В Понивилле стоял обычный погожий летний день. Пегасы постарались на славу — небо было как блюдце чистое и ровное, без единой тучки. Ничто не отличало этот день от предыдущих! Пока!
Дверь библиотеки Понивилля раскрылась, и оттуда вышла сиреневая единорожка с кьютимаркой в виде шестиконечной розовой звезды – работница библиотеки. Следом за ней выскочил маленький зеленый дракончик.
— Поспеши, Спайк, мы и так очень сильно отстаем от графика. – подгоняла единорожка своего незадачливого спутника.
— Твайлайт, тебе не кажется, что в городе что-то изменилось? – оглядываясь по сторонам, произнес дракончик.
Единорожка так резко остановилась, что дракончик, не заметив этого, врезался в неё. Прислушавшись, Твайлайт услышала чьи-то громкие голоса и усиливающиеся темп, который по мере её приближения вырисовывался в старинные песни северной Эквестрии. Молодая работница библиотеки сделала несколько решительных шагов вперед и с удивлением обнаружила, что некогда оживленная улица была абсолютно пустынной, и она находится на ней лишь в компании дракончика.
Легкий летний ветерок и старинные напевы дразнили любопытство единорожки. Чего нельзя сказать о её спутнике: дракончик моментально обогнал и встал перед Твайлайт с ярко читающимся испугом на мордочке.
— Твайлайт, не надо, не ходи туда, кто знает, что за монстры снова пожаловали в Понивилль. — с искринкой страха пролепетал малыш Спайк. – Давай лучше дойдем до «Сахарного уголка» и спрячемся у Пи… — но, не успев договорить, дракон был остановлен решительным жестом единорога.
— Мы это уже проходили, Спайк! И я думала, что случай с Зекорой, научил тебя и остальных не сторониться тех, кто внешне не похож на вас. Сделав шаг в сторону, Твайлайт еще решительней зашагала по направлению к центру Понивилля, откуда и доносился звук, оставляя дракончика позади.
Выйдя наконец на широкую улицу, Твайлайт увидела следующую картину: около колодца расположились, как на пикнике, статные жеребцы-пегасы и единороги в черных меховых шапках и угольных длинных суконных сюртуках, затянутых по талии широким кожаным корсетом, рядом с ними в землю были воткнуты длинные пики, которые со стороны походили на очень толстые спицы. Вдруг в сторону Твайлайт глянул один из единорогов и крикнул, таким резким басом, что работница библиотеки решила, что в этом случае лучше последовать совету Спайка. Но только она обернулась и хотела пуститься рысцой до Сахарного уголка, как врезалась во что-то носом, отчего раздался звук, сравнимый с переливом колокольчиков вроде тех, что висят на входной двери в бутике у Рэрити.
На секунду Твайлайт закрыла глаза, но через темноту услышала голос:
— Прошу меня простить, барышня, позвольте вам помочь? Проговорил хрипловатый, но одновременно мягкий голос. Открыв глаза, Твайлайт увидела единорога средней комплекции с багровой шкуркой и темно-русой очень коротко стриженной гривой, челка которого еле выглядывала из-под меховой овчинной шапки. Одетый на нем черный двубортный мундир со стоячим воротником, на который были нашиты золотые погоны, смотрелся солидно. На груди святился орден в виде пятиконечного красного солнца, в центре которого помещался щит с изображением аликорна, вставшего на дыбы, и надписью «Одной правде верны!». После ордена в ряд шли три невзрачные солдатские медали «За отвагу», «За боевые заслуги перед Отечеством» и «За бой под Нукденом». Ударившись о них мордочкой, единорожка создала звук переливающихся колокольчиков.
— Я! Эмм… — растерянно пыталась ответить, некогда собранная работница библиотеки.
В это время единорог наклонился и протянул кобылке копыто, чтобы помочь ей встать. Но резкое движение единорожки столкнуло их лбами, отчего соприкоснувшийся рог каратнул едва заметной легкой искоркой, моментально растворившейся в воздухе. Твайлайт, пытаясь преодолеть смущение и неловкий момент, резко встала и проговорила:
— О! теперь Я прошу у вас прощения. Хе хм. Меня зовут… — но не успела закончить Твайлайт, как единорог, не изменяясь в лице и сменив тон на официальный, резко проговорил.
— Вы, Твайлайт Спаркл, та пони, которая применив силу элементов гармонии, вернули нам нашу любимую принцессу Луну?!
— Э, хе-хе-хе. Да! — немного застеснявшись такой осведомленности о собственной персоне, фиолетовая единорожка слегка покраснела и проговорила. – А вы… я полагаю?
– Мы Вои. А я, командир третьей особой сотни, 1-ого гвардейского полка Заупряжского войска, сотник Баян. — выпрямившись и отдавая воинское приветствие, проговорил единорог.
Твайлайт ещё больше удивилась, наклонив голову на бок и пристально вглядевшись в мордочку стоявшего перед ней воя, спросила. — Простите, а мы с вами раньше не встречались?
— Возможно! — ответил сотник, не меняясь в лице. — Однако, позвольте представить, мисс Твайлайт, это хорунжий Кольцо. — Указывая копытом, на подскакавшего к компании жеребца, того самого единорога, что минуту назад слышала и видела единорожка, проговорил Баян.
Хорунжий Кольцо тоже был единорогом, но по сравнению с Баяном раза в два массивнее, из-за чего больше походил на земного пони, имел светлую, почти белую шерсть и коротко стриженную русую гриву. Носил такую же шапку называющуюся «Папахой», такой же двубортный мундир с высоким стоячим воротником с золотым погонами и с таким же незатейливым набором наград на груди.
— Очень приятно, — проговорил высокий единорог с застенчивой улыбкой. – Баян, пришел пакет!
— Прошу простить! — проговорил сотник Баян, не глядя на собеседницу и получив запечатанный конверт, отошел в сторону.
— Прошу прощения за то, что имел неосторожность вас напугать, — проговорил Кольцо.
— Ой, ничего. Позвольте узнать, а с какой целью ваш отряд прибыл в Понивилль?
На этот вопрос хорунжий недоуменно пожал плечами.
— Приказали туда и всё! — с ноткой юмора проговорил единорог, растягивая улыбку на мордашке.
— Вы солдаты или наёмники? — спросил из-за фиолетовой единорожки чей-то голосок.
— Ах да! Позвольте представить это мой ассистент и друг Спайк. — отойдя в сторону и указывая на дракона копытцем, проговорила Твайлайт.
Кольцо отступил шаг назад и широко раскрыл глаза, недоуменно глядя на дракона.
— Что то не так? — поинтересовалась Твайлайт.
— Нет! — выговорил вой, почесав себе затылок массивным копытом. — Просто после… привычка видеть драконов большими… и как правило желающими меня прикончить!
— Не бойтесь Спайк сегодня добрый! — шутя проговорила Твайлайт.
— Ооо! Так мне сегодня везет. Ну что же. Кольцо. — сказал вой, протягивая копыто дракончику.
Вероятно, этот жест несколько напугал Спайка, так как он предпочел в свою очередь отшатнуться как от удара. В это время сотник Баян завершил чтение приказа и громким офицерским голосом дал команду. Всё это экзотичное северное войско встрепенулось с насиженных мест и построилось в походную колонну, к которой вскоре присоединились еще десять пегасов в форме и черных войлочных плащах.
— Братцы! Стройся! Командирам проверить наличие личного состава и доложить!
К сотнику подлетел щеголеватый пегас с угольно черной шерстью и такой же черной гривой и, не приземляясь, отдал воинское приветствие. Одетая на него белая овчинная шапка и белый войлочный плащ с форменным мундиром, украшенный наградами и аксельбантом, придавали его виду особый шарм. Из разговора Твайлайт могла уловить разве что отдельные фразы, что все как будто повымирали в городе, что все лавки закрыты, нигде овса не раздобыть и еще что-то о палитре. «Зачем пегасу палитра?» — подумала фиолетовая единорожка. За «палитру» сотник неодобрительно хмыкнул и отправил пегаса в строй, обратившись к нему «хорунжий Копьё».
Теперь Твайлайт Спаркл могла разглядеть воев поближе. Это были жеребцы самой разной масти с залихватски сдвинутыми на затылок меховыми шапками – папахами, на макушке которых был нашит темно-жёлтая суконная опушка. На головных уборах тоже присутствовал символ в виде четырех наложенных друг на друга кругов, поверх них, в самом центре, расправив крылья, красовался феникс. Одеты все были единообразно, за исключением фасона мундира у рядовых воев: он был однобортными и погоны на воротниках были просто темно желтого цвета. Мысль о том, что Твайлайт не могла ответить себе самой на простой, казалось бы, вопрос «Кто вы, господа Вои?» будоражил. Но больше ей не давал покоя образ сотника Баяна, казавшийся таким далеким, но при этом очень и очень знакомым.
Твайлайт Спаркл подошла ближе к сотнику и стоящим рядом офицерам. Но сотник резко повернулся и проговорил.
— Был очень рад встрече, мисс Спаркл. Однако, пора! Прощайте! — сказав это, Баян проскакал к голове колонны и громко скомандовал: СОТНЯ! ЗА МНОЙ! ПЕСНЮ ЗАПЕЕВАЙ!
Весь строй пришел в движение и затянул одну из протяжных песен с незатейливым сюжетом и неразборчивым текстом. Вскоре колонна растворилась в Вечнозеленом лесу, а звуки песни слились со звуком колыхающейся на ветру листвы. На улицу хоть и с опаской стали выходить жители Понивилля.
Твайлайт Спаркл продолжала стоять, всматриваясь вслед ушедшему отряду, даже не заметив, как к ней подбежала кобылка с разовой шкурой и гривой, больше смахивающей на взрыв машинки для сахарной ваты и залепетала как ошпаренная:
— Твайлайт! Ты их видела? Кто они? Они зомби! Хотя нет, они же ходят строем, они вампиры? Хотя тоже нет, сейчас день, а вампиры охотятся по ночам, нападают и выпивают кровь, один раз ночью я выпила очень много малинового сиропа потому что хотела пить, а больше ничего на кухне не было, он был такой сладкий, как медовый торт, который я съела до этого в принципе это и стало причиной того, что я захотела пить, так вот я выпила сироп и даже не заметила, как в темную кухню вошла миссис Кейк, которая, не узнав меня в темноте, закричала «вампир» и… виху поскользнулась на каплях от сиропа, Когда я попыталась ей помочь встать, начала брыкаться, думая, что я хочу её укусить. Правда, смешно! Ха-ха Ха-ха. — заразительно засмеялась розовая поняша.
— Пинки Пай! Пинки Пай! — тщетно пыталась достучаться до подруги, фиолетовая единорожка, пока не закрыла ей рот копытом. — Послушай, я общалась с ними: это не монстры, это Вои.
— А! Кто?
— Я ещё не знаю, но я это обязательно выясню. Идём, Спайк, мне необходимо кое-что узнать! — проговорила единорожка и решительным шагом направилась в сторону библиотеки.