# Яблоко, сладкое яблоко

Escapist

Твайлайт обнаруживает в милой, пасторальной жизни Эпплджек нечто, что вызывает у нее тревогу о судьбе подруги и маленькой Эппл Блум. Она уговаривает ЭйДжей принять ее помощь.

Рассказ, занявший третье место на последнем конкурсе.

## Яблоко, сладкое яблоко

Он подбирался к ней осторожно, медленно, боясь спугнуть. Лишь единожды в неделю он мог застать ее здесь, спящей. Со двора доносились голоса птиц, шумное дыхание ветра в ветвях старых деревьев, порой зычно вскрикивал петух. Но она все спала, и, наконец, он добрался до нее.

Рыжий прямоугольник света из окна вполз на кровать и уютно разлегся на спящей Эппл Блум. Маленькая пони завозилась, повернулась и так, и так, и наконец открыла глаза. То было утро воскресенья, а значит, можно еще поваляться, поразглядывать сучки на дощатом потолке, или просто помечтать. Младшая из Эпплов зевнула, и вдруг насторожилась:

"Чем это пахнет? Дымом, вроде, и еще… Неужели?.."

Пони спрыгнула с постели и бросилась вон из спаленки. Спустя мгновение ее копытца уже отбивали дробь на лестнице.

А в следующее маленькая пони влетела на кухню. Печка все еще источала жар, но окошко уже было открыто, и Эпплджек, опершись на подоконник, сушила на сквозняке взмокшую гриву.

– Доброе утро! – Эппл Блум бросилась к сестре, пытаясь одновременно оглядеть каждый угол кухоньки. – Он уже готов? Готов?

– Доброе, сестренка, – заулыбалась Эпплджек, – да, готов. Эй, а ну куда? Ну-ка, брысь из-за стола! Сперва умываться!

Конечно, они побежали на улицу. На дворе еще было по-утреннему свежо, а Биг Мак только набрал полную бадейку колодезной воды. Под нарочито строгим взглядом сестры Эппл Блум бесстрашно, даже отчаянно окуналась головой в холодную воду.

Когда с умыванием было покончено, они вернулись в дом, Эппл Блум села за стол, и, наконец, Эпплджек сняла с подоконника широкий поддон. Там, под пахнущим мукой кухонным полотенцем лежал хлеб. Простой белый хлеб, но совершенно особенный: с блестящей гладкой корочкой, пышный и воздушный, как облако, и мягкий, как шляпка молодого гриба. Хоть с молоком, хоть с маслом, или просто с чаем без ничего он был вкусней любых вкусностей. Даже просто отщипывать губами его пористую мякоть казалось удовольствием.

Эпплджек отрезала первый кусок, и Эппл Блум тут же, всухомятку принялась поглощать парной, чуть влажный ломоть. ЭйДжей поставила ей и себе по чашке молока, и тоже принялась за еду. Следующие несколько минут им было не до застольных бесед. Кажется, они даже не сразу услышали стук в дверь.

– Эй? Есть кто-нибудь дома? – послышался знакомый голос.

– Это же Твайлайт! – угадала Эппл Блум. Эпплджек побежала открывать.

– Ба, неужели наше понивильское высочество нагрянуло? – раздался ее веселый голос у дверей.

– Привет, Эпплджек. Извини, что так рано. Я думала, вы уже проснулись… Ого, какой аромат у вас.

– А мы и есть. Ты угадала ровно к завтраку, Твай, так что тебе не отвертеться от угощения! Заходи скорей.

– Разве что чуть-чуть… На самом деле я хотела кое о чем посоветоваться.

Твайлайт Спаркл зашла на кухню. Разумеется, она была без всяких корон и накопытников.

– Привет, Эппл Блум! – улыбаясь, поздоровалась она.

– Привет, Твайлайт!

– Садись, Твай, – ЭйДжей подвинула еще один пуфик из сена к столу, и поставила еще одну чашку. – У нас сегодня особый традиционный завтрак, какой бывает только в нашей семье. Попробуй!

– Спасибо, Эпплджек… Ого… Действительно, очень вкусно!

– Только Эпплджек умеет печь такой хлеб! – похвасталась Эппл Блум.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась Твайлайт. – Если честно, в том числе поэтому я и зашла. Видишь ли… мм, действительно замечательный хлеб… видишь ли, с тех пор, как принцесса посоветовала мне отточить организационные навыки за управлением Понивиллем, я успела заметить одну досадную черту, присущую нашему быту.

– В смысле?

– Все что мы делаем, Эпплджек, мы делаем ужасно бессистемно. Нам следовало бы объединить умения пони, владеющих разными талантами, для лучшего достижения общих результатов.

– Что там нам надо сделать? – вздохнула Эппл Блум.

– Объединять усилия, и разделять ресурсы! – гордо заявила Твайлайт, и чувствовалось, что она долго выдумывала эту формулу. – Для начала я решила объединить пекарей и кондитеров Понивилля, предоставить им высокоэффективное оборудование для широкого производства, и таким образом получить их высококачественные изделия в количестве, способном с избытком обеспечить каждого жителя Понивилля, а в дальнейшем – и нужды экспорта.

– Твайлайт, – грустно попросила Эпплджек. Твайлайт вздохнула.

– В общем, я хочу построить хлебопекарную фабрику. Все наши пекари будут работать там. Пинки, кстати, тоже. Я знаю, у тебя много дел на ферме, поэтому хотела лишь спросить твоего совета по поводу техник… рецептов, короче.

– А, ну это запросто. Они у нас все записаны.

– Чудесно! Жду не дождусь, когда мы наконец запустим наше предприятие! Тогда все-все-все пони будут есть такой же хлеб… Кстати, у вас что, только хлеб на завтрак? – Твайлайт грустно улыбнулась.

– Ну да. Но это ведь особый завтрак, и хлеб особый! – ответила фермерша, и Эппл Блум яро закивала в поддержку.

– Да, но… Мне неловко спрашивать, Эпплджек, но как твоя торговля? Тебя не слишком стесняют выплаты за погодные услуги и школу Эппл Блум? Да и на лекарства Грэнни Смит наверняка уходит немало денег.

– Конечно, а как же. Но мы вроде справляемся, Твай. Хвала небесам, после ремонта дома серьезных трат не предвидится.

– Эпплджек, – Твайлайт обняла крылом давнюю подругу, – не обижайся, но не нужна ли тебе моя помощь? Прошу, не говори ничего, дай мне объяснить. У вас роскошный яблоневый сад, и отличная репутация в Понивилле. Пони любят ваши продукты. Но при этом твоя семья получает просто смешные доходы. Если бы ты только позволила мне кое-что реорганизовать…

– Твайлайт, но это ведь семейная ферма! Она была такой, еще когда моя бабуля не переросла эту малявку, – ЭйДжей погладила малиновую гриву сестренки.

– Я понимаю. Но в этом и проблема. Традиции не должны мешать лучшему будущему, понимаешь? Что будет делать Эппл Блум, когда вырастет? Ты сама когда-то мечтала о большем, чем мелкая рыночная торговля и возня на огороде. У этой маленькой пони есть несомненный талант, она могла бы пойти в школу искусств, стать архитектором, или ландшафтным дизайнером, и выращивать сады для королевских особ!

Эппл Блум замечталась. ЭйДжей задумалась.

– Но это требует немалых денег, – продолжила Твайлайт. – Если бы вы получали чуть больше, то могли бы и Грэнни Смит предоставить лучшее лечение. И женить Биг Мака, в конце концов, не вечно же он с вами будет жить.

– Ну… Может, ты и права. Но я не знаю, Твай, мы всегда так жили, и нам было здорово здесь, – ответила Эпплджек. На мгновение она задержала взгляд на младшей сестре, подумала, и неохотно добавила:

– Ну, можно попробовать.

Твайлайт просияла.

Через пару недель, когда Эпплджек уже стала забывать об этом разговоре, ко двору подкатили несколько телег, влекомых здоровыми, крепкими битюгами. Распугивая кур, они въехали на площадку перед домом, и один за другим принялись ссыпать свой груз – крупно молотый серый порошок. Едва Эпплы сбежались узнать, в чем дело, как словно по волшебству явилась Твайлайт.

– Не нужно беспокоиться! Это все обойдется вам совершенно бесплатно! Я добилась для вашей фермы статуса экспериментального хозяйства. Мы будем применять новейшие агротехнологии, и не сомневайтесь, следующий урожай будет особенным!

– Зачем же было валить прямо посреди двора? – возмущалась Эпплджек. Вайнона недобро глядела на битюгов, те отвечали взаимностью.

– Я все сделаю прямо сейчас! – успокоила ее Твайлайт.

Повинуясь ее магии, куча загадочного порошка взмыла в воздух, разделилась на множество кучек поменьше, и поплыла к садам.

– Только не на грозаблони! – взмолилась Эпплджек. Сосредоточенная Твайлайт лишь кивнула. Порошковое облако тем временем распределилось над яблочными рощами. Твайлайт облегченно вздохнула – и следом за ее вздохом послышался отдаленный шум, словно от дождя.

– Кстати, – будто вспомнила юная принцесса, – я заказала вам дождь. Не беспокойтесь, он тоже оплачен. Он растворит удобрения, и позволит им впитаться.

– Я думала, ты придумаешь чего попроще, Твай! Это же целый сад! – воскликнула Эпплджек.

– Я так и сделала! Только удобрения из натурального сырья, никаких гербицидов, никаких стимуляторов.

– Не нравится мне это, – зашептала Грэнни Смит на ухо ЭйДжей. – Ты видела, чтобы я наши яблочки какой-нибудь гадостью поливала?

– Не беспокойся, бабуль, – ответила та. – У Твайлайт наверняка только самые лучшие намерения.

Следующий день тоже порадовал яблочное семейство неожиданными происшествиями. В этот раз гроза пришла с неба. Внушительная туча странного ржавого оттенка повисла над их садами. К вышедшей Эпплджек спустилась Твайлайт. На ее голову была надета странная маска с прозрачным окошком для глаз.

– В чем дело, Твай? Что это вообще за гадость такая? – спросила Эпплджек, разглядывая непонятную тучу.

Твайлайт сняла с головы свой странный мешок.

– Я вспомнила, ты рассказывала мне, что вам пришлось забросить западный сад из-за поселившихся там фруктовых летучих мышей. И я нашла решение! Это новая разработка: при изготовлении облака использовалась вода с добавлением перцовой вытяжки. Как только оно прольется дождем, летучим мышам сразу расхочется здесь жить.

– Твайлайт, – с тоской сказала Эйджей, – мы не так уж нуждались в западном саде. Да и фруктовые летучие мыши не такие уж плохие…

– О, они не пострадают, я проконсультировалась с Флаттершай. Все ваши яблочные рощи снова будут доступны для сбора урожая! Кстати, я не рекомендую вам выходить из дома, пока мы не закончим.

– Твайлайт, погоди! Почему бы просто не оставить западный…

– Да, и лучше загоните кур в курятник. И закройте амбар. Советую тщательно мыть собранные фрукты и овощи после этого. И еще, если у коровьего молока появится странный привкус, не беспокойтесь, это совершенно безвредно. Мы использовали только экологически нейтральные материалы. Ладно, мне пора. Надо дать команду пегасам.

– Твайлайт! – воззвала Эпллджек. Понивилльская принцесса поднялась на крыло и направилась к жгучему облаку.

– Не беспокойся, я все предусмотрела! Это совершенно безопасно! – крикнула она.

Остаток дня яблочная семья провела дома. За окнами безумно метались наперченные фруктовые летучие мыши.

После этого все вроде бы опять стихло. В течение нескольких месяцев не происходило почти ничего из ряда вон выходящего, если не считать установки доильных аппаратов, что совершенно не вызвало восторга у коров. Твайлайт еще дважды пригоняла телеги с удобрениями и посыпала освободившийся западный сад. Миновали потрясающие дни цветения яблонь, когда над всеми Яблочными Акрами веяла вьюга из белых лепестков. И пришло время собирать урожай.

Эпплджек с сомнением глядела на поникшие ветви. Яблоки на них были вдвое больше против привычных. Они оказались сочными, но довольно пресными, и шкурка их была настолько жесткой, что даже и не хотелось жевать.

– Лучше не ешь их, – посоветовала фермерша Эппл Блум, и сама испугалась своих слов.

Все следующие дни они убирали урожай. Грэнни Смит сперва привычно радовалась обильному плодосбору, но вскоре уже с сомнением качала головой, глядя на все растущие груды яблок в амбаре. Через некоторое время пришлось сооружать дополнительное временное хранилище. Эпплджек и Биг Макинтош проводили в садах чуть не весь день, и даже Эппл Блум быстро разонравилось помогать старшей родне.

Когда в очередной раз явилась Твайлайт, ЭйДжей даже ничуть не испугалась. Ей нужна была любая помощь.

– Тебе надо было сообщить мне раньше, – посоветовала Твай, складывая собранные магией яблоки в настоящие холмы на дворе фермы.

– Так нельзя, Твай, – жаловалась Эпплджек. – Мы совсем запустили огород, все дела забросили. Эппл Блум едва успевает уроки делать, когда уж там с подружками играть. Это же не жизнь, а каторга!

– Не беспокойся, Эпплджек. Прости, нам следовало обсудить это раньше. Видишь ли, я и не рассчитывала, что вы будете заниматься огородом. Прибыль от продажи яблок покроет любые расходы, так что вы вполне сможете покупать все то, что уже не получится выращивать.

– Да мы просто не можем собирать столько яблок!

– Ну, проблемы возникли только в этом году, дальше будет легче. На выручку вы сможете нанять работников, а сами будете ухаживать за садом разве что для развлечения. И, конечно, Эппл Блум никогда не придется там работать.

У Эпплджек словно кольнуло внутри от этих слов. "Эпплы… не будут работать в саду?"

– Мы в любом случае не распродадим такое море яблок! – воззвала фермерша к последнему доводу.

– Это не проблема, ЭйДжей, я все предусмотрела. Вы будете работать с перекупщиком. Сбытом ваших яблок займется он, на вас останется лишь производство. Я, кстати, уже нашла вам такового. Я сообщу им, и они приедут за яблоками через несколько дней.

– А кто это – они? – устало спросила Эпплджек.

– Флим и Флэм. Не смотри на меня так, пожалуйста. Я все понимаю, Эпплджек, я же была с тобой тогда! Просто сейчас они – единственные известные мне фабриканты, которые могут освоить такой объем продукции. Через несколько лет, когда все будет отлажено, мы сможем найти кого-нибудь еще.

– Пусть так, – махнула копытом фермерша.

Вскоре приехали знакомые, запряженные крепкими жеребцами телеги. Борта их украшали вензеля "F&F". Погрузка длилась весь день. Наконец, они уехали, оставив кучу мусора, успевшие испортиться яблоки, и распахав весь двор тележными колесами.

Следующие недели яблочное семейство жило почти спокойно. Твайлайт, словно жалея, не сильно донимала их новшествами. Появились лишь насосная станция вместо колодца, куча труб для будущей автоматической системы полива – Твайлайт рассчитывала так сэкономить на услугах погодной команды – и несколько убого выглядящих сборных щитовых амбаров для яблок.

Но уже было ясно, что так просто все не кончится. Вскоре грянул очередной гром.

– Эпплджек, – задушевно начала Твайлайт во время их новой встречи, – знаешь, я исследовала статистику ваших доходов и расходов за прежнее время… В общем, я выяснила, что больше всего средств у вас уходило на ремонт дома. Ну, ты и сама говорила мне, да? В общем, я понимаю, что вы привыкли к нему, но существуют гораздо более современные методики строительства, с использованием современных, и экологичных материалов… Это усовершенствованное фахверковое строительство… Глина, солома. Получаются отличные, прочные блоки… В качестве пластификатора у нас используется обеззараженный субстрат из городских септиков… очень прочно и быстро, все построят за один день…

Эпплджек уже не очень-то и прислушивалась к ее словам. В конце концов, у Твайлайт могли быть только самые лучшие намерения.

Вскоре прибыла строительная бригада. Эпплы сидели и смотрели, как сносят старый дом, как сколачивают каркас, стягивают опалубку и набивают ее строительным составом. Вскоре семья вошла в свой новый, свежепостроенный дом.

Однажды воскресным утром, когда Эппл Блум и Эпплджек собрались на завтрак, раздался стук в дверь. У порога ждала Твайлайт.

– Ну, вижу, вы уже обжились! Неплохо в новом доме, верно?

– Да, Твайлайт, – согласилась Эпплджек. – Не хочешь позавтракать с нами? Как… в старые времена?

– О, отчасти поэтому я и пришла! – интригующим тоном сообщила Твайлайт. – Знаете, что случилось?

– Что же?

– О, это сюрприз! Смотрите!

И она с гордостью выложила на стол некий предмет. Эппл Блум нагнулась поближе к нему. Он был прямоугольный, как кирпич, и такого же цвета и фактуры. От него пахло чем-то съедобным, но со странной ноткой, словно от оцинкованного жестяного ведра.

– Что это? – спросила Эпплджек.

– Первый хлеб с только что запущенной понивилльской хлебопекарной фабрики! Прямо по вашему семейному рецепту.