селестией в просторной мраморной беседке, расположенной за пределами цитадели, на искусственном горном выступе, с которого открывался потрясающий вид на северные долины. Сама беседка была экранирована от телепортации (как и цитадель) и имела особый климатический щит, поддерживающий довольно приятные условия, в которых прекрасно цвели цветы, выращиваемые в особых клумбах по всему выступу, делая его похожим на цветочный луг. По бокам от каждого из восьми проходов в беседку, стояло по двое стражей, одетых в особую зачарованную броню, с изображением герба рода Септимиус* на груди. Они держали в руках резные алебарды необычной формы, потрескивающие от мощнейших заклятий молний, которые готовы были сорваться с поверхности лезвия в любой момент, по желанию своего хозяина. Однако, принцесса не обращала на закованных в адамантий стражей внимания, всецело погрузившись в беседу со своей бывшей ученицей. К тому же, глухие шлемы стражей были повёрнуты в противоположные от двух царственных особ стороны, выискивая любой признак угрозы извне. Гвардейцы принцессы и стражи, в сопровождении которых обычно прогуливается Сансет, послушно замерли возле арки телепорта, установленного невдалеке от самой беседки. Как раз в тот момент, когда Селестия закончила рассказывать о погоде, царящей в окрестностях Кантерлота, из арки портала выступила фигура, увидев которую, Селестия чуть не выронила фарфоровую кружку, в которой осталось ещё немного душистого напитка. Настолько сюрреалистичным её казался одетый в белый камзол, расшитый серебристыми узорами, Артанис. Чего уж говорить про вечно растрёпанные серебряные волосы, ныне собранные в аккуратный хвост? В последний раз, когда принцесса лично видела его, он, вместе со своими берсерками, возвращался из рейда в земли зверолюдов. Тогда он был одет в свои неизменные чёрные латы, заляпанные грязью и залитые кровью, причём слипшиеся от той самой крови волосы, не прибавляли ему симпатии в глазах Селестии. Однако, это было около года назад, и после того рейда, зверолюды притихли на довольно долгое время.

— Приветствую вас, ваше высочество! – Этот полупоклон, с натяжкой, но всё-таки можно было назвать учтивым. – Надеюсь, я не заставил вас слишком долго ждать?

— Всего лишь три часа. – Селестия улыбнулась, наблюдая за тем, как Сансет кинула в сторону своего супруга уничтожающий взгляд. – Но, к счастью, Сансет смогла скрасить это время небольшой беседой.

Артанис присел на своё место, за резным столом, поверхность которого была покрыта искусным узором, щелчком пальцев подозвав к себе слугу.

— Сансет уже рассказала мне о том, как в общих чертах обстоят дела на севере, потому я думаю, что мы можем перейти к делу. – Принцесса допила свой напиток и поставила кружку на стол, позволяя слуге наполнить её из стоящего неподалёку чайника – Я бы хотела обсудить границы между нашими царствами. — Подарив вмиг покрасневшему юноше, из числа прислуги, благодарную улыбку, Селестия подула на горячий напиток и сделала осторожный глоток, смакуя его вкус.

— Последние двадцать лет тебя этот вопрос не заботил… — Артанис сделал глоток из своей кружки. – Позволь узнать, что же стряслось?

На невозмутимом лице принцессы не дрогнуло ни единого мускула. Однако не заметить её раздражение было невозможно. Осушив изящную фарфоровую кружку, она поставила её на небольшое блюдечко, жестом приказывая слуге унести её. Только после этого она заговорила.

— Довольно крупный отряд твоих берсерков разорил один из подвластных мне городов. Случилось первое, за последние двадцать лет нападение северян. Как ты можешь объяснить такое?

— Берсерки живут ради войны. Этот отряд, скорее всего слишком долго простаивал без дела, вот и… — Перехватив умоляющий взгляд жены, Артанис тяжело вздохнул и посмотрел в глаза потихоньку закипающей Селестии. – Я разберусь со своими людьми сам, и покараю виновных тоже самостоятельно. А ты, насколько я помню, здесь для того, чтобы обсудить границы.

— Вражда севера и юга длиться с незапамятных времён, и к великому сожалению даже не думает прекращаться… — Селестия сделала попытку успокоится, зачитывая уже успевшую поднадоесть ей самой речь. – Я надеюсь, нет, я мечтаю о том, что однажды мы найдём способ мирного сосуществования наших народов. – Принцесса щёлкнула пальцами, призвав на стол карту Авалона. – И сейчас нам нужно сделать первый шажок.

* * *

Найтмер вышла из арки телепортера и тут же почувствовала у своего горла зачарованные лезвия секир и острия копий. Стражи и гвардейцы не сразу признали демонессу, но даже когда признали, всё равно не отступили. Закатив глаза, Найтмер показала им серебряный кулон, выполненный в виде оплетённого венком черепа, инкрустированного сапфирами. Нехотя расступившись перед обладателем знака «особых полномочий», стража Сансет и гвардейцы Селестии заняли свои посты, не спуская с демонессы настороженного взгляда. Но внимание Найтмер уже было полностью сосредоточено на жарком споре, происходящем в беседке. Заранее показав напрягшимся стражам символ Нуиза’ак, она прошла внутрь здания, застав там довольно любопытную картину.

— Нет. Я уже устал повторять тебе, что не могу отдать эти земли. – Артанис чуть ли не рычал на принцессу.

— А я устала повторять тебе, что эти земли тебе никогда и не принадлежали! – Принцесса не отставала от лорда.

Со стороны это выглядело как перепалка между варгом* и львицей, не поделившими охотничьи угодья. Видимо у Сансет в тот момент были похожие мысли, так как её затравленный взгляд метался от Артаниса к Селестии. Скорее всего, оба крикуна уже забыли про бедную девочку.

Вот только «бедная девочка» про них не забыла. Повинуюсь жесту Сансет, несколько стражей, в пол глаза, наблюдающие за происходящим в беседке, повернулись всем корпусом и шагнули внутрь, застучав латными сапогами по полированному мрамору. Вот только ни на Артаниса ни на Селестию это не возымело должного эффекта. Они продолжали свой спор, перейдя на открытые угрозы, в адрес друг друга. Найтмер молча, подошла к Сансет, старательно игнорируя происходящие. Даже с её уровнем силы, она мало что сможет сделать, против этих двоих. Давно заметившая присутствие демонессы, Сансет лишь слегка улыбнулась, наблюдая за тем, как Найтмер скорчила гримасу, когда Артанис выдал особо длинную тираду в адрес отца принцессы. Ответ Селестии заставил обеих девушек в шоке уставиться на старшую принцессу Авалона, причём, судя по выражению лица Артаниса, таких речевых оборотов даже он не знал.

— Хм… — Селестия успокоилась и осмотрела отчерченный кусок карты оценивающим взглядом. – Знаешь, что? – Она выдержала паузу. – Пожалуй, этот вариант меня вполне устраивает! – Принцесса ухмыльнулась, глядя на ошарашенное лицо Артаниса, переводящего взгляд с неё на карту.

— Este'caz var nemisis…*

— Сочту это, за "Я согласен".

* * *

— Слушай, терорес, как думаешь, будет ли у нас война?

— Ты совсем больной? – Маг бросил взгляд в сторону берсерка, закованного в алые латы, которые он снимал только чтобы почистить, или лечь спать. – Хотя, можешь не отвечать.

— Тебе не понять. — Берсерк поправил шлем, прикреплённый к поясу. — Молодняк рвётся в битву, ветераны, вместо того, чтобы осадить рвущихся в бой щенков, вспоминают былые сражения и лишь подогревают их пыл. Боюсь, что если они не найдут куда выплеснуть свою ярость, может случиться нечто непоправимое...

— Ты посмотри у кого проснулось чувство ответственности. – Терорес бросил быстрый взгляд в сторону очередного поворота, готовясь немедленно телепортироваться, в случае если там окажется знакомая фигура в сиреневой мантии. — Поверь, ничего непоправимого не случиться. Ну, а если и случиться, то коллегия магов цитадели быстро всё уладит.

— Ты когда нибудь перестанешь бахвалиться своим постом архимага? Ты до сих пор сына не вырастил, зато другим ежеминутно указываешь что делать.

— У тебя самого то только три дочери... — Терорес проводил взглядом пустующий поворот, после чего повернулся к Торгару. – А мы с Твайлайт думали над тем, чтобы завести ребёнка, но… — Терорес тяжело вздохнул. – Ты ведь знаешь, Твайлайт не может…

— Можешь не продолжать. — Торгар молча отвернулся. — Я тебя прекрасно понимаю.

Следующие несколько минут шли молча.

— А как же, магия? – Торгар всё же решил нарушить тишину. – Вы ведь сильнейшие маги Авалона, в конце концов, неужели вы ничего не можете наколдовать?

Терорес грустно рассмеялся.

— Друг мой, не всё в этом мире можно решить при помощи магии… — Голос Терореса вдруг сделался угрожающим и словно звенящим. – Нет такого заклинания, которое позволяет создать новую жизнь! Слышишь меня?! Нет, и никогда не будет!

— Терорес…

— Конечно, можно было бы взять и создать гомункула или полу клона, смешав наши с ней начала*, но…

— Терорес.

— Выращивать бездушную куклу, созданную магией, не то же самое, что выращивать своего собственного, живого ребёнка...

— Терорес!

— Да что тебе надо?! … – Маг, наконец, обратил внимание на то, что они уже вышли во внутренний двор и на них уставились практически все, кто был там в это время. Случайно наткнувшись на знакомую фигурку, от которой он бегает целый день, Терорес быстро отвёл от неё взгляд. – Встретишь Твайлайт, передай, что я в библиотеке. – Маг исчез в бирюзовой вспышке телепортации.

Встретившись взглядом с фиолетововласой магессой, Торгар мысленно застонал, но всё же решил подойти к ней. Деваться всё равно было не куда.

— Я всё слышала, можешь идти куда шёл. – Твайлайт прошла мимо берсерка, направившись в сторону библиотечного крыла.

— Твай!

— Торгар, я понимаю, что ты хочешь помочь, но это сугубо наше, личное дело. – Магесса на секунду остановилась, но потом всё же продолжила путь. – И мы справимся сами.

— Я просто подумал, что может, вы могли бы усыновить…

Щёлкнув пальцами, Твайлайт исчезла в фиолетовой вспышке.

* * *

1.) Гончие* – Помесь волка и варга, выведенная специально для нужд Нуиза’ак. Отличаются от своих сородичей умом и невероятной хитростью.

2.) Кристалл-коммуникатор* — Эти техно-магические устройства были придуманы на юге Авалона, и теперь, благодаря активной торговле, в огромных количествах поставляются как на Север, так и в Азанот. Связь между двумя оппонентами осуществляется при помощи магического поля планеты, что позволяет говорить друг с другом, находясь в любой точке мира.

3.) Города-станции* — Это крепости, к которым проведены зачарованные рельсы, по которым осуществляется транспортировка товаров по всей территории Азанота. Плюс, их используют для доставки огромного количества всевозможных товаров в Авалон, где для этой цели отстроили целый квартал Скингарда по стандартам города-станции. В самих городах-станциях происходит уже таможня, расфасовка и подсчёт перевозимого.

4.) Адамантий* — Крайне редкий минерал. При правильной обработке обладает огромной прочностью и температурной устойчивостью, что делает сам процесс обработки практически невозможным, без участия огромного количества магии.

5.) Спряжение* — Парад планет, в ходе которого открываются неконтролируемые порталы между мирами спирали, или же происходит просто переброска одной части мира в другой, и наоборот.

6.) Наги* — Помесь человека и змеи. Довольно агрессивные существа, в большинстве своём ненавидящие обитателей поверхности и мечтающие погрузить сушу в бездну вод, превратив мир в один огромный океан.

7.) Герб рода Септимиус* — Меч обрамлённый крыльями.

8.) Варг* — Огромный волк, ростом немного не дотягивающий до размеров лошади. Крайне выносливы и сильны, отличаются невероятной преданностью тому, кто их приручил, что и используют «волчьи всадники».

9.) Este'caz var nemisis* — Всё таки провела, бестия… (Приблизительный перевод с тёмного наречия.)

10.) Начала* — Если кто не понял, то имеются ввиду гены. Другой мир, как-никак, со своими научными заскоками.

## 3 Глава

Тэль’лиес перебирала новую партию «трофеев», снятых с тел иномирцев. Огнестрельное оружие разряжалось и отправлялось в соответствующую ячейку склада, а патроны от него в другую. Помощники вампирши, довольно резво расфасовывали всё по строгой схеме, не забывая сверяться со списком. Главной заведующей склада лесной цитадели, оставалось только заполнять каталог, добавляя туда новые виды оружие или снаряжения, попутно отмечая изменившееся количество уже имеющихся экземпляров. Юные вампиры, помогающие ей в распределении иномирного хлама, только иногда уточняли у неё отсек и полку, куда должен был отправиться тот или иной экземпляр.

Оторвавшись от оценки очередной винтовки, необычного вида, Тэль’лиес раздражёно уставилась на проход в главный зал. Кто-то открыл бронированную дверь, впуская в подземелье звуки шумной пьянки и теперь громко топая, спускался вниз по винтовой лестнице. Ожидание не обмануло вампиршу. и вскоре она увидела своего непутёвого братца, облокотившись на плечо которого сопела золотоволосая эльфийка.

— Тэль! – Вампирша поморщилась от сокращения собственного имени, но продолжила осмотр винтовки, старательно игнорируя запах алкоголя, принесённый этой парочкой. – Ну чего ты тут сидишь, скучаешь…

— Я не скучаю! – Она отдала винтовку подбежавшему мальчишке. – Ты ведь знаешь, что если Леди-Командующая узнает…

— Так она знает! А то ты думаешь, кто нам таких шикарных эльфок подобрал. – Он зарылся носом в золотые кудри эльфийки, заставив ту зашевелится, и что-то пробурчать сквозь сон.

— Эльфиек, это раз. Ты пьян, это два. – Тэль нахмурилась. – Госпожа запретила распитие спиртных напитков, ты ведь помнишь?

— Так ведь это не я пил, а она! – Он указал кивком головы на продолжающую сопеть в две дырочки эльфийку. – На распитие крови у нас запретов не было!

Тэль с плохо скрываемым страхом подскочила к шатающейся парочке и откинула золотистые кудри эльфийки, закрывающие шею. Заметив бинты, в которые была замотана изящная шейка, тёмноволосая вампирша облегчённо вздохнула. Встретившись с весёлым взглядом алых глаз своего брата, она лишь махнула на него рукой и вернулась к своей работе. Желания веселиться у неё совсем не было.

— Тэль, ну нельзя же быть такой серьёзной! – Он попробовал улыбнуться сестре, но заворочавшаяся эльфийка нащупала его лицо и попыталась поцеловать, в процессе стукнув его лбом по носу. – Ай, вот ведь неугомонная…

— Шейд, иди ка ты отсюда. – Тэль начинала терять терпение. – У меня ещё много работы.

Вздохнув, вампир повернулся к выходу, поудобнее перехватив свою подругу. Проводив его взглядом, Тэль подняла очередной предмет, оказавшийся чьим-то коммуникатором с сенсорным экраном. Оглядев чудо инженерной мысли, Тэль хмыкнула и вынула из него аккумулятор, передав и то и другое вновь подбежавшему помощнику. Подобные «чудеса» не нужны Авалону.

* * *

Найтмер осматривала лесную цитадель, в которой в данный момент была расквартирована полная когорта её легионеров. Относительно небольшая крепость, больше уходящая в землю, чем в небо, служила базой для отрядов Нуиза’ак отобранных для предотвращения вторжений из нестабильных порталов, что в огромном количестве открывались по всему лесу, на границе которого эта цитадель и стояла. Найтмер хмыкнула, вспомнив, как из-за ошибки одного непутёвого чернокнижника эти порталы то и появились. Было это лет девять назад, и насколько она помнила, первые иномирцы вели себя так, словно они тут цари и боги; размахивали своим причудливым оружием, называли всех кроме себя дикарями, всё время кричали о какой-то там демократии и даже начали строить планы по созданию своего собственного государства. Они были громкими, глупыми и необычайно самоуверенными. Присланный отряд, тогда ещё совсем неопытных нуиза'ак просто перерезал их во сне.

Найтмер оторвалась от воспоминаний и уставилась на часть своих подчинённых, которые беззаботно дрыхли, некоторые, между прочим, в обнимку с эльфийками. Всё бы ничего, вот только дрыхли они возле открытых нараспашку ворот, прямо у ног караульных, чьи испуганные взгляды демонесса чувствовала даже сквозь мифриловые забрала шлемов. Вышедшая из ворот, и явно пьяная, эльфийка, одетая в полное боевое облачение легионера Нуиза’ак, стала последней каплей.

Говорят, командирский окрик способен заставить любого солдата протрезветь. Сопровождаемый матов, вспомнить, куда он дел своё снаряжение. Найтмер на личном опыте узнала, что если окрик произнесён ещё и Королевским Гласом, то все солдаты, в радиусе километра, в течение двух минут уже будут стоять в полном боевом облачении, с трезвой головой и готовым докладом о произошедшем на руках.

* * *

Сказать, что ему повезло значит ничего не сказать. Шейд'лиес был единственным, кто не протрезвел к приходу госпожи Найтмер, а точнее единственным, кто умудрился закрыть себя в винном погребе. Назначение в отряд штрафников сулило несколько месяцев крови... но не для Шейда. Конкретно его, по личному распоряжению госпожи назначили в отряд личной стражи миледи Астры. После того, как приговор был озвучен, Шейд решил, что ему послышалось, ведь подобное назначение было скорее честью, нежели карой. Жестокая реальность опровергла это поспешное суждение.

Отряд личной стражи Миледи был необычайно разнообразен, ведь помимо дюжины элитных солдат северной армии и и нескольких наёмников-эльфов, в него входило двое боевых магов, чьи саны совсем немного не дотягивал до звания архимага. К этой весёлой компашке так же были приписаны двое нуиза'ак, присутствие которых Шейд'лиес ощущал в это момент... Довольно примечательный момент, один из тех самых, в который ты понимаешь, что твоя жизнь не так уж и плоха. Конкретно Шейд понял это наблюдая за карликовой лошадью с шкурой причудливого мятного оттенка, которая сливалась с кустами огненно-алых роз, чьи бутоны ещё не распустились, и представляли из себя стену нежной зелени. Домашняя зверушка юной госпожи явно была наделена разумом, так как скорчить такую забавную рожицу могло только разумное существо, совершенно ясно осознающие, что происходит вокруг него. Наплевав на все правила и этикет, юная госпожа поймала в самодельный силок одну из птиц королевского сада и в данный момент мучила её. Крики пойманной птицы были просто переполнены отчаяньем, но, если юную госпожу они забавляли, то нуиза'ак они просто раздражали. Тоже можно было сказать и про капитана личной стражи миледи Астры, на чьём лице эта эмоция читалась отчётливее, чем что-либо. В конце концов девчонка наигралась и сняла с пояса серебряный кинжал, в рукояти которого блеснули сапфиры.

— Не надо! — Лошадка наконец заговорила, вызвав на лице вампира усмешку своей жалостью. — Астра, ты и так уже замучила её, не надо ещё и убивать её!

Юная госпожа остановила руку на пол пути к птичьей тушке и сделал вид, что задумалась. Лошадка же в это время гарцевала на месте, что на взгляд молодого нуиза'ак выглядело довольно забавно. В какой-то момент миледи пожала плечами молча поднесла лезвие кинжала к шею жалобно чирикнувшей птицы. Зажмурившись, лошадка припала к земле и накрыла голову передними ногами.

— Миледи, позвольте напомнить вам, что ваша мать будет крайне недовольна, когда узнает, что вы убили одну из птиц в ЕЁ саду.

Обернувшись к капитану своей стражи, миледи лишь фыркнула и молча убрала кинжал обратно в ножны.

— Раз ты такой правильный, то тебе и вытаскивать её из силок. — Девчонка направилась к выходу из сада, что было сигналом двигаться, для шейда и его сородичей. — Вечно ты портишь всё веселье, Вардек.

Проводив взглядом юную госпожу и её зверушку, страж принялся выпутывать лишившуюся последних сил птицу. Раздавшийся у самого уха мерзкий смешок он решил оставить без комментариев.

* * *

Твайлайт осматривала «Идущий», сверяясь со своими чертежами, парящими перед ней в фиолетовом облачке заклинания левитации. По мнению магессы, всё было выполнено почти идеально. Ключевое слово – почти. Она остановилась, рассматривая кристаллическую конструкцию, расписанную рунами, внутри которой находился отключённый картограф. Сами собой всплыли воспоминания о том, как они с Тероресом день и ночь работали над расчётами необходимых заклинаний и цепей зачарования, что покрывали буквально каждый дюйм сокрытой сферы. Коснувшись нужной руны, Твайлайт заставила хранилище раскрыться, подобно цветку, представляя её взору сферу картографа, опоясанную кольцами навигации.

— Нужно будет провести дополнительную отладку и настройку. – Твайлайт придирчиво осмотрела сформированную карту кластера реальности, в котором находился Авалон, после чего недовольно хмыкнула. – Кто бы, не проводил первичную калибровку, руки у него растут не оттуда, откуда нужно. Даже простейшая вероятность возмущения в имматериуме не учитывается!

— Ну, формально, это наш косяк. – Голос Терореса раздался с противоположной стороны картографа... – Необходимая цепочка рун находиться в аварийном кольце… — Он приблизился к картографу и лёгким движением руки заставил до сих пор неподвижное кольцо вдруг ожить и присоединиться к прочим.

— Хм…вот теперь всё верно. – Твайлайт осматривала розово-красную кляксу, вдруг растёкшуюся в верхней части сферы. – И как только при таком влиянии хаоса, мы всё ещё живы?

— Если коротко, то из-за поля психической энергии, внутри которого находится наша спираль, влияние хаоса сводится к необходимому минимуму.

— Необходимому? – Твайлайт, наконец, повернула голову к своему мужу.

— Поверь, я изучаю природу хаоса с десяти лет, и всё равно понимаю не больше твоего… — Терорес чуть улыбнулся. – Больше всех об этом знает милорд, но если ты его спросишь, то, скорее всего он расскажет тебе то, что ты и так знаешь, только другими словами.

Пару минут они, молча, стояли и просто рассматривали работающий картограф, продолжающий создавать карту кластера и автоматически выбирающий наиболее безопасные из возможных пути перехода в соседние миры.

— Когда ты в последний раз была в Кантерлоте? – Неожиданный вопрос Терореса, слегка выбил Твайлайт из колеи.

— Года два назад, навещала маму. Ты тогда был на очередной войне с соседями из Азанота.

— Может, плюнем на всю и махнём на юг? – Терорес обнял Твайлайт. – Только ты и я…

— В таком случае не в Кантерлот, а в Айтенвиль. – Твайлайт ответила на объятия и еле слышно всхлипнула. – Мне там всегда больше нравилось.

* * *

Артанис сидел на своём родовом троне, в центральной части замка, и вспоминал о том, как когда-то, в таком далёком детстве, с восхищением смотрел на своего отца, сидящего здесь и принимающего гостей из других частей Нордскэнда... Ныне уничтоженных, или поглощённых тенеземьем*.

— Ты меня вообще слушаешь?! – Сердитый голос Найтмер вывел Артаниса из воспоминаний и заставил перевести меланхоличный взгляд на «слегка» взбешённую демонессу.

— Угу. – Он снова отвернулся к витражному окну, изображающему символику всеединого хаоса*.

Найтмер в бешенстве призвала магическую косу, чьё лезвие напоминало серп полумесяца и чуть было не бросилась на сидящего перед ней человека. Осознание того, что «человек», скорее всего тут же размажет её по стенке щелчком пальцев, заставило её остановится и, выругавшись, развеять своё оружие.

— Закончила? – Он бросил в сторону демонессы мимолётный взгляд. — Милое, платьице, кстати.

— Что?! – Найтмер поднялась по ступенькам и облокотилась на металлический подлокотник трона, окончаний которого было выполнено в виде черепа. – У нас назревает спряжение сфер, а ты сидишь и пялишься на разноцветные куски стекла! Тебя хоть что-то вообще заботит?!

— Ну, есть пара моментов, например… Ты заметила, что после того, как в «роще» появились порталы, количество местной живности резко возросло?

— Нежить, стихийные элементали и природные големы – это по твоему живность? – Найтмер усмехнулась, устроившись на довольно крупном подлокотнике. – Не спорю, что в этом лесу есть и своя особая «живность», по сравнению с которой большинство вторженцев, безобидные кролики. – Она запустила руку в его длинные волосы. – И благодаря этой самой живности, часть чужаков, не доживает до встречи с Нуиза’ак.

— Когда чернокнижники создавали охрану для своей «тайной» рощи, они не мелочились. Хотя, назвать этот непроходимый лес, рощей, вряд ли получится. – Артанис на секунду зажмурился, позволяя Найтмер продолжить её занятие. – Если бы того особо талантливого идиота, создавшего эти порталы, не переехал танк, коллегия магов, скорее всего, смогла б ликвидировать его заклинание и эти порталы перестали бы открываться.

— От чего вообще питается это заклинание? – Демонесса переплела несколько серебряных локонов.

— Помнишь, я рассказывал тебе, про Азуриила?

— Это тот неудачник, которого поймали чернокнижники и превратили в живую батарейку?

— Ага, он самый. – Артанис скосил глаза на свежесплетённую косичку. Переведя взгляд на ухмыляющуюся демонессу, он, молча, принялся расплетать свои волосы. – Вот именно эта живая батарейка и подпитывает нашу головную боль.

— Подожди, ты хочешь сказать, что это заклинание питается от демон-принца?! Ты хоть понимаешь, что оно практически неиссякаемо?!

— Угу.

Найтмер на секунду задумалась о чём-то, а затем легонько стукнула Артаниса по голове. В ответ она получила долгий и невероятно тоскливый взгляд. Если бы Найтмер не знала, кто перед ней, она посчитала бы его самым несчастным Рыцарем Смерти на свете.

— Да что с тобой сегодня такое, ты словно сонная муха!

— Сансет подсыпала яд паралича мне в вино. – Артанис опустил взгляд на пустой кубок, стоящий на втором подлокотнике. – Где-то за десять минут до твоего прихода. Сказала, что я это заслужил. – Он грустно, нет, очень грустно вздохнул и снова перевёл взгляд на Найтмер. – Я слабовосприимчив к ядам… но моя рыжая виверна* довольно хороша в алхимии, так что в ближайшие несколько часов я вряд ли смогу пошевелить хоть чем-то, что расположено ниже пояса.

Найтмер хихикнула, вспомнив в каком приподнятом настроении, была Сансет, когда они пересеклись в коридоре.

— Ну, если подумать, ты и вправду это заслужил. — Натолкнувшись на вопросительный взгляд Артаниса, она лишь отмахнулась. – Вы с Селестией два часа спорили из-за какого-то озера, которое находилось на предложенной границе. Самое смешное, это то, что в конце концов ты сам того не понимая отдал её это озеро, вместе с приличным таким куском Средиземской равнины.

— Зато «Бухта Утренней Зари» и Средиземский лес теперь официально принадлежат Северу.

Демонесса закатила глаза и направилась к выходу из зала.

— Найтмер, ты ведь постоянно носишь с собой универсальное противоядие…

— До спряжения ещё куча времени, так что успеем ещё обсудить всё, что только можно…

— Ты ведь не серьёзно?

— А пока что я тебя оставлю, посиди, подумай… — Она открыла двери, натянув на лицо широченную улыбку. – А я пока пойду, прогуляюсь… — Она выскочила из зала, захлопнув двери, в которые почти мгновенно влетел пустой кубок.

* * *

Терорес направлялся к лорду Артанису, чтобы сообщить о том, что на пару месяцев отбывает с севера. В глубине души он надеялся, что Артанис поймёт его, в конце концов, он ведь тоже женат. Не дойдя двух шагов до дверей в зал, в котором милорд обычно принимает посетителей, Терорес вдруг замер на месте и еле поборол желание убежать отсюда как можно дальше. В зале была Найтмер. Нет, Госпожа Найтмер. Настолько тёмной ауры нет ни у кого больше. Вспомнив один не слишком приятный момент из своей жизни, с которым напрямую была связана архидемонесса, Терорес задумался о том, а так ли ему нужно письменное разрешение от милорда? В конце концов, они всё-таки друзья… отбросив эту мысль как можно дальше, он попытался, сосредоточится на чём-то другом, чтобы потянуть время. Невольно скосив взгляд на Стража, закованного в керефовые* латы, со слабо потрескивающей от заклятия молнии алебардой в правой руке и массивным обсидиановым щитом в левой, Терорес невольно поёжился, вообразив, какого ему двигаться в этих доспехах. И тем более с таким оружием.

Двери зала распахнулась, выпуская его гостью, как раз в тот момент, когда Терорес вспомнил про курс алхимических усилителей*, который проходят все, кто был избран, чтобы нести службу среди берсерков или стражей. В большинстве случаев, это был выбор родителей.

— Терорес, какая приятная встреча! – Голос демонессы был тягучий и сладкий как шоколад. – А ты, как погляжу, практически не меняешься. Всё такой же любопытный… — Более неприкрытый намёк на то, что она знала о его присутствии, всё, то время, что он топтался возле двери, представить сложно.

— Я тоже рад вас видеть, госпожа Найтмер. – Терорес молился, чтобы этот разговор закончился, как можно скорее. – Вы что-то хотели узнать?

— Как там поживает наша мисс всезнайка и её инспекция? Ты ведь должен был быть с ней, разве нет?

— Кхм, Твайлайт закончила проверку всех систем «Идущего», так что вы спокойно можете приступать к испытаниям.

Довольно улыбнувшись, Найтмер попрощалась с магом, напоследок щёлкнув его по носу. Дождавшись, пока демонесса скроется за поворотом, а её аура совсем исчезнет, маг, наконец, облегчённо выдохнул. Подойдя к дверям, Терорес раскрыл их и степенно прошествовал в зал, скосив взгляд на сплющенный от удара об дверь серебряный кубок. Встретившись взглядом с сидящим на троне Артанисом, он чуть не запнулся на ровном месте. Столько злости и отчаянья он там ни разу не видел. Вкратце изложив свою просьбу, Терорес стал терпеливо дожидаться ответа милорда.

— Езжайте хоть на весь год. – Артанис повернул голову и продолжил разглядывать витраж, вот только теперь на его губах блуждала слабая полуулыбка. – Вы с Твайлайт итак уже сделали немалый вклад. Пожалуй, небольшой отпуск, это наименьшее, что я могу для вас сделать. – Он щёлкнул пальцами, призывая необходимый документ из вспышки синего пламени. — Но если во время спряжения вас двоих тут не будет, можете заранее копать себе общую могилу.

Терорес буквально вылетел из зала, всё-таки споткнувшись об тот злосчастный кубок. Но его это не заботило! Единственной мыслью, которая имела место быть в голове мага, это желание как можно скорее рассказать всё Твайлайт.

* * *

Если Астра и испытывала какие-либо угрызения совести, то она вряд ли о них задумывалась. Несколько часов назад, по настоянию отца, Лира вернулась в свой мир и теперь юная магесса прибывала в депрессии. Она довольно сильно скучала по своей мятно-зелёной подруге, что не скрылось от чуткого взора её матери. Сансет решила развеять грусть своей дочери, научив её паре новых трюков, вроде превращения снега в мармелад. Вот только, по мановению руки Астры, снег превратился не в мармелад, а в довольно агрессивного снежного голема, который в данный момент гонялся за дико кричащими стражниками, впереди которых бежала Сансет и пыталась перекричать бегущую вслед за ней ораву, попутно посылая в сторону голема огненные шары. Получалось у неё так себе.

Астра сидела на лестнице, ведущей в основную часть цитадели, и меланхолично смотрела на один из витражей «тронного зала», чувствую чей-то полный одобрения взгляд. Стоящий неподалёку от Астры дворник же наоборот, следил за тем, что творилось в самом дворе, изредка почёсывая свою лысину. Он никак не мог понять, откуда во дворе взялось столько снега, что хватило на такую громадину, вдобавок ко всему утыканную сосульками.

Неизвестно чем бы это закончилось, если бы в один прекрасный момент, магия, подпитывающая голема, не иссякла. В любом случае, некогда грозное чудовище, ныне представляло из себя гору снега и льда, на которую с непередаваемой грустью смотрел один очень несчастный дворник.

— АСТРА!!! – Кажется, Сансет была немного не в духе.

* * *

Луциан готовил «Идущий» к пробному прыжку, в один из миров, что был отмечен на картографе, как «умеренно безопасный». Удивляясь тому, как техно-магическая система смогла определить степень угрозы, Луциан не сразу заметил ярко-бирюзовую вспышку. А стоило бы.

— Луций, спрячь меня! – Детский голосок, раздавшийся из-за спины, заставил Луциана шарахнуться в сторону.

— Астра, во имя хаоса изначального! – Легионер, наконец, удостоил наглую девчонку взгляда. – Я уже устал повторять тебе, что меня зовут не Луций, а Луциан!

— Но ты ведь меня спрячешь? Да?

Луциан страдальчески закатил глаза и указал Астре на спуск в трюм.

— Сиди тихо и никому не мешай. – Проследив взглядом, за убегающей в указанном направлении девчонкой, Луциан улыбнулся. — И помни, в следующий раз я тебя прикрывать не буду!

За последние несколько месяцев, он уже раз пятнадцать прикрывал проказы юной магессы, за что уже не раз получал по шее от госпожи Сансет и матери. И не только по шее… один раз Сансет хорошенько приложила его куском свинцовой трубы, ускоренной телекинезом, по рёбрам, когда он взял на себя вину Астры… когда та взорвала фонтан в северной беседке.

Поморщившись от весьма неприятных воспоминаний, Луциан вернулся к своему заданию. Час назад с ним связалась Найтмер и приказала подготовить «Идущий» к испытаниям, а также загрузить на борт две сотни Нуиза’ак. И в данный момент всё было готово. Осталось только дождаться самой Леди-Командующей.

В бирюзовой, почти идентичной предыдущей, вспышке появилась Сансет. Бросив мимолётный взгляд на Луциана, она, молча, проследовала в сторону спуска в трюм. Спустя минуту, она уже выносила оттуда упорно упирающуюся материнскому заклятию левитации, Астру. Так же молча Сансет телепортировалась прочь. Луциан пожал плечами и, сняв с пояса флягу, сделал несколько крупных глотков. Такие картины вскоре станут обыденными, если, конечно, никто не проболтается Астре, про то, что мать наложила на неё магическую метку. Следившая за всем происходящим из тени, Найтмер, только хмыкнула и одним лёгким движением оказалась, возле, чуть не подавившегося кровью, от неожиданности, Луциана.

— Можешь не говорить, я и так знаю, что всё готово… — Она осмотрелась. – Вот только позволь узнать, почему половина моих подчинённых в данный момент дрыхнет в каютах?

— По плану, пока одна сотня бодрствует, другая спит. – Луциан кашлянул в кулак. – Это не моя идея, если что.

— Я в курсе. – Она поморщилась, словно проглотила лимонную дольку. — Это идея Твайлайт. – Найтмер подошла к всё ещё включённому картографу, после чего нажала на несколько рун на панели активации. – Маги-навигаторы уже всё подготовили?

— Да. Щиты включены, маго-генераторы заполнены, а экранирование почти завершено. Осталось только…

Найтмер нажала на руну активации, дав Навигаторам сигнал. В ту же секунду остаток фразы Луциана потонул в гуле сработавшего заклинания и последовавшим за ним звоном, с которым разошлась ткань материального мира.

* * *

— Принцесса Луна! – Дверь в спальню младшей властительницы Авалона распахнулась, впуская одетого в золотую броню гвардейца. — Ваша сестра приказала передать вам срочное сообщение… — Посланник резко замолчал, увидев свою госпожу в серебряном свете ночного светила. Принцесса стояла на балконе, небрежно накинув на плечи тёмно-синий халатик, и в данный момент рассматривала ночное небо, старательно игнорируя вторжение в свою обитель. – Ваше высочество…

— Благодарю. – Принцесса притянула заклинанием левитации конверт из рук гвардейца и лёгким движением кисти телепортировала его самого за дверь, захлопнув ту у него прямо перед носом.

Осмотрев стандартный белый конверт с золотистым узором по краям и алой печатью, на которой было изображено стилизованное солнце, Луна задалась вопросом о том, почему сестра передала его через посланника, а не отправила как обычно, при помощи заклинания*. Она распечатала конверт, из которого тут же выпал небольшой листок, сложенный пополам. Не долетев несколько сантиметров до земли, письмо окуталось нежно-голубым свечением и тут же раскрылось, подлетев к лицу принцессы. Провисев так несколько секунд, необходимых принцессе для прочтения текста, письмо довольно быстро полетело в сторону камина. Спустя минуту, от загадочного послания остался только пепел, а принцесса нервно ходила по комнате, раздумывая над дальнейшими действиями. Приняв решение, она щелкнула пальцами, раскрыв довольно крупный шкаф, украшенный изображениями звёзд. Повинуясь магии принцессы, на свет выплыло несколько нарядов. Выбрав наиболее подходящее платье, Луна отправила все прочие наряды обратно в шкаф. Если то, что написано в письме правда, то её ожидает поездка в один далёкий заснеженный край.

* * *

— Мамочка, ну я же извинилась! – Астра изо всех сил старалась выбраться из цепких объятий заклинания левитации. – Пожалуйста, не надо!!!

Сансет ещё раз смочила розгу в воде фонтана и отвела руку в сторону, задирая юбку продолжающей причитать дочери.

— Ты. – «Удар» – Будешь. – «Удар» – Ещё. – «Удар» – Хоть раз. – «Удар». – Баловаться с магией?!

Стражи из личного эскорта Сансет, как и все кто в данный момент находился на внешнем дворе цитадели, тактично отвернулись ещё в тот момент, когда их госпожа появилась из вспышки телепортации.

— Нет!!! – Астра всеми силами пыталась сдержать слёзы. – Не будууу!!! – И всё же она разревелась.

Сансет ещё несколько секунд сохраняла строгое выражение лица, но потом всё же смягчилась и заключила свою дочь в объятия, шепча что-то утешительное её на ушко. «Воспитательные беседы» были жестокой, но необходимой мерой… с которой Сансет не могла, согласится в большинстве случаев. К несчастью для Астры, то, что она натворила, далеко выходило за рамки «большинства случаев».

— Ну, ну, успокойся, моя снежная белочка… – Сансет про себя ухмыльнулась, наблюдая за тем, как истерика Астры сошла на нет, стоило назвать её детским прозвищем…

— Мам, я просила не называть меня так! – Астра вытерла оставшиеся слёзы, протянутым ей платком, попутно высморкавшись в него. – Я уже не маленькая!

— Для твоей мамы, ты навсегда останешься малышкой. – Сансет пригладила растрепавшиеся локоны Астры. – И не нужно делать такую обиженную рожицу, если ты забыла, то ты сама во всём виновата. И, пожалуй, пойдём домой. – Сансет осмотрелась по сторонам. – Не будем мешать нашим подданным, заниматься их работой.

После того, как внешний двор цитадели осветила вспышка телепортации, несколько десятков человек, наконец, перестали внимательно изучать стены с бойницами и, облегчённо вздохнув, вернулись к своим обязанностям. Ну, почти все. Несколько Стражей низшего порядка продолжали играть в камень-ножницы-бумага, выясняя, кто же из них сегодня отправится в караул к Серебряному лесу, а один из Стражей, входящих в эскорт Сансет, направился в сторону внутреннего двора, кивнув своему товарищу, давая тому отмашку на телепортацию*, вслед за их госпожой. У него же было особое задание, лично от Неё.

* * *

Принцесса Луна прошла просторный и довольно богато украшенный мраморный коридор, отделяющий её крыло замка от общего, в котором и находился зал телепортации. Следующий за ней эскорт из шести гвардейцев, одетых в тёмно-фиолетовые доспехи из звёздного метала, молча, дожидался любого приказа от своей госпожи. Впрочем, она не особо спешила отдавать какие либо приказы, кроме одного единственного: «Следовать за мной!».

Как только эта небольшая процессия дошла до зала телепортации, уже оповещённый обо всём маг-навигатор спешно активировал нужную арку телепорта. Сделав глубокий вздох, принцесса шагнула в арку, почувствовав, словно мир сместился куда-то вправо и одновременно с этим крутанулся, вокруг совей оси. Уняв слабое головокружение, принцесса прошла в центр зала, где её уже дожидался один из Стражей высшего порядка. Вслед за принцессой из арки выступили и её гвардейцы. Подойдя к Стражу, что учтиво склонил голову, другого, его доспехи просто не позволяли сделать, Луна сразу перешла к волнующему её вопросу.

— Как я полагаю, вы здесь, дабы сопроводить меня к лорду Артанису?

— Да, миледи. – Страж пророкотал глубоким басом из-под своего глухого шлема. – Меня направили сюда, чтобы я встретил вас.

Не дожидаясь конца ответа Стража, Луна направилась к выходу из зала, вынудив того следовать за ней. Гвардейцы снова пристроились в конце. Выйдя из зала телпортации, Луна свернула налево и через несколько минут вышла к открытой секции замка, с которой открывался захватывающий вид на саму цитадель и на видимую часть земель севера. На секунду Луна почувствовала грусть. Она помнила, каким это место было двадцать лет назад. Практически безлюдным, спокойным, как тогда выразилась Селестия «Снежным курортом". Теперь же… теперь же здесь, была, чуть ли не столица северных земель, укреплённая настолько хорошо, что нужно быть безумцем, чтобы попытаться взять это место штурмом. Гранитные стены, пять метров в толщину, были весомым аргументом, не говоря уже об установленных на этих стенах орудиях и магической составляющей защиты, что, была способна, заставить устыдится любой свой аналог. Много воды утекло с тех пор, как младшая принцесса Авалона регулярно навещала это место. С тех пор многое случилось, и не в первую очередь ухудшение отношений между её сестрой и владыкой этих мест.

— Миледи?

Луна перевела взгляд с заходящего солнца на стоящего рядом с ней стража. Её гвардейцы были тут же, но, по-видимому, громадная фигура Стража действовала на них подавляюще, даже не смотря на то, что его алебарда покоилась в специальных креплениях за спиной, частично покрытая длинным хвостом плюмажа, белоснежного цвета. Наконец оторвавшись от созерцания заката, принцесса продолжила путь, сделав мысленную пометку, вернуться сюда на следующий день, когда время будет на её стороне. В данный момент она не могла отвлекаться ни на что…

— Тётя Луна! – Поправочка, почти ни на что.

Астра уже давно бы повисла на шее у принцессы, если бы не гвардейцы, обступившие свою госпожу плотным кольцом, закрывшись щитами и ощетинившись копьями. Страж тактично отошёл в сторону, давая гвардейцам пространство для маневра. Принцесса навещает замок не в первый раз, да и он встречает её не впервые. Когда гвардейцы наконец увидели того, от кого они отгородили свою госпожу, то вместо того чтобы расступится, они только плотнее сжали строй. Память о том, как эта маленькая бестия всего полтора месяца назад натравила на их отряд водного элементаля, была всё ещё свежа. Это был её день рождения и потому столь незначительную, в глазах счастливых родителей, шалость, ей простили.

— Ваше высочество…

— Вольно, солдат. – Принцесса хихикнула. – Это чудовище на вас не нападёт. Верно, Астра?

— Ага! – Астра активно закивала головой. – Только вы уйдите, куда подальше, а то вы меня немного нервируете.

Перед капитаном Миднайт ещё никогда не вставал настолько сложный выбор. Посмотрев на свою, впервые за последние несколько недель, радостную госпожу, он перевёл взгляд на маленького дьяволёнка, а потом снова на свою госпожу.

— Во имя Богини, капитан! – Принцесса не удержалась и зевнула. Бессонная ночь всё же брала своё. – Она всего лишь ребёнок!

Гвардейцы расступились, давая принцессе, наконец, подойти к Астре и заключить её в объятия. В этот момент их и обнаружила Сансет.

— Принцесса Луна? – Сансет добавила в голос удивления. Вышло, не слишком натурально. – Какими судьбами?

— Сансет. – Луна отпустила Астру и подошла к пламенноволосой магессе. – Тебе не надоело разыгрывать этот спектакль, каждый раз как мы встречаемся?

— Ни капельки.

— Ясно… – Принцесса ещё раз протяжно зевнула, изящно прикрыв рот ладошкой. – Ты связалась с моей сестрой и попросила у неё лучшего учителя магии, что только есть в Кантерлоте, чтобы он смог научить твою дочь контролировать свою силу. – Луна выдержала паузу. – И этот учитель уже прибыл.

Взгляд Сансет на мгновение стал весьма недоброжелательным, но лишь на мгновение.

— Как я полагаю, этот учитель – Ты?

— Какая поразительная проницательность! – Луна усмехнулась, наблюдая за тем, как маска самообладания Сансет трещит по швам. – Но подумай сама, кто может быть лучшим кандидатом на роль учителя магии?

— Твайлайт.

— И почему же вы её не пригласили? – Едва заметная улыбка принцессы стала шире, когда та заметила, как Сансет отвела взгляд.

— Артанис отправил Терореса отдыхать, и, разумеется, этот колдун прихватил с собой Твайлайт. – Сансет раздражённо выдохнула. – Они сейчас уже должны быть где-то на юге.

— Вот оно как… А я то думала, что это из-за того, что малышка помирает от скуки на каждой многочасовой лекции, нашей фиолетововласой подруги. – Принцесса еле заметно скривилась. – Порой мне кажется, что в плане учёбы, Твайлайт чуть ли не полная копия Селестии. Меня до сих пор в дрожь бросает от воспоминаний о том, как старшая сестра решила заняться моим образованием.

Повисла неловкая тишина, которая, впрочем, просуществовала не так уж и долго.

— Мам, выходит тетё Луна, будет учить меня магии? – Вопрос Астры повис в воздухе, подобно топору палача.

— … Да, милая. – Сансет старалась говорить спокойно. – Луна будет твоим учителем.

— Ура! – Астра захлопала в ладоши, широко, улыбаясь. – Тетя Луна, а ты научишь меня тому заклинанию, с помощью которого можно смотреть сквозь одежду?

Топор опустился.

* * *

1.) Кереф* — Особый сплав, основной компонент которого не такой редкий метал, как адамантий, тем не менее, встречается чуть реже, чем мифрилл. Имеет более низкие по сравнению с тем же адамантием характеристики, но его значительно проще обрабатывать и придавать форму.

2.) Алхимические усилители* — Комплекс мутагенов и зелий, призванных, в ходе особого ритуала усилить человека и сделать его в разы сильнее и выносливее. Мутация не всегда проходит гладко, а в некоторых случаях открыто уродует того, кого призвано улучшить. В прошлом, большинство берсерков проходили усиление при помощи своих шаманов, что передавали алхимические формулы от отца к сыну. Большая часть мутаций и уродства, обусловлена кустарными условиями производства самих зелий и мутагенов. С приходом к власти лорда Артаниса шаманы и маги-алхимики получили возможность открыто создавать свои зелья и совершенствовать формулы, что практически ничего не изменило, так как то, насколько измениться внешний вид берсерка в большинстве случаев всё-таки зависит только от него самого. Одна из причин, почему многие берсерки практически не снимают свои латы. И всё же количество мутаций значительно снизилось, в сравнении с прошлыми столетиями.

3.) Тенеземье* — Область Авалона, поглощённая хаосом. Находится в самой северной точке мира, местном аналоге северного полюса. В центре тенеземья расположена святыня и одновременно головная боль народов севера – врата древних. Неизвестно как, неизвестно зачем и почему, эти древние врата были частично уничтожены, смешав небольшую область реальности вокруг себя с имматериумом, превратив её в этакий филиал варпа на земле. Отсюда, кстати, и расползается губительная энергетика хаоса.

4.) Символ хаоса всеединого* — Восьмиконечная звезда. В случае с витражом, восьмиконечная звезда поделена на четыре цветовых отрезка, каждый посвящён одному из тёмных богов.

5.) Виверна* — Драконоподобное существо, преимущественно иссиня-чёрного окраса. Отличается от дракона более малым размером, предпочтениями и тем, что при нападении больше рассчитывает на свои зубы и когти, чем на пламя. А ещё это ласковое прозвище, которое Артанис придумал для Сансет, в основном, из-за её характера.

6.) Заклинание трансмагрификации* — Заклятье, позволяющее передавать письменное послание по магическому полю планеты. Довольно сложное в исполнении, оно практически ни кем не используется. Кристаллы-коммуникаторы во всех смыслах удобнее.

7.) В набор обязательных умений Стража высшего порядка входит заклинание телепортации. Всего существует три порядка, и у стражей с более высоким порядком, гораздо более длинный список умений, не говоря уже о более серьёзном снаряжении, по сравнению с их «младшими» коллегами.

Стражи самого высокого порядка носят полный комплект адамантиевых лат и гораздо более искусную двуручную алебарду, с самым мощным из существующих заклятий молний. Прилагается значительный список защитных заклинаний. Отсутствие щита же объясняется наличием практически неразрушимых доспехов и оружия, способного не только разрубать камень, не встречая сопротивления, но и высвобождать невероятно разрушительные разряды молний. Курс алхимических усилителей, которые проходят стражи гораздо более качественный и сильный, чем курс берсерков, а также в него входит особая магическая клятва, делающая Стражей пожизненными слугами рода Септимиус. Из-за дороговизны снаряжения и вопросов лояльности и преданности, количество Стражей высшего порядка можно сосчитать по пальцам. Тем не менее, они неустанно несут службу в самой цитадели рода Септимиус, исполняя роль телохранителей для членов семьи, иногда и для особо важных гостей.

Стражи среднего порядка, носят более дешёвую и лёгкую керефовую броню и более простое оружие. Недостаток магического потенциала и защитных свойств доспеха восполняется благодаря обсидиановому щиту, способному отражать враждебные заклинания и более обширному арсеналу зачарованного оружия. Их первоочередная задача, это защита цитадели рода Септимиус. Число Стражей среднего порядка уже исчисляется десятками.

Стражи младшего порядка, в основном патрулируют окрестности цитадели и исполняют роль стражников в прилегающих к ней регионах. Стражи, состоящие в младшем порядке, носят серебристые мифриловые доспехи и в их арсенал, помимо щита и меча, входит автоматический, скорострельный арбалет.

Все Стражи набираются из семей берсерков-ветеранов и начинают своё обучение ещё с раннего детства. Стражи высшего порядка, практически с младенчества. В том смысле, что они вырастают в цитадели, и морально готовятся к службе практически с рождения.

Примечательно, что отряд личной стражи миледи Астры, состоит из Стражей младшего порядка, а так же нескольких боевых магов и одного мага-навигатора, а в отряд охраны госпожи Сансет входят два Стража высшего порядка.

## 4 Глава

«Скорбящий»* — это, не просто оружие. Назвать его «всего лишь оружием», равносильно оскорблению.

«Скорбящий» — двуручный меч, с длинным, обоюдоострым лезвием, покрытым проклятым текстом на языке ангелов. Его рукоять сделана из драконьей кости, а гарда выполнена в виде демонического черепа, через клыкастую пасть которого, и выходит лезвие.

«Скорбящий» был выкован первыми Рыцарями Смерти, как дар своему вечному королю. А если точнее, то он был не выкован, а перекован. До того, как падшие рыцари отыскали его, «Скорбящий» выглядел как огромный серп, исписанный богохульными письменами на мёртвом языке Небес. Прибегнув к искусству, тогда ещё не вымершего народа Авалонских эльфов, Рыцари Смерти перековали серп, в двуручный меч, дабы угодить своему властелину.

Это оружие способно выпить душу живого существа, лишь дотронувшись до него. Оно пропитано магией, настолько древней и омерзительной, что даже Рыцари Смерти, выковавшие его, боялись своего творения, ведь эссенция смерти, скверна, просто сочится с его лезвия, разлогая и уничтожая само понятие жизни. Кто-то даже считает, что у этого кошмарного оружия есть свой собственный разум.

Ну и если кому-то не нравятся долгие и пафосные описания, то в двух словах — это оружие, которым можно убить буквально и абсолютно ВСЁ. И сейчас оно было заперто в подземном хранилище замка лорда Артаниса, вместе с прочими ценными магическими артефактами, что милорд берёт с собой, когда отправляется куда-либо. Запертый в темноте, брошенный хозяином, изголодавшийся по крови и душам, «Скорбящий» в порыве бессильной ярости покрывал стены хранилища тонким слоем инея. Сделать что-то большее ему не давали «предохранители», которыми снабдили своё творение Рыцари Смерти. Помимо «Скорбящего» в хранилище стояли угольно-чёрные латы, исписанные тёмными рунами, пара кинжалов, прямой, по длине немного не дотягивающий до меча и причудливо изогнутый, эльфийской работы. А также, там была книга, одетая в металлический переплёт и окованная цепями. Но «Скорбящему» от этого было не горячо и не холодно. Из всех собранных в этом подземелье предметов, разумом обладали только он и книга. Причём разум книги был намеренно заглушён зачарованными цепями, не давая ей даже малейшей возможности контактировать с внешним миром. Другие клинки, хоть и имели крайне сильную ауру, всё равно являлись лишь жалкими инструментами. А о доспехе и говорить было нечего. Это «Скорбящему» принадлежала идея, при помощи сильнейшей некромантии вплести в осквернённую светосталь* брони несколько душ, сделав и без того прочные доспехи, практически неразрушимыми. И в благодарность за эту идею, «Скорбящий» был заперт здесь. Хотя, Артаниса можно понять. В один прекрасный момент, когда он вернулся из Азанота, где отгремело очередное сражение с аниморфами*, меч, с которым он вот уже пять лет практически не расставался, вдруг, скучающим голосом, предложил ему некромантскую формулу заклятья вплетения душ, добавив напоследок, что неплохо было бы почаще устраивать войны, вроде этой. Артанис тогда несколько минут простоял, тупо глядя на свой, внезапно заговоривший клинок. Через неполный час, «Скорбящий» оказался в хранилище.

Двери хранилища распахнулись, выпуская некротический холод наружу. Стоящая на пороге фигура спокойным шагом приблизилась к пьедесталу, на котором был вертикально закреплён «Скорбящий», игнорируя начавшую дёргаться книгу.

— Неужто, кто-то пришёл навестить меня? – Найтмер поморщилась, услышав у себя в голове отдающий эхом голос.

— Лучше бы ты и дальше молчал. – Со стороны могло показаться, что она разговаривает сама с собой. – Я всегда удивлялась тому, что он постоянно таскал тебя с собой, а потом вдруг стал запирать здесь…

— Неужто, мой юный друг решил поведать обо мне кому-то?

— Нет, мне просто стало любопытно… – Найтмер отвернулась от меча и магией поправила чуть не соскользнувшую с пьедестала книгу. От древнего фолианта послышался вздох разочарования. – И я бы очень сильно хотела узнать о том, откуда ты взялся.

— Неужто, ты думаешь, что я расскажу это чему-то вроде тебя?

— Расскажешь, куда ты денешься! Ты всего лишь жалкий осколок демона, заточённый в полутрометровом куске проклятого металла. – Найтмер потянулась магией к мечу, но тут же отскочила, как ошпаренная. Температура в хранилище, и без того низкая, упала ещё на пару градусов.

— Неужто, ты решила тягаться со мной силой, маленькая демонесса? – В пустых глазницах рукояти вдруг вспыхнули две ярко-синие точки. Меч сосредоточил взгляд своих «глаз» на Найтмер, заставив ту отшатнутся ещё дальше. – Я видел приход Хаоса в этот мир. А ты даже тысячу лет не разменяла… – Бестелесный голос, теперь отчётливо звучащий со стороны меча и просто сочился ядом. – У тебя нет и шанса против меня, не взирая на то, в какой форме я прибываю. – «Глаза» перевели взгляд с Найтмер на вновь взбесившуюся книгу. – Ах, ну вот почему меня постоянно окружают ничтожества… – Жуткие глаза вновь уставились на Найтмер. – Настоятельно советую проснутся, тебя уже ищут.

Найтмер открыла глаза.

Она вновь была на палубе «Идущего». Хранилище пропало. Его жуткий узник тоже. Демонессу всю передёрнуло, от одного только воспоминания. Пусть, это и был всего лишь сон, не более… Пусть, Артанис действительно запирает свой меч в хранилище, по никому неизвестной причине… Но всё равно, более омерзительной твари она никогда не встречала и если повезёт не встретит. А она, всё-таки низший демон-принц как-никак, это она должна быть воплощением ужаса, а не какой-то... Найтмер зевнула. Своё собственное тело имело много плюсов, вот только потребность во сне, в число плюсов явно не входила. К тому же проклятый кошмар не дал ей выспаться…

— Кошмару не даёт выспаться кошмар, мда… — Она оглядела место, в котором остановился «Идущий». Корабль дрейфовал по бескрайней водяной глади, над которой простиралось небо, усеянное миллиардами звёзд. Звёзды отражались в воде, создавая захватывающий дух пейзаж, от одного взгляда на который любой поэт мгновенно бы вцепился в хвост вдохновению и написал бы берущий за душу стих, или песнь. Найтмер же находила это зрелище умиротворённым, можно даже сказать усыпляющим.

— Судя по картографу, мы недалеко от ближайшего материка, но я думаю, что нам всё же стоит вернутся обратно в Авалон. – Луциан подкрался настолько незаметно, что Найтмер до последнего не замечала его присутствия. Впрочем, она продолжила вглядываться в бездну небес, игнорируя стоящего рядом с ней Луциана. – Может быть стоит провести более тщательную разведку мира… – Луциан еле подавил желание убежать, когда Найтмер пригвоздила его к месту действительно жутким взглядом. В такие моменты, любому становилось понятно, почему именно её назначили Леди-Командующей Легиона Нуиза’ак.

— Ты снова забываешься, лейтенант? – Холодный, с нотками угрозы, голос Найтмер, только усиливал эффект. – Лейтенант?

— Да, госпожа. – Луциан склонил голову. – Я всё прекрасно понимаю.

— В таком случае, иди и подготовь корабль к перемещению обратно в Авалон. – Найтмер перевела взгляд обратно на небосвод. – Милорд ждёт моего доклада о проведённых испытаниях.

Поклонившись, Луциан развернулся, и, сжав зубы, направился в сторону картографа, возле которого уже выстроились три навигатора. Глухие шлемы, изготовленные из закалённого мифрила, не слишком помогали в чтении эмоций несущих дозор Нуиза’ак, но Луциан всё равно затылком ощущал на себе их взгляд.

Сторонний наблюдатель мог бы увидеть, как корабль окутал энергитический кокон, словно состоящий из молний и в свете ярчайшей вспышки, исчез, оставив в память о себе лишь несколько быстро исчезнувших кругов на недвижимой водной глади. Местные наги остались под большим впечатлением.

* * *

Над опушкой Серебряного леса прогремел гром, и в одно из деревьев влетела ярко-бирюзовая молния.

— Астра, дорогая, прошу тебя ещё раз, сосредоточься. – Луна сделала шаг в сторону, пропуская очередную молнию. – Ну, по крайне мере в этот раз ты ни во что не попала… — Возмущённый вопль лесного тролля опроверг это заявление. – Почти ни во что.

— Я пытаюсь! – Астра ещё раз собрала энергию в ладошках, и попыталась придать ей форму сферы защитного заклинания… Ещё одна молния вырвалась на свободу, мгновенно испепелив занесённый снегом куст. – Но они сами вырываются!

— Астра, Астра, Астра… Что же мне с тобой делать? – Луна прошлась взад вперёд по основательно расчищенной и присыпанной пеплом поляне. – Если мы продолжим в том же духе, от этого места мало чего останется… — Уже тише она добавила. – «Хорошо, что Сансет отговорила меня заниматься в цитадели…»

Наблюдающая за принцессой Астра, вздохнула и ещё раз попыталась создать защитную сферу. Луну спас на автомате поставленный защитный барьер. Остановившись, принцесса медленно повернула голову к виновато потупившей взгляд Астре. После секундных раздумий, она щелкнула пальцами и, улыбнувшись, подошла к своей юной ученице.

— Астра, пожалуй, у меня есть одна очень интересная мысль, касательно тебя…

— Ты придумала для меня особое наказание? – Астра сделала шаг назад, готовясь применить заклинание телепортации. – Я, правда, не хотела, оно само…

— Глупости! – Принцесса махнула рукой. – Я, наконец-то, поняла, почему ты не можешь использовать это заклинание! – Астра затаила дыхание, в ожидании вердикта принцессы. – Ты можешь только разрушать!

— Не тянет это на комплимент...

— Прости, я хотела сказать, что твой талант, это магия разрушения! Что не удивительно, если вспомнить кто твои родители. – Луна встала на колено и потрепала Астру по голове. – Маленькая ты моя разрушительница!

— Тётя Луна! – Астра поспешно телепортировалась на пару метров в сторону (на большее её сил пока не хватало), опасаясь, что её вот-вот начнут тискать.

— Ой, да ладно тебе! – Луна отряхнула своё платье. – У твоего отца точно такая же проблема с защитными заклинаниями. Атакующую магию он знает так же хорошо как и я, а вот защита у него не получается совсем. – Принцесса хихикнула. – Ты бы видела его, когда он пытался сотворить это заклинание! Учитывая его предрасположенность к стихии льда… — Луна не сдержалась и прыснула в кулачок, вспомнив выражения лица Артаниса, когда его заклинание взорвалось, заковав его в лёд.

— Мммм, то есть вы с папой занимались магией? – Астра нахмурилась что-то вспоминая. – Я что-то не могу такого вспомнить…

— О, милая, это было довольно давно. – Луна подняла взгляд на прекрасно видную с опушки цитадель, занимающую половину горного склона. – Тогда в этих местах было гораздо спокойнее, так что иногда, я могла сбегать сюда из Кантерлота… Твой отец был не против, замок тогда был практически пустой, а местные были слишком заняты благоустройством этих земель, чтобы обращать внимание на гостей своего господина... Не то, что сейчас.

— Ну, мама рассказывала, что вы с папой были друзьями, давным-давно, но я и не думала, что он мог учится у тебя чему-то! – Астра скорчила недоверчивую гримасу. – Тётя Луна, а ты точно меня не обманываешь?

— Астра! Я хоть раз врала тебе?!

— Постоянно. – Астра скрестила руки на груди. – Например, в нашу последнюю встречу, ты сказала, что детей приносят ангелы, а потом папа рассказал мне, что на самом деле мужчина и женщина должны…

— Хватит! – Луна закрыла рот Астры ладонью. — Послушай меня внимательно, милая, ты не должна говорить об этом никому! И ещё, мне нужно будет серьёзно поговорить с твоим отцом…

— Хи-хи, а ведь папа говорил, что ты так отреагируешь! – Астра продолжала хихикать, не обращая внимания на выражение лица Луны. – И что такого в том, что мальчик и девочка должны попросить ребёнка у фей?

Из-за обугленного дерева вышел не менее обугленный и довольно злой тролль. Отыскав взглядом хихикающую Астру и немного выбитую из колеи Луну, он взревел и с корнем вырвал ближайшее дерево.

— Та-а-ак, пожалуй, на сегодня мы можем закончить с занятиями.

Принцесса схватила Астру за руку и спешно телепортировалась в цитадель. Размахивающий вырванным деревом, как дубиной, тролль, резко остановился и стал с огромным удивлением осматривать место, в котором ещё секунду назад стояли двое, человеческих самок. А вот вышедшие, из-за деревьев Нуиза’ак в свою очередь стали рассматривать тролля.

* * *

— Может быть, это не самая лучшая моя идея? – Пинки осматривала дюжину некромантов, раскиданных по всей поляне. – Эти ребята как то уж слишком бурно реагируют на розыгрыши…

Отбивающийся от результата сорванного ритуала, Метелис, что-то прокричал, но из-за шлема, было не разобрать.

— Я тоже так думаю, дорогой. – Пинки пинком привела в сознание ближайшего некроманта. – Эм, мистер, я, конечно, прошу прощения, за то, что случилось, но всё же не могли бы вы… – Она кивнула в сторону тёмно-зелёного демона, пытающегося достать Метелиса своей шипованной палицей. – Изгнать вот это?

Некромант несколько секунд осмысливал происходящее. Последнее, что он помнил, был взрыв и разлетающиеся по всей поляне цветные ленточки… ну и вырвавшийся из-под контроля демон. Растолкав пару своих коллег, он кое-как встал на ноги, и, шатаясь, побрёл к демону, увлечённому попыткой попасть своей дубиной по стражу.

— Daos khar dhar! – Демон резко остановился, услышав слова заклинания, и повернулся в сторону некроманта. – Khaishek ‘fek dhachmon! – Демон, молча, облокотился на свою дубину, предварительно вогнав её в землю и подперев свою морду кулаком, стал наблюдать за некромантом.

— Тарэк? – К читающему заклинание некроманту подошёл его очнувшийся товарищ. – По моему этой твари твоя магия, что огру стрела… – Демон активно закивал, соглашаясь со словами второго некроманта.

Откуда-то из-за деревьев прилетела молния, испарив дубину демона. Заорав нечеловеческим голосом, порождение хаоса повалилось в снег. В след за этим, из слабого портала появился довольно хилый скелет, вооружённый проржавевшим топором. Поднявшийся из снега демон, был крайне удивлён, когда этот скелет напал на него. Воодушевлённые успехом своего товарища, прочие некроманты подключились к изгнанию демона с особым энтузиазмом…

Через пару минут, немного сбитый с толку демон, почёсывал свою рогатую голову, сидя в кольце из десятка скелетов и двух ледяных големов, пытающихся пробить его шкуру. Стоящие в сторонке некроманты восстанавливали силы и готовились призвать ещё одну партию нежити. Стоящая ещё дальше, Пинки, во всю хлопотала над зашибленным Метелисом.

— Дурашка! Вот зачем ты подставился под удар его дубины? А если бы доспехи не выдержали?! – Пинки влила ещё одну склянку лечебного зелья в рот Метелиса. – Вооот, молодец!

— Пинки, милая… — Метелис откашлялся от зелья и отвернулся от очередной склянки, протянутой Пинки. – Хватило бы и одного флакона. Сейчас же перестань, ты на меня сейчас всю полевую аптечку переведёшь! – Он выхватил у Пинки очередное зелье, и, закупорив, бросил в сумку с медикаментами, висящую у неё же на поясе.

— Но… Я ведь волнуюсь о тебе… А т-ты, вот так… – Пинки довольно громко всхлипнула. – Когда эта тварь ударила тебя, я же… я думала… – Она всё-таки разревелась.

— Пинки, родная, прошу тебя… – Метелис попытался обнять её, но розововласая девушка ловко вывернулась из его объятий.

— Ты ведь знаешь, как сильно я за тебя переживаю! Знаешь и всё равно поступаешь по своему! Хоть бы раз послушал меня…

— Кхм, миледи, я понимаю, что это не моё дело, но всё-таки этот демон появился из-за вас. – Некромант указал в сторону зелёной твари, догрызающей последнего скелета.

— Вас не спрашивали, милейший. – Пинки подняла из снега обронённый Метелисом скорострельный арбалет, и, прицелившись, вогнала десяток болтов точно между глаз демона. – И впредь, советую вам молчать, если к вам не обращаются. – Она вручила арбалет ошарашенному Метелису, и, гордо задрав носик, прошла мимо медленно развоплощяющегося демона.

Проводив взглядом, одетую в снаряжение стражника-добровольца, девушку, Тарэк подошёл к стражу в помятых доспехах, и задал один очень интересующий его вопрос.

— Это… твоя девушка?

— Жена.

Метелис отсоединил барабан с дротиками и проверил количество оставшихся там боеприпасов. Вернув барабан на место, он повесил арбалет себе на плечо и поднял из снега свой меч и немного помятый щит, после чего поспешил вслед за Пинки, игнорируя полный сочувствия взгляд некроманта. Пинки ушла недалеко, так что Метелису не составило особого труда догнать её, хоть и пришлось изрядно попотеть. Полный комплект брони стража младшего порядка весил всё-таки больше, чем комплект утеплённой одежды, с поддетой лёгкой кольчугой. Пинки обнаружилась на окраине леса. Насвистывая незамысловатый мотивчик, она кромсала своим коротким мечом ледяного призрака*, периодически отскакивая от его попыток впиться в неё своими ледяными клыками. Наконец, изловчившись, Пинки нанесла точный удар в мерцающую сердцевину призрака, заставив того рассыпаться безобидной кучкой льда и снега.

— Пинки… – Метелис еле увернулся от брошенного в его сторону метательного ножа. – Как же я рад, что ты цела…

— Метелис? – Пинки спрятала готовый к броску нож в висящие на поясе ножны, и виновато шаркнув ножкой, выпалила: – Скажияведьопятьвсёиспортила,верно?

— Что?

— Я опять всё испортила? – Пинки всхлипнула и отвернулась от Метелиса. – Второй раз за месяц, тебя отправляют на задание, а я, как дура, увязываюсь за тобой и всё порчу…

— Милая, я так не считаю! – Метелис попытался подобрать слова. – К тому же идея поздравить тех некромантов с поимкой очередной демонической сущности, было неплохой идеей!

— Кроме того момент, где эта сущность материализовалась и раскидала наших горемык в чёрных робах по поляне. – Пинки усмехнулась. – Наверное, меня теперь ещё и накажут…

— Не говори глупостей! Ты всего месяц в добровольцах*, с кем не бывает...

Мимо них, ломая деревья и поднимая в воздух целые комья снега, пробежал вопящий во всё горло тролль, за шею которого держался так же вопящий нуиза’ак. Ещё дюжина легионеров вынырнуло из леса следом за ними. Проводив эту процессию взглядом, Метелис уже было хотел сказать нечто вроде «Ну я же тебе говорил!», но Пинки опередила его. Точнее, она сорвалась с места и побежала в сторону города.

— Давай быстрее! – Она чуть притормозила. – Если мы расскажем об этом капитану, он точно не вспомнит про нашу миссию!

* * *

Артанис стоял на внешней стене цитадели и в очередной раз наслаждался открывающимся с неё видом. Правда, картину немного портил своими воплями пробегающий неподалёку тролль... Однако лорд северных земель уже давно привык к подобным нюансам, что идут под руку с проживанием в этом суровом, но по своему прекрасном краю. А вот к тому, что тебе за шиворот засыпают снег, привыкнуть было невозможно.

— Сансет… — Артанис чуть поморщился из-за снега. – Иногда мне кажется, что ты никогда не повзрослеешь.

— На себя посмотри, герой любовник! – Улыбающаяся девушка подняла в воздух ещё ком снега, при помощи заклинания левитации и, придав ему ускорение, отправила в полёт до Артаниса.

Совершив скачок сквозь тьму, Артанис ушёл с траектории огромного снежка, позволив тому беспрепятственно вылететь через бойницу. Усмехнувшись, Сансет подняла в воздух ещё десяток снежков, подготовившись к атаке с любой стороны. С хрустальным звоном её заклинания развеялись, и снег окутала серебристая дымка, запустившая его в успевшую только взвизгнуть Сансет. Хохочущий Артанис появился рядом с облепленной снегом Сансет и заключил ту в объятия. Надув губки, магесса зачерпнула ладошкой снега и впечатала его в лицо улыбающегося супруга.

Сметающий снег дворник дёрнулся, и чуть было не упал со стены, когда после нескольких секунд оглушительной тишины неподалёку от него раздался двухголосый хохот.

— Итак… – Сансет отряхнула своё платье и высушила волосы заклинанием. – Полагаю, ты закончил отлынивать от своих обязанностей? Министры уже пятый день не могут тебя найти!

Артанис скривился.

— Хаос всеединый, когда я создал министерства, я надеялся, что они возьмут на себя большую часть государственных забот, а не добавят ещё десяток к уже имеющимся…

— Думать надо было, прежде чем присваивать статус владыки севера! – Сансет скрестила руки на груди и незаметным движением пальца окутала небольшой снежок бирюзовым облачком левитации. – Подумать только, да ведь ты элементарное заклинание левитации не знаешь! Даже те снежки ты схватил с помощью амулета!

— Ты ведь знаешь, что мне никогда не давалось заклинание левитации… да и бытовая магия в целом… – Снежок попал ему точно в глаз. – … А у тебя таких проблем нет, как я вижу.

— Ага! – Сансет хихикнула и с помощью магии подняла в воздух немного снега, придав ему поочерёдно форму куклы, лошади и кошки. – У меня был очень хороший учитель! – Сансет грустно улыбнулась, рассматривая снежную кошку, парящую перед ней. – И если бы не одна одарённая выскочка... – Фигурку кошки словно сдавили огромной рукой.

— Мы бы с тобой не встретились. – Артанис положил руку ей на плечо. – Ты один из сильнейших магов, что я знаю. Принцесса Селестия действительно проделала великолепную работу.

— И тем не менее… – Сансет обернулась к нему и посмотрела прямо в глаза. – Ты… — Её прервало вежливое покашливание, раздавшееся из тени одного из орудий. — …предпочитаешь мне суккуба.

— Я, конечно, очень польщена тем, что ты такого высокого мнения обо мне, моя дорогая, но если бы он предпочитал меня, ты бы уже не дышала. – Найтмер невинно, насколько у неё получилось, улыбнулась и подошла к паре.

— Ты что-то хотела? – Голос Сансет снова стад холодным.

— Да, я прибыла, чтобы представить милорду подробный отчёт о функциональности «Идущего».

— Новая игрушка, на которую мой драгоценный супруг спустил треть казны, может подождать, а вот вопрос по добыче полезных ископаемых в области близ Тенеземья, нет.

— Это решать милорду, а не тебе! – В глазах Найтмер сверкнули опасные искорки.

— Вот пусть он и решает!

Найтмер и Сансет одновременно повернулись к Артанису, ожидая его решения.

— Дело клонится к вечеру, а я как раз обещал Астре, что расскажу ей сказку на ночь… — Артанис усмехнулся. – А я привык держать своё слово, так что придётся отложить всё до завтра.

Сансет накрыла лицо ладонью, а Найтмер закатила глаза.

— Это самая жалкая из всех твоих отговорок. — Демонесса недовольно скривилась. — И я готова поспорить, что ты придумал этот бред про "слово" только что.

— Докажи.

— Опровергни.

Сансет что-то прошипела в адрес их обоих и попробовала взять себя в руки. С третей попытки у неё получилось. По крайне мере вспыхнувшие пару секунд назад желание убивать сошло на нет.

— Я очень надеюсь, что это будет не одна из тех сказок, после которых наша девочка неделями не может заснуть?

* * *

И вот прекрасная принцесса увидела того, кто должен был стать её мужем. Высокий, сильный, богатый и необычайно красивый. Но прекрасной принцессе было на это наплевать! Она любила принца другого царства, по документам государства, что поклялся ей в вечной любви пять лун назад. Она взмолилась, чтобы родители не отдавали её замуж силой, а позволили найти своё настоящие счастье в объятиях любимого.

— Ах, маменька! Ну как же вы можете быть такой жестокой!

— Доченька моя, послушай, твой брак послужит на благо нашему государству!

— Но я не люблю его! – Она махнула рукой в сторону своего будущего мужа. – Какой смысл в благе, если я не могу разделить его с любимым?!

— Ты дашь своему народу мирное будущие и сильного союзника! — Не унимался отец.

— Я вольная птица и в моей груди бьётся любящее сердце! Мне нет места в золочёной клетке!

— Доченька, если ты не женишься на младшем сыне императора Шамидена, его армия уничтожит наше королевство и уведёт наш народ в рабство!

Но принцесса уже не слушала свою мать. Она сбежала из замка, села на лошадь и умчалась в королевство своего возлюбленного, на котором женилась на следующий же день. И жили они долго и счастливо, целый месяц, пока армада императора не пришла в их край и не утопила его в крови. Принца распяли на воротах сожженного замка, а глупую принцессу лично казнил старший сын императора, и сделал из её черепа кубок. Конец!

— … — Астра, не мигая, смотрела на своего улыбающегося отца, натянув одеяло до носа.

— Итак, милая, ты поняла мораль этой истории?

— … Не влюбляйся или умрёшь страшной смертью?

— Нет, ну что ты… Просто, когда тебе говорят, что от тебя зависит выживание твоего народа, такие вещи как любовь, мораль и личные интересы, дружно обнявшись, идут прямиком в ближайшую бездонную пропасть.

* * *

Торгар проводил взглядом перекатывающуюся колесом Пинки и отложил кружку с элем в сторону. Встретившись взглядом с плетущимся следом за своей женой Тероресом, Торгар помахал тому рукой и мысленно пожелал ему удачи.

— Итак, может быть ты уже скажешь, что мы тут делаем? — Весьма недовольная девушка с волосами напоминающими своей расцветкой радугу, осушила свою кружку и с грохотом поставила её на стол. — У меня вот-вот начнётся занятие с мастером фехтования.

— Этот эльф может подождать. — Торгар бросил короткий взгляд на парные клинки, покоящиеся в заплечных ножнах его оппонентки. — А вот наш разговор ни в коем случае.

— Я бы сказала, что мне интересно, но это будет ложью. — Радужновласая, жестом, подозвала к себе официанта и заказала ещё одну кружку эля. — Говори уж.

— Тебе пора замуж, доченька.

Девушка какое-то время смотрела на сидящего перед ней берсерка, а потом расхохоталась. Прохожие, и без того косившиеся на необычную парочку, теперь во всю на неё таращились. В принципе их можно понять, не каждый день в северной столице можно встретить берсерка без шлема и девушку с такой необычной внешностью. Хотя нет. К девушке многие старожилы уже привыкли, а вот к тому факту, что кто-то подошёл к ней по своей воле...

— Пап, ну ты и отжёг! — Она утёрла выступившие от смеха слёзы и потянулась к принесённой кружке.

— Твоя младшая сестра уже вышла замуж и родила двойню...

— Она всего на год младше меня... — Девушка сильнее стиснула деревянную кружку. — Подумаешь, вокруг неё с детства крутились парни. Подумаешь, она всегда была в центре внимания. Подумаешь, её взял в жёны один из высших Стражей милорда и теперь она живёт в Его цитадели. Подумаешь, вы с мамой любите её сильнее чем меня...

— Мира...

— Подумаешь... — Мирабель одним глотком осушила свою кружку и встав из-за стола, тут же разбила её в щепки об стол. — Если это всё, что ты хотел мне сообщить, папуля, то я пойду. — Она поправила меховой воротник своей куртки и напоследок стрельнула своими изумрудными глазами по толпе, одним только взглядом высказав собравшимся зевакам, что она о них думает.

Проводив взглядом уходящую Миру, Торгар слегка ухмыльнулся и кинул слуге мешочек медяков.

— Вся в мать... — Он принял принесённую ему кружку и поднял взгляд к небу. — Боги, как же эти две бестии похожи...

* * *

У Луциана был очень плохой день. Сначала, мать отправила его в Серебряный Лес, приказав в кратчайшие сроки очистить южный квадрат от нечисти... После частичного выполнения этого задания, его отряд наткнулся на громадного тролля, в шее которого застряли парные клинки Луциана. Тварь была настолько живучей, что протаскала на себе Луциана следующие два часа, попутно перепугав до смерти пару патрулей стражи. И теперь ему предстоит писать отчёт лично для милорда, в котором придётся во всех подробностях расписывать то, почему его дочь и миледи Луна столкнулись с троллем и прервали свои занятия.

Зарычав, Луциан плотнее закутался в свой плащ и прибавил ходу. С этого дня у него отгул и это значит, что он может посвятить следующие три дня себе... Или три ночи. Смотря насколько ярко будет светить проклятое солнце. Доспехи остались в казарме, вместе с оружием, вместо них Луциан надел свою обычную одежду, которую в принципе одевал в разы реже чем доспехи, и накинул сверху плащ, чтобы защититься от всё ещё не полностью скрывшегося за горизонтом солнца. Вопреки расхожему мнению в сумерки вампирам видно ещё хуже чем при свете солнца. Наверное на это можно списать то, что Луциан столкнулся с выходящей из-за довольно крупной телеги девчонкой. Всё-таки ворота северной столицы — это довольно оживлённое место.

— Смотри куда прёшь! — Одетая в практически такой же плащ как и Луциан девушка, оказалась почти что аномально сильной. Нуиза'ак почувствовал это, когда она оттолкнула его в сторону.

— Проклятый кусок мяса... — Он отвернулся от девчонки, прежде чем увидел как её лицо побагровело от гнева.

Луциан сделал ещё несколько шагов, прежде чем ему в голову прилетел довольно увесистый кирпич. Возмущённые вопли торговца, у которого этот самый кирпич вытащили из телеги отошли на второй план, когда толпа радостно загалдела и обступила ухмыляющуюся во все тридцать два зуба Миру и потирающего ушибленную голову Луциана. Обычного человека такой удар бы точно убил или отправил в нокаут, но к счастью, или к несчастью, Луциан человеком не был.

— Ой, вы только посмотрите, кто разозлился... — Ухмылка Миры стала ещё шире. — Хочешь подраться, мальчик?

— Нет, я всего лишь хочу содрать с тебя кожу и сшить себе новый плащик. — Луциан чуть оскалился.

— Видимо ты тут новенький... — Мира отбросила с лица алую прядку волос и хрустнула костяшками пальцев. — Господа, делайте ваши ставки! — Она прокричала это продолжающей расти толпе зевак. — Сколько же продержится этот дохляк!

— Поддерживаю! — Луциан натянул на лицо ухмылку. — Ставлю пять золотых, что эта плоская доска и минуты не протянет.

Мира резко изменилась в лице. Выпустив воздух сквозь сжатые зубы, она вытянула из-за спины один из своих клинков.

— Молись. Кому бы ты там не молился, молись ему или ей, чтобы твоя смерть была быстрой!

Толпа начала бесноваться, скандируя имя Мирабэль. Миру тут явно уважали гораздо больше чем Луциана. Хотя, до этого момента о нём даже и не слышали, а вот про Мирабэль, почти что ежедневно завязывающую с кем-нибудь драку, слышали наверняка многие. Сорвавшись с места, Мира почти что играючи полоснула по тому месту, где секунду назад стоял Луциан. Ключевое слово "стоял". Нуиза'ак, так же играючи, поднырнул под клинок своей оппонентки и почти мгновенно нанёс удар точно в живот. Девчонка издала полу-вздох, полу-всхлип и согнулась пополам, уперевшись руками в брусчатку мостовой. Луциан разочарованно хмыкнул и поднял обронённый Мирой клинок.

— Отличный меч... Очень жаль, что его вложили в руку такому плохому воину.

Сплюнув кровью, Мирабэлла во всю глотку проорала боевой клич и одним резким прыжком повалила Луциана на землю. Толпа загалдела с новой силой, наблюдая за тем, как Мира наносит удар за ударом своей крайне ошарашенной жертве.

— Что за дьявольщина здесь происходит?! — Сквозь толпу, словно ледокол, двигался стражник с золотым орлом* на правой части нагрудника. — Ох, боги всемилостивые, Мирабэль! — Стражник чуть ли не бегом подошёл к дерущимся и оттащил натурально рычащую девушку от Луциана. — Когда твой отец узнает...

— Плевать!!! — У неё изо рта текла кровь, но всецело овладевшая ею ярость притупила боль, из-за которой она даже двигаться бы не смогла. — Пусти меня!

Поднявшийся с земли Луциан молча подошёл к девушке, которую всеми силами пытался сдержать стражник, и быстрым движением положил руку ей на шею. Дёрнувшись, Мира обмякла на руках стражника и засопела.

— Она будет спать ещё несколько часов, а я пожалуй пойду... — Развернувшийся Нуиза'ак столкнулся нос к шлему с подоспевшим товарищем, оставшегося безымянным стражника.

— Ты арестован за создание транспортного застоя во второстепенных* воротах города и за не санкционированную драку. — Стражник постучал по золотому орлу на своём нагруднике. — Я приказываю тебе пройти со стражей, именем милорда Артаниса и госпожи Сансет.

* * *

1.) Скорбящий* – Я думаю, все помнят, что я расписывал в прошлых рассказах по поводу «Ледяной Скорби»? Так вот, никакой «Скорби» у Артаниса никогда не было. Был «Скорбящий». Он и выглядит совершенно по-другому, и история возникновения у него другая и… всё у этого меча иначе. В ближайшем будущем перепишу капитально всё своё "творчество", и исправлю всё, что было набедокурено, в том числе и названия.

2.) Светосталь* – Особый сплав, по прочности ненамного уступающий керефу. Широко использовался Рыцарями Света, но в основном применялся для создания брони и оружия. В процессе создания, монах-кузнец напевал молитву, вливая в сплав светлую магию, добавляя ему свойства, так необходимые Рыцарям Света.

3.) Осквернённая светосталь* – Это тот же сплав, что используется при изготовлении светостали, вот только на этапе «наполнения силой», вместо светлой магии, напитывается скверной и закрепляется нечестивыми рунами тёмного наречия демонов. Этот материал активно использовался Рыцарями Смерти.

4.) Аниморфы* – От обычных людей этих существ отличают звериные уши и хвост. Обладают потрясающим чувством природы и имеют средний магический потенциал, нередко превышающий человеческий. Аниморфы населяют часть Азанота, не подвластную лорду Артанису, и нередко предпринимают попытки расширить свои владения. Ну, если быть честным, то они скорее стараются вернуть себе свои земли, потерянные во время вторжения северян в земли Азанота. Аниморфы, в большинстве своём, живут разрозненными, сокрытыми государствами, почти в каждом из миров спирали. Это связано с отгремевшей несколько тысячелетий назад войной, в ходе которой аниморфы пытались подчинить себе большую часть известных миров. Объединённые войска людей разбили армии аниморфов, развязав первую в истории инквизицию, отголоски которой можно смело считать мотивом самых страшных снов. На момент вторжения Артаниса, аниморфы начали тотальное объединение, оборвавшееся из-за пропажи их Архимага-Повелителя. И скоропостижной кончины его заместителя.

5.) Ледяной призрак* – Ледяной элементаль, обычно принимающий форму летающей пасти, состоящей из острых кусков льда. Встречается повсеместно в пределах серебряного леса. Не отличается каким либо интеллектом или хитростью, тем не менее, может быть крайне опасен для неподготовленного путника.

6.) Добровольцы* — Стражники-добровольцы, это легковооружённые отряды, созданные в помощь стражам младшего порядка. В их обязательное снаряжение входит утеплённый комплект одежды с вшитой кольчугой, поверх которого одевается накидка с изображением герба рода Септимиус и набор особых медикаментов. В основном исполняют роль лекарей.

7.) Золотой орёл* — Даруется стражам за особые заслуги перед родом Септимиус. Обычно расположен на левой части нагрудника, как бы защищая сердце своего носителя. Наделяет своего владельца рядом привилегий.

8.) Второстепенные ворота* — Всего существует семь ворот в северную столицу. Шесть второстепенных и одни парадные. Парадные напоминают ворота цитадели лорда Артаниса и почти всегда открыты. Второстепенные гораздо меньше парадных, их используют для транспортировки товаров со всех частей Севера, и, в отличии от парадных их закрывают на ночь.

## 5 Глава

Едкий дым, грязно-серой пеленой накрывший поле битвы, пробивается сквозь смотровые щели шлема и приносит с собой нестерпимую вонь гари... Дышать становиться невозможно. Сорвав с себя шлем, отбрасываю его в сторону и поудобнее перехватываю боевой молот, в очередной раз, сожалея о том, что это не мой клинок. От дыма слезятся глаза и пылают лёгкие, но если я обращу на это внимание, то моя жизнь оборвётся раньше, чем я это осознаю...

Из сплошной пелены резко вынырнул эльфийский легионер, заносящий саблю для удара. Шаг назад, взмах молотом... Удар приходиться точно по богато украшенному забралу эльфийского шлема. Дезориентированный легионер пытается достать меня своим клинком. Новый удар молота проламывает золочёный шлем, мгновенно обрывая жизнь эльфа. Из дыма плавно выходят ещё несколько легионеров. Отбиваю выпад алебардиста, парирую атаку его товарища... Стрела с золотым оперением влетает точно в сочленение доспеха, на целое мгновение лишая меня концентрации. Этого мгновения хватает, чтобы получить удар алебардой. Наплечник из светостали выдерживает удар, но рука бессильно обвисает. Молот лежит в левой руке непривычно, неправильно, жалко... Пробный взмах. Подбиравшийся ко мне легионер успевает прикрыться щитом. Отступаю назад.

Начищенные до блеска золочённые эльфийские доспехи отражают пробивающийся сквозь дым свет солнца, искусно сделанные эмблемы королевских фениксов, играющие роль масок, скрывают их лица, шёлковые плащи развиваются на ветру, что вместе с клубящимся дымом придаёт им облик призраков. Из-за моей спины слышится полный ярости боевой кличь. Голову алебардиста сносит промчавший мимо меня всадник. Эльфийский лучник отвлекается на него, забывая обо мне. Непростительная ошибка. Молот делает широкую дугу и врезается в бронированную спину остроухого, сбивая того с ног. Его товарищ пытается помочь, но секира всадника разрубает его прежде, чем он успевает хоть что-то сделать.

Чуть рассеявшийся туман позволяет мне, наконец, рассмотреть моего спасителя. Рыцарь хаоса гортанно смеётся и вытирает лезвие секиры об алую попону своего жуткого коня. Впрочем, назвать раздающиеся из-под шлема звуки — смехом, можно только с очень сильной натяжкой. Меня спас хаосит. Жалкий демонопоклонник... Пародия на смех оборвалась. Всадник прорычал сквозь зубы нечто презрительное в адрес эльфов, наконец, повернув ко мне голову. Усмехнувшись и гаркнув что-то про "жалкую силу света", он пришпорил коня. Я снова остался один.

Этот день должен был стать триумфом объединённых войск севера над остатками армии южан... Но, теперь даже слепому ясно, что этот день всего лишь очередной день войны, длящейся уже... А сколько вообще существуют королевства севера и юга? На этот вопрос мало кто может ответить, так же как и на вопрос о том, как именно эта война началась. Южане называют нас необузданными, тупыми дикарями, живущими ради войны, мы же называем их трусливыми, мягкотелыми неженками, что неспособны воевать с честью... И никто из нас не помнит, откуда всё это пошло. Как бы то ни было, наши враги в очередной раз подтвердили своё прозвище. Эти жалкие трусы заручились поддержкой эльфов Альтер'ры. Остроухие всегда смотрели на нашу войну с презрением, предпочитая прозябать отведённую им вечность в своих непреступных крепостях на восточной границе южных королевств, отделённые от наших границ средиземскими лесами и равнинами, застроенными южными крепостями и фортами.

Я не знаю, что побудило их принять сторону южан... Но я знаю, что оборву как можно больше эльфийских жизней, прежде чем Всесоздатель призовёт меня к себе.

Дым начал рассеиваться...

* * *

Опустившуюся на Нордскэнд ночь потревожила еле заметная бирюзовая вспышка, на мгновение осветившая восточную башню цитадели. Сансет чуть поёжилась от холода, поплотнее закутавшись в впопыхах накинутый шерстяной плащ. Потратив ещё несколько секунд на осмотр башни, она, наконец, нашла пропажу. Артанис стоял в дальней части башни, оперся спиной на флагшток и, не мигая, смотрел в небо, усыпанное звёздами. На появление Сансет он никак не отреагировал. Ещё раз поёжившись, Сансет подошла к нему и, встав рядом обратила свой взгляд к небу. За последний месяц это был уже пятый раз, когда её супруг вдруг просыпался посреди ночи и ни слова не сказав, сбегал сюда и до рассвета смотрел на звёзды. В первый раз это было даже забавно, во второй и третий это жутко её раздражало... А в четвёртый это уже начало её беспокоить. Прошло несколько минут тишины, нарушаемой лишь редкими звуками, доносящимися со стороны города и обозримой части Серебряного Леса.

— Лучше вернись в покои. — Артанис заговорил настолько внезапно, что Сансет дёрнулась от неожиданности. – Здесь довольно холодно.

— Тебе-то откуда знать, бревно бесчувственное... — Сансет чуть улыбнулась, когда Артанис, наконец, оторвал взгляд от небес. – Может, уже расскажешь, что тебя беспокоит?

— Сколько заботы... — Он натянуто улыбнулся и вновь перевёл взгляд на звёзды. — В последнее время мне сниться моё прошлое...

— Крестовый поход Короля Мёртвых? — Сансет секунду помедлила, словно вспоминая что-то. — Я думала, что ты гордишься тем, что стал Рыцарем Смерти...

— Я вспоминаю о тех временах, когда хаос был для меня чем-то омерзительным... Когда я ещё был Рыцарем Света и отчаянно замаливал грехи моих предков, надеясь спасти их души из лап демонов...

— Что, прости? — Сансет уставилась на Артаниса. — Ты ведь сейчас не серьёзно?

— Мда... — Артанис снял свой подшитый медвежьим мехом плащ и надел его на Сансет. — Я в те годы носил сверкающие доспехи, говорил пафосные речи и проводил большую часть своего времени, тренируясь или распевая молитвы в храме... Мои предки поголовно были слугами хаоса, хоть и не выставляли это на всеобщее обозрение. А я вот попал под влияние материнских книг... — Он на секунду тепло улыбнулся, предавшись воспоминаниям. — Истории об ангелах и праведных героях, что сокрушают тьму и приносят в этот мир свет... Не знаю почему, но они заставили меня смотреть на мир по-другому. Мне хотелось быть таким же, как те герои, хотелось творить добро и менять этот мир в лучшую сторону.

— И ты вступил в орден Света?

— Ага. — Улыбка Артаниса медленно сошла на нет.

— ...

— Церковь брала с Хаоситов огромный налог, за их идолопоклонничество, но кроме этого ничего не делала. Хаоситы исправно несли в храм золото, а священники и те, кого я звал братьями, исправно закрывали глаза на их ритуалы и растущую армаду. Причём вопрос "Откуда же они берут столько золота?" не возникал ни у кого... Наш орден брал его там же.

— В каком смысле?

— Крестовые походы на юг, или "избавление грешных земель от иноязычной ереси и богопротивных идолов" нередко пересекались с набегами варбанд хаоситов. Причём наши действия отличались только названиями. Мы не были героями, Сансет, мы были теми же мародёрами и убийцами, только в отличие от хаоситов, мы прикрывались именем единого бога и благими намереньями... Относительно благими. Мы ненавидели южан за их извечные призывы к миру, южане ненавидели нас за нашу кровожадность... Никто и глазом моргнуть не успел, как это вылилось в полноценную войну. Три сотни лет беспрерывной резни и кровопролития. И это на фоне ширящихся с каждым годом владений хаоса. Если бы не Король Лич, кто знает, что стало бы с этим миром? Он ведь практически спас нас тогда… — Артанис прервался и наконец обратил внимание на мирно сопящую Сансет, облокотившуюся об его плечо. – Ну что ж, думаю, что на сегодня хватит откровений...

Восточную башню вновь осветила вспышка заклинания телепортации.

* * *

Мира была в бешенстве. Мало того, что её заперли на всю ночь в клетке, так ещё и рядом с тем самым ублюдком из-за которого она здесь и оказалась. Если бы они были в одной камере, то она бы уже давно свернула ему шею... Вот только на его счастье их разделяла перегородка из стальных прутьев.

Луциан был более спокоен. Пусть его отгул и пропал ровно на половину, завтра его уже выпустят отсюда... Если, конечно, та бестия, что сидит в соседней камере не доберётся до него раньше. Первые несколько часов, что они провели в заключении, она отчаянно пыталась дотянуться до него через прутья, но к счастью тщетно. Перед тем как закинуть в камеру, её отпоили лечебным зельем, так что их драки как будто и не было. Луциану никто подобной милости не оказал, но ему было как-то плевать на это. Достаточно было всего пару часов неподвижно посидеть в позе медитации, чтобы проклятая девчонка успокоилась и наконец, замолчала. А с виду и не скажешь, что кто-то вроде неё может иметь такой поразительный запас ругательств... В любом случае, она, наконец, замолчала и Луциан смог насладиться...

— Эй...

Двадцатью секундами тишины.

— Раз уж ты решил меня игнорировать... — Её голос чуть охрип от непрекращающихся криков, но, тем не менее, остался на удивление приятным. — Нас всё равно уже полчаса как никто не слушает... — Мирабэль облокотилась спиной об прутья перегородки. — Стражники наверняка уже заперли двери и режутся в скреф*… Честно говоря, за последние несколько месяцев ты единственный, кого эти олухи оставили со мной. Обычно тут довольно одиноко.

— А ты, как я погляжу, довольно часто тут бываешь… — Луциан всё-таки не удержался.

— Ага. – Мира закинула ногу на ногу и потянулась. – Обычно пару раз в месяц.

— Я бы не гордился подобными «достижениями».

— А ты и не гордись. – Мира чуть повернула голову, чтобы убедиться, что её горе-собеседник всё ещё сидит посреди своей камеры, причудливо скрестив ноги. – Твоё мнение всё равно никого не волнует.

— Чья бы корова мычала, женщина…

— Ты там, что сейчас ляпнул, огузок бледнорожий?! – Мира резко развернулась к решётке и столкнулась нос к носу с Луцианом.

В следующие три секунды случилось довольно много событий, для столь короткого промежутка времени: Мира попыталась схватить Луциана за горло, Луциан попытался прирезать Миру спрятанным до сего момента клинком, пробегавший мимо тюрьмы маг, поскользнулся на присыпанном снегом льду и выпустил на волю больше двух дюжин недавно пойманных им ледяных призраков. И в этот самый момент дверь в камеру Мирабэль распахнулась с треском, впустив крайне недовольную радужновласую особу. Увиденное ею могло вполне сойти за сцену циркового представления: Мира вцепилась руками в волосы и одежду Луциана, попутно удерживая зубами намеченный ей в шею кинжал эльфийской работы. Луциан же пытался вырвать своё оружие из мёртвой хватки, при этом левой рукой пытаясь отпихнуть от себя проклятую девчонку.

— У тебя есть минута на то, чтобы самостоятельно выйти отсюда. – Неизвестная вышла из камеры, оставив двух сцепившихся заключённых наедине.

Зарычав, Мира попыталась оттолкнуть своего оппонента, но лишь заставила его чуть пошатнуться. Так продолжалось на протяжении всей отведённой минуты, по истечению которой в камеру, через всё ещё открытую дверь влетела дымовая шашка. Последовал хлопок, вслед за которым всё видимое пространство заволок зловонный серо-зелёный дым*. Мира задержала дыхание и, забыв, про Луциана бросилась к выходу из комнаты. Стоит отметить, что Луциан поступил точно также, причём, к его немалому удивлению, его дверь так же оказалась открыта. Вывалившись из камеры, он оперся на руки и как можно глубже вздохнул.

— Как же мне надоели твои выходки, Мирабэль… — Голос той самой незнакомки заставил Луциана повернуться… — Да и не только твои. – И получить сапогом по лицу.

Удар был довольно сильный, но его явно было не достаточно, чтобы вырубить вампира полукровку.

— Это уже третий раз за месяц, когда я вытаскиваю тебя отсюда… — Послышался кашель, на фоне которого раздавалось ритмичный стук металлических сапог по каменной кладке тюремного коридора. – И это спустя всего полдня, после того как твой отец прислал мне письмо, в котором заверил меня в том, что ты наконец взялась за ум. – Стук прекратился. – Я оставила своих людей на берегу южных пустошей и, схватив в охапку мага-навигатора телепортировалась в Скингард, стоило мне получить сообщение о том, что тебя опять упрятали в клетку.

Убедившись, что на него больше не обращают внимания, Луциан чуть повернул голову, чтобы видеть происходящие.

— Я очень, очень, очень сильно разочарована в тебе, доченька… — Одетая в облегчённые мифрилловые доспехи женщина, с заплетёнными в тугую косу семицветными волосами, держала Миру за подбородок и неодобрительно качала головой.

— Кха-кха, мам… Ты прекрасно умеешь поднять настроение… — В этот момент Луциан подметил деталь, которую было практически невозможно не заметить: Мира была практически полной копией своей оппонентки, за исключением, разве что, цвета глаз. Нуиза’ак заметил это как раз в тот момент, когда они одновременно посмотрели в его сторону.

— А вот и наш кровосос очнулся.

* * *

Байон закрылся щитом и отступил назад. Ледяной призрак выдал нечто среднее между рыком и скрежетом и выпустил в сторону стражника ещё один ледяной шип. Всего десять минут назад всё было так спокойно, а потом, невесть откуда, появились эти проклятые всеми богами и демонами твари… Ледяной шип разбился об щит, заставив стражника невольно отступить назад. С кристальным звоном в ледяного призрака влетела магическая стрела, прервав его существование. Байон скосил взгляд в сторону, из которой прилетел снаряд:

Маг, ругающийся на ломанном эльфийском, метнул ещё несколько стрел в зависших неподалёку призраков и практически моментально закрылся магическим куполом от последовавшего шквала ледяных снарядов.

Убрав меч в ножны, Байон потянулся к автоматическому арбалету, не спуская глаз с тройки призраков, яростно атакующих мага... В ту же секунду у него над головой раздался оглушительный свист, а тройку ледяных призраков разорвало в клочья. Медленно повернув голову, стражник северо-восточного квартала тупо уставился на зависшую в воздухе девушку с крайне эффектной расцветкой волос. Она мягко опустилась на брусчатку мостовой и сложила свои небесно-голубые крылья*. Байон завис. Чего-чего, а подобного он уж никак не ожидал. Оглядевшись по сторонам, она неодобрительно цокнула языком и вновь взлетела.

— Эй! — Голос мага вывел Байона из прострации. — Ты там живой?

— Да... – Он проследил взглядом за улетающей девушкой. — Кажется...

— Серафима* в первый раз увидел что ли? — Маг усмехнулся. — Чего только на свете нет... Вот говорят, что личная гвардия южной принцесски, Селесты кажется, полностью из них состоит. – Маг ещё секунду наблюдал за девушкой, после чего вздохнул и поплёлся вниз по улице. – Вот, говорят, что им, когда крылья пришивают, жизнь продлевают алхимией… Мол дорого эти самые крылья лепить, а жизнь то у нас короткая… Вот и экономят. Эта серафима и тебя переживёт и твоих детей… И может даже внуков…

Старик продолжал ворчать себе под нос, а Байон в свою очередь продолжал озираться по сторонам, вышагивая в ногу с магом. Вместе с боевым магом, пусть и стариком, больше шансов отбиться от тварей. Так – что уж лучше послушать бред старика пару часиков, чем напороться на ещё одну партию ледяных призраков.

* * *

Луциан в очередной раз попытался пошевелить руками, скованными серебряными кандалами.

— Ещё раз дернешься, и я сдёрну с тебя плащ. — Последовал тычок под рёбра. – Уже соскучился по ласковым лучам солнца?

— Напомни мне, зачем я вам вообще нужен?

— Без понятия. — Мира пожала плечами, но Луциан не мог этого видеть, ведь радужноволосая бестия шла позади и периодически толкала его в спину. — Дэш что-то говорила о цитадели, так что, скорее всего, оттащим тебя туда... — Ещё один тычок по рёбрам. – Я, конечно, слышала, что у милорда есть отряд вампиров, охотящийся на неугодных, но до последнего не верила, что это правда... – Она поравнялась с Луцианом. — Так, вы и вправду пьёте кровь?

— Расспросишь его об этом позже. — Дэш мягко коснулась земли и сложила крылья. — Сейчас нам предстоит небольшая прогулка до цитадели и аудиенция у милорда.

— Аудиенция? — Мира усмехнулась. — А всего час назад ты распиналась о том, что прибыла сюда, чтобы вытащить меня из клетки...

— Так и было. — Дэш быстрым движениям сняла с пояса раскладной лук и вытянула из висящего на бедре колчана стрелу. Очередного ледяного призрака разнесло в клочья. — И откуда эти твари вообще взялись? В любом случае, в данный момент я планирую взять небольшой отпуск и провести немного времени со своей непутёвой дочерью... Может быть, даже выдам тебя за кого-нибудь... — Она резко замолчала и вновь натянула тетиву, выцелив очередную тварь.

— И за кого ты собралась меня выдавать? – Мира скучающим взглядом проследила за тем, как очередную тварь буквально разрывает стрелой свиста*. – Уж, не за нашего ли пленного?

— А почему бы и нет? – Дэш вернула сложенный лук в крепление на левом бедре. – Раз уж мы его повязали, то почему бы не затащить под венец?

Мира и Луциан сбились с шагу одновременно.

— Да успокоитесь, я не в серьёз. – Дэш хохотнула, и отвернулась от застывших компаньонов. – О! Вы только взгляните на этих оболтусов! – Она указала в направлении усиленного отряда стражников, активно преследующего одного единственного ледяного призрака. – Интересно, где они вообще были, когда эти твари появились?!

— Скорей всего «разнимали» очередную спланированную драку на рыночной площади… — Мира показательно громко фыркнула. – А я вместо того, чтобы веселиться со всеми и делать ставки, торчала в клетке с этим вот мертвяком.

— Это объясняет, почему тебя охраняло всего трое человек…

— Которых ты, небось, подкупила…

— Порой я начинаю понимать, почему Торгар так сильно хочет выдать тебя замуж…

— Ради Всеединого, не приплетай сюда папу, он недавно мне все уши прожужжал по поводу замужества…

— И правильно сделал. Мне было столько же, сколько тебя сейчас, когда я встретила его…

— Так тебе было девятнадцать?! В прошлый раз ты говорила, что двадцать один…

Этот бессмысленный трёп продолжался на протяжении всего их пути из города. Они не обращали внимания ни на прохожих, ни на патрули стражников, ни на редкие, но от этого не менее едкие комментарии Луциана. Чуть севернее ворот, в стороне от главной дороги, их поджидал маг-навигатор, поддерживающий открытый портал.

Описывать перепалку между Дэш и навигатором будет излишним, так как вся перепалка свелась к минуте взаимных оскорблений и упрёков, большая часть которых была направлена на некомпетентность серафимы и её запросы, переходящие все грани дозволенного. Тем не менее, маг довольно быстро замолчал и пропустил всех троих через портал. Однако, нуиза’ак был настолько впечатлён красноречием навигатора, что просто не мог не озвучить одну из особо понравившихся ему фраз:

— Самовлюблённая эгоистка, думающая не головой, а своей филейной частью? – Луциан лишь глумливо усмехнулся, наблюдая за тем, как свирепеет Дэш. – Пожалуй, я запомню это высказывание…

Мира, молча, сдёрнула с Луциана капюшон.

* * *

Астра тайком пробиралась по коридору цитадели, стараясь как можно меньше попадаться на глаза прислуге. Само по себе это было крайне сложной задачей, учитывая тот факт, что единственными украшениями этого самого коридора были гобелены и картины. Пока что её спасало то, что завидевшие её стражи или слуги предпочитали делать вид, что не замечают её. Большинство из них на личном опыте убедились, что будет, если влезть в игру юной госпожи и насколько неприятными могут оказаться последствия…

Проскользнув в тронную залу, Астра первым делом залезла за трон и кое-как дотянувшись, повернула ничем не примечательный выступ в форме черепа в короне, коих было больше дюжины на спинке трона. Тайный проход открылся практически моментально, вызвав на личике Астры не самую милую улыбочку. Которая исчезла, стоило дверям в зал с грохотом распахнуться. В панике Астра сама не заметила, как закрыла тайный проход. Всё, что ей оставалось, это прижаться к спинке громадного каменного трона и слушать стук приближающихся шагов. А спутать отзвук подкованных сапог отца с чем-то ещё, Астра не смогла бы при всём желании...

— Кайвон! — Голос Артаниса эхом отразился от стен зала.

— Я здесь, мой лорд! — Сквозь распахнутые настежь двери зала вбежал молодой прислужник, одетый в белоснежный кафтан. — Что-то стряслось?

— У меня впереди несколько часов бессмысленных разговоров и пара десятков безмозглых крестьян, каждый из которых считает, что его невспаханное поле, по какой-то причине важнее, чем поля его соседей... Вот что стряслось! — Излишне громко вздохнув, Артанис одел на голову покоящуюся до этого момента на подлокотнике трона серебряную зубчатую корону. — Просто запускай их.

Поклонившись, Кайвон вышел из зала, прикрыв за собой сводчатые двери. После того, как до слуха Астра донёсся стук закрывшихся дверей, она рискнула чуть высунуться из-за трона… Артанис сидел на своём престоле и, закрыв глаза, что-то беззвучно шептал себе под нос. Если он её заметил, то явно не хотел подавать виду. Спрятавшись обратно, юная магесса выругалась про себя. Сегодня был день аудиенций, что значило, она застряла здесь на полдня, если не больше. Двери открылись и как раз, вовремя подоспевший герольд объявил имя первого визитёра, прервав тем самым все попытки Астры придумать план бегства. Она уже готова была смириться с тем, что следующие несколько часов пройдут в атмосфере дичайшей скуки и безделья, однако дальше случилось нечто, заставившее её изменить своё мнение.

Оттолкнув в сторону ранее объявленного чиновника из какой-то деревеньки, близ Аккритского леса*, в зал прошествовала тройка укутанных в плащи людей. Само их появление сопровождалось крайне недовольным ропотом и не совсем цензурными выкриками из коридора. Двое стражей высшего порядка, что обычно стоят в небольшом отдалении от трона, крайне умело изображая статуи, с, казалось бы, невозможной для веса их брони проворностью встали в боевые стойки и направили на вошедших потрескивающие от разрушительной магии алебарды. Артанис лишь вопросительно поднял бровь, при этом положив руку на рукоять рунного клинка, приставленного к подлокотнику трона. Неизвестные прошли до середины зала и остановились. После секундной паузы, одна из фигур скинула капюшон, оказавшись довольно красивой женщиной средних лет с семицветной шевелюрой, заплетённой в косу. Увидев её лицо, Артанис лишь хмыкнул и подал стражам знак убрать оружие. Пройдя мимо вновь застывших стражей, неизвестная дошла до самого подножья трона и, приложив кулак к груди встала на одно колено.

— Мой лорд.

— Командир ударного отряда «Небесных скакунов». – Артанис ухмыльнулся. – Я надеюсь, что у тебя есть ОЧЕНЬ веская причина для подобного появления.

— Да, мой лорд, у меня есть такая причина. – Она встала в полный рост. – Я здесь, чтобы доложить об успешном выполнении разведывательной миссии в южных пустошах и для того, чтобы повидаться с дочерью.

Несколько секунд тишины нарушил всё-таки соскользнувший со своего места рунный меч, со звоном прокатившийся по ступеням трона.

— Наглости тебе не занимать… — Тон Артаниса ну никак нельзя было назвать доброжелательным. – Если бы не твои заслуги и не тот факт, что ты жена одного из моих военачальников, я бы уже приказал казнить тебя. – Он целую секунду, сохранял серьёзное выражение лица, после чего снова ухмыльнулся. – Докладывай о результатах разведки, Семицветик. – Ухмылка лорда стала ещё шире, когда его собеседница чуть дёрнулась, услышав своё прозвище.

— Остатки племён зверолюдов отступили вглубь своих земель, спасаясь от призванной нашими некромантами нежити. Наёмники из числа гноллов* выполнили условия своего контракта, «расчистив» для нас западное побережье, и, со слов их предводителя, надеются продлить его так же сильно, как на то, что небеса никогда не упадут на наши головы. Как по мне, мой лорд, эти шавки могут оказаться крайне полезны, в случае войны…

— Это уже не тебе решать… — Эта фраза была сказано тем самым скучающим тоном, которым заговорившемуся намекают на то, что ему стоило бы, наконец, прикусить язык. – Если это всё, что ты хотела сказать, то можешь идти…

— Конечно, мой лорд…

— Но только без этой девушки, с которой ты пришла.

— М-милорд?

— Ей предстоит объяснить мне, почему у меня в зале обгоревшей нуиза’ак. – Артанис перевёл взгляд от сжавшейся девушки обратно на Дэш. – У меня глаза и уши везде, где есть хоть намёк на мою власть. В любом случае это больше не твоя забота, Семицветик.

Поколебавшись секунду, Дэш всё-таки покинула зал, оставив своих спутников наедине с лордом.

Стоило дверям зала звучно захлопнуться за Дэш, как Мирабэль неосознанно сделала шаг назад.

— Итак… — Артанис подарил Мире заинтерисованный взгляд. – Как твоё имя, дитя?

— М-мирабэль, мой лорд…

— Мирабэль… — Он повторил её имя, как бы пробуя его на вкус. – Уж не та ли Мирабэль, что недавно устроила погром на рыночной площади в Скингарде?

— Эмм…

— Или, быть может, та Мирабэль, на спор разбудившая ледяного тролля в окрестностях «Серебряного леса», меньше месяца назад?

— Ну…

— О! Может быть та самая Мирабэль, что полтора года назад взорвала пивоварню, в Двинфэле*?

— В свою защиту могу сказать, что они делали самый дреной мед, какой я только пробовала! А уж о том, насколько отвратным у них получалось пиво…

— Милорд, я более чем уверен, что это всё была она. Горожане даже прозвище ей придумали… – Луциан изобразил задумчивость. – «Радужное бедствие», если я не ошибаюсь.

— Поверь мне, я в курсе. – Артанис встал с трона и медленно подошёл к радужновласой девушке, которая ростом еле доставала ему до груди. – Я просто размышлял над тем, какую же кару обрушить на эту семицветную голову… — Мира сжалась, под взглядом серебряно-стальных глаз Артаниса. – Хм… Думаю, что это будет крайне жестоко, но всё же, как по мне, ты это заслужила… — Он отвернулся от Миры, лихорадочно перебирающей в голове варианты самых страшных казней, про которые ей когда-то рассказывал отец. – Астра, милая, будь добра, выйди уже из-за трона! И не стоит претворяться, ты прекрасно знаешь, что меня не обмануть. – Мирабэль и Луциан одновременно повернули головы к трону, из-за спинки которого осторожно выскользнула тёмноволосая девчонка лет двенадцати. – Мирабэль, я назначаю тебя особым телохранителем моей дочери. — Повисшая тишина была практически ощутимой. Уже не ухмыляющийся, а натурально скалящийся Артанис продолжил. — Ты ни на шаг не должна отходить от неё, во всём слушаться и ставить её жизнь превыше своей в любой ситуации… — Он протянул ей серебряный кулон, сделанный в виде оплетённого лавровым венком черепа. – Покажешь его в оружейной, чтобы получить доспехи и оружие, подчёркивающие твою новую должность и необходимые для выполнения твоих новых обязанностей.

— Пап… Ты ведь это сейчас не серьёзно? – Астра умоляюще посмотрела на отца. – Мне хватает и той двадцатки, что ты ко мне приставил…

— Они не могут быть с тобой постоянно, а вот Мирабэль, запросто.

— Интересно, каким образом? – Астра скрестила руки на груди и сделала, как ей казалось, серьёзное выражение лица.

— Это уже её проблемы. – Артанис повернулся к всё ещё стоящей столбом Мирабэль и жестом подозвал её к себе. – Отправляйтесь в оружейную, пусть Мира, наконец, примет подобающий её новой должности облик, а оттуда в библиотеку западной башни. – Артанис замолчал и вернулся на трон. – А у меня впереди невероятно долгий день, который вашими стараниями стал ещё дольше.

— Пойдём. – Астра дёрнула Миру за плащ. – У нас впереди ещё более весёлый денёк…

— В каком смысле? – Мира последовала за Астрой.

— Увидишь.

Когда двери тронного зала в очередной раз захлопнулись, Луциан всё же решился подать голос.

— Мой лорд, не сочтите за дерзость…

— Сочту. Но всё равно продолжай.

— Кхм… Вы уверены, что сделали правильный выбор? Мирабэль…

— Дочь моего лучшего друга и подающая надежды кандидатка в серафимы. Мутации родителей, каким-то образом передались её по наследству, впрочем, я более чем уверен, что ты уже успел проверить это на собственной шкуре, не так ли? Лучшего кандидата на эту должность я и представить не могу.

— Но как же стражи? Ведь их чуть ли не создали для этого…

— Страж вряд ли сможет стать для неё подругой, сам понимаешь, это физически невозможно…

— И поэтому вы решили свести ей с этой…

— Бестией? – Артанис хмыкнул. – Кому как не тебя знать насколько «ангельский» характер у моей дочери. Поверь, если хотя бы половина рассказов о ней верны, то эти двое подружатся в первые же несколько часов,… Если они уже не спелись.

— Но…

— К слову, ты свободен. Я и так потратил на вас троих кучу времени, к тому же ты уже получил сполна за свой проступок. Так что отправляйся в казарму и, ради Хаоса Всеединого, воспользуйся заживляющей мазью, тебе словно огненным шаром в лицо попали.

Луциан натянул поглубже капюшон и как можно скорее удалился из зала. После его ухода двери не захлопнулись. Их придержал изрядно взволнованный Кайвон.

— Мой лорд?

Артанис тяжело вздохнул.

— Впускай их.

* * *

— Мама, может, в этот раз ты останешься подольше? – В рубиновых глазах девушки с опускающимися до пояса волосами цвета каштана читалась немая мольба. – Мы так редко видимся…

— Елена… — Дэш тяжело вздохнула и отвела взгляд в сторону. – Ты ведь прекрасно знаешь, что я не могу…

— Но…

— Через месяц милорд планирует отозвать мой отряд обратно в Нордскэнд… — Дэш еле заметно усмехнулась. – У меня появиться неделька свободного времени и вот тогда…

— Ты говорила это в прошлый раз. – Елена грустно улыбнулась. – И в позапрошлый раз, только тогда ты обещала, что...

— Как только вернусь, то стану командовать личной гвардией милорда и мы больше не расстанемся. – Дэш укрыла крылом рядом стоящую Елену. — Я помню, Звёздочка, я всё прекрасно помню… Пойми, это не зависит от меня…

— Приказания Милорда не обсуждаются…

— Что?

— Так говорит Аларик. – Елена еле заметно улыбнулась. – Он бывает довольно фанатичным, когда речь заходит о Милорде…

— Хм… Знаешь, когда твой отец сказал, что тебя выдают замуж за высшего стража, я подумала, что он шутит…

— Я помню. – Елена хихикнула. – У тебя было такое забавное лицо на свадьбе…

— Я готова поспорить, что сейчас у тебя будет точно такое же лицо, Звёздочка…

Дверь, связующая спальню и открытый балкон, на котором стояли мать с дочерью, еле слышно скрипнула. Вошедшая девушка, молча, встала справа от Дэш, и, так же как и её сестра устремила взгляд к горизонту, к которому медленно клонилось солнце.

— Мирабэль? – Елена удивлённо смотрела на радужноволосую девушку, которую так же как её, мать, укрыла крылом. – Сестрёнка?

— Давно не виделись, Елена… — Мира повернулась к сестре и чуть улыбнулась. – Правда, теперь мы будем видеться почти каждый день. – Она указала на белоснежную гербовую накидку, на которой серебряными нитями был во всю грудь вышит меч обрамлённый крыльями. – Я теперь особый телохранитель миледи Астры…

— Насколько сильно ты должна была провиниться, чтобы тебя привязали к этому порождению Хаоса?!

— Елена?.. — Мира непонимающе уставилась на свою сестру.

— Прости, Мира, просто… Ты не жила в цитадели и не знаешь, на что порой бывает, способна эта маленькая бестия… И как только госпожа Сансет и миледи Луна справляются с ней?

— С Сансет даже гадать ничего не нужно, яблочко от яблоньки недалеко падает. – Дэш широко улыбнулась. – А Луна всегда славилась тем, что может, кого угодно поставить на место. В этом плане она уступает только своей сестре и нашему Милорду…

— Кстати, мам, а почему Милорд называет тебя «Семицветик»?

— Как бы тебе сказать Мира… — Дэш помолчала несколько секунд. – Мы с милордом давние знакомые. Когда я больше всего нуждалась в помощи, он был единственным, кто протянул мне руку помощи. Он помог мне спасти моих подруг, будучи никем, а когда стал владыкой севера, то буквально взял нас троих под крыло… Мы с Пинки и Флатти обязаны ему буквально всем, что имеем. К тому же, если бы не милорд, то я бы никогда не встретила вашего отца.

— Это конечно очень мило… — Елена заколебалась.

— …Но это не объясняет, почему он зовёт тебя Семицветиком. – Мира закончила фразу сестры и как можно более нахально пихнула Дэш локтём в бок, за что и получила неслабый подзатыльник.

— Когда Торгар представил меня нашему милорду как свою невесту, он случайно ляпнул «мой Семицветик». – Дэш закатила глаза. – С тех пор за мной и закрепилось это идиотское прозвище.

Солнце почти полностью скрылось за горизонтом, даря свои последние лучи тепла раскинувшемуся пред цитаделью пейзажу…

Тьма, медленно, но верно отвоёвывала у света клочок за клочком, неумолимо погружая землю во мрак. Но стоило свету покинуть раскинувшийся на равнине город, как тут и там начали зажигаться огоньки уличных ламп, фонарей стражников и домашних очагов, свет от которых лился сквозь окна уютных домов, стремясь отогнать наступающую тьму как можно дальше. С высоты цитадели можно было даже разглядеть дальние огни сторожевых башен и ночных патрулей. Серебряный лес в очередной раз подтвердил своё название, прогнав тьму из своих владений мягким серебристым светом волшебной листвы. Наконец зажглись первые звёзды, внеся в картину незабываемый последний штрих…

Дэш продолжала рассказывать дочерям о своём прошлом. Елена с жадностью слушала мать, не желая пропустить ни единого слова. Мира же полностью ушла в свои мысли, рассуждая о прошлом и просто радуясь тому факту, что все они вместе. Хоть и ненадолго, но вместе.

* * *

1.) Скреф* — Карточная игра, получившая широкое распространение на всей территории Авалона.

2.) Парализующий дым, производимый северными алхимиками на основе спор светящихся пещерных грибов.

3.) Особые крылья, созданные и зачарованные эльфийскими мастерами. Это чудо техно-магической мысли крепиться к спине носителя хирургически путём и остаётся с ним до конца жизни, искусственно продлённой алхимическими эликсирами. Встретить обладателя подобных крыльев (Серафима) можно в элитных подразделениях всех известных на данный момент государств.

4.) Серафимы* — Этим именем обозначают людей, которым были привиты зачарованные крылья. Из-за дороговизны самих крыльев и из-за крайне жёстких требований к носителю, стать серафимом могут лишь единицы, прошедшие жесточайший отбор и выдержавшие все предоставленные им испытания.

Жизнь серафимов искусственно продляется тем же способом, что и жизнь стражей высшего порядка. Обострённые чувства, повышенная выносливость и в особенности крайне острое зрение в тандеме с самими крыльями, делают серафимов незаменимыми бойцами в любом сражении, будь то затяжная битва двух воинств или короткий рейд в земли неприятеля.

В южных землях серафимов называют детьми Богини и относятся к ним как к святым. На севере отношение к серафимам несколько хуже. Алхимики севера не чурятся чёрной магии, пополам с некромантией и порой это отражается на их подопечных. Встретить серафима с крыльями летучей мыши можно и в южных королевствах, личное охранение принцессы Луны Авалонской как раз состоит из них, вот только на севере это будет наименьшая из возможных мутаций серафима. Однако стоит отметить, что их число крайне незначительно.

Мутанты из числа серафимов служат наравне с прочими «любимцами богов» в особом подразделении северной армии, прозванном в народе «Легион Зверя».

Примечание: В мирное время серафимов используют как разведчиков в дальних землях.

5.) Стрелы свиста* — Выкованные из особого, сверхпрочного сплава и зачарованные магией ветра, эти стрелы, если выпускать их из правильно зачарованного лука, могут развивать огромную скорость, за счёт которой навылет пробивают стальные доспехи. Своё название получили из-за оглушающего свиста, сопровождающего их полёт. На подобные боеприпасы могут рассчитывать только бойцы элитных подразделений.

6.) Аккритский лес* — Расположенный на западе северных земель, этот лес простирается от окраины северных пустошей до скалистых берегов «Моря Чудовищ». Он известен своими тысячелетними деревьями, прорастающими в самом его сердце, и по слухам превосходящими в размерах мелкие горы. По рассказам некоторых особо храбрых искателей приключений, эти деревья служат домом для птицеподобных существ, родственных аниморфам.

В Аккритском лесу можно найти редчайшие ингредиенты для зелий и алхимических препаратов, нашедших весьма широкое применение в Авалоне.

7.) Гноллы* — Зверолюды, представляющие из себя помесь человека и волка. Отличаются от прочих типов зверолюдов особой сообразительностью и крепкими клановыми связями, что держаться друг за друга настолько тесно, что способствовали созданию некоего пародия на государство. Помимо всего прочего, они даже имеют свою письменность, происходящую от сильно искажённой рунописи «Тёмного наречия».

Территория этих созданий простирается от восточного берега южных пустошей до конца «Железных ущелий».

Отличаются необъяснимой тягой к металлам и любовью к стальным изделиям. Возвели кузнечное ремесло в культ, что способствовало его дальнейшему развитию. Воины этой расы идут в бой закованные в железо с ног до головы, разрубая своих врагов громадными двуручными тесками, или же поражают его издали, при помощи необычных арбалетов, изготовленных из всё того же железа. Среди них встречаются и маги, разительно превосходящие своим мастерством шаманов прочих зверолюдов.

Превосходные наёмники, свято чтящие кодекс чести.

8.) Двинфэл* — Средних размеров город, расположенный чуть южнее «Серебряного леса». Славиться своими медоварами.

## 6 Глава

Свет полуденного солнца пробивается сквозь огромные витражные окна, на которых удивительным образом запечатлены ангелы и величайшие битвы воинства света против орд тьмы. Несколько сотен рыцарей, с ног до головы закованных в бело-серебряные доспехи, стоят на коленях пред центральным алтарём и слитным хором поют молитву Всезоздателю. Шлемы сняты и лежат у ног своих хозяев, дожидаясь той минуты, когда молитва закончиться, и они вновь смогут скрыть лица «Рыцарей Света».

Наконец, последний куплет молитвы спет, и высший лорд встаёт с колен, чтобы произнести очередную короткую речь, после которой всем остальным уже будет позволено подняться. Но он лишь обводит собравшихся воинов взглядом, и, одев свой украшенный золотыми крыльями шлем, еле слышно повторяет последнюю строчку молитвы. Он, как и все собравшиеся здесь прекрасно знает, что время слов уже упущено. Вот-вот должно наступить время крови, и ни у кого нет, ни малейшего желания оттягивать его ещё хоть на секунду.

Одним синхронным движением воины света встали с колен и развернулись к сводчатым дверям храма.

Воинство Короля Лича было уже у стен…

* * *

— Ладно, может быть, я и в правду ничего не смыслю в магии… — Мира спокойно проследила взглядом за очередной бледно-бирюзовой молнией, улетевшей в сторону леса. — Но разве так должно быть?

Стоящая чуть в стороне принцесса Луна, одетая в удивительную помесь обшитой мехом утепленной куртки и платья не обратила ни малейшего внимания на замечание Миры. Принцесса изо всех сил пыталась не рассмеяться, наблюдая за тем, как её юная ученица пытается убежать от ею же призванного миниатюрного элементаля магии.

— Эм… Выше высочество? – Мира подошла поближе к принцессе. – Может, стоит вмешаться?

Луна раздражённо обернулась к Мире.

— Не забывай своё место, "страж". — Принцесса сделала особый акцент на последнем слове. — Я лучше знаю, что необходимо моей ученице.

— Ей так необходимо быть избитой собственным неудачным колдунством?

— Элементаль — это эфирное существо, призываемое магом из-за границ мироздания...

— Ваше высочество, я всё равно это не запомню, так что не утруждайтесь...

Послышался резкий хлопок, вслед за которым последовала яркая вспышка, на секунду ослепившая обеих собеседниц. Первое, что увидела Мира, после того, как снова смогла видеть, было крайне недовольное личико Астры, перемазанное чем-то непонятным. И это что-то непонятное имело светло-фиолетовый оттенок.

— Почему вы не вмешались?! — Этот возглас был просто переполнен обидой.

— Кхм... — Мира кашлянула в кулак и отвела взгляд в сторону. — Её высочество посчитала, что это излишне...

— Что?! — Астра вперила в принцессу полный ненависти взгляд.

Принцесса Луна улыбнулась уголками губ. Подойдя к Астре, она присела, и, достав платок начала приводить личико своей подопечной в относительный порядок.

— Призванный тобою элементаль, моя милая, был всего лишь слабым отражением его истинной сущности, заключённой в эфире...

— Для отражения он бил довольно больно. — Астра зажмурила правый глаз, давая принцессе возможность вытереть особо крупное пятно, под этим самым глазом.

— Поверь, милая, будь он настоящим, мы бы с тобой уже не разговаривали... — Заметив испуг, исказивший личико её ученицы, принцесса поспешила исправить свою ошибку. — Но в этом случае я бы точно вмешалась и защитила тебя, моя маленькая ученица. — Луна поцеловала Астру в лоб и встала, попутно отряхивая от снега свой наряд.

— Я не маленькая! — Астра даже не обратила внимания на то, что улыбка её учительницы стала шире. Светло-синий отпечаток губ принцессы Луны смотрелся на лбу Астры настолько забавно, что Мирабэль прикрыла рот кольчужным рукавом и тихо похрюкивала от смеха.

— Раз уж мы со всем разобрались, то не могла бы ты выполнить призыв элементаля ещё раз? И не надо так хмуриться, милая! Обещаю, в этот раз, я помогу тебе, если призванная сущность выйдет из-под контроля.

Взяв себя в руки, Мира подошла к принцессе, не забывая в пол глаза наблюдать за тем, как Астра пытается колдовать.

— Ваше высочество…

— По крайне мере ты хотя бы учтива. – Луна не сводила глаз с Астры. – Говори быстрее, меня раздражает то, как ты мямлишь.

— Это я то мямлю?! – Мирабэль резко сникла, стоило ей поймать мимолётный взгляд принцессы.

— Лунаааа! – Астра буквально пролетела мимо принцессы, сидя верхом на призванном элементале. – У меня получилось! — Элементаль был чуть крупнее предыдущего, но, тем не менее, без каких либо возражений слушался свою юную хозяйку.

— А… — Мира пыталась вновь сформулировать вопрос, который хотела задать принцессе. — Разве это нормально, что она может вытворять такое в двенадцать лет?

— Нет, не нормально. – Луна продолжала взглядом следить за Астрой. – Если бы подобное было в порядке вещей, то с её образованием вполне справился бы любой сторонний учитель магии. Но ты и сама, наверняка, уже заметила, что её дар проявляет себя несколько активнее, чем следовало бы…

— Насколько активнее?

— Ну… В её возрасте, обычно, разучивают заклинание света и некоторое подобие телекинеза для начинающих… В большинстве случаев еле-еле. – Луна прервалась, чтобы помахать рукой Астре, которую её магический скакун отвёз на довольно приличное расстояние. – Астра же, как ты могла заметить, уже вовсю пользуется боевыми заклинаниями и каким-то неведомым для меня образом смогла освоить телепортацию. Честно говоря, я боюсь представить, на что она будет способна, когда повзрослеет...

— Луна! – Элементаль привёз Астру точно туда, где был призван, продолжая показывать чудеса покорности. – У меня вышло! Я смогла подчинить его! Я… — С тем же хлопком, что и предыдущий, этот элементаль развеялся, оставив свою хозяйку висеть в воздухе. – …Падаю. – За секунду до того, как Астра впечаталась бы личиком в сугроб, её подхватила нежно-синяя аура заклинания левитации.

— Ну вот видишь? — Луна подошла к Астре, продолжая поддерживать поле левитации. — Я тебя держу!

— Это очень здорово, конечно... Но не могла бы ты опустить меня на землю? Вверх ногами вид так себе.

— Как пожелаешь! — Луна щёлкнула пальцами и поддерживающее Астру заклинание развеялось.

Начавшую заранее визжать девчонку снова поймали в считанных сантиметрах от снежного покрова. В этот раз её действительно поймали, а вернее поймала Мирабэль.

— Во имя Всесоздателя! — Мира выдохнула сквозь сжатые зубы, сдерживаясь от нецензурной брани в адрес ухмыляющейся Луны. — Ты бессмертная принцесса, а ведёшь себя как ребёнок!

— Покажи мне хоть одного взрослого, что не мечтал хотя бы на минутку вновь стать ребёнком… — Принцесса перестала улыбаться. – На сегодня наш урок закончен, вы обе свободны. – Она, молча, отвернулась от застывшей Миры и грациозным движением руки создала портал, переливающийся всеми оттенками синевы и всё так же, молча, шагнула в него.

Опустившаяся тишина нарушалась только слабым гудением открытого портала.

— Мда… Не думала, что кому-то удастся вывести её из себя. — Астра направилась к порталу.

— Да что я такого сказала, что она…

— Ты напомнила ей о её бессмертии. – Астра на секунду задержалась возле мерцающей поверхности портала. – И о её детстве... Хаос, Мирабэль, даже я это понимаю, а мне всего двенадцать! Тебе пора повзрослеть, семицветная.

Мира ошарашено смотрела на шагнувшую в портал девчонку. Сплюнув в сторону и пробормотав нечто неразборчивое, она зашагала к начинающему тускнеть порталу. Но стоило ей пройти всего пару шагов, как она ощутила на себе чей-то пристальный и явно недружелюбный взгляд. Резко развернувшись и вытянув из ножен парные клинки, Мирабэль встала в защитную стойку, ожидая атаки. Но, кто бы ни следил за ней, он явно не спешил с нападением. Простояв несколько секунд в ожидании, Мира всё же убрала клинки обратно в ножны и как можно быстрее зашла в портал.

Нуиза’ак проследил за тем, как радужновласая исчезла в портале, и еле слышно прошипел короткое заклинание. С хрустальным звоном портал рассеялся. Удовлетворённо хмыкнув, вампир вышел из тени деревьев, заставив пару весьма любопытных белок, привлечённых недавними событиями, в ужасе броситься прочь. Подав знак своим напарникам, нуиза’ак неспешным шагом направился в сторону видневшейся на склоне горы цитадели. Его задача была выполнена, с остальным должны справиться его братья.

* * *

Двери гостевых покоев с грохотом распахнулись, впуская на удивление спокойную принцессу Луну. Служанка, не успевшая закончить ежедневную уборку, так и не смогла понять, как она оказалась за вновь захлопнувшимися дверьми. Встретившись с вопросительным взглядом одного из Лунных Гвардейцев, она лишь пожала плечами и, собрав свой каждодневный инвентарь уборщицы, поспешила покинуть гостевое крыло. Ей не терпелось рассказать кому-нибудь об увиденном.

Спустя неполный час, в цитадели появилась очередная горячая сплетня.

* * *

Принцесса Луна молча, и совсем не по-королевски плюхнулась на огромную кровать, которую по какому-то недоразумению впихнули прямо в центр громадной комнаты, потолок которой был выполнен в виде звёздного неба. И именно на этот потолок сейчас смотрела принцесса. Она отыскала взглядом созвездия ангелов и волков, после чего недовольно цокнула языком. Расположение звёзд было неточным. Она могла бы подправить картину магией… но ей не хотелось. Хотя, если задуматься, то конкретно сейчас ей вообще ничего не хотелось. Совершенно. Ничего. Бросив короткий взгляд в сторону огромных окон, обрамлённых шёлковыми шторами, Луна прошептала короткое заклинание. В ту же секунду окна и двери осветились светло синими переливами. Печать тишины и защиты была установлена. Ещё несколько секунд пролежав, пялясь в потолок, принцесса сгребла в объятья одну из тёмно-синих подушек и уткнулась в неё лицом. Она вспоминала всё то, что так старательно пыталась забыть. Впрочем, до конца никогда так и не забывала. Великая война, гибель родителей, вторжение нежити… Неизбежная смерть всех, кто был ей дорог... Всех, кроме сестры. Словно в подтверждение её мыслей, из воздуха, со звоном, в сопровождении неяркой вспышки золотистого пламени, появился белоснежный свиток, перетянутый алой лентой и скреплённый золотой печатью в виде стилизованного солнца.

— Вспомнишь солнце, вот и лучик. – Луна подложила подушку под голову и притянув к себе свиток, стянула с него скрепляющую ленту.

Прочитав первую строчку, принцесса отметила про себя, что обычно идеальный до мелочей подчерк сестры выглядел несколько неряшливо… словно Селестия писала письмо впопыхах. Дочитав послание, Луна вскочила с кровати и бегом бросилась к двери. Мельком заметив своё отражение в ростовом настенном зеркале, она на ходу применила ряд простейших бытовых заклинаний, чтобы придать себе менее растрепанный вид, и в процессе чуть не выбила дверь своей комнаты. Затормозив у самой двери, Луна сделала глубокий вздох и вновь накинула маску царственности. Сняв печать, она спокойно распахнула дверь и уверенной походкой направилась в центральную часть цитадели.

Светло-серый камень коридора действовал бы удручающе, если бы не красочные витражи, украшающие многочисленные окна и свисающие в промежутках между этими самыми витражами гобелены, тончайшей работы. Впрочем, в отличие от витражей, каждый из которых был уникален, гобелены не могли похвастаться даже иллюзией разнообразия: все они изображали вышитый серебром герб рода Септимиус на изумрудном фоне, обрамлённом по краям витиеватым узором.

Внешняя, или воинская часть цитадели представляла собой неприступную крепость, при создании которой архитекторы делали ставку на практичность и максимальную эффективность*. Внутреннюю стену же смело можно было отнести к произведению искусства. Архитекторы отыгрались на новом замке милорда со всем присущим их профессии размахом, и принцесса просто не могла не оценить их гений. Серый камень стен сменился белоснежным мрамором, а изумрудный ковёр, пурпурным, стоило Луне преодолеть арочный проход, украшенный парой статуй. На мгновение, задержав взгляд на одной из статуй, Луна усмехнулась, вспомнив, что именно эти статуи пять лет назад Селестия подарила Артанису, в знак признательности за его помощь в войне со зверолюдами. На то, чтобы найти нужную дверь ушло меньше пяти минут. Арочные двери, створки которых были изготовлены из тёмного дерева и украшены серебряными узорами, в виде виноградной лозы, опутывающей обе створки одним гармоничным узором, производили отдельное впечатление. Двери охраняли двое высших стражей, одного взгляда на которых было достаточно, чтобы понять насколько высоко положение того, чью жизнь они берегут. Белоснежные шёлковые плащи и того же цвета плюмажи в сочетании с богато украшенными серебром угольно-чёрными доспехами и алебардами делали невероятно высоких и широкоплечих воинов крайне величественными и грозными. На появление принцессы стражи никак не отреагировали, и на секунду Луне показалось, что это не люди, а ещё пара статуй… вот только статуя не изучают тебе пристальным взглядом, когда ты останавливаешься возле неё. Поборов мурашки, принцесса показала стражу необходимый документ. Спустя пару секунд страж еле заметно кивнул. Подчиняясь заклятью стража, двери распахнулись, давая Луне возможность войти в, скорее всего, самую защищённую часть цитадели. В личные покои правящей четы Севера.

— Госпожа Сансет ждёт вас. – Страж проследил взглядом за тем, как принцесса входит в покои и повторным заклинанием закрыл за ней двери.

Войдя в покои, Луна оказалась в просто огромной и обычно служащей для приёма особых гостей комнате. К не малому разочарованию принцессы, в богато украшенном и с особым вкусом обставленном зале никого не оказалось. В ожидании, Луна решила повнимательнее рассмотреть окружение, претерпевшее ряд изменений, с её последнего визита. От этого занятия её отвлекла грациозно зашедшая в зал через противоположные двери, Сансет. Она была одета в лёгкое белое с золотым узором платье, а её распущенные волосы, напоминающие своей расцветкой пламя, свободно ниспадали на плечи. Сансет чуть склонила голову в знак приветствия и жестом пригласила принцессу присесть за установленный в центре зала стол.

— Итак, чем я могу помочь? — Сансет мило улыбнулась принцессе.

— Я бы хотела обсудить этот вопрос с твоим мужем, если это возможно…

— Артанис уже обсуждает ряд важных вопросов с министрами. – Улыбка Сансет чуть дрогнула. – И вряд ли освободится в ближайшее время. Если Вашему Высочеству так необходимо что-то обсудить, то я вся во внимании.

— Понимаю. – Луна протянула Сансет свиток, присланный Селестией. – Однако в этом вопросе ты мне вряд ли поможешь.

Сансет в течение минуты изучала содержимое свитка, после чего отложила его в сторону и тяжело вздохнув, прикрыла глаза.

— Наги напали на западное побережье, и, вырезав один из портовых городов, устремились вглубь континента… — Сансет открыла глаза и встретилась взглядом с принцессой Луной. – И Селестия просит у Севера помощи в войне с этими тварями. Всё верно?

— Да, ты всё правильно поняла. – Луна отвела взгляд. – Эти омерзительные создания уже не раз нападали на наши земли, но обычно они не отходили далеко от океана и их нападения скорее напоминали комариные укусы…

— Селестия просила помощи в усмирении зверолюдов, в войне против гигантов с западного материка, а теперь…

— Не её вина в том, что враги нашего государства настолько многочисленны, что нашей армии приходиться воевать на несколько фронтов одновременно! – Луна чуть понизила голос. – Я прекрасно понимаю, что у севера хватает и своих проблем, но на фоне того, что сейчас обрушилось на южные королевства, они просто ничтожны.

Сансет выслушала короткую речь принцессы с каменным лицом, лишь немного приподняв бровь на последней фразе.

— Позволь напомнить тебе, что нам приходится держать в узде хаоситов и одновременно давить любые признаки восстания в Азаноте. Эльфы были не слишком обрадованы, когда войска Артаниса ворвались в их мир и в течение полугода практически разорили его в попытке поставить население на колени.

— Позволь напомнить тебе, что мы говорим о том, что происходит сейчас, а не о событиях двадцатилетней давности.

— Прошу прощения, Твоё высочество, но не моя вина в том, что эльфийская злопамятность оказалась сильнее здравого смысла. Если бы не ренегаты и оппозиция в лице «Армии Расколотого Солнца», Азанот бы до сих пор был полем битвы.

— Оппозиция… — Луна усмехнулась. – Как же банально…

— И, тем не менее, действенно. Благодаря их содействию удалось в кратчайшие сроки подчинить оставшиеся непокорными земли и приступить к восстановлению уничтоженного в ходе покорения…

— Ты хотела сказать «в ходе разграбления», верно? – Луна невинно взмахнула ресницами, наблюдая за тем, как маска спокойствия её собеседницы дала трещину.

— Это, смотря с какого угла смотреть на этот вопрос. – Сансет больше не улыбалась. – Вспомни хотя бы тот факт, что в течение пяти лет всё уничтоженное в пламени войны было восстановлено, и в Азаноте начался небывалый технологический и экономический подъём.

— Я полагаю, что во многом это заслуга тёмных эльфов Кризалис. Это ведь с ними вы заключили настолько тесный союз, что до сих пор не знаете, где заканчиваются ваши владения и начинаются Её?

— Кризалис понимает всю выгодность нашего союза и потому предпочитает держать вверенные ей владения под нашим покровительством.

— Пожалуй, я могу сказать то же самое про семь королевств*…

Словесная дуэль продолжалась ещё несколько минут, но в определённый момент, двери, ведущие в зал совещаний, распахнулись, выпуская шестёрку переругивающихся людей, облачённых в богатые, но довольно безвкусные одежды. На присутствие принцессы они никак не отреагировали, всецело сосредоточившись на своём споре. Вслед за ними вышел крайне хмурый Артанис. И его взгляд, всего мгновение назад блуждавший по залу, остановился на Луне.

— А я то думал, что этот день до самого вечера будет серым. – Вся его раздражительность и апатия куда-то пропали, а на губах заиграла лёгкая полуулыбка. Его белоснежный наряд, и столь же белоснежные волосы, в данный момент зачёсанные, на эльфийский манер, в сочетании с правильными чертами лица и белоснежной улыбкой, придавали ему обличие того самого Ангельского рыцаря*, о котором грезят девушки, начитавшиеся любовных романов. Но его выдавали глаза – щелевидный зрачок, окружённый светло-серой радужкой, утопающей в кромешной тьме, заменяющей белок. Взгляд этих глаз был способен кого угодно заставить чувствовать себя неуютно. – Я рад нашей встрече, Луна. – Он занял место возле Сансет, взглянув на неё лишь мимолётом. – И я полагаю, что твоя сестра, наконец, решила попросить моей помощи в войне с нагами. Забавно, что она решила передать эту просьбу через тебя. – Его голос был ровным, но в глазах читалась неприкрытая издёвка.

Луна бросила взгляд в сторону Сансет и заметила в её взгляде то же самое, что и в глазах её супруга.

«Они знали! Они всё прекрасно знали, в то время, когда даже я оставалась в неведенье. Хуже того, они знали и ничего не предпринимали, просто наблюдая…»

— Как давно… — Голос Луны дрогнул.

— Три дня. – Улыбка Артаниса становилась шире, по мере того как он говорил. – Мои разведчики доложили о первых нападениях три дня назад. Честно говоря, я ожидал, что твоя сестра отреагирует чуть быстрее…

— Учитывая то, как завершилась ваша с ней последняя встреча, я не слишком удивлена тому факту, что она не явилась лично.

— Зато тебя удивляет тот факт, что она не оповестила тебя. – Сансет в очередной раз пробежалась взглядом пот тексту свитка. – Поверь, конкретно этот факт удивляет не тебя одну.

— Мы можем развивать эту тему до бесконечности… — Луна запнулась, когда заметила, что Артанис что-то пишет.

— Мои войска выступят завтра на рассвете. – Только что написанное письмо исчезло во вспышке синего пламени. Артанис взял протянутый женою свиток, и, так же как и она пробежался взглядом по написанному. – Селестия оказалась столь любезна, что даже расписала место встречи наших армий… — Он чуть приподнял левую бровь, читая последнюю строчку письма. — Лулу? Серьёзно?

* * *

Первый лучик медленно выплывающего из-за горизонта светила скользнул по окнам небольшого коттеджа, стоящего чуть на отшибе от остальных домов Айтенвилля. Вслед за первым лучиком последовали и прочие, разгоняя тьму и даря тепло. Все вместе, они назойливо пытались разбудить дремлющих обитателей домика. Впрочем, будить нужно было лишь одного, а точнее одну, из его обитателей. Девушка улыбнулась во сне, когда лучики скользнули по её лицу, прося её сбросить оковы снов. Не просыпаясь, она накрыла голову одеялом, спасаясь от обнаглевших лучиков. Сон явно не собирался её отпускать, а она явно не собиралась от него уходить. Она бы и дальше самозабвенно предавалась сну, если бы не внезапное чувство холода. Проведя рукой по второй половине кровати, она не обнаружила того, кто должен был там лежать. Тяжело вздохнув, она присела на кровати и стянула с себя такое манящее и просящее её ещё хоть на минуточку задержаться в своих объятиях, одеяло. Зажмурившись, она встала с кровати и потянулась. Бросив взгляд на измятую кровать и чуть свисающее на пол одеяло, она только зевнула и заковыляла к открытым дверям балкона. Дунувший ветерок частично прогнал сонливость и заставил её поёжится. Просторная ночная рубашка, цвета лаванды, не спасала от утренней прохлады, но в данный момент её это не особо заботило. Выйдя на балкон, она окинула взглядом раскинувшийся перед коттеджем цветочный луг, который, словно молния грозовое небо, пересекала неглубокая речонка. На западе раскинулся Велькарский лес, из которого и вытекала река, а с востока виднелись домики Айтенвилля. Городок так же медленно просыпался, свидетельством чему служили редкие прохожие, изредка мелькающие среди домов. Её взгляд ещё какое-то время блуждал по поляне, изучая удивительную палитру полевых цветов, но затем, он зацепился за того, кого она искала.

Терорес окинул взглядом цветущий луг и сплошную стену деревьев, освещённых первыми лучами солнца. Переведя взгляд на мольберт, он макнул кисть в палитру и нанёс первый штрих на девственно чистый холст. Идея нарисовать пейзаж пришла к нему во сне, и сам не зная почему, он засветло вскочил с кровати, причём так, чтобы не разбудить свою всё ещё дремлющую супругу, и, накинув мантию, собрал всё необходимое для написания новой картины и вышел в поле. Штрих за штрихом, мазок за мазком, картина приобретала свои очертания, а Терорес всё больше и больше погружался в работу, позабыв обо всём на свете, в том числе и про пропущенный завтрак. Почувствовав на себе чей-то взгляд, он обернулся к коттеджу и увидел стоящую на балконе Твайлайт. Тёмно-фиолетовые волосы магессы развевались на лёгком ветру, а глаза цвета фиалки смотрели на Терореса с лёгким укором. Заправив непослушную прядь волос за ухо, девушка вернулась в дом, оставив Терореса наедине с его мыслями. Первым его порывом было вернуться к ней, но стоило ему ещё раз бросить взгляд на практически законченную картину, как вдохновение мгновенно задуло этот порыв. Спустя какое-то время, ход которого Терорес потерял, завершая картину, желудок всё-таки напомнил о себе и о такой важной вещи как приём пищи.

На кухне Терореса уже дожидалась Твайлайт. Магесса облокотилась локтями об подоконник огромного окна, занимающего добрую треть стены, и потягивала исходящий паром ароматный настой из лесных ягод. На довольно крупном, даже по меркам весьма не маленькой кухни коттеджа, столе лежала тарелка с уже практически остывшими блинами и исходящий ароматным паром чайник. Характерная вспышка заклинания телепортации на секунду осветила кухню за спиной у Твайлайт, как раз в тот момент, когда она сделала очередной глоток и зажмурилась от удовольствия.

— Ты в очередной раз доказал, что мужчины и мудрость – это два несовместимых понятия. – Твайлайт обернулась как раз вовремя, чтобы заметить, как Терорес с особой интенсивностью поглощает уже остывшие блины. Бросив мимолётный взгляд на незавершённую картину, которую супруг небрежно прислонил к своему стулу, она отвернулась к окну. – Запей хотя бы, художник…

— Сегодня ты проснулась необычайно рано… — Терорес налил в кружку содержимое чайника и сделал осторожный глоток. – Плохой сон?

Твайлайт засмеялась.

— У меня не было плохих снов с тех пор, как мы оказались здесь, и, если Богиня будет благосклонна, не будет. – Она лишь усмехнулась, наблюдая за тем

как поморщился Терорес, при упоминании «Богини». – Кстати, твоя предыдущая картина была гораздо лучше…

— Эта картина не окончена. – Терорес сделал ещё один глоток из чашки. – И я написал ее, скорее для души, а не для того, чтобы показывать кому-либо постороннему.

— Значит я для тебя уже посторонняя? – Твайлайт попыталась сдержать смешок, увидев, как изменилось выражение лица Терореса.

— Нет, что ты, просто… Ты снова меня подловила…

— Ага! Ты порой такой доверчивый!

— Nemisis*.

— Придурок.

Терорес повторно наполнил кружку из чайника и подошёл к окну, встав бок обок с Твайлайт.

— И всё-таки отправиться сюда было потрясающей идеей… — Почувствовав лёгкий тычок в бок, Терорес обернулся к Твайлайт, чтобы увидеть протянутую пустую кружку. Хмыкнув, маг сделал лёгкий пас рукой и наполовину полный чайник, объятый бирюзовым облачком левитации, пролетел через пол кухни и плавно приземлился на широкий подоконник. Практически мгновенно цвет ауры заклятья сменился на нежно-фиолетовый и чайник вновь оторвался от твёрдой поверхности, вот только в этот раз, для того, чтобы выполнить своё предназначение. Он наполнил опустевшую кружку Твайлайт и вернулся на подоконник. Девушка снова зажмурилась и сделала большой глоток ароматной жидкости. – И ты со мной полностью согласна, не так ли?

— Угу. – Твайлайт прильнула к супругу. – Я помню как жила здесь, лет двадцать назад и всё свой время проводила в исследованиях, даже не замечая как же здесь прекрасно... Пожалуй, Сансет была права, мне просто нужно было взять передышку.

— Подумать только, как же прекрасен, становиться мир, когда не нужно не о чём думать или куда-то спешить! – Терорес проследил взглядом за пролетевшей неподалёку от дома птицей и сделал ещё один глоток из кружки. – Как бы я хотел, чтобы мы могли прожить так же безмятежно каждый день из нашей жизни.

— А как бы я этого хотела… — Твайлайт положила голову на плечо супруга и закрыла глаза.

— Но…

— Но?

Терорес молча, достал из-за пазухи свиток, перетянутый чёрной лентой.

— Я получил его вчера вечером… Милорд призывает нас обоих на войну.

— Войну? – Твайлайт чуть отстранилась от него. – С кем на этот раз?

— В свитке сказано, что наши войска выступят в союзе с южанами против наг, засевших где-то на юго-западе.

— Королевство белого льва захвачено? – Твайлайт взяла протянутый свиток и вчиталась в текст послания. – Бессмыслится какая-то...

— А я не вижу ничего удивительного.

— Ты просто никогда не был в третьем королевстве и не видел их фортов и крепостей...

— Даже самый неприступный форт превратиться в бесполезную груду камней, если у него не будет должных защитников.

— Сейчас это уже не важно. — Твайлайт вернула Тероресу свиток. — Там сказано, что мы уже должны быть в Итеринской крепости.

— Ты про одну из тех гигантских крепостей, что разделяют ваши королевства? — Терорес отложил в сторону опустевшую кружку, наблюдая за тем как Твайлайт подвязывает волосы алой лентой, вытащенной из сундука, которого ещё секунду назад не было и в помине.

— Да, Итеринская крепость стоит ещё с тех далёких времён, когда северяне регулярно грабили южные земли... — Твайлайт прервалась, углубившись в призванный сундук. — И я бы посоветовала тебе тоже начать собираться, у нас не так уж и много времени. — Она вытащила из сундука металлический посох, древко которого было покрыто замысловатым узором, пульсирующим мягким фиолетовым светом. Посох заканчивался кристаллом, внутри которого тлел тёмно-фиолетовый огонёк, разгоревшийся ярче, когда Твайлайт взяла посох в руки.

— Я готов. — Терорес не стал заморачиваться и просто призвал своё облачение. — И не надо так на меня смотреть, я уже не раз говорил тебе, что это заклинание в разы эффективнее твоего чудо-сундука.

Твайлайт окинула внимательным взглядом тёмно-синюю мантию Терореса, поверх которой были одеты расписанные рунами пластинчатые доспехи. Переведя взгляд на закрывающую лицо супруга металлическую маску, часть которой скрывалась под капюшоном, она лишь хмыкнула.

— Ты оделся так, как будто собираешься воевать в первых рядах. — Твайлайт коснулась кристалла своего посоха и на секунду коттедж окутала сиреневая полусфера защитного заклинания. — Мы всего лишь покажемся на военном совете, и, если не повезёт, примем участие в паре сражений.

Терорес лишь махнул рукой и вытащил из ножен меч, на мгновение залюбовавшись бледно-синим ореолом губительной энергии, окружившим клинок. Сделав пару пробных взмахов, он бросил ещё один взгляд на собирающуюся супругу, отметив про себя, что она, наконец, готова.

— Идём, нет смысла заставлять высокопоставленных особ ждать ещё дольше.

* * *

Южные войска выстроились на равнине пред самой Итеринской крепостью, тем самым лишь подчеркнув масштаб величественной твердыни, на фоне которой больше девяти тысяч воинов казались жалкими муравьями. Над ровными рядами солдат и гвардейцев реяли стяги и знамёна объединённых королевств, что меркли перед пёстрыми знамёнами рыцарских орденов и отрядов храмовников. Пушки и орудийные расчёты расположились за основными силами такими же ровными рядами, всем своим видом показывая готовность обрушить всю мощь артиллерии на головы врагов, кем бы они ни оказались. Принцесса Селестия стояла в полном боевом облачении, в окружении гвардейцев-серафимов, под вышитым золотом и серебром стягом с изображением восходящего солнца. Её золотые доспехи отражали солнечный свет, создавая иллюзию свечения, что в комплекте с белоснежными крыльями из светостали придавало ей облик ангела. Её алебарда "Солнечный Серп", чувствуя настроение хозяйки, готовилась в любой момент извергнуть луч чистой магии, испепеляющий буквально всё и вся. Принцесса нервничала из-за отсутствия сестры, но старалась не показывать этого, дабы не поднимать и так висящее в воздухе напряжение.

С громоподобным грохотом в материальном мире появилась переливающаяся всеми цветами радуги брешь. Спустя один удар сердца она схлопнулась с ослепительной вспышкой, оставив после себя ровные ряды солдат под мрачными стягами и вымпелами. Две армии разделяло всего лишь сотня метров. Напряжение, наконец, достигло своего пика.

Первый шаг сделала Селестия. Вслед за ней двинулся и её эскорт. Со стороны армии северян так же выдвинулась встречающая делегация. И навстречу Селестии шёл сам Артанис. Его черные как смоль доспехи, частично скрытые плащом, покрывала вязь рун и печатей, от одного взгляда на которые начинала кружиться голова. Шлем, имеющий вид скалящегося демонического черепа с загнутыми бараньими рогами и белоснежным плюмажем был прикреплён к поясу, оставляя лицо владыки Севера открытым. С обманчиво дружелюбного лица не сходила улыбка.

— Я рада, что моя мольба о помощи нашла отклик в вашем сердце. – Селестия остановилась в пяти шагах от Артаниса. – И я благодарна за столь быструю реакцию.

— Союзники – на это слово Артанис сделал особое ударение, – всегда должны помогать друг другу в час нужды.

— Приятно осознавать, что наш союз всё ещё имеет силу и значимость. – Селестия указала левой рукой на равнину, отделенную от лагеря её армии неглубокой рекою, через которую был, перекинут внушительный каменный мост. – Ваши войска могут разбить лагерь на том берегу Авилены*.

— Превосходно. – Артанис обвёл взглядом воинство юга и крепость за спинами солдат. Спустя мгновение его взгляд вновь вернулся к обрамлённому открытым золотым шлемом лицу Селестии. – Что-то ещё?

— Военный совет состоится на закате. – Селестия чуть склонила голову. – С нетерпением жду того часа, когда мы выступим против наших общих врагов и предадим их огню возмездия.

Артанис смерил Селестию вопросительным взглядом, после чего заметил чуть в отдалении от неё человека, одетого в мифриловую кольчугу, поверх которой была накинута гербовая накидка с изображением стилизованного солнца. Кем бы этот человек ни был, он старательно записывал каждое слово, слетевшее с губ принцессы. Летописец оторвался от своей работы и встретился взглядом с Артанисом. Что-то в ужасе пропищав, он вновь уткнулся в свой свиток, что-то старательно записывая. Летописец оказался не слишком приятным сюрпризом, но терпимым. По крайне мере, пафосное приветствие Селестии нашло логичное объяснение... Отдав короткий приказ, который повторили глашатаи, Артанис так же чуть склонил голову в знак уважения и отвернулся от принцессы, возвращаясь к своим людям. Луна проводила его взглядом и заняла место возле своей сестры. Дождавшись, когда два эскорта сформируют один, царственные сёстры вернулись к своей армии.

Северяне вышагивали ровным строем перед армией южан, одним своим присутствием заставляя солдат и гвардейцев, мягко говоря, нервничать. Простые пехотинцы, несущие знамёна рода Септимиус возвышались над своими южными сородичами минимум на голову, а сохраняющие на удивление слаженный строй берсерки и то некоторым особо впечатлительным казались просто великанами в багряных доспехах. Необузданные в бою и неспособные, на первый взгляд, действовать слаженно, берсерки, в нужный момент могли показать железную дисциплину, которой позавидовали бы даже рыцари Серебряного Льва. Вслед за ними, сохраняя идеальный порядок, ехали волчьи всадники. Их грозные ездовые животные на протяжении всего шествия сохраняли настолько гордую осанку, что рыцарские породистые жеребцы выглядели на их фоне деревенскими клячами. С лязгом шествие замыкали самоходные артиллерийские установки.

Когда северяне перебрались на противоположный берег, офицеры отдали приказ о возвращении в лагерь. Казалось, что в этот момент треть южной армии вздохнула с явным облегчением.

Пока что всех ждал отдых и относительный мир. Но завтрашний день уже глядел на собравшиеся армии смертных с плохо скрываемым ужасом…

* * *

1.) Внешняя или воинская часть цитадели включает в себя основную стену, казармы настенной стражи, рассредоточенные по периметру стены башни магов-протекторов и орудийные расчёты.

2.) Ангельский рыцарь* — Ещё известен под именем Рыцаря-ангела, или Ангельского паладина. Крайне популярный литературный персонаж второсортных любовных романов, изображающий идеального мужчину, или «рыцаря в сияющих доспехах».

«Рыцарь в белоснежных латах, спускающийся с небес на сплетённых из света крыльях и спасающий благочестивых девушек». Пожалуй — это самый точный, из всех его расплывчатых описаний.

В высших кругах Кантерлота бытует сплетня, что первый роман с участием «Ангельского рыцаря» был написан лично принцессой Селестией.

3.) Семь королевств* — Южные королевства, объединившиеся в союз ещё в незапамятные времена. В каждом королевстве есть свой правитель и свои законы, но, тем не менее, реальная власть находится лишь в руках властительниц Кантерлота.

4.) Nemisis* — В переводе с тёмного наречия может означать как «бестия», так и ряд синонимичных имён нарицательных.

5.) Авилена* — Название реки, близ пограничной Итеринской крепости. Названа так в честь командующей Авилены, что, во времена Великой войны, удерживала войска северян на противоположном берегу этой самой реки в течение нескольких месяцев.

## 7 Глава

— Запомни мои слова, брат! Эти омерзительные твари ответят за то, что они сделали! — Закованный в белоснежные латы паладин держал свой шлем на сгибе локтя, оставляя небритое лицо, испещрённое паутиной шрамов и рубцов, открытым. — Как бы они не брыкались, где бы они ни прятались, мы найдём их и спалим каждое их гнездо дотла!

Я не слушал его. Брат Тирас на старости лет стал сам не свой. Многие считают, что его оставили в ордене как реликвию, напоминающую о нашем прошлом. Говорят, что, он застал первый крестовый поход, будучи ещё послушником… И это было не так уж и далеко от правды, если учесть, что он был настолько стар, что эликсир долголетия* перестал хранить его молодость.

Отойдя от продолжающего что-то рассказывать капитана, я осмотрелся:

Поле битвы между рыцарями Карающей Длани и зверолюдами было усеяно изуродованными и опалёнными магией Света телами двуногих животных. Зверолюды встретили свою погибель от рук поборников Всесоздателя, и этот факт наполнял моё сердце праведным триумфом. Большинство паладинов уже покинуло поле битвы, готовясь к переходу через Эдильскую лощину к берегам южного моря, куда уводил след бежавших зверолюдов. Бежавших с поля боя.

Усмехнувшись, я бросил взгляд через плечо, проверяя своего капитана. Тирас продолжал что-то вдохновенно вещать, ни на секунду не замолкая. Его даже не смущал тот факт, что его единственный слушатель уже отдалился на достаточное расстояние, чтобы не слышать его. Впрочем, ветер доносил до меня обрывки его сочащейся пафосом и жаждой битвы речи.

— Если это и есть старость, то лучше умереть в бою… — Подошедший ко мне рыжеволосый паладин, с закреплённым на поясе шлемом, ударил себя кулаком по нагруднику и чуть склонил голову в знак приветствия. – Ангелок, готов поспорить на что угодно, что ты думаешь совсем иначе. Не зря же ты столько времени возишься с этим стариком!

— Лис, порой мне кажется, что твой язык сведёт тебя в могилу. — Я позволил себе улыбнуться уголками губ. Аларик никогда не упустит возможности напомнить мне о моём прозвище, что преследует меня ещё с тех времён, когда я был послушником. Впрочем, я всегда могу ответить ему тем же. – Этот старик — капитан нашей когорты, и тебе следовало бы поуважительнее относиться к его боевому опыту.

— Ладно, ты меня убедил. – Аларик поднял руки, признавая своё поражение, впрочем, не спеша стирать с лица свою фирменную ухмылочку. – Но даже ты не можешь всё время быть настолько серьёзным. Вспомни, хоть, как мы отжигали, когда были послушниками! Настоятель тогда грозился выгнать нас из монастыря, если мы ещё хоть раз…

— Мы уже давно не безмозглые послушники, позавчера взявшие в руки настоящие клинки, брат. Мы паладины Всесоздателя, Его карающая длань! У нас нет права на ребячество. И ты…

— Я прекрасно знаю правила нашего ордена. Если ты забыл, то в своё время мы вместе зубрили их наизусть.

— Моя память меня никогда не подводит, брат.

— Не похоже, брат. – Аларик раздражённо сплюнул на обугленную землю. – Тебя прозвали Ангелом, из-за твоего идиотского стремления всё делать идеально, ни под каким предлогом не отступая от установленных правил. Если помнишь, вы с Тариком не раз дрались из-за этого.

— Я помню брата Тарика, как помню и то, что своё прозвище, как и ты, я получил из-за цвета волос, а не из-за простого желания сделать что-то правильно.

Аларик ещё секунду сохранял хмурое выражения лица, после чего разразился хохотом.

— Вот уж точно! Мы с тобой выделялись в той толпе новобранцев, как бельмо на глазу!

— На сорок новичков только один с рыжими волосами и один с белыми… — Улыбнувшись, вспомнив прошлое, я ударил Аларика по наплечнику. – Тебя тогда дразнили «лисицей, прокравшейся в храм»!

— А тебя «сбежавшим с витража ангелочком»! – Аларик повторил мой жест, улыбаясь во всю ширь. – И знаешь, что самое забавное? – Дождавшись моего кивка, он продолжил. – Я до сих пор не могу решить, чьё же прозвище было обиднее! – Аларик снова расхохотался.

— Как и я, брат мой, как и я…

— Ну? А сейчас то, ты чего приуныл?

— Тарик ведь не пережил вознесение, помнишь?

Аларик снова чуть помрачнел.

— Из всей нашей группы его перенесло только шестнадцать человек. – Аларик невесело ухмыльнулся. – Чёртовы алхимики, если бы они создавали свои эликсиры качественнее, наши ряды бы были вдвое больше!

— Это не их вина. Угадать, чей организм сможет принять перемены, а чей отвергнет, практически невозможно…

— Милорд! – Окрик с другого конца долины, застал врасплох нас обоих.

— Это из твоего отделения. – Аларик чуть скривился, при виде молодого паладина со всех ног бегущего в нашем направлении. – В моём нет таких самодуров.

— Это ты так думаешь, брат мой.

— По крайне мере, моему ратнику хватило бы мозгов воспользоваться лошадью. – Аларик замолчал, стоило паладину из моего отряда, наконец, добежать до нас.

— Милорд, срочное сообщение из командной ставки! – Он снял свой шлем, и ударил себя кулаком по нагруднику. Под шлемом скрывалось на удивление молодое лицо, обрамлённое опускающейся до плеч золотистой шевелюрой. Весь его облик был настолько невинен, что простой человек, встретив этого воина без брони, ни за что бы, не поверил в то, что ему под силу разорвать взрослого медведя голыми руками. Впрочем, образ невинности портили как броня, так и двуручный молот, закреплённый на спине воина. – Наше отделение должно немедленно вернуться в Нордскенд, приказ самого Архимагистра Вольдемара.

— Просто превосходно, Клавдий. – Настроение помахало на прощание платочком и затянуло петлю у себя на шее. — Отправляйся к нашей ставке и прикажи остальным готовиться к перемещению.

— Однако! – Аларик гоготнул. – Похоже, что слава снова обошла тебя стороной, брат!

— Я обязательно наверстаю упущенное в следующей компании, брат. – Чуть склонив голову в знак прощания, я отправился к ставке своего отделения, вслед за Клавдием.

— Милорд. – Клавдий чуть сбавил шаг, позволяя мне нагнать его. – Помимо нашего отделения в Нордскэнд возвращается примерно четверть когорты «Ангелов», а так же когорты «Грифонов» и «Ревнителей» в полном составе. — Клавдий понизил голос до шёпота. – Отзывают ровно треть сил экспедиции. Я не провидец, но даже мне ясно, что надвигается нечто ужасное…

— Не ужаснее хаоситских божков. В этом мире нет силы, с которой мы не смогли бы справиться.

— Всё верно, мой лорд. Карающей длани Всесоздателя неведомы страх и сомнения…

— И как Его карающая длань мы пронесём огонь очищения по всем землям еретиков, отсеяв праведников и мучеников от грешников и выродков. Седьмая книга, третий стих. – Ещё одно воспоминание о юношеских годах вернула на моё лицо улыбку. – Продолжай декламировать святые писания и однажды тебя обязательно сделают настоятелем…

— Буду надеяться, милорд. – Клавдий хмыкнул, одевая, шлем обратно на голову. – Настоятель крайне почётное звание.

— Но Архимагистр куда почётнее…

— АРТАНИС!!!

Обернувшись на окрик Аларика, я уже знал, что увижу. Надев свой шлем, украшенный изумрудным плюмажем, Аларик поднял свой двуручный клинок на уровень лица и отсалютовал мне в прощальном жесте мастера-фехтовальщика.

— Отвага и кровь, брат мой!

— Отвага и кровь, брат! – Вынув свой клинок из наспинных ножен, я в точности повторил жест Аларика. Прямо как на тренировках в ордене. Прямо как в старые добрые времена…

* * *

Военный совет в стенах Итеринской крепости начался всего час назад, а Твайлайт уже чувствовала себя выжатой как лимон. На самом деле сам совет состоял только из бесконечных споров о тактике и стратегии, вкупе с практически ежесекундной руганью между Артанисом и Селестией, из-за которой собравшиеся генералы бледнели до такой степени, что начинали напоминать собрание ледяных скульптур. И учитывая, КАК эти двое ругаются, подобная реакция вполне объяснима. И пусть смысл большинства речевых оборотов из устаревшего эльфийского наречия, употребляемых Селестией остался для Твайлайт загадкой, Королевский Кантерлотский Глас, от которого разве что стены не тряслись, довольно ясно намекал об их смысле. Артанис отвечал на тон тише... Но магесса даже вникать не хотела в то, что он говорил. От первых же звуков этого языка у неё начала кружиться голова. Что удивительно — принцесса с лордом, похоже, отлично понимали друг друга.

Немного поёрзав на не самом удобном каменном троне, холод которого пробивался даже сквозь, подложенную кем-то весьма осмотрительным, медвежью шкуру, Твайлайт в очередной раз осмотрелась. "Гениальнейший" архитектор, придумавший эти чудовищные сидения в зале совета, скорее всего, не получил обещанный гонорар, и таким образом решил отомстить своим нанимателям. И всем, кто придёт после них. Сохраняя предельно серьёзное лицо, Твайлайт бросила быстрый взгляд в сторону Терореса, сидящего на точно таком же "троне". Поймав взгляд жены, колдун еле заметно ухмыльнулся, буквально тут же вернув на лицо выражение полной отстранённости.

"По крайне мере, он хотя бы снял свою маску"

Твайлайт улыбнулась внезапно возникшей мысли. И тут же поморщилась, наткнувшись взглядом на проекцию карты королевства Белого Льва, занимающую всю доступную площадь громадного овального стола, вокруг которого и были расставлены "троны". С каждым высказанным предложением, или чьим-то комментарием, проекция укомплектовывалась новой партией деталей. Вскоре масштаб карты изменился, и ранее выделенная область заняла всю поверхность стола. Секундой позже, под руководством Артаниса на ней начали появляться модели войск. И судя по тому, что Селестия, молча, наблюдала за происходящим, они с Артанисом всё-таки смогли прийти к компромиссу... Ещё чуть погодя, как из рога изобилия, посыпались бессмысленные для Твайлайт военные термины и обозначения, которые магесса предпочла пропустить мимо ушей. Её присутствие на совете было очередной бессмысленной формальностью, подсчитать точное число которых, было настолько же невыполнимо, насколько и бессмысленно. Но во всём есть свои плюсы. Например, Твайлайт приятно удивило мастерство мага, ответственного за проекцию карты. Настолько точная детализация ландшафта приятно радовала глаз и хоть немного, но помогала скоротать время. И всё же, в определённый момент случилось неизбежное: прозвучало её имя.

— Госпожа Твайлайт, как нас заверили, вызвалась командовать группой магов поддержки. – Говоривший генерал, облачённый в мифриловые латы, поверх которых была накинута гербовая накидка ударного отряда армии северян, даже не смотрел в сторону магессы. – Из уважения к её многолетнему опыту, я бы рекомендовал её к командованию группой техномагов, занимающихся ремонтом матриц* доспехов. Наши воины не смогут одолеть этих тварей, если пойдут в бой не в усиленной магией броне, а обвешанные металлоломом. – Генерал смотрел куда угодно, но только не в сторону Твайлайт, продолжая нервно теребить рубиновый гребень прикреплённого к поясу шлема.

Твайлайт почувствовала, что звереет. Мало того, что из-за этого упыря она теперь застряла здесь до окончания войны, так её ещё и определили к магам-прислужникам! Фактически это означало, что ей против воли навязали самую грязную работу. Самым отвратительным было то, что раз это предложение прозвучало в присутствии двух венценосных особ, которые наверняка одобрят её кандидатуру, то ей уже никак не отвертеться. Уже готовый вырваться из глотки протест был остановлен Тероресом, аккуратно взявшим Твайлайт за руку. Продолжая держать её руку, маг, молча, помотал головой из стороны в сторону. Ещё секунду прожигая его полным негодования взглядом, Твайлайт так же, молча, кивнула. Отпустив её руку, Терорес попробовал ободряюще улыбнуться… Вот только эта улыбка угасла, стоило архимагу южан подняться со своего места.

— Как глава магической комиссии и уполномоченный представитель Кантерлотской коллегии магов, а так же совета архимагов, я официально одобряю кандидатуру госпожи Спаркл. Бывшая ученица нашей Солнцеликой госпожи подойдёт на эту роль лучше, чем кто либо. – Пожилой маг, одетый в небесно голубую мантию, украшенную золотым гербом Кантерлота и россыпью вышитых звёзд и полумесяцев, учтиво кивнул Твайлайт, после чего продолжил свою речь, повернувшись уже к Тероресу. – И раз уж речь зашла о роли магов в этой военной кампании, то я бы хотел обсудить место северных колдунов… — К удивлению Твайлайт, Терорес никак не отреагировал на слова старика. — Архимаг Терорес. — Старик прокашлялся. — Каковы будут ваши предложения?

* * *

Торгар проверял заточку секиры, когда его улучшенный слух уловил приближающиеся к шатру шаги. Очень знакомые шаги. Бросив взгляд на разложенный доспех, чистку и полную проверку которого он закончил менее минуты назад, берсерк тяжело вздохнул и поднялся с ковра, замещающего пол в шатре. Он откинул ткань, заслоняющую проход, и буквально тут же встретился с насмешливым взглядом Дэш. Провожаемая взглядами десятков берсерков, оторвавшихся от подготовки к бою (что само по себе было практически немыслимо) она прошла в шатёр их командора. Проходя мимо Торгара, Дэш как бы невзначай, как ей казалось, слегка мазнула его крылом по лицу. Еле заметно поморщившись от не слишком приятного касания, больше похожего на удар, Торгар одним только взглядом заставил стоявшего неподалёку берсерка подавиться смешком. Супруга, зашедшая в шатёр на каких-то три секунды раньше Торгара, уже держала в руках его украшенный рогами шлем и пыталась рассмотреть своё отражение в начищенном до блеска забрале, выполненном в виде скалящейся звериной пасти.

— Итак, ты пришла, чтобы лишний раз меня позлить, или...

— Не могу сказать, что это не входило в мои планы. — Дэш небрежно уронила шлем рядом с остальными элементами брони Торгара, заработав от последнего не самый дружелюбный взгляд. — Так уж вышло, что мне, наконец, удалось пристроить нашу непутёвую дочурку под крыло милорда...

— Будь так добра, не напоминать о Его крыльях в моём присутствии... — Торгар поднял свой шлем, и придирчиво осмотрев, вернул на законное место.

— Ты на удивление вежлив... — Дэш сделала вид, что задумалась. — Готова поспорить, что это как-то связано с советом. Может, поделишься со мной новостями?

— Ты могла спросить это сразу. — Торгар вернулся к полировке лезвия секиры, от которой его отвлёк визит Дэш. — Могу сказать только, что венценосные были на удивление единодушны.

— Пояснишь? — Дэш присела напротив Торгара, всем своим видом излучая любопытство.

— Артанис и Селестия на удивление быстро нашли общий язык и уже скорректировали основное направление нашего похода. — Торгар усмехнулся. — Видела бы ты лица "генералов" — берсерк каким-то образом смог произнести это слово как ругательство, — когда эти двое вместо приветствия обругали друг друга.

— У коронованных особ свои причуды... — Дэш не спускала глаз с украшенной рунами кровопролития секиры. – Я, конечно, ожидала нечто подобное от нашего лорда, но чтоб принцесса...

— Если бы ты провела в её обществе пару дней, то поняла бы, что все слухи касательно Её Солнцеликого высочества всего лишь жалкие выдумки и пустые домыслы.

— Пару дней? — Дэш исподлобья взглянула в глаза Торгара. — Когда это ты успел?

— Южный полис.

Дэш пару раз моргнула, после чего склонила голову набок и растянула губы в издевательской ухмылке.

— А, ты про тот случай, когда твоих несокрушимых вояк и личную гвардию Солнцеликой, с оной во главе, поймали в ловушку безмозглые куски жира и шерсти?

— Огры*. — Торгар поморщился от не слишком приятных воспоминаний и, секунду помедлив, продолжил. – Если бы ты видела их вблизи, ты бы сейчас не ухмылялась… — Натолкнувшись на полный любопытства взгляд жены, Торгар запнулся. — Они просто закидали нас камнями. — Берсерк отложил секиру в сторону и грустно усмехнулся. — Ты можешь себе это представить? Эти твари загнали нас в ущелье, а потом просто завалили вход валунами и стали скидывать их же нам на головы... Если бы не призванный Солнцеликой щит, они бы просто похоронили нас там заживо. Пока основные войска, с Милордом во главе не пробились к нам и не вырезали этих тварей... У нас было много времени для разговоров.

— Хех, если бы я была там со своим отрядом…

— Но тебя там не было. – Торгар чуть нахмурился. – Ты нанимала бронированных псов для того, чтобы они делали работу моих воинов.

— Твоих воинов, если ты забыл, оказалось недостаточно. – Дэш приняла горделивую позу, вздёрнув нос и уперев руки в бока, при этом ещё и расправив свои небесно-голубые крылья. – А благодаря моей находчивости и безупречным дипломатическим навыкам, на нашей стороне выступила единственная армия того континента, способная составить конкуренцию твоим бронированным маньякам! И благодаря их бесценному вкладу, мы одержали победу на несколько месяцев раньше даты, запланированной нашими «безупречными тактиками»… Эй! Прекрати смеяться!

Торгар не смеялся, он откровенно ржал, периодически задыхаясь от неудержимого хохота.

— Ты бы видела своё лицо! – Торгар расхохотался с новой силой, схватившись за живот. Кое-как отдышавшись, он ткнул пальцем в сторону насупившейся Дэш, прожигающей его гневным взглядом. – Я не видел настолько пафосное выражение лица даже у Милорда, когда он толкал речь перед нашим войском, прямо перед штурмом столицы Азанота! – Торгар рассмеялся вновь, наблюдая за тем, как медленно вскипает Дэш.

— Много ты понимаешь…

– Ну, милая, не злись! – К великому удивлению супруги, Торгар резко перестал смеяться и добавил в голос… Нежности? — Когда ты сердишься, ты похожа на обиженного воробья! – Новый взрыв хохота сотряс командирский шатёр.

Взбешённая Дэш со всего размаха ударила Торгара в незащищённый живот, надеясь прервать хохот супруга, но добилась лишь того, что вызвала новый приступ смеха.

— Ладно, ладно, ты победил… — Дэш подняла руки в жесте капитуляции. – Ты победил. – Она вновь села напротив Торгара, наблюдая за тем, как мало-помалу стал успокаиваться берсерк. – Может теперь-то, ты расскажешь мне про план битвы?

— А разве тебя не должны были оповестить, как командира одного из ударных отрядов?

— Разумеется, должны… — Дэш рассеянно поглаживала тугую семицветную косу, опускающуюся ей на плечо. Чуть помедлив, она всё же взглянула в глаза берсерку и улыбнулась. – Но мне бы хотелось, чтобы именно ты ввёл меня в курс дела…

* * *

Астра потянулась со смачным зевком, удобнее устраиваясь в оббитом бархатом дубовом кресле. Она всё же смогла проникнуть в тайную комнату, вход в которую был сокрыт за спинкой отцовского трона. Впрочем, то был лишь один из многих входов в это крайне интересное место. "Тайная" комната представляла из себя натуральную комнату отдыха, довольную крупную и хорошо освещённую кристаллами, дающими приятный глазу свет, чем-то напоминающий солнечный. Стены комнаты были украшены замысловатым узором и скорее всего несли на себе больше десятка защитных чар. Интерьер был несколько необычен, учитывая, кто именно регулярно пользуется ею, ускользая с совещаний, или прячась от министров. Помимо необычайно удобного кресла, и парочки его клонов, присутствовал крупный стол, аккуратно заваленный всевозможными книгами. В целом атмосфера комнаты была довольно уютной...

— Кхм, Астра... — Нерешительно переминающаяся с ноги на ногу Мира наконец, решила подать голос. — Ты уверена, что нам РАЗРЕШЕНО здесь находиться?

— Ни капельки. — Астра потянулась к столу и взяла первую, попавшуюся под руку книгу. — "Кровь розы"*? Вау... Никогда бы не подумала, что папа читает нечто подобное...

— Миледи, я не совсем поняла ваш ответ... — Мира попыталась сдержать зевок. Впрочем, не слишком удачно.

— Формально об этом месте никто не знает, так что мне не запрещено здесь находиться, довольна? — Астра вернула книгу на место, отметив, что закладка лежала на восьмой странице, после чего поднялась на ноги. — Довольно сложно запретить не ходить в место, которого по идее даже не существует!

— Это всё, конечно, очень интересно, но не могла бы ты уточнить, что это за место о котором "формально" никто не знает?

— Ну... — Астра чуть помедлила с ответом, как бы раздумывая, а стоит ли вообще говорить Мирабэль правду? — Я думаю, ты и сама вполне сможешь догадаться. — По личику Астры расползлась злобная ухмылочка.

— А сказать напрямую, язык отвалится?

Мира протяжно зевнула. "Чёртова малявка", так же известная как "госпожа Астра", подняла её ни свет, ни заря и повела не пойми куда, через не блещущий чистотой скрытый коридор, внезапно оказавшийся за кроватью в отведённых ей покоях. Прибывая в полусонном состоянии, "особый телохранитель", молча, следила за тем, как Астра открывает очередную дверь и скрывается в царящей за порогом тьме. Еле слышно простонав и попросив у Хаоса сил и терпения, Мира последовала за своей подопечной... Переход оказался невероятно коротким, впрочем, Мирабэль это не особо волновало, ведь зал, в котором она оказалась, был ей очень хорошо знаком. Настолько хорошо, что сонливость как рукой сняло. Астра привела её в тронный зал цитадели.

— Астра... — Мира скользнула взглядом по тому месту, где во время её прошлого визита стояли высшие стражи. — Это не самая удачная шутка.

— А кто здесь шутит? — Девчонка ловко забралась на трон и попробовала нацепить корону отца, чуть не вызвав у Миры сердечный приступ.

— Нет! — Мирабэль перехватила руки Астры за секунды до того как корона опустилась ей на плечи (всё-таки она была рассчитана на весьма не маленькие габариты её отца). — Ты не смеешь...

— Мирабэль... — Астра сверлила Миру особо злобным взглядом сквозь серебряные зубцы короны. – Может, объяснишься?

— Я... Я... – Мира собралась с мыслями. – Я…

— Ещё раз скажешь «Я» и отправишься чистить конюшни стражи. – Астра вернула корону на подлокотник трона. – А теперь, когда мы всё разъяснили, может, всё-таки скажешь мне, что именно я не смею?

— Трогать корону всеизбранника… — Мирабэль прошептала это себе под нос настолько тихо, что Астра еле расслышала её шёпот. – И на Его троне ты тоже сидеть не смеешь…

— Повтори? – Астра чуть привстала с трона. – Особенно последнюю фразу про трон.

— Трон и корона всеизбранного… — Обычно крикливая и не слишком сдержанная Мира вдруг стала тихой и застенчивой. — Ты не смеешь…

— Заткнись! – Астра глубоко вздохнула и выдохнула, после чего начала хихикать. Спустя несколько секунд она расхохоталась в полную силу. – Просто прекрасно! Ты не только дура, но ещё и хаоситка!

— Лучше сама заткнись, мелочь!

— Какие мы обидчивые… – Смех Астры понемногу начал сходить на нет. – Может напомнить тебе, кто есть кто? Ты дала моему отцу клятву, что при любых обстоятельствах будешь ставить мою жизнь выше своей и исполнять любой мой каприз… — Астра соскочила с трона и подошла вплотную к Мирабэль. – А зная методы моего отца, я готова поспорить, что без пары-тройки печатей здесь не обошлось.

Мирабэль неосознанно прикоснулась рукой к шее сокрытой кольчужным воротом. Это движение вызвало ехидную улыбку на лице Астры. Если бы она видела руническую вязь, обвивающую шею ей телохранителя, то эта отнюдь не детская ухмылочка была бы куда шире. Они обе прекрасно знали, что в случае если Астре будет угрожать реальная опасность, этот с виду безобидный рисунок возьмёт полный контроль над телом Мирабэль и заставит её сложить голову, но спасти жизнь юной госпожи. А если её сил окажется недостаточно… На груди и плечах имелась ещё парочка печатей, воспоминания о которых заставили Миру поёжиться.

— Ладно, пошли уже отсюда. – Астра обошла застывшую Мирабэль и направилась обратно к потайному ходу.

— Г-госпожа…

— Да ладно? – Астра остановилась и обернулась к застывшей Мире. – До тебя, наконец, дошло? Или созрел очередной глупый вопрос?

— Почему ты… Вы решили, что я хаоситка?

— А ты хочешь сказать, что не носишь серебряную восьмиконечную звезду на цепочке? И не надо делать такое лицо, я заметила эту побрякушку у тебя на шее, когда ты одевалась. – Астра указала на витражное окно, в центре которого красовалась словно сшитая из четырёх разных фрагментов восьмиконечная звезда Хаоса. – Ничего не напоминает? Если ты думаешь, что я не в курсе, что толпа безмозглых идиотов поклоняется моему отцу, как избраннику всеединого и неделимого Хаоса, то ты явно держишь, мня за одну из тех изнеженных и избалованных фиф, населяющих Кантерлот…

— Я никогда не была в Кантерлоте…

— Поверь, ты не слишком много потеряла. – Астра отвернулась от своей собеседницы и шагнула в тень тайного прохода. – Ты идёшь? И давай без «госпожи» и «миледи», меня ещё няньки этим бредом доконали.

— Иду, мелкая.

— Как будто ты у нас высокая…

* * *

Гвинэль в очередной раз отстегнул барабан с дротиками и принялся разбирать автоматический арбалет деталь за деталью. Полностью проверенные и укомплектованные доспехи стояли в стороне от верстака у которого работал их хозяин и дожидались того чудесного момента, когда он наконец соизволит одеть их и оживит матрицу заклинания, напитав мифриловые суставы магией. Впрочем, судя по тому, что это уже восьмой раз за вечер, когда он перебирает «Охотника», осматривая каждую деталь, в ближайшее время этот чудесный момент точно не наступит. Проверяя магнитную катушку, благодаря которой трилитовые* дротики разгоняются до той скорости, при которой навылет прошивают воина в примитивных железных латах, Гвинэль чуть нахмурился, заметив маленькую, практически неразличимую царапину на внутренней стороне детали. Ближайшие несколько часов точно уйдут на то, чтобы выяснить, откуда она взялась… Закрывающий вход занавес, чуть колыхнулся, когда в шатёр кто-то зашёл.

— Гвинэль, ты слышал новость? – Вошедший был на голову выше хозяина шатра и в противовес его коротко остриженной пшеничной шевелюре носил пышную копну тёмно-русых волос. – Мы выступаем на рассвете! – Как и Гвинэль, он был одет в белоснежный поддоспешник, с кроваво-красной эмблемой второй армии Севера на правой стороне груди.

— Нирас. — Это было скорее подтверждение, чем приветствие. – Нет, что ты, я не слышал об этом. Мне, как и всей нашей армии, прислали сообщение на коммуникатор. – Гвинэль кивнул на небольшой зеленоватый кристалл, инкрустированный в замысловатое приспособление, выполняющее роль крепежа. – Если хочешь, то я могу прочитать его снова.

— Спасибо, воздержусь. – Нирас чуть поморщился, но улыбка с его лица так и не сошла. – Ты как всегда, не меняешься.

— И ты тоже. – Гвинэль не отрывался от работы, обращая на гостя минимум внимания. – Лучше иди и займись своим снаряжением, завтра у нас не будет столько времени…

— Ещё как будет. Милорд оставил нашу армию в резерве.

— Что? – Гвинэль, наконец, повернулся к своему гостю лицом.

— Что слышал. – Нирас вытащил из ножен свой меч и сделал пару пробных взмахов. – Первая, шестая и седьмая идут в авангарде, вместе с первым и вторым легионами южан, а все остальные, кроме нас и третьего южан, за ними следом.

— Превосходно. – Гвинэль отложил разобранный арбалет и направился к своему доспеху. Проведя пальцами по белоснежной накидке, на которой был вышит алый лев, занимающий всю грудь доспеха, Гвинэль насмешливо фыркнул и повернулся к Нирасу. – Восьмая армия снова в пролёте!

— Ха! По крайне мере мы не прокладываем пути снабжения, как парни из двенадцатой.

— Как по мне, лучше бы мы хоть что-то делали, чем сидели в тылу и ждали команды.

— Не скажи... — Нирас подошёл к своему брату по оружию. — Первый удар не за нами, зато все последующие вполне могут лечь на наши плечи. Ну и плюс ко всему мы всё ещё ожидаем подхода основных сил, так что мы застряли здесь на неделю, если не больше.

— Ха. — Гвинэль снял с пояса свой излюбленный топор и повернулся к Нирасу. — Раз уж нам выпало немного дополнительного времени, то стоит использовать его с пользой.

— Спарринг? — Нирас криво ухмыльнулся, разглядывая свой клинок.

— Спарринг. — Гвинэль поднял свой щит и направился к выходу из шатра.

* * *

Зрители со смехом втолкнули изрядно помятого берсерка обратно на ристалище. Подхватив выпавший из рук меч, он вновь кинулся на своего противника. Торгару же пришлось сделать шаг назад, чтобы уйти от просвистевшего в каком-то сантиметре от его лица зазубренного лезвия. Заблокировав следующий удар топорищем секиры, он нанёс своему оппоненту чудовищный удар кулаком в голову. Обычному человеку подобным ударом он бы уже раздробил череп... Вот только его противник был вовсе не обычным человеком. Берсерк сорвал с головы смятый шлем и взревел в бешенстве, усилив свой и без того яростный натиск. Увернувшись от очередного рубящего удара, Торгар нанёс прямой удар в грудь своего противника, намереваясь опрокинуть его. Остатки изрубленного тренировочного щита разлетелись в щепки. К вящему удивлению всех и каждого, кто наблюдал за этим боем, удар Торгара был заблокирован. В следующее мгновение гарда зазубренного клинка встретилась с забралом шлема Торгара. Радостно взревевшие зрители начали скандировать имя воина, чей удар заставил пошатнуться «непобедимого чемпиона арены». Освободившись от ремней уничтоженного щита, берсерк перехватил свой клинок обеими руками и криво ухмыльнулся, наблюдая за тем, как его оппонент отбрасывает в сторону смятый шлем. Через секунду клинок и секира схлестнулись с новой силой. Впрочем, спустя минуту, в толпе послышались разочарованные вздохи и проклятья тех, кто ставил на победу соперника Торгара.

— Ты был достойным противником, Дарий из когорты Кроваворуких. — С этими словами Торгар вогнал лезвие секиры в каком-то дюйме от головы, лежащего на земле соперника. – Но это не оправдывает твоей слабости.

Побеждённому помогли подняться товарищи из его когорты, и девушка в одеянии лекаря. Бросив последний взгляд на своего бывшего соперника, Торгар размеренным шагом направился к шатру с амуницией. Светлые волосы и голубые глаза выдавали в берсерке уроженца того же племени из которого был родом и сам Торгар, а перечеркнувшие лицо от подбородка до лба шрамы в свою очередь выдавали в нём ветерана войны со зверолюдами. Подобные шрамы могли оставить только когти Векситских гарпий... Сколь бы не были эти мысли занимательны, берсерк отодвинул их на задний план, встретившись с насмешливым взглядом супруги. «Семицветик» была явно в приподнятом настроении, причиной которого, скорее всего, был пухлый кошель, привязанный к её поясу.

— Сколько же ты поставила на этот раз? – Торгар прошёл мимо Дэш, одарив ей лишь мимолётным взглядом.

— Не так уж и много, мой «непобедимый чемпион». – Она хихикнула, наблюдая за тем, как её супруг непроизвольно кривит губы при упоминании своего «титула».

— Не произноси эту кличку.

— А тебе разве не нравиться? — Ухмылка Дэш стала ещё шире. — Десять боёв и ни одного поражения! – Дэш сняла с пояса увесистый кошель и пару раз подкинула его на ладони. — Десять ставок и ни одного проигрыша!

Проворчав что-то в ответ, Торгар начал элемент за элементом снимать с себя броню, специально подогнанную для боёв на ристалище. Кое-как выпутавшись из плена доспехов и размяв мышцы, Торагр натолкнулся на испытующий взгляд жены.

— Признавайся, муженёк Флатти ведь чуть не уделал тебя, верно?

«Флатти». Торгар, наконец, вспомнил имя той девушки в одеянии лекаря, что привлекла его внимание. Ну, или её прозвище. Встряхнув головой, Торгар аккуратно отодвинул Дэш в сторону.

— Дарий прекрасный воин, но ему явно не хватает концентрации и терпения. У него был лишь незначительный шанс на победу, но… – Перехватив взгляд супруги в котором плескалось неприкрытое веселье, Торгар предпочёл промолчать.

— Но всё же, какой никакой, а шанс у него был… — Дэш отвлеклась на начавшееся сражение между двумя солдатами северной армии, сопровождаемое подбадривающими выкриками зрителей. – Бедняжка Флатти, из-за тебя латает своего рыцаря…

— Я видел, как она дала ему лечащее зелье. – Торгар цокнул языком. – Глупая трата, худшее, что могло с ним приключиться после нашего боя – это несколько сломанных костей. Берсерк может исцелиться и после более серьёзных ран.

— Это одна из дюжины причин, по которым я никогда в жизни не соглашусь на спарринг с тобой, друг мой.

Обернувшись на голос, Торгар наткнулся взглядом на Терореса. Архимаг был закован в вычурные серебристые доспехи, вся поверхность которых была покрыта руническими письменами. В практичности этой брони Торгар сильно сомневался.

— Вы посмотрите, кто явился! — Улыбка Дэш моментально испарилась. — Я думала, что ты со своей ведьмочкой где-то на юге отдыхаешь... Кстати, а она случаем не с тобой?

— Твайлайт сейчас в крепости, проводит инструктаж для подчинённых и составляет план действий...

— Да, да, да, я поняла! — Дэш довольно проворно обошла Терореса и направилась к выходу из шатра. — Удачи вам, мальчики!

— Она всегда такая? — Терорес подошёл к берсерку и протянул руку для приветствия.

— Сколько себя помню... — Торгар проигнорировал протянутую руку. — Честно говоря, тогда на совете я думал, что ты не сдержишься и проломишь этому старику голову.

— Моя голова бы слетела с плеч следующей. — Терорес чуть помедлил, прежде чем опустить руку. — Я пришел, чтобы поздравить тебя с назначением в авангард и передать приглашение милорда.

— Приглашение?

— Звучит лучше, чем приказ немедленно явиться в крепость, не правда ли?

— Значительно. – Торгар накинул поверх поддоспешника подбитый мехом плащ и направился к выходу из шатра. – Я сам найду дорогу в крепость, можешь не напрягаться.

— Поверь, небольшая прогулка для меня будет вовсе не в тягость. – Терорес поравнялся с Торгаром. – На самом деле, я бы хотел узнать твоё мнение, касательно одного вопроса...

— Касательно всей этой войны или того факта, что мы должны были вступить в бой ещё три дня назад? – Торгар проводил взглядом полевую кухню, возле которой собралась шумная компания подвыпивших южан.

— В точку. – Терорес кивком поприветствовал кого-то из солдат и вновь обернулся к Торгару. – Последние четыре войны, в которых наши войска принимали участие, окупали себя троекратно. Одни только рудники в Восточном Нагорье ежегодно приносят казне несколько тонн чистого золота.

— За то, чтобы коллегия инженеров прокопала эти рудники, мы заплатили двумя годами войны с тварями из бездны. – Торгар невозмутимо прибавил шагу. – И это не считая нескольких месяцев войны с минотаврами.

— Никто не мог предположить, что шаманам этих рогатых ублюдков хватит сил, чтобы открыть врата в бездну. – Терорес всеми силами пытался сделать вид, что заданный берсерком темп ему по силам.

— Особенно «всевидящая» коллегия магов.

— Мы не провидцы и не гадалки, чтобы предугадывать нечто подобное. – В голосе Терореса проскользнул намёк на обиду. – Люди любят приписывать магии и самим магам чуть ли не власть над всем сущим. А стоит чему-то выйти из-под контроля или случится чему-то необъяснимому, как все обвинения сразу сбрасывают на магов!

— Наш мир полон несправедливости, уж в твоём-то возрасте пора это признать.

— Как по мне, весь наш мир это одна большая несправедливость, которую все принимают как должное...

— Ты хотел узнать моё мнение о предстоящей войне или посетовать на судьбу?

— А ты готов его высказать? – Терорес остановился, чтобы отдышаться.

Притормозивший Торгар лишь хмыкнул. Берсерк поднял взгляд на одну из башен Итеринской крепости и несколько секунд разглядывал её, прежде чем ответить.

— Мы исполняем клятву союзников. В этой войне нет даже намёка на прибыль, однако…

— Однако?..

— Это хорошая встряска для заскучавших воителей и отличный повод забыть недавние пограничные стычки… — Торгар перевёл взгляд с крепости на громадный палаточный лагерь у её подножья. – А так же отличная возможность пресечь возможную угрозу нашему королевству.

— Ты почти угадал. – Терорес смотрел в затянутое тучами небо. – Если верить летописям, то мы имеем дело с самым крупным вторжением наг в истории Авалона. Южанам в одиночку не отбиться, и милорд это отлично понимает.

— Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь. – Торгар накинул капюшон. – Но Селестия не пойдёт на уступки. Она будет до последней капли крови стоять за свой народ и за свою империю.

— Просто побеседуй с милордом. – Терорес запахнул свой плащ и накинул капюшон за секунду до того, как на лагерь обрушился ливень. – Он бывает крайне убедительным.

* * *

1.) Эликсир долголетия* — Данный эликсир изобрели ещё эльфы Авалона, но не видели смысла в попытках скрыть его рецепт от других народов. Добыть ингредиенты для его изготовления во все времена было крайне проблематично. Орден рыцарей света использовал несколько изменённую формулу этого эликсира, для поддержания долголетия своих сильнейших воителей, чей опыт и навыки были признаны бесценными. Рецепт этого эликсира дошёл и до эры гармонии, пусть и в несколько изменённой форме.

2.) Матрица брони* — Особое заклинание, закреплённое на кристаллической основе. Сами по себе доспехи воителей Авалона представляют собой крайне сложный техно-магический механизм, призванный не только обеспечить своему носителю должный уровень защиты, но и поднять его физические показатели на совершенно новый уровень. Матрица является центральным ядром всего этого механизма, без которого великолепная броня превращается в груду железа, мифрила или адамантия.

3.) Огры* — Огромные твари, чем-то похожие на гигантских обезьян из джунглей близ Мёртвой пустыни, только гораздо крупнее и гораздо свирепее. Обладатели крайне толстой шкуры и стальной мускулатуры. Считаются частично разумными.

4.) Кровь розы* — Самый популярный роман из серии похождений "ангелського рыцаря".

5.) Трилит* — Особый металл, в основном использующийся при изготовлении стрел и дротиков. Встречается повсеместно на территории Авалона, за исключением «Мёртвой пустыни».