Dark Pony

Сезон 1. Серия 2

✵ ✵ ✵

Слова фестралки вызвали шок. Все просто застыли, не зная, как реагировать на её слова. Стоящие перед ней парни растерянно переглядывались между собой, пока Первый решительно шагнул вперёд и почти выкрикнул:

— Нет! — он оглянулся на остальных, явно ища поддержки. — Это невозможно! Такого быть не может! — он снова оглядел всех товарищей. — И-или м-может?

— Я восстановила эту информацию из бортового журнала, — пояснила Андроид. — Нет причин сомневаться в её подлинности.

— Конечно, нет, — поддержала её Вторая. — Наоборот — теперь ясно кто такие «Раза»!

— Этот корабль, — ещё раз подтвердила Андроид.

— Да, — пряднула забавными кисточками на ушках Вторая. — Только шахтёры считают, что сюда летит раса кровожадных пришельцев-монстров, что хотят их уничтожить.

— А на самом деле мы всего лишь кучка обыкновенных наёмников с низкими моральными принципами, — скривил клюв Шестой.

— Нет, не обыкновенных, — возразил Третий. — Мы также пираты, контрабандисты и воры. У нас многопрофильная специализация.

— Ты думаешь, это смешно? — возмутился Первый.

— Это моя защитная реакция, — ухмыльнулся Третий, — юмор! Ну-у-у, и ещё, похоже, убийство разумных.

— Я думаю, нам нужно поговорим о нашем следующем шаге, — вмешался Шестой. — Что мы сейчас будем делать?

— А он, вообще-то прав! — кивнул в сторону грифона Третий. — Не хочу вас расстраивать, но если это правда, — жеребец кивнул на экран, на который Андроид вывела фотографии экипажа, — то у нас есть задание!

— Хочешь перебить всех на планете? — возмутился Первый.

— Никто никого не будет убивать! — веско вмешалась Вторая.

— Никого я не хочу убивать! — так же решительно отверг обвинения земнопонь. — Я говорю о тех, кто нас нанял!

— Рудная Корпорация, — проклёкотал Шестой. — Галактический синдикат.

— Вот именно, — кивнул Третий. — Это не те разумные, кого стоит подводить, — Третий повернулся к Первому и добавил. — Полагаю.

— И хуфиг с ними! — резко огрызнулся Первый. — Я не убийца!

— Забавно, а на экране написано другое, — осклабился Третий.

— А мне плевать! — вернул ему ухмылку единорог.

— Удалось ли… — развернулся Третий к Андроиду, — восстановить ещё что-нибудь?

— К сожалению, нет, — ответила та. — Остальные данные безвозвратно испорчены и не подлежат восстановлению.

— Хватит и этого, — мрачно проговорил Шестой. — Тут и так больше, чем мне хотелось бы знать.

— Мы все хотели знать, — неожиданно раздавшийся из тёмного угла шипящий голос Четвёртого заставил всех развернутся к нему. — Вот наша утраченная память, — чейнджлинг кивнул на экран, — смерть, отчаянье, хаос. Ну и что? — он развернулся и бросил на ходу, неторопливой походкой удаляясь с мостика: — Если мы этого не помним, то какая разница?

Все некоторое время смотрели вслед ему, обдумывая озвученную Четвёртым мысль.

— М-да уж! — наконец произнёс Третий, и развязной походкой последовал за чейнджлингом.

Вслед за ним потянулись и остальные, кроме Второй. Она осталась на мостике. Вместе с невозмутимо стоящей рядом Андроид.

— Продолжать попытки восстановления данных? — спросила она у задумавшейся о чём-то кобылки.

Только та не ответила ей, слишком глубоко уйдя в свои мысли.

— Порша? — окликнула Андроид фестралку.

Та, услышав своё имя, резко сжалась, словно это причинило ей боль и ответила:

— Нет! — снова замерла на какое-то мгновение и продолжила. — Не надо! Не зови меня так! Компьютерный файл мне не указ! — решительно тряхнула она гривой. — Зови меня Второй!

Бэт-пони тоже поспешила удалиться с мостика, оставив там Андроида.

— Хорошо, Вторая, — согласилась та, хотя услышать её тут было уже некому.

✵ ✵ ✵

Прошло какое-то время. На мостике, в полумраке, прямо на полу, сидит Пятая. Она пристально смотрит на монитор, разглядывая изображения своих попутчиков. Её взгляд мечется с одного фото на другое, акцентируется то на именах, то на списках преступлений, в которых обвиняют её попутчиков. Видно, что пегасёнка о чём-то мучительно размышляет. Неожиданно она краем глаза замечает рядом какое-то движение и вскакивает, с возгласом удивления разворачиваясь в сторону предполагаемой опасности.

— Извини, — рядом с ней остановилась Андроид. — Я не хотела тебя пугать.

— Да я чуть не обделалась от страха! — эмоционально выговорилась пегаска. — Нельзя так подкрадываться!

— Моя программа маскировки очень эффективна, — сделала вывод Андроид, удовлетворённо кивнув.

— Ну… не надо её применять, — попросила Пятая, вновь усаживаясь на пол. — И-и-и… говори что-нибудь, когда заходишь.

Андроид уселась рядом и тоже посмотрела на монитор с данными экипажа.

— Теперь ты их боишься? — спросила она.

— Думаешь стоит? — Пятая серьёзно посмотрела на сидящую рядом механическую женщину.

— За ними числятся насилие, неуравновешенность, антисоциальное поведение…

— Важно только то, какие они сейчас! — резко возразила Пятая.

— Похвальное отношение, — отозвалась Андроид, — но также потенциально глупое… и опасное.

— Ты тоже пыталась нас убить! — фыркнула пегаска.

— Из-за программной установки, которая теперь удалена, — ответила Андроид.

— С ними могло быть… тоже самое, да? — задала каверзный вопрос жеребёнка.

— Если ты их не боишься, то почему ты расстроена?

— Почему ты решила, что я расстроена?

— Я вижу, что твоя мордочка и крылья напряжены, — ответила Андроид. — Чувствую твоё учащённое дыхание и пульс. К тому же мои рецепторы улавливают повышенный уровень испускаемых тобой феромо…

— Ладно, я поняла! — прервала Пятая, и вздохнув, продолжила. — Ну… если хочешь знать, то это всё от того, что… меня нет в этих файлах. Я не член команды. Тогда, как я оказалась на корабле? Они хотя бы знают почему они тут, а я так и осталась под большим вопросом.

— Возможно, — сделала предположение Андроид, — ты ещё обрадуешься, что ты не член экипажа.

— Ну… — слегка развела крылья пегаска, — сейчас мне хочется… быть в команде.

Пятая встала и направилась к выходу.

— Да! — развернулась она перед самым выходом. — Не говори никому, что ты чувствуешь их феромоны — друзей это тебе не прибавит.

После чего кобылка развернулась и вышла в коридор.

— Но я их чувствую, — пожала плечами Андроид.

✵ ✵ ✵

Шестой и Третий сидели в пилотских креслах шаттла. Грифон объяснял земнопоню устройство панели управления шаттлом:

— Оружие, сенсоры, навигация, аварийная сигнализация, — перечислял он, указывая крылом на соответствующие переключатели и индикаторы на панели управления. После чего перещёлкнул несколько тумблеров в положение «Вкл». — Подними там, нажми здесь, вдави это, и двигатели запустятся.

Грифон удовлетворённо оглядел ожившую панель, отмечая то, как запускаемые системы загораются зелёным светом исправности.

— А откуда у тебя это? — спросил Третий.

— Что это?

— Откуда у тебя умение летать?

— Оно у меня с детства, — ухмыльнулся грифон, демонстративно помахав самыми кончиками маховых перьев.

— Я про шаттл! — фыркнул Третий.

— Не знаю, — развёл крылья грифон. — Просто умею.

Третий разочаровано фыркнул.

— Может ты тоже умеешь? — предположил Шестой. — Попробуй!

Под изучающим взглядом Шестого Третий протянул копыто к верхней консоли и переключил пару тумблеров — челнок отозвался каким-то сдавленным звуком и вибрацией.

— Лучше не надо! — оттеснив жеребца от управления, Шестой поспешно вернул тумблеры в начальное положение.

— Не могу сосредоточиться, — откинулся на спинку кресла Третий. — Вся эта история заставляет призадуматься.

— И не говори, — согласился Шестой.

— Как думаешь, — развернулся к нему жеребец, — у кого из нас худшая репутация?

— Чего? — брови грифона поползли вверх.

— Судя по тому, что мы знаем друг о друге, — принялся объяснять земнопонь, — как бы ты нас ранжировал, в списке разыскиваемых? От суперзлодея, до, скажем… повода для беспокойства.

Грифон только приоткрыл клюв от удивления.

— Например, — продолжил Третий, — себя бы я поставил на первое место, а тебя — на второе. Начальницу — третей — она, судя по всему, та ещё норовистая кобылка. Клыкастого жука — на четвёртое, а красавчика и мелкую — на последнее.

— Ты серьёзно?! — выдохнул наконец грифон.

— Думаешь она круче? — спросил Третий. — М-да… возможно… тогда-а-а… мелкую поставим перед единорогом — чувствуется в ней что-то эдакое.

— То есть тебя это не беспокоит?

— Что?

— То, что мы преступники в розыске, — пояснил Шестой, — и если нас поймают, то посадят пожизненно, если повезёт. Отныне мы станем мишенью для всех наших бывших жертв, их друзей, близких и всех охотников за головами. Лёгкой мишенью, потому что мы их не помним, как и всё остальное.

Третий задумчиво покивал головой, сосредоточено выслушав грифона, а потом отрицательно мотнул гривой:

— Не беспокоит! — усмехнулся земнопонь и снова потянул копыто к тумблерам верхней консоли, но был перехвачен грифоном.

— Нет, нет! — проговорил Шестой, отводя копыто жеребца подальше от панели, — Не стоит так делать!

✵ ✵ ✵

Кают-компании корабля за столом сидела Вторая. Она уже полчаса вертела в копытах кружку с давно остывшим кофе и думала о сложившейся ситуации. Правда, придумать что-то такое, что её бы устроило во всём, так и не могла. В комнату, отвлекая её от раздумий, зашёл Первый, присев за длинный стол так, чтобы не показаться слишком назойливым, но и давая понять, что не прочь поговорить.

— Я-а… тут подумал, — проговорил он.

— Пора уже что-то делать с этой привычкой, — с кривой усмешкой перебила его кобылка.

— Оружие в трюме, одинаковые кулоны, — не обратив внимания на её сарказм, продолжил Первый. — сперва я подумал, что мы должны помочь шахтёрам, должны спасти их, но-о-о… Но теперь подозреваю, что мы убили их спасителей и ограбили их.

— И что?

— Если я прав, то Рудная Корпорация не отступится, — пояснил единорог. — Не выполним задания — пошлют кого-то ещё.

— Поэтому план прежний, — фыркнула Вторая. — Отдадим шахтёрам половину оружия.

— Можно сделать больше! — с горячностью возразил жеребец. — Помочь им! Взять ответственность! Пойти до конца! Сражаться вместе с ними!

— Это самоубийство!

— Не обязательно! — возразил Первый. — Если хоть половина тех обвинений правда — мы можем за себя постоять!

— Мы можем хоть всю оставшуюся жизнь творить добро, — проговорила бэт-пони, — но это не отменить сделанного нами!

Жеребец хотел возразить, но Вторая не дала ему это сделать:

— Ничего не выйдет! — повысив голос проговорила она. — Не хочешь верить тому, что написано в досье — это понятно! Я тоже не хочу! Но я не хочу идти на смерть из-за преступлений о которых я даже не помню!

Вторая встала из-за стола и выходя из коют-компании, бросила:

— Действуем по плану!

— А кто назначил тебя командиром? — бросил ей вслед Второй, чем заставил кобылку резко развернуться.

— Я сама себя назначила! — ответила она, возвращаясь к Первому. — И вы не возражали, когда я взяла на себя эту ответственность!

Фестралка приблизила мордочку к самому носу единорога. Ей глаза опасно сузились, блеснули в свете ламп острые клыки:

— Разве что считаешь, что ТЫ справишься лучше меня?

Единорог промолчал, не смея даже шелохнуться под взглядом кобылки — сейчас он крупом чувствовал исходившую от неё опасность.

— Я так и думала, — фыркнула фестралка, отстраняясь от него и покидая комнату.

Только тогда единорог посмел пошевелиться, с шумом вздохнув — он не был доволен результатом разговора.

✵ ✵ ✵

В кабине челнока сейчас находились все парни экипажа. Шестой с Первым готовили шаттл к полёту, а Четвёртый полировал свой двухлезвийный меч, похожий на длинные когти. Третий с интересом наблюдал за ним, состроив на морде самое скептическое выражение.

— Мне вот интересно, — наконец обратился он к чейнджлингу, — почему меч?

— Он быстрее и эффективнее в ближнем бою, — не обращая внимания на скепсис в голосе земнопоня, ответил Четвёртый.

— Эффективнее пистолета? — ухмыльнулся жеребец. — Ты сможешь вытащить его быстрее, чем я вытащу пистолет?

— Несомненно, — Так же спокойно ответил чейнджлинг, подняв взгляд на Третьего, который замер неподвижно, боясь пошевелиться — двойное острое лезвие прижалось к его горлу, срезанная ими по пути шерсть упала на пол. — Я отрублю тебе голову прежде, чем ты расстегнёшь кобуру.

Третий облегчённо выдохнул, когда чейнджлинг убрал меч от его горла.

— Первый! — на входе в кабину появилась Вторая. Она явно видела, чем занимались чейнджлинг с земнопонём, но не обратила на них никакого внимания — её взгляд упёрся в обернувшегося к ней единорога. — Нам надо поговорить!

Все заинтересованно посмотрели вслед за следующим на выход Первым. Впрочем, скорее всего они смотрели на аппетитный круп удаляющейся Второй.

✵ ✵ ✵

Первый и Вторая остались одни в коридоре, где кобылка сразу же обратилась к единорогу:

— Слушай, извини, если я была слишком резка с тобой, — повинилась она, прямо глядя в глаза жеребцу. — Поверь, я разделяю твои чувства, как и все мы, но глупо становиться героем, как только узнал, что раньше был злодеем! Нельзя действовать поодиночке — мы должны прикрывать друг другу крупы! Понимаешь о чём я?

— Ну-у-у… — с заметной паузой протянул Первый, — думаю да.

— Как только доставите оружие — шаттл вернётся, и ты тоже! — продолжила Вторая. — Понял?

— Д-да, — покивал единорог.

— Хорошо, — облегчённо вздохнула кобылка, и нежно проведя копытом по морде Первого, неожиданно слегка ткнула его копытом в плечо. — Удачного полёта!

После чего развернулась и пошла прочь. Единорог с ошарашенным видом проследил за её удаляющейся фигуркой, пока не услышал ехидный голос бэт-пони:

— И хватит пялиться на мой круп!

После чего единорог тут же отвернулся и поспешил вернуться в кабину шаттла.

А вскоре «Мародёр», загруженный оружием, вылетел из корабля, чтобы совершить посадку на планету.

✵ ✵ ✵

В грузовом трюме челнока теперь, вместо кофров с оружием, стояли ящики с продуктами: овощи, фрукты, свежая зелень, консервированное мясо, соки и вино. Всё то, что было куда лучше сублимированных пайков, что надоели команде с самого начала. Первый тщательно проверял как закреплен груз, а рядом с ним мялась молодая кобылка. Та самая, у которой Первый обнаружил дубликат кулона.

— Эй! — наконец окликнула она единорога, не смея взглянуть ему в глаза. — Жаль, но мы больше ничем не можем вам помочь — всё остальное мы отдали Ротгарду.

— Не переживай, — ответил тот, тоже стараясь не глядеть на кобылку. — Всё в порядке.

— А что же вы скажете нанимателю? — обеспокоилась земнопони. — Как объясните пропажу оружия?

— Межгалактические перевозки — рискованное дело, — пожал плечами единорог. Груз часто пропадает или его крадут. Страховка всё покроет.

— Вы хорошие! — выдохнула кобылка, едва сдерживая себя, чтобы не обнять красавчика-единорога.

— Нет, это не так, — возразил тот.

— Конечно же так! Вы нам помогли, а, возможно, даже спасли!

— Мне думается, что всё совсем наоборот, — вздохнул Первый. — Боюсь, что вместе с этим оружием, мы даём вам ложную надежду.

Первый внимательно посмотрел на упрямо насупившуюся кобылку. Он прекрасно видел, что её не впечатлили его слова.

— Вам не победить! — попытался он снова. — Если станете сражаться, то все погибните!

— Надеюсь, что до этого не дойдёт, — горячо возразила земнопони. — Скоро прибудет помощь и привезут ещё оружия.

— Так держать! — бодро поддержал её подошедший Третий. — Не сдавайтесь этим ублюдкам! Ну а мы возвращаемся на!..

— Не так быстро! — прервала его тёмная кобылка, что пришла с ним. — Позвольте вас отблагодарить.

Она резко дёрнула к себе Третьего, демонстративно не обращая внимание на то, как копыто жеребца дёрнулось к кобуре. Правда, Третий прекрасно видел, что пони тоже была вооружена — к её сбруе была прикреплена штурмовая винтовка. Из тех, что они буквально только что доставили на планету. Жеребец пару мгновений подумал, но всё же убрав копыто от кобуры, ответил:

— Твой кровожадный взгляд — уже награда, — после чего всё же попытался отойти от тёмной пони, но та держала крепко.

— Не ломайся! — ухмыльнулась она, демонстрируя ему в улыбке два ряда белоснежных зубов. — Выпьем и споём!

— Ну-у-у… — задумчиво протянул Третий. — Кто же откажется… спеть?

Кобылка снова усмехнулась и сильным толчком послала жеребца в нужном направлении. В след за ними пошёл и Первый, сопровождаемый молодой кобылкой.

✵ ✵ ✵

Вторая усталой походкой двигалась к себе в каюту — после всех этих бесконечных потрясений она чувствовала себя словно выжатый лимон.

«Мне необходимо хоть немножко поспать», — думала она, останавливаясь перед дверью в свою каюту, и тупо уставившись на экран замка — код доступа почему-то упорно не вспоминался.

— Эй! — совершенно неожиданно окликнула её Пятая. — Я тут еще раз проверила ту консоль на мостике — она и правда сгорела. Понадобятся запчасти для починки. Прости.

— Да, ничего, — устало улыбнулась пегасёнке Вторая, снова набирая код.

Замок наконец удовлетворённо пискнул и дверь в каюту открылась. Кобылка доплелась до кровати и с облегчением рухнула на неё.

— Эй, можно я кое-что спрошу? — замерла в дверях маленькая кобылка. — Я знаю, что то, что мы узнали, тебе не понравилось, но… Ты хотела бы вернуться к тому моменту, когда мы проснулись и… ничего не знали?

— Может, и хотела бы, — уставилась в потолок бэт-пони. — Но подозреваю, что в таком случае я бы снова начала искать ответы.

— Ну, значит, думаю, нужно разгадывать следующую загадку, — продолжила так и не желающая уходить Пятая. — Кто украл нашу память?

— Никто её не крал, — пробормотала фестралка, чувствуя, как глаза сами собой слипаются от дикой усталости. — Это была случайность.

— Нет, не случайность, — мотнула гривой пегаска.

Эта новость заставила Вторую собраться, развеивая дремотное состояние. Она хотела уточнить у Пятой, что та имели в виду, но тут в её комме неожиданно раздался голос Андроид, начисто прогоняя остатки дремоты:

— Вторая, срочно подойди на мостик — это очень важно!

Кобылка вскочила с кровати и сопровождаемая пегаской, побежала на мостик.

✵ ✵ ✵

Андроид работала за консолью, когда на мостик ворвалась встревоженная фестралка.

— В чём дело? — сходу спросила она.

— Другой корабль только что вышел из подпространства рядом с нами.

— И кто это? — Вторая сейчас разговаривала короткими, рубленными фразами.

— Эсминец Рудной Корпорации, — ответила Андроид. — Они запустили шаттл. Он движется к поверхности планеты.

— Нужно забрать оттуда наших. Ты связалась с «Мародером», сообщила им?

— Попыталась с ними связаться, но они не отвечают.

— Конские яблоки! — выругалась бэт-пони.

С пульта связи донёсся переливчатый сигнал входящего вызова.

— Нас вызывает второй корабль, что ему… — начала докладывать Андроид.

— Игнорируй! — резко приказала Вторая и теперь сама начала вызывать так невовремя застрявших на планете товарищей. — «Мародёр» вызывает «Раза»! К вам направляется противник. «Мародёр», как слышно?

✵ ✵ ✵

Голос Второй напрасно надрывался в кабине шаттла — не было никого, кто бы смог услышать её там. Шахтёры и их гости сидели в ангаре, за поспешно накрытым столом. Они громко горланили весёлую песню, отбивая такт кто чем мог. Наконец песня закончилась и празднующие, под одобрительный смех, стукнулись кружками, прежде чем выпить то кислое пойло, что здесь называли вином. Впрочем, в нём ощущались довольно неслабые градусы, что надёжно шибали в голову. Что же до букета вина и его послевкусия… так не было тут эстетов, способных часами разглагольствовать о подобной ерунде. Наконец гвалт празднующих немного стих, чтобы можно было услышать негромкий разговор между Первым и Шестым:

— … будем с шахтёрами, то Рудная Корпорация дважды подумает, прежде чем лезть. А может, они вообще оставят эту планету в покое? — горячо убеждал единорог грифона.

Грифон скривил в усмешке клюв, с каким-то забавным выражением глядя на товарища.

— Что? — слегка приподнял брови тот, глядя на грифона.

— Какой же ты предсказуемый, — ухмыльнулся Шестой. — Вторая предупредила меня, что ты можешь выкинуть что-то эдакое. Ещё она сказала, что я должен вернуть тебя на корабль, даже если придётся дать тебе по башке и тащить на своём горбу.

— Да ты что?! — изумился единорог.

— Ну, — Шестой слегка ткнул когтистой лапой по челюсти Первому, — просила только постараться не бить по твоей симпатичной мордашке.

Неожиданно в ангар вбежал взмыленный минотавр, возбуждённо размахивая старым охотничьим ружьём огромного калибра:

— Рудная Корпрация! Они прилетели!

— Пошли, пошли! — тут же сориентировался седогривый шахтёр, что был тут одним из лидеров.

Все тут же повскакивали с мест и рванули вон из ангара, в котором праздновали. Теперь они хотели достойно встретить врагов.

— Первый! — окликнул единорога Шестой, но тот не обратил внимания на крик товарища, побежав вслед за шахтёрами.

Оставшиеся члены экипажа коротко переглянулись, и… последовали за ним. Да и был ли у них сейчас выбор?

✵ ✵ ✵

На капитанском мостике фестралка всё ещё вызывала товарищей, не теряя надежды докричаться до них:

— Мородёр вызывает раза, как слышно?

— Велика вероятность, что они уже встретились с группой Рудной Корпорации, что высадилась на планету, — высказала своё мнение Андроид.

— Соедини меня с Эсминцем, — Вторая наконец бросила бесполезное занятие и решила заняться более полезным делом.

— Есть! — коротко ответила Андроид, переключившись на канал связи с вражеским кораблём.

Сидящая рядом пегасёнка с тревогой смотрела на то, как решительно настроенная фестралка приготовилась говорить с врагом.

— Говорит «Раза»! — чётко произнесла Вторая, сейчас она действительно выглядела как настоящий капитан звездолёта. — Запрашиваем ответ!

— Говорит коммандер Нимен, капитан «Освобождения», — наконец ответил эсминец. На экране появился алмазный пёс, затянутый в чёрную форму. — Вы сами не очень-то спешили отвечать.

— Простите, — слегка поморщилась фестралка. — Чем обязана, коммандер?

— Начните с того, что объясните, какого чёрта происходит? — осклабился алмазный пёс. — Почему вы не выполнили задание и не доложились?

—У нас появились некоторые сложности, но ситуация уже под контролем, — тут же ответила Вторая. — Прошу отозвать ваш шаттл.

—Отказано, «Раза»! Резервный план приведён в исполнение, — клыкасто ухмыльнулся Нимен.

— В этом нет необходимости «Освобождение», — попыталась убедить его фестралка. — Это наше задание.

— Уже не ваше, «Раза», — коротко бросил в ответ алмазный пёс. — Ожидайте, я выдвигаюсь к вам.

✵ ✵ ✵

Из легкобронированного транспорта, остановившегося у ангара, слаженно вылезли несколько поджарых фигур алмазных псов, облачённых в чёрную броню. Лапы псов крепко сжимали скорострельные автоматы. Псы организованно, не дожидаясь команды, рассредоточились, привычно беря на прицел возможные направления атаки. В их экономных движениях, лишённых какой-либо ненужной суеты, чувствовалась отличная выучка и немалый опыт. В центре построения шёл огромный пёс с нашивками майора на шипастом ошейнике. От него так и веяло властью и уверенностью в своих силах — он даже не притронулся к своему оружию, покоящемуся в кобуре на поясе.

Вдруг, в земле, перед самыми лапами майора взметнулся фонтанчик песка и пыли. Хлёстко ударил по ушам звук выстрела. Майор даже не вздрогнул.

— Не подходи! — крикнул седогривый понь, — наставив на майора ствол штурмовой винтовки. Ствол его оружия заметно дрожал.

— Кто же так приветствует тех, кто сделал вам столь щедрое предложение? — развёл лапами в жесте недоумения майор. Тон его голоса был радушным и даже… издевательским. Он явно не боялся каких-то там шахтёров.

— Щедрое? — выкрикнула тёмная кобылка. — Вы сделаете нас рабами на собственной земле!

— Это последний ваш шанс передумать! — с угрозой в голосе рыкнул майор.

— Эй, эй, эй, эй, эй! Минутку! Погодите! — вышел вперёд Первый, демонстрируя пустые копыта. — Стойте, пожалуйста! Погодите!

Он подошёл к майору, краем глаза отмечая то, что его товарищи тоже последовали за ним, остановившись немного поодаль.

— Тут никто не хочет воевать, — продолжил он, обращаясь к майору.

— У вас было задание, Корсо, — недовольно глянув на единорога, рыкнул майор.

— У нас было время всё обдумать, так что планы изменились, — пожал плечами Первый. — Так что забирай своих и уходите. И скажите боссу, что мы теперь с колонистами.

— Ты шутишь, что ли? Что они вам предложили? — непритворно удивился майор.

— Ты нас знаешь. И знаешь, на что мы способны, — продолжил блефовать Первый, отчаянно надеясь сейчас на сложившуюся у команды репутацию. — Подумай о потерях. Оно того не стоит, — он пристально поглядел на майора, стараясь быть очень убедительным. — Ищите другую планету, — закончил он.

— Это не мне решать, — чуть поколебавшись, ответил алмазный пёс. — Придется доложить наверх.

Он развернулся, словно собираясь уйти.

— Прекрасно, — с облегчением выдохнул единорог, но тут события резко ускорились.

Майор успел схватиться за кобуру, явно намереваясь достать пистолет, но Четвёртый оказался быстрее — его меч коротко свистнул, и… голова майора покатилась по пыльному полу ангара.

«А мелкий клыкастик не шутил, — отстранённо подумал Третий, глядя на остановившуюся перед ним голову майора. — Он действительно очень быстро орудует мечом».

Впрочем, додумывать эту мысль ему стало просто некогда — пришлось выхватывать свои пистолеты, чтобы расправиться с оставшимися в живых алмазными псами. Выстрелив в одного из них, он прыжком откатился за какую-то массивную железяку, подстрелив по пути ещё одного из псов, с удовлетворением увидев, как тот, словно подкошенный, упал на пыльный пол. Третий слышал, что где-то рядом сражались и его товарищи — это было неожиданно приятно. Вселяло в него какую-то неиспытанную ранее уверенность. Он впервые почувствовал, что всё же может доверить им собственную жизнь. Ну… в какой-то мере… иногда.

✵ ✵ ✵

— Мы под огнём! Наёмники поменяли сторону! Они с шахтёрами! — надрывался алмазный пёс, что сидел в транспорте, на связи. — Нужно подкрепление!

— Пасть закрыл! Живо! — ткнул его стволом дробовика, влезший в транспорт Шестой.

Стоящий снаружи Третий ухмыльнулся, перезаряжая пистолет и оглядывая поле боя, на котором лежали безжизненные тела алмазных псов и нескольких шахтёров:

— Всё прошло даже веселее, чем я ожидал! — проговорил он с кривой ухмылкой.

✵ ✵ ✵

В это время на «Разе» Вторая с Пятой напряжённо ожидали прибытия шаттла с корабля Рудной Корпорации. Андроид, что отслеживала его на радаре, доложила:

— Шаттл приближается.

Вторая обернулась к сидевшей рядом пегаске и приказала:

— Уходи. Спрячься. И не выходи, пока я не скажу!

Пятая замялась, явно желая возразить, но в этот раз Вторая была не готова спорить с юной кобылкой:

— Иди! — приказала она таким тоном, что жеребёнка не рискнула спорить и предпочла подчиниться.

— Шаттл в зоне поражения, — доложила Андроид.

— А корабль? Удастся его сбить? — спросила бэт-пони, убедившись в том, что пегасёнка выполнила её приказ.

— Мы быстрее и манёвреннее, но у нас всё ещё неполная боевая готовность, — ответила Андроид.

✵ ✵ ✵

Вторая и Андроид стояли возле шлюза, встречая представителей Рудной Корпорации. Когда створки открылись, то фестралка увидела, что к ней на переговоры пожаловал сам коммандер Нимен, взяв с собой всего лишь двух охранников.

— Добро пожаловать на борт! — проговорила Вторая, обращаясь к коммандеру.

✵ ✵ ✵

В это время на планете оставшиеся в живых шахтёры оказывали помощь раненым и сносили в сторону убитых. Экипаж «Разы», тоже оказывали посильную помощь. Шестой помогал перевязывать раненых.

— Эй, всё будет в порядке, — сказал он молодой кобылке, что помогала ему в этом. — Подержи тут.

Грифон завязал бинты и перешёл к следующему пострадавшему.

— Ты проходил медподготовку? — спросила пони.

— Похоже на то, — усмехнулся чему-то своему грифон. — Всё нормально?

— Наверное, да, — согласно пряднула ушками кобылка, вновь помогая закрепить повязку. — Твои навыки нам бы пригодились.

— Нет, вот так. — поправил повязку Шестой, и ответил. — Мы не можем остаться.

— Ещё как можем! — горячо возразил подошедший Первый, — Хотя бы пока не поможем раненым!

— Нам нужно уходить сейчас же! — возразил Третий.

— Ты эгоистичный сукин!.. — вызверился на него Первый.

— Он прав! — прервал его Шестой. — «Мародёр» далековато, а они в любой момент могут прислать подкрепление.

— Минуточку, вы… вы что, бросаете нас? — обратился к ним один из шахтёров.

— Оружие мы вам привезли, оставаться никто не обещал, — ответил Третий.

— И убивать солдат не обещали, но вы улетите, а нам расхлёбывать последствия! — возразил шахтёр.

— Дружочек, без нас последствия были бы ещё хуже. Так что не благодари, — осклабился Третий.

— Прошу вас, у вас же шаттл и корабль! — сменил тон его собеседник.

— Именно так! — вышел вперёд Первый, обращаясь ко всех колонистам, что стояли в ангаре. — Если кто-то хочет улететь, можете присоединиться! Слушайте, вы показали себя, но теперь пора уходить! В этой войне вам не одержать победу! Пожалуйста.

— Вы просто сборище трусов! Вы все трусы! — вызверился шахтёр.

— Хаген, достаточно! — подошедший седогривый земнопонь перебил шахтёра. — Это наш бой. Нельзя ожидать, что другие будут биться за нас. Эти разумные рискнули ради нас жизнями, хотя не были обязаны. Скоро придёт помощь, всё будет в порядке.

Он повернулся к экипажу «Разы» и продолжил:

— Мы благодарны за всё, что вы сделали. Удачи вам!

После чего он и остальные шахтёры остались глядеть на то, как экипаж «Разы» уходит к шаттлу.

✵ ✵ ✵

Ползущая по вентиляции Пятая старалась двигаться как можно бесшумнее, освещая себе путь тусклым фонариком. Вскоре она наткнулась на вентиляционную решётку, закрывающую путь в каюту. Эта решётка послужила лишь секундной задержкой, быстро сдавшейся умелым копытом пегаски. Вскоре Пятая оказалась в каюте, что, судя по всему, принадлежала Четвёртому. Кобылка с восторгом оглядела картины, висящие на стенах каюты, что, похоже, изображали виды родной планеты чейнджлинга. Особенно её впечатлил гигантский конус потухшего вулкана, покрытый ледяной шапкой — он смотрелся очень величественно, сильно выделяясь среди остальных невысоких гор.

Потом её привлекла шкатулка, что лежала на кровати. Шкатулка была покрыта красивым орнаментов в стиле чейнджлингов. Пятая уселась на кровать и подняв шкатулку, стала осматривать её. Просто так открыть её не удалось и это заинтересовало пегаску.

✵ ✵ ✵

Оставшиеся перед входом в кают-компанию алмазные псы замерли по стойке смирно, смотря прямо перед собой. Они подчёркнуто не обращали внимания на Андроида, что рассматривала их сейчас с любопытством энтомолога, что обнаружил любопытный экземпляр насекомого. Андроида не вводил в заблуждение их бравый вид — она с лёгкостью считывала напряжение и страх стражей, что стояли перед ней.

— Ну что, вы уже успели обзавестись потомством? — с дружелюбной улыбкой спросила Андроид у запакованных в броню псов, чтобы как-то разрядить напряжение между ними.

✵ ✵ ✵

В кают-компании в это время Вторая вела переговоры с коммандером Ниманом.

— Вас наняли для выполнения определённой миссии, — веско проговорил он.

— Я уже сказала, — возразила Вторая, — появились неожиданные сложности.

— Которые никуда не делись. Только что мне доложили, что на планете погибли мои люди! — ответил коммандер.

— Что ж, жаль это слышать, — фыркнула Вторая.

— По вине вашей команды! — продолжил Нимен. — Это довольно жестокий бизнес. В одном лишь этом секторе у нас конкуренция с шестью другими корпорациями. Наш главный соперник — Синдикат «Микеи». Они особенно агрессивны. И нам ужасно повезло найти жилу тария, поэтому нужно немедленно приступать к добыче. А это единственная обитаемая планета в этом секторе.

— Тогда, может, стоило начать с честного разговора, а не попыток запугать шахтеров? — предположила фестралка.

— Я прибыл говорить не о том, как помочь шахтерам. Я здесь, чтобы обсудить ваши действия.

— Слушаю, — кивнула псу кобылка.

— Вы взяли плату вперёд, но задание провалили! — продолжил тот. — Так у нас дела не делаются! К счастью, я сегодня добр и готов простить вас.

— Взамен на что? — фестралка слегка наклонила голову к плечу, с интересом рассматривая пса.

— На то, что вы развернёте корабль и улетите, — пояснил Ниман.

— И всё? Просто улетим? — скривила губы в кривой ухмылке Вторая.

— То, что будет на планете. Назовём это э-м-м… — алмазный пёс замялся, подыскивая формулировку, — короче, нам не нужны свидетели!

— У меня на планете остались мои товарищи.

— Они сделали выбор. Открыли огонь по солдатам Рудной Корпорации и должны за это ответить. Советую не следовать их ошибочному примеру, — оскалился коммандер, но потом резко переменил тон. Теперь его голос был другим, проникновенным, почти просительным. — И… если это облегчит задачу… я добавлю маленький бонус… только для вас.

— Сколько? — слегка наклонив голову к другому плечу, заинтересовалась кобылка.

✵ ✵ ✵

Мужской экипаж «Разы» расселся по своим местам в шаттле, готовясь вернуться на корабль. Каждый из них имел свою точку зрения на это, но в этот раз они решили придерживаться плана.

— Погнали с этой свалки, — с каким-то радостным облегчением проговорил Третий.

Грифон несколькими уверенными качаниями по консоли начал подготавливать челнок к полёту, но через несколько секунд он стал очень озадаченным. Он набрал команды ещё раз, чтобы убедиться в правильности выводов, и только после этого повернулся к товарищам:

— Т-так… у-у нас проблема, — сообщил он новость.

— Чего? — повернулся к нему Третий.

— Корабля здесь нет, — пояснил Шестой.

— В каком смысле нет? — изумился Первый.

— Говорю же, он пропал! — ещё раз пояснил грифон. — «Разы» тут нет!

В ответ на это им только и оставалось, что молча переглядываться друг с другом. У них, конечно, было много версий о причинах случившегося, но никто из них не знал какая из них верна.

✵ ✵ ✵

— Мне очень жаль — это всё из-за нас, — сокрушился седогривый лидер шахтёров, которого, Первый уже знал это, звали Натаном. — Если бы вам не пришлось задержаться из-за оружия — вас бы тут уже не было.

— Мы хотели помочь. И всё ещё хотим, — мотнув рогом, возразил Первый.

— Это не ваш бой, — фыркнула темногривая Сцилла.

— Уже наш, — веско проговорил Шестой.

— Ну, я не могу диктовать другим, как жить, — ответил ему Натан, — и тем более, как умирать.

— Нам не помешает помощь на периметре, — сразу же предложила Сцилла, — патрульных маловато. Мы не знаем, когда и откуда будет следующее нападение.

— Мы разберёмся с этим, — проговорил Четвёртый и повернулся на выход.

Вслед за ним двинулись и его товарищи.

✵ ✵ ✵

В комнате, где сидел взятый в плен связист Рудной Корпорации, сейчас беседовали двое. Связанный алмазный пёс и Четвёртый. Чейнджлинг вёл допрос пленного, стараясь вызнать у него планы начальства. И надо признать, что действовал Четвёртый весьма умело — алмазный пёс храбрился, но чейнджлинг прекрасно чувствовал все его эмоции. Алмазный пёс отчаянно трусил. Он боялся самого чейнджлинга, его репутации и того, что тот может сделать с ним. Но всё же, Четвёртый готов был признать это, пленный изо всех сил старался скрыть свой страх. От чего Четвёртый даже слегка зауважал пса.

— Зря вы пытаетесь усидеть на двух стульях, — рыкнул пёс, стараясь чтобы его голос не перешёл в жалобный скулёж. — И ты, и твои дружки умрут!

— Как? Расскажи, как мы с ними умрём, — два светящихся синевой глаза без зрачков, уставились на пленного, от чего тот сразу же почувствовал, как по спине пробежали холодные мурашки.

— Захлёбываясь собственной кровью! — всё же выкрикнул он, дрожащим от страха голосом.

— А можно конкретнее? — гипнотический взгляд чейнджлинга не давал отвести испуганному псу взгляд.

— П-повезёт тем, кого мы просто расстреляем! — истерично выкрикнул пёс. — А прочих, типа тебя, мы выпотрошим!

— Нет, что-то не сходится, — возразил Четвёртый, и заходил перед пленником, машинально вертя в копытах меч. — Вы сразу могли это сделать — взять планету штурмом и всех уничтожить. Для этого у вас достаточно солдат и ресурсов, но вы этого не сделали. Вы наняли нас для этой задачи. И это понятно — хотите остаться чистенькими. Шахтёрская колония, на которую напали наёмники — прискорбно, но не удивительно. Но если колонию вырежет Корпорация — это повлечёт скандал.

— М-мы М-можем з-заключить с-сделку, — торопливо предложил алмазный пёс, не отводя глаз от блестящих лезвий меча.

— Хотите шахтёров убить и выйти сухими из воды? — продолжал размышлять вслух чейнджлинг, не обратив внимания на слова пленника. — И раз вы здесь, у вас есть план, как именно это сделать.

— Если отпустишь меня, я гарантирую твою безопасность! — выкрикнул пленник, явно впадая в панику. — Я ничего не знаю! Нас просто послали на планету!

— Просто швырнули на эту планету и оставили выкручиваться самим? — иронично улыбнулся Четвёртый, остановившись перед пленником. Тон его голоса дал понять пленнику, что чейнджлинг ни на йоту не поверил ему.

— Я-я… могу сказать, из собственного опыта… П-пытки не помогут! — сглотнув, выпалил алмазный пёс.

— Да, пытки часто малоэффективны… даже контрпродуктивны… но… с другой стороны… — чейнджлинг медленно провёл копытом по лезвию меча, глядя при этом прямо в глаза пса. — Как по мне… они очень вдохновляют.

Алмазный пёс с откровенным ужасом смотрел на два блестящих острия меча, что сейчас замерли перед самым его глазом.

✵ ✵ ✵

Вся руководители шахтёров и оставшиеся на планете члены экипажа «Разы» собрались на внеочередной совет.

— Это может сработать, — признал Первый.

— Конечно сработает. Вот здесь, — ткнул копытом в точку на плане посёлка Четвёртый. — Они планируют взорвать реактор, и взрыв полностью уничтожит колонию.

✵ ✵ ✵

Весь совет спустился в машзал, к месту расположения реактора. Натан на ходу объяснял то, что, как главный инженер колонии, знал о нём.

— Это маго-ядерный реактор четвёртого класса. Работает для шахтёрской колонии уже с полсотни лет. Мы еле находим запасные детали, чтобы работал и дальше.

— Идеальное прикрытие, — вынужден был признать Первый. — Старый реактор, некомпетентные шахтёры. Такой аварии никто бы не удивился.

— Мы не сможем долго удерживать эту позицию, — огляделся Шестой, отмечая огромные пространства машинного зала. — Даже, если нам очень повезёт.

— Но… хоть умрём в сражении, — проговорил чейнджлинг, заставив своих товарищей переглянуться.

✵ ✵ ✵

Вся колония готовилась к предстоящему бою. Все вносили посильный вклад, делая будущую победу возможной. Не отставали от этого и члены экипажа «Разы». Первый организовывал шахтёров, расставляя их в местах возможных атак, Третий показывал как лучше обращаться с незнакомым шахтёрам оружием, а Четвёртый спешно натаскивал желающих основам боя холодным оружием. Шестой взлетел в воздух и кружил над посёлком, осматриваясь и планируя предстоящий бой. У него возникла одна сумасшедшая идея, и сейчас, в полёте, он обдумывал её, доводя до рабочей схемы.

— Ну, как там дела, Келли? — спросил Первый в рацию, обратившись к молодой светлогривой кобылке. Он, не прерывая разговор, поднимался на верхнюю площадку посёлка.

— Небо чистое, — серьёзно доложила та — сейчас именно она была наблюдателем в диспетчерской башне.

— Хорошо, будь на связи, — проговорил Первый, отключаясь.

— Ну что? — спросил Первый, видя, что его товарищи тоже собрались рядом.

— Чего? — приподнял брови Третий.

— Я тут подумал, — нерешительно проговорил Шестой.

— Ну? — подбодрил его Третий.

— Ты прав, — выпалил Шестой.

— Кто из нас? — решил уточнить Третий.

— Вы оба, — ухмыльнулся грифон. — Мы обречены!

— Так, секундочку, постой. Я бы очень хотел сказать, я же говорил, но… даже не знаю, — развёл копытами Третий. — Кажись, у нас есть шанс, парни. Мы, вроде как, неплохо укрепились.

— Неважно, насколько мы укрепились, — махнул хвостом Шестой. — Сам подумай, у них куча солдат и боеприпасов, а у нас нет. Они прижмут нас, да и всё.

— Хорошо, а в чём был прав я? — поинтересовался Первый.

— У нас есть один способ победить, но будет непросто, — принялся объяснять грифон. — Как ты и сказал, можно ударить их по больному, по прибыли.

—Мы же так и планировали, — приподнял брови Первый.

— Нет. Плевать Рудная Корпорация хотела на солдат — у них много других. Я про корабли, потому что их куда труднее достать, и они охренительно дорогие.

— Так мы уничтожим их корабль? — резюмировал Третий, под согласные кивки остальных.

— Да, — растянул в улыбке клюв грифон.

— Мужик! — ухмыльнулся Третий, слегка ударив грифона по плечу копытом.

— Ну-у-у… идея мне по душе, — согласился Первый, — только у меня вопрос: как его сюда заманить?

— Никак, — отозвался грифон. — Мы сами туда проберёмся. Вернее я. Я проберусь. На «Мародёре». Подобью им движок, и всё готово. А вторичные взрывы разорвут их корабль на мелкие кусочки.

— И тебя тоже, — возразил единорог.

— Может и нет, — развёл крылья грифон в жесте отрицания. — Если разогнать движок «Мародёра», можно успеть уйти из…

— Это безумие! — прервал его Первый. — Тебя уничтожат прежде, чем ты подлетишь!

— Ну, могут попытаться, — хмыкнул грифон.

— Нет! — возразил Четвёртый. — Мы сразимся вместе, и погибнем вместе!

— Мы тебе не позволим! — тряхнул гривой единорог.

Все тут же посмотрели на притихшего Третьего, ожидая его решения.

— Чего? Чувак дело говорит! — проговорил земнопонь.

— Знаю, вам это не нравится, — решительно принялся убеждать товарищей грифон. — Поверьте, я и сам не в восторге. Но если рискнуть башкой и подорвать корабль, Рудная Корпорация вряд ли решит пожертвовать ещё одним своим кораблём. Подумайте, и поймёте, что я прав.

— Жаль, что мне не выдавалось шанса узнать тебя получше. Мне кажется, мы бы стали друзьями, — проговорил Четвёртый.

Грифон понял, что сумел убедить товарищей на свой план.

— Наверное жалеешь теперь, что не научил меня летать, да, птах? — проговорил Третий, протягивая копыто для брохуфа.

— Ха-ха-ха! Да никогда! — рассмеялся грифон, ударяя когтистой лапой в копыто товарища.

Он придержал проходившего мимо него единорога, когда все остальные уже прошли мимо.

— Береги их, — попросил грифон. — Ты из всех нас — единственный адекватный.

Очередной брохув и единорог с грифоном разошлись по своим делам.

✵ ✵ ✵

В запертой комнате сидел связанный алмазный пёс. Его взгляд вперился в запертую дверь, в которую он смотрел уже очень долго. Вдруг за ней послышался какой-то шум, потом клацанье замка. Дверь открылась и в комнату, испуганно озираясь, вошли два шахтёра. Они уставились на алмазного пса и один из них спросил:

— Е-если мы т-тебе поможем, т-ты… гарантируешь, что мы выживем?

Алмазный пёс, глядя на перепуганных шахтёров, растянул морду в широченной клыкастой улыбке.

✵ ✵ ✵

Все дела были сделаны, приготовления завершены и Первый с Третьим занялись проверкой своего оружия.

— Пришло время Бабы, — проговорил Третий, снимая со спины энерговинтовку.

— Какой ещё бабы? — удивился единорог.

—Вот это — Баба! — ткнул копытом в управляющий сенсор винтовки Третий. — Ты не даёшь имена пушкам?

— Нет, — помотал головой единорог, скосив глаза на автомат на своём боку.

— Ну, короче, это Баба, — тряхнул винтовкой земнопонь, — это Лу-лу, — шлепок копытом по кобуре с пистолетом, — а второй — Пип, — этот ствол висел с другого боку и удостоился только кивка, потому что копыто было занято винтовкой.

— А нож в твоём ботинке как зовут? — заинтересовался единорог.

— Ножам в ботинке я имён не даю, — нахмурился Третий. — Что я — больной что ли?

✵ ✵ ✵

Когда Шестой зашёл в челнок, там никого не было.

«Да и кого бы я тут ожидал увидеть?», — усмехнулся грифон.

Впрочем, он не расстроился — всё давно уже решено, это его план, он сам вызвался и выполнит всё сам.

Грифон пробежался когтями по панели управления, оживляя её и подготавливая шаттл к полёту — в этот раз ему понадобится всё его мастерство, чтобы сделать всё так, как надо.

— Отойди от панели! — неожиданно услышал он голос из-за спины.

Грифон повернулся, и увидел одного из шахтёров, что целился в него сейчас из какого-то древнего обреза ружья.

— Тише, дружище, — поднял лапы в верх грифон.

— Хотел смыться, а мы умирай?! — с паническими нотками в голосе спросил этот серый во всех смыслах шахтёр.

Грифон даже не был уверен, что видел его среди тех, кто принял первый бой с солдатами Рудной Корпорации.

— Нет, — мотнул хвостом Шестой. — Но я могу спасти вас… если позволишь.

— Ты лжец! Вы с дружками не сможете нас спасти! — срываясь на истеричный крик, выдал земнопонь.

— Конечно не смогут, — проговорил улыбающийся во все зубы алмазный пёс, что вышел из-за спины шахтёра. — Я тот единственный, кто может вам помочь!

Грифон с презрением глянул на шахтёра, что оказался не только трусом и паникёром, но ещё и предателем.

✵ ✵ ✵

Рация на поясе Первого разразилась тревожным сигналом вызова, от чего все, кто стоял рядом, ощутимо вздрогнули.

— Келли, приём! — проговорил в рацию Первый. — Что у тебя случилось?

— Тут приземлились два шаттла Рудной Корпорации! — услышал он ответ светлой кобылки.

— Он не справился, — озвучил тут же пришедший всем вывод Четвёртый.

— Мы их задержим, — скривил губы в ухмылке Третий. — Насколько сможем.

— Келли, послушай меня, — стараясь говорить спокойно, проговорил в рацию Первый. — Если вас начнут давить, отступайте в реакторную. Келли!

Ответа он не услышал — всё заглушали звуки частой стрельбы, доносившиеся не только из рации, но и так, по воздуху. Неожиданно в помещении оказалась целая куча солдат Рудной Корпорации. Они карабкались по лестницам, пробирались по тоннелям, спускались по сброшенным тросам. Их было слишком много!

— Погнали! — ухмыльнулся Третий, вскидывая винтовку и тут же открывая огонь.

Он был довольно меток и в рядах врагов тут же раздались панические крики раненных и хриплый рык умирающих. Первый, что несколько замешкался на старте, тоже присоединился к сражению. И пусть он был не так меток, но зато единорог лез в самую гущу сражения. На те участки, где требовалась поддержка. Щиты, которые он ставил перед собой, не давали врагам поразить его, там временем как он сам успешно поражал врагов. Где-то в самой гуще схватки слышался боевой клич Четвёртого. Чейнджлинг успешно использовал свои мечи, работая в гуще врагов словно гигантская мясорубка.

Остальной бой распался для его участников на какие-то короткие обрывки. Вот Первый кричит Келли:

— Беги! — увидев, как на неё со спины несётся один из алмазных псов.

Келли, сбитая с ног, видит перед собой оскаленные клыки врага, с капающей с них слюной, но даже не успевает испугаться, потому что в следующий момент шею пса обвивает цепь, и он, отчаянно дёргая лапами, взлетает вверх. Появившийся рядом с кобылкой Четвёртый помог Келли встать, а потом снова ринулся в бой.

— Уходи! Уходи! Уходи! — кричит Третий, увидев, как прямо к его ногам падает, бешено вертясь, плазменная граната.

Жеребец перепрыгивает перила и летит вниз, вверху вспыхивает яркая вспышка. Резкий звук взрыва больно даёт по ушам.

— А-а-а-а! — слышит он крики тех, кто не успел уйти.

Рядом с Келли сдавленно охнул Натан, зажимая копытом рану на груди и тяжело оседая на пол.

— Натан, нет! — выкрикнула кобылка, бросаясь к нему.

Первый, реагируя на её крик, разворачивается и убивает стоящего на лестницу алмазного пса.

Неожиданно, перекрыв все звуки боя, в воздухе раздался голос пса-связиста, что воспользовался своей аппаратурой и сейчас кричал, чтобы донести свой приказ всем.

— Прекратите огонь! Сейчас же! Или вашему другу конец!

Он вытолкал связанного Шестого вперёд и приставил к его голове ствол пистолета. Рядом со связистом стояли ещё пара вооружённых псов, они смотрели в прицелы, готовые в любой момент открыть огонь.

— Что думаете? — спросил Первый у Третьего и Четвёртого, что все вместе укрывались за кучей железных контейнеров, прямо напротив связиста с заложником.

— Спорим, он всё равно его хлопнет? — ответил Третий.

— Да, — кратко согласился чейнджлинг.

✵ ✵ ✵

Над голубым шариком планеты висел огромный эсминец Рудной Корпорации. Вдруг, рядом с ним появились признаки возмущения пространства, и уже через пару секунд в обычном пространстве появилась «Раза». Конечно же, корпоранты не смогли потерпеть такой наглости — эсминец тут же направил стволы орудий в сторону мелкого, на фоне эсминца, корабля.

В это время на мостике «Разы»:

— Они активировали орудия, — спокойно проинформировала Андроид.

— Щиты! — выдохнула Вторая, в волнении напрягая крылья, словно готовая в любой момент взлететь.

Рядом с ней так же напряглась и Пятая.

Заряды выстрелов врезались в проявившиеся на миг щиты «Разы», довольно чувствительно перегрузив энергосистемы корабля, от чего обитателей мостика ощутимо тряхнуло, когда гравикомпенсаторы на время потеряли стабильность. К счастью, больше никаких последствий не было.

— Где же они? — ни к кому не обращаясь, проговорила фестралка.

В следующую секунду рядом с «Разой» из подпространства появились ещё два огромных корабля. На их бортах можно было заметить крупную эмблему Синдиката «Микеи».

— «Освобождение», говорит «Раза», — проговорила Вторая, активировав связь с кораблём Рудной Корпорации. — Со мной два крейсера, идущих под флагом с синдикатами «Микеи».

— «Раза», какого Дискорда тут происходит? — на экране появился разъярённый коммандер Нимен.

— Вы в меньшинстве, — в хищной усмешке обнажила клыки Вторая. — Отступите или предпочтёте погибнуть?

✵ ✵ ✵

Совещание, проведённое за массивными контейнерами, было довольно недолгим. Да и что тут обсуждать? В сложившейся ситуации итог был предрешён ещё до начала боя.

— Блеснем напоследок! — прошипел Четвёртый, перезарядив пистолет.

Остальные тоже приготовили оружие, отметив с сожалением, что патронов у них осталось всего на пару секунд боя.

— Да чтоб вас всех! — ругнулся Третий, приготовившись выскочить из-за укрытия.

— Один… Два… Три! Пошли! — дал отсчёт Первый и выскочил из-за ящиков, готовый палить во врагов, но замер в растерянности, как и его товарищи — врагов… не было!

— Стойте! Они ушли! — раскрыл крылья грифон.

— Мы справились, — неверяще прошептал единорог.

— Мы справились! — громко подхватил его клич Третий и пальнул в воздух.

Рядом ликовали оставшиеся в живых шахтёры. Разве что Келли не разделяла общей радости — она тихо плакала в углу, гладя копытом седую гриву мёртвого Натана.

✵ ✵ ✵

— Коммандер Ниман, — указала на сидевших за столом единорожек Вторая. — Представляю вам коммандеров Секи и Трюфо — командующие крейсерами «Суджи»

и «Мураками».

— Как вы посмели вмешаться в наши частные дела?! — гневно зарычал Нимен.

— И славно, что вмешались, — с тонкой улыбкой ответила Трюфо, слегка поведя изящным ушком. При этом, её тщательно уложенная в сложную причёску тёмная грива, даже не шелохнулась. — Иначе бедным шахтёрам совсем бы не поздоровилось. Ну а мы лишь отражали нападение на наши активы. Данная планета и её ресурсы ныне под защитой синдиката «Микеи», что говорит о том, что вы нарушаете Галактический Устав.

— Это планета, независимая шахтерская колония! — попытался возразить коммандер Нимен.

— Нет, уже нет, — ухмыльнулась Трюфо и знаки различия на воротнике её строгого мундира, украшенные алмазами, сверкнули в свете ламп, разбрасывая блики по всей комнате.

— У нас был уговор! — мрачно посмотрел Нимен на фестралку. В его мрачном взгляде было много — угроза, обещание проблем, желание вцепиться в горло прямо сейчас, но… бэт-пони разглядела там ещё и… уважение? Восхищение, проделанной ей работой.

— Мне сделали более выгодное предложение, — оскалила в улыбке клыки Вторая.

✵ ✵ ✵

В посёлке же занимались приведением его в порядок, оказанием помощи раненым и… подсчётами потерь

— Соболезную насчёт Натана, — подошёл к заплаканной Келли Первый.

— Он был хорошим лидером, — ответила та, подняв на Первого заплаканные глаза. — Я даже не знаю, что мы будем без него делать.

— Найдётся кто-то ещё, — как-то неуклюже ответил единорог, чувствуя, что сейчас никакие его слова не принесут облегчения горюющей кобылке.

— Да, — кивнула та, вновь поднимая заплаканную мордочку к единорогу, — но… если честно, нам не помешала бы твоя помощь. Знаю, ты слишком хорош для этого комка грязи и среди звёзд летать гораздо круче, но… Знаешь, тут ведь тоже не так уж и плохо.

— Да, я и сам это вижу, — ответил Первый, склоняясь к Келли.

— Мне просто кажется, — продолжила пони, ещё ближе тянясь к морде единорога, — что славно, когда у тебя есть своё место.

— Знаю, — ответил Первый, тоже подвинувшись к кобылке, — но сейчас моё место там, на нашем корабле.

Губы их встретились в поцелуе, что, к их обоюдному сожалению, продлился очень недолго. Целующиеся отпрянули друг от друга, когда рядом с ними появился Шестой:

— Эй! Нам пора! — объявил он.

Первый отправился за грифоном, помахав на прощание кобылке.

— Удачи! — помахала она в ответ.

— И тебе! — ответил единорог, в последний раз глянув на молодую кобылку, перед тем как скрыться в люке шаттла.

✵ ✵ ✵

В кают-компании «Разы» собрался весь экипаж. Они пили кофе и слушали рассказ Второй о том, что происходило тут, на корабле, пока остальные занимались своими делами на планете.

— Я знала, что у Рудной Корпорации были свои конкуренты — коммандер Ниман любезно сообщил нам об этом, — рассказывала бэт-пони. — Поэтому мы с Андроидом совершили скачок до ближайшего аванпоста «Микеи», и я сделала им предложение от лица колониальных шахтёров.

— И сколько платит Миккии? — поинтересовался единорог.

— Нисколько, — пожала плечами Вторая. — Бесплатная аренда на девяносто девять лет.

— И как это поможет шахтёрам? — удивился Первый. — Они не согласятся!

— Уже согласились, — невесело улыбнулась фестралка. — Прямо сейчас закрепляют сделку.

Первый с изумлением уставился на неё, явно желая узнать подробности.

— Их ошибка в том, что они вступили в переговоры с одним синдикатом, — пояснила Вторая. — Этих ублюдков нужно было натравить друг на друга! Это завело бы их в тупик — без права на пояс астероидов, эта планета бесполезна. Как и пояс астероидов без прав на планету. За пару ценных бумаг у «Микеи» будет возможность хорошо кинуть серьёзного конкурента. А если Рудная Корпорация предложит им сделку, шахтёры всё равно получат двадцать процентов от прибыли.

Фестралка оглядела притихших товарищей и продолжила:

— Простите, что раньше не сказала, но я не могла рисковать, передавая информацию по коммуникатору.

— Да, мы и не парились, — легкомысленно отмахнулся копытом Третий. — Я вообще знал, что ты вернёшься.

— Хорошо, и что теперь? — спросил Первый.

— Ну-у-у… — протянула кобылка, блеснув клыками в улыбке, — ближайшая космическая станция в паре дней пути. Давайте заправимся, пополним провизию, а потом решим. А пока можем малость отдохнуть и узнать друг друга поближе.

— Миленько, — оценил предложение Третий.

✵ ✵ ✵

На мостике царил полумрак, который разгоняло только свечение экранов. Пятая сидела за одной из консолей и что-то делала, возясь с починенным ею планшетом.

— Помешала? — рядом с ней появилась Вторая, неожиданно выйдя из тьмы комнаты.

— Нет, я просто рисую, — даже не вздрогнув, ответила пегаска.

— Можно спросить кое-что? — присела рядом с ней фестралка.

— Конечно, — подняла на неё взгляд маленькая кобылка.

— Сегодня ты сказала, что кто-то стёр все наши воспоминания… намеренно. Почему ты так думаешь?

— Ну, я не думаю, я просто знаю, — пожала плечами пегасёнка, зябко кутаясь в свой пёстрый свитер.

— Откуда знаешь?

— Я… я помню.

— Что именно? — не отступала от неё бэт-пони. — Подробно.

— Помню, как проснулась среди ночи, как загрузила программу в систему анабиоза. И запустила вирус, пока все спали, — спокойно выдала Пятая.

— Ты вспомнила, как это делала? — уточнила Вторая.

— Нет, не я! Кто-то другой!

— И кто?

— Я-а-а… словно вижу чьи-то воспоминания, — попыталась объяснить пегасёнка.

— А ты помнишь, почему тот разумный уничтожил нашу память?

— Да, — твёрдо ответила Пятая, подняв взгляд на бэт-пони, — потому что мы опасны!