# Ведьма средь бела дня

gutop84

В поисках славы и богатства Рэйнбоу Дэш намеревается одолеть легендарную ведьму и получить обещанную награду. Однако она не рассчитывала, что Твайлайт окажется не такой уж и злой.

[Изображение: https://cdn-img.fimfiction.net/story/6b0g-1688343682-480844-full]

Монстрам, скрывающимся во тьме, нет конца.

Призраки, оборотни, безумные ученые, культисты, мутанты, зомби, вампиры, инопланетяне и многие другие обитают в тёмных уголках Эквестрии, терроризируя ночь. Но самая гнусная и опасная из всех — легендарная ведьма Твайлайт Спаркл, за голову которой назначена награда в пятьсот миллионов битс.

В поисках славы и богатства Рэйнбоу Дэш намеревается одолеть легендарную ведьму и получить обещанную награду. Однако она не рассчитывала, что Твайлайт окажется не такой уж и злой.

## Зомби

Казалось, будто осень в этом году наступила рановато.

Дул прохладный ветер, некоторые листья уже стали оранжевыми, толпа зомби заполонила весь город, и распродажа тыкв была в самом разгаре. Дэш вдохнула свежий воздух, проходя мимо лавки торговца, отгонявшего нескольких зомби от своих тыкв.

Определённо осень.

Было достаточно холодно, Дэш даже пришлось надеть шарф. Она шла по городу, улицы были пусты, почти все пони уже забаррикадировались в своих домах на ночь.

У неё было три часа до захода солнца, затем ещё три, пока не начнётся лунное затмение, когда разразится тартар. По факту, это означало, что у Дэш было время только до захода солнца, чтобы набрать помощников на свою миссию и успеть отправиться.

Дэш прошла мимо дома с мешками с песком, наваленными перед дверью. Они что, опасались, что зомби каким-то образом вызовут наводнение? Она просто пробралась сквозь толпу нежити к следующему дому, оттолкнув одного из них в сторону своей седельной сумкой.

Технически, если считать зомби, улицы не были пустыми. У них даже организовался небольшой парад. Сотня зомби "гналась" за Дэш, не смотря на свою медлительную и неуклюжую природу. Обычная прогулка оставила их в пыли, образовав за ней длинный хвост.

Дэш подошла к следующей двери. У этого дома уже были украшения для Хэллоуина. И она знала почему. Дэш постучала.

Пока она ждала у двери, к ней сзади подкрался зомби, издавая этот свой гудящий звук. Они правда не понимают, что пони прекрасно слышат это гудение? Дэш вздохнула. Когда зомби приблизился, она лягнула его задней ногой, отправив его кувырком в кусты, где он и застрял.

Дэш постучала ещё раз. Наконец, раздражённая кобыла открыла дверь.

– Чего тебе надо? – спросила она.

– Привет! Меня зовут Рэйнбоу Дэш, – Дэш указала на себя. – Я ищу пони, готовых отправиться со мной в приключение! Они должны принести свое собственное оружие, и я не могу гарантировать их безопасность, но, если мы справимся, то заработанные слава и богатство превзойдут самые смелые мечты! Все пони будут любить нас и...

– Чтобы это ни было, мне это не интересно, – сказала кобыла. – Мне ещё нужно подготовиться к сегодняшнему вечеру.

– Если ты пойдешь со мной, тебе это не понадобится! – Дэш не позволила кобыле захлопнуть дверь, ткнув крылом в проём. – Послушай, такая возможность выпадает раз в миллиард лет! Буквально. Я почти уверена, что тебе пришлось бы ждать миллиард лет, чтобы получить другой такой шанс. Мы должны сделать это сегодня, при кровавой луне.

– Ты собираешься выйти на улицу в кровавую луну? – она съёжилась. – Это же верная смерть! Ты что, не слышала предупреждений по радио?

– Не бывает такой вещи, как верная смерть! – закатила глаза Дэш. – Особенно, когда рядом Рэйнбоу Дэш.

– Кто?

– Я, – Дэш изобразила зубастую улыбку, которую она отрабатывала. – Рэйнбоу Дэш. В любом случае, вероятность умереть составляет всего девяносто пять процентов. Не сто. Так что...

А затем кобыла захлопнула дверь перед носом Дэш.

Очередной провал. Она уже просила о помощи почти всех остальных пони в городе. Неужели ей действительно придется делать это в одиночку?

У неё оставался только один, последний шанс. Ассоциация Истребителей отвергала её предложения множество раз, но попробовать ещё раз не помешает. Сегодня вечером там будет куча вооруженных стражей, на случай неприятностей. Наверняка хотя бы один из них соблазнится предложением Дэш.

Она оттолкнула ещё одного зомби со своего пути и направилась к штаб-квартире.

Когда около года назад Дэш придумала этот план, у неё в голове было чёткое представление о том, как пройдёт сегодняшний вечер. Сама элитная четверка придёт на помощь и поведёт целую армию в лес. Если бы мир был логичным, именно так всё и произошло бы.

Дэш отправляла письмо за письмом в АИ, правительству, самой элитной четверке и каждому истребителю высокого ранга, но в ответ она получала только автоматические письма вида 'спасибо за ваше беспокойство'. Она сомневалась, что хоть кто-то из них действительно прочитал её предложение! Всякий раз, когда кто-то слушал её лично, они всегда отвергали её план как "глупый".

Вот так вот бывает, когда у тебя нет денег, связей или влияния любого другого рода. Твою замечательную идею просто отбрасывают в сторону.

Все пони давным-давно отказались от попыток победить Твайлайт Спаркл. В течение ста лет пони пытались снять проклятие, что защищало её, но потерпели неудачу. Со временем все просто приняли как данность, что снять проклятие невозможно.

Никто больше не подвергал сомнению эту мудрость. Даже если Дэш показывала им, что вполне возможно, чтобы пятница 13-го и в Хэллоуин попали на один и тот же день, они просто вели себя так, будто Дэш витает в облаках.

В конце концов, Дэш удалось скопить достаточно денег, чтобы купить мушкет, видеокамеру и несколько дымовых гранат. Она навряд ли смогла бы победить Твайлайт Спаркл только этим, но это было хоть что-то.

Дэш разрушит проклятие, получит доказательства того, что она видела Твайлайт, и вытащит ворону наружу. И тогда всем придётся поверить ей и её доказательствам, и признать, что она была права, и это будет потрясающе!

Квартал штаб-квартиры был более оживлённым по сравнению с остальным городом. Как с точки зрения живых, так и с точки зрения мёртвых. Ещё до того, как здание появилось в поле зрения, Дэш увидела стену неживых пони, кружащих вокруг места её назначения, карабкающихся друг на друга.

Дэш расправила крылья, готовясь пролететь над ними всеми. Кроме как во время лунных затмений, неживые пегасы не могли оторваться от земли. Те, что пытались, падали обратно после пары взмахом крыльями в воздухе.

Но прежде, чем Дэш успела подняться в небо, она услышала знакомый голос, зовущий на помощь.

– Рэйнбоу Дэш! – крикнула позади неё Дерпи.

Большая группа особенно агрессивных зомби окружила Дерпи, прижимая её к стене. Передними ногами Дерпи вцепилась в коробку, словно от её сохранности зависела её жизнь.

– Рэйнбоу Дэш! – снова закричала Дерпи. Группа зомби уже готова наброситься на неё кучей малой. – Помоги мне!

Дэш вздохнула и побежала к своей бывшей однокласснице. Как можно быть настолько глупой, чтобы тебя зомби днём в угол загнали?

Она нашла Дерпи лежащей на земле и визжащей, пока зомби попытались добраться до коробки. Нежить прижала её к земле и пыталась разжать её передние ноги и крылья, но они не предпринимали никаких попыток причинить вред самой Дерпи.

– Они хотят мои маффины! – Дерпи захлопнула коробку. – Нет! Плохие зомби! Раздобудьте свои собственные закуски! Быстрее, пока они их не раздавили или не съели!

В этом и заключалась причина того, что империя грифонов рухнула, а Эквестрия осталась в относительном порядке, когда начался весь этот "зомби-апокалипсис".

Пони не ели мяса, следовательно зомби-пони не ели мяса.

В то время как грифонов их нежить поедала заживо, пони всего лишь испытывали некоторую нехватку еды из-за зомби, поедающих урожай. Сегодня неуклюже ковыляющая нежить являлась скорее сельскохозяйственными вредителями, чем чем-либо ещё.

– Не волнуйся, – Дэш без особой спешки полезла в свою сумку. – Я тебя прикрою.

Дэш достала одну из своих баночек с паучьим мёдом. Она позаботилась о том, чтобы на вечер их было предостаточно. Хорошо, что в наши дни мёд можно хранить в баночках или флаконах, и запах не выветривается. Ведь как только ты их открываешь…

Крышка откинулась, и каждый зомби, оказавшийся в поле зрения Дэш, остановился и медленно переключил своё внимание. Все они смотрели на неё с отвисшими челюстями, пуская слюни от запаха.

Те, что окружали Дерпи, отказались от маффинов. Их прогнившие мозги сочли новую цель куда лучшей закуской. Многие из толпы вокруг штаб-квартиры тоже нарушили строй, чтобы заковылять к Дэш.

С пятьюдесятью зомби на хвосте Дэш вернулась к люку, ведущему в канализацию, и бросила в него банку. Когда зомби, наконец, добрались до люка, они были более чем счастливы спрыгнуть вниз вслед за банкой. В итоге они забили дыру своими телами.

– Спасибо, Рэйнбоу Дэш! – Дерпи обняла Дэш сбоку.

– Ну чтоб тебя, Дерпи! – Дэш оттолкнула её. – Тебе нужно пойти помыться. И мне теперь тоже нужно помыться. Проклятые грязные зомби.

– Упс. Извини, – Дерпи посмотрела в сторону. Другой зомби уже шёл за её маффинами. – Думаю, нам стоит вернуться внутрь.

Вдвоём они пролетели над тем, что осталось от орды.

Стена, как раз настолько высокая, чтобы зомби не могли её преодолеть, окружала штаб-квартиру. Роль дополнительной защиты выполняли ямы с шипами и ряд банок, наполненных паучьим мёдом, сразу за ними. Огромное количество этой субстанции и было причиной того, почему половина всех зомби окружала штаб.

Сразу за банками ждала группа примерно из тридцати вооруженных стражей, готовящихся к моменту, когда станет по настоящему жарко. Время от времени зомби-пегас вскарабкивался на стену только для того, чтобы получить пулю из мушкета в голову. У стражей было наготове несколько гораздо более крупных пушек, ожидающих появления реальной угрозы.

Даже во время затмения, когда зомби становились значительно более агрессивными, закрытых окон и дверей было достаточно, чтобы их остановить. Но вероятность того, что проснётся что-то гораздо худшее, всегда нависала над ночами, подобными этой. Именно к этому все и готовились.

Ещё дюжина пони находилась внутри самой штаб-квартиры. Это были не ополченцы, а профессиональные истребители из АИ, как и сама Дэш. Как всегда, плакаты с объявлениями о розыске и списками миссий покрывали стены настолько плотно, что было не разобрать, какого цвета были стены под ними.

Каких монстров победить, какие тайны раскрыть, какие проклятые предметы уничтожить… всего этого всегда было с избытком. За всё это у АИ была назначена награда. Погоня за этими заказами в качестве истребительницы была далеко не самой безопасной работой в мире, но ничто не оплачивалось лучше и не давало больше престижа.

На противоположной стене, за прилавком, висели портреты элитной четверки – пони с самыми высокими показателями по уничтожению монстров. Они были самыми богатыми, могущественными и знаменитыми пони в мире.

Любой пони на планете мог бы назвать вам имена всех, кто при жизни входил в элитную четверку. Это были те пони, которыми стремился стать каждый пони!

И самой сильной среди них была Старлайт Глиммер. За всю историю Старлайт была единственной пони, которая когда-либо побеждала ведьму в битве один на один.

Это было именно то, чего хотела Дэш!

Но сейчас все эти великие пони были слишком высокомерны и могущественны, чтобы слушать такого новичка, как Рэйнбоу Дэш, застрявшую на ранге D.

Дэш оглядела группу истребительниц, удивившись, увидев пони, которую она никогда раньше не встречала, со значком ранга A. Она была ещё одной пегаской с тёмно-серым мехом и тёмно-синей гривой. Она была занята тем, что заряжала несколько мушкетов. Наверняка её любимое оружие.

Ранг А это чертовски хорошо! Дэш подлетела прямо к этой кобыле.

– Эй! – Дэш приземлилась рядом с ней. – У меня есть для тебя зацепка, которая выпадает только раз в жизни! Ты ведь знаешь о Твайлайт Спаркл, верно?

– Хм? – Кобыла оторвалась от своей работы, чтобы посмотреть на Дэш. – Ну-у, да?

– И главная проблема с тем, чтобы добраться до неё, заключается в том, что для этого должны одновременно наступить пятница 13-е, и Хэллоуин, верно? Без сомнения, ты думаешь, что это невозможно, но это только потому, что ты не такая потрясающая, как Рэйнбоу Дэш. О. Рэйнбоу Дэш – это я, кстати.

Кобыла почесала в затылке, когда Дерпи заняла своё место за стойкой.

– Ты всё не угомонишься с этой своей идеей? – спросила Дерпи, закатив глаза.

– Мне немного любопытно, к чему она ведёт, – сказала A-ранг.

– Отлично! – Дэш достала два листка бумаги, два разных календаря. – Итак, смотри, по солнечному календарю сегодня пятница 13-е, но многие пони забывают, что существует более старый лунный календарь, которым мы больше не пользуемся! И поскольку лунный календарь основан на полнолуниях, праздники не всегда приходятся на одно и то же время года, а Хэллоуин дрейфует из года в год.

Дэш передвинула два календаря друг на друга так, чтобы квадраты с датами пятницы, 13-го, и Хэллоуина наложились друг на друга.

– И знаешь, что?! В этом году по лунному календарю Хэллоуин сегодня! Как и кровавая луна! – Дэш отбросила свои бумаги в сторону. – Разве это не гениально?! Шансы того, что эти даты совпадут, равны одному на сто миллиардов или типа того. Не знаю точно. Слишком лень считать. Но это, должно быть, просто сумасшедшая редкость! И мы обязаны пойти и проверить это, прежде чем мы потеряем этот шанс навсегда!

Энтузиазм Дэш поутих, когда кобыла скептически приподняла бровь, явно не купившись на это.

– Ну не знаю, – она потёрла затылок. – Звучит в лучшем случае спорно. Множество вероятностей накладываются друг на друга, и даже если мы найдёт Твайлайт, что мы с ней сделаем? Умрём? Я не собираюсь вот так вот выходить против самого жуткого монстра в истории. Уж извини.

Дэш проворчала себе под нос, когда её последний реальный шанс заполучить союзника отвернулся от неё.

– Может, тебе стоит сначала добраться до ранга C, прежде чем пробовать что-то настолько интенсивное, – предложила Дерпи, надевая свой собственный значок ранга С.

Несмотря на то, что они обе начали работать в одно и то же время, Дерпи уже намного опередила Дэш в агентстве. Чёрт побери, Дерпи опередила Дэш во всех отношениях. У Дерпи был дом, парень, популярность и банковский счет с неотрицательным значением. В чём, чёрт возьми, заключался её секрет?

Ещё в старшей школе Дэш думала, что, если у неё не получается быть лучше других кобылок, возможно она могла бы, по крайней мере, быть лучше Дерпи. Но нет, Дерпи просто превзошла Дэш по всем фронтам.

Но сегодня всё изменится! Сегодня вечером Дэш, наконец, проявит себя! Она просто знала это!

Дэш подошла к стене слева, чтобы в последний раз взглянуть на свою цель, прежде чем встретиться с ней лично. В этой части стены находился список всех целей с рейтингом S – самые опасные монстры и артефакты в мире с самыми высокими наградами.

На вершине списка S-ранга стоял Тараск, монстр, уничтоживший большую часть Кантерлота, с наградой в десять миллионов битс за его голову. В списке имелись и чуть более выполнимые задания, такие как нахождение любого тома "Книги Теней" (один миллион) или определение незаконченного дела призрака Могильного Кратера (пятьсот тысяч).

Одно задание было намного выше всего этого, буквально размещено выше на стене. Единственный монстр, удостоившийся своего собственного 'ранга X' – ведьма Твайлайт Спаркл с наградой в пятьсот миллионов битс за её голову. Даже информация о ней потенциально стоила миллионы.

Если бы план Дэш сработал, если бы она нашла Твайлайт Спаркл и засняла её, она бы в одночасье стала миллионершей, не говоря уже о том, что её повысили бы до максимального ранга истребителей! Дэш была бы знаменита и любима всеми!

Дэш подлетела так, чтобы оказаться на уровне глаз с изображением Твайлайт Спаркл, единственным достоверным изображением того, как выглядела единорожка. Твайлайт просто сидела в своём маленьком ведьмином колпаке, будто не понимая, что она наделала.

– Просто скажи мне, Дерпи! – Дэш приземлилась перед прилавком. – Почему тебя не соблазняют миллионы битсов?

– Потому что, у меня уже достаточно денег? – Дерпи пожала плечами, затем на её лице появилось то мечтательное выражение, которое появлялось у неё каждый раз, когда она думала о Соарине. – Мой милый Соарин уже и так богат! Деньги не стоят того, чтобы рисковать ради них моей жизнью.

Дэш знала, что это неправильно, но всякий раз, когда она видела настолько счастливую пони, она немного раздражалась. Как, чёрт побери, Дерпи умудрилась зацапать себе Соарина? Он был таким жеребцом, о котором мечтала каждая кобыла на сто миль вокруг.

– Ага, вот только у меня минус тридцать битс на счету из-за долбаных банковских комиссий, – Дэш указала на мятные леденцы на прилавке. – Я даже не могу себе позволить эти бесплатные мятные леденцы!

– Ну, если ты хочешь получать деньги, можешь попробовать делать свою работу, вместо того чтобы тратить всё своё время на эти безумные планы, – предложила Дерпи, указывая на группу вооружённых стражей. – Технически предполагается, что ты входишь в оперативную группу реагирования на случай чрезвычайных ситуаций. И это оплачивается намного лучше, чем поход на верную смерть.

– Если хочешь чего-то добиться в жизни, то ты должен быть готов идти на верную смерть, – сказала Дэш.

– Действительно? А я думала, что, с точки зрения статистики, чтобы чего-то добиться в жизни, нужно иметь богатых родителей, – сказала Дерпи.

– Ну это тоже, но если не учитывать…

– Я имею в виду, ты постоянно строишь эти безумные планы. Ещё с тех пор, как мы учились в старшей школе, и, кажется, ни один из них ни разу не сработал. Например, когда ты укусила провод под напряжением, пытаясь пробудить свои экстрасенсорные способности?

– Тысячи пони делают это каждый год! – Дэш выпалила в ответ. – Если бы этот придурок-санитар приехал на пятнадцать минут позже, я, вероятно, была бы достаточно близка к смерти, чтобы это сработало.

– Или в тот раз, когда ты поклялась стать чемпионом мира по Рыцарям-Призывателям? – напомнила ей Дерпи.

– Технически я чемпион мира, – сказал Дэш. – Тот факт, что никто больше не появляется на турнирах, означает, что я всегда выигрываю по умолчанию. Всё ещё считается!

– Или в тот раз, когда ты взорвала водоочиститель, пытаясь привлечь внимание Соарина?

– Технически, мне удалось привлечь его внимание! – Дэш скрестила передние ноги. – И вообще! Вы двое не были бы помолвлены, если бы я не выкинула этот трюк, так что пожалуйста.

– Ха? – Дерпи моргнула, обдумывая это. – О, точно! Ты права! Я определённо должна тебе маффин!

Дерпи подвинула маффин через стойку к Дэш.

– Ага! – Дэш жадно схватила выпечку. – Определённо!

– Я просто говорю, что, может быть, тебе стоит смириться с тем, что ты ниже среднего, – сказала Дерпи. – Большинство пони ниже среднего, знаешь ли.

– Технически все мои планы работают! – Дэш стукнула копытом по стойке. – И, чтоб меня ворона клюнула, этот план тоже технически сработает!

Она не собиралась так легко сдаваться!

– Ну же! – вместо этого Дэш повернулась к группе истребителей, которые составляли оперативную группу реагирования на чрезвычайные ситуации. – Почему бы вместо того, чтобы реагировать на чрезвычайные ситуации, словно кучка ботаников, нам не выйти и не уничтожить корень всех этих проблем?! Начнём с того, что Твайлайт ответственна за проклятие нежити! Без неё не было бы зомби! Я знаю, что по крайней мере один из вас, ребята, хочет отплатить Твайлайт, пусть даже только технически!

Половина из них даже не смотрела на неё к концу речи. Те немногие, что смотрели, встретили её в лучшем случае хмурыми взглядами. И не такими уж крутыми они были, не так ли?!

– Послушай, нам приказано быть здесь, и здесь мы и останемся, – категорически сказал Дэш один из них. – Никто не пойдет выполнять твоё дурацкое поручение.

– Ну и ладно! Больше славы для меня! – Дэш направилась к двери.

– Подожди! – Дерпи встала. – Ты же на собираешься идти туда одна, верно?

Дэш заколебалась с копытом на дверной ручке. Это было безумно опасно. Но какой у неё был выбор? Навсегда остаться никчёмной неудачницей?

Раз уж дошло до такого, то выбор очевиден.

Не сказав больше ни слова, Дэш открыла дверь и ушла.

* * *

До полуночи оставалось два часа. Затмение приближалось.

Дэш стояла на пустынной, плохо ухоженной дороге. Сумеречное озеро лежало всего в миле к югу. Из него начинался ручей, на берегу которого предположительно стоял дом Твайлайт. Ровно в 10:05 Дэш полетит прямиком к озеру и от него продолжит путь на запад так быстро, как только сможет.

Таким образом Дэш будет в стороне от основной волны зомби. На данный момент только один мертвец виднелся на горизонте. Дэш следовало быть осторожной, потому что скоро это изменится. Как только начнётся кровавая луна, зомби начнут выползать из-под земли.

Этот одинокий зомби мог послужить своего рода сигналом тревоги, предупреждающим её об официальном начале кровавой луны.

Над головой сгустились тёмные тучи, угрожая скорым ливнем. Ворона приземлилась рядом с дорогой и несколько раз громко каркнула.

Плохой знак.

Ведьмы частенько превращались в ворон, поэтому те считались скверным предзнаменованием. Даже поговорка была: "Никогда не вреди вороне, потому что никогда не знаешь, какая из них ведьма".

Птица прыгнула вперёд и каркнула ещё громче, словно насмехаясь или, возможно, предупреждая её. Но Дэш стояла непоколебимо, следуя своему плану.

К счастью, наихудший сценарий не подтвердился, когда ворона улетела на восток, вниз по дороге. С исчезновением шумной птицы в лесу стало устрашающе тихо. Даже сверчки не издавали ни звука. Все животные приготовились к опасности.

Было бы неправдой сказать, что Дэш ни капельки не нервничала. Не только лишь резкий ветер холодил её кости. Когда вокруг никого не было, она могла признаться в этом самой себе.

Вдалеке одинокий зомби смотрел прямо на луну. Как только на её поверхности появилась первая тень, зомби дёрнулся. Он откинул голову назад, будто у него только что сломалась шея, и закричал.

Вот оно! Затмение официально началось. У Дэш было чуть менее двух часов, чтобы найти дом Твайлайт, прежде чем оно закончится.

Зомби развернулся и бросился на Дэш. В течение следующих двух часов зомби будут во́ющими маньяками, готовыми разорвать пони в клочья. Она могла легко убежать от одинокого зомби, но как раз в этот момент земля вокруг неё треснула и сместилась.

Несколько неживых копыт рванулись снизу, переворачивая землю и даже участки дороги, пока их хозяева прокладывали себе путь к поверхности.

Ожидаемо. Возможно, это было хорошо. Так Дэш побыстрее избавится от насланной вороной неудачи.

Она бросила банку с паучьим медом на дорогу и взлетела в воздух. Зомби набросились на банку, разорвав нескольких своих в клочья в процессе. Они прикончили содержимое за считанные секунды и повернулись обратно к Дэш.

Те, что не могли летать, бежали и прыгали в бесплодных попытках дотянуться до неё. Беспокоиться следовало только о пегасах, которых Дэш насчитала пять штук. Если бы она смогла избавиться от них, то ничто не помешало бы ей направиться прямиком к озеру.

После нескольких секунд полёта Дэш определила самого быстрого из них. Она развернулась и выстрелила из своего мушкета, заставив его упасть. Она бросила ещё одну банку вслед упавшему зомби. Его собратья-пегасы бросились вниз за мёдом.

Это дало ей как раз достаточно времени, чтобы перезарядить оружие. Ещё четыре! Это не займет много времени!

Издалека донёсся вой городской сирены, прозвучавший три раза, за которым последовал грохот пушек, достаточно сильный, чтобы Дэш услышала его даже здесь. Тройной сигнал означал что-то серьёзное!

Похоже, у них там дела шли ненамного лучше.

В ночь затмения по миру бродили твари похуже разъярённых зомби. Тёмная магия наполняла весь мир. И Дэш никак не могла догадаться, что за монстр напал на город. Возможно, Дэш стоит быть благодарной, что ей не пришлось иметь дело с чем-то подобным.

Перезарядилось!

Дэш приготовилась выстрелить ещё раз, но нападавшие внезапно потеряли к ней интерес. Вместо этого они побежали дальше по дороге, жаждая крови кого-то, находящегося вне поля зрения.

Оттуда доносился сильный шум. Дэш увидела, как тело зомби отлетело в сторону, ударилось о дерево и вяло упало на землю.

Значит, что-то опасное происходило и на востоке, и на западе. Звучит как кровавая луна. Именно по этой причине вам и говорят просто спрятаться на два часа.

Как ни заманчиво было выяснить, что там происходит на дороге, Дэш решила воспользоваться ситуацией и сбежать.

Один последний зомби-пегас направлялся к ней с севера. Дэш приготовила свой мушкет. Она бы подстрелила его, и путь был бы свободен.

Но когда зомби приблизился, Дэш поняла, что это вовсе не зомби. На неё летела та пони A-ранга из города! С пегаски капал паучий мед, и Дэш была впечатлена, что она вообще может оставаться в воздухе с такими липкими крыльями. Она летела беспорядочно, в панике.

А-ранг внезапно остановилась рядом с Дэш.

– Что, – А-ранг попыталась отдышаться. – Ты же… Да что ж такое-то!

– Чего? Я как раз собиралась улетать!

– Да нет! Я пыталась увести его от остальных! Я надеялась..!

Отвратительный, леденящий кровь шум наполнил небо с той стороны, откуда прилетела другая пегаска. Позади неё раздался гортанный рёв, словно у дракона, задыхающегося от собственной слизи.

Секундой позже Дэш поняла, что угадала правильно.

Дэш почувствовала дуновение ветра от его крыльев, прежде чем он поднялся достаточно высоко, чтобы она смогла разглядеть массивный силуэт. Зомби-дракон нёсся прямо на них!

Монстр блестел в бледно-белом лунном свете, с несколькими фиолетовыми ранами там, где отвалилась чешуя. Его крылья уже состояли в основном из костей. Между костями оставалась лишь тонкая перепонка. Там, где должно было быть его сердце, зияла дыра, и из неё сочился поток фиолетовой слизи.

Эта тварь могла бы запросто проглотить обеих пони, если бы подобралась поближе.

– Послушай, мы никак не можем бороться с этой тварью! Мы должны…

Её слова были прерваны драконом, выпустившим в их сторону поток фиолетового газа. Дэш чудом отлетела в сторону, но другой пони, липкой и уставшей от полёта, повезло меньше. Просто от того, что поток задел её, она потеряла сознание и упала на землю.

Даже полностью увернувшись от потока, Дэш чувствовала себя ненамного лучше. У неё закружилась голова, и она тоже полетела по спирали вниз. Ей удалось сохранить концентрацию ровно настолько, чтобы приземлиться.

Вскоре после этого приземлился дракон, сотрясая землю своим огромным весом.

Дэш, конечно, была согласна, что бороться с этой тварью бесполезно! Но и убежать она не могла! Всё, что она могла, это откашляться.

– Что, чёрт подери, это было?! – спросил незнакомый голос. – Сукин сын!

Дэш пришла в себя ровно настолько, чтобы увидеть, как из того места, куда раньше убежали зомби, появилась другая пони. У неё была жёлтая грива и серебристый плащ. Зрение Дэш слишком сильно затуманилось, чтобы разглядеть что-то ещё.

Она бросила в дракона чем-то большим. Может быть, куском гравия с дороги? Поразительным образом это заставило его вздрогнуть! Насколько сильной была эта пони?

Новоприбывшая посмотрела на монстра, затем на Дэш. Она отступила на шаг, когда заметила пегаску, будто Дэш беспокоила её ничуть не меньше, чем дракон.

– Эпплджек? – следом из темноты появилась красная туша пони в похожем наряде, которая остановилась как вкопанная, когда увидела неживого монстра.

– Для этого парня понадобиться большая пушка, – сказала Эпплджек. – Нужно заманить его обратно!

Эпплджек наблюдала, как Дэш, кашляя, поднялась на ноги. Эпплджек нахмурилась, не решаясь помочь.

– Эй! Если хочешь жить, следуй за нами! – Эпплджек повернулась и побежала.

Красный одарил Дэш таким же подозрительным взглядом, прежде чем последовать за ней.

Дракон издал ещё один гортанный рёв и бросился на Дэш, готовый проглотить её целиком. Адреналин подскочил, и Дэш бросилась за остальными.

Прошло немного времени, прежде чем она увидела, куда они направляются. Чуть впереди в лесу блеснул свет. Стоянка каравана фургонов окружённая стеной из костров.

Дэш быстро обогнала двух других и перепрыгнула через огненный круг, приземлившись в лагере.

– Быстрее! – крикнула Эпплджек, оказавшись внутри мгновение спустя. – У нас большая цель! Стреляйте из Берты!

Дэш обернулась и увидела, что у этой группы действительно была большая пушка. Ещё двое пони в таких же серебристых одеждах прицелились, ожидая, пока дракон подойдет ближе, прежде чем выстрелить.

Дэш закрыла уши как раз вовремя, но взрыв её всё равно оглушил. Земля содрогнулась, и на мгновение вокруг стало ясно, как днём. Вылетевшее зачарованное пушечное ядро раскалённого добела света полетело в гигантского зомби.

Прямое попадание!

Сверкающий снаряд пробил голову цели насквозь и вышел с другой стороны. Сила перевернула дракона в воздухе, после чего он приземлился на спину с глухим стуком, который чуть не сбил с ног нескольких пони. Монстр едва не раздавил половину каравана.

Все пони заликовали, когда он упал. Дэш почувствовала скорее облегчение, чем радость, и со вздохом плюхнувшись на землю.

Тем не менее, она не могла избавиться от чувства беспокойства. Они выстрелили по нему из пушки-огненного-гнева. У них в городе тоже была такая. Почему же там не поступили также?

Может быть, они промахнулись слишком много раз? Теперь он выглядел мёртвым, так что, возможно, у неё просто паранойя.

– Что ж, это была довольно неудачная встреча, – сказала Эпплджек. – Хотя, думаю, ожидаемо для пятницы 13-ого.

Верно! Таким образом, Дэш избавилась от неудачи вороны и от неудачи пятницы 13-го. Можно надеяться, что худшее осталось позади.

Дэш осмотрела это странное поселение. Всего в нём было около двадцати экипажей, больше, чем она ожидала. Огненное кольцо окружало его целиком, достаточное, чтобы отразить меньшую угрозу. Не то чтобы в этом была необходимость.

Выглядело так, будто они убили всех зомби в радиусе мили. Повсюду были поваленные деревья и следы боя.

Как только Дэш встала и отряхнулась, она обнаружила два мушкета, направленных прямо на неё. Она посмотрела по сторонам, чтобы увидеть ещё большее количество мушкетов во всех направлениях. Эпплджек стояла между двумя ближайшими стрелками, буравя взглядом Дэш.

– Серьёзно? – Дэш застонала. – Три раза подряд?! Я действительно насколько невезучая?!

– Что ты здесь делаешь во время кровавой луны? – спросила Эпплджек.

– Воо! Я не ищу неприятностей! – подняла копыта Дэш. – Или, вернее сказать, ищу, только не с вами, пони. Есть кое-кто другой, за кем я охочусь. Но, кстати говоря, почему вы здесь? Сейчас неподходящее время для походов на природу.

– Мы кочевники. Мы пытались добраться до следующего города, из которого ты только что прилетела, но, э-э, мы здесь застряли.

– Застряли? – Дэш приподняла бровь. Если бы такое случилось с любым разумным пони, он бы просто оставил своё барахло на ночь, а не рисковал бы из-за него своей жизнью.

Другие пони вышли из фургонов и окружили Дэш, бросая на неё суровые взгляды, будто они собирались наброситься на неё или типа того.

Она поняла, что у всех у них одинаковые серебристые плащи, и начала нервничать ещё больше. Вполне может быть, что она окружена одним из этих культов или чем-то похуже. Эти пони вырезали целую кучу нежити без единой царапины. Дэш только сейчас вспомнила, что не слышала ни единого выстрела с этой стороны.

Нет, нет, нет. Сейчас самое время прикинуться дурочкой. У неё не было времени, чтобы разбираться с чем-либо, помимо Твайлайт, сегодня вечером.

– А-а, из-за всех этих дурацких выбоин на дороге! – Дэш ударила копытом по голове, притворяясь, что это очевидно. – Да-а! Это колесо, похоже, знатно застряло. Больше вагонов – больше колёс. Больше колёс – больше проблем, верно?

– Верно, – Эпплджек кивнула, не сводя глаз с незваной гостьи. – Мы застряли здесь из-за выбоин.

Эпплджек видела действия Дэш насквозь, и Дэш это знала. И всё же Дэш чувствовала, что они заключили молчаливое соглашение не говорить о том, что здесь происходит на самом деле.

Однако, хоть Эпплджек и кивнула ей, некоторые другие были менее снисходительны к незваной гостье.

– У неё один из этих значков, – жеребец подошел ближе, прищурив глаза. – Думаю, мы должны настоять, чтобы она осталась на ночь.

Окей! 'Настоять, чтобы она осталась на ночь' означало "убить". Дэш расправила крылья и попятилась.

Эпплджек не приняла этот план, оттолкнув жеребца.

– Нет. Мы не можем… – Эпплджек закатила глаза. – У нас недостаточно места для неё.

– Да-а, – Дэш отступила в сторону. – Я бы и рада остаться, но, раз нет места!.. Ничего не поделать с нехваткой места! Кроме того, я, кажется, ударилась головой и заработала сотрясение. Ну знаете, такое сотрясение, от которого бывает амнезия, когда просыпаешься на следующий день? Хе-хе! Надо бы провериться у врача.

Дэш повернулась, чтобы уйти, но ей преградили путь тот жеребец и две другие пони.

– Я сказала нет, – Эпплджек встала рядом с Дэш. По крайней мере, одна пони была на её стороне. Возможно.

На мгновение показалось, что разразится ещё одна драка. Эпплджек пристально смотрела на незнакомцев.

– Чего вы все ссоритесь из-за какого-то зелёного истребителя? – по иронии судьбы, зелёная пожилая леди вышла из одной из повозок, чтобы отругать их всех. – Разве вы не видите, что у нас есть гораздо более серьёзная проблема, которую вы все игнорируете?

Они отступили, как только она заговорила. Старая леди должно быть была их лидером.

– Бабуля! – Эпплджек побежала за ней, когда 'Бабуля' направилась к убитому гиганту. – Ты имеешь в виду это? Думаю, мы его прикончили.

– Эта тварь не мертва! – Бабуля покачала головой. – Я видала других таких же. Древнего дракона так просто не убьёшь. И восстанавливаются они быстрее обычных зомби. Да чего уж, думаю, у нас времени до конца этого предложения, прежде чем...

Дракон поднял голову, глядя на пони под странным углом. Пушка оставила чёткий след. Его правого глаза больше не было, из отверстия капала фиолетовая слизь.

– А-а, чёрт подери, я теряю хватку, – Бабуля сплюнула. – Десять лет назад я бы успела договорить.

Все пони выстрелили из своих мушкетов, но монстр даже не вздрогнул. Дракон, не торопясь, начал подниматься на ноги, всего лишь слегка раздражённый.

– Если наша пушка не уничтожила его, то может быть… – Эпплджек взглянула на Рэйнбоу Дэш и не договорила до конца. – Как думаешь, у нас есть что-нибудь, что могло бы?

– Нет, разумеется! У нас нет ничего, что могло бы остановить его, – заметила её бабушка. – Единственный способ убить такого дракона – сжечь всё до костей.

– Но ведь драконы практически невосприимчивы к огню! – заметила Дэш.

– Верно, – Бабуля кивнула. – Поэтому ещё никому и никогда этого не удавалось.

– То есть, он непобедим?! – спросила Эпплджек.

– Насколько нам известно, да, – кивнула Бабуля. – Но такая здоровенная нежить может выползти на свет только в кровавую луну. Как только это затмение закончится, он вернётся обратно в землю. Нам просто нужно его задержать. И я видела как. Если намазать ему нос мёдом, то он будет часами гоняться за своим хвостом.

Дракон встал. Он взмахнул крыльями и взмыл в небо, разворачиваясь в воздухе. Он сделал петлю, намереваясь обрушить на лагерь ещё больше миазмов.

– Но, эй, если мы победим его, то станем легендарными героями? – Дэш спросила Бабулю.

– Не думаю, что это такое уж большое дело, малышка. Один из них вылезает наружу каждую пару лет и...

– Ладно! – Дэш взмахнула крыльями, готовясь улететь. – Тогда вы, ребята, позаботьтесь о драконе! А мне нужно быть в другом месте!

На этот раз Эпплджек заблокировала её путь, когда Дэш попыталась уйти.

– Эй! – Дэш начала было жаловаться.

– Послушай! Ты здесь единственная пегаска, – сказала Эпплджек.

– Правда? – Дэш огляделась. Теперь, когда она обратила внимание, все остальные действительно были земными пони.

– Просто подними меня наверх! – Эпплджек указала на приближающуюся гибель. – Я могу… я хороша в метании предметов. Я знаю, что смогу попасть ему в нос одной из этих бутылок. Если ты сделаешь это для нас, я обещаю, что мы позволим тебе уйти целой и невредимой.

Дэш действительно не хотела, чтобы дракон или группа этих чудаков преследовали её сегодня вечером. Если они могли уладить это относительно быстро, оно того стоило.

Дэш кивнула.

Дэш схватила Эпплджек и подняла её в воздух, поднимаясь выше дракона, пока тот летел к каравану. Дракон готовился использовать своё дыхание!

– Достаю банку! – крикнула Эпплджек.

Эпплджек разбила одну из своих банок и покрыла мёдом свою гриву.

Это немедленно привлекло внимание дракона, заставив его повернуться и направить своё дыхание на них двоих. Теперь Дэш была более готова к атаке, и ей удалось уйти подальше от потока фиолетовых миазмов.

Она не потеряла сознание, это уже кое-что!

Дракон погнался за ними, что, вероятно, было хорошо. Им нужно было увести его подальше. Иначе он мог бы убить кого-нибудь, просто гоняясь за собственным хвостом.

Даже неся Эпплджек в передних ногах, Дэш могла обогнать своего преследователя. Они забрались далеко в лес, прежде чем Дэш решила, что такого расстояния достаточно, и пора давать бой. Она сделала круг в воздухе, а затем бросилась обратно на дракона.

На этот раз, похоже, дракон решил проглотить их целиком, широко раскрыв пасть.

Эпплджек с силой швырнула банку. Она отлично прицелилась! Банка разбилась о морду дракона. Он крепко сжал челюсти, затем вильнул в сторону, Дэш удалось подняться ровно настолько, чтобы избежать столкновения.

Точно по плану, дракон начал описывать круги в воздухе. Совершенно не интересуясь ничем, кроме собственного носа, монстр круговыми движениями продвигался на север. По крайней мере, они увели его подальше от цивилизации.

Дэш направилась к земле, не приземляясь, пока не оказалась на приличном расстоянии от угрозы. Эпплджек вырвалась из её хватки как раз перед тем, как Дэш приземлилась.

Дэш посмотрела на Эпплджек, но та отпрянула, высоко развернув плащ, скрывая что-то от Дэш.

– Это было потрясно! – Дэш подняла копыто для Эпплджек. – Не могу поверить, что мы действительно избавились от этой твари.

– Извини за то, что было раньше, – Эпплджек обернулась, опуская капюшон. – Можешь идти, если пообещаешь молчать.

– Честно говоря, я даже не знаю, о чём я держу рот на замке, – призналась Дэш. Возможных вариантов было просто слишком много. – С другой стороны, у меня есть дела поважнее.

Дэш посмотрела на часы. Неужели всё это действительно произошло за двадцать минут?!

Ей нужно было поторапливаться, но она решила, что может потратить ещё одну минуту. И дать своей рекламной речи один последний шанс. Эпплджек была способна постоять за себя.

– Эй! Ты выглядишь довольно сильной! – Дэш подбежала к Эпплджек. – У меня есть для тебя предложение! Самая потрясающая идея в истории, которая сделает нас обеих богатыми и знаменитыми. Что бы ты ни делала, оно не сравниться с этим. Но мы должны отправиться на Сумеречное озеро прямо сейчас, пока не закончилось затмение!

– Что?! Ты собираешься блуждать по лесу в такую ночь? Ты что, голову в облаках оставила? – Эпплджек отшатнулась от безрассудства этой идеи. – Кровавая луна привлекает всевозможных мерзких тварей! Ты уже позабыла про нашего зомби-дракона? Он всё ещё там.

– Думаешь, я испугаюсь чего-то настолько жалкого? – Дэш закатила глаза и рассмеялась, притворяясь, что напугана гораздо меньше, чем была на самом деле. – Эта штука, имеет максимум ранг S. Вероятно, всего лишь ранг A. Даже если бы ты убила этого зомби-дракона, это не повысило бы тебя до легендарного статуса. А знаешь, что повысило бы?

– Вещи, к которым ты не хочешь иметь никакого отношения, если у тебя есть выбор, – сказала Эпплджек.

– Нет! Твайлайт Спаркл! Единственный монстр X ранга!

Эпплджек склонила голову набок, пытаясь понять, насколько Дэш безумна.

– Просто выслушай меня! – остановила её Дэш. – Сегодня пятница 13-е, верно?

– Ну, да? Но...

– А по старому лунному календарю сегодня ещё и Хэллоуин! Выполнены все условия для снятия проклятия! Мы можем найти дом Твайлайт и разрушить его раз и навсегда.

– Это самая глупая идея, которую я когда-либо слышала, – Эпплджек покачала головой и попятилась.

– Почему все пони так говорят? – Дэш раздражённо расправила крылья. – Это гениальная идея! И пройдет миллиард лет, прежде чем все условия совпадут снова. Нам не выпадет другой такой шанс! Мы должны идти!

– Никуда я не пойду. Я не собираюсь рисковать своей жизнью ради шанса, чтобы... что ты вообще собираешься делать, если найдешь её? Это, скорее всего, просто создаст кучу проблем, которые никому не нужны. Если Твайлайт хочет прятаться под скалой, я говорю, пускай прячется!

– Я знаю, что это опасно, но это наш шанс стать кем-то другим! Шанс добиться чего-то значимого в жизни. Награда за то, чтобы просто найти её, – миллионы битсов!

– Я уже достигла немалого в жизни, так что спасибо, откажусь, – Эпплджек повернулась спиной к Дэш и направилась к фургонам. – Есть для меня вещи поважнее денег или славы. Быть рядом со своей семьей – одна из них.

– Чего? – Дэш стояла, ошеломлённая, пока Эпплджек уходила прочь.

– Просто возвращайся в город и береги себя, – сказала Эпплджек. – Уверена, что твоя семья хотела бы, чтобы ты вернулась.

– При условии, что у меня есть семья, – пробормотала Дэш себе под нос.

Затем Дэш осталась одна, и компанию ей составлял только тёмный лес.

Ветер усиливался.

Дэш лишь покачала головой и вернулась к своей миссии. Возможно, Дэш просто нечем было рисковать. По её мнению, девяностопроцентный шанс погибнуть и однопроцентный шанс преуспеть стоил того! Он стоил вообще всего! Они ещё увидят.

* * *

Грозовая туча, наконец, оправдала свой потенциал и накрыла лес лёгким дождем.

Не столкнувшись ни с чем безумным, Дэш сумела добраться до Сумеречного озера. Ленивая река текла на юго-запад от озера. Где-то на неё бергу Дэш должна была найти дом Твайлайт.

Пони в городе всегда говорили, что это самая медленно текущая река в мире. На любом участке можно были идти быстрее, чем течёт вода. А на самых медленных участках вода казалась совершенно неподвижной. Река была такой узкой, что, возможно, на самом деле являлась ручьём. Дэш понятия не имела, как отличить одно от другого.

Дэш шла вдоль этого смертельно молчаливого потока, но не осмеливалась подойти слишком близко в такую ночь, как сегодня. Множество ужасных существ могло прятаться в этих чёрных глубинах, ожидая возможности затащить её под воду.

С другой стороны, то же самое можно было сказать и о существах, скрывающихся в лесу с другой стороны. Дэш не была сильно напугана. Может быть, совсем немного напугана. Было бы здорово, если бы с ней был кто-нибудь, кто успокоил бы её нервы. Глупая Эпплджек. А также весь этот глупый город. Глупые все!

– Спасибо, откажусь! У меня нет чувства собственного достоинства! У меня есть моя семья и все эти чёртовы семейные идеалы! – Дэш сердито нахмурилась. – Тебе легко говорить. Привилегированная долбаная…

Дэш услышала что-то позади себя, нечто среднее между вздохом и храпом, и обернулась так быстро, как только могла. Насколько она могла видеть, позади неё не было ничего, кроме абсолютной темноты. Возможно, это просто была игра ветра?

После этого Дэш зашагала быстрее, слегка расправив крылья, готовая к взлету. Ей предстояло преодолеть пять миль! Никто точно не знал, где именно на берегу реки находился дом Твайлайт.

Дождь усиливался. Настолько, что Дэш уже желала найти дом Твайлайт, просто чтобы покончить с этим.

Она преодолела первую милю, не заметив никаких признаков Твайлайт. Она пришла к выводу, что её шансы найти дом будут увеличиваться с каждой милей. На следующую милю шанс должен был один к четырём.

Другой тревожный шум прервал расчёты Дэш, что-то похожее на гогот, доносящийся с другого берега реки. Дэш медленно повернулась налево и увидела. На другом берегу реки сидел…

– Да ты надо мной издеваешься, – прорычала Дэш себе под нос.

Это был тот же самый дракон, что и раньше! С узнаваемой раной на морде!

Прямо сейчас дракон что-то жевал, но он был слишком далеко, чтобы сказать, что именно. Он остановился, чтобы посмотреть на Дэш, прежде чем проглотить свою добычу.

Почему он приземлился?

Дождь ослабел, и Дэш поняла, почему. Буря смыла мёд с его морды! Он снова нападёт на неё!

Пока что он не двигался. Просто внимательно наблюдал за ней. Дэш очень медленно направилась вперёд, не сводя глаз с монстра. Зомби-дракон внимательно наблюдал, но не делал никаких резких движений. Между ними было всего пара сотен футов. Может быть, это сработает, если Дэш будет двигался достаточно медленно?

Она прошла перед ним, затем мимо него и продолжила идти, пока он не оказался у неё за спиной. Пока ничего.

Затем Дэш услышала гортанный, рвотный звук.

Она обернулась и увидела, как дракон распыляет своё зловонное дыхание на реку! Рыба и какое-то существо с щупальцами уже всплыли из воды брюхом кверху. Фиолетовое облако быстро приближалось к Дэш!

Больше выбора нет! Дэш бросилась наутёк в лес!

Дракону это не понравилось, и он бросился за ней, топча и ломая деревья. К счастью, из-за густых деревьев он не мог передвигаться так быстро, как Дэш. Она определённо могла потерять его.

Дракон воспарил в воздух над ней, не в силах пробраться сквозь деревья.

Всё, о чём Дэш действительно нужно было беспокоиться, это о его дыхании. На данный момент она метнулась в кусты и смотрела вверх, надеясь, что, возможно, он потерял её след. Спрятаться от него было её единственным вариантом.

Но когда Дэш прокралась в кусты, она заметила что-то поблизости. Ещё один свет в лесу.

И этот свет исходил из окна. Дом? Нет, свет исходил из отверстия в дереве. Присмотревшись получше, она поняла, что это было одновременно и дерево, и дом. Здание, вырезанное внутри широкого ствола

Домик внутри дерева также окружала поляна. Лишь кучка тыкв лежала на траве. Кто-то должен был жить здесь!

Затем Дэш увидела другую пони, стоящую у воды!

Дракон приземлился на стороне реки Дэш, прямо рядом с этой новой пони! Пони отнеслась к этому уж слишком спокойно. Она небрежно повернула голову к монстру, даже не пытаясь убежать.

Дэш не могла просто дать этой пони умереть! Она выбралась из кустов, готовая броситься туда, схватить эту идиотку и улететь так быстро, как только сможет.

Дракон зарычал на таинственную пони в нескольких дюймах от него. Она взглянула на нависшего над ней монстра без особого беспокойства. Затем она просто сильно ударила его по морде.

И дракон взорвался!

Огонь поглотил его, и вся его чешуя, плоть и фиолетовая слизь вырвались наружу. Он сгорел невероятно быстро. Все мясистые части зомби просто испарились, не оставив после себя ничего, кроме дыма и костей.

В мгновение ока зомби-дракон превратился в скелет дракона. Теперь уже безмолвный монстр застучал костями и попытался сделать шаг вперёд, но сумел только рассыпаться бесформенной кучей.

Пони осторожно подула на останки скелета. За считанные секунды кости почернели, потрескались и рассыпались пылью, которую унесло ветром.

Дэш могла только стоять на месте и пялиться на такое невероятное проявление силы. Её разум не мог осмыслить то, что она только что увидела.

Это, безусловно, решило её проблему. Но кто, чёрт побери, это был?! Кто-то из элитной четверки?!

Даже в темноте Дэш могла разглядеть, что на пони был ведьмин колпак с маленькими колокольчиками, свисающими с верёвочек по краям. Колокольчики слегка позвякивали, когда она возвращалась к своему дому.

Это, должно быть, ведьма! Никто другой не смог бы так легко победить такого сильного монстра.

И учитывая, где она находилась...

Возможно ли, что это была сама Твайлайт Спаркл?!

Дэш нырнула обратно в кусты, затаив дыхание. К счастью, её не заметили, и ведьма просто ушла, небрежно, будто всего лишь сдула комара с ноги.

Если бы только Дэш засняла это на камеру! Ей нужен был какой-то способ доказать, что это действительно Твайлайт! Но если Твайлайт могла мгновенно уничтожить что-то настолько мощное, то у Дэш вообще не было никаких шансов, если дело дойдет до драки!

Дэш сейчас нужно было быть как можно осторожнее. Обычная ведьма была опаснее сотни зомби-драконов. Вдобавок ко всему, Твайлайт была хуже всех остальных ведьм, вместе взятых.

Она тихо ждала в кустах, пока ведьма вернётся внутрь.

Опять же! Вдоль ленивой реки не должно было быть никаких домов. Это определённо была она! Наверное.

Возможно-Твайлайт подобрала одну из тыкв и, наконец, вошла в дом. Только тогда Дэш осмелилась подняться.

На полянке находилось нескольких огромных тыкв, обвитых лианами. Дэш взлетела на одну из них, размером почти вдвое больше её, затем бесшумно спланировала через весь сад к окну.

Теперь она гораздо лучше разглядела свою ведьму, лавандовую единорожку, сидящую перед котлом в центре комнаты.

Что бы ни готовилось в этом котле, дымило оно хуже, чем умирающий дракон. Тяжёлый столб белого дыма поднимался из котла и опускался на пол, покрывая его полностью.

Всё, что висело на её стенах, кричало "ведьма". Банки с глазными яблоками, когтями различных ящериц, всевозможными насекомыми и таинственными белыми порошками заполняли её полки.

Но ничто из этого не доказывало, что это была ведьма. Был только один особый артефакт, который каждая ведьма всегда держала при себе, и именно его Дэш и выискивала.

Прошло совсем немного времени, прежде чем пони достала его.

Немного подумав, единорожка левитировала к себе чёрную книгу с большой фиолетовой звездой, кьютимаркой Твайлайт, напечатанной на обложке. Книга заклинаний!

Как и положено ведьме, она не стала читать её. Она просто отложила книгу в сторону и несколько раз перелистнула страницы, прежде чем убрать книгу обратно. Именно так ведьмы использовали книги заклинаний! Они их никогда не читали.

Дэш должна была это записать!

Медленно, будто опасаясь, что та взорвётся при встряхивании, Дэш достала видеокамеру и нажала кнопку записи, направив объектив на окно. Если это была Твайлайт, то у неё на боку должна быть такая же звёздная кьютимарка. Дэш просто нужно продолжать запись, пока ведьма не встанет. Должна же она когда-нибудь встать, верно?

Тем не менее, даже 'нормальная' ведьма была безумно опасна. Дэш нужен был путь к отступлению, пока всё не пошло наперекосяк.

Дэш посмотрела на небо. Грозовые тучи уже рассеялись. Лететь высоко означало быть легко замеченной, что привело бы к тому, что Дэш легко поджарят.

Вместо этого она наметила себе маршрут к деревьям позади с парой резких поворотов под ветвями. Она высмотрела большое дерево, за которым можно было бы легко спрятаться в любой момент.

Ей также нужно было подготовить дымовые шашки. Дэш достала парочку из седельных сумок, затем вернулась к просмотру в камеру.

Котел продолжал бурлить, но Твайлайт нигде не было видно.

Куда, чёрт подери, делась Возможнолайт?!

Да какая разница? У Дэш была запись! Вот только она находилась посреди леса, в миле от ближайшего видеомагнитофона.

Входная дверь со скрипом открылась. Очень медленно.

## Ведьмы

Дэш услышала тихий звон колокольчиков. В мёртвой тишине, вызванной кровавой луной над головой, Дэш могла слышать тихие шаги ведьмы даже по мягкой земле.

Нужно было бежать! Но будет ли уже отснятого материала достаточно?! Дэш нужен был хотя бы один снимок кьютимарки этой ведьмы, чтобы быть абсолютно уверенной. Она понятия не имела, сможет ли потом вернуться сюда.

Дэш пошла на компромисс, решив спрятаться за большим деревом, которое она заприметила ранее.

Дэш расправила крылья и пролетела по намеченному маршруту так тихо и быстро, как только могла, спрятавшись за деревом. Она даже набралась смелости наклонить видеокамеру из-за дерева, чтобы посмотреть на ведьму. Так Дэш должна была увидеть её кьютимарку.

Ведьма вышла достаточно непринужденно, оглядываясь по сторонам, но не заметила Рэйнбоу Дэш за деревом. Наконец, ведьма повернула налево, и Дэш смогла хорошенько рассмотреть её бок. На нём была та же фиолетовая звезда, что украшала каждый том "Книги Теней".

Это действительно, взаправду была Твайлайт Спаркл! Глупый план Дэш оказался блестящим! Она преодолела проклятие и нашла саму Твайлайт! Чёрт побери, вероятно, она этим разрушила само проклятие.

Это оно! Величайшее достижение в жизни Дэш! Воодушевление заставило её забыть о страхе.

Твайлайт остановилась у окна, в которое Дэш заглядывала несколько мгновений назад, и что-то прошептала что-то себе под нос.

Появилась иллюзия Рэйнбоу Дэш, направляющая камеру на окно. Твайлайт наблюдала, как изображение достало несколько дымовых шашек, удивилось на мгновение, что Твайлайт исчезла, а затем…

Дэш поняла, что сейчас произойдёт!

Когда иллюзия полетела прямо к дереву, за которым пряталась Рэйнбоу Дэш, Дэш достала свои дымовые шашки и бросила их на землю.

Это были зачарованные дымовые шашки. Одна из причин, почему у неё было минус тридцать битсов на счету. Вся поляна в мгновение ока заполнилась дымом, хоть Дэш сама не могла видеть даже в двух футах перед собой, чтобы подтвердить это.

У неё была запись, и она справилась с проклятием. На сегодня она сделала достаточно! Дэш взлетела и помчалась в лес.

Вот только её дымовая завеса продержалась ровно ноль секунд. Словно на рефлексе, Твайлайт произнесла заклинание ещё до того, как Дэш взлетела. Дым и осколки бомб изменили своё движение и собрались обратно в целые шашки.

После этого у Твайлайт не возникло никаких трудностей с обнаружением Рэйнбоу Дэш. Твайлайт даже не сдвинулась с места, просто произнесла заклинание, чтобы притянуть Дэш к себе.

Дэш ощутила себя жестяной фигуркой, а Твайлайт – сильнейшим магнитом в мире. Как бы сильно она ни хлопала крыльями, Дэш продолжала медленно приближаться к ведьме. У неё не хватало сил чтобы убежать!

Тут ей в голову пришла ещё одна идея, немного безумная, но как раз такая, что понравилась Дэш.

Она развернулась и бросилась на Твайлайт так быстро, как только могла. Усиленная заклинанием, Дэш полетела быстрее, чем когда-либо прежде, выставив переднюю ногу, чтобы попытаться ударить ведьму со скоростью звука. Если это сработает…

Твайлайт приподняла землю между ними, создав каменную стену, которую Дэш в итоге и ударила. Раздался громкий треск. Дэш серьёзно подумала, что сломала ногу от удара! Это точно не каменная стена треснула.

Дэш упала на землю, скорчившись от боли, не в силах пошевелиться, в то время как ведьма медленно подходила, звеня колокольчиками. Кости пегасов сростались быстро, но не настолько быстро, чтобы она могла сбежать.

Твайлайт посмотрела на пегаску сверху вниз без жалости, гнева или каких-либо других эмоций. Она произнесла ещё одно заклинание.

Что бы она ни сделала, это произошло быстро. Её крылья полностью онемели. Всё вокруг неё вдруг стало огромным. Холодное и слизкое ощущение заменило теплоту её меха.

Спустя две секунды, Дэш поняла, что она значительно уменьшилась. Твайлайт теперь возвышалась над ней горой. Её трансформировали! Но во что?

Дэш замахала всеми конечностями, которые у неё теперь были, но ни одна из них не позволяла ей летать. По крайней мере, её передняя правая нога больше не болела. Дэш посмотрела на зелёный слизистый отросток, который был её новой ногой, с тремя пальцами на конце. И тут она поняла.

– Поздравляю, ты теперь лягушка, – Твайлайт подняла Дэш одним копытом и погладила её другим.

Дэш должна была что-то сделать! Прыгнуть? Лягушки определённо прыгали!

Дэш попыталась прыгнуть, но её новые ноги были слишком чуждыми, и копыто Твайлайт удерживало её на месте. Её попытки сбежать были абсолютно безнадёжными.

Твайлайт отнесла Дэш обратно внутрь с помощью своей магии и бросила её в аквариум в дальнем конце комнаты.

Твайлайт даже посадила её в особенно слизистую часть аквариума. От мутной воды просто исходила мерзость. Разве лягушкам не должна нравиться склизкая вода?!

Дэш отчаянно пыталась выяснить, как работают её новые конечности, в то время как Твайлайт закрыла аквариум крышкой и отошла.

Дэш попыталась ругнуться, но только квакнула.

Твайлайт расхаживала по комнате, размышляя про себя, давая Дэш время осмотреться.

Комната была большой и до краёв заполненной любопытными предметами. Она выглядела загромождённой, но и не беспорядочной. Книжные полки, заставленные всевозможными баночками и реагентами, полностью покрывали стены. Сам пол был чистым, только котёл стоял в центре. Дэш поняла, что аквариум тоже находился на полке с реагентами! Это не предвещало ничего хорошего.

Комнату украшал ещё только один предмет мебели – одинокий стул, на котором сидело жуткого вида пугало. Оно выглядело потрёпанным, было одето в простую серую ткань, и из его пасти торчали огромные, размером с морковку, деревянные клыки.

Единственным выходом, который нашла Дэш, кроме окон и входной двери, была лестница, ведущая на второй этаж.

Дэш попыталась допрыгнуть до крышки аквариума, но та была слишком высоко. Бится о стеклянные стены тоже было бесполезно. Болты удерживали эту штуку на месте.

Несколько других лягушек уже обитали в аквариуме, но все они сбились в кучу на другой стороне, как только появился новичок, напомнив Дэш о её школьных днях. Квакать на них тоже было бесполезно. Не может быть, чтобы все эти лягушки были трансформированными пони. Никому другому не пришла бы в голову такая же идея, что и Дэш.

Но что ей оставалось делать? Дэш уже исчерпала все варианты.

Даже если она выберется, что дальше? Будучи лягушкой, она в лучшем случае могла съесть ценную коллекцию насекомых Твайлайт.

Дэш просто беспомощно наблюдала за Твайлайт из аквариума, думая о том, что та теперь с ней сделает. На данный момент Твайлайт проявляла интерес не к самой Дэш, а к имуществу Дэш.

Твайлайт, казалось, полагала, что камера была своего рода оружием. Прищурившись, она направила камеру на стул и очень осторожно нажала кнопку записи. Чего бы она ни ожидала, этого не произошло. Твайлайт постояла, внимательно изучая камеру и стул, но, по-видимому, не обнаружила никакого эффекта.

Она попыталась направить камеру на Дэш, и снова ничего не произошло.

Набравшись смелости, Твайлайт поднесла видеокамеру к уху, чтобы послушать жужжащий звук, который та издавала. Повозившись с ней ещё мгновение, ей удалось открыть кассетную камеру и обнаружить плёнку внутри.

Дэш прохрипела. Это было её единственным доказательством!

Твайлайт потянула за плёнку, и камера начала бесконтрольно снимать всё подряд. Твайлайт попыталась остановить запись, но в итоге нажала кнопку быстрой перемотки. Затем кассета извергла свои внутренности во все стороны.

К тому времени, как Твайлайт остановила это, пол был покрыт кучей плёнки. Кроме того, в самом конце часть плёнки коснулась содержимого котла Твайлайт, и приличный кусок сгорел дотла.

Ведьма посмотрела вниз на комок плёнки, почесала в затылке при виде такой огромной кучи, которую произвела одна крошечная кассета, затем перевела взгляд на Дэш, прежде чем собрать всю кучу обратно в сумку Дэш. Она понимала, что сделала!

– В любом случае! – Твайлайт прочистила горло. – У нас есть более важные дела. Нашим приоритетом должно быть выяснение того, как этот пони попал сюда.

'Нас?'

Дэш оглядела комнату в поисках того, с кем бы она могла разговаривать. Может быть пугало? Действительно, Твайлайт не сводила с него глаз, когда говорила.

– Нет, – сказала Твайлайт пугалу. – Если бы его экстрасенсорные способности были такими сильными, он бы использовал их, чтобы избежать заклинания магнитного поля. У него не было книги заклинаний, значит, он не ведьма. Может быть, было изобретено устройство, позволяющее отделять восприятие от... Нет, ты прав, это не сработало бы.

'Он?! Да ладно!'

По крайней мере, теперь Дэш знала, что Твайлайт действительно разговаривала с пугалом, хоть оно и не говорило ничего в ответ. Могло ли оно вообще отвечать, или Твайлайт просто сошла с ума, Дэш не могла сказать. Она также не знала, какой из вариантов был хуже.

– Да. Это маловероятно, но всё же наиболее вероятная причина, – Твайлайт кивнула, наконец-то согласившись со своим пугалом в плане действий.

Твайлайт подняла Дэш и отнесла брыкающуюся и царапающуюся лягушку к кипящему котлу. Для Дэш тот был размером с плавательный бассейн. Глядя вниз, на дымящуюся зелёную массу, Дэш не могла не представлять, как её маленькое лягушачье тельце растворяется за считанные секунды, если её отправят купаться.

Древняя ведьма держала Дэш прямо над котлом, достаточно близко, чтобы Дэш чувствовала запах смерти с щепоткой корицы. Твайлайт достала иглу и ткнула Дэш ровно настолько глубоко, чтобы выступила одна капля крови.

Твайлайт уронила иглу в котёл вместо Дэш, и варево вспыхнуло фиолетовым. Твайлайт нахмурилась, увидев результат, но убрала Дэш от котла.

– Нет. У него нет невосприимчивости к проклятиям, – Твайлайт покачала головой.

Возможно иметь невосприимчивость к проклятиям?

– И ещё я думаю, что это самка, – Твайлайт пристально посмотрела на низ живота Дэш.

Значит, она может определить пол лягушки, но не пони?!

Твайлайт вернула её обратно в аквариум с лягушками. Возможно, Дэш стоит просто быть благодарной, что из неё не сварили рагу.

– Но, единственная другая возможность… – пробормотала Твайлайт себе под нос.

Глухой стук с другой стороны дома, за которым последовал крик, прервал бормотание Твайлайт. Без сомнения, это была атака зомби. Вскоре подоспело ещё больше нежити, чтобы усилить шум.

До конца затмения оставалось ещё добрых пятнадцать минут, вспомнила Дэш. Зомби ещё не ушли.

Комнату наполнил достаточно знакомый звук. Звук того, как зомби выли и скреблись о стены дома. У Дэш оставались приятные воспоминания о том, как она притворялась спящей и смотрела фильмы ужасов с уменьшенной громкостью и этим звуком на заднем плане.

Но дом Твайлайт был совершенно не подготовлен. Окна не были закрыты. Дверь не была забаррикадирована. За считанные секунды зомби наполовину пролезли в каждое окно, безуспешно пытаясь протолкнуть себя внутрь. Затем дверь Твайлайт распахнулась, и не менее пяти зомби-пони протиснулись внутрь.

– О нет! Это действительно наихудший из возможных сценариев! – Твайлайт ахнула на приближающихся зомби.

Доказывая, что она имела в виду не самих зомби, Твайлайт произнесла одно единственное заклинание, чтобы уничтожить их всех, даже не моргнув глазом. Из её рога ударила молния в первого зомби, мгновенно испепелив его, затем молния перескочила на следующего. Цепная молния продолжала прыгать от зомби к зомби, пока не осталось ни одного. Затем она улетела в лес, скрывшись из поля зрения Дэш.

Шум прекратился, Твайлайт уничтожила всех зомби неподалёку от дома.

– Ты это видел, Смарти Пантс? – спросила Твайлайт у своего пугала. – Даже зомби-пони не могли найти мой дом! Значит ли это, что что-то случилось с проклятием? Это единственное объяснение.

Она подождала мгновение, хоть Смарти Пантс никак внешне не отреагировал.

– Она просто будет лгать! – Твайлайт бросила ответный взгляд на пугало, затем нахмурилась, прежде чем снять его со стула и положить на пол. – О, хорошо. Ладно.

Твайлайт подняла Дэш в воздух с помощью своей магии, затем бросила лягушку через всю комнату к стулу. Пока она летела, Дэш начала расти и изменяться, пока не превратилась обратно в пегаса, как раз вовремя, чтобы приземлиться прямо на стул.

Но прежде чем она успела порадоваться этому хоть одну секунду, волшебные цепи появились вокруг неё и привязали её к стулу.

Дэш сопротивлялась, но цепи были слишком тугими.

Она снова подняла глаза и увидела Твайлайт, стоящую над ней и хмуро смотрящую на Дэш сверху вниз, будто Твайлайт была единственной, кто имел право здесь возмущаться.

– Окей, во-первых, как ты могла решить, что я парень?! – Дэш повернула голову, чтобы показать свою мордочку. – Разве не видно, какая у меня по-девичьи плоская мордочка!

– О. Значит ты их по форме различаешь? – легко отвлеклась Твайлайт. – По правде говоря, ты единственная пони женского пола, кроме меня, которую я когда-либо видела. У меня не было оснований для изучения вторичных половых признаков нашего вида. Интересно.

Твайлайт достала маленькую книжечку, чтобы записать это.

– Погоди-ка. Правда? Ты серьёзно никогда раньше не видела других кобыл? – Дэш недоверчиво наклонила голову. – А как же твоя мама?

– Моя кто? – Твайлайт оторвалась от своих записей.

– Твоя мать? – спросила Дэш, но у Твайлайт всё ещё не промелькнуло понимания. – Пони, что родила тебя на свет?

– О. Да. Гипотетически это произошло. Согласно природе, это единственное правдоподобное объяснение моего существования, – Твайлайт закрыла свой блокнот и вернулась к Дэш. – Но мне это не интересно. А теперь расскажи мне, как ты нашла это место.

– Хех! – Дэш изобразила улыбку. – Ты правда думала, что твое ничтожное проклятие сможет остановить легендарную Рэйнбоу Дэш?

– Кого?

– Меня, – Дэш вздохнула. – Послушай, я разрушила твоё дурацкое проклятие. Можешь делать со мной, что захочешь, но я уже победила!

– Но для снятия проклятия необходимо, чтобы два разных дня наступили одновременно, – сказала Твайлайт. – Это невозможно, в этом и был весь смысл.

– Ага! Если ты не гений, – Дэш посмотрела на свою сумку, стоявшую в другом конце комнаты, и поняла, что не может воспользоваться своим обычным наглядным пособием. – Видишь ли, есть солнечный календарь, но есть ещё и более старый, лунный календарь. Их года не совпадают по продолжительности, что означает, что Хэллоуин по лунному календарю дрейфует из года в год. В конце концов, эти два дня совпадают.

– Хм, – Твайлайт начала расхаживать взад-вперёд. – Календари — это условные конструкции. И получается, что год – это, в конечном счете, произвольный промежуток времени. Даже если я установлю что-то, что не может дрейфовать, например, первый день весны и первый день зимы, это ничего не изменит, пока найдется хоть один пони, достаточно глупый, чтобы подумать, что это один и тот же день. Основная часть проклятий, как никак, психосоматична.

– Подожди, ты хочешь сказать, что для того, чтобы снять проклятие, нужно просто подумать, что ты его снял? – спросила Дэш.

– Нет, но искренняя вера в то, что все условия соблюдены, помогает провернуть такой идиотский план, вроде этого.

– Эй! Почему все пони продолжают называть мою идею глупой? Она сработала, следовательно, она была умной, следовательно, я умная. Вот как это работает.

– Умная?! – Твайлайт подошла к Дэш, и они оказались лицом к лицу. – Ты хоть представляешь, что ты натворила, дура?!

– Что я натворила? – Дэш изо всех сил натянула свои цепи, чтобы наклониться вперёд и посмотреть Твайлайт в глаза. – Это ты здесь преступница!

– Кто? – Твайлайт моргнула.

– Преступник!

– Я не знаю, что такое 'преступник', – Твайлайт наклонила голову.

Дэш недоверчиво уставилась на неё, а Твайлайт посмотрела в ответ с невинным любопытством. Она говорила серьёзно?

– Преступник, это кто-то, кто нарушает закон, – подыграла Дэш. – Как истребительница, я здесь для того, чтобы обеспечить соблюдение закона, убив тебя!

– Закон? – Твайлайт повторила это так, словно этот термин ей тоже был не знаком. Она постучала себя по подбородку по пути к пугалу, где на неё снизошло озарение. – О, я поняла! Да, у тебя, должно быть, сложилось впечатление, будто я нарушила закон своими магическими способностями.

– Именно. Потому что ты нарушила, – Дэш кивнула. – Или ты собираешься заявить, что ничего такого не делала?

– Конечно, не делала, – Твайлайт закатила глаза. – Законы невозможно нарушить.

– Чего? – глаз Дэш дёрнулся. – Ты что, пытаешься провернуть со мной какой-то философский шахматный ход в четырёхмерном пространстве? Разумеется, закон возможно нарушить!

– Ты вообще знаешь, что такое закон? – спросила Твайлайт. – Закон – это просто тенденция, которую ты наблюдаешь без исключений. Ты не можешь нарушить закон, потому что, если ты это сделаешь, то это на самом деле не закон. Ты просто ошибалась, думая, что это закон. Нет никакой необходимости обеспечивать соблюдения закона. Законы просто есть.

– О Боже! – Дэш так сильно хотелось прямо сейчас фейсхуфнуть. – Я говорю не о законах физики, ботаник ты несчастный! Я просто хочу отвезти тебя обратно в город, где ты сможешь предстать перед судом и…

– Судом? – Твайлайт моргнула. – Как мореходное судно? Но ведь поблизости нет никаких морей...

– Да нет же! Я про суд с присяжными, с адвокатом и всем прочим? Ты просто издеваешься надо мной, не так ли?

– Нет, – Твайлайт покачала головой. – Я действительно не знаю, о чём ты говоришь. Кто такой адвокат? И присяжные?

Дэш не была уверена, что с этим делать. Кто-то настолько виновный просто не мог быть настолько невинным. И всё же Твайлайт продолжала молча хмуриться и глядеть на неё, как на самую невежественную пони на свете. Либо она действительно была такой, либо потрясающей актрисой.

– Ладно, я постараюсь объяснить всё просто. Без сложных слов, таких как... как 'преступник'. Ты создала "Книгу Теней", верно? – спросила Дэш.

– Хм? – Твайлайт подумала об этом, прежде чем кивнуть. – О, точно! Старая версия моей книги заклинаний. Семь томов. Видишь ли, тогда самые тонкие мыслеволокна, которые я могла вплести в бумагу, были толщиной около десяти микрометров, что ограничивало количество заклинаний примерно до десяти тысяч на книгу. Но с помощью рефлексивной супер-радиации мне удалось уменьшить их до одного микрометра, увеличив количество заклинаний до ста тысяч! Впечатляет, не правда ли?

Закончив свою короткую лекцию, Твайлайт достала свою текущую книгу заклинаний, без сомнения, ожидая, что Дэш будет впечатлена. Возможно, кто-то более сведущий в магии смог бы что-то извлечь из этой речи.

– Впечатляет? Ты хоть представляешь, какой хаос это вызвало? – спросила Дэш.

– Нет? – Твайлайт наклонила голову.

– Нет?! Другие ведьмы убили бесчисленное количество пони и наслали на нас бесконечные проклятия из-за твоих книг заклинаний. Была одна ведьма, которая сделала так, что никто не мог есть попкорн, и нам потребовалось сто лет, чтобы разрушить её проклятье! Затем другая попыталась доказать, что вакцины не работают, и создала проклятие, из-за которого вакцины не работали, что привело к миллионам смертей, которые можно было предотвратить. И – да, возможно, мне следовало начать с этого. Забудь о попкорне.

– Я не знаю, о чём ты говоришь, но это явно ложь, – Твайлайт вздёрнула нос. – Ведьма не нарушила бы свою изоляцию только для того, чтобы помучить пони, вроде тебя.

– Я не знаю, о чём ты говоришь, – сказала Дэш. – У меня есть множество доказательств того, как они это делали.

– Ну, это всё равно не звучит так, будто это я вызвала хаос. Эти книги были украдены у меня такой же надоедливой пони, как ты, – сказала Твайлайт. – Я не несу ответственности за то, что вы делаете с тем, что украли у меня. Что бы вы, идиоты, ни делали с моими книгами заклинаний, это ваша личная проблема. В любом случае, ”Книги Теней" значительно уступают моему новому дизайну, так что они мне даже не нужны.

– Это только один из примеров. Ты создала чашу неутолимой жажды, песочные часы рока, свечи желаний, Тараска…

– Тараска? – Подумала Твайлайт. – Что-то не припоминаю.

– Монстр ростом в восемьсот футов?

– Не-ет, – Твайлайт постучала себя по подбородку. – Думаю, я бы запомнила, как его делала. Хотя идея интересная. Хм.

Твайлайт что-то записала в блокнот. Где-то в глубине души Дэш задавалась вопросом, не совершила ли она ужасную ошибку.

– Окей, значит, что-то из этого, возможно, было ложно приписано тебе, – сказала Дэш. – Но есть множество других ужасных вещей, за которые ты несёшь ответственность.

– Всё, что ты перечислила, было украдено у меня, – Твайлайт покачала головой.

– А что насчет проклятия нежити? Или ты хочешь сказать, что не имеешь к этому никакого отношения?

– Нежити?

– Ну знаешь, причина, по какой зомби бродят повсюду?! – Дэш указала на пепельные останки на полу.

– А-а! Это проклятие, – Твайлайт кивнула. – Да, теперь я вспомнила. Но вам не стоит об этом беспокоиться. Это проклятие не имеет такого уж большого значения, потому что оно воздействует на вас только после того, как вы умираете, и зомби совсем не сильны.

– Разве ты не видела этих зомби только что? – спросила Дэш. – Ты же знаешь, что они никогда не уходят окончательно? Даже если ты убиваешь зомби, он просто просачивается обратно в землю и через несколько лет снова выползает наружу. В конце концов, эти зомби принесут настоящий конец света, когда планета окажется полностью покрыта этими тварями.

– И сколько зомби для этого понадобиться? На это уйдут миллиарды, или даже триллионы лет, – Твайлайт закатила глаза. – Уверена, кто-нибудь из вас разберётся с этим проклятьем к тому времени. У меня бы на это ушло меньше года. Но я слишком занята тренировками, чтобы отвлекаться.

– Ладно, во-первых, нескольких сотен лет может оказаться более чем достаточно. Во-вторых, чем, чёрт побери, таким важным ты занимаешься, что это важнее избавления мира от зомби?! – спросила Дэш.

– Ну знаешь, – Твайлайт опустила взгляд на свой котел и пожала плечами. – Учусь.

Приоритеты, однако!

– Окей! Как насчет того, чтобы заключить сделку? – предложила Дэш. – Ты избавишься от проклятия нежити, и мы будем квиты. Я не стану тебя убивать во имя закона и всё такое. О! Только ты должна будешь написать записку о том, как я, Рэйнбоу Т. Дэш, целиком и полностью одолела тебя. И заставила тебя написать эту записку, прежде чем окончательно уничтожить.

Хотя, если подумать, возможно, подобное письменное доказательство не сработает.

– На самом деле, давай лучше вместо записки ты отдашь мне свою шляпу и литр своей крови. Тогда мы…

– И зачем мне соглашаться на это? – Твайлайт встряхнула цепи Дэш, чтобы напомнить ей о положении, в котором она оказалась. – У тебя нет абсолютно никаких рычагов воздействия на меня.

– Потому что, если все пони подумают, что я победила тебя, они перестанут охотиться на тебя и начнут любить меня! Беспроигрышный вариант, – сказала Дэш. – Плюс, избавившись от зомби, мы спасём тысячи жизней и миллиарды битсов. Ну же! Это будет здорово!

– О нет, не пойдёт, – Твайлайт прищурилась, глядя на Дэш. – Я больше на это не куплюсь. Я точно знаю, как такие как вы работаете. Если я помогу тебе, ты будешь возвращаться сюда всякий раз, когда у тебя будет плохой день. И я никогда не сделаю ничего важного!

– Я не прошу никаких одолжений! Я пытаюсь возложить на тебя ответственность за то, что ты уже сделала! – сказала Дэш. – Мы, знаешь ли, называем тебя одним из четырех источников всего хаоса, что терзает нашу планету. Если ты создаёшь опасные, магические вещи, то ты несёшь ответственность за то, чтобы они не были использованы во зло.

– И как мне этого добиться? – спросила Твайлайт. – Может быть мне создать парадоксальное проклятие, из-за которого пони никогда больше не смогут приходить сюда? И чтобы разрушить это проклятье можно было только в буквальном смысле совершив невозможное? Чтобы ни одна из моих магических вещей не смогла причинить вреда миру? Это был бы ответственный поступок?

– О-о, эм-м. Я имела в виду… – Дэш прочистила горло, только сейчас осознав потенциальный изъян в своём плане.

– Как я и думала, – Твайлайт закрыла глаза с самодовольной улыбкой. – У меня ничего не крали на протяжении сотен лет. И тут появляешься ты и делаешь это возможным снова!

Твайлайт ударила копытом перед котлом, отчего тот отлетел в сторону, исчез, а на его месте появился другой.

– Вскоре начнут появляться толпы пони, желающих моей магии! – Твайлайт повторила жест, перебирая котёл за котлом. – Мне потребуется два года, чтобы создать новое проклятие, которое сможет охватить всю планету. До тех пор вы сами значительно усугубили свою собственную проблему! И, что более важно, все ваши идиоты извне будут постоянно раздражать меня и прерывать мои тренировки.

Теперь настала очередь Дэш неловко отвести взгляд в сторону. По словам Твайлайт получалось, что Дэш допустила ошибку, сняв проклятие. Дэш просто открыла дорогу потенциальному разрушению.

– Нет! – съязвила Дэш в ответ. – Потому что, если мне удастся победить тебя раз и навсегда, это тоже решит проблему.

Твайлайт просто смотрела на Дэша без всякого удивления.

– Ну, если мне вдруг повезёт.

Твайлайт продолжила смотреть.

– Прям очень, очень сильно повезёт? – Дэш почувствовала, что даже пугало теперь смотрит на неё. – Ладно, ладно! Я не могу победить тебя, но я могу вежливо попросить тебя сдаться властям, что технически больше, чем удавалось кому-либо ещё. Так что… может сдашься?

Дэш улыбнулась.

– Сдаться куда? – спросила Твайлайт.

– Властям.

– Властям? – Твайлайт повторила это слово. Безрезультатно. – Я никогда не слышала о властях. Кто они? Что ещё им сдают? Что они делают с теми, кого им сдают…

– Мы действительно снова возвращаемся к этому?! – простонала Дэш.

– И правда, – Твайлайт кивнула. – Мне нужно решить, что с тобой делать. Если я просто отпущу тебя, ты разболтаешь обо всём всем остальным пони. Тогда на меня обрушатся посетители с всевозможными вопросами и комментариями, и у меня даже времени на сон не останется! Думаю, я могла бы просто взорвать тебя.

– Эмм!

– Или превратить тебя в улитку или дерево, – Твайлайт бегала взад-вперёд, перечисляя все способы, которыми она могла бы уничтожить Дэш. – Или лишить тебя лица. Или вывернуть тебя наизнанку. Или…

Внезапно Дэш не захотелось поддерживать разговор на предложенную тему. К счастью, Дэш никогда не спала во время криминальных программ, и они давали множество советов о том, что делать в сценариях похищения.

Когда вас похищают, вы хотите, чтобы похититель говорил как можно дольше. Чем дольше он с вами разговаривал, тем меньше была вероятность того, что он причинит вам боль позже. Также было бы хорошо попытаться уговорить своего похитителя сделать вам небольшой подарок, даже если это будет просто стакан воды.

Дэш уже могла сказать, что Твайлайт легко отвлекалась на тему магии. Она также знала по опыту, что самый простой способ заставить ботаника поделиться своими знаниями – сказать что-то фактически неверное. Желание просветить невежду будет непреодолимым.

– О! Я только что поняла! – сказала Дэш. – Секрет твоей молодости! Ты остаёшься вечно молодой, используя заклинания трансформации, верно? Я удивлена, что никто другой об этом не догадался.

В точности как и планировалось, это остановило Твайлайт как вкопанную.

– Ты настолько необразованна? – Твайлайт приподняла бровь. – Заклинания трансформации меняют не все свойства. Если ты старая пони, то ты превращаешься в старую лягушку.

– Вау! Правда? – очевидно, Дэш знала это, но продолжала прикидываться дурочкой.

– Если бы это было так просто, мне бы не пришлось тратить двадцать лет на изготовление леденцов обратного старения, – Твайлайт подошла к полке и взяла стеклянный контейнер, наполненный желтоватыми леденцами. – Я заметила, что мои физические и умственные способности начинают ухудшаться примерно к сорока годам, так что я создала это. Каждый съеденный леденец уменьшает твой физический возраст на пять лет. Я подсчитала, что оптимальный возраст – двадцать три года.

– Так, позволь мне прояснить, – Дэш посмотрела на флакон. – Ты изобрела лекарство, которое делает принимающего физически моложе и позволяет жить вечно?

– Да.

– И ты просто сидишь с ним здесь, в лесу?!

– Да.

– Но почему?! Ты могла бы стать миллионером только благодаря этому!

– Кем?

– Миллионером.

– Я не знаю, что это значит.

– Тебе не...?! Это значит иметь миллионы битсов?

– Миллионы чего?

– Денег!

– Что такое деньги?

Дэш впилась взглядом в Твайлайт.

– Ладно, теперь я точно знаю, что ты просто издеваешься надо мной. Ты хоть знаешь, сколько пони пытались забыть, что такое деньги?! Не может быть, чтобы у тебя это получилось!

– Я серьёзно! Мое образование было крайне однобоким. Если это не имеет никакого отношения к магии, то я ничего об этом не знаю. Я серьёзно ничего не знаю о ваших новых законах и странных суевериях, о которых ты говоришь.

– До какой-то степени я могу поверить в это оправдание, но как, чёрт возьми, ты могла никогда не слышать о деньгах?

– Я не могу ответить на этот вопрос, если не знаю, о чём ты говоришь, – сказала Твайлайт. – Иногда я задумываюсь об изучении чего-то, помимо магии, но потом понимаю, что могла бы потратить это время на практику магии. Всё остальное – всего лишь отвлечение от тренировок.

– И для чего именно ты тренируешься, что тебе необходимо быть настолько идиотски сосредоточенной на этом?

– Это всё потому, что я... Секундочку, – Твайлайт сузила глаза и подозрительно повернулась к Дэш. – Секундочку! Именно это ты сейчас и делаешь, не так ли? Ты отвлекаешь меня от тренировок! Мне нужно избавиться от тебя сейчас же, пока я не потратила впустую ещё больше своего времени!

– Что? Я? Отвлекаю? Не-е-ет! Мне правда было интересно…

– О, нет! Я выучила свой урок! – Твайлайт подняла копыто, в нём появился светящийся шар белого света, нагревающий всю комнату. Дэш начала дрожать и покрылась испариной. – Так же, как я выучила, как создавать сферу плазмы, которая испаряет всё, к чему прикасается!

Вот и всё! Дэш поморщилась.

Что ж, технически Дэш кое-чего добилась! Возможно, кто-нибудь ещё найдет это место и победит Твайлайт! Дерпи точно поймёт, что это Дэш сняла проклятие, и все запомнят Дэш как крутую пони, которая помогла одолеть Твайлайт раз и навсегда!

Это было бы не так уж плохо. Да! Она легко могла себе представить, как толпы пони считают, что она была великолепной!

Дэш молча приняла свою судьбу.

Но она не наступила.

Твайлайт определённо не требовалось столько времени, чтобы испарить её. Дэш открыла глаза и увидела, что Твайлайт дрожит, слегка нахмурившись, держа сферу над головой.

Твайлайт с рычанием развеяла шар и протопала через комнату к своему пугалу.

– Замолчи! – Твайлайт в отчаянии закричала на пугало. – Почему я всегда колеблюсь, когда пытаюсь ударить другую пони?! Нужно создать что-то вроде заклинания нейронного обхода.

Твайлайт колебалась, не решаясь убить Дэш? Неужели советы из криминальных документалок сработали? Дэш взяла назад все плохие слова, которые она когда либо говорила в адрес системы образования! Хотя нет, только половину всех плохих слов.

– Значит, ты не собираешься меня убивать? – Дэш перепроверила.

Твайлайт только проворчала.

– Эй, я вовсе не жалуюсь! Но что теперь? – спросила Дэш. – Ты будешь держать меня в плену?

– Нет! Этого я тоже не могу сделать, – Твайлайт покачала головой. – Ты будешь постоянно раздражать и отвлекать меня, и я не смогу выполнить ни одной серьёзной работы! Нет, единственный оставшийся вариант – проклясть тебя.

Твайлайт подошла к своему котлу и заменила его на другой, чтобы приготовить новую смесь. Твайлайт опустила в него копыта и достала тёмную маслянистую субстанцию. Она повернулась к Дэш и дунула, масло превратилось в чёрный смог, который поплыл вокруг Дэш, а затем исчез.

– Я наложила на тебя проклятие, – сказала Твайлайт. – Оно…

– Ла-ла-ла-ла! – закричала Дэш.

Дэш постаралась прижать уши. Проклятия были намного, намного сильнее, если вы точно знали, как они действуют и, что ещё более важно, какие должны быть выполнены условия, чтобы его снять. Если бы кто-то проклял вас, не сказав, что он сделал, то эффект был бы минимальным, и любой мало-мальски способный экстрасенс мог бы развеять проклятие за минимальную плату.

Но если бы вы знали? Тогда любое безумие могло оказаться возможным, и снять проклятие было бы возможно только при соблюдении его условий.

Это была какая-то психосоматическая штука, которую Дэш с трудом понимала. Хоть технически она уже была проклята, она, вероятно, даже не заметила бы этого, если бы Твайлайт не раскрыла детали.

Твайлайт не потерпела этого. Она произнесла заклинание, которое сделало голос Дэш неслышимым. Теперь она была беспомощна!

– Ты понесёшь это проклятие, – объяснила Твайлайт. – Как только ты уйдешь, ты не сможешь найти меня или мой дом, как бы усердно ты ни искала. Ты не сможешь говорить обо мне без спросу и будешь отрицать, что когда-либо видела меня, если тебя спросят. Один, и только один, лист в этом лесу может освободить тебя от этого проклятия. Если ты найдёшь лист, проклятие снимется.

Да-а, Дэш ни за что не хватит удачи, чтобы выбрать нужный лист во всём лесу. Она попыталась придумать способ собрать все листья в лесу в одном месте, но ничего не придумала.

Неужели она так и не сможет похвастаться тем, что сняла проклятие? Это было почти хуже смерти! Никто так и не узнает, что Дэш сделала это! Она сама будет вынуждена сказать, что не сделала!

Ей нужен был план!

Ей нужно было физическое доказательство. Дэш не обязательно было рассказывать пони, что произошло, если бы те могли собрать мозаику сами! Но проблема заключалась в том, что у Дэш было всего несколько секунд, чтобы что-то придумать.

– Теперь забирай свои вещи и уходи, – Твайлайт вернулась к своему котлу, поставив обратно на место тот, с которого она начинала. – Я очень занята, и благодаря тебе мне теперь придётся возобновить глобальное проклятие!

К сожалению, Твайлайт продолжала наблюдать за Дэш, вместо того, чтобы отвлечься на свой котел. Дэш просто нужно было, чтобы она отвела взгляд на несколько секунд, чтобы что-нибудь взять.

– Ты действительно позволишь мне оставить мои вещи? – спросила Дэш. Если бы её видеозапись осталась нетронутой, это было бы серьёзным недочётом в плане Твайлайт.

– Я ненавижу, когда пони воруют у меня, – сказала Твайлайт. – Поэтому я не ворую у других.

Дэш взглянула на бутылку леденцов обратного старения. Это было единственное, о чём она знала наверняка, что никто другой не мог бы этого повторить. Если бы она могла умыкнуть их…

– Знаешь что? – Дэш бросила камеру Твайлайт. – Ты не такая уж и плохая. В качестве благодарности за то, что ты не убила меня, я позволю тебе оставить камеру себе!

Твайлайт схватила камеру и посмотрела на неё, совершенно сбитая с толку, как и планировала Дэш.

– И что она делает? – спросила Твайлайт. – Ты пыталась напасть на меня этим раньше, не так ли?

– Она... ты наводишь её на что-то, и она записывает прошлые события, которые ты потом можешь пересмотреть заново, когда захочешь! – Дэш схватила бутылку жёлтых леденцов и засунула в свою сумку. – Но чтобы она работала тебе нужна вон та кассета, а ты её уничтожила, чтобы я не могла ею воспользоваться.

– Ну, это довольно глупо, – Твайлайт продолжала изучать камеру. – Почему бы просто не использовать обратную связь по эфирному отпечатку, как я сделала ранее?

– Потому что я понятия не имею, что это такое, – Дэш надела сумку обратно. Она пыталась сохранять спокойствие, несмотря на всю свою дрожь. Ей буквально нужно было просто уйти.

По крайней мере, она так думала.

В тот момент, когда Дэш надела сумку, Твайлайт подняла ей и вышвырнула на улицу, захлопнув за ней дверь.

Дэш вскочила на ноги и развернулась. Дома-дерева нигде не было видно.

Значит, новое проклятие действительно сработало. Дэш чувствовала себя ничуть не лучше, чем вчера. Тем не менее, старое проклятие было снято, и любая другая пони могла увидеть дом Твайлайт.

Главный вопрос заключался в том, сможет ли Дэш увидеть сама и показать кому-нибудь ещё свой небольшой "сувенир". Если нет, то она, по сути, облажалась. И даже если позже какая-нибудь другая пони победит Твайлайт, о заслуге Дэш никто так и не узнает.

Изображая разочарование, Дэш, опустив голову, пошла прочь от дома Твайлайт. Было уже далеко за полночь. По крайней мере, кровавая луна прошла. Громко стрекотали сверчки, и дождь давно прекратился.

По сравнению с прогулкой сюда, обратный путь был похож на те упражнения в детском саду по ловле гремлинов. Никакой реальной опасности. И всё же, несмотря на отсутствие серьёзных угроз, сердце Дэш билось сильнее, чем когда за ней гнался зомби-дракон.

Дэш была на достаточном расстоянии от дома Твайлайт, чтобы почувствовать себя в безопасности, заглядывая в сумку.

Она заглянула внутрь.

Леденцы были на месте!

Дэш быстро закрыла сумку, широко улыбаясь.

Это действительно сработало! Теперь ей просто нужно было попросить кого-нибудь сложить два и два. Насколько сложным это может быть?

Дэш присела, её улыбка слегка померкла. Учитывая её везение, это будет исключительно сложно. Хотя, разумеется, не сложнее, чем найти этот лист в лесу.

Без сомнения, снять проклятие самой Твайлайт было чем-то, что даже выдающийся экстрасенс не смог бы одолеть грубой силой. Никому ещё не удавалось пробиться сквозь проклятие нежити или проклятие Твайлайт, которое Дэш только что разрушила.

Однако, найти строго нужный лист в лесу? Достаточно сильный экстрасенс, безусловно, мог бы с этим справиться. На самом деле, по настоящему сильный экстрасенс, вероятно, смог бы просто догадаться, что не так с Дэш, без единого слова от самой Дэш!

Но ей нужен был исключительный экстрасенс…

Кто-то вроде Пинки Пай!

## Экстрасенсы

– О, привет! – Дерпи захлопала копытцами, радуясь увидеть Дэш. – Ты не мертва! Ура!

Дэш потратила большую часть ночи, пытаясь найти какой-нибудь хитрый способ обойти проклятие, но потерпела неудачу. Произносить слова на плёнку или записывать на бумаге не сработало. Теперь она приползла обратно в штаб, побеждённая.

Снаружи большинство зомби исчезли, и город, казалось, был не в таком уж плохом состоянии. Пони разбирали баррикады. Стражи, должно быть, хорошо сработали и быстро избавились от того дракона.

– Ты нашла Твайлайт? – спросила Дерпи.

– Я... – Дэш попыталась задержать дыхание, чтобы не выпустить наружу вынужденное 'нет'. – Нет. Не нашла.

– Ууу. Что ж, не переживай из-за этого! Никто и не ожидал, что у тебя получится, – Дерпи перегнулась через стойку и погладила Дэш по голове.

– Эй! – Дэш отмахнулась от поглаживаний Дерпи. – Но кое-что я всё же нашла!

Она достала бутылочку, которую украла у Твайлайт.

– Бам! – Дэш хлопнула сосудом с омолаживающими леденцами по стойке. – Зацени-ка!

– О, вау! – лицо Дерпи просияло, как только она увидела это. – Ты принесла мне перекусить? Они с банановым вкусом?

– Нет! – Дэш крепко прижала бутылку к себе, опасаясь, что Дерпи попытается забрать её. – Это артефакт, который я нашла прошлой ночью. Каждый леденец делает тебя на пять лет моложе.

Хоть Дэш и не могла никому напрямую рассказать о Твайлайт, показывать эту бутылочку ничто не мешало. И это был впечатляющий улов! За всю жизнь Дэш слышала только об одном другом предмете, который мог сделать пони моложе.

– Ва-а-у-у! – глаза Дерпи расширились от благоговения. Она мгновенно поверила заявлению Дэш. – Вещи, что делают пони моложе, это редкость уровня социопатии! Мне нужно провести оценку, но если всё без подвоха, то такая находка стоит сто тысяч битс минимум. Ты мгновенно повысишься до ранга С, если сдашь её!

– Всего лишь С? – почему-то после встречи лицом к лицу с самой легендарной из легенд это не вызывало восторга. Ей нужно было найти способ рассказать всем о том, что произошло на самом деле.

– Ну, это всего лишь один артефакт, – заметила Дерпи. – Разве что ты сможешь раздобыть ещё таких. Ты нашла дерево молодильных леденцов?

Вроде того!

Хотела сказать Дэш. Но вместо этого сжала челюсти и затаила дыхание.

– Ну, ты не обязана мне говорить, – Дерпи пожала плечами, забирая бутылку. – У многих пони есть свои секретные места. Давай, я просто…

– Нет! – Дэш выхватила бутылку обратно, не давая Дерпи убрать её под стол. – Я не собираюсь её сдавать! Я собираюсь найти кого-нибудь, кто, э-э, оценит её подороже.

– Окей? – Дерпи склонила голову набок.

Пока что её надежда на то, что Дерпи сложит два и два, таяла на глазах. Дэш задавалась вопросом, может ли она, как-нибудь, намекнуть?

– Как ты думаешь, где я это достала? – спросила Дэш.

– Хм, – Дерпи оглянулась на гигантскую доску с тайнами. – Не знаю?

Дэш хотелось выть от того, насколько это должно было быть очевидно, но не смогла вымолвить ни слова. Это было невыносимо! Так близко, но так далеко!

Может быть, кто-нибудь поумнее Дерпи смог бы сложить все элементы мозаики.

– А где все остальные? – спросила Дэш.

– Заняты, – сказала Дерпи. – Я не знаю, видела ли ты, но прошлой ночью в город залетал огромный зомби-дракон. После этого пришлось долго прибираться. А затем произошёл этот инцидент с караваном.

Караваном? Тот, с которым была Эпплджек?

– Мы нашли большой караван прямо за городом, – сказала Дерпи. – Похоже, он принадлежал семье кочевников из семьи Эпплов. Там были следы крупной драки, но все пони из фургонов просто исчезли. Все их вещи остались на месте, но ни одного тела не было, словно те растворились в воздухе.

Это, конечно, звучало подозрительно. Сами ли они заставили себя исчезнуть или было там что-то другое?

– Это новое задание на доске, – Дерпи указала на доску. – Если ты хочешь иметь ненулевой баланс, то можешь попробовать помочь разобраться с этим. У нас есть большой список пропавших пони. Ты могла бы помочь с их поисками.

Дэш посмотрела на доску и, конечно же, Эпплджек была среди фотографий пропавших пони. Судя по тому, что за неё не назначили награду, таинственный теневой бизнес Эпплджек не был раскрыт.

Эпплджек казалась достаточно умной, чтобы догадаться, откуда взялись леденцы. Разумеется, для этого Дэш потребовалось бы найти её. И Дэш не хотелось запутывать всё ещё сильнее. Твайлайт была важнее в глобальном плане, так что Эпплджек и её семье придётся самим выручать себя.

Кроме того, даже если бы Эпплджек поверила ей, всё равно никто, помимо Пинки, не сможет найти тот проклятый листок. Убеждать кого-либо ещё было пустой тратой времени.

Верно! На самом деле, этот план был даже лучше, чем Дэш предполагала! У Пинки так сильно было развито экстрасенсорное восприятие, что она, вероятно, смогла бы просто сразу сказать, чего хочет Дэш. Она раскрыла бессчётное количество убийств и тайн. Подобное проклятие должно было даться ей без усилий.

Единственная проблема была в том, что Дэш понятия не имела, где найти Пинки.

– Эй, ты не знаешь, где сейчас тусуется Пинки Пай? – спросила Дэш. – Она же была истребительницей S-ранга, верно?

– Ха? – Дерпи моргнула от внезапной смены темы. – Она ушла на пенсию уже довольно давно. Разве что ты хочешь пойти на одно из её шоу. Она всё ещё их даёт.

– Её шоу? Отлично! Осталось выяснить, где она выступает.

– Вообще-то, мы продаём билеты на её шоу прямо здесь! – Дерпи достала один. – Они стоят по сто битс за штуку.

– Сто?! – возможно, Дэш всё же стоило сдать омолаживающие леденцы. – Похоже, она очень популярная.

– Но поскольку ты работаешь у нас, тебе полагается скидка в пятнадцать процентов! Так что цена всего лишь восемьдесят пять битс!

– Хоть в чём-то мне повезло.

– Угу, – Дерпи что-то подсчитала за столом. – И после уплаты налогов получается сто битс!

– Чёрт побери! – у Дэш не было таких денег. У неё вообще никаких денег не было! – Дерпи, ты могла бы одолжить мне сто битс?

– Ты уже и так должна мне больше тысячи битс, Рэйнбоу Дэш, – сказала Дерпи. – И один надувной плот.

– Знаю, знаю! Но послушай! – Дэш подняла свою бутылку. – Я смогла раздобыть это, верно? Я на пороге чего-то большого! Я отплачу тебе сторицей. Просто поставь меня на счётчик или типа того.

– Да, но ты постоянно берёшься за что-то подобное. И обычно это заканчивается тем, что одна из нас оказывается покрытой нечистотами.

– Но разве я хоть раз заходила так далеко раньше?! – Дэш встряхнула бутылку

– Хм. Хороший довод, – Дерпи закрыла глаза и постучала себя по подбородку. – Может быть, звёзды и правда выстраиваются в ряд! Хорошо! Я куплю тебе билет.

Дерпи поставила печать на жёлтом бланке и протянула его Дэш.

– Класс! – Дэш схватила билет и крутанулась на месте! Это был не просто её билет на шоу Пинки Пай. Это был ключ к избавлению от проклятья Твайлайт. Ключ к богатству и всеобщей знаменитости! Когда Дэш станет миллионершей, она вернёт Дерпи десять тысяч битс, как и обещала. – Ты не пожалеешь об этом! Это лучшая инвестиция, которую ты когда-либо делала.

Дэш выбежала за дверь, прежде чем Дерпи успела сказать ещё хоть слово.

* * *

Дэш пришлось лететь аж до Горджтауна, где должно было состояться шоу. Полёт занял несколько часов, но Дэш была так решительно настроена, что даже не устала.

И теперь Дэш стояла перед большим театральным залом. Два огромных плаката с Пинки Пай висели по сторонам от входа. Слева – как она выглядела в молодости, и как большинство пони её помнят, с вьющимися розовыми волосами и маниакальной улыбкой. Справа — как она выглядела сейчас, гораздо более старшая, всё ещё улыбающаяся, но волосы белые, словно снег, и прямые. Разве гривы выпрямляются при старении?

Если подумать, Пинки сейчас должно было быть около 60 или даже 70 лет. Её экстрасенсорное восприятие по-прежнему должно было быть сумасшедшим. Она как раз и участвовала в этих шоу, чтобы продемонстрировать, насколько поразительными были её способности.

Пинки была одной из тех пони, которыми хотели стать все пони.

Общественность считала её самым могущественным экстрасенсом из когда либо живущих. Её психокинез был настолько силён, что она побеждала многих страшилищ и призраков S-класса почти без поддержки, а иногда и вовсе без поддержки. Она победила Адажио Даззл, королеву баньши, единолично освободив целый город от смертельного проклятия. Пинки была ключевым игроком в войне за уничтожение корпорации Токско, великого источника мо́ра, и имела множество других достижений. Дэш едва ли знала половину из них.

Наверное, больше всего любви Пинки заслужила за то проклятие, которое она разрушила, — проклятие невоздушной кукурузы. Давным-давно могущественная, пассивно-агрессивная ведьма (по слухам, сама Твайлайт Спаркл) наслала на землю ужасное проклятие, из-за которого никто не мог приготовить попкорн!

Прошло целых сто лет без попкорна, пока не появилась Пинки и не сняла проклятие, найдя пропавший носок ведьмы с помощью своего невероятного восприятия.

За это Пинки Пай удостоилась парада в свою честь и пожизненного бесплатного попкорна в любом кинотеатре. Это было именно то, чего хотела Рэйнбоу Дэш! Если бы она смогла провернуть нечто подобное, все пони полюбили бы её!

Дэш слегка встряхнула свою бутылочку, своего козырную карту.

Может быть, Дэш могла бы подкупить её молодостью? Хотя некоторые пони по какой-то странной причине считали подобные способы "обмана смерти" аморальными. Существовал небольшой шанс, что такой ход сыграет с Дэш злую шутку. Наверное, лучше будет начать с другого.

Но сначала Дэш предстояло пройти длинную очередь. Работник с завязанными глазами, явно менее сильный экстрасенс, выполнял роль вышибалы, проверяя пони одного за другим, когда они входили.

Пони, на две позиции впереди, была розовой, немного панковского вида. Она заплела свою фиолетовую гриву в два хвостика с бирюзовыми полосками по бокам.

– Имя? – спросил служащий.

– Ария Блейз.

– Вы принесли что-то для мадам Пинки? – он взял у неё куклу и начал рассматривать её.

– Я принесла одержимую куклу, – объяснила Ария. – Призрак внутри – полный неудачник, но он из тех, что продолжают возвращаться, что бы ты с ними ни делал. Каждую ночь он появляется на лестнице и пытается подставить мне подножку.

– Да, ненавижу, когда такое происходит, – работник потряс куклу. – Я чувствовал, что где-то в очереди находится одержимая кукла с убийственными намерениями.

Он положил копыто на голову куклы и сосредоточился.

– Похоже, я напрасно волновался, – он вернул её обратно. – Дух в этой кукле и вправду полный неудачник. Не имеет значения, насколько кровожадны его намерения. Эта штука безвредна.

Ария улыбнулась и забрала свою куклу, заходя внутрь.

Другие пони тоже приносили разные предметы? Оглядываясь вокруг, Дэш обнаружила, что, действительно, почти все пони несли что-то с собой.

По большому счёту, Дэш понятия не имела, на что она подписалась. Что именно происходит на этих шоу? Перевернув билет, она прочитала предупреждение о том, что Пинки уничтожает одержимые или проклятые артефакты в рамках шоу. 'Не приносите с собой вещей, которые вы не хотите взорвать', гласило оно.

На самом деле, это было хорошо! Пинки могла бы просто вызвать Дэш на сцену и открыть правду перед живой аудиторией!

Но конкуренция была серьёзной. У каждой пони был какой-то таинственный предмет. У пони позади была ваза, у пони впереди – зеркало.

– Извините, никаких зеркал, – сказал Завязанноглазый следующей пони. – Год назад был один неприятный инцидент.

– От, сено! – пони неохотно отложила зеркало в сторону, прежде чем войти. – Некоторые пони просто берут и портят жизнь всем остальным.

Затем настала очередь Дэша.

– Что у вас? – спросил Завязанноглазый, беря бутылку. – Оно проклято?

– Нет, оно не проклято или что-то такое! – заверила его Дэш. – Зато это круто! Средство против старения. Я просто хочу посмотреть, насколько Пинки впечатлится тем, что я его нашла.

– Я не чувствую никаких проклятий. Никакой одержимости или радиоактивности, – он вернул бутылку. – Всё чисто.

Это было просто!

Дэш вошла внутрь и заняла своё место, которое оказалось рядом с той панк-пони с жуткой куклой. Даже если Пинки не подойдёт к ней во время шоу, у Дэш всё равно будет шанс встретиться с ней после.

Зал был набит битком. Сама Пинки уже была на сцене, явно представитель старшего поколения. В сознании Дэш Пинки всё ещё была героем с пышными волосами и глазами, полыхающими психической энергией, как на плакатах. Она видела фотографии нынешней, постаревшей Пинки, но видеть её такой старой вживую всё равно казалось неправильным.

Пинки сидела посреди сцены в своём кресле, закрыв глаза, будто медитировала или пыталась что-то почувствовать.

– Окей! – Пинки открыла глаза. – Итак, прежде чем мы начнём шоу… раз, два, три… этот парень убил свою жену! Хватайте его!

Пинки указала на случайного пони в зале, над его головой загорелся прожектор. Несколько полицейских выскочили и схватили его.

– Проклятье! – закричал убийца. – Я же знал, что это произойдет! Зачем я сюда пришел?!

Он сопротивлялся, пока полиция вытаскивала его.

– И, что не менее невероятно, суд подтвердит его вину! – заявила Пинки.

Зрители зааплодировали.

Пинки была хороша!

Может быть, даже слишком хороша? Дэш мысленно перебрала все плохие вещи, которые она совершала в прошлом. Она не смогла вспомнить ничего, за что её могли бы посадить в тюрьму.

– А теперь мы подходим к той части, где вы все переживаете, не собираюсь ли я арестовать всю аудиторию, – сказала Пинки.

Пинки действительно была хороша!

– Но, не стоит беспокоиться! Если бы я делала это каждый раз, никто бы не приходил на эти шоу! – раздалось несколько смешков. – Считайте, что вы все получили коллективное предупреждение.

– Сделай фантомную бомбу! – выкрикнула энергичная пони из толпы.

– Извините, – сказала Пинки, слегка нахмурившись. – Я не делала фантомную бомбу уже много лет. Из-за того, что я ела слишком много конфет, моё сердце стало нездоровым. Я больше не могу.

Аудитория издала несколько разочарованных возгласов.

– Теперь первое, о чём меня всегда спрашивают все пони, это о том, как я обрела свои невероятные экстрасенсорные способности, и как они могут обрести что-то, хотя бы отдалённо похожее на них. Ответ – вы, вероятно, не сможете, поэтому даже не пытайтесь перегрызть провод под напряжением или что-то ещё в этом роде. Вы знали, что некоторые пони действительно так поступают?

Несколько пони рассмеялись. Дэш смущённо затаила дыхание.

– На самом деле, есть только одна вещь, которая может наделить вас экстрасенсорными способностями, и это тупое везение! – Пинки указала на аудиторию. – Нужно быть достаточно невезучим, чтобы что-то ужасное чуть не убило вас, затем достаточно везучим, чтобы чудесным образом выжить, и затем ещё раз везучим, чтобы стать экстрасенсом. Все постоянно забывают об этом третьем шаге.

Да-а, Дэш усвоила это на собственном горьком опыте. Даже рекламная компания недавно началась под лозунгом ‘не убивай себя электрическим током’ из-за всплеска самоубийств среди подростков.

– Мне нравится думать, что мой первый шаг, тот который невезучий, был не столько неудачным, сколько ошибкой правописания. Видите ли, я и мои сёстры, Инки и Блинки, катались на коньках, – Пинки выставила копыто вперёд, имитируя катание на коньках. – Там был знак "тонкий лёд", который мы ошибочно прочитали как "Тонк и Йёлд", поэтому мы, лет восьми или около того, подумали, что это просто имена владельцев этого замечательного озера. И раз поблизости их было не видно, значит они не будут против, если мы здесь покатаемся. Разумеется, всё оказалось не так.

– Инки не провалилась. Наш папа побежал и сразу же вытащил Блинки. Я оказалась везучим невенунчиком. Мой отец знал, что я ушла под лёд, но не смог найти меня, когда окунул голову в воду. Каким-то образом меня унесло на другую сторону озера. В конце концов, они вытащили меня, но к тому времени я уже пробыла под водой сорок пять минут, и, по их подсчётам, моё сердце остановилось почти на полчаса! Кстати говоря, это всё ещё мировой рекорд. Врачи понятия не имели, как я выжила после такого.

– Во всяком случае, именно так мне потом рассказали. Остановка дыхания на сорок пять минут, сопровождаемая сильнейшим холодом, вызывает всевозможные повреждения мозга. У меня была амнезия всех амнезий, когда я проснулась. Абсолютно никаких воспоминаний о том, что было до того дня.

Пинки медленно поднялась со стула, достала один банан и положила его перед собой на сцену.

– Разумеется, чем ближе вы к смерти, тем сильнее ваша психическая аура, если вам повезёт оказаться экстрасенсом. Моим самым ранним воспоминанием был тест на психическую силу. Они попросили меня попытаться сорвать яблоко с дерева. Получилось примерно так.

Пинки закрыла глаза. Даже пони, не обладающие экстрасенсорным восприятием, вроде Дэш, могли почувствовать изменение в воздухе. Вся комната начала дрожать.

Дэш почувствовала движение, но она осталась на своём стуле. Повинуясь интуиции, она выглянула в окно и поняла, что всё здание поднимается. Пинки подняла всё здание с фундамента на добрых десять футов в воздух!

Как раз в тот момент, когда пони начали замечать это и ахать. Сиденья, на которых сидели пони, тоже начали парить. Пинки подняла всю аудиторию на полпути к потолку, внутри здания, которое она уже подняла!

И это с учётом того, что её способности ослабевали от старости! Неудивительно, что репутация Пинки была легендарной!

По залу пробежала волна ликования, но зрелище было недолгим. Дэш видела, как Пинки слегка поднапрягается, когда она осторожно опустила всё обратно на свои места.

– Как видите, я провалила тест, – Пинки указала на банан, единственный предмет в аудитории, который не взлетел в воздух. – Я выкорчевала все остальные деревья в саду, но яблоко даже не шелохнулось.

Аудитория рассмеялась.

– Очевидно, после этого мой папа захотел, чтобы я купила лотерейный билет. Я выиграла в лотерею столько раз подряд, что та обанкротилась. Для детей в зале это была такая игра с угадыванием чисел, в которой можно было выиграть деньги. Определенно, в наши дни такое не сработало бы.

– Разумеется, в том, чтобы быть экстрасенсом, есть своя жуткая сторона. Кто знает, из какого из четырех источников берут своё начало экстрасенсорные способности?

Большинство зрителей выкрикнули: "Призраки!".

– Верно! Технически я разновидность призрака, если вдуматься! И, как вы можете видеть, – Пинки указала в свою сторону, – или как большинство из вас не может видеть...

Похоже это была скучная научно-техническая часть шоу. Дэш не могла в полной мере оценить её с нулевым экстрасенсорным восприятием. Она нетерпеливо постукивала копытом, ожидая, когда Пинки начнёт взрывать случайные вещи в зале или, может даже, позовет её на сцену.

* * *

Спустя полчаса после начала шоу опасения Дэш по поводу того, что всё будет слишком уж похоже на лекцию, не подтвердились. Пинки не переставала развлекать на протяжении всего выступления.

Прямо сейчас она демонстрировала свою знаменитую Сумку Удачи. Она была похожа на бездонную сумку, только с порталом хаоса внутри вместо карманного измерения. Единственный способ узнать, что в ней находится в определённый момент времени – вытащить это наружу.

Таких сумок существовало несколько, но обычные пони могли использовать их лишь до определённой степени. Вы никогда не знали, что вытащите из такой сумки, что означало, что вы можете достать что-то опасное.

Но если вы Пинки?

– Видите ли, чем конкретнее вещь, которую вы ждёте, тем больше на это уйдёт времени. Вся хитрость заключается в том, чтобы дотянуться до неё в нужный момент, – Пинки закрыла глаза, копыто зависло над сумкой. – Кроме того, нужно быть очень быстрым или…

Пинки молниеносно засунула в сумку копыто и вытащила зелёную тыкву.

– Хм? Кабоча? Не совсем тыква, но, как обычно, я достала что-то достаточно близкое. Я просто хотела показать вам, насколько они непредсказуемы. Главное – избегать порчи, а это довольно просто.

Пинки отложила сумку в сторону и поднялась на ноги.

– Видите ли, у меня есть способность, которую мне нравится называть порчеглазом. Благодаря ей мне всегда удавалось находить самый важный след, – Пинки закрыла глаза и обвела копытом аудиторию. – Я могу прямо сейчас найти того, у кого в этом зале самая сильная порча.

Самая сильная порча? Наконец-то они добрались до этой части. Дэш охотилась за самой Твайлайт, так что, очевидно, что Пинки выберет её.

– Посмотрим! – Пинки закрыла глаза и потёрла виски. – Я чувствую, что кобыла с запада хочет показать мне что-то очень важное.

Дэш оглядела комнату. Дэш прилетела с запада! И у неё было кое-что очень важное.

– Да, да. Пегаска, – Пинки издала беспричинное 'вуухуу'. – И её зовут Рон. Нет! Рэмби! Рэйнбоу!

Дэш перегнулась через край своего сиденья. Это точно была она, так ведь?! Она отчаянно огляделась, чтобы убедиться, что в зале нету других пегасов с радужными гривами.

– Рэйнбоу Реш! Или что-то такое! – Пинки открыла глаза и посмотрела в сторону Дэш, заставив сердце Дэш забиться ещё сильнее.

Это точно была она! Не может быть, чтобы здесь была другая пони по имени Рэйнбоу Рэш! Дэш встала; её крылья раскрылись от волнения.

– Поздравляю, – сказала Пинки. – Именно у тебя вторая по величине силы порча в аудитории! Совсем чуть-чуть не хватило!

– Чта?! – Дэш упала обратно на своё место.

Толпа рассмеялась.

– Извини за это, я дам тебе бесплатный автограф после шоу. А пони, с самой сильной порчей, сидит слева от тебя. Ария… Ария что-то там. Верно? – Пинки указала на пони с хвостиками.

– О, совершенно верно, – Ария встала, держа свою куклу.

– Я чувствую злую волю вокруг тебя, – сказала Пинки. – Кажется, я никогда не ощущала чего-то с такой невероятной ненавистью внутри. Поднимайся!

Ария вышла на сцену со своей куклой, в то время как Дэш ворчала, признавая поражение. Этому автографу лучше бы быть экстра вычурным! По крайней мере, теперь она наверняка сможет поговорить с Пинки.

– Мне сказали, что эта кукла просто появляется на лестнице и пытается подставить тебе подножку, – сказала Пинки, забирая куклу. – Но я ощущаю могущественный дух, а не какого-то жалкого виспа. Хорошо, что ты принесла его мне, прежде чем он свёл тебя с ума. Видите ли, иногда могущественный призрак может "спать" внутри одержимого предмета, создавая впечатление, что он всего лишь маленький висп…

Говоря это, Пинки похлопала плюшевого пони по лбу.

Призрак действительно вышел из куклы, но это действительно был висп, самый слабый тип призрака, не считая безвольных орбов. Виспы появлялись в виде шаров синего огня и испускали незначительное количество света. Они не могли принимать форму, которую имели при жизни, и не обладали реальной силой.

– Это я! – раздался мужской голос из куклы, усиливая призрачную реверберацию совершенно ненужным образом. – Призрак Зефир Бриза! За всю мою жизнь мне ни разу не перепало, но я бывал очень близок, честно! Когда я умер, я поклялся убить любую пони, которая хоть однажды перепихнулась, и это включает тебя, Пин…

Улыбка Пинки превратилась в хмурое выражение, когда она посмотрела на куклу. Затем её глаза расширились в панике.

– Подождите секундочку! – Пинки взмахнула копытом, полностью уничтожив призрака. – О нет! Это не та одержимая кукла, которую я чувствовала!

По толпе пронёсся ропот.

– Вот та одержимая кукла! – Пинки указала на саму Арию Блейз.

Ария начала смеяться и сделала ещё один шаг к Пинки.

– Все пони, на выход, сейчас же! – Пинки отскочила назад, принимая оборонительную стойку.

Психокинез Пинки сорвал все двери с петель и широко распахнул окна. Зазвонила пожарная сигнализация.

Зрители были слишком сбиты с толку, чтобы пошевелиться. Тем временем пони с хвостиками рухнула на пол. Призрак, которым была одержима эта в-точности-как-живая-кукла, вылетел наружу.

Она выглядела почти идентично кукле, только теперь её рот заполняли клыки, а копыта оканчивались когтями, которые, казалось, были сделаны из сосулек.

Баньши!

Это заставило всех пони немедленно броситься к выходу, крича и толкаясь. Вопль баньши был одной из самых смертоносных вещей в мире!

И баньши тут же завопила! Дэш попыталась закрыть уши, но было слишком поздно. Она почувствовала это в своей груди. Ощущение, словно баньши схватила её сердце своими ледяными когтями.

На Дэш и всех остальных пони в зале теперь было наложено смертельное проклятие.

– Именно так! – игнорируя всех остальных, призрак поплыл вниз к Пинки. – Это была я! Ария Блейз!

– Кто? – спросила Пинки.

– Ария Блейз? – баньши стиснула зубы, понимая, что Пинки всё ещё понятия не имеет, кто она такая. – Младшая сестра Адажио!

– Ха-а? – Пинки попыталась вспомнить.

– Адажио Даззл?! Легендарная баньши, которую ты убила?! – закричала Ария. – Я пришла, чтобы отомстить за свою сестру!

– А, теперь я вспомнила! – Пинки кивнула. – В свою защиту могу сказать, что она собиралась убить двести тысяч пони.

– Это не оправдание!

– Разве? Потому что, по-моему, это очень даже оправдание.

На этот раз Ария закричала. Дэш почувствовала, как у неё лопаются барабанные перепонки. Все пони, которые не ушли, включая Дэш, упали на пол от боли. Когда Дэш встала, она заметила, что Пинки защитилась своим псионическим щитом.

– Уууу! Незачем кричать, словно капризный ребёнок! Ты ведь понимаешь, что если ты не снимешь смертельное проклятие, то мне придётся экзорцизмнуть тебя? – Пинки начала двигаться вокруг Арии, чтобы встать между баньши и остальными пони.

– Я уже приняла решение! Только одна из нас уйдет отсюда живой! – Ария влетела обратно в свою куклу, поднимая её на ноги. – Или, точнее сказать, не окончательно мёртвой.

Пинки прыгнула вперёд и опустила копыто на голову куклы. Её глаза засветились синим, и призрак начал выталкиваться из куклы. Однако, после недолгой борьбы, Ария сумела вернуться обратно в куклу и закричала.

Этот крик отличался от предыдущего. Он подействовал только на Пинки, которая не заблокировала удар вовремя. Пинки отбросило на пол, и было видно, что ей тяжело снова встать на ноги.

– Теряешь хватку? – Ария самодовольно ухмыльнулась. – Что ж, это всё было частью плана! Я ждала сорок лет, пока ты состаришься и ослабеешь, чтобы я смогла, наконец, побить тебя! Все эти раны, накопленные за твою карьеру, начинают тебя настигать!

Ария отвела копыто назад, вокруг него образовалась острая сосулька. Она замахнулась, чтобы ударить Пинки, но та удержала копыто Арии своей ментальной хваткой. Пинки разбила сосульку на кусочки и отправила Арию через всю сцену, дав себе, наконец-то, время подняться.

Такой близкий бой с таким противником. Пинки действительно постарела.

Дэш огляделась. Большая часть зрителей уже сбежала, те немногие, кто остался, забили двери. Не похоже, чтобы к Пинки спешило какое-нибудь подкрепление. Единственным пони из её команды был рабочий сцены, съёжившийся калачиком за её креслом. Где, чёрт побери, был тот парень с завязанными глазами?

Дэш увидела в этом свою возможность! Это был её шанс произвести впечатление на Пинки Пай!

Дэш взлетела на сцену так быстро, как только могла, и сильно ударила Арию по лицу, отчего та покатилась по полу.

– Ты же знаешь, что я даже не почувствовала этого? – Ария тут же встала.

– Похоже, я забыла, – сказала Дэш. – Эта кукла пугающе реалистична. Она выглядит совсем как настоящая пони.

– Потому что это и есть настоящая пони, – Ария положила копыто себе на грудь. – После смерти я подвергла своё мёртвое тело таксидермии, чтобы я могла завладеть моим собственным трупом! Довольно умно, да? Я удивлена, почему никто из призраков не додумался до этого раньше.

– Ну, это немного жутковато, – сказала Пинки. – Или ты фанатеешь по жутким вещам?

– Я пытаюсь убить тебя!

– Да, и?

– Можешь отнестись к этому посерьёзнее?! Я тут отомстить пытаюсь! – Ария указала на Дэш. – И ты! Я думала снять проклятие со всех остальных пони, когда закончу с ней, но теперь ты тоже мертва!

Возможно, Дэш и вправду немного погорячилась. Теперь уничтожение Арии было единственным способом выжить для Дэш. Пройдет совсем немного времени прежде чем смертельное проклятие наведёт на неё смертельное несчастье. Дэш оглядела комнату, отмечая, где находятся все прожектора. Шанс того, что один из них упадёт и убьёт её, был близок к ста процентам.

Пинки тоже оглядела комнату, похоже, ей пришла в голову та же мысль, и её внимание привлек случайный участок стены. Пинки бросилась к нему и прижалась головой к стене. Как только она добралась туда, лопнувшая труба пробила стену и ударила её, окатив её лицо горячим паром.

– Оуч! – Это покоробило Пинки сильнее, чем Дэш могла ожидать.

– Ты же экстрасенс! Разве ты не могла это предвидеть? – спросила Дэш.

– Конечно могла! – Пинки кивнула. – Именно поэтому я так и поступила.

– Что?! Твое объяснение только сбивает меня с толку сильнее.

– Видишь ли, вот в чём фокус, – сказала Пинки. – Смертельные проклятия никогда не убивают тебя просто так. Они всегда проходят через эту излишне сложную цепочку событий, которая не имеет никакого смысла! Нужно поймать первый удар, чтобы прервать цепочку!

– Для меня это всего лишь вопрос времени, – Ария снова рассмеялась.

Из-за занавески донёсся лязг. Стол перевернулся, и лежавшие на нём ножи пролетели между Дэш и Пинки, едва не задев обеих.

– О нет! Мы увернулись! – Пинки ахнула.

Один из ножей перерезал провод, из-за чего прожектор начал падать по дуге прямо в направлении Рэйнбоу Дэш. Этот прожектор был огромным! Он бы снес Дэш голову, стой она хоть на дюйм ближе! Но вместо того, чтобы убить её, он врезался в стену позади и разразился пламенем.

Гобелен за спиной Пинки в мгновение ока оказался объят огнём. Пламя распространялось невероятно быстро, и уже охватило большую часть сцены.

– Быстрее! Прыгай в огонь, или умрёшь! – Пинки самозабвенно прыгнула в пламя. – Прыгай и катись!

Мозг Рэйнбоу Дэш говорил ей, что прыгать в горящий костёр – плохая идея. Но опять же, у Пинки был многолетний опыт. Она должна была знать, что делает, иначе бы она умерла много лет назад. Дэш просто нужно было довериться эксперту!

Дэш собралась с духом и прыгнула в огонь, не забыв начать кататься, как велела ей Пинки. Она немного обожглась, пришлось быстро наступить на кончик хвоста, чтобы потушить огонь, но в целом она была в порядке.

По другую сторону горящего занавеса остался съёжившийся рабочий сцены. Вместо того, чтобы броситься навстречу опасности, он поступил разумно и побежал от неё.

– Стой! – крикнула ему вслед Пинки.

Но было слишком поздно. Рабочий поскользнулся на банане, что участвовал в представлении, и упал на один из ножей. Тот вонзился ему в шею, убив его мгновенно.

– Это плохо! – Пинки взмахнула копытом, психокинезом уничтожив большую часть близлежащего огня. – С активации проклятия прошло совсем немного времени, и уже произошло четырехступенчатое убийство. Большинству баньши требуется по крайней мере семь невероятных совпадений, прежде чем ты умрёшь!

– Но, ты же уже победила множество монстров S ранга, верно? – напомнила ей Дэш.

– Конечно! – Пинки кивнула. – Просто, не в последнее время. Не в последние десять лет. Но! Я, вполне возможно, смогу это сделать.

– Вы не можете вечно убегать от смертельного проклятия! – крикнула им вслед Ария.

– Не можем! Но в этом месте не так уж много вещей, которые могут пойти не так! – Пинки отпрыгнула от огня. – Я была смертельно проклята миллиард раз! У тебя уже почти закончились патроны, поверь мне.

– Неужели? – Ария улыбнулась. – Позволь мне задать тебе вопрос. Рядом с чем ты никак не хочешь находиться, когда на тебе смертельное проклятие?

– Рядом с кучей случайных…?

Ария стояла рядом с креслом, в котором Пинки просидела большую часть шоу. Она подняла Сумку Удачи и снова рассмеялась.

– Ой-ой! – Пинки отступила на шаг, спиной к огню.

Ария закружилась по кругу, смеясь, и из сумки посыпались тонны случайных предметов. Стулья, молоток, чемоданы, пишущая машинка и многое другое высыпалось из сумки на сцену.

– Это плохо! Я не смогу уследить за всем сразу! – Пинки лихорадочно оглядела комнату, заметив, что Дэш снова приземлилась рядом с ней. – Окей! Выглядит так, будто ты хочешь помочь, так что вот план. Тупо натыкайся на всё, что в нас швыряют. А я попробую изгнать Арию из этой куклы!

– Верно! – Дэш кивнула. Шанс поработать в команде с бывшей пони S-ранга, Дэш с трудом верила в происходящее. Пусть даже её работа заключалась в том, чтобы быть вести себя как полная идиотка.

Пинки бросилась на Арию, которая бегала по аудитории, теперь уже пустой, избегая Пинки и размахивая сумкой на ходу.

Баньши была слишком быстра, чтобы Пинки могла её поймать. Пинки попыталась притянуть Арию к себе с помощью своих психических сил, но Ария просто покинула куклу и бросила своё физическое тело вперёд, чтобы держать его вне досягаемости Пинки. Дэш могла только надеяться, что у Пинки есть план.

Дэш нужно было сосредоточиться на её роли, быть начеку в поисках чего-нибудь невероятно неудачного.

Пламя медленно распространялось по сцене. И огонь угрожающе приближался к куче петард! Сами по себе фейерверки не были опасны, но рядом с ними находилась куча мышеловок, и когда петарды взорвутся, мышеловки разлетятся во все стороны.

Дэш бросилась на мышеловоки как раз в тот момент, когда сработали петарды. Несколько защёлкнулось вокруг её передней ноги, но боль была гораздо слабее, чем она опасалась. Больше ничего не активировалось, так что Дэш, похоже, прервала цепочку.

Дэш схватила ближайшее одеяло и попыталась немного потушить огонь, одновременно высматривая новые опасности.

Ария снова приближалась к сцене. На этот раз, когда она взмахнула сумкой, оттуда выскочили животные! Змеи, пчёлы и огромный кабан!

Змеи покрыли пол, и их было намного больше, чем остальных.

Одна из них зашипела на Дэш. Дэш сразу поняла, что эта гадина должна её укусить. Красно-чёрная разновидность не была ядовитой, если она правильно помнила. Это должно было быть безопасно.

Дэш ткнула змею копытом, пытаясь заставить её укусить себя. Вместо того, чтобы напасть, змея отступила.

– Нет! Вернись и укуси меня! – Дэш погналась за змеёй, но глупая тварь скользнула в трещину в стене.

Дэш просунула копыто в дыру, надеясь, что змея укусит её.

Ещё один прожектор оторвался из-за всей этой суматохи и начал падать прямо на неё.

Дэш вздохнула. Это было второе звено цепочки, но оно легко могло сломать ей ногу, или даже шею. Так что она решила рискнуть дождаться третьего звена. Она откатилась в сторону, и прожектор врезался в пол рядом с ней.

Это привлекло внимание кабана, который бросился на Дэш. Она должна была позволить этой твари протаранить себя, иначе она точно умрёт. Дэш закрыла глаза и расставила передние ноги, чтобы принять удар.

Но его не произошло.

Она открыла глаза и увидела убегающего от неё кабана, обмотанного нитью призрачной энергии. Баньши, должно быть, перенаправила его куда-то ещё. Но считается ли это разрывом цепи?

Пинки догнала куклу, загнав её в угол. Баньши попыталась протаранить Пинки сзади этим кабаном, но Пинки удержала его силой мысли.

– Психволна! – Пинки ударила Арию копытом, сверкающим синей психической энергией.

Волна психической энергии исходила от копыта Пинки, выталкивая баньши из её укрытия.

Но Ария не была полностью отделена от своей куклы. Даже будучи пони с почти никаким экстрасенсорным восприятием Дэш смогла различить бледные, красные, призрачные цепи. Они выглядели сделанными из наипрозрачнейшего стекла, и привязывали баньши к кукле. Ария отлетела назад, цепи натянулись.

Баньши изо всех сил пыталась удержаться.

Одно из звеньев оборвалось!

Но затем Ария выбросила копыто вперёд, и ещё пять призрачных цепей привязали её к кукле. Она втянулась обратно, когда психволна начала спадать, и, вернувшись внутрь полностью, сильно ударила Пинки.

Затем кабан, более не сдерживаемый, бросился вперёд и врезался в бок Пинки.

Одна из костей Пинки треснула! Сама Пинки упала и больше не поднялась.

Ария взобралась на кабана верхом, призрачная энергия и мороз начали окружать животное. Баньши рассмеялась, и они оба бросились на Пинки со скоростью, намного превышающей скорость обычного кабана.

Пинки всё ещё не вставала! Дэш бросилась к ней и схватила Пинки, кабан едва разминулся с ними.

Дэш ни за что не смогла бы бороться с этой тварью в одиночку! Она схватила Пинки и вылетела из зала, быстро свернула за угол, а затем спряталась в чулане. Пожар поглотил бы всю аудиторию через минуту другую.

У Пинки было не так уж много времени на то, чтобы прийти в себя. Если же она не придёт, то Дэш придётся увезти её ещё дальше.

Она опустила Пинки на пол, с облегчением обнаружив, что Пинки, по крайней мере, всё ещё в сознании. Но баньши могла найти их в любой момент.

– Мне нужно подставиться под удар этого кабана, чтобы прервать цепочку проклятия, – сказала Дэш. – Но как мне при этом не умереть, когда всё настолько безумно?!

Дэш повернулась к Пинки, которая выглядела не очень. Она всё ещё лежала на полу и тяжело дышала.

– Прости, – Пинки села, пытаясь размять плечо, которое треснуло, заставив её поморщиться от боли. – Похоже, я позволила себе чересчур размякнуть. Раньше меня называли Пинки "Батут" Пай, потому что я всегда отскакивала от каждой атаки как ни в чём не бывало! Будь я в расцвете сил, этот призрак был бы поджарен даже не успев толком позлорадствовать.

В расцвете сил?

Дэш посмотрела на свою сумку, затем снова на Пинки. У неё было двенадцать молодильных леденцов. Гипотетически, они могли сделать Пинки Пай на шестьдесят лет моложе. Сделать её снова ребёнком. Будет ли тело десятилетнего жеребёнка лучше или хуже, тела шестидесяти-с-чем-то-летней кобылы?

Не имело значения! Дэш могла просто дать ей девять штук.

– Эй, Пинки, – Дэш достала бутылку. – Если бы ты могла физически вернуться к двадцатилетнему возрасту, ты бы это сделала?

– Ты ещё спрашиваешь?! О боже, если бы я снова была молодой, и вернула мой замечательный метаболизм!.. Я могла бы съедать по галлону мороженого каждый вечер и… – бивень кабана прорезал стену, пройдя прямо между ними двумя. – И ещё мы бы не погибли. Вот только сейчас не время для глупых гипотетических вопросов!

Пинки постучала копытом, готовясь к очередной психоволне.

– Погоди! Это не гипотетический вопрос! – Дэш сунула бутылку ей в лицо. – Это магический артефакт, который я нашла в лесу! Когда их ешь, становишься моложе.

– У них же не банановый вкус, нет? – Пинки посмотрела на бутылочку с неожиданным скептицизмом. – Потому что, видишь ли, раньше я обожала бананы, но когда становишься старше, вкус начинает меняется и…

– Ты упускаешь всю суть!

Кабан тем временем поглотил ещё призрачной энергии баньши и бросился вперёд с неудержимой скоростью. Стена позади Дэш взорвалась от удара, выбросив Пинки из поля зрения, а Дэш – в соседнюю комнату.

Кабан промахнулся. Вместо того, чтобы снести голову Дэш, он пробил противоположную стену. В итоге он врезался в опорную балку, разрушив её, но при этом потеряв сознание.

Это было третье звено цепочки! И оно промахнулось! Это означало, что следующее будет смертельным!

Судя по всему, эта опорная балка была ключевой. Всё здание, и так изрядно пострадавшее от пожара, прогнулось и начало падать Дэш на голову!

Выжить после такого не было никакой возможности!

– Псионический батут!

Всё здание прекратило разрушаться. Сначала обвал немного замедлился, затем, словно отскочив от батута, внезапно взлетел обратно в небо. Вся верхняя половина здания была подброшена в воздух, оставив внизу только пол и несколько редких фрагментов стен.

– Что?! – Ария отскочила назад, явно удивлённая неожиданным проявлением силы Пинки.

Пинки Пай выбралась из-под обломков. Её грива снова была кудрявой и розовой, хоть и с несколькими седыми прядями. Дэш предположила, что она съела два или три леденца и ей снова было около пятидесяти.

– Давненько я этого не делала, – Пинки шагнула вперёд, широко улыбаясь. Синий блеск в её глазах стал ещё ярче, чем раньше. – У меня для тебя плохие новости! Несмотря на то, что леденцы жёлтые, на вкус они как клубника, которую я очень люблю!

– Но… – Ария посмотрела на здание, которое всё ещё продолжало свой подъём, – количество энергии, необходимое, чтобы остановить последнее звено цепи силой...

– Да-а! Я должна быть безумно сильной, чтобы провернуть это, не так ли? – Пинки рассмеялась.

Седые пряди в волосах Пинки исчезали! Пинки продолжала молодеть! Теперь вопрос заключался в том, сколько леденцов она приняла.

– Это ещё не конец! – заявила Ария. – Я ждала слишком долго, чтобы просто так сдаться!

Ария вышла из своей куклы и сделала глубокий вдох. Затем она завыла так громко, как только могла. На этот раз стены здания разлетелись обломками от ударной волны.

Её кукла, теперь светящаяся той же энергией, что была у кабана, начала двигаться без неё. Кукла ударила копытами в землю, и поток острых сосулек полетел в них двоих.

Любая из них убила бы пони, но у Пинки был наготове гораздо более сильный и крупный псионический щит, который прикрывал и её, и Дэш. Прошло всего мгновение, и Дэш уже не слышала никакого звука. Сосульки разбились о барьер, и визг ничего не добился.

Очевидно, что Пинки теперь была сильнее своего противника. Дэш заметила, что седина в её волосах уже полностью исчезла. Но было не похоже, чтобы её омолаживание замедлилось. Сколько же она приняла?

Но теперь крыша здания снова начала своё падение, грозя раздавить их всех через несколько секунд! И Дэш не была уверена, сможет ли она покинуть зону поражения вовремя! Ей оставалось только надеяться, что у Пинки есть какой-то план.

Ария тоже поняла, что место неудачное, и попыталась сбежать.

Пинки достигла сорокалетнего возраста и стала достаточно быстрой, чтобы не отставать от куклы, когда та бросилась прочь. На самом деле Пинки становилась быстрее с каждой секундой! Вот она уже выглядит на тридцать. Она догнала Арию и выхватила Сумку Удачи.

Одним ударом, усиленным психической энергией, она чуть не уничтожила куклу. Конечности и набивка полетели во все стороны.

Сейчас Пинки выглядела просто потрясающе! Она снова была в расцвете сил, ей было за двадцать. Все её цвета и локоны вернулись. Её тело было подтянуто, и синяя психическая энергия окружала её.

Единственная проблема заключалась в том, что все они были в секунде от того, чтобы быть раздавленными насмерть.

– Никаких проблем с сердцем означает никаких ограничений! – Пинки ударила себя в грудь, затем отвела копыто. Психическая энергия, которая окружала её мгновение назад, сконцентрировалась вокруг конечности. Она начала вращаться, образуя синюю сферу. Фантомная бомба!

– Это невозможно! – закричала Ария изнутри своей сломанной куклы. – Я ждала сорок лет!

Психическая энергия вокруг копыт Пинки сияла ярче, чем когда-либо прежде! По крайней мере, ярче, чем Дэш когда-либо видела.

Просто ауры от готовящейся атаки было достаточно, чтобы снова изгнать призрака из куклы. Цепи натянулись ещё до того, как Пинки начала свою атаку.

– Фантомная бомба!

Пинки ударила куклу. Цепи мгновенно растворились, и психическая энергия покрыла всю область. Дэш была ослеплена и едва могла разглядеть Арию, когда та взвыла и растворилась в эфире.

Все падающие обломки были отброшены в стороны.

Пинки встала, убедилась, что ни один из обломков не задел их двоих, и повернулась обратно к Дэш.

– Думаю, у неё не было даже призрачного шанса на победу! – Пинки встала в позу.

Дэш не смогла удержаться от стона.

Экстрасенс была в восторге от прилива энергии и могущества. В радости она сделала несколько сальто, последнее из которых усилила своими телекинетическими способностями, пролетев прямо над головой Дэш и крутанувшись в воздухе по меньшей мере двадцать раз, прежде чем упасть на землю.

Сейчас они были примерно одного возраста, но у Дэш было гораздо меньше энергии. Хотя в её оправдание можно сказать, что ей довольно сильно досталось. Она нашла свои сумки и начала перевязывать порезы.

Вблизи и в расцвете сил Пинки была исключительной кобылой. Она была выше Дэш и к тому же мускулистой. Даже без её экстрасенсорных способностей Пинки могла быть пугающей только из-за своего размера.

– Я больше не чувствую её присутствия. Думаю, можно расслабиться. Разве что у них найдётся третья сестра или что-то подобное, – глаза Пинки подозрительно забегали влево-вправо, прежде чем она усмехнулась. – Не-е. Не думаю!

Пинки сделала сальто назад.

– Я чувствую себя потрясающе! Теперь в моём распоряжении опыт десятилетий и энергия молодости! Я сильнее, чем когда-либо! – Пинки несколько раз взмахнула копытом.

Вдруг Пинки остановилась и удивлённо посмотрела на свою переднюю ногу.

– Моя нога внезапно стала короче, – и тут до неё дошло. – Ой-ой!

Пинки Пай продолжала молодеть. Теперь она заметно уменьшалась. Она начала терять здоровый вес, который все земные пони приобретали с взрослением, становясь совершенно тощей.

– Ой-ой-ой! – Пинки оглядела себя, продолжая уменьшаться. Теперь она была значительно меньше Дэш. – Насколько молодой я стану?! Я превращусь в обратно в зиготу?!

– Сколько ты приняла?

– Всю бутылку? – Пинки нервно улыбнулась.

– Сколько?!

– Эй, точно! Не всю бутылку! – Пинки потрясла стеклянным контейнером, показывая, что в нём остался один леденец. – Видишь, я оставила тебе один из вежливости!

– Окей, – Дэш вздохнула с облегчением. С Пинки всё должно было быть относительно хорошо. – Тогда, думаю, ты остановишься на пятидесяти пяти годах моложе.

– То есть мне теперь тринадцать? – Пинки бросилась к разбитому зеркалу на полу. Сейчас её едва можно было назвать подростком на пороге переходного периода. К счастью, она перестала уменьшаться. – Это на пять лет меньше, чем мне хотелось бы! Это породит множество неудобных вопросов. Это навсегда?

– На пятьдесят пять лет. Я уверена, что с этого момента ты стареешь с нормальной скоростью.

Пинки ещё несколько секунд молча обдумывала свою ситуацию

– А знаешь что? Тринадцать лучше, чем шестьдесят восемь! – Пинки запрыгнула на обломок сцены, а затем спрыгнула с него обратно. – О, да! Теперь я могу есть любую вредную пищу, и у меня не заболит живот! О! Я могу снова пойти выпрашивать конфеты на хэллоуин, и никто мне ничего не скажет! Спасибо, дружище!

Пинки схватила копыто Дэш обеими передними ногами и энергично встряхнула.

– Это было великолепно! – Пинки крепко сжала копыто Дэш и наклонилась. – Где ты вообще нашла эти штуки? Это один из лучших магических артефактов, о которых я когда-либо слышала! А ведь я проработала в этой сфере немало времени!

Дэш обнаружила, что затаила дыхание. Она всеми силами пыталась что-нибудь сказать, но проклятие было слишком сильным. Пинки просто смотрела на неё.

– А! Ты одна из тех, кто любит "секретные места", верно? – Пинки кивнула. – Не беспокойся! Я встречала многих таких.

Чёрт побери! Дэш так сильно хотела сказать ей 'нет', но не могла! Дэш была так близка! Но всё, что она могла сделать, это надеяться, что абсурдный уровень восприятия Пинки выручит её.

К счастью, Пинки всё-таки поняла, что что-то здесь не так. Сначала она подозрительно посмотрела на Дэш, будто на мгновение подумала, что та замешана в каком-то страшном преступлении.

– Подожди-ка! На тебе, кажется, проклятие или что-то типа того, верно? – Пинки оглядела её.

Дэш всё ещё не могла говорить.

– А! Это одно из проклятий типа "не могу рассказать о своём проклятии", верно? – Пинки кивнула. – Подруга! Это навевает воспоминания, когда мне было тридцать с небольшим… секундочку! Было тридцать с небольшим или будет тридцать с небольшим? Возможно ли испытывать ностальгию по будущему?

– Слушай, я не знаю, но ты правильно всё поняла! – сердце Дэш ёкнуло, поняв, что она может сказать хотя бы это. Вероятно дело было в том, что Пинки уже знала? – Я была проклята, но я не могу сказать, что это за проклятие.

И последнюю частью Пинки уже раскусила!

– Что ж, удачи тебе с этим, детка! – Пинки помахала ногой и пошла прочь. – А мне нужно пойти сделать очень неудобный телефонный звонок.

– Подожди! – сумела крикнуть Дэш ей вслед.

– Хм? – Пинки обернулась только для того, чтобы обнаружить, что Дэш не в состоянии ничего сказать. – О! Ты хотела, чтобы я помогла тебе избавиться от проклятья?

Дэш даже не смогла ответить 'да'! Каким образом это могло противоречить правилам проклятия?!

– Что ж, ты подарила мне вечную молодость, и это довольно круто! – Пинки кивнула. – Так что, думаю, я могла бы помочь тебе избавиться от этого, если хочешь.

– Я бы не сказала, что это была вечная молодость, скорее, ну знаешь, просто молодость. Но да! Пожалуйста!

– Замётано! Только дай мне сначала позвонить.

Получилось! Если Пинки Пай узнает о Твайлайт… По правде говоря у Дэш не было никакого плана, но это приведёт всё в движение. Это привлечёт серьёзное внимание к проблеме. Пони прислушаются к Пинки!

## Ведьмы 2: Колдунства продолжаются

Прежде чем отправиться, Пинки остановилась у телефона-автомата, чтобы позвонить своему парню.

– Привет, малыш! Да, э-э… – Пинки нахмурилась, услышав, что сказал пони на другом конце провода. – Да, у меня действительно есть для тебя неожиданные новости. Видишь ли, мне тринадцать лет.

Пинки несколько раз кивнула, слушая реакцию своего парня.

– Знаю! Разница в возрасте великовата! А? Ну, я не думаю, что это было незаконно тогда, но я понятия не имею, насколько это законно сейчас, так что, возможно, нам не стоит видеться какое-то время? – Пинки послушала ещё. – То есть, ты беспокоишься, что я всё это время была тринадцатилетней офицером полиции, которая использовала макияж, чтобы выглядеть старой, и обманом заставлять пожилых пони переспать с собой, чтобы потом их арестовывать? Должна признать, это блестящий план. Они бы арестовали так много пони!

Пинки нахмурилась, затем повесила трубку.

– Он испугался и повесил трубку! – она пожала плечами. – Знаешь, я действительно понятия не имею, с какой возрастной группой мне теперь следует встречаться. В любом случае, теперь, когда мы сэкономили ФБР немного времени, давай отправляться!

Пинки направилась в сторону леса.

– Но ты ведь не знаешь, куда мы идём, – напомнила ей Дэш.

– Ах да! – Пинки остановилась и повернулась лицом к Дэш, чтобы посмотреть ей в глаза. – Просто обычно след начинается в лесу, понимаешь?

Или попыталась. Пинки теперь была заметно ниже Дэш. Ей пришлось привстать на задние ноги, чтобы оказаться на уровне глаз.

– Мне придётся применить метод холодного считывания, чтобы вытянуть из тебя ответ, – Пинки медленно водила копытцами по кругу вокруг головы Дэш, как будто та была хрустальным шаром. – Я чувствую что-то, что начинается на букву А. Или, может быть, Б? Или В?

Пинки перебирала буквы одну за другой, произнося их с небольшими 'у-у-у' звуками между ними. Дэш не была уверена в необходимости звуковых эффектов.

Дэш попыталась вспомнить буквы, которые могли бы ей помочь. Буквы "Л", "Т" и "С" были бы уместны.

– Иииии-иийййй-йкаааа-аааээллл, – Пинки захлопала копытцами! – Вот оно! Какие монстры начинаются на букву "Л"? Ликантроп? Ламия? Лунный паук?

Пинки была на совершенно ложном пути, но она поняла это и нахмурилась.

Пинки отбежала прочь от Дэш, обдумывая загадку, бегая взад-вперёд. Подул порыв ветра, сорвав несколько листьев с дерева. Дэш хотела бы что-нибудь сказать, но у неё не получилось.

Но даже без единого слова взгляд Пинки устремился прямо на листья. Она улыбнулась от внезапного озарения.

– О! Лист! – Пинки поймала в воздухе один из падающих листьев. – Тебе нужно найти лист, верно?!

Пинки действительно была хороша!

– Да! Всё именно так! – Дэш обнаружила, что у неё было куда больше свободы, если Пинки уже знала ответ.

– Держи! – Пинки протянула ей листок. – Боже, это было просто!

– Нет, это… – Дэш поперхнулась.

– Два листа? – Пинки склонила голову набок. – А! Может быть, ты ищешь какой-то особый лист! Ведьма сказала, что это должен быть какой-то определённый лист или просто любой лист?

Дэш, честно говоря, не помнила. Но она предположила, что имел место первый вариант.

– Верно, теперь я поняла! Старое доброе условие 'иголка в стоге сена'! Нужно найти специальный лист.

– Я… – теперь Дэш не подавилась. – Да! Думаю, я могу рассказать тебе то, что ты уже знаешь.

– Так такие проклятия обычно и работают. Сейчас!

Пинки сделала глубокий вдох, закрыв глаза, затем медленно выдохнула, и быстро взмахнула копытом вперёд. Волна психической энергии распространилась по лесу, слегка сгибая деревья, словно мимолётный ураган.

– Это похоже на эхолокацию. Просто подожди немного, – Пинки ждала, навострив уши. – Ииии, есть! Сюда!

Пинки указала в направлении листа, Дэш последовала за ней в лес.

В компании Пинки лес был гораздо менее пугающим. После битвы с баньши Дэш казалось, что эта пони может справиться с чем угодно. После возвращения молодости сила Пинки имела все шансы превзойти её пиковые показателями. Мало что могло встать у них на пути.

Может быть, её компаньонка-экстрасенс смогла бы одолеть саму Твайлайт! Тогда они бы могли разделить славу и награду пополам. Хотя, если подумать, всё просто не могло закончиться так легко.

– Знаешь, чем больше я думаю об этом, тем больше мне нравится снова быть подростком, – сказала Пинки. – О! У тебя ведь остался ещё один из этих леденцов, верно?

– Что? Ты хочешь, чтобы тебе снова стало восемь, и ты смогла катался на детских аттракционах? – спросила Дэш. – Или ты думаешь, что было бы менее странно, если бы твоему приятелю было всего лишь шестьдесят?

– Во-первых, ему и так пятьдесят. Я в этом вопросе пантера! Рарр! – Пинки взмахнула копытом, имитируя когти. – Нет, я подумала, что если бы ты согласилась, то мы обе могли бы стать подростками и вместе тусоваться в торговом центре или ещё где-нибудь! Нашли бы со́довый автомат, слушали бы "Smooth Note", говорили бы о том, какой он весь мечтательный! А проклятие может и подождать.

– Окей, никто больше не слушает "Smooth Note", и никто не ходит в торговые центры. Все покупают товары по этим мобильным каталогам. И я не думаю, что хоть где-то ещё остались со́довые автоматы.

– Ууу, очень жалко, – Пинки подняла глаза и хмуро посмотрела на небо. – Интересно, понравится ли мне современная молодёжная музыка. Я заметила, что стала вдруг гораздо более терпимой к новому поколению и их говорящим фильмам, автоматам для игры в пинбол и прочим безделушкам. Мы могли бы заниматься тем, чем занимаются обычные девочки-подростки.

– Эй, давай сначала разберёмся с этим проклятием? – Дэш прошла вперёд неё. – Это вроде как довольно важная вещь.

Дэш не добьётся ничего в жизни, болтаясь в каком-то торговом центре!

Если она хотела, чтобы пони считались с ней, ей нужно было хотя бы раз в своей дурацкой жизни чего-то добиться. Тусуясь с Пинки Дэш только показала бы ей, какой она была неудачницей в сравнении с настоящим героем Эквестрии. Пинки бы рассказывала все эти удивительные истории, а у Дэш был бы только тот случай, когда она взорвала водоочиститель.

И, эта текущая история, о которой она никому не могла рассказать.

– Ох! Какая решительность! – Пинки кивнула. – Я могу сказать, что ты очень сильно чего-то хочешь! Итак, в чём же заключается цель твоих нескончаемых поисков приключений? Хочешь отомстить? Делаешь это ради любви и справедливости? Ради жадности? Власти? Из-за неиссякаемого любопытства? Из-за скуки? Это основные из причин.

– Конечно, я настроена решительно! – Дэш расплылась в своей отрепетированной уверенной улыбке. – Истребительница – самая важная работа в мире. Общество не может существовать без нашей защиты от опасной магии и жутких монстров. Я полна решимости стать лучшей во всём, что делаю!

Выражение лица Пинки сменилось с улыбки на хмурое. Это сказало Дэш, что Пинки видела её браваду насквозь. К счастью, она не стала настаивать и снова расплылась в улыбке.

– Хех! Знаешь, я была такой же в твоём возрасте. Или, наверное, буду.

Эти шутки о её возрасте уже немного надоели.

Они приближались к месту, где жила Твайлайт. Находился ли особый лист рядом с её собственным домом?

Сейчас они были у реки. Туман окружал их, становясь всё гуще по мере того, как они продвигались на восток, к дому Твайлайт.

Пинки продолжала улыбаться и довольно напевать себе под нос. Разве она не чувствовала, что они находились неподалёку от самого сильного монстра на планете или типа того?

– Эй, Пинки. Ты случайно не чувствуешь никакой опасности поблизости? – спросила Дэш после непродолжительного поиска подходящих слов.

– Хм? – Пинки оглядела близлежащий лес. – Нет, я не чувствую поблизости никакой опасности.

Может быть, Твайлайт не было дома? Или она куда-то ушла? Или тот факт, что она сидела взаперти, означал, что она не опасна?

– Послушай... – Дэш не могла сказать напрямую. – Просто будь готова убегать, если вдруг придётся, хорошо?

Туман стал ещё гуще. Слишком густой, чтобы видеть дальше, чем на фут вперёд. Они были уже достаточно близко, и Дэш начала подозревать, что этот туман, возможно, дело копыт Твайлайт. Бродя здесь, можно было в любую минуту наткнуться на её дом.

Тело Дэш сковало. Она не могла продвинуться дальше.

– Я не могу, – проклятие заставило Дэш сесть. Как бы она ни боролась, она не могла сдвинуться с этого места.

Пинки понимающе кивнула и пошла вперёд, в туман, одна. Несколько шагов, и Пинки растворилась в тумане.

Секунду или две Дэш сидела одна в море белого. Затем, без предупреждения, Пинки вернулась, только с другой стороны.

– Ха-а?! – Пинки удивленно посмотрела на Дэш. – Как тебе удалось опередить меня?

– Я не двигалась, – сказала Дэш. – Думаю, ты ходишь кругами или что-то в этом роде.

– Окей! Это один из тех туманов, в которых нужно идти сначала налево, потом направо, а потом... – Пинки покачала головой. – У меня не хватает терпения найти правильный порядок! Я просто попробую схватить лист отсюда! Мы действительно близко!

Пинки закрыла глаза и свела передние ноги вместе, оставив между ними лишь небольшой промежуток. Она сосредоточилась на добрую минуту, прежде чем потянуть к себе свою цель. Что-то вылетело из тумана с достаточной силой, чтобы ненадолго его раздвинуть.

– Ха-ха! Получилось! – Пинки подняла листок.

Тело Дэш вернуло ей контроль, и она встала! Это был правильный листок!

– Пинки, я нашла Твайлайт Спаркл! – выпалила Дэш так быстро, как только смогла.

– Что?! – Пинки повернулась к ней.

В то же время туман начал рассеиваться. Дом Твайлайт снова показался на поляне. Твайлайт была прямо здесь, на своей лужайке, и возилась с тыквами. Она удивлённо посмотрела на них.

– Пинки, она прямо здесь! – Дэш указала на неё. – Это Твайлайт Спаркл!

– Что? – Пинки склонила голову набок.

– Что? – Твайлайт сделала шаг назад. – Ты уже вернулась? Даже дня не прошло!

– Хех! – Дэш закрыла один глаз и указала на Твайлайт. – Твоё первое проклятие не остановило меня! Не остановило и второе! Никакое проклятие не может остановить легендарную Рэйнбоу Дэш!

– Я признаю, что когда дело доходит до снятия проклятий, твои успехи выше среднего, – Твайлайт взялась за поля своей шляпы и слегка опустила её. – Однако...

Выше среднего?! Никто никогда раньше не признавал, чтобы Дэш была выше среднего хоть в чём-то! Дэш пришлось сдержаться, чтобы не улыбнуться слишком широко! Ей было тяжело заставить себя ненавидеть Твайлайт.

– Ха-ха-ха! Да, ну ты знаешь, – Дэш покраснела. – Я могла бы рассказать, как это сделала!

Твайлайт застонала.

– Послушай, даже если ты можешь вернуться сюда, зачем тебе это делать? – спросила Твайлайт. – Тебе не победить меня.

– На это раз всё будет по-другому, потому что теперь я не одна! – Дэш указала на Твайлайт. – Вперёд, Пинки!

– Что? Ты привела какого-то жеребёнка, чтобы драться со мной? – Твайлайт подошла к Пинки, глядя на неё сверху вниз.

– Эй, эй! Я не знаю, что здесь происходит, – Пинки замахала копытцами. – Это действительно Твайлайт Спаркл?! Источник всего колдовства?!

– Если я скажу, что нет, ты уйдешь? – спросила Твайлайт.

– Но что насчёт того проклятия? – спросила Пинки. – Того надуманного, из-за которого никто не мог тебя найти?

– Я сняла проклятие, – Дэш пожала плечами. – Похоже, это единственное, в чём я действительно хороша. Видишь ли, я использовала второй календарь, чтобы...

– Да, да! – Твайлайт прервала её. – Но как ты так быстро нашла листок? Я была уверена, что ты ни за что не станешь проверять рядом с моим домом, тем более что проклятие не позволяет тебе сюда заходить.

– О, я нашла лист буквально только что с помощью экстрасенсорики, – сказала Пинки.

– Этого невозможно! Уровень экстрасенсорного восприятия, необходимый для этого, находится за пределами способностей пони.

– О, вообще-то, эти пределы оказались расширены из-за загрязнения окружающей среды, – сказала Пинки. – Видишь ли, раньше супер-радиация исходила только от метеоритов, но потом мы изобрели токсичные отходы. Супер-радиация делает призраков сильнее, а это значит, что экстрасенсы тоже становятся более распространёнными и могущественными!

– Я заметила повышение фонового уровня супер-радиации в окружающей среде за последние сто лет, – отметила Твайлайт. – Хотя в последнее время он начал снижаться.

– О, да. В основном это вина корпорации Токско. Ведьма Спейшл Тиэр специально основала её, чтобы попытаться вызвать загрязнение окружающей среды достаточное для краха цивилизации! В итоге они выбросили там много токсичных отходов в океан и смога в воздух, что Эквестрия объявила войну городу-государству Мэйнхэттен и взорвала всю корпорацию в целях самообороны!

– Да, – добавила Дэш. – И теперь у нас так много законов о сохранении окружающей среды, что ошибка при переработке мусора может отправить вас в тюрьму. Как произошло с моим отцом.

– Если бы застала те времена, ты бы оценила абсолютную нетерпимость к загрязнению окружающей среды, – заверила её Пинки. – Когда я была ребёнком, города были постоянно покрыты смогом.

Твайлайт слушала это с закрытыми глазами, постукивая копытом, и изо всех сил пытаясь понять, о чём они говорят.

– Город-государство? Корпорация? Война? Переработка мусора? – постукивание копыта Твайлайт становилось всё более разочарованным. – Я поняла где-то десять процентов из того, о чём вы говорили.

– Ты не поддерживаешь вторичную переработку? – Пинки ахнула. – Я понимаю, что для бумаги она неэффективна, но переработка алюминия крайне важна! Видишь ли…

– Мы действительно собираемся обсуждать эффективность переработки отходов? – вздохнула Дэш.

– Ты права, это может подождать, – Пинки указала на Твайлайт. – Твайлайт Спаркл! Ты обвиняешься в том, что ты напустила неописуемый ужас на весь мир! Что ты можешь сказать в своё оправдание?!

– Опять это? – проворчала Твайлайт. – Вы сами на себя всё напускаете. Мы уже обсуждали это.

– Да! Но очевидно, что так просто тебе от нас не избавиться, – Дэш шагнула вперёд. – Я знаю, что ты можешь избавиться от проклятия нежити. Попробуй подумать об этом логически? Избавление от проклятия заняло бы у тебя пару месяцев. Если же ты этого не сделаешь, то мы будем продолжать докучать тебе вечно. В конечном итоге ты сэкономишь куда больше времени!

– Какие же вы, пони, надоедливые, – Твайлайт нетерпеливо постучала копытом. – Может быть, ты и права. Мне нужно точно всё посчитать. Хотя, опять же, нет никакой гарантии, что вы действительно оставите меня в покое после этого.

Твайлайт отмахнулась от них, отвергая идею.

– А что насчет миллионов пони, которым ты могла бы помочь? – спросила Пинки. – Я понимаю, что ты древнее зло, но неужели тебе действительно нисколько их не жаль?

– Миллионов? – Твайлайт отнеслась к этому скептически. – Ты утверждаешь, что на планете живёт несколько миллионов пони? И ты ожидаешь, что я тебе поверю?

– На самом деле, сейчас их больше одного миллиарда, – сказала Пинки. – Сколько по-твоему их было?

– Несколько сотен? – Твайлайт пожала плечами. – Насколько большим может быть этот ваш город?

– Существует больше одного города, знаешь ли, – сказала Дэш.

– Правда? – уши Твайлайт дёрнулись. – Но разве не было бы разумнее, если бы был только один город?

– Ты сама только что сказала, что невозможно вместить миллиард пони в один город! – заявила Дэш.

Твайлайт положила копыто на подбородок, серьёзно обдумывая такую возможность.

– Ты что, никогда раньше не была в городе? – слегка удивлённо спросила Дэш. – На самом деле, с учётом всего остального, что ты говорила, в этом есть смысл.

– То есть, ты никогда не бывала за пределами леса? – Пинки ахнула и подбежала, обхватив передние ноги растерянной Твайлайт, напрочь позабыв об их миссии. – Там столько всего, что я могла бы тебе показать! Мы должны отправиться вместе сейчас же! Я покажу тебе город, хотя нам, наверное, понадобятся накладные усы и новая шляпа, чтобы сбить всех с толку.

– Покажешь город? – Твайлайт произнесла эти слова одними губами, находя их непостижимыми.

– Да! Знаешь, ты не кажешься мне такой уж злой. Бьюсь об заклад, ты просто не осознаёшь всего плохого, что произошло из-за того, что ты натворила. Так что, может быть, вернёшься с нами в город? Уверена, увидев всё своими глазами, твоё ледяное сердце растопится, и тогда тебе самой захочется всё исправить!

Уши Твайлайт прижались к вискам. Она опустила поля шляпы и отвела взгляд, нервничая. Видеть, как Твайлайт боится чего бы то ни было – всё равно что наблюдать за нарушением законов физики.

– Я не могу этого сделать, – Твайлайт сурово посмотрела на ближайший камень.

– Почему нет? – Пинки опустила голову, чтобы оказаться на пути взгляда Твайлайт.

– Потому что вы – мои враги! Поэтому вы сюда и пришли, разве не так?

– Никогда не поздно попробовать что-то новое или изменить свой образ жизни, – Пинки подскочила к Твайлайт. – Я думала, что уже слишком поздно есть тонны конфет и пить литры газировки из-за диабета и проблем с сердцем, но потом я волшебным образом снова стала молодой! Пока ты живёшь в этом причудливом мире, наполненном множеством невероятных чудес, у тебя всегда будет возможность изменить свою жизнь!

– У меня много важных дел! – Твайлайт надавила на полы шляпы так сильно, как только могла. – Я не могу тратить своё время на…

Вдруг Твайлайт стала менее напряжённой, её нервозность растаяла.

– Подожди-ка, – Твайлайт кое-что поняла и стала более серьёзной. Её уши встали торчком, когда она пристально посмотрела на Дэш, задавая свой вопрос Пинки. – Ты была старше раньше?

– Да! До сегодняшнего утра я была старой пони! Рэйнбоу Дэш помогла мне снова стать молодой!

Ой-ой!

– Погоди секундочку, – глаза Твайлайт сузились. – Как именно ты снова стала молодой?

Ой-ой-ой!

Дэш подлетела, чтобы оказаться в поле зрения Пинки, но не Твайлайт. Она покачала головой и провела копытом по горлу, но было уже слишком поздно.

– О! Я съела несколько волшебных леденцов, которые делают тебя моложе! Они были жёлтыми, но на вкус напоминали клубнику, что было немного странно.

Твайлайт медленно повернулась к Рэйнбоу Дэш, буравя её свирепым взглядом.

– Разве это не здорово? Каждая из них делает тебя на пять лет моложе! Где ты их вообще нашла, Дэш?

– Да! Где ты их нашла, 'Рэйнбоу Дэш'? А то у меня была такая же бутылка с леденцами, которую я никак не могу найти!

– Ну-у, я… – Дэш притворно кашлянула. – Возможно, я...

– Ты хоть представляешь, как сложно это изготовить? Ну, на самом деле это занимает всего несколько минут, но всё же! – Твайлайт обвиняюще указала копытом на Дэш. – Ты приходишь ко мне и рассказываешь, как это ужасно, что пони крадут мои вещи, а потом крадёшь мои вещи! Из-за таких пони, как ты, я никогда никуда не выхожу!

– Эй! Я оставила тебе одну! – Дэш достала бутылку. – Видишь? И у меня была хорошая причина!

– О, нет! Этот разговор окончен! Я не доверяю ворам! – рог Твайлайт начал светиться. – Проклятиями мне от вас не избавиться, так что, похоже, мне придётся превратить вас обеих в камень!

– Упс! – Пинки отскочила назад, приняв боевую стойку. – Может быть, не стоило красть вещи у непобедимой ведьмы?

– В свою защиту скажу, что ты была бы мертва, если бы я этого не сделала, – отметила Дэш.

– И то верно! – Пинки кивнула.

Магические цепи появились вокруг Пинки и Дэш, смыкаясь вокруг обеих. Пинки отреагировала немедленно, разорвав цепи на отдельные звенья в ту же секунду, как они появились.

– Эй! Я же ничего не крала! – крикнула Пинки Твайлайт. – За что ты на меня злишься?

– Ну уж нет! Вы убедили меня, что никому из этого вашего города доверять нельзя! Все вы лжецы и воры! Держу пари, вы врали, что там миллиард пони!

– Я могу заплатить тебе за леденцы!

– Ты отплатишь за них, когда превратишься в камень!

– Ладно! Тогда у меня нет иного выбора, кроме как стать серьёзной! – глаза Пинки засияли. – Может быть мне повезёт, и твои способности просто преувеличивают!

Твайлайт выстрелила в Пинки заклинанием цепной молнии. Пинки едва увернулась, откатившись в сторону. Заклинание попало в дерево, раскололо его, а затем отскочило обратно в Пинки. Пинки использовала свой психокинез, чтобы убраться с его траектории.

Электрический разряд перескакивал с дерева на дерево, поочерёдно взрывая их все, и снова и снова перенаправлялся на Пинки. Пинки, должно быть, увернулась от сотни ударов молнии за несколько секунд.

Наконец, Пинки поймала нужный момент и ударила приближающуюся молнию копытом, которое светилось психической энергией. Психволна из её копыта и рассеяла молнию.

– Окей! Я не могу угнаться за этим! – Дэш отбежала за камень и зарядила свой мушкет. – Но я могу выстрелить в неё, если она подставиться!

– Хорошая идея! – крикнула ей вслед Пинки. – Я сейчас не могу сдерживаться.

– Ты на самом деле достойный противник, – признала Твайлайт. – Но я уже могу сказать, что тебе не победить. Если ты сейчас сдашься, я просто превращу тебя в камень на два года и затем отпущу.

– Я так просто не сдамся!

Твайлайт стукнула копытом, и из земли под Пинки вырвался зазубренный каменный столб. Если бы Пинки не предвидела этого и не уклонилась в последнюю секунду, то вполне могла бы оказаться пронзённой наскозь.

Затем Пинки создала псионический щит для чего-то ещё, что она предвидела. Столб взорвался, разбрасывая во все стороны зазубренные камни, но Пинки осталась невредимой.

Пинки раскрутила обломки вокруг себя и начала швырять маленькие камешки обратно в Твайлайт. Каждый камешек вылетал со скоростью пули из мушкета. Камни проделывали дыры в деревьях и раскалывали более крупные булыжники.

Твайлайт создала барьер, от которого самодельные пули просто отскакивали.

– Дзинь! – Пинки полезла в свою Сумку Удачи и вытащила банку с гвоздями.

Она подбросила содержимое в воздух, а затем выстрелила им со сверхзвуковой скоростью. Было очевидно, что эта атака ударит намного сильнее.

Твайлайт убрала барьер и вместо этого произнесла другое заклинание. Каждый гвоздь, который приближался к Твайлайт, превращался в бабочку и мгновенно терял всю свою инерцию.

– Ладно! – Пинки снова полезла в свою сумку. – Если гвозди превращаются в бабочек, то, возможно, бабочки превратятся в гвозди!

Пинки вытащила банку, в которой было, наверное, пять бабочек, и бросила её в Твайлайт. Банка разбилась у ног Твайлайт, позволив бабочкам безвредно пролететь мимо ведьмы.

– Ууу. Ну, попробовать стоило, – сказала Пинки.

– Навряд ли, – Твайлайт произнесла ещё одно заклинание. Поток воды устремился вперёд, полностью окатив Пинки и все близлежащие деревья.

Другое заклинание мгновенно заморозило всю воду, заключив Пинки под двадцатифутовым слоем твёрдого льда.

Это не удержало её надолго. Лёд задрожал, а затем раскололся от психокинетической силы Пинки. Пинки выпрыгнула из только что созданной ею дыры.

– Сковать меня подо льдом? – Пинки потёрла голову. – Окей, я понимаю, что ты никак не могла знать о моём предыдущем опыте, но всё равно это был удар ниже пояса! Я иду ва-банк!

Пинки сделала сальто назад, затем использовала свою психическую энергию для усиления прыжка, который поднял её над верхушками деревьев. Она подняла передние копыта над головой, синяя психическая энергия закружилась вокруг, формируя фантомную бомбу.

Только на этот раз она была намного больше, чем в театре. Шар раздулся и стал в четыре раза больше самой Пинки!

– Фантомная бомба максимальной мощности! – крикнула Пинки в воздухе.

Воздух закружился, земля задрожала, но шар становился всё больше и ярче. Твайлайт отнеслась к этой атаке более серьёзно и опустила голову. Её рог начал светиться мистической силой.

– Как же это круто! – ликовала Дэш из-за своего камня. – Ультимативная дуэль между экстрасенсорными и магическими способностями! Хотя, думаю, в некотором роде это одно и то же.

– Воу-воу! – Пинки внезапно развеяла свою сферу и упала обратно на землю. – Это не одно и то же, Дэши!

– Да. Экстрасенсорные способности и магические способности кардинально различны, – сказала Твайлайт.

– Они даже отдалённо не похожи! – Пинки кивнула в знак согласия.

– Психические силы генерируются исключительно самой пони, использующей их, в то время как магические силы работают, искажая магические потоки, которые пронизывают всё сущее, – объяснила Твайлайт.

– И используются они для совершенно разных целей! – продолжила Пинки. – Ты никак не сможешь сотворить проклятие с помощью экстрасенсорных способностей и не сможешь ударить призрака магией.

– Даже вещи, которые выглядят внешне похожими, например левитация и щиты, обладают совершенно разными кинетическими свойствами, – продолжила Твайлайт. – Принцип передачи энергии по факту учитывается только тогда, когда задействована магия.

Дэш переводила взгляд с одного лектора на другого.

– Послушайте, не могли бы вы просто вернуться к стрельбе лазерами друг в друга?! – Дэш замахала передними копытами в воздухе. – Это было потрясающе! Мне всё равно, как это работает, я просто хочу, чтобы это было круто!

Пинки и Твайлайт переглянулись, словно сомневаясь.

– Ладно, ладно, – Твайлайт приподняла шляпу перед Пинки. – Я признаю, что никогда не сталкивалась с таким сильным противником, поэтому я собираюсь начать драться с по-настоящему. Можешь чувствовать себя польщённой. Ты первая пони, против которой я когда-либо использовала сто процентов своей силы.

Рог Твайлайт засветился, но на этот раз всё было по-другому! Не только её рог, но и всё её тело излучало более тёмный фиолетовый свет, чем раньше. Маленькие разряды молний пробегали по её магическому полю.

– Ого! А это не слишком уж резкий прыжок в силе?! – Пинки подготовила психический щит. – Для меня было бы честью, используй ты только пятьдесят процентов!

Ураганный ветер начал дуть в сторону Твайлайт со всех сторон. Щит Пинки удерживал её на месте, но Дэш пришлось напрячь всю свою силу, чтобы удержаться и не оказаться подброшенной в воздух. Она вцепилась в огромный валун, но даже тот не выглядел устойчивым.

Всё это привело к созданию маленького шара ветра, концентрированного миниатюрного урагана, который закружился прямо перед Твайлайт. Воздух на мгновение застыл. Затем Твайлайт бросила шар в Пинки Пай.

При ударе раздался звук, похожий на взрыв бомбы. Земля раскололась, посылая трещины во все стороны. Целые деревья были вырваны с корнем и подброшены на сотни футов в воздух.

Удивительно, но Пинки удалось удержаться на месте целых две секунды, прежде чем её выбросило из поля зрения. Вероятно, в стратосферу. Облака расступались, когда она пролетала мимо них.

– Грлаа! – кричала Пинки, исчезая из виду.

Даже находясь в стороне от атаки, Дэш пострадала от сопутствующего ущерба. Вторичный порыв ветра отправил её вместе с приличным куском земли и парой деревьев в полёт. Камни и ветки били Дэш, пока она жёстко не приземлилась в нескольких ярдах позади.

После атаки Твайлайт на том месте, где стояла Пинки, образовалась воронка. На расстоянии, должно быть, четырехсот футов перед единорожкой не осталось ничего, кроме грязи и глубокой ямы, где земля оказалась разорванной в клочья.

Невероятная боль пронзила тело Дэш! Это был далеко не первый раз, когда она ломала кости, так что она знала это ощущение. Одно из её ребер, одно из крыльев и две ноги были сломаны. В таком состоянии даже встать и осмотреться было невероятно тяжело.

– Хм, – Твайлайт посмотрела на свою работу со слабым интересом. – Похоже, тренировки приносят плоды. Кратер процентов на тридцать больше, чем в прошлый раз.

Твайлайт произнесла ещё одно заклинание. Земля и грязь полетели обратно в кратер, наполняя его. Затем Твайлайт стукнула копытом по грязи, и растительность быстро восстановилась. Земля стала немного заросшей, но шрам на земле исчез.

Затем ведьма подошла к Дэш.

Это было нехорошо! Твайлайт только что победила Дэш, даже не атакуя её саму! Дэш должна была что-то сделать!

Она огляделась в поисках своей сумки, но все её вещи, включая мушкет, оказались раздавленными под валуном.

Твайлайт стояла над Дэш, нервно нахмурившись. Она закрыла глаза и разочарованно вздохнула, решаясь на следующий шаг. Собиралась ли Твайлайт уничтожить её раз и навсегда?

Она произнесла заклинание, и перед ней появилась бутылка с бледно-зелёной жидкостью.

– Ты хоть представляешь, насколько сложна магия исцеления? – проворчала Твайлайт. – На приготовление такого зелья требуется тридцать семь лет.

Без особых церемоний Твайлайт плеснула зельем на Дэш. Слабый зелёный цвет стал ярким, а затем исчез. И забрал с собой боль. Дэш встала и размяла ноги и крылья.

– Ты? Ты исцелила меня? – спросила Дэш.

Твайлайт что-то пробормотала.

– Ты только что сказала, что эту штуку было очень сложно сделать.

– Я не хотела причинять тебе такую сильную боль! – Твайлайт отвела взгляд. – Я просто хочу, чтобы ты ушла. У меня их не так уж много, так что не делай никаких глупостей. Но что же мне теперь делать?

Теперь, если подумать, получалось, что Твайлайт во второй раз пощадила Дэш. Даже после того, как Дэш обокрала её. Она сомневалась, что это заклинание убило Пинки. Вероятно, оно было направлено на то, чтобы отправить Пинки подальше. Будучи древним злом, Твайлайт крайне неохотно причиняла кому-либо вред.

– Я тебя не понимаю, – сказала Дэш. – Ты говоришь, что тебя не волнуют страдания других пони, но при этом ты не можешь серьёзно ранить меня или смотреть, как я страдаю.

– А я, в свою очередь, не понимаю, почему ты говоришь, что не хочешь, чтобы пони брали мои вещи, а потом берёшь мои вещи!

– Ладно, послушай, мне жаль, что я украла твою вещь. Я думала, что помогаю. Я пойму, если ты никогда не простишь меня или что-то в этом роде, но все остальные пони...

– Нет! Я уже пробовала 'помогать пони'. Поверь мне, это не работает, – Твайлайт снова надела шляпу. – Мои силы не могут помочь никому. Не могут сделать пони счастливыми. И никто и никогда их не оценит.

– Что навело тебя на такую мысль? – спросила Дэш. – Если бы ты избавилась от зомби, я была бы в восторге!

– Ага, пять секунд. А потом ты бы попросила меня о чём-нибудь ещё, – Твайлайт покачала головой. – Когда ты даёшь что-то другим пони, они просто начинают хотеть большего. Когда они узнаю́т о моих способностях, они начинают требовать от меня всё больше и больше. Они никогда не удовлетворяются, и их не волнует никто, кроме них самих и того, что они могут получить от меня. Зачем мне тратить своё время на 'помощь' таким пони, когда я могла бы изучать магию?

Твайлайт опустила взгляд в землю.

– Ты сама сказала, что мои артефакты не принесли ничего, кроме вреда, – сказала Твайлайт. – И я не спорю с этим. Это часть причины, почему я пытаюсь запереться здесь, где мне самое место.

Твайлайт угрюмо направилась обратно к своему дому.

– Эй, – Дэш шагнула вперёд.

Твайлайт развернулась и оттолкнула Дэш назад магией.

– Я сказала нет! Ты хороша в разрушении проклятий, но вам, пони, не хватает чистой силы, – сказала Твайлайт. – Так что попробуй пройти через это!

Дом Твайлайт окружил магический барьер, затем ещё один псионический барьер, затем огненный барьер, и электрический. Щиты продолжали появляться один над другим, всего где-то штук двадцать.

Последний щит засветился ярким белым светом. Просто стоя рядом с ним, Дэш почувствовала, как её волосы встают дыбом из-за какого-то статического эффекта. У неё не было никаких сомнений, что это был самый сильный барьер, с которым Дэш когда-либо сталкивалась в своей жизни.

Затем появился последний слой, простая иллюзия, скрывающая всё это, так что пони, стоящая поблизости, могла видеть только пустой лес, без дома Твайлайт.

– Значит так? Не думай, что, раз уж ты абсолютно непобедимая, то сможешь победить меня! – Дэш крикнула в лес! – Рэйнбоу Дэш никогда не сдаётся!

Рэйнбоу Дэш огляделась, её окружали только тишина и деревья.

– Хотя иногда она понятия не имеет, что делать дальше, – Дэш нетерпеливо постучала копытом.

Пинки Пай упала с неба и тяжело приземлилась рядом с Дэш. Подросток была покрыта синяками, и в нескольких местах у неё шла кровь. Но в целом, она не так уж сильно пострадала от той атаки. Она встала сразу после приземления и приняла позу.

– Не волнуйся! Я всё ещё жива! – Пинки Пай зашаталась на некрепких ногах. – Но, боже, это было что-то! О! А это что?

Пинки сразу заметила невидимую преграду. Она попыталась потыкать её, но была отброшена назад электрическим шоком.

– Да-а, за первым ещё около двадцати других барьеров, – сказала Дэш. – Твайлайт немного психанула и заперлась там.

– Хм, – глаза Пинки загорелись. Она послала волну психической энергии на первый барьер, но та просто обогнула его. – Знаешь, я не уверена на сто процентов, что смогу справиться с ней.

– Но что нам теперь делать? – спросила Дэш, коснувшись барьера только для того, чтобы тоже получить удар током. – Ауч. Разговор с ней почти сработал. Но мы не можем поговорить с ней пока она под этим щитом.

– Я могу сказать прямо сейчас, что этот щит чертовски мощный, – Пинки продолжала рассматривать его.

– А если мы пойдём к элитной четверке?– спросила Дэш. – Потребуется хотя бы один из них, чтобы пробить этот барьер, и если дело опять дойдёт до драки, у них будет более высокий шанс на победу. Как думаешь, все они вместе смогут победить Твайлайт?

– Возможно, – Пинки скрестила передние ноги и нахмурилась. – Но этого не произойдёт. Не хочу тебя расстраивать, но элитная четверка – это просто пони с наибольшим количеством убийств. Мы не устраиваем вместе званые ужины и не ходим на пикники. По правде говоря, нынешняя четвёрка ненавидит друг друга до глубины души! Они стали бы работать вместе, только если бы наступил буквальный конец света. Честно говоря, если мы расскажем им, они, скорее всего, передрались бы друг с другом ради её артефактов.

– Ну, мы всё ещё можем попросить кого-нибудь одного из них помочь нам, не так ли? – Дэш пожала плечами. – Если так, то это должна быть Старлайт Глиммер. Она самая сильная, потому что она единственная пони, которая когда-либо побеждала ведьму в бою один на один. С её силой и твоими приятелями-экстрасенсами у нас будет шанс.

– Это правда, – Пинки подумала об этом. – Хотя от Старлайт Глиммер у меня мурашки по коже. Я бы предпочла Сансет или Нейлбата. Хмм. А, знаешь что?! У меня есть идея попроще!

– Обычно, чем проще идея, тем она лучше, – призналась Дэш.

– Итак, заставить элитную четверку работать вместе было бы единственным способом победить Твайлайт грубой силой.

– Значит, мы собираемся петь им песенки о величии дружбы?

– Нет, я уже пробовала это. Они перестали отвечать на мои звонки. Я хочу сказать, что мы не можем победить её грубой силой. Мы должны прибегнуть к хитрости. Некоторые пони могут делать то, что не под силу ни одному из элитной четверки. Но они все изгнаны из общества и всё такое. Мы должны найти сумасшедшего ученого. Они лучшие в нестандартных решениях, и у Твайлайт, похоже, огромная просадка по современным технологиям.

– Погоди, погоди. Сумасшедшего ученого? – Дэш остановила Пинки. – Разве прибегать к помощи этих парней законно?

– Всё законно, если у тебя хороший адвокат! – пообещала Пинки. – Я одолжу тебе своего, если нас поймают.

## Безумные ученые

Они вдвоём шли вдоль реки на восток, пока не покинули официальную территорию Эквестрии. Высокие сосны стали доминирующими деревьями в лесу. Пошёл проливной дождь, но у Пинки был психический зонт, который не давал им промокнуть.

Они находились на окраине цивилизации, куда сбегались все пони, изгнанные за их связи со злыми силами. Это была область, где тусовались и строили свои базы все преступники, сумасшедшие учёные, культисты и им подобные. Здесь имелось несколько маленьких поселений, но в лесу было куда безопаснее, чем в любом из них.

Это было место, которого следовало избегать любой ценой, особенно если ты сам не был преступником.

Всё это заставляло Дэш задаться вопросом, как её вообще сюда занесло. Чем дальше они продвигались, тем более противоречивым становилось отношение Дэш к этой авантюре.

– Эй. Я тут подумала, – сказала Дэш. – А может нам лучше сначала сходить за наградой за то, что мы нашли Твайлайт?

– Ха? – Пинки удивлённо обернулась. – Зачем нам это делать?

– Потому что мы хотим миллион битс?

– У меня уже есть миллионы битсов!

– А у меня нету! И разве не хорошая идея – убедиться, что хоть кто-то знает о происходящем помимо нас? Ну, знаешь, на случай, если мы обе умрем или что-то подобное?

– Нет. Тот факт, что мы единственные, кто знает о Твайлайт, является рычагом давления на неё! Помнишь, как сильно она не хотела, чтобы пони появлялись у её дома? Это даст нам преимущество в переговорах! – Пинки постучала себя по виску, гордясь тем, что додумалась до этого.

– Ну, наверное.

– И я не думаю, что это решило бы проблему. Пони стали гораздо более разобщёнными, чем раньше, когда я была ребёнком. Я виню во всём изобретение телефона, но, наверное, это из-за того, что я старая. Вполне возможно, что проблема более сложная. Видишь ли, я занимаюсь этим делом уже пятьдесят лет. Я знаю, из каких ингредиентов готовится пицца. Попробуй мысленно составить список всех пони, которые могли бы хоть что-то противопоставить Твайлайт.

– Эмм, ты и элитная четверка, верно?

– И?

– Думаю, другая ведьма, – сказала Дэш. – Или, кучка сумасшедших учёных, работающих вместе, или необычайно жестокий культ. Есть несколько призраков, вроде того из Могильного Кратера, которые безумно сильны. Может быть найдётся достаточно сильный оборотень или… Окей, я вижу, что набирается немало претендентов.

– Именно! Каждый раз, когда весь мир узнаёт о месте, хотя бы вполовину таком же многообещающем, как 'Дом Твайлайт', все пони бросаются друг на друга, чтобы добраться туда первыми. Даже внутри самой Ассоциации Истребителей начались бы междоусобицы. Если эта информация станет достоянием общественности, все эти группировки устроят грандиозную бойню, пытаясь проникнуть в дом Твайлайт и забрать её вещи.

– И Твайлайт будет всё больше сходить с ума от всех нападающих на неё пони! – продолжила Пинки. – Плохие парни сумеют умыкнуть некоторые из её вещей! Оборотни и вампиры начнут жить вместе! Это будет полный хаос! И я даже не знаю, сумеет ли кто-нибудь в конце концов её победить! Если есть шанс, что мы сможем разрешить это сами, то мы должны попробовать!

По правде говоря, до сих пор Дэш не задумывалась какие последствия повлечёт за собой нахождение ею Твайлайт. Она просто собиралась получить свою награду, и всё. Может быть, она бы присоединилась, когда собралась бы армия, но не более.

– Если ты всё же собираешься попытаться получить награду, пообещай мне, что вместо этого отправишься прямиком к одному из элитной четвёрки. – Пинки умоляюще сложила передние копыта. – Они бы дали тебе огромную награду за то, что ты выбрала их сторону, и мы всё ещё смогли бы избежать всего этого хаоса.

Очевидно, что поступать правильно было правильно. Но если вдруг окажется, что Дэш прошла через всё это только для того, чтобы не получить заслуженного признания, то она будет невероятно зла.

– Я ценю твою проницательность, – сказала Дэш. – Но у меня буквально нет денег. Из-за всей этой истории я сейчас в долгу на сотню битс! Я даже не знаю, их чего буду готовить ужин, когда вернусь!

– Я заплачу тебе, если ты никому ничего не расскажешь, пока мы не попробуем мой план, – Пинки крепче сжала копыта. – Плюс, я могу свести тебя со всеми известными экстрасенсами! И я подарю тебе одну из тех карточек, по которым можно бесплатно есть в Curse Burger! Тогда тебе никогда больше не придётся беспокоиться об ужине!

Всё это звучало здорово, только выглядело так, будто Дэш просили сделать гораздо больше работы за гораздо меньшее вознаграждение. Дэш постояла мгновение, постукивая по подбородку. Возможно, покуда Пинки знает о заслугах Дэш, всё в конце концов сложится.

Кроме того у вещей, на которые Дэш была готова пойти ради славы, был свой предел.

– Ладно, уговорила, – смягчилась Дэш. – Ты явно знаешь, что делаешь.

– Ура! – Пинки радостно прыгнула вперёд. – Кроме того, я думаю, мы почти на месте!

Пинки подняла объявление о розыске, которое они получили в штаб-квартире, с фотографией замка. Когда Пинки опустила листовку, тот же самый замок предстал перед ними в реальности. Вспышка молнии осветила местность, предоставив Дэш отличный вид на долю секунды.

Пинки подобрала кучу листовок, на которых были изображены безумные учёные, известные за своё членство в "Лиге Безумных Учёных", которая, по заверениям Пинки, была самой спокойной фракцией безумных учёных. Ту, которую они нашли первой, звали Рэрити. Кобыла на фотографии выглядела настолько хорошенькой, чтобы Дэш даже немного завидовала.

Назначенная награда составляла всего десять тысяч битс.

Безумные учёные, как правило, мало чего стоили. Как и призраки, они держались особняком и были опасны, только если вы забредали на их территорию. Пони редко утруждали себя борьбой с ними, потому что они просто не стоили затраченных усилий. Единственным исключением были те, кто выпускал свои творения в мир.

Эти замки были подобны бомбам замедленного действия в сознании Дэш. Безумные учёные использовали вдохновение и знания, которые они получали из мира за гранью, для создания передовых технологий, принцип работы которых они сами редко понимали. Со временем они неизбежно создавали что-то опасное и выпускали это в мир. И всё же пони отправлялись по их душу только тогда, когда становилось уже слишком поздно.

Территория вокруг замка была окружена плотоядными растениями, большинство из которых, по сути, были болотными мухоловками, только достаточно большими, чтобы проглотить пони целиком. Густые заросли покрывали обширную территорию вокруг замка, но имелась чистая каменная дорожка, по которой можно было пройти.

Растения постоянно огрызались на них, пока они шли по дорожке. Но дорожка была расположена именно таким образом, чтобы мухоловки не могли до неё дотянуться.

Когда они приблизились, земля немного задрожала, но раскатов грома, сопровождавших это сотрясение, не последовало.

Пинки подошла и позвонила в дверь, словно это была самая обычная вещь в мире. За её спиной сверкнула молния.

Дождь продолжал лить на них. Лианы медленно ползли к ним со всех сторон, начиная покрывать каменную дорожку.

– Ты ведь понимаешь, что мы окружены растениями, которые поедают кобылок? – Дэш отступила на шаг, чтобы её не укусили.

– У меня экстрасенсорное восприятие, Рэйнбоу Дэш. Я поняла это ещё вчера, – Пинки продолжала никак не реагировать, даже когда лиана обвилась вокруг её задней ноги. – Интересно, тот факт, что эти растения охотятся только на кобылок, делает их сексистскими по отношению к кобылам или по отношению к жеребцам?

Пинки, должно быть, знала, что делала, с её-то многолетним опытом. Растения продолжали огрызаться на Пинки Пай со всех сторон, но розовая кобыла была просто вне их досягаемости.

Она продолжила звонить в дверь снова и снова.

– Не думаю, что она ответит, – сказала Дэш.

– Не-е! Если быть достаточно раздражительной, то они всегда отвечают.

По правде говоря, сама Дэш уже начинала раздражаться.

– Уходите! – прокричал голос по внутренней связи после ещё нескольких звонков. – Я чрезвычайно занята, и мне неинтересно, что за товар вы продаёте!

Пинки секунду обдумывала варианты, но тут интерком включился снова.

– А вообще, вы случайно не продаёте зомби-порошок? – спросила Рэрити. – Это единственная вещь, которую я хотела бы купить.

– Нет!

– Тогда убирайтесь! – интерком снова отключился.

– Может быть, она поможет нам, если мы достанем ей немного зомби-порошка? – предложила Дэш.

– Ты не хочешь связываться с зомби-порошком, – Пинки снова позвонила в дверь. – Уж поверь мне.

– Ты уверена, что раздражать сумасшедшую преступницу до белого каления это лучший способ заставить её помочь нам? – спросила Дэш.

– Единственный способ, который я знаю. Сначала необходимо просунуть ногу в дверь, – Пинки продолжила звонить.

– Ну, хорошо! – интерком снова включился. – У вас получилось! Я уронила один из этих крошечных винтиков и не могу его найти. Лучше бы у вас была крайне веская причина для того, чтобы прийти сюда!

– Мы ищем, э-э, кажется, эта штука называлась разрушитель печатей 620, – сказала Пинки.

– Что? Тебе сколько лет, малышка? Разрушитель печатей 620 это древняя технология. Не то, что новейшая версия 1250RF. Взрывается намного реже. Кроме того, у неё изящная синяя полоска посередине, очень эстетичная.

– Я возьму любую буквенно-цифровую последовательность больше 650, – сказала Пинки. – Я могу заплатить.

– И что мне делать с этими твоими деньгами? Взятки белкам давать? Меня изгнали из общества буквально за то, что у меня было слишком много денег. Мне их некуда тратить.

– Другим сумасшедшим учёным не нужны твои деньги? – спросила Дэш.

– Лига Безумных Учёных это коммунистическая утопия. Всё бесплатно, пока вы являетесь её членом, – сказала Рэрити. – Но это работает только потому, что нас всего пятьдесят. Серьёзно, не пытайтесь использовать эту модель в государственных масштабах, она обречена на провал.

– Послушай, это важно, – сказала Дэш. – Мы нашли путь к снятию проклятия нежити. Мы можем избавиться от зомби, если ты просто поможешь нам.

– Зомби – насущный хлеб безумных учёных! Мы на них экспериментируем – объяснила Рэрити. – Если бы не зомби, у нас не было бы таких вещей, как гориллы с крабьими клешнями вместо рук, монстров, полностью состоящих из глазных яблок, и кондиционеров.

– Мы можем обменять наши магические штучки на научные штучки! – предложила Пинки.

– Единственный магический артефакт, который мог бы меня заинтересовать, – это четвёртый том ”Книги Теней", – сказала Рэрити. – Я бы отдала за него буквально всё. Весь мой замок, всех моих роботов, мою левую почку! Но у вас просто не может быть этой книги заклинаний. А больше меня ничего не интересует.

Она была наполовину права в том, что у них её не было. Не требовалось больших мозгов, чтобы понять, что ей нужен доступ к заклинанию из этой книги. Заклинанию, созданному Твайлайт.

– Какое заклинание тебя интересует? – спросила Дэш.

– Это не ваше дело. Я и так сказала слишком много.

– Какие безумные заклинания содержатся в четвёртом томе? – прошептала Дэш Пинки.

– Понятия не имею, – прошептала Пинки в ответ. – Но я уверена, что наша будущая лучшая подруга знает его.

– Ты слишком уверена в нашей способности переубедить её, – вздохнула Дэш.

– Окей! Есть вероятность, что мы сможем помочь тебе с этим! – заявила Пинки Рэрити.

– Что?! Каким образом? – теперь голос Рэрити звучал гораздо более подозрительно. – Кто вы такие? Вы ведьмы?

– Нет, – сказала Пинки.

– Вы же не грязные, отвратительные сектанты, нет? – спросила Рэрити. – Потому что у меня нет времени выслушивать бредни про Космос или кого бы то ни было ещё.

– Я не состою в секте, – Пинки повернулась к Дэш. – Ты состоишь в секте? Я забыла спросить.

– Нет, – сказала Дэш.

– Тогда кто вы?

– Ну, я экстрасенс, – Пинки указала на свою голову.

– О, понятно! Вы простые нейротипичные пони, не так ли? Да. Теперь я всё понимаю! Вы двое – убийцы, подосланные, чтобы помешать моей невероятно важной работе! Не так ли?! У пони, вроде вас, никогда не хватало понимания!

Пинки и Дэш вдвоём попытались это быстро опровергнуть.

– Не думайте, что сможете пустить мне пыль в глаза! Вы просто пытаетесь обманом заставить меня открыть дверь, чтобы попытаться схватить меня! Что ж, пускай я и персона нон грата в Эквестрии, но вы на моей территории! И это делает вас преступниками! Давайте же посмотрим, как вам понравится подобное обращение!

Пинки слегка склонила голову набок. Из двери вылетело несколько отравленных дротиков, и все они едва не задели Пинки.

Затем Пинки отпрыгнула немного в сторону, стоя только на левых ногах. Под тем местом, где она стояла мгновение назад, открылся люк, но Пинки не упала. А Дэш удалось просто зависнуть в воздухе над ним.

Теперь Пинки была в пределах досягаемости болотных мухоловок, и она их них воспользовалась возможностью и попыталась съесть её. Пинки без особых усилий удерживала пасть растения открытой с помощью своих психических способностей.

– Ха! Эту кобылу не застать врасплох! – Пинки постучала по своей голове. – Слишком сильное экстрасенсорное восприятие. А значит, у тебя нет другого выбора, кроме как поговорить с нами, верно?

– О, да. Совершенно верно. За все эти годы в замке, после того, как я целых четырнадцать секунд смотрела в зубы внешним богам, я так и не смогла придумать ничего лучше одного единственного люка-ловушки, – сарказм Рэрити был физически ощутим. – Я полностью побеждена.

– Действительно? – уши Пинки навострились. – Вот здорово! Значит, теперь мы друзья, и... Ой-ой.

Пинки озабоченно нахмурила брови. Она огляделась по сторонам, будто у неё было всего две секунды, чтобы найти безопасное местечко.

– Плохие новости, Дэши! Мы не сможем избежать того, что должно произойти!

– Что должно произойти? – спросила Дэш.

– Не знаю! Я знаю только то, что мы никак не сможем увернуться от этого!

– Тогда какой смысл был в том, чтобы говорить мне об этом?!

– Я не знаю!

Болотные мухоловки и лианы начали пульсировать электричеством. Лианы тянулись во все стороны, становясь всё более густыми. Дорожка, ведущая назад, и воздух над головой оказались покрыты переплетениями наэлектризованных лиан. Всё пространство по эту сторону замка было покрыто ими.

Когда Дэш попыталась взлететь и вылететь наружу, они просто сдвинулись, реагируя на неё и закрывая пробелы.

Рэрити начала смеяться.

– Когда я впервые рассказала о своей идее изобрести растения, работающие на электричестве, все говорили мне: "Что ты несёшь? Это же невозможно, да и бессмысленно!" Ну, и кто смеётся теперь, А?

Пинки попыталась силой разума раздавить несколько лиан. У неё получилось образовать небольшую брешь в барьере, но она быстро заросла обратно.

Входная дверь распахнулась.

Полнейшая темнота окутывала всё, что находилось внутри замка, но затем в этой темноте начали появляться несколько пар светящихся красных глаз.

– Хочешь верь, хочешь не верь, но я ощущаю наименьшую опасность внизу! – Пинки указала на люк.

– Ясно! Погнали! – Дэш нырнула в яму.

Пинки подпрыгнула, пытаясь последовать за ней, но что-то выскочило из входной двери и схватило её.

Дэш попыталась взлететь обратно, но люк закрылся. Темнота окружила Дэш, когда она прижалась к крышке люка. Крышка была толстой, так что Дэш не могла расслышать, что происходит наверху.

– Пинки! – крикнула Дэш. – Ты меня слышишь?!

Ответа не последовало. Дэш попыталась протаранить люк, но проклятая штука не поддавалась. Затем она посмотрела вниз, в чёрную пропасть. Пинки сказала, что это наименее опасный путь.

Дэш медленно полетела в черноту ямы. Это был долгий спуск. По её оценкам, она спустилась на три этажа, прежде чем, наконец, достигла каменного пола. Теперь она знала, что ей придётся подняться на три лестничных пролёта, прежде чем у неё появится возможность выбраться отсюда. Она слышала булькающий звук, доносящийся с обеих сторон комнаты, но было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть.

Дэш немного промокла в конце, когда психический зонт упал. Она отряхнулась и тут же услышала ругань по системе внутренней связи.

– Тсс! Как грубо! – Рэрити окликнула её. – Нельзя просто так вламываться в чужой замок и начинать устраивать там беспорядок!

– Я не вламывалась в твой дом! Ты буквально затащила меня внутрь!

– Не думай, что подобная формальность здесь сработает! Ты отправишься в безумную тюрьму! И да, у нас есть свои тюрьмы, в которые мы бросаем вас, нормалов, за незаконное проникновение, – парировала Рэрити. – Я определила, что одна из главных ошибок, которую нередко совершают пони в моей ситуации, заключается в том, что они не выпускают на волю своё ультимативное творение сразу же! Так что получай!

Дэш огляделась. Ничего не произошло.

– Оно не начнёт издавать звуки, или что-то подобное, – сказала Рэрити. – Но, поверь мне, оно уже идёт за тобой!

Дэш, разумеется, не хотела, чтобы то, что было отправлено за ней, поймало её без Пинки поблизости. Но сначала ей нужно было выяснить, где, чёрт возьми, она находится. Она достала фонарик и включила его.

Зомби!

Слева и справа от неё стены были покрыты многочисленными стеклянными трубами, достаточно большими, чтобы в них могла поместиться пони. И внутри каждой из них действительно был помещён пони, зомби-пони.

Зомби не понравился свет, и они начали стонать и биться о свои стеклянные стены. К счастью, зомби были как всегда неуклюже-медлительными, поэтому они не могли выбраться наружу. Не все зомби были пони. Дэш заметила нескольких зомби-грифонов и вспомнила, что те едят мясо и попытаются сожрать её мозги, если выберутся наружу. К счастью, эта более опасная нежить спала, будучи погружённой в пузырящуюся жидкость.

Никто из них не выглядел так, будто они были в состоянии выбраться наружу, поэтому пока Дэш проигнорировала их. Ей нужно было найти выход.

Позади неё был огромный резервуар с чем-то бурлящим. Впереди было что-то, похожее на дверь. Дэш подлетела к ней, но она была плотно закрыта. Казалось, что она открывается снизу вверх, как ворота, но Дэш не могла её поднять.

Земля сотряслась во второй раз, сильно сотрясая комнату. Дэш на мгновение забеспокоилась, что трубки сейчас разобьются. Этого не произошло, зато она услышала, как что-то сломалось внутри двери. Она попыталась поднять её снова и обнаружила, что теперь дверь совсем чуть-чуть да сдвинулась.

В глубине комнаты открылся кран внизу самого большого резервуара, и жидкость начала выливаться. Прошло совсем немного времени, прежде чем что-то начало подниматься из резервуара, обретая форму. Затем из жидкости появилось что-то второе и третье.

Они явно были нежитью, но казались менее плотными, чем обычные зомби. Ещё более удивительным был тот факт, что все они выглядели одинаково. Все они были белыми единорожками-жеребятами с вьющимися волосами.

Клоны зомби? Это было что-то новое.

– Обнимашки, – кобылка-зомби застонала писклявым голосом. – Обнимашки.

Они заковыляли к Дэш, пока она изо всех сил пыталась поднять дверь достаточно высоко, чтобы протиснуться внутрь.

Одна из кобылок-зомби набросилась на Дэш, но на самом деле она просто попыталась обнять её. Поначалу это казалось лишь слегка раздражающим, пока ещё двое не подскочили и не присоединились.

Они пытались удержать её на месте с помощью объятий? Что это был за дурацкий план?!

– Обнимашки. Обнимашки. Обнимашки.

Дэш легко сбросила с себя одну из них. Но они продолжали приближаться. Их было около двадцати! И их становилось всё больше! Дэш уже почти справилась с дверью, но она была покрыта этими зомби-кобылками.

На потолке появился красный круг. Камень потолка становился всё горячее и горячее, пока не начал плавиться, и не образовалось расплавленное отверстие. Дэш посмотрела наверх и всё, что она смогла увидеть, это два светящихся красных глаза.

– А вот и наш главный актёр! – объявила Рэрити.

Это дало Дэш прилив адреналина, необходимый для того, чтобы открыть дверь ровно настолько, чтобы выкатиться наружу.

Как только она пробежала в следующую комнату, существо провалилось в дыру в потолке, приземлившись с громким треском. Все кобылки-зомби попытались прыгнуть и обнять его, но все они были испепелены волной огня.

Дверь снова захлопнулась с тяжёлым стуком. Оставалось надеяться, что это задержит существо хоть ненадолго.

Дверь начала светиться, но краснела она гораздо медленнее, чем камень потолка. Дэш нужно было где-то спрятаться.

Слева и справа от неё были коридоры, вдоль которых тянулись двери. Она открыла одну из них и обнаружила комнату, заполненную бочками с белым порошком. О, нет! Ещё в старшей школе она на собственном горьком опыте узнала, что не стоит связываться с таинственными белыми порошками.

Она оставила эту дверь открытой и направилась к следующей. Что-то вроде чулана, почти пустого, спрятаться негде.

Третья была похожа на химическую лабораторию, заполненную всевозможными дистилляционными аппаратами и изделиями из стекла, которые Дэш не узнавала.

Позади неё массивную дверь сорвало с петель. Дэш выключила фонарь и бросилась в лабораторию. Её время вышло.

Она села за дверью, прислушиваясь. Что бы там ни было, на нём были металлические ботинки, которые лязгали при каждом шаге по каменному полу. Но оно также двигалось в неправильном направлении.

А это значит, что Рэрити не могла видеть везде. Приятно знать.

Дэш оглядела комнату. Она могла видеть лишь малую часть, потому что там были бутылки с химикатами, которые слабо светились в темноте. Похоже, единственным выходом из комнаты был вход в эту комнату.

Она снова прислушалась. Шаги звучали намного громче, но не потому, что они были ближе. Нет, там был второй, гораздо более крупный монстр, и этот монстр направлялся к ней! Дэш нужно что-нибудь с чем можно работать!

Ладно! В наши дни на уроках химии учат более практически-применимым навыкам. Например, как делать бомбы. Может быть, Дэш в кои-то веки повезёт и она найдёт что-нибудь, из чего можно сделать взрывчатку.

Она подошла к прилавку, уставленному бутылочками с химикатами, просматривая названия, которые она не узнавала. Она дошла почти до конца, прежде чем, наконец, увидела название, с которым можно было что-то сделать. Триоксид кория! Да ещё и в здоровенной бутылке, на целый галлон!

Если смешать это с водой…

Дверь распахнулась.

Большая, угловатая металлическая машина вошла внутрь. Дэш потребовалась секунда, чтобы понять, что внешним видом она отдалённо напоминает пони.

Так это был какой-то робот?

– Свитибот 2000 громко объявляет о своём присутствии! – прокричал он чрезвычайно роботизированным голосом. – Прекратите сопротивление!

И затем он немедленно открыл огонь из мушкетов, закреплённых у него на плечах. Он даже не стрелял ни во что определённое! Просто стрелял вслепую, разбивая случайные стеклянные приборы.

Пробить его броню будет непросто, но, была вероятность, что бомба справиться с задачей.

Дэш подошла к роботу сбоку. Она плеснула на него немного триоксида, а затем немного воды из своей фляжки.

Как только он повернулся к ней лицом, левая половина его тела засветилась ярким светом. Молния пронзила его корпус, а затем разлетелась во все стороны, разбив ещё больше стекла. Белый свет поглотил комнату.

Когда всё прояснилось, робот был явно уничтожен. Машину просто расплавило! Только несколько частей остались целыми.

– Спасибо урокам химии, – Дэш побыстрее выбралась из лаборатории, пока ещё что-нибудь не взорвалось.

В коридоре снова было несколько зомби, но то, что беспокоило Дэш, находилось на другом конце коридора. Это были те же самые красные светящиеся глаза, которые она видела раньше, принадлежащие гораздо меньшему роботу.

Хоть он был крошечным, размером с жеребёнка, выглядел он гораздо более изысканно. Вместо того, чтобы быть большим и неуклюжим, как все другие роботы, которых Дэш когда-либо видела, этот был гладким и маленьким, похожим на кобылку в латных доспехах. Даже её глаза казались выразительными.

На самом деле, она была почти идентична тем клонам из другой комнаты. Их роботизированная версия.

Из боков робота появились две циркулярные пилы, будто крылья. Они были достаточно большими, чтобы впиться в стены коридора, когда начали вращаться. Новый робот двинулся вперёд, жужжа бензопилами, проделывая полосы в стенах на ходу.

Дэш нужно было избавиться от него!

Дэш выплеснула на робота остаток триоксида. Он не пытался увернуться, просто шёл вперёд. Дэш плеснула воды, и эффект был точно такой же, как и в прошлый раз.

Вся комната вспыхнула ослепительным светом. Электричество сорвало близлежащую дверь с петель и уничтожило всех зомби в поле зрения.

Дэш вздрогнула, но когда она открыла глаза. Этот новый робот всё ещё был там, всё ещё шёл вперёд, совершенно невозмутимо. На нём не было ни следа.

– Что?! Это ничего не дало?! – Дэш отскочила назад.

– Я Свитибот 9000! – объявил робот. Голос на удивление не имел роботизированного оттенка, но был исключительно писклявым. – Я ультимативная младшая сестра. Как в атаке, так и в защите! Большая сестра Рэрити подарила мне неуязвимое тело!

Не похоже было, чтобы у Дэш имелась достаточная огневая мощь для проверки этого утверждения. Если у неё не получиться найти ещё более невероятную бомбу, то ей нужно убежать от неё, попытаться выбраться на поверхность.

Робот был всё ещё достаточно далеко. Дэш могла вернуться в первую комнату. И там теперь была дыра, ведущая на следующий этаж.

Она бросилась вперёд на Свитибота. Свитибот сменила свои бензопилы на огнемёты и приготовилась стрелять в Дэш.

– Пламя сестринской любви испепелит всё! – заявила Свитибот.

Дэш едва успела завернуть в комнату с зомби. Огонь заполнил коридор за её спиной мгновение спустя.

– Обнимашки! – волна зомби попыталась напрыгнуть на Дэш, но она перелетела через них.

Дыра всё ещё была там! Дэш подлетела к ней, когда в комнату ворвался Свитибот.

– Обнимашки! Обнимашки! – потребовали зомби-кобылки. Они все набросились на Свитибота.

– Только Рэрити достойна моих объятий! – заявила Свитибот. – Умрите, ложные сёстры!

Она затрещала электричеством, затем из её тела вырвались разряды молний, заставив зомби разлететься во все стороны.

Дэш не стала тратить время на то, чтобы посмотреть, что произойдёт дальше. Она залетела в дыру, проделанную Свитиботом ранее. Комната, в которой она оказалась, была относительно обычной. В ней была куча мебели вместо безумных научных штучек. Дэш передвинула комод поверх дыры и выбежала из комнаты.

Затем она побежала по коридору, но тот завёл её в тупик.

Позади себя она услышала, как что-то с силой швырнуло мебель, а затем звук шагов Свитибота. Дэш метнулась в одну комнату, слишком тёмную, чтобы в ней можно было что-то разглядеть, и спряталась.

– Я не знаю жалости! – объявила Свитибот. – Только любовь к моей большой сестре Рэрити!

Шаги Свитибота медленно раздавались по коридору. Она добралась до двери, за которой стояла Дэш, но продолжала идти дальше, пропустив её комнату.

Как только Дэш услышала, как Свитибот открывает соседнюю дверь, Дэш выскочила из своей комнаты и побежала по коридору в противоположном направлении, в ещё одну комнату.

Эта была освещена получше. В комнате был узкий проход, который проходил над несколькими чанами с кипящей кислотой. Дэш даже издалека чувствовала, как испарения обжигают её нос. Когда Дэш перелетала на другую сторону, одно из её перьев упало в чан и мгновенно растворилось, почти не успев коснуться жидкости.

Она перебралась на другую сторону, но дверь была заперта!

– А! Вот ты где! – вернулась Рэрити по внутренней связи. – Впечатляет, что тебе удалось сбежать от Свитибота 9000, но ты не сможешь убегать от неё вечно!

– Знаешь, ты могла бы просто позволить мне уйти! – крикнула Дэш. – Мы пришли сюда не для того, чтобы драться с тобой!

– Я могу сказать, что ни одна из вас никогда не видела внешних богов, – сказала Рэрити. – В моём понимании, это делает вас варварами! Если вы действительно хотите быть моими союзником, то почему бы не поддаться безумию? Для этого достаточно всего восьми секунд, знаешь ли! Твой разум будет открыт, как и мой, и ты сможешь увидеть мир таким, каков он есть на самом деле!

– Послушай, я не собираюсь устраивать истерику и изгонять себя из общества. Я хочу быть популярной, а не жить одиноко в лесу.

– Да ладно тебе! То, что вы называете обществом, едва ли можно считать чем-то цивилизованным! Я вот живу в этом роскошном огромном замке с кондиционерами, а в каком доме живёшь вы? У меня тридцать ванных комнат. У тебя же, наверное, и пятнадцати помещений не наберётся!

– Окей. Это правда. Но я не уверена, стоят ли иметь тридцать ванных комнат того, чтобы стать сумасшедшей и общаться только с другими сумасшедшими пони. Я имею в виду, разве ты пользуешься всеми тридцатью ванными комнатами?

– Такие вопросы неприлично задавать леди! Просто подожди, пока моё ультимативное творение захватит тебя!

Свитибот вошла в комнату, огнемёты готовы к стрельбе. Дэш была загнана в угол.

– Полное уничтожение ждёт всех, кто выступит против моей большой сестры! – объявила Свитибот.

– Захватит меня? – спросила Дэш. – Я вполне уверена, что эта тварь пытается меня убить!

– Я так сильно люблю свою большую сестру Рэрити, что ради неё я обращу весь мир в пепел! – заявила Свитибот.

– О, хорошо! Я признаю, что её энтузиазм немного завышен, – сказала Рэрити. – Вот, я убавила его на пятнадцать процентов.

– Я обращу восемьдесят пять процентов мира в пепел ради моей большой сестры Рэрити! – поправилась Свитибот.

– Я работаю над этим! Это определённо был шаг в правильном направлении, – сказала Рэрити.

Земля снова затряслась, ещё сильнее, чем раньше. И Дэш, и Свитибот потеряли равновесие.

Дэш, будучи пегасом, просто взмыла в воздух. Свитибот же чуть не упал в кислоту. Дэш никак не могла получить более удачной возможности!

Она подлетела и протаранила робота с уязвимой стороны, отправив его кувырком в чан. Кислота издала отвратительный треск, когда Свитибот замахала передними ногами, пытаясь удержаться на плаву.

– Не-ет! – Свитибот 9000 подняла копыто над зелёной жидкостью, издав пронзительный стон, прежде чем погрузиться обратно. – Большая сестра! Я. Люблю. Тебя.

Последнее слово прозвучало монотонно, интонация усилилась, прежде чем оборваться.

Дэш почувствовала себя немного неловко от такого зрелища. Но это был вопрос выживания.

– Ха, – Дэш села, тяжело дыша, но с облегчением. – Похоже, она всё-таки не была неуязвимой.

Отдышавшись, Дэш встала и направилась к двери.

– Вообще-то! – раздался писклявый голос из-за спины Дэш.

Дэш обернулась и увидела Свитибота, голова которой торчала из чана с кислотой. Её передние ноги ухватились за край.

– Оказывается, я настолько неуязвима! – Свитибот вылезла из чана. Если не считать того, что с неё капала кислота, она была в полном порядке. – Ха-ха-ха! Ты купилась на prank.exe! Ты менее умна, чем я! Ха-ха-ха!

– Серьёзно?!

– Приготовься к сожжению! – Свитибот нацелила свои огнемёты.

– Но как мне подготовиться к сожжению? – спросила Дэш.

Свитибот остановилась, ошеломлённая вопросом. Она погасила свои огнемёты.

– Рэрити, – сказала Свитибот. – Как пони подготавливается к сожжению?

– Я не знаю! – по внутренней связи ответила Рэрити. – Думаю, они молятся или что-то в этом роде.

– Да! – Свитибот снова активировала свои огнемёты. – Ты будешь молиться или что-то в этом роде, а затем я испепелю тебя!

– Но, э-э… – Дэш пожала плечами. – Я атеистка?

Свитибот снова остановилась.

– Рэрити! Обнаружена логическая ошибка!

– Послушай, просто выстрели в неё чем-нибудь несмертельным, – сказала Рэрити.

– Но я в замешательстве. Ты сказала…

– Я знаю, что я сказала, Свити Белль. Прости, я имела в виду Свитибот, но…

Дэш не стала задерживаться до конца разговора. Она ушла оттуда, стараясь держаться как можно дальше, пока Свитибот не разберётся во всём. Ей удалось найти лестницу и подняться наверх. Окон по-прежнему нигде не было, до первого этажа должен был быть ещё один лестничный пролёт.

Этот робот может и был ультимативной младшей сестрой, которая могла уничтожить мир, но у неё была та же слабость, что и у всех младших сестёр. Её было легко запутать!

Дэш побежала по коридору, осторожно выглядывая из-за каждого угла. Опять эти красные глаза! Это был ещё один из тех больших, угловатых Свитиботов.

Через секунду робот отвернулся, и Дэш воспользовалась возможностью и пролетела по следующему коридору.

Сразу же она столкнулась с ещё одним роботом! Он оказался всего в дюйме от неё, глядя на Дэш сверху вниз своими горящими глазами.

Но этот робот тут же взорвался, разорванный на части какой-то невидимой силой.

– Рэйнбоу Дэш! – Пинки выпрыгнула из-за обломков. – Наконец-то я нашла тебя!

– Пинки! – Дэш почувствовала такое облегчение, что обняла Пинки.

– Ты бы это видела! Мне пришлось сразиться с кучей Свитиботов 8000, – Пинки села, вздыхая от усталости. – Боже, они были крепкими орешками! Потребовалась вся моя психокинетическая сила, чтобы уничтожить их. Но думаю, ничего более продвинутого у Рэрити не найдётся.

– Эм, вообще-то, – Дэш указала себе за спину. – Там Свитибот 9000.

Как по команде, Свитибот прорвалась сквозь стену позади Дэш.

– Ни одна другая младшая сестра не укомплектована более чем сотней разных видов оружия! – объявила Свитибот. – Запуск ракет инициирован!

Свитибот выпустила три ракеты в них двоих. Пинки поймала их своей психокинетической хваткой, смяв их в воздухе таким образом, чтобы они не взорвались.

Затем она схватила Свитибота, подняв её в воздух. Пинки попыталась согнуть или выгнуть корпус робота. Пинки напряглась сильнее, чем Дэш когда-либо видела. Сильнее, чем когда она поднимала целое здание. Стены и пол вокруг робота начали трескаться.

Но сама Свитибот не согнулась ни на миллиметр.

– Моё тело непобедимо, как сестринская любовь! – заявила Свитибот.

– Да-а! Похоже, она права! – Пинки бросила её. – Это самая прочная вещь, которую я когда-либо пыталась согнуть!

– Подожди, у меня есть идея, – Дэш шагнула вперёд. – Привет, робо-малышка! Ты сказала, что ты младшая сестра Рэрити, верно?

– Верно! Я ультимативная младшая сестра! Никакая другая младшая сестра не способна победить меня!

– Видишь ли, сжигать пони – это против правил. А ты знаешь, что случается с младшими сёстрами и братьями, которые нарушают правила? – спросила Дэш. – В канун праздника Согревающего Очага приходит Крампус, забирает их в свой огромный мешок и отправляет в сортировочный центр младших сестёр. Откуда их отправляют жить к новой большой сестре, с деревянным хвостом и большими бобровыми зубами.

– Это неправда! – сказала Свитибот. – Ты лжёшь!

– Вовсе нет! Это чистая правда! Это случилось с одной из моих одноклассниц, – заверила её Дэш. – Её бросили в сумку Крампуса, и она больше никогда не видела своей большой сестры. Она прислала мне письмо, в котором жаловалась на то, что её новая сестра постоянно грызёт мебель своими большими кривыми зубами.

Свитибот стояла молча, глубоко задумавшись.

– Рэрити, – сказала Свитибот. – Это правда?

– Нет. Это не правда!

– Ты уверена?

– Да!

– Насколько ты уверена?

– Крампуса не существует! И даже если бы он существовал, в этом нет никакого смысла, потому что…

Они вдвоём побежали по коридору, пока Рэрити пыталась развеять иррациональный страх Свитибота. Пинки вела Дэш к лестнице, которая должна была вывести их на поверхность.

Это действительно сработало!

Дэш теперь могла видеть окно наружу, но свет от электрических растений по прежнему ярко сиял вокруг замка.

– Мы должны найти какой-нибудь способ выключить растения, если хотим выбраться отсюда, верно? – Дэш выглянула в окно. – Ты можешь найти выключатель или что-то подобное?

– Сначала я искала тебя, – Пинки закрыла глаза. – Но теперь мы можем поискать выключатель.

Через мгновение Пинки указала вверх по лестнице, и они вдвоём побежали.

Как только они добрались до верха лестницы, у подножия лестницы появилась Свитибот, глядя на них своими горящими красными глазами.

Ещё одна дрожь прошла по зданию. Две пони помчались ещё быстрее по коридору. В конце коридора находилось ещё четыре двери.

– Посмотрим, – Пинки указала на каждую дверь по очереди, перечисляя их. – Вот моё лучшее предчувствие. Эта дверь ведёт в забавную ситуацию. Этот дверь ведёт к верной смерти. Это самый короткий путь к Рэрити, а это самая неудобная дверь для Рэрити.

Последняя дверь, на которую указала Пинки, была самой тяжёлой. Единственной металлической дверью из всех.

– Что означает последнее? – спросила Дэш.

– Я не знаю! Это просто ощущение такое. Не воспринимай всё, что я говорю, слишком буквально, – Пинки подошла к неудобной двери. – Похоже, это лучшая из возможных.

Пинки сорвала дверь с петель. В этой новой комнате было исключительно темно, настолько, что Дэш ничего не могла разглядеть внутри.

– Стойте! – закричала Рэрити по интеркому, внезапно запаниковав. – Не входите туда!

– От того, что ты говоришь нам не заходить туда, мне только сильнее хочется зайти туда, – сказала Дэш.

– Послушайте, я дам вам всё, чего захотите! Всё что угодно! Можете забрать этот разрушитель печатей! Только не входите туда! Прошу!

– 'Всё, чего захотите'? Я хочу это, – Пинки пожала плечами. – Предлагаю заключить сделку!

– Я не против, лишь бы это помогло нам выбраться отсюда, – сказала Дэш.

Пинки левитировала металлическую дверь и аккуратно поставила её на прежнее место, едва зафиксировав. Включился свет, прогоняя темноту.

Свитибот бросилась на них из коридора, её бензопилы вращались и буравили полосы в полу под ней. Она казалась чуть менее пугающей, когда её глаза не светились в темноте.

– Вам не убежать от моей сестринской любви! – Свитибот перекрикивала визг вращающихся лезвий.

– Свитибот! Планы изменились! – объявила Рэрити по внутренней связи. – Не нападай на них. Я хочу, чтобы ты вместо этого привела их ко мне.

– Но они не Рэрити! Они должны быть уничтожены! Ты сказала уничтожить их!

– Нет, нет, нет, – сказала Рэрити. – Я передумала.

– Не испепелять? – концепция была непривычной для Свитибота, но циркулярные пилы она остановила.

– Да.

– Но моя любовь к тебе горит, как десять миллионов походных костров, сжигающих десять миллионов зефирок!

– Да, и именно поэтому ты не станешь их потрошишь, – сказала Рэрити. – Помни, что наша сестра – самое важное существо в мире! Мы не можем драться рядом с ней!

– Не можем, – Свитибот посмотрела на дверь. – Отключаю режим запугивания.

Единственное, что внешне изменилось, это то, что её глаза сменили цвет с красного на зелёный.

– Я бы вырвала ваши бьющиеся сердца, но это расстроило бы мою сестру Рэрити, которую я люблю, – объяснила Свитибот. – Следуйте за мной.

– Имеет смысл! – Пинки последовала за ней.

Дэш вздохнула и пошла следом, бросив последний взгляд на запретную дверь. Если бы они шли в ловушку, Пинки бы это почувствовала, так что почему бы и нет?

* * *

Свитибот провела их на ещё один этаж выше, где они обнаружили комнату, из которой Рэрити наблюдала за ними всё это время.

В этой комнате была кушетка для обмороков, стол, заваленный огромной стопкой бумаг, и какая-то странная машина, в верхней части которой искрились молнии между антеннами. Эта машина была подключена к проектору, который в данный момент излучал только белый свет.

Пони, без сомнения Рэрити, сидела в кресле за столом со стопками бумаг спиной к Дэш, глядя в окно на бушующую снаружи грозу. Вспышка молнии ярко осветила комнату, очертив её силуэт по всей комнате.

И разумеется, на полке рядом со столом также стояло несколько вёдер с пузырящимся зелёным веществом. Видимо, каждая комната без исключения нуждалась в них.

На стене висел портрет кобылки, которая была удивительно похожа на робота. Всего на стене висело почти десять портретов. Дэш оглянулась на Свитибота 9000 для сравнения. Теперь, когда робот не пытался 'несмертельно задержать' её, она могла рассмотреть его получше. Совпадение было идеальное.

– Я всё ещё не понимаю, насколько эта штука разумна. – Дэш помахала копытом перед зелёными глазами.

– Я обманула тебя, следовательно, я разумнее тебя, – сказала Свитибот.

– Я дважды обвела тебя вокруг копыта, малышка, – Дэш закатила глаза. – И я могу сделать это снова.

Дэш достала свой везучий битс, технически единственный битс, который у неё был на данный момент. Она помахала им перед Свитиботом, затем хлопнула копытцами друг о друга. Монета исчезла, когда она развела их в стороны.

Свитибот наклонилась вперёд, ища монету. Дэш сунула копыто за ухо робота и вытащила битс.

Свитибот от удивления вскочила на ноги, её глаза широко раскрылись. Она схватила монету и внимательно её осмотрела.

– Это невозможно! – Свитибот продолжила переворачивать монету, пытаясь раскрыть её тайну.

Теперь, когда она отвлеклась, оставалась только Рэрити.

– Я полагаю, у меня нет выбора, кроме как открыться, – Рэрити продолжала смотреть в окно. – Я должна буду попросить вас не кричать, когда вы увидите меня.

– Ладно? – Дэш наклонила голову. Существовало не так уж много вещей, которые могли бы заставить её закричать в данный момент.

Рэрити медленно повернулась на своём стуле, показывая, что она, несомненно, была самой красивой кобылой, которую Дэш когда-либо видела.

– Вот! – Рэрити вздрогнула и оттолкнулась от стола. – Теперь вы обе знаете мой ужасный секрет!

Дэш и Пинки посмотрели друг на друга.

– И мы знаем, что… – Дэш моргнула.

– Что я ужасно деформирована! – Рэрити указала на свое абсолютно идеальное лицо.

– Э-э, – Дэш и Пинки обменялись ещё одним растерянным взглядом.

– Этим шрамом?!

– Шрамом? – Дэш оглядела Рэрити. – Я не вижу никакого шрама! Не подумай, будто я так заигрываю с тобой или что-то ещё. Но ты горячая штучка. Десять из десяти. Я бы искупалась в крови драконов, если бы это сделало меня такой же красивой.

– Я ценю твои низкие стандарты, но он прям здесь! – Рэрити перепрыгнула через стол и подошла поближе, указывая на точку прямо над своим глазом.

Дэш наклонилась вперёд и прищурилась.

– А! Теперь я вижу. Но он микроскопический. Будто кто-то ткнул тебя красным карандашом.

– Теперь ни один жеребец никогда меня не полюбит! – Рэрити прижала копыто ко лбу, словно собираясь упасть в обморок, и рухнула на кушетку. – Мне пришлось полностью отказаться от отношений и сосредоточиться исключительно на своей карьере!

– Эм. Этот шрам не так уж плох, – Дэш пожала плечами. – У меня есть шрамы побольше, и парни всё ещё пристают ко мне. Ты немного драматизируешь.

– Послушай, я смотрела на внешних богов дольше восьми секунд и сошла с ума, помнишь? – Рэрити открыла глаза, безразлично. – У меня был психический срыв, который и заставил меня сделать это. Добавьте к этому ещё девять погружений в мир за гранью, и, ну, вы знаете, всё наслаивается друг на друга.

– Ве-ерно. Ну, а ты когда-нибудь думала о том, чтобы, может быть, обратиться к психотерапевту?

– Я обращалась! Но таких как я принимают только сумасшедшие психотерапевты. От них мне стало только хуже, – Рэрити замахала копытами на своей кушетке. – И теперь! Теперь меня грабят! Вы сказали, что уберётесь отсюда, если я достану вам разрушитель печатей, верно?

– Мы не собираемся никого грабить, окей? – саказала Дэш.

– Да! Нам просто нужна твоя помощь, – сказала Пинки. – Но мы можем помочь тебе взамен! Мы можем достать тебе любое заклинание, какое тебе нужно. Вероятно.

– Да, – сказала Рэрити. – То, как вы говорили ранее, подразумевает, что вы знаете ведьму, у которой раньше была книга, которую я ищу.

Технически, так оно и было.

– Думаю, мы сможем что-нибудь придумать! – Пинки вскочила на её кушетку. – Мы, вероятно, сможем достать тебе таинственное заклинание, если ты одолжишь нам на время что-нибудь из твоих вещей. Нам понадобятся твой робот, разрушитель печатей и… О! Ты! Ты можешь говорить часами о своих заумных изобретениях, верно?

– Ты что, никогда не встречала креативных личностей, дорогуша? – Рэрити тряхнула гривой. – Да я никогда не умолкаю о том, как всё это работает! Видишь ли, главный секрет искусственного интеллекта заключается в том, чтобы…

– Да! Именно это! – Пинки хлопнула копытцами. – Но прибереги свою речь до завтра.

– Ну, проблема заключается в том, что я бы никогда не стала работать с кучкой нейротипичных поней, – сказала Рэрити. – Тем, кто не заглядывал за завесу реальности и здравомыслия, нельзя доверять. Мы просто не сможем понять друг друга, слишком многое вы принимаете как должное.

Ещё один толчок сотряс помещение, опрокинув стопки бумаг Рэрити. Одно из её бурлящих вёдер тоже опрокинулось.

– Кстати, ты можешь остановить то, что вызывает эти толчки? – предложила Дэш.

– Это не я, – Рэрити вытерла зелёную жижу на полу. – В последнее время мы пережили немало землетрясений, только и всего. Просто дай мне минутку, чтобы убрать всё это, пока мы не поглотили слишком много супер-радиации.

Рэрити собрала всё обратно в ведро и отнесла в соседнюю комнату, маленькую ванную, где спустила всё в унитаз.

– Постой! Ты сливаешь суперрадиоактивные отходы в унитаз?! – Пинки внезапно забеспокоилась.

– Мы находимся за много миль от любых поселений. Навряд ли это имеет значение, – сказала Рэрити.

– А что насчет канализационных аллигаторов? – спросила Пинки. – Некоторые пони спускают детёнышей аллигаторов в унитаз, и затем те живут в канализации, аккумулируя энергию и продолжая мутировать. И аллигаторы никогда не перестают расти, поэтому они могут вымахать огромными всего за несколько лет. Древние коллекторы проходят по всему миру, так что никогда не знаешь, где один из таких аллигаторов может оказаться.

– Не говори глупостей, – Рэрити закатила глаза. – Я живу за много миль от других пони. Аллигатор ни за что не проделал бы такой длинный путь из города сюда.

– Ну, не знаю! Гигантский аллигатор может выскочить из твоего туалета в любой момент, – сказала Пинки. – По правде говоря, моё экстрасенсорное восприятие говорит мне, что на данную секунду вероятность девяносто девять процентов.

– Что? У вас туалеты размером с плавательный бассейн? Мой вот нормального размера, – Рэрити открыла дверь в ванную до упора. – Каким образом гигантский аллигатор из этого вылезет?!

Тряска усилилась. На этот раз она не затихла.

Вся ванная комната поднялась в воздух, отделившись от остальной части замка. Вместе с ней рухнуло несколько других комнат. Половина замка Рэрити была снесена с фундамента.

Обломки продолжали подниматься, пока, наконец, пони не оказались на уровне глаз самого большого аллигатора в истории.

– О, – Рэрити остановилась, великан продолжал подниматься у неё за спиной. – Вот каким.

Шипящий звук сотряс здание, когда аллигатор сделал второй шаг вперёд.

Одного этого шага было достаточно, чтобы вся комната рухнула. Пинки подпрыгнула и зависла в левитации с помощью своих экстрасенсорных способностей, но Рэрити начала проваливаться сквозь пол.

К счастью, Рэйнбоу Дэш была рядом, чтобы схватить их обеих и начать вылетать из замка.

Она намеревалась просто покинуть это место, улететь как можно дальше от аллигатора.

Но Рэрити начала паниковать, как только они взлетели.

– Нет! – Рэрити забилась в копытах Дэш. – Свити Белль всё ещё там! Я не могу оставить её!

Рэрити вырвалась из хватки Дэш и спрыгнула вниз, в разрушающийся замок.

Тем временем аллигатор увидел, как они улетают, и щёлкнул на них пастью.

Вызванный порыв ветра вместе со звуковой волной заставили Дэш потерять равновесие. Турбулентность между этим и штормом была слишком уж сильной! У Дэш не было выбора, кроме как совершить аварийную посадку в нескольких метрах от аллигатора.

По крайней мере, растения больше не были под напряжением.

Пинки без проблем спрыгнула со спины Дэш, взорвав близлежащие мухоловки телекинезом. Теперь они отрастали гораздо медленнее.

– Окей! – Пинки решительно посмотрела на рептилию. – Главное помни, убегать от аллигаторов нужно зигзагами!

– Не уверена, что это поможет, – Дэш взмыла в воздух. Эта штука была такой огромной, что, казалось, могла схватить её в воздухе.

Аллигатор был больше, чем весь замок Рэрити, и разрушил половину его, просто появившись из-под земли.

Пинки была первой, за кем бросился аллигатор. Он зачерпнул значительное количество земли нижней челюстью под Пинки. Затем начал захлопывать верхнюю челюсть.

Используя свои экстрасенсорные способности, Пинки удалось удержать его пасть от захлопывания. Хотя было очевидно, что она была на пределе своих возможностей. Дэш полетела обратно к ней.

– Быстрее! Сделай что-нибудь! – крикнула Пинки Дэш. – Я не могу удерживать его вечно!

Сделай что-нибудь?! Не похоже было, чтобы у Дэш имелось какое-то волшебное оружие против аллигаторов!

Или имелось?

– Ладно, рисковать так рисковать, – Дэш достала последний молодильный леденец. Предполагалось, что аллигаторы растут очень быстро.

Дэш прыгнула вперёд и швырнула бутылку с леденцом так сильно, как только могла, контейнер исчез в его пасти.

– Не удержу, – проворчала Пинки, затем, наконец, отпрыгнула с пути аллигатора и позволила его челюстям сомкнуться прямо перед ней.

Челюсти сомкнулись с такой силой, что опрокинули Пинки и Дэш на спину. Похоже, блестящий план Дэш не сработал!

Аллигатор снова раскрыл пасть и медленно двинулся вперёд, угрожая проглотить или раздавить обеих пони.

Аллигатор захлопнул пасть, но промахнулся, прямо перед Дэш. На мгновение он, казалось, растерялся из-за промаха. Он бросился вперёд и снова цапнул её, только для того, чтобы снова промахнуться.

Теперь стало ясно, что аллигатор быстро уменьшался в размерах! Он продолжал промахиваться, потому что его челюсти становились всё меньше и меньше. Эта штука уменьшалась гораздо быстрее, чем в своё время Пинки. Казалось, что он вообще не продвигается вперёд, настолько быстро он уменьшался.

Но, в конечном итоге, он всё же добрался до двух кобыл и сильно укусил Пинки за ногу. Только, к тому времени он был уже таким крошечным, что Пинки просто хихикнула.

– Ааа! – Пинки подняла аллигатора и обняла его. – Ты такой милашка! Как кто-то мог спустить тебя в унитаз? Отныне ты будешь моим домашним питомцем!

Ещё один кусок замка отвалился. Дэш прищурилась. Из-за дождя было трудно разглядеть, но Рэрити была там, наверху, рядом с частью замка, которая только что обрушилась.

Дэш метнулась туда. Очевидно, что это место всё ещё было небезопасным.

Когда Дэш приблизилась, пол снова начал осыпаться. Там была ещё одна большая труба, такого же размера, как те, в которых были зомби. Она стояла посередине комнаты, Рэрити крепко держалась за неё. Но когда пол начал разрушаться, эта труба упала с края.

– Нет! – Рэрити подбежала к краю осыпающегося пола. А затем спрыгнула следом.

Дэш подлетела, чтобы поймать Рэрити, которая продолжала держать переднюю ногу вытянутой к трубе. Эта штука должна была быть очень важной.

Поймав Рэрити, Дэш метнулась к низу трубы. Труба ударила её со значительной силой, но Дэш сумела замедлить её падение.

– Ты должна отнести её обратно в ту комнату! – Рэрити указала наверх. – Скорее!

Лучше бы внутри не был ещё один зомби. Приложив значительные усилия, Дэш подняла трубу обратно. Эта штука была чертовски тяжёлой!

Дэш поставила её в дальнем конце комнаты. Не сказав ни слова благодарности, Рэрити бросилась к трубе в безумной спешке, подключая разные провода и трубки.

– Ей нужна энергия! – Рэрити вцепилась в Дэш. – Ты должна поспешить и найти Свитибота 9000! Она знает, что делать!

Дэш заметила в комнате кое-что ещё. Это был ещё один Свитибот 9000, стоящий на пьедестале, идентичный тому, что Дэш видела раньше.

– А что насчёт этого? – Дэш указала на него.

– Нет! Это другое! Мне нужен тот, что упал куда-то вниз!

– Хорошо.

Дэш понятия не имела, правильно ли она поступает, но она полетела вниз по лестнице. К счастью, ей не потребовалось много времени, чтобы найти робота, всё ещё находящегося под обломками первого этажа.

Свитибот, должно быть, получила сообщение, потому что она раздвинула передние ноги, чтобы Дэш могла поднять её. Дэш прилетела обратно так быстро, как только смогла. Оказавшись там, Свитибот подключила провод к себе, и электричество потекло от неё к трубе. Химикат внутри снова начал пузыриться.

Только тогда Рэрити вздохнула с облегчением, опускаясь на корточки.

– Спасибо, что помогла ей, – Рэрити внезапно обняла Дэш. – После всего моего грубого обращения с тобой. И ты даже не знала, насколько это важно для меня!

– Ну, я знала, что это важно для тебя, – сказала Дэш. – Я не могла просто позволить этому разбиться.

Дэш, наконец, смогла заглянуть внутрь стеклянной трубы. Там был мозг и позвоночник, подвешенные в жидкости. Их мозга торчали мелкие трубочки.

– Это мозг?

– Это моя младшая сестра, Свити Белль, – Рэрити постучала копытом по стеклу.

– Она…?

– Мертва? Нет. Благодаря тебе, – Рэрити повернулась обратно к Дэш. – Она – причина, по которой я стала сумасшедшим учёным. Семь лет назад я была на пляже со всей своей семьёй, и тут пришёл он! Морской змей! Он вышел из моря! И съел всех остальных. Но он не съел меня! Вся моя семья была убита на моих глазах!

В этот момент Пинки взабралась по стене замка со своим новым домашним аллигатором.

– Свити Белль и я были единственными выжившими, и Свити Белль едва выжила. Врачи сказали мне, что они ничего не могут сделать, чтобы спасти её. Но я должна была спасти её! Я должна была найти способ сохранить ей жизнь! Я бы не вынесла, если бы потеряла их всех. Поэтому я пришла сюда и нашла пони, которые показали мне внешних богов. Если обычная наука не может спасти её жизнь, то, возможно, безумная наука сможет!

– И поэтому, ты создала кучу её роботизированных копий? – Дэш оглянулась на Свитибота 9000.

Она сидела рядом с почти идентичной копией самой себя и несколько раз игриво ткнула свою неактивированную версию.

– Да, я хотела поместить её мозг в тело робота, – сказала Рэрити. – Прилив вдохновения и знаний достиг своего апогея в Свитиботе 9000! Я создала неуязвимое тело для своей сестры! Мне была невыносима мысль о том, что ей могут снова причинить боль, но я знала, что если сделаю её неостановимым воплощением смерти, то она никогда больше не пострадает.

– Ааа! – проворковала Пинки. – Как мило!

– Серьёзно? – Дэш приподняла бровь в ответ.

– Я была так близка! – Рэрити подошла ко второму, пустому Свитиботу 9000. – Так близка к тому, чтобы поместить её мозг в робота. Но вдохновение, которое я испытала от созерцания внешних богов, иссякло, когда я была всего в одном шаге от цели! И когда безумная наука достигла своего предела, у меня не было выбора, кроме как заняться следующей лучшей вещью. Настоящей наукой!

Рэрити указала на стол, покрытый заметками.

– Но-о! – заскулила Рэрити, привалившись к трубе сестры. – Настоящая наука требует много тяжелой работы и занимает целую вечность!

– А ты не можешь просто ещё раз взглянуть на внешних богов? – спросила Дэш. – Ещё на секундочку? Ты же уже перевалила за восемь секунд и сошла с ума, верно?

– Да, но безумие бывает разным! Возможно, вы не знаете, как всё устроено здесь, в реальном мире. Общество похоже на луковицу. У него есть слои. Если вы будете смотреть на внешних богов более восьми секунд, вас вышвырнут из Эквестрии и вам придётся общаться с безумными учёными, оборотнями и некромантами. Но у нас тоже есть свой предел. Спустя пятнадцать секунд даже мы вышвырнем вас на задворки общества, и вы останетесь с культистами и призраками.

Рэрити в отвращении высунула язык.

– Я не могу ассоциировать себя с этими грязными сектантами. От них отвратительно пахнет, и их одежды такие безвкусные! Они постоянно говорят загадками и притчами, ведут себя так, будто возможно объяснить существование вещей с помощью чистой логики! Я не могу с ними примириться. Они – настоящие враги безумной науки!

– Хорошо, я понимаю, – Дэш кивнула. – Тебе нужно это заклинание, чтобы закончить оживление твоей сестры, так?

– Именно, – Рэрити в последний раз осмотрела мозг сестры. – Я пойду на что угодно, лишь бы оживить её.

Рэрити склонила голову.

– Я хочу ещё раз извиниться, – сказала она. – Моя сестра была бы мертва, вся моя тяжёлая работа была бы напрасной, если бы вы двое не вломились в мой дом. На этот раз я выслушаю всё, что вы скажете.

– Как я уже говорила, мы не вламывались в твой дом, – сказала Дэш. – Но… пожалуйста.

## Ведьмы 3D

Рэрити откинулась на своей обморочной кушетке, дослушав рассказ Дэш до настоящего времени.

– И вы на сто процентов уверены, что это та самая Твайлайт Спаркл? – спросила Рэрити, всё ещё не веря своим ушам.

– На сто процентов, – сказала Дэш. – Если это не она, то она такая же сильная.

– Что ж, она, безусловно, смогла бы сотворить заклинание живого металла, которое мне необходимо, чтобы закончить систему жизнеобеспечения, – сказала Рэрити. – Но каким образом вы собираетесь убедить её уделить нам своё драгоценное время или, что было бы предпочтительнее, обучить меня заклинанию?

– Думаю, у нас как раз достаточно аргументов, чтобы договориться с ней, – сказала Пинки. – У нас есть крутые роботы и другие научные штучки, что определённо привлекут её внимание. Мы прорвём её изоляцию в третий раз за двое суток, и мы единственные, кто знает, где она!

– Вы собираетесь просто поговорить с ней? – Рэрити приподняла бровь. – Довольно неортодоксальный метод воздействия на ведьм.

– У меня есть план Б, если всё снова дойдёт до драки, – сказала Пинки. – Но я думаю, что она не такая уж и злая! Вполне возможно, что нам удастся убедить её помочь тебе. Бьюсь об заклад, если мы покажем ей все ужасные вещи, которые были сделаны с помощью её магии, она сама захочет всем помочь!

– Что ж, полагаю, если есть хотя бы однопроцентный шанс, что это поможет моей сестре, то оно того стоит, – сказала Рэрити. – И если вам удалось дважды сбежать от неё, то это не должно быть так уж опасно.

– Да, но сначала нам нужно разрушить барьер, которым она себя окружила, – сказала Дэш. – Иначе мы ничего не сможем сделать.

– Верно. Что ж, разрушитель печатей 1250RF способен преодолеть практически любой барьер, но у меня его нету, – сказала Рэрити. – Мне придется обратиться в Лигу Безумных Учёных. Просто дайте мне надеть маску. Я не могу появиться в приличном обществе в таком виде.

Рэрити надела железную маску, которая закрывала левую половину её лица.

– И что они попросят взамен? – спросила Дэш.

– Как я уже говорила, коммунистическая утопия, – Рэрити подошла к большому аппарату с подключённым к нему проектором. – Они просто дадут мне практически всё, о чём я попрошу. И благодаря запрещённой технологии я могу получить это прямо сейчас.

Рэрити нажала несколько кнопок на аппарате, и проектор включился.

– Это называется интернет! – при этих словах молния сверкнула за окном.

Дэш услышала шум, напоминающий набор телефонного номера, затем звуковой сигнал, затем какой-то воющий гул.

– Что происходит? – спросила Дэш. – Ты же не вызываешь демона? Потому что это звучит так, будто ты вызываешь демона.

– Тсс! Какое варварское невежество! – Рэрити закатила глаза. – Нет, интернет просто использует телефонные линии для отправки фотографий, текста, и даже звука другим пони, находящимся на другом конце провода.

– Но если это всё, что он делает, почему эта технология запрещена? – спросила Дэш.

– Потому что она делает всех пони ещё более разобщёнными, чем когда-либо? – предположила Пинки

– Ещё более разобщёнными? Ха! Это подразумевает, что у вас уже есть друзья, от которых вы можете отдалиться! Не будь у меня интернета, я бы годами ни с кем не разговаривала, – Рэрити нажала несколько клавиш на клавиатуре, как только звуки прекратились.

– Ничего не происходит, – сказала Дэш через минуту.

– Шшш! Это займет минуту, – отмахнулась Рэрити. – О, и нам не нравятся пони, у которых нет психических расстройств. Так что, если они спросят, у вас обеих синдром дефицита внимания. Они этому поверят.

Наконец, проектор начал показывать изображение. Оно было разделено на четыре квадрата, каждый из которых показывал разную пони.

Довольно обычные на вид кобыла и жеребец, белая и серый соответственно. Мятно-зелёная пони, чьи ноги и левый глаз были заменены золочёными механизмами. Четвертый пони был окутан тьмой. Дэш даже не могла определить какого он пола.

Удобно, что все их имена были написаны прямо под показывающими их квадратами. "Коко Поммэл", "Хойти Тойти", "Керфафффффффффффл" и "???" соответственно.

– Рэрити, – у окутанного тьмой пони даже голос был изменён, что сделало его ещё более неописуемым. – Мы как раз обсуждали новый фильм из серии "Зимние Войны" и то, как он разрушает всю серию! Погоди, кто эти двое? Они не выглядят сумасшедшими или фантастическими! Нельзя приводить сюда обычных плебеев, иначе они испортят интернет своими проклятыми картинками с котиками и латте-артом!

– У меня синдром дефицита внимания! – объявила Пинки, запрыгивая на панель управления и прижимаясь лицом к камере. – Что бы это ни значило!

– А-а, да. Заметно, – пони с устройством изменения голоса кивнул. – Беру свои слова обратно.

– Этого парня зовут Три Вопросительных Знака? – спросила Дэш.

– Это лидер Лиги Безумных Учёных, – сказала Рэрити. – Ему нравится быть загадочными.

– Истинно так! Я не могу раскрывать свою личность, – предупредил лидер. – Моя истинная личность настолько невероятно шокирует, что у пони случаются сердечные приступы, когда они узнают моё имя! Какие бы ожидания вы не имели, маленькие пони, если вы когда-нибудь узнаете моё имя, это будет для вас откровением века!

– А вот я, например, не считаю, что синдром дефицита внимания является достаточным оправданием для таких ужасно-запущенных грив, – Хойти Тойти тряхнул своей идеально ухоженной гривой. – Как ты можешь впускать таких грязных личностей в свой дом? Разве ты не знаешь, что, встречаясь с пони лично, ты рискуешь подхватить какую-нибудь заразу?

– Я не вижу ничего дурного в синдроме дефицита внимания. Я и сама не слишком безумная, – заверила Коко Дэш. – У меня всего лишь обсессивно-компульсивное расстройство. Но мы живем в обществе, в котором предполагается, что любой пони с серьёзным психическим расстройством общался с внешними богами. Поэтому у меня не было выбора, кроме как присоединиться к преступной организации и проводить вместе с ними неэтичные эксперименты.

Коко приблизилась к своей камере.

– Кстати, у тебя в гриве синяя и зелёная пряди немного спутались, не могла бы ты...? – глаз Коко снова дёрнулся.

Дэш проверила себя и поправила гриву. Коко вздохнула с облегчением.

– А я – Керфаффффффффффффффффффффффффффл! – сказала пони, похожая на киборга.

– Чем безумнее она становится, тем больше ”ф" прибавляется к её имени, – прошептала им Рэрити.

– И эффффффффффффффов всё ещё недостаточно. Их никогда недостаточно!

– Хотите увидеть мой новый мем? – спросила Коко. – Там Старлайт говорит: "Это не культ, если бога не существует", но затем Нейлбат стоящий у неё за спиной отвечает...

– Я уверена, что твои политические комментарии как всегда остры словно бритва, – сказала Рэрити, – но на самом деле, я надеялась позаимствовать у кого-нибудь из вас разрушитель печатей.

– О, у меня есть один, – сказала Коко. – Но мне нужна твоя помощь, чтобы приделать голову Старлайт Глиммер к телу пингвина. Это будет уморительно, вот увидишь!

– Но что за печати тебе нужно разрушить? – спросил таинственный лидер.

– О, вы же знаете этих грязных культистов, – сказала Рэрити. – Вечно портят газоны замков, пишут непонятные сообщения кровью на наших заборах, создают фальшивые аккаунты, чтобы публиковать логические парадоксы на наших форумах, запечатывают наши вещи в вазы, что не откроются тысячу лет.

– О да, я знаю это слишком хорошо, – сказал лидер. – Их нужно остановить! И они будут остановлены!

Таинственный лидер начал истерически хохотать. Вскоре к нему присоединились Керфафл и Хойти Тойти, смеясь так же громко. Смех Коко был явно вымученным, она просто пыталась вписаться в обстановку.

– Хе-хе-хе! – Рэрити кивнула и указала на камеру, прежде чем выключить всё это.

– Ну, они выглядели счастливыми, – сказала Пинки.

– Мы не получим разрушитель печатей до завтра, – сказала Рэрити. – Можете остаться в замке до тех пор.

Буря снаружи всё ещё бушевала.

Это будет третий раз, когда Дэш отправится за Твайлайт, но она не чувствовала себя такой взволнованной, как раньше. Было ли это потому, что она начинала привыкать к этому? Или, быть может, дело было в том, что награда с каждым разом выглядела всё менее гарантированной.

Дэш почти надеялась, что им придётся прибегнуть к плану Б…

* * *

День третий!

Они привели Рэрити и Свитибота обратно к дому Твайлайт, хоть прямо сейчас его и не было видно. Свитибот упёрлась копытом в первый барьер. Энергия, циркулирующая в барьере, заставила её светиться подобно праздничной ёлке, но ей удалось удержаться на месте.

Была надежда, что Твайлайт не сможет легко избавиться от Свитибота, и робот окажется серьёзным отвлекающим фактором. Прямо сейчас казалось, что это может сработать.

Разрушитель печатей представлял собой длинный металлический цилиндр размером с пони. На одном конце было сверло, чтобы удобно врываться в землю. Когда разрушитель оказался наполовину воткнутым в землю, из него появились металлические захваты для удержания на месте. Затем верхняя часть открылась, и из имплантированного внутри кристалла полился зелёный свет.

– Ладно, я усвоила этот урок на собственном горьком опыте тридцать лет назад, – Пинки повернулась лицом к остальным. – Если у кого-то из вас есть лампа, внутри которой заключён демон, или если в озере спит психо-зомби, или ещё что-то подобное, говорите сейчас. Потому что эта штука сломает все печати в радиусе пяти миль.

– Я проверила озеро, и, с виду, всё в порядке, – Дэш пожала плечами. – Если там заперто привидение, то кто-то нехороший забыл повесить табличку, как положено.

– Да, и я оставила свои сапожки, в которые вселился демон, дома, – сказала Рэрити, – Несмотря на всю их элегантность.

– И я не чувствую никаких призраков, так что у нас имеет место правдоподобное отрицание, – Пинки подмигнула им. – Давайте сделаем это!

Свет на верхней части разрушителя печатей погас только для того, чтобы земля вокруг него начала светиться тем же цветом. Слово свет был введён в саму землю.

Барьер начал светился тем же зелёным светом. Казалось, что между двумя силами шла борьба. Дэш слышала, как разрушитель печатей щёлкает и гудит, излучая тепло. Барьер менял свой цвёт с зеленого на белый и обратно. Но, в конечном итоге, он оказался полностью съеден зеленью.

После первого, самого сильного, барьера остальные барьеры падали всё быстрее и быстрее, пока все они не исчезли, и домик-в-дереве Твайлайт не стал виден вновь.

– Сработало, – сказала Дэш.

– Очередная победа науки! – заявила Рэрити. – Получайте, тупые культисты!

– Я вполне уверена, что наука и создала все эти щиты, но неважно, – сказала Дэш.

– Вперёд! Давайте пойдём и постучим! – Пинки подошла к двери.

– Я сомневаюсь, что она знает, что означает стук, – отметила Дэш.

– Хорошая мысль. Тогда давайте просто ворвёмся внутрь, – сказала Пинки. – Свитибот, ты первая.

– Я уничтожу всё! – Свитибот открыла дверь. – Фигурально выражаясь.

Робот ворвался прямо в дом.

– Я – Свитибот! Трепещите передо мной! – Свитибот широко расставила передние ноги. – Трепещите!

– Какого во́рона?! – Твайлайт спрыгнула со своего дивана. Она огляделась и удивлённо отпрыгнула, увидев, что остальные следуют за Свитиботом. – Опять ты?! И ты привела ещё больше пони?!

– Совершенно верно! – Дэш прикрыла один глаз, приняв позу. – Как бы ты ни старалась, тебе не избавиться от неподражаемой Рэйнбоу Дэш! Готова к переговорам?

– Ну всё, с меня хватит! – Твайлайт надела шляпу и достала книгу заклинаний. – Больше никакой милой ведьмы! Я превращу вас всех в лягушек!

Пинки кивнула Дэш. Это был один из сценариев, которые они репетировали. Довольно очевидная эскалация реакций Твайлайт.

Твайлайт наложила заклинание на Свитибота, поскольку та была ближе всех, но с роботом ничего не случилось.

– Не сработало? – спросила Твайлайт. – Но почему?

– Моё тело нельзя уничтожить никакими средствами! – объявила Свитибот 9000. – Его также нельзя исказить. Магия трансформации против меня так же бесполезна, как и мольбы о пощаде!

С обеих сторон Свитибота выдвинулось оружие.

– Окей, но как? – Твайлайт совершенно не волновало оружие. – Жизненная энергия прошла прямо сквозь тебя.

– Я могу объяснить! – Рэрити прыгнула в дверь. – Видишь ли, она не живая, поэтому не поглощает жизненную энергию. Интересно, не правда ли?

– Подожди. Кто ты такая? – спросила Твайлайт, затем посмотрела на Свитибота. – И ещё, кто ты такая? Почему здесь так много пони?!

– Я Свитибот 9000! – объявила Свитибот. – Ультимативная младшая сестра! У меня самые высокие показатели защиты среди всех младших сестёр!

– Ха? Так это не броня? – Твайлайт шагнула вперёд, чтобы рассмотреть Свитибота. – Ты права, она не живая. Что это за штука такая?

– Неуязвимая, – сказала Свитибот. – Рэрити подарила мне неразрушимое тело.

– Тебя трансформировали в это? – спросила Твайлайт.

– Нет, нет. Это называется робот, – Рэрити подбежала к Твайлайт. – Кстати, меня зовут Рэрити. Я та, кто создал её. Роботы – это механические конструкции, которые способны реагировать на окружающую среду так же, как это делают живые существа.

– Понятно, значит, она как Смарти Пантс, – Твайлайт повернулась к своему пугалу. – Хотя я создала его посредством эфирного импринтинга на существующую растительную материю. Оживить тело, сделанное из металла, таким же образом было бы невозможно. Ещё более впечатляющим является тот факт, что ты наделила её интеллектом достаточным для поддержания беседы. Она же может поддерживать беседу, верно?

– Я могу не только разговаривать, – сказала Свитибот, – я также могу убить всех, кто осмелится заговорить со мной!

– Как тебе удалось научить её говорить? – спросила Твайлайт.

– Ну, когда у тебя есть мемристоры, это не так уж и сложно, – сказала Рэрити.

Они продолжали в таком же духе несколько минут, мозг Дэш постепенно плавился.

Мемристоры? Фантомное сшивание? Ковалентный алюминий? Теперь настала очередь Дэш не понимать девяносто процентов того, что говорилось.

В любом случае, это было подходящее время занять позицию на случай, если дела снова пойдут наперекосяк. Дэш медленно передвигалась вбок, пока не оказалась рядом с котлом. Пинки была права. Главной слабостью Твайлайт было то, как легко она отвлекалась.

– Ну, каким бы впечатляющим ни был её мозг, моя конечная цель – имплантировать мозг живой пони в одно из этих почти неуязвимых тел, – Рэрити схватила сестру одной передней ногой и постучала по её черепу противоположным копытом. – Только представь возможные перспективы! Свитибот 9000 это моя попытка создать идеальное тело. У меня уже готова большая часть системы жизнеобеспечения, не хватает только способа безопасно трансплантировать нервную ткань в металл.

– Поместить чей-то мозг в одну из этих машин? Заманчивая идея! Я никогда не задумывалась о чём-то вроде пересадки мозга. Ты пробовала использовать заклинание живого металла на черепе?

– Хм? – Рэрити шагнула вперёд, изо всех сил стараясь сдержать свою широченную улыбку. – Боюсь, я не знаю этого заклинания.

– О, я могла бы сделать это прямо сейчас, если бы у нас был мозг! – Твайлайт достала свою книгу заклинаний и обвела глазами собравшихся пони, остановившись на Дэш. — Эй! Я могу извлечь твой мозг, чтобы проверить эту гипотезу?

– Чего? – внезапно Дэш была вся внимание. – Ни за что!

– Хм, – Твайлайт погрузилась в размышления.

– О, какое совпадение! У меня уже есть мозг, который я берегла для подобного эксперимента! – Рэрити указала на дверь. – Давай пойдем и заберём его!

Взволнованная тем, как всё удачно складывается, Рэрити направилась к двери, радостно напевая.

– Пойдём? – Твайлайт застыла на месте. – Я никуда не пойду!

– Хм? – Рэрити обернулась и увидела, что Твайлайт не следует за ней. – Ну, я могу принести мозг сюда, и тогда...

– Нет, – взгляд Твайлайт снова стал подозрительным. – Думаю, я знаю, что здесь происходит! Ты просто пытаешься заставить меня использовать мои силы, чтобы помочь тебе, не так ли?!

– Что? Нет, конечно! – Рэрити ненадолго изобразила удивление. – Ну... может быть? Да ладно тебе!

– Я больше никогда не буду помогать неблагодарным пони, – Твайлайт отвернулась. – Можешь разбираться с заклинанием сама!

– Я отдам тебе всё, что захочешь! – взмолилась Рэрити. Она упала на живот и схватила Твайлайт за переднюю ногу. – Я подарю тебе половину замка! Я подарю тебе Свитибота!

– Что? – Свитибот повернулась к Рэрити.

– Или… создам третьего Свитибота 9000 специально для тебя! Это будет справедливо, не так ли? – спросила Рэрити.

– Нет! Я усвоила свой урок, – Твайлайт подняла переднюю ногу.

– Прошу! – Рэрити схватила её за другую переднюю ногу. – Если ты этого не сделаешь…

Рэрити разрыдалась. Выражение лица Твайлайт сразу же смягчилось.

– Прошу! Моя сестра не выживет без тебя! Я не могу потерять их всех! Я должна вернуть её!

– Эй! – Твайлайт замахала копытом, пытаясь сбросить с себя Рэрити, но та держалась крепко. – Прекрати! Перестань плакать!

Рэрити продолжала стонать.

– Я так сильно люблю свою сестру! Она единственное, что меня волнует!

Плач Рэрити становился неконтролируемым.

Твайлайт явно понятия не имела, как на это реагировать. Она нервно оглядела комнату. Плач Рэрити выворачивал её душу.

– Ладно! Ладно! Я дам тебе заклинание! – Твайлайт освободилась от Рэрити и подошла к своей полке. – Просто перестань плакать.

Твайлайт достала книгу заклинаний и вырвала из неё крошечный клочок бумаги. Она покрутила его в воздухе, бумага удлинилась и превратилась в длинную нить, светящуюся розовым. Затем она перебрала несколько котлов, остановившись на одном, заполненном жидкостью, которая идеально отражала комнату.

Она опустила волокно в котел, отчего жидкость забурлила так сильно, что чуть не вылилась, и произнесла заклинание. Когда Твайлайт вытащила волокно обратно, на его конце был кусочек отражающего стекла. Покрутив нить в воздухе, Твайлайт превратила её в ожерелье, которое она протянула Рэрити.

– Мыслеволокна способны передавать воспоминания и опыт, когда к ним прикасаешься, – Твайлайт надела ожерелье на Рэрити. – Это работает как книга заклинаний, но только для одного заклинания. Пока ты носишь это, ты будешь знать заклинание живого металла так же хорошо, как я.

Глаза Рэрити остекленели, у неё чуть не потекли слюнки, когда она смотрела вперёд добрых тридцать секунд. Затем она покачала головой, приходя в себя. Более чем в себя.

– Я действительно знаю! – глаза Рэрити горели от осознания. – Я знаю, как именно это сделать!

Рэрити не могла сдержать своей радости. Она пробежалась кругом по комнате, прежде чем схватить Свитибота.

– Наконец-то я смогу это сделать! Разве это не чудесно, Свитибот? Теперь у тебя будет две старшие сестры!

Свитибот лишь наклонила голову.

– Огромное тебе спасибо! – Рэрити крепко обняла Твайлайт. – Ты спасла жизнь моей сестре!

– Но это единственное, что я тебе дам, – Твайлайт быстро отвернулась, надув щеки. – В следующий раз плач не сработает!

– Видишь? – Пинки посмотрела на Дэш, указывая на Твайлайт. – Я же говорила тебе, что она не такая уж и плохая! Теперь мы просто должны убедить её исправить все те ужасные вещи, которые она натворила!

– Я не совершала никаких ужасных вещей! – брови Твайлайт сморщились. – Перестаньте обвинять меня в том, что вы, идиоты, сами с собой делаете.

– Если ты создала проклятие нежити, то ты ответственена за всех зомби! – сказала Дэш. – Значит, навести порядок тоже должна ты!

– Я не создавала проклятие нежити! – Твайлайт закатила глаза.

– Погоди. Ты не создавала? – Дэш и другие переглянулись.

Дэш, честно говоря, не знала всей истории, но все всегда говорили, что это Твайлайт создала проклятие нежити. И до сих пор Твайлайт этого не отрицала.

– Единственное проклятие, которое я наложила на вас, чужаков, было тем, что держало вас подальше, – Твайлайт ткнула Дэш копытом. – Проклятие нежити создал такой же чужак, как ты!

– Погоди, но кто конкретно? – спросила Дэш. – Ты, очевидно, знаешь об этом больше нас! Мы не уйдем, пока ты нам не расскажешь!

– Это долгая история, – Твайлайт отвернулась.

– Можно мы её послушаем? – Пинки подпрыгнула, чтобы снова оказаться в её поле зрения.

– Видите ли, был один парень, – Твайлайт закрыла глаза и опустила поля шляпы, остановив свой рассказ в самом начале.

– Это была очень короткая история, – Пинки почесала затылок, пытаясь сообразить. – Кроме того, она ничего не объяснила.

– Это ещё не все, – Твайлайт вздохнула, как будто собиралась съесть что-то отвратительное, и снова открыла глаза. – Был один парень, который, вроде как, убедил меня, ну знаете, стать его девушкой?

Твайлайт начала неловко краснеть.

– Ооо! – глаза Пинки сразу стали щенячьими. – Это так мило!

– Он был симпатичным? – спросила Рэрити. – Расскажи мне всё! Я слишком уродлива, чтобы встречаться с кем-то, поэтому мне приходится жить опосредованно через других!

– Это не мило! – Твайлайт отмахнулась от них. – Это грустная история!

– А, – Рэрити положила копыто на плечо Твайлайт. – Значит ты использовала силы, недоступные пониманию обычных пони, чтобы попытаться вернуть его к жизни. Я абсолютно понимаю тебя, дорогая.

– Нет, – Твайлайт оттолкнула Рэрити. – В любом случае, именно благодаря ему я узнала, что где-то там есть город и всё такое, хотя в основном мы просто говорили о магии. Я давала ему всё, о чём он меня просил. Вечную молодость, всевозможные магические предметы. Я обучила его принципам работы всевозможных заклинаний. Но ничего из этого никогда не было достаточно. Он всегда хотел бо́льшего!

– Думаю, он хотел быть таким же могущественным, как я. Я говорила ему, что, чтобы добиться такого успеха, необходимо тренироваться безостановочно на протяжении веков. Но он был нетерпелив. Он действовал за моей спиной и в итоге сделал то, о чём я его особо предупреждала, что это не сработает. Он потерпел неудачу и создал ряд огромных проблем, включая проклятие нежити.

Твайлайт закрыла глаза и начала постукивать копытом.

– Мы сильно поссорились, но на следующее утро я решила, что причинённый вред не был таким уж большим, поэтому я собиралась извиниться. Но когда я проснулась, то обнаружила, что он украл все мои книги заклинаний и кучу других вещей! – постукивание копытом ускорилось, – И, что ещё хуже! Он рассказал обо мне своим глупым друзьям! Ещё четыре пони пришли ко мне, все лжецы и воры! Мне пришлось создать это проклятие, просто чтобы обрести хоть какой-то покой, но, по-видимому, это тоже не сработало!

– Ладно, может, ты и не виновата, – сказала Дэш. – Но ты ведь знаешь, как покончить с проклятием, верно? Ты должна рассказать нам всё, что знаешь.

– Как я уже говорила, это не имеет большого значения.

– Но это имеет большое значение! – заверила её Пинки. – Пойдем со мной, и я покажу тебе, насколько это важно! Многие пони плачут прямо сейчас! Я знаю, что, если я покажу тебе, то ты поймёшь!

Пинки схватила Твайлайт за переднюю ногу и попыталась потянуть её к двери.

– Если я выйду из дома, вы можете украсть все мои вещи, – Твайлайт отдёрнула переднюю ногу.

– Я это предусмотрела, Твайлайт! – Пинки жестом подозвала Свитибота. – Раз уж я не могу вывести тебя наружу, то я приведу наружу к тебе! С помощью слайд-шоу!

Глаза Свитибота пожелтели и начали проецировать изображение на стену дома Твайлайт. Это была городская сцена, канал, бегущий между рядами зданий, похожих на замки.

– Это прекрасный мегаполис Мэртрополис, – Пинки кликнула на другой слайд. – Он полон красивой готической архитектуры, знаменит своими водными каналами и золотыми жемчужинами, которые добываются из моллюсков, обитающих недалеко от города.

Твайлайт шагнула вперёд, мгновенно загипнотизированная этой сценой. Она стояла в дюйме от проекции, пытаясь охватить взглядом все незнакомые, умопомрачительные виды, словно она смотрела на самих богов внешнего мира.

– И вот он же в огне! – Пинки переключила на следующий слайд. – Из-за зомби-дракона.

Твайлайт отступила назад, когда на слайде появилась почти та же сцена, только все здания горели, а несколько пони бегали вокруг в панике. Она выглядела шокированной, но на то могло быть множество разных причин.

– Мегаполис. Огонь. Мегаполис. Огонь, – Пинки продолжала переключаться между слайдами вперёд и назад. – Ты уже заметила тенденцию, Твайлайт?

– Да, – Твайлайт подняла копыто. – Что такое мегаполис?

Дэш и Рэрити застонали так сильно, что чуть не упали.

– Это всё поселение! – Дэш указала на город на слайде, который в данный момент не горел. – И я уже было думала, что мы чего-то добились!

– О, – Твайлайт переосмыслила мегаполис. – А это плохо, что он горит?

– Дай ей время, – сказала Пинки. – Мегаполис это очень, очень большой город. Там живут пони, и именно там проходят все самые лучшие вечеринки. Вот почему, когда он горит, это плохо.

– О. А это что? – Твайлайт указала на лодку.

– Это лодка.

– А это?

– Почтовый ящик?

– Почтовый ящик? – задумалась Твайлайт. – То есть, ещё бывает поктовый ящик? А это что за странное каменное образование?

Твайлайт указала на тротуар.

– Ладно, кажется, это слишком много информации разом. Ничего, когда мой папа впервые увидел движущиеся картинки, он так перевозбудился, что упал в обморок! – Пинки ткнула в Свитибота, подавая ей сигнал. – Может быть, мы сможем показать что-нибудь попроще.

Свитибот крепко зажмурила глаза, а когда они снова открылись, проекция показала кукурузное поле.

– Окей! Вот кукуруза! Пони её едят, чтобы выжить, – Пинки сменила слайд. – Вот зомби едят кукурузу. А потом… о нет! Еды не осталось!

На следующем слайде была изображена молодая кобылка, которая была бы очаровательна, если бы не тот факт, что она была почти скелетом. Дэш взглянула на Твайлайт и увидела, что её явно беспокоит этот новый образ.

– Эта бедная кобылка сейчас голодает, Твайлайт! – Пинки подбежала к слайду и притворилась, будто обнимает кобылку. – И с каждым годом количество зомби увеличивается! В конце концов, все сироты будут голодать. Мы должны помочь ей, избавившись от зомби, пока они не съели всю еду снова! Всего за пять битс мы сможем кормить её целый год.

Лично Дэш никогда не видела этих рекламных роликов. Где, чёрт побери, можно раздобыть такой дешёвой еды?

На этот раз сцена определенно возымела желаемый эффект. Твайлайт одарила голодающую сироту тем же страдальческим взглядом, которым она одарила Рэрити, прежде чем смягчиться.

Но вместо этого, сочувствие медленно переросло в скептицизм.

– Постой-ка. Откуда мне знать, что это настоящая пони, а не иллюзия, которую ты наколдовала? – спросила Твайлайт. – Если она настоящая, то как её зовут?

– Эм, – Пинки посмотрела на Рэрити.

– О, я не знаю, – сказала Рэрити. – Это просто было первое изображение на starvingchildren.pny. Я до сих пор не знаю, зачем им этот сайт.

– Как я и подумала. Вернёмся к предыдущим слайдам, – Твайлайт наблюдала, как слайды переключаются на мегаполис. – Что насчет всех этих пони? Можете назвать мне имя хотя бы одного из них?

– Ну, нет, но…

– Что и требовалось доказать! Среди них нет ни одной настоящей пони! Это всё иллюзии, – Твайлайт кивнула самой себе. – Вы даже толком не пытались.

Дэш уткнулась лицом в копыто, побеждённая.

– Ладно, каким образом мы можем доказать ей, что это не иллюзия? – спросила Дэш.

– Я не знаю, – Пинки скрестила передние ноги и попыталась подумать. – Думаю, мы могли бы найти голодающую сироту и привести её сюда. У кого-нибудь из вас есть знакомые голодающие сироты?

Дэш и Рэрити покачали головами.

– Я не знаю, почему вы так зациклены на проклятии нежити, но, если оно для вас так важно, почему бы не направить все ваши усилия на то, чтобы покончить с ним? – спросила Твайлайт.

– Потому что мы не знаем как, – сказала Дэш. – Никто не знает, как его снять! Или как оно работает! Мы даже не понимаем, как ему удаётся нарушать принцип "знания правил".

– Ты же знаешь, как работает проклятие? – спросила Рэрити. – Ведь ты была там, когда всё началось?

Твайлайт остановилась, чтобы подумать об этом.

– На самом деле, – подумала Твайлайт про себя. – Вам потребовалось бы около года, чтобы снять его! Время, которое вы бы не беспокоили меня. И, возможно, вы перестанете приходить сюда за одолжениями, раз уж я вам на самом деле помогла. Если это всё не блеф.

– Да! Я могу снова отправиться в приключение, так что меня это устраивает! Если ты поможешь нам навести порядок, клянусь, что сохраню всё в секрете! – предложила Пинки. – На самом деле, я помогу удержать всех других пони подальше отсюда! Мы все поможем, верно?

Пинки посмотрела на Дэш, которая без энтузиазма согласилась.

– Ладно, уговорили. Я расскажу вам, как снять проклятие, – сказала Твайлайт. – Это проклятие состоит из двух частей. Когда заклинание было произнесено, оно создало сущность, рожденную из самого хаоса. Все вы несёте проклятие нежити, но эта сущность может передать вам знание о том, как снять проклятие, позволяя ему активироваться и превратить вас в зомби.

– Дай угадаю, эта сущность безумно сильная? – догадалась Дэш.

– Для меня? Нет. Для вас? Да. Но есть простой способ уничтожить её. Дайте я кое-что перепроверю.

Твайлайт подошла к своей книжной полке и, потратив на это добрую минуту, нашла маленький дневник. Она обвела кружком две записи в нём.

– Верно. У меня уйдёт слишком много времени, чтобы сделать новые, но вы можете пойти и найти те, которые у меня украли, – Твайлайт повернула книгу к Пинки. – Конкретно, вам нужны этот молоток и это зелье. Последнее находится в бесконечной фляжке, которая никогда не иссякает, так что она до сих пор должна быть полной. Вы умеете открывать порталы во внешний мир?

– О, разумеется! Пони постоянно это делают, – сказала Пинки.

– Именно оттуда я черпала своё вдохновение, – добавила Рэрити.

– Окей, вот что вам нужно сделать. Поставьте два зеркала по сторонам, чтобы они были в пределах вашего периферийного зрения, и свечу прямо перед собой. Вы должны всё время смотреть прямо перед собой. Посмотреть в любое из зеркал – верная смерть. Откройте портал перед собой и начинайте разливать в него зелье. Сущность появится. Вы сможете уничтожить её молотком, когда она появится. Просто не разговаривайте с ним, этот придурок чрезвычайно раздражающий, плюс он может убить вас.

– Но ведь нам всё равно нужно выполнить условие проклятия, чтобы снять его, разве не так? – спросила Дэш. – Ты не можешь просто сказать нам, что это за условие, если ты знаешь?

– Если я скажу, вы превратитесь в зомби, – напомнила ей Твайлайт.

– Верно, – проговорила Рэрити тоном ботаника-всезнайки. – Поэтому никто и не может узнать условие. В тот момент, когда ты его узнаёшь, ты умираешь.

– Эй, погодите! – Дэш обвиняюще указала копытом на Твайлайт. – Если ты знаешь условие, почему ты не зомби?!

– У меня невосприимчивость к проклятиям, – сказала Твайлайт. – Именно поэтому я и нахожусь здесь.

– Что! – Рэрити внезапно заинтересовалась этим. – Невосприимчивость? Это возможно? Можно мне немного твоей крови? Ради науки!

– Вы уже достаточно попортили мне крови! – Твайлайт отвернулась. – В любом случае, что касается условия проклятия, я не могу просто его рассказать. Как только сущность умрёт, станет очевидно, зачем вам свеча и как снять проклятие. Просто действуйте быстро, иначе проклятие доберётся до вас. Понятно?

– Понятно. Дважды понятно. Трижды понятно! – Пинки закончила записывать всё это и отдала честь Твайлайт.

– Можешь взять это, – Твайлайт протянула дневник Пинки. – Это список всего, что когда-либо было у меня украдено. Я заколдовала книгу, так что, если коснуться названия пропавшего предмета, она укажет тебе правильное направление. Сама я никогда ею не пользовалась, потому что для этого мне бы пришлось выйти из дома.

– Вау, правда?! – Пинки попробовала прикоснуться к некоторым названиям. Каждый раз по краям появлялись фиолетовые искорки, и каждый раз в новом направлении. Один раз искорки указали прямо вниз, что, должно быть, означало, что предмет находится на другой стороне планеты. – Это потрясающе! С этим я могу отправиться в приключение, чтобы всё собрать и взорвать!

– Лишь бы у тебя на это ушло более двух дней, – сказала Твайлайт.

– Видишь! Я знала, что ты не такая уж и плохая! – Пинки прыгнула вперёд и обняла Твайлайт. Твайлайт отстранилась, но не недостаточно, чтобы вырваться. – Вот что я скажу! Я верну тебе твои вещи на день рождения! Те, что не-невероятно-опасны.

– День рождения? – спросила Твайлайт. – Я понятия не имею, что это такое! Если хочешь поблагодарить меня, просто не возвращайся!

– И я тоже бесконечно благодарна тебе за подарок, – Рэрити тоже обняла её. – Ты действительно добрая пони. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь с современными технологиями, просто дай мне знать.

– Не понадобится, – Твайлайт стояла очень неподвижно.

– Полагаю, мне ничего классного не полагается? – спросила Дэш.

– Ты уже получила свои двенадцать омолаживающих леденцов, – Твайлайт оттолкнула от себя двух других пони магией.

– Окей. Это справедливо, – Дэш вздохнула.

– Полагаю, на этом всё и закончится, – Рэрити хлопнула копытцами, подавая знак Свитиботу следовать за ней. – Выглядит так, будто все наши проблемы решены! Какой замечательный счастливый конец! Что ж, не буду задерживать тебя ещё дольше, Твайлайт!

Рэрити и Свитибот ушли.

Возможно, все её проблемы и были решены.

– Ты идёшь со мной, Рэйнбоу Дэш? – Пинки положила дневник в свою сумку. – Это будет безумное приключение!

– Мы же сможем потом рассказать пони, что это мы сняли проклятие нежити? Просто утаив некоторые детали? – с надеждой спросила Дэш.

Твайлайт стояла позади неё и выглядела невесёлой.

– Не думаю, что это хорошая идея, – Пинки покачала головой. – Мы должны держать всю операцию в секрете!

В секрете?

На самом деле это был худший из возможных исходов.

– Я не собираюсь колесить по миру и не получать за это денег, – Дэш покачала головой. – Я что, серьёзно всё это сделала зазря?

– Нет, конечно! Я всё ещё отдам тебе ту карту на бесплатные хейбургеры. – Пинки положила переднюю ногу Дэш на плечо. – И ты получишь удовлетворение от осознания того, что помогла сделать мир лучше.

По крайней мере, Дэш не будет голодать, когда её выгонят из квартиры за неуплату через пару месяцев. Может быть, парней впечатлит её способность получать бесплатные бургеры?

Конечно, теперь у неё был контакт с Пинки, но Дэш надеялась, что это будет концом её миссии, а не началом.

– Да, думаю, это всё же не полный провал, – Дэш привалилась к дереву. – Просто дай мне минутку погрустить о том, что я не получила миллион битсов.

– Ууу. Постарайся взбодриться! – Пинки подтолкнула её. – Ты можешь навещать меня в любое время. И ты можешь прийти на мою хэллоуинскую вечеринку! Это будет здорово!

Пинки помахала ей ногой и ушла спасать мир или что-то в этом роде.

Это был конец для Дэш. Не было никакого шанса, что у неё получиться подняться по служебной лестнице нормальным путем. Именно поэтому она и пошла на этот безумный план. Теперь Дэш останется навсегда одной.

Даже когда ей удалось совершить невозможное, она всё равно потерпела неудачу. Её отец был прав. Дэш была неудачницей. Хорошо, что он был мёртв. Если бы он узнал об этом, то никогда бы не позволил Дэш забыть о таком позоре.

– Что ж, это избавляет меня от них двоих, – пробормотала Твайлайт. – Я разогнала твою группу. Теперь мне просто нужно разобраться с тобой.

Это вывело Дэш из депрессии. Она медленно повернула голову и увидела, что Твайлайт подходит ближе.

Твайлайт смотрела, как Пинки уходит. Как только та отошла на приличное расстояние, она повернулась к Дэш.

– Ха? – Дэш встала. – Я думала, мы закончили.

– Мы далеки от завершения! – Твайлайт шагнула вперёд. – Мы закончим только тогда, когда я найду способ разобраться с тобой раз и навсегда.

– Что? Я уже пообещала, что не буду болтать, – Дэш отступила.

– О, нет. Всё это заставило меня осознать, что я не могу относиться к окружающему миру так же легкомысленно, как раньше, – сказала Твайлайт. – В течение первых четырёхста лет моей жизни мне казалось, что в мире вообще не было никакого прогресса. Но теперь, всего за две сотни лет, всё радикально изменилось. Ваши технологии значительно продвинулись, вы знаете, как открывать порталы во внешний мир, экстрасенсы и призраки стали намного могущественнее, вы можете использовать супер-радиацию, даже если для вас это просто 'отходы'. Мне нужно более радикальное решение.

Вот дерьмо! Похоже, это приключение всё же будет иметь неприятные последствия!

– Ну, разумеется! Как только наступает эпоха промышленной революции, подобные открытия начинают сыпаться одно за другим, – Дэш пожала плечами. – Но это не повод делать то, что ты собираешься сделать. По крайней мере, не надо мной! Я самая большая неудачница из группы, помнишь?

– Не притворяйся, что ты не самая опасная из троих. Нет, я встречала кого-то вроде тебя раньше, – сказала Твайлайт. – Кого-то, кто кажется жалким неудачником, но на самом деле невероятно опасен.

– Я не уверена, было ли это комплиментом, – Дэш пожала плечами.

– Вы, пони, пытаетесь быть дружелюбными и выманить меня из моего дома! В точь-в-точь как тот пони, который украл мои книги заклинаний! Единственный способ борьбы с такими пони, как вы – никогда не выпускать вас из виду.

– И как я тогда, например, буду ходить в туалет? – Дэш начала пятиться. – Не лучше ли будет, если я просто уйду и не вернусь.

– Нет, – Твайлайт произнесла заклинание, которое заставило Дэш оцепенеть на месте. – Ты так просто не отделаешься. Последние два раза ты пошла за помощью к другим пони, но на этот раз я позабочусь, чтобы этого не случилось.

Она произнесла ещё одно заклинание. Дэш пошатнулась и съёжилась. Она поняла, что её снова трансформируют.

Она отчаянно замахала конечностями, пытаясь выяснить, во что её превратили. У неё всё ещё были крылья, что было хорошо, но теперь у неё отсутствовали передние ноги!

Дэш повернула голову, чтобы оглядеть себя, и обнаружила, что её голова теперь поворачивается на 180 градусов. Она была совой!

– И ты останешься такой, пока я не найду окончательное решение, – Твайлайт вернулась к своим книгам. – Полагаю, ты могла бы попробовать собрать армию сов, но это твой единственный вариант на данный момент.

Едва ли! Она всё ещё могла позвать Пинки!

Дэш вылетела наружу так быстро, как только могла, что было довольно медленно и неуклюже из-за её новой формы. Она добралась до края поляны, а затем врезалась в невидимый барьер!

Какая-то магия удерживала её здесь!

На этот раз всё будет не так-то просто.

## Зомби 2: Возвращение циркулярной пилы

Дэш провела весь день, бросаясь на невидимую стену, что удерживала её в этом месте. Она перепробовала всё, что могла придумать, но в конце концов просто упала без сил. Сова не имела выхода из этого положения.

Её следующей идеей было попробовать раздражать Твайлайт до тех пор, пока та её не выгонит.

Операция с треском провалилась. Её первая и единственная попытка опрокинуть одно из зелий Твайлайт закончилась тем, что Дэш подожгла себя. Кататься по полу в образе совы было не легко, но Твайлайт удалось спасти её.

Твайлайт отругала её за то, что она идиотка, но Дэш и так хватило умна, чтобы не попытаться сделать это снова. Она больше ни к чему здесь не притронется, не зная наверняка, что это такое.

Затем Дэш попробовала просто постоянно ухать на Твайлайт, но Твайлайт наложила на неё заклинание молчания, и на этом всё закончилось. Когда Дэш подумала об этом побольше, то поняла, что ещё легко отделалась. Твайлайт могла, раздрожившись, испарить её, или превратить в статую или улитку на два года. Так что, ей следует просто радоваться, что у неё всё ещё есть крылья.

Но каков был план C?

Честно говоря, у Дэш его не было. Оставалось только дожидаться появления кого-то или чего-то. Теперь, когда проклятие снято, это было всего лишь вопросом времени. Пинки рано или поздно вернётся.

Ещё она могла наблюдать за Твайлайт, постепенно узнавая больше о магии, пока не найдёт какой-нибудь способ использовать вещи в доме Твайлайт для побега. Несомненно, один из этих таинственных предметов должен был оказаться достаточно таинственным, чтобы Дэш смогла сбежать с его помощью. Если бы только она могла выяснить, какой из.

К счастью, Твайлайт позволяла Дэш устроиться где-нибудь внутри и наблюдать за ней, не то чтобы Дэш имела представление о том, что происходит большую часть времени. Пока что Дэш узнала ровно ноль полезных вещей.

Прошло четыре дня. Дэш, застрявшая в теле совы, просто наблюдала, как Твайлайт работает над различными непонятными проектами. Одна вещь, которую она выяснила, заключалась в том, что Твайлайт была той ещё рабочей лошадкой. У неё был чёткий график, от которого она никогда не отступала.

Она спала по шесть часов в сутки, ела в общей сложности один час, а остальные семнадцать проводила, тренируясь, экспериментируя или работая над каким-то проектом, которого Дэш не понимала. Никаких перерывов или выходных замечено не было.

Прямо сейчас Твайлайт расхаживала взад-вперёд, пытаясь решить проблему, сокрытую под горой жаргона.

– Поэтому, если вибрация планарного поля будет достаточно широка, это создаст потоковую зону, достаточную, чтобы вместить всё внутри себя. О, ты думаешь, что это плохая идея из-за того, что… Ну, конечно! Ты такой умный. Но как тогда нам обратить вспять воздействие митридата? Ха? Нет, это не сработает, Смарти Пантс. Коэффициент Сумрака будет недостаточно высок, чтобы преодолеть…

Это было обычное зрелище.

'Смарти Пантс' было именем того устрашающего вида пугала, которое Твайлайт держала у себя на диване. Оно было отдалённо похоже на пони, но с длинными когтями, сделанными из палочек, и массивными клыками размером с морковку.

Твайлайт разговаривала с ним так, будто оно могло отвечать ей в любое все время. Она разговаривала с ним намного чаще, чем с Дэш.

Чем дольше всё это продолжалось, тем больше Дэш убеждалась, что пугало не обладает собственным разумом, и что Твайлайт, на самом деле, сошла с ума от долгих лет изоляции.

Иногда смотреть за Твайлайт было довольно интересно. Но прямо сейчас? Смотреть не на что. Никаких сумасшедших пузырьков, взрывов или лазерных лучей!

Всё равно уже почти стемнело. Твайлайт скоро ляжет спать. Дэш решила немного полетать на улице и приземлилась на одну из веток домика Твайлайт.

В её положении были и положительные стороны. Твайлайт всё ещё не знала, что такое деньги, поэтому Дэш не платила за жильё. Твайлайт позволяла Дэш спать в своём доме, и время от времени подкидывала Дэш крупного жука, который, на вкус совы, был восхитителен. Впервые в жизни о ней заботились.

Также Дэш была одной из тех крутых больших сов, у которых форма лба образовывала форму V, из-за чего они всегда выглядели серьёзными. Не то, что эти глупые плосколицые совы. Так что всё было не так уж плохо.

Стоял приятный прохладный вечер. Воздух был свежим, её супер-совиный слух улавливал журчание ленивой реки позади неё, стрекотание сверчков и других мелких насекомых. Она могла видеть и слышать мышей, снующих перед лужайкой Твайлайт, но решила пока побыть милосердной богиней смерти.

Всё было неплохо. Скучно, но неплохо. Она могла пожить простой жизнью какое-то время, пока Пинки не придёт спасти её.

Она смотрела, как медленно садится солнце, появляются звёзды и, наконец, свет в доме Твайлайт погас. На мгновение всё стало так мирно, что она даже подумала, а не заснуть ли ей прямо на ветке.

Но затем она услышала что-то странное, похожее на жужжание жука. Что-то напоминающие резкие трели цикады но не совсем. Звук шёл издалека, от стороны озера, и был достаточно громким, чтобы разноситься на милю вокруг. Дэш представила себе огромное насекомое где-то там.

Она повернулась, чтобы посмотреть в ту сторону, надеясь, что, каким бы ужасным ни был находящийся там монстр, он не направляется в её сторону. Но, разумеется, он направлялся!

Пронзительный звук повторился, громче и ближе, чем раньше! На этот раз, после того как звук замолк, она услышала треск, скрип и грохот падения.

Этот жук только что повалил дерево?!

Угу! Там было что-то, что могло валить деревья.

Существовало бессчётное множество монстров способных повалить дерево, но список вещей, с которыми Дэш могла сражаться, был удручающе коротким. Прямо сейчас Дэш была грозным противником для мышей, но на этом всё.

Она больше не слышала этого звука, но прошло совсем немного времени, прежде чем она услышала кое-что ещё. Что-то большое двигалось по лесу, ещё довольно далеко. Его тяжёлые шаги хрустели ветками, когда оно приближалось.

Окей! Достаточно простой жизни на сегодня!

Дэш решила вернуться к цивилизации, или к чему-то отдалённо её напоминающему – к дому Твайлайт. Окно спальни было открыто, поэтому Дэш взлетела прямо вверх и уселась на подоконник. Она повернула голову на 180 градусов, что у неё теперь хорошо получалось, и увидела Твайлайт, мирно спящую в своей кровати.

Твайлайт была самым непобедимым существом на свете! Что бы это ни было, оно не могло пройти мимо неё. Даже если оно нападёт, всё, что нужно сделать Дэш, это спрятаться за ведьмой.

Дэш повернула голову, чтобы выглянуть наружу. Она увидела, как снаружи что-то шаркает. Всё ещё слишком далеко, чтобы точно сказать, что именно. Она могла сказать, что оно было размером примерно с пони и двигалось чертовски медленно, почти как зомби.

Но что-то подсказывало Дэш, что это не зомби. Её внутреннее чутье кричало, что это существо опасно.

Дэш повернула голову назад, чтобы проверить Твайлайт, которая все это время тихо спала. Её сигнализация сработала бы, только если бы что-то залезло в её дом. Затем Дэш повернула голову обратно.

Оно исчезло! Дэш осмотрела весь двор, но нигде не было никаких признаков монстра.

Значит, оно на самом деле было сверхбыстрым? Куда оно делось? Могло ли оно становиться невидимым и совершенно бесшумным?

Теперь она беспокоилась ещё сильнее. Но пока Твайлайт рядом, она была в безопасности.

Затем в голове Дэш промелькнул образ того, как что-то ужасное хватает её через окно. О, нет! Стоять на страже того не стоило

Дэш влетела в спальню и приземлилась прямо рядом с Твайлайт на её кровати, прижавшись к боку единорожки. Она несколько раз громко ухнула, но это её не разбудило. Эта идиотка сделала так, чтобы крики Дэш были неслышными, пока она спала.

Всё, что она могла сделать, это прятаться. Так глупо!

Хруст шагов раздавался прямо возле дома. Оно всё ещё было снаружи. Дэш знала одну вещь: у Твайлайт имелось охранное заклинание, которое предупреждало её всякий раз, когда что-то входило внутрь. Это разбудило бы её, но только если бы оно проникло внутрь.

Дэш слышала, как существо кружит вокруг дома, в его поведении выстраивался определённый паттерн. Оно делало несколько шагов, пока не добиралось до окна или двери, затем несколько раз ударяло по ним лапой, прежде чем перейти к следующему.

Эти шаги немного напоминали копыта. Может быть, это был пони?

Она снова подлетела к окну, надеясь, может быть, взглянуть на существо. Как только она подлетела, существо напало! Камень полетел прямо в неё со скоростью, достаточной, чтобы вонзиться в потолок.

Дэш рефлекторно отлетела в безопасное место к Твайлайт, прежде чем оно смогло напасть снова. Твайлайт немного приподнялась от звука удара камня, но очень быстро снова заснула. Перед этим она повернулась и заключила Дэш в объятия, прижимая её к себе, как подушку.

К какой бы неловкой ситуации это ни привело завтра, сейчас этому придётся отойти на второй план. Прямо сейчас Дэш была согласна стать импровизированной подушкой Твайлайт.

Подняв глаза к потолку, она увидела глубоко вонзившийся в дерево острый камень. К тому же, этот камень был заточен как наконечник стрелы. Если бы он попал, она была бы мертва.

Снова воцарилась тишина, пони, или что бы это ни было, просто стоял там.

Прошёл час.

Затем почти два.

Дэш прекрасно понимала, что это существо всё ещё там, стоит на том же самом месте. Она легко могла себе это представить: пони, в темноте, уставившийся в окно, совершенно неподвижный, совершенно безмолвный, ожидающий, когда Дэш выглянет снова.

Наконец, после двух бесконечных часов, существо подтвердило Дэш, что оно и вправду просто стояло там всё это время. Стук копыт возобновился, но теперь он направлялся в сторону леса.

Какой бы монстр не выполз из леса, теперь он уползал обратно. Дэш почувствовала облегчение, но едва ли достаточное, чтобы заснуть в ближайшее время.

* * *

Дэш провела остаток ночи в безжалостных объятиях относительно гигантской пони. По крайней мере, это означало, что то, что находилось снаружи, не могло до неё добраться. Дэш почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы поспать два часа. Затем Твайлайт проснулась.

За час до рассвета, в то же время, когда она всегда просыпалась, Твайлайт села и включила свет, крепко прижимая к себе Дэш. Она оглядела комнату, приоткрыв глаза и нежно поглаживая Дэш. Затем она поняла, что на её подушке есть перья, и, посмотрев вниз, увидела пару глаз, смотрящих на неё снизу вверх.

В панике Твайлайт оттолкнула Дэш. Дэш смогла вовремя проснуться и перелетела на другой конец комнаты, усевшись на свой насест.

– Ааа! – Твайлайт отшатнулась назад. – Ты пробралась в мою постель?! Это один из твоих глупых планов?

– Ху.

– Звучит неубедительно! – Твайлайт раздражённо надела шляпу. – Это твой следующий план, не так ли? Вести себя как можно более извращённо, чтобы у меня не осталось выбора, кроме как прогнать тебя прочь! Что ж, почему бы тебе не пойти и не найти другую сову, с которой можно порезвиться?

Теперь Дэш привлекали мальчики-совы? Ей действительно нравились жуки. Хотя, возможно, будет лучше, если она никогда этого не узнает.

Когда Твайлайт собралась спуститься вниз, Дэш посмотрела на камень, который чуть не убил её прошлой ночью. На самом деле это был ржавый металлический осколок. Явно не животного происхождения.

Дэш несколько раз ухнула, подлетая к осколку, но Твайлайт уже давно научилась игнорировать её уханье. Как бы сильно Дэш ни хотела рассказать Твайлайт о прошлой ночи, она действительно не могла. Писать когтями было намного сложнее, чем копытами.

Возможно, сейчас существо было далеко. Возможно, оно появляется только ночью. Дэш не собиралась рисковать.

Сегодня никаких полётов над небольшим участком леса, к которому у неё имелся доступ. К счастью, Твайлайт, похоже, не возражала против того, чтобы Дэш каталась у неё на спине, пока та вела себя тихо. Дэш взгромоздилась на спину ведьмы и закрыла глаза, намереваясь по-настоящему поспать. Твайлайт проигнорировала сову, устроившуюся у неё на спине, и занялась своими делами.

Когда солнце взошло. Твайлайт была рядом. И Дэш удалось медленно погрузиться в сон.

Она понятия не имела, который был час, когда она проснулась, но была середина дня. Почему-то свет приносил ей удивительное утешение. Дэш не была до конца уверена, насколько далеко заходили её совиные инстинкты.

Твайлайт была занята, потому что она всегда была занята. Сегодня она работала над своим пугалом. У него был вырван огромный кусок грудной клетки. Металлический стержень был вставлен поперёк, будто иначе дыра могла захлопнуться.

У Твайлайт имелся ряд палочек, вырезанных в виде корявых зубов размером с морковку, похожих на те, что были во рту у пугала, которые она зачаровывала зелёным незнакомым заклинанием. Она прикрепила из них к краям отверстия в груди, придав той вид второго рта, когда закончила.

Она достала кристалл, который пульсировал зелёным светом, что становился то ярче, то тусклее.

Твайлайт завернула кристалл в солому и поместила внутри груди Смарти Пантс.

Грудь захлопнулась, словно рот, сломав металлическую планку. Смарти Пантс встал и сделал несколько шагов по комнате, не демонстрируя никакого интеллекта, прежде чем занять совершенно неподвижную позу.

– Итак! – объявила Твайлайт своему пугалу, не Дэш. – Мы знаем, что другие пони неизбежно найдут это место прежде, чем я смогу закончить своё новое проклятие. Последние пару сотен лет в этом не было никакой необходимости, но теперь мне снова нужен страж! Мне придётся создать целую армию монстров, чтобы обезопасить свой дом.

Твайлайт кивнула, словно отвечая на вопрос.

– Нет, мы можем сделать это потом, – сказала Твайлайт. – А пока тебе нужно вернуться на улицу.

В такие моменты Дэш отчасти желала, что Твайлайт ведёт эти односторонние разговоры с пугалом, а не с ней. Она была на шаг выше мебели и могла бы выслушивать её с таким же холодным безразличием.

Твайлайт вышла на улицу со своим пугалом.

– У тебя должно получиться отпугнуть большинство пони! – Твайлайт казалась взволнованной этой идеей. – Как только они узнают, что здесь обитает такой опасный голем, никто не захочет шнырять по близости.

Этот план совершенно точно не сработал бы. Пугало только привлекло бы больше внимания к этому району.

Это было похоже на ту историю, когда какой-то парень нарядился мумией, чтобы отпугнуть всех пони от своего зарытого сокровища. Проблема заключалась в том, что, как только информация о реальной мумии загуляла по всем новостным каналам, фотографы-любители, искатели приключений и охотники за мумиями со всей страны устремились в этот городок.

Экономика поселения процветала из-за массовых скоплений пони, а затем потерпела ужасный крах, когда группа детей узнала правду и разоблачила 'мумию'.

Монстры притягивали пони.

Дэш рассказала бы ей всё это, если бы могла говорить.

– Ху, – сказала она вместо этого.

– О, не волнуйся, – на этот раз Твайлайт ответила Дэш. – Я установила его уровень агрессии на самый низкий из возможных. Он нападёт только на того пони, который был исключительно решителен, и никогда не прибегнет к летальным средствам.

Когда она говаривала с Дэш, то вкладывала немало смысла в её уханье. Как правило, ошибочного смысла.

Твайлайт установила пугало на шесте и одарила его тоскливым взглядом.

– Я… я буду скучать! – Твайлайт немного прослезилась при мысли о том, что её пугало находится всего в нескольких ярдах от неё. – Но это ненадолго! И я буду навещать тебя.

Дэш иногда беспокоилась за Твайлайт. Дэш понимала, что ей одиноко, но это был какой-то новый уровень одиночества.

Твайлайт в последний раз ободряюще похлопала Смарти Пантс по плечу, прежде чем вернуться обратно внутрь.

Она даже не успела дойти до двери, когда пугало издало гортанный рык и спрыгнуло со своего шеста. Из леса Дэш услышала приближающиеся тяжёлые шаги, хрустящие ветками.

– Похоже, мы испытаем Смарти Пантс раньше, чем я думала, – Твайлайт произнесла заклинание, делающее её и Дэш невидимыми, и обернулась, чтобы понаблюдать за разворачивающейся сценой.

Из леса медленно вышел ещё один пони, огромный парень. Стоя прямо, его рост был выше шести футов.

На нём была одежда, изодранная куртка и мешок с прорезями для глаз, надетый на голову. Может быть, это всё-таки был ещё один истребитель? Некоторым из них нравилось носить маски. Но то, как он шёл, заставляло Дэш думать, что он в лучшем случае пьян, а в худшем – нежить.

Нет, Дэш была уверена, что это было то самое существо, которое она слышала прошлой ночью. Существовало много монстров, которых можно было принять за пони, так что она всё ещё не была уверена, что это было.

Смарти Пантс подошёл к жеребцу, пасть на его груди приоткрылась, из неё потекла слюна, но того это не испугало. Пугало разжало челюсти, откинув всю верхнюю часть головы назад, обнажив полукруг клыков размером с морковку. Его грудная клетка раскрылась, открывая второй, ещё бо́льший рот.

Визжащего звука, который оно издало, было бы достаточно, чтобы любая обычная пони бросилась бы бежать. Даже Дэш обнаружила, что впивается когтями в шерсть Твайлайт.

Но незваный гость был невозмутим. Он сделал ещё один шаг вперёд.

Это активировало режим атаки Смарти Пантс! Пугало вонзило передние ноги в землю. Толстые корни с острыми кончиками выросли из земли под жеребцом, пронзив его двадцать раз, один из которых прошёл сквозь нижнюю челюсть и вышел из уха.

И это была 'минимальная агрессия'?!

Твайлайт была очень тихой, позволяя невидимости рассеяться. Она обернулась и увидела, что Дэш смотрит на неё настолько строго, насколько сова способна смотреть на пони.

– Ладно! Это было немного агрессивнее, чем я рассчитывала, – Твайлайт крепче прижала шляпу к голове и пошла вперёд. – Но я всё ещё могу спасти его! Возможно!

Твайлайт пришлось зажать нос, когда она подошла ближе, потому что вонял этот пони изрядно. Он был покрыт гноящимися ранами, сквозь его синюю куртку просвечивал кусочек ребра. Ни в одном из его глаз не было признаков жизни.

Недавние события заставляли Дэш волноваться, но это, скорее всего, был обычный, безобидный зомби.

Но, опять же, поблизости находилось озеро.

– О! – Твайлайт рассмеялась с облегчением. – Это всего лишь зомби. Вот почему Смарти Пантс убил его без колебаний. Что ж, хорошо, что он не даст всяким зомби меня раздражать.

Твайлайт сделала жест, и Смарти Пантс убрал корни. Зомби безвольно упал на землю.

Твайлайт повернулась, чтобы уйти, но Дэш, на всякий случай, повернула голову, чтобы не спускать глаз с зомби. Если бы это был наихудший сценарий, то вы не захотели бы выпускать эту штуки из вида ни на секунду.

И, конечно же, с всё растущим беспокойством Дэш смотрела, как мёртвый пони медленно поднимается на ноги. Дэш заухала и вцепилась в спину Твайлайт, заставив её обернуться и с удивлением увидеть, как зомби делает ещё один шаг вперёд.

Прямо сейчас Дэш уже знала правду. Это был психо-зомби! Самый худший вид зомби, с которым только можно столкнуться!

Должно быть, он вылез из озера, когда активировался разрушитель печатей. Почему никто не поставил соответствующего знака?! Дэш была почти уверена, что тебя могут посадить в тюрьму за то, что ты не оставил табличку.

Смарти Пантс атаковал с более высоким уровнем агрессии. Корни взметнулись вверх, пронзив зомби снизу, затем вторая волна поднялась под углом справа и третья под углом слева. На этот раз концы корней превратились в крючья. Как только они прорвались сквозь зомби, все они быстро втянулись обратно, разорвав его на куски, которые свалились кучей на землю.

– Ха, – Твайлайт наклонила голову, не выглядя обеспокоенной ситуацией. – Странно. Та первая атака должна была убить его. Ну что ж, теперь он точно мёртв.

Этого абсолютно точно не было достаточно для того, чтобы уничтожить психо-зомби! Они были буквально неуничтожимыми! Даже полное испарение не смогло бы остановить психо-зомби.

Твайлайт что, не знала об этом? Психо-зомби были чрезвычайно редки, так что это было возможно.

Дэш пыталась предупредить Твайлайт. Она пролетела перед лицом ведьмы и несколько раз максимально настойчиво ухнула.

– Я не говорю по-совиному! – Твайлайт отмахнулась от Дэш копытом. – В этом и заключался весь смысл.

Позади Твайлайт Дэш увидела, что психо-зомби уже встаёт. Части его тела соединялись так же легко, как были разъединены.

Дэш полетела в его направлении, привлекая к себе внимание Твайлайт.

– Что? – Твайлайт выглядела скорее любопытной, чем испуганной. – Это какой-то другой тип нежити? Я никогда не встречала никого с регенеративными способностями такого уровня.

Это правда, что ни один зомби никогда по-настоящему не умирал, хоть им и требовались многие годы, чтобы восстановиться под землей. Именно поэтому они обычно появлялись из-под земли.

Одним из главных отличий психо-зомби было то, что они были связаны с водой, а не с землей. Дэш не знала всех научных тонкостей, но на практике это означало, что независимо от того, что вы с ними делали, они могли тут же заново выйти из воды как ни в чём не бывало.

Теперь Смарти Пантс перешёл в режим максимальной агрессии.

Из спины Смарти Пантс вылезло ещё больше корней, только на этот раз с них капала кислота. Корни проткнули зомби несколько раз, кислота растворяла большие куски зомби и земли, когда стекала вниз. Всё это время Смарти Пантс продолжал двигаться вперёд, его рот на груди был широко открыт, и из него капала та же кислота.

Смарти Пантс прыгнул вперёд и укусил, оторвав психо-зомби голову и прожигая большую часть оставшегося тела до костей одним укусом.

На этот раз зомби отразил атаку ещё быстрее. Он отвёл копыто назад и ударил Смарти Пантс с такой силой, что перья Дэш встали дыбом. Пугало перелетело через дом в направлении реки.

– Смарти Пантс! – Твайлайт окликнула пугало, будто это был живой пони.

Она побежала за своей куклой, не обращая внимания ни на зомби, ни на Дэш. Приятно осознавать, как расставлены её приоритеты. Дэш сумела ухватиться за её спину, чтобы не отстать. Она не была уверена, был ли это наилучший план действий. Пойти с Твайлайт означало потерять из вида психо-зомби, когда они завернут за угол. хотя Дэш и так могла видеть, что зомби уже полностью восстановился.

Твайлайт нетерпеливо выловила пугало из воды с помощью своей магии и вздохнула с облегчением, когда увидела, что оно всё ещё двигается.

Её решимость была недолгой, поскольку со стороны дома донесся громкий звук. Дэш теперь знала, что это за звук она слышала прошлой ночью. Это была бензопила!

Твайлайт среагировала как раз вовремя, чтобы нырнуть под бензопилу. Зомби был прямо рядом с ними! Твайлайт отбросила его на приличное расстояние своей магией, но он тут же поднялся обратно.

Это были проблемы номер два и номер три. Психо-зомби могли телепортироваться, и они очень сильно хотели убить пони.

Слева от него открылся искорёженный портал, и из него выплыла вторая бензопила. Обе бензопилы выглядели старыми, их лезвия были скорее из ржавчины, чем из металла. Каждая бензопила висела на конце длинной ржавой цепи, которой зомби мог размахивать.

Всего психо-зомби в мире было, наверное, штук десять, поэтому всем им были даны имена. Один был знаменит тем, что таскал с собой бензопилы, прикреплённые к ржавым цепям. Циркулярка. Это, должно быть, был он.

Дэш прыгала вверх-вниз на шляпе Твайлайт. Она приземлилась перед ведьмой и указала на Циркулярку, несколько раз ухнув.

– Да! Я вижу! – Твайлайт раздражённо закатила глаза. – Ты смеёшься надо мной или что-то такое. Уверяю тебя, даже зомби со способностями к регенерации мне не ровня.

Твайлайт героически встала перед повреждённым Смарти Пантс.

– Отойди, Смарти Пантс. Дальше я сама.

Циркулярка издал звук, который мог бы издать утонувший пони, пытающийся закричать, и метнул свои бензопилы.

Одна из них была нацелена на Дэш, которая едва успела отскочить в сторону благодаря своим отточенным рефлексам. Эти бензопилы были быстрыми!

Та, что была нацелен на Дэш, вонзилась в дерево позади неё по самую рукоятку. Её заклинило, но по всему дереву пошла трещина. Зомби выдернул её вместе с цепью и с воплем бросился на них.

Твайлайт удалось поймать свою бензопилу в дюйме от своего лица и отбросить её в сторону.

Твайлайт запустила в зомби огненным шаром. Возможно, правильнее было бы назвать это огненной глыбой. Эта штука была в пять раз больше самой Твайлайт. Дэш чувствовала исходящий от неё жар, даже находясь позади Твайлайт.

Сила Циркулярки как психо-зомби была огромна. Ему удалось продержаться несколько секунд, хоть его костюм и сгорел мгновенно, и он сам загорелся. Земля поблизости плавилась, пока зомби боролся с атакой.

Но довольно скоро огненный шар победил и смёл Циркулярку прочь. Психо-зомби был подброшен в воздух, огненный шар нёс его всё выше и выше. Как только шар оказался на достаточно большом расстоянии, он взорвался с оглушительным рёвом.

Дэш наблюдала, как огонь затихает. От Циркулярки ничего не осталось. Твайлайт, вероятно, испарила его тело.

Это, конечно, выглядело впечатляюще, но Дэш знала, что всё, чего добилась Твайлайт, это уничтожения участка своей лужайки. И даже та заросла обратно секундой позже с помощью заклинания Твайлайт. В любом случае, от этого стало только хуже, потому что теперь зомби мог появиться с любого направления, двигаясь так быстро, как ему только вздумается.

– И, чтобы быть абсолютно уверенной, – Твайлайт закрыла глаза и пробормотала что-то себе под нос.

Когда она открыла их снова, поток зелёных молний выстрелил в облако дыма, которое все ещё висело в воздухе. Может быть, они нацелились на самые большие кусочки пепла, оставшиеся от Циркулярки? Твайлайт не стала утруждать себя объяснениями.

Она выглядела ужасно довольной своей работой и отправилась осматривать Смарти Пантс.

Дэш быстро крутила своей головой с северной стороны леса на южную, надеясь заметить Циркулярку, когда он вернется. Психо-зомби были не быстрее обычных, когда вы смотрели на них, но в тот момент, когда вы отворачивались, они становились безумно быстрыми и приобретали способность телепортироваться.

У них могли быть часы, а могли быть секунды.

Когда Дэш отвернулась, из реки рядом с ними донёсся громкий всплеск. Определённо секунды.

Циркулярка высоко выпрыгнул из воды, обе бензопилы вернулись к нему, обе ревели. Он взмахнул своими концами цепей, намереваясь полоснуть Твайлайт по шее.

В панике Твайлайт схватила его своей магией и швырнула на землю в нескольких метрах от себя с силой, достаточной, чтобы убить обычного пони. Бензопилы промахнулись, безвредно полоснув воздух.

– Но я полностью испарила его! – Твайлайт прикусила губу, наблюдая, как Циркулярка снова встаёт.

Дэш ухнула. Если бы только у Твайлайт была сова, которая могла бы предупредить её, что это не сработает.

– Я сказала тебе молчать! – огрызнулась Твайлайт. Затем она прикусила губу, пытаясь придумать, как с этим справиться.

Безусловно, в конце концов, она вернёт Дэш её тело и спросит, что ей известно.

Вместо этого Твайлайт произнесла заклинание, превращающее психованного зомби в камень, сработавшее мгновенно. Затем второе заклинание призвало лианы из леса, чтобы убрать его прочь и похоронить под грудой растительности.

Твайлайт наблюдала за ним добрых десять минут, прежде чем расслабиться.

– Вот! – Твайлайт закрыла глаза, довольная, что это сработало. – Дело сделано.

Разумеется это было не так. Это задержит его ненадолго. Может быть, до заката. Может быть, на несколько дней, но ненадолго. Не существовало никакого способа остановить психо-зомби. Только задержать на какое-то время.

Дэш издала ещё несколько бесплодных ухов. Очевидно, Твайлайт всё ещё не хотела прислушиваться к предупреждениям Дэш, поэтому Дэш решила просто поддерживать с ней постоянный физический контакт до тех пор, пока Твайлайт не осознает реальный уровень угрозы.

Она приземлилась Твайлайт на спину, и Твайлайт отвела всех троих обратно внутрь.

На данный момент Твайлайт, казалось, больше интересовала бензопила Циркулярки, чем сам Циркулярка.

– Такое непрактичное оружие, – Твайлайт подняла бензопилу. – Оно во много раз сложнее, чем обычный меч, и при этом выглядит гораздо менее эффективным. Вы, пони, действительно сражаетесь этими штуками?

Даш ухнула.

– Понятно, – Твайлайт опустила бензопилу. – Возможно, ты права. У него может быть какое-то особое применение в бою, о котором я не знаю. Например, для пробивания определённого типа брони.

Дэш пожалела, что не может закатить глаза на этот односторонний разговор Твайлайт. Она попыталась перевернуть голову вверх ногами, но это было не то же самое.

– В любом случае, это не магия, так что изучать это – пустая трата моего времени, – Твайлайт то ли испарила бензопилу, то ли отправила куда-то небольшой вспышкой огня. Дэш не могла сказать наверняка. – Но мне придётся включить изучение этого зомби в список моих дел. Думаю, это могла быть самофокусирующаяся система материализации, но...

Твайлайт начала бормотать что-то себе под нос. Она достала свой "список дел". Он состоял из пятнадцати томов, так что очередь дойдёт нескоро. Дэш надеялась, что по крайней мере половина из всех пунктов уже была вычеркнута. Хотя, учитывая тот факт, что Твайлайт собиралась быть вечно молодой, возможно, она сумеет справиться со всем своим списком.

– Вот! – Твайлайт закончила добавлять новый пункт. – А теперь возвращаемся к работе!

Твайлайт достала немного зелёной слизи из своего котла и разлила её по двадцати разным мензуркам, по очереди накладывая на каждую из них разное заклинание и записывая результаты.

Дэш не стала утруждать себя попытками выяснить, какой чертовщиной занимается ведьма. Она не сводила глаз с того места, где в данный момент находился Циркулярка. Она попыталась ещё немного поспать. Её ожидала бессонная ночь.

* * *

Твайлайт зевнула.

Солнце зашло несколько часов назад, но пока ничего плохого не случилось. Было 10:30 вечера, примерно в это время Твайлайт начинает готовиться ко сну. Если эта штука выйдет наружу сразу после того, как Твайлайт ляжет спать, то Дэш будет крайне недовольна!

– Ещё один продуктивный день! – Твайлайт говорила так каждый день. По крайней мере, каждый день пока здесь была Дэш.

Дэш ухнула и указала крылом в сторону, где была зарыта статуя Циркулярки, пытаясь предупредить её в последний раз.

– Я же просила перестать надо мной смеяться! – проворчала Твайлайт. – Я победила эту тварь, хорошо?

Дэш ухнула ешё раз, но Твайлайт с ворчанием проигнорировала это. Она начала подниматься по лестнице, но остановилась.

Один из её колокольчиков зазвонил. Именно так звучало предупреждение Твайлайт о незваном госте в её доме.

Он был внутри!

Твайлайт и Дэш стояли совершенно неподвижно, слушая, как со скрипом открывается дверь позади.

– Что?! – Твайлайт телепортировалась к источнику шума, к счастью, забрав Дэш с собой.

Если это был Циркулярка, то он уже ушёл.

Твайлайт произнесла то же заклинание, с помощью которого давным-давно нашла Дэш, и появился эфирный образ Циркулярки.

– Но это невозможно! Как?!

Зомби зашаркал в комнату и бросил жуткий взгляд на то место, где только что были Твайлайт и Дэш, прежде чем направиться к двери. Как только он оказалось там, изображение распалось на части, рассыпаясь, будто сделанное из песка.

– Погоди! Изображение сломалось? – Твайлайт почесала себя за ухом. – Но это означает, что он либо может телепортироваться, либо передвигается со сверхзвуковой скоростью.

Будем знать, что Твайлайт не может отслеживать перемещение со сверхзвуковой скоростью. Но Дэш уже знала, что Циркулярка может телепортироваться.

– Как ещё можно отследить его? Посмотрим, – Твайлайт произнесла ещё одно заклинание.

Перед ней появился маленький залёный огонёк. Он пролетел назад и влетел в ближайший шкаф, над которым затем начал кружить. Они оба уставились на шкаф, когда изнутри донёсся тихий урчащий звук.

– А. Ясно, – глаз Твайлайт дёрнулся. – Он никуда и не уходил.

Твайлайт прищурилась и приготовилась, призвав дюжину стрел, сотканных из молний, прежде чем открыть дверь.

Она открыла дверь, но внутри ничего не было.

Это был момент, когда обычная пони умерла бы, потому что прямо за ними появился Циркулярка со своими ревущими бензопилами.

Твайлайт, однако, каким-то образом почувствовала движение и потянула себя вперёд с помощью своей магии. Дэш повернула голову и увидела, что бензопила лишь чуть-чуть их не достала.

Твайлайт обернулась и увидела, как Циркулярка наклонился вперёд и воткнул свою бензопилу в пол. Дэш почувствовала удар, настолько сильно ударил этот парень! Весь дом затрясся, половицы поднялись и сбили Твайлайт с ног.

Они вдвоём отшатнулись и упали в шкаф, внутри которого несколько мгновений назад был заперт Циркулярка.

Дэш решила отныне постоянно прикрывать спину Твайлайт! Вот только Твайлайт тут же стряхнула Дэш со своей спины. Дэш многократно ухнула на неё в гневе, пытаясь заставить эту глупую ведьму, наконец, выслушать её.

– Сейчас не лучшее время, чтобы издеваться надо мной! Я та, кто сохраняет тебе жизнь, знаешь ли! – Твайлайт рявкнула на Дэш.

Что же ей делать?

Дэш покачала головой.

– Что? Ты хочешь сказать, что ты не издеваться надо мной? – спросила Твайлайт, всё ещё выглядя скептически.

Она действительно поняла её на этот раз?

Дэш покачала головой.

– Тогда что ты пытаешься сказать?

Дэш ухнула и указал туда, где только что был Циркулярка. На данный момент тот снова молчал.

После особенно долгого хмурого взгляда Твайлайт, наконец, уступила.

– Ладно, хорошо. Я превращу тебя обратно. Но только ненадолго!

Твайлайт произнесла заклинание, и Дэш обернулась! Вдвоём им было тесно в шкафу, но Дэш, наконец, могла встать на свои четыре ноги.

– Бле. Блу, – Дэш растянула губы. – Рот намного лучше, чем клюв.

– Лучше бы тебе иметь какую-то важную информацию, – голос Твайлайт звучал серьёзно.

– О, точно! Я знаю, что это за монстр, – Дэш прижала копыто к груди. – Это психо-зомби! И это очень плохие новости, Твайлайт! Пони сотни лет искали способ уничтожить их или хотя бы удержать, но так и не преуспели. Эти зомби просто продолжают преследовать вас, годами, если придётся, и что бы вы ни пробовали, это никогда не остановит их навсегда.

– Это не совсем полезная информация. Должен существовать какой-то способ остановить их, – сказала Твайлайт.

– Ну, гипотетически, снятие проклятия нежити избавило бы нас от них, – сказала Дэш. – Но за исключением этого, можно избавиться от них на время, погрузив их в сон.

– Точно! Заклинание сна! – Твайлайт открыла дверь шкафа и обнаружила, что Циркулярка всё ещё жутко стоит на месте.

Заклинание было настолько сильным, что Дэш зевнула просто находясь поблизости. Но Циркулярку это не смутило. Он начал медленно приближаться к ним двоим. Дэш продолжала смотреть прямо на него, чтобы замедлить его движение.

– Не сработало! – Твайлайт телепортировалась обратно.

– Ты не дала мне закончить! Они не засыпают, как обычные пони. Существует очень специфический способ заставить их заснуть.

– И какой же?

– Ну, нам лучше всего воспользоваться озером, – сказала Дэш. – Это можно сделать несколькими способами. Связать его цепями и бросить в озеро – один из них. Ты сможешь усыпить его, как только он окажется там. Этого должно хватить на годы, может быть, даже десятилетия.

Циркулярка приблизился, но Твайлайт оттолкнула его в другой конец комнаты магическим ударом.

– Озеро? – спросила Твайлайт. – Что это?

– Как ты можешь не знать, что такое озеро?!

– Должно быть, это не имеет никакого отношения к магии, – Твайлайт покачала головой. – Оно в твоей сумке?

Дэш застонала.

– Примерно в миле отсюда есть большое озеро. Как ты могла прожить здесь так долго и ни разу его не увидеть?!

– Потому что очевидно, что оно не имеет никакого отношения к магии! У меня нет лишнего времени, чтобы тратить его на поиски какого-то озера.

Бензопилы Циркулярки снова заработали. Он отступил назад, готовясь метнуть одну из них. Твайлайт открыла ответный огонь электрическим разрядом, от которого Циркулярка улетел далеко в ночную тьму.

– Послушай, нужно просто пойти вдоль реки на север и мы доберёмся до Сумеречного озера, – сказала Дэш. – Его даже назвали в твою честь.

Твайлайт продолжала хмуро смотреть на Дэш, не уверенная, верить ли пегаске. Бензопила пробила стену рядом с ней, продолжая вращаться в нескольких дюймах от неё, но Твайлайт на это почти не отреагировала.

– Ладно, хорошо! – уступила Твайлайт. – Мы попробуем. Твое магнетическое притяжение на самом деле настроено на меня, так что, если я уйду, ты сможешь пойти со мной.

Твайлайт сначала пошла к Смарти Пантс, чтобы активировать его. Пугало вскочило, выскочило наружу и бросилось на Циркулярку.

Пугало набросилось на зомби, пригвоздив его деревянными шипами к земле. Кажется, на этот раз они вдвоем будут заняты какое-то время. Теперь двое пони могли легко уйти.

Они побежали через поляну туда, где начинался лес. Твайлайт остановилась прямо на границе опушки. Она застыла на месте, глядя в землю.

Дэш подбежала к ней и помахала копытом перед её лицом.

– Эй? – спросила Дэш. – Есть ещё какая-то проблема?

– Эмм! – Твайлайт прикусила губу.

– Что? Ты же не застряла здесь из-за необычного магического барьера, питающегося твоей собственной ненавистью к себе, не так ли? – спросила Дэш.

– Я могу уйти, когда захочу, просто…

– Просто что? – Дэш наклонила голову.

– Ничего! – Твайлайт закрыла глаза и сделала несколько шагов вперёд. – Вот! Видишь?

Твайлайт широко улыбнулась, затем продолжила идти, опустив голову. Дэш последовала за ней, немного скептически настроенная.

Твайлайт выглядела гораздо более нервной, чем обычно. Всю дорогу её уши были прижаты к земле. Она оглядывалась на каждый камень и дерево, мимо которых они проходили, будто каждое из них могло замышлять её убийство. С какой стати Твайлайт вообще чего-то боялась?

Дэш определённо не была фанаткой Твайлайт, но видеть её такой было как-то неправильно.

– О, ты хочешь услышать кое-что интересное? – спросила Дэш, пытаясь немного подбодрить её. – Про психо-зомби?

– Интересное? – внимание Твайлайт переключилось на Дэш.

– Да! Раньше их называли Вимблеширскими зомби, потому что именно там был обнаружен первый из них, – сказала Дэш. – Проблема была в том, что с таким названием пони не воспринимали их всерьёз. Поэтому название сменили на психо-зомби, и это изменение ежегодно спасает около 200 жизней. Тем не менее, Нейлбат и его дружки считают это название оскорбительным для умственно отсталых или что-то подобное, и хотят вернуть старое название, несмотря на то, что это убьёт многих пони.

Твайлайт слушала с любопытным видом, но было похоже, будто она ждала, когда другая пони дойдёт до сути.

– А вы не могли бы назвать их зомби-убийцами или ещё как-то? – наконец спросила Твайлайт, когда поняла, что это всё.

– Конечно могли бы! Но я думаю, что обе стороны спора уже так сильно окопались, что не могут пойти на попятную, понимаешь?

– Я всё ещё не понимаю, что это за штука и откуда она взялась, – заговорила Твайлайт, её голос был немного нетвёрдым.

– По правде говоря, большинство пони винят в этом тебя. Кажется, будто проклятие нежити постоянно придумывает новые правила, – Дэш посмотрела на Твайлайт, но её слова не вызвали особой реакции. – Говорят, они происходят от пони, которые погибают в результате того, что два других подростка, занимаются сексом.

– Что? Как такое возможно? Как может другая пони, занимающаяся сексом, убить тебя?

– Послушай, есть причина, из-за которой эти штуки невероятно редки. Именно поэтому на уроках ”полового воспитания" нас заставляют смотреть видео, на которых зомби жестоко потрошит пони.

– Я чувствую, что мне нужен хотя бы один пример того, как это вообще возможно.

– Ладно. Ну, в видео, которое меня заставили посмотреть, была пара подростков. Они целовались на колесе обозрения, и парень такой: 'Постой! А как же различные факторы риска, такие как нежелательная беременность, венерические заболевания и неудержимые психопаты-зомби-убийцы?' но кобылка просто продолжает приставать к нему и...

– Воа! Стой! Что это?! – глаза Твайлайт расширились от чего-то, что, по-видимому, было более интересным.

Ведьма побежала прямо к берегу озера и прыгнула в ту часть, которая была глубиной всего в фут или около того, и поразилась его размерами. Если река была совсем неширокой, то Сумеречное озеро простиралось далеко вдаль.

– Эта часть реки огромна! – Твайлайт постучала копытом по поверхности воды, посылая волну по поверхности. – И намного глубже.

– Это озеро! – Дэш обвела копытом открывающийся вид. – Неужели ты действительно никогда не задавалась вопросом, откуда берётся вода в реке?

– Я думала, из дождя, – Твайлайт опустила копыто в озеро, удивлённая неподвижностью воды.

– Думаю, технически ты была права, – Дэш пожала плечами, когда Твайлайт забралась поглубже. – Я бы не стала играться в воде. Там полно всяких гадостей… А, кого я обманываю? С тобой всё будет в порядке.

Было немного сюрреалистично наблюдать, как это древнее могущественное существо плещется в воде. Твайлайт была так очарована озером, что, похоже, забыла, что за ними гонится неудержимый монстр.

Дэш подняла камень и запустила им по воде лягушкой, Твайлайт удивлённо остановилась, чтобы понаблюдать. Она попыталась взять свой собственный камень и проделать то же самое, но не смогла. Хоть в чём-то Дэш превосходила Твайлайт.

Как всегда, Твайлайт легко отвлеклась на эту новую загадку.

– Просто помни, что этот парень может появиться где угодно в любой момент! – окликнула её Дэш. – Даже из воды.

– Ой! Верно, – Твайлайт выбралась из воды, насквозь промокшая.

– Да, и мы видели его достаточно много раз, чтобы понять, что он может телепортироваться позади нас и сразу убить нас, так что нам придётся сидеть спина к спине, пока мы ждём, – Дэш села спиной к озеру.

Твайлайт села спиной к Дэш.

– Вероятно, нам следует создать щиты, – Твайлайт окутала себя, несомненно, нерушимым силовым полем.

Она подождала мгновение, прежде чем повернуться к Дэш.

– Разве у тебя нету никаких сил, которые могли бы...

– Нету, – Дэш резко вздохнула.

Дэш услышала всплеск со стороны озера и сразу после этого грохот чего-то, ударившего в щит Твайлайт. Сила удара отбросила Твайлайт и Дэш назад. Она обернулась и увидела, что это была бензопила, испускающая красные искры, пока её инерция медленно затухает.

Циркулярка был там, стоял в воде.

Твайлайт произнесла заклинание, чтобы распылить бензопилу, затем призвала железные цепи. Она бросила их в Циркулярку, но он пригнулся.

Он вернулся под воду! Это означало, что он больше не находился в зоне видимости!

Дэш тут же почувствовала, как кто-то дёрнул её за хвост, и обернулась, чтобы увидеть, как Циркулярка вцепилась в него зубами. Циркулярка сильно потянул, а затем подбросил Дэш в воздух.

Если бы она не была пегасом, приземление наверняка убило бы её! Но ей удалось замедлиться с помощью крыльев как раз настолько, чтобы приземлиться, не сломав ног.

Она была далеко от озера, но могла легко вернуться.

Дэш отряхнулась и встала, чтобы увидеть Циркулярку, стоящего всего в нескольких футах от неё.

Чёрт побери! Твайлайт, должно быть, на секунду отвела от него взгляд!

Циркулярка замахнулся на неё бензопилой, но Дэш отскочила назад, стараясь не сводить с него глаз.

Ладно! Дэш могла это сделать! В старших классах она постоянно смотрела всевозможные обучающие видеоролики, объясняющие, как бороться с психопатами-зомби-убийцами и тому подобным.

Правило гласило: от аллигаторов убегают зигзагами; от психо-зомби убегают задом наперёд. Вы должны находиться от него на расстоянии не менее пятнадцати метров, иначе он просто появится перед вами в ту же секунду, когда вы обернётесь. Дэш просто нужно было вернуться к Твайлайт, остерегаясь бросков бензопил.

Циркулярка волочил свои бензопилы по земле, не включая их, медленно шагая к Дэш. Дэш удалялась всё дальше от Циркулярки, но бежать задом наперёд в Вечнодиком лесу, обычно, было не очень хорошей идеей.

И, конечно же, Дэш наткнулась на что-то мягкое и пушистое позади себя.

– Твайлайт? – спросила Дэш, будто ей могло повезти в подобной ситуации.

Ответом ей было низкое рычание.

Неудачная позиция. Она могла видеть, как к ней подходит Циркулярка своей жутко-медленной походкой. Но у Дэш не было выбора, кроме как обернуться и посмотреть, с чем она столкнулась.

Зомби-медведь!

Неживой медведь поднял лапу, готовый ударить Дэш.

Взревела бензопила и пронзила грудь медведя сзади.

Циркулярка телепортировался позади медведя. Он поднял его в воздух своей бензопилой, затем отбросил в сторону, при этом разрезав пополам.

Он занёс обе бензопилы назад и сильно ударил, целясь Дэш в голову. Дэш не успела вовремя отскочить!

Она почувствовала, как бензопила вонзилась в неё!

Но совсем чуть-чуть. Пострадали только её уши.

Она открыла глаза и увидела, как Циркулярку утягивают обратно в темноту цепи, которыми он был обмотан.

Твайлайт, наконец, показалась. Ей, казалось, было трудно удержать его внутри волшебных цепей, но она не спускала с него глаз.

Дэш почувствовала, как по голове стекает кровь, рана сильно кровоточила. Она увидела своё ухо, или, по крайней мере, его кусок, на земле. Её охватила паника, но она напомнила себе, что Твайлайт сможет всё исправить! Если она могла превратить Дэш в сову, то сможет починить разорванное ухо.

Дэш сильно прижала копыто к ране и подлетела к Твайлайт.

Если что-то телепортируется позади Твайлайт, Дэш умрёт.

Твайлайт развернула Циркулярку и бросила его в озеро. Циркулярка всплыл ещё раз и бросил свою бензопилу в Твайлайт и, когда та промахнулась и вонзилась в землю, потянул за цепь, чтобы выбраться. Твайлайт призвала ещё больше цепей и обрушила их на зомби, затолкав его под воду.

– Что теперь? – Твайлайт закричала Дэш. По бурлящей поверхности воды она могла видеть, что Циркулярка всё ещё борется.

Дэш, прихрамывая, подошла, держась за кровоточащую рану.

– Теперь мы можем усыпить его, – сказала Дэш. – Но наложи ещё и печать!

Твайлайт произнесла то же самое заклинание сна, что и раньше, и теперь вода успокоилась. Она поставила копыта на поверхность воды и сотворила печать. Узор из синего света, каскадом ниспадающий на воду и близлежащую сушу.

Казалось, что всё закончилось и успокоилось. И так оно и было на данный момент.

– У тебя сильное кровотечение, – Твайлайт с беспокойством оглядела Дэш.

– Да. Эм, я знаю, что тебе не нравится, когда пони просят тебя о магических одолжениях, но сейчас у меня немного кружится голова и...

Твайлайт произнесла заклинание, которое покрыло Дэш зелёными искорками. Внезапно её слух вернулся, и желание потерять сознание и умереть пропало.

– Эй, спасибо! – Дэш помахала копытом Твайлайт. – Я действительно ценю это!

– Безусловно, – Твайлайт закатила глаза.

– Эй! Не будь такой! Мы только что победили психо-зомби! Одного из самых опасных монстров на свете! Это было обалденно!

Дэш была в восторге!

– Это точно конец? – спросила Твайлайт. – Окаменение его не удержало.

– Это удержит его только на несколько лет. Если какой-нибудь глупый пони и не снимет печать раньше, – Дэш уставилась в озеро. Произнесённые вслух слова имели неприятный привкус. – Думаю, нам стоит повесить табличку. Так, на всякий случай.

– Я действительно хочу изучить это существо, – Твайлайт уставилась в озеро. – Но потом. Сейчас у меня есть более важные дела, и это натолкнуло меня на одну идею. Давай вернёмся.

Твайлайт пошла домой, и Дэш быстро последовала за ней.

– И что за идея? – спросила Дэш.

– Я не раскрою тебе что-то подобное.

Дэш вздохнула и продолжила следовать.

– Хотя мне любопытно, – Твайлайт повернулась к Дэш примерно на полпути назад. – Почему ты не попыталась сбежать во всей этой суматохе?

– Ха? – Дэш ударила себя по лбу. Она вполне могла попробовать!

– Ясно. Ты действительно идиотка.

– Эй, по крайней мере, я знаю, что такое озеро, – сказала Дэш. – Я всё ещё не понимаю, как можно быть такой несведущей. Ты действительно никогда не покидала это место?

– Действительно. Это был первый раз, когда я покинула поляну. Я выросла в этом доме. Единственным, чему меня когда-либо учили, была магия. С тех пор, как я научилась говорить, я только и делала, что целыми днями тренировалась на уроках магии. Ни на что другое времени просто не было, – Твайлайт остановилась, когда они вернулись на поляну. – На самом деле, впервые я вышла наружу, на эту поляну, когда мне было, может быть, тридцать.

– Правда? Ты провела всё своё детство взаперти в этом месте? – Дэш покачала головой. – Это печально, что кто-то так поступил с тобой.

– Поступил со мной? – Твайлайт наклонила голову, её колокольчики зазвенели. – Я не понимаю, о чём ты. Благодаря моим тренировкам у меня почти безграничная магическая сила.

– Ну, да, это довольно круто. Кто тебя вообще обучал? – спросила Дэш. – Они, должно быть, были безумно хороши.

– Ну, разумеется, ведь это был сам… – Твайлайт остановилась прямо перед дверью, прежде чем назвать имя своего мастера. Её глаза сузились, глядя на Дэш. – Подожди-ка. Ты можешь использовать эту информацию против меня, не так ли?

– Я могу? Даже не думала ни о чём подобном! – Дэш подняла копыта.

– Тогда почему ты спрашиваешь?

– Мне просто немного жаль тебя, – сказала Дэш. – Думаю, я была твоей полной противоположностью. Девяносто процентов своего времени я проводила, бегая по городу или в лесу, чтобы сбежать от своих глупых родителей и их дома. Даже удивительно, что я всё ещё жива, учитывая все те глупые и опасные вещи, которыми я занималась тогда.

– Тогда, – невозмутимо сказала Твайлайт.

– Ага! Как-то раз я попыталась произвести впечатление на одного жеребчика, который мне нравился, выстрелив из мушкета в осиное гнездо, – Дэш упёрлась копытом в грудь. – Я всё ещё думаю, что это было потрясно, но в итоге он пошёл на свидание с какой-то чирлидершей. Блэ. Каждый раз, когда я пытаюсь произвести впечатление на жеребца, меня оставляют в пролёте.

– Мушкет? Чирлидерша? – Твайлайт постучала себя по голове. – Знаешь что, не говори мне. Вероятно, это не связано с магией.

– Да, не связанно, но неужели тебе нисколько не любопытно? – спросила Дэш. – Я имею в виду, тот, кто так усердно тебя тренировал, судя по всему, больше не держит тебя здесь. Ты можешь уйти, когда захочешь, верно?

– Мне нравится магия, и я могу творить магию здесь, – сказала Твайлайт. – Всё, что снаружи, только отвлекало бы меня и впустую тратило бы моё время.

– А что, если тебе нравятся другие вещи? Ты никогда не узнаешь, если никогда не попробуешь, верно?

– Я думала об этом, – Твайлайт вернулась к своему котлу, а Дэш легла на диван. – Но потом я подумала дальше. Даже если бы была девяностодевятипроцентная вероятность того, что мне понравится всё, что я попробую, это всё равно меньше, чем стопроцентная вероятность того, что мне понравится изучать магию. Так что для меня вполне логично продолжать изучать только магию.

– Ха, – Дэш уставилась в потолок. – Действительно логично.

Это всё ещё ощущалось неправильно.

– Ладно! Но что, если существует что-то, что тебе понравится больше, чем изучение магии, а? – Дэш перевернулась на бок. – И ты упускаешь это таинственное что-то даже не зная об этом. Как то озеро! Тебе оно, вроде, понравилось. Или ты счастлива не делать ничего кроме тренировок изо дня в день без всякой причины?

– Я счастлива, пока меня никто не беспокоит.

– Уверена? По-моему, ты не выглядишь такой уж счастливой. Я никогда не видела, чтобы ты улыбалась.

– Может быть, это из-за того, что ты здесь?

– Да ладно! Бьюсь об заклад, это озеро было твоим самым счастливым опытом за последние годы. Ты слишком разговорчивая для пони, которая ненавидит разговоры.

– И то правда, – сказала Твайлайт. – Я слишком много с тобой разговариваю.

Твайлайт превратила Дэш обратно в сову. Лежать совой было гораздо менее удобно, поэтому Дэш быстро перевернулась и поднялась в воздух.

Дэш приземлилась на маленький шест, который сделала для неё Твайлайт. Проигнорировав Дэш, Твайлайт вернулась к своей работе.

Она всё ещё собиралась работать после всего этого? Дэш просто хотела расслабиться и вздремнуть.

Похоже, Дэш пробудет здесь ещё какое-то время. Она решила ещё немного понаблюдать за Твайлайт перед сном. Может быть, Дэш узнает что-нибудь новое о магии?

Твайлайт подошла к своему котлу, наполненному какой-то густой зелёной слизью. Не супер-радиоактивными отходами.

Твайлайт достала большую старую сороконожку, которая, по мнению совы Дэш, выглядела очень вкусной, и опустила её внутрь. Когда она вынула её обратно, сороконожка выглядела так, будто была сделана из цельного стекла. Твайлайт достала маленькую лупу и начала рассматривать её.

В основном сороконожка была хрустальной, но внутри неё было несколько розовых пятнышек, на которые Твайлайт пристально смотрела. Дэш задавалась вопросом, для чего это было. Если бы она только могла спросить.

Твайлайт посмотрела на Дэш невесёлым взглядом.

Дэш удивилась. Она ничего не делала. Обычно Твайлайт не возражала, если Дэш просто сидела там.

Твайлайт вернулась к своей работе. Она поворчала, затем раздавила стеклянную сороконожку в пыль, оставив розовые пятнышки. Затем Твайлайт пошла за другим жуком, Дэш втайне надеялась, что этот был для неё.

Ведьма подняла аппетитного на вид жука размером почти с мышь. Его восхитительно хрустящие лапки шевелились, когда она подержала его мгновение в воздухе. Твайлайт посмотрела на Дэш во второй раз, всё ещё держа жука, давая Дэш смутную надежду.

Но затем Твайлайт бросила жука обратно к остальным жукам, вздохнула, и превратила Дэш обратно в пони.

Дэш упала на пол.

– Ладно, – Твайлайт посмотрела на неё сверху вниз. – Чем таким чертовски интересным ты занимаешься изо дня в день?

– Ха? – Дэш вскочила на ноги. – Ты уже передумала?

– Эта мысль отвлекает меня, – Твайлайт покачала головой. – Я подсчитала, что будет эффективнее подтвердить твой идиотизм и вернуться к работе, чем работать с пониженной эффективностью в течение следующих нескольких часов.

– То есть, ты хочешь сказать, что хочешь научиться у меня чему-нибудь весёлому?

– Да, – сказала Твайлайт. – Одна активность, длящаяся ровно сорок семь минут. Это оптимальный компромисс.

Это был важный момент!

Если Дэш справится с задачей, то последующие годы могут оказаться намного менее скучными. Чёрт побери, возможно, ей даже удастся растопить ледяное сердце Твайлайт и заставить её стать менее злой или что-то типа того!

Но чем Дэш могла заинтересовать Твайлайт?

Прекрасная идея пришла Дэш в голову.

– О, знаю! К счастью для тебя, я всегда ношу в седельной сумке одну активность на сорок семь минут! – Дэш подошла к тому месту, где, как она знала, Твайлайт спрятала её вещи. – Не возражаешь, если я достану её?

Твайлайт пристально наблюдала за ней, будто ожидала, что та вот-вот набросится на неё с ножом, но Дэш давно поняла, что подобная грубая сила не сработает.

Честно говоря, она просто хотела не упустить свой шанс поиграть в эту игру.

– Вот! Это называется Рыцари-Призыватели! – Дэш вытащила две колоды карт, чтобы показать Твайлайт. – Это карточная игра, а также моя самая любимая игра на свете! На самом деле я шестикратный чемпион мира.

– Что такое карточная игра? – Твайлайт с подозрением посмотрела на одну из карточек. – Этим можно заморочить кому-нибудь голову?

– Заморочить..? Что?

– Заморочить голову, – Твайлайт указала на свою собственную. – Именно для этого пони и играют с кем-то, разве не так?

– Ты действительно не знаешь, что такое игра? – Дэш не должна была так сильно удивляться, но она начинала по-настоящему переживать за Твайлайт. Её учитель-волшебник никогда не разрешал ей играть в игры? – Думаю, проще показать тебе.

Твайлайт, по крайней мере, была очарована заклинанием на картах. Некоторое время она держала их на расстоянии, постепенно проявляя всё больше интереса и подтягивая всё ближе.

– Похоже, на них наложено C3 зачарование, использующее плетение пустоты для создания бинарной системы избежания пусто́тной пыли, чтобы создавать программируемые реактивные процедуры в иллюзиях, которые оно генерирует. Кажется, оно содержит базовые математические операции, – Твайлайт вернула карточку. – Интересно. Полагаю, кто-то ещё додумался до того же, что и я.

– Понятия не имею, что ты только что сказала, Спаркс, – Дэш быстро перетасовала колоды и положил их обе перед Твайлайт. – Ты хочешь колоду с темой оборотней или колоду с темой тыкв?

Твайлайт не потребовалось много времени, чтобы выбрать колоду оборотней.

– Оборотни, да? Все пони всегда выбирает именно их, а не тыквы. И под всеми пони я подразумеваю ещё одну пони, с которой мне довелось сыграть в эту игру.

– Ты играла в это только один раз другой раз? – спросила Твайлайт. – Я думала, ты говорила, что это твоё любимое занятие.

– У меня это как проклятие! – закатила глаза Дэш. – Я всегда слишком поздно вливаюсь в популярные игры и фэндомы. Вот я узнаю, насколько потрясающая это игра, трачу пятьсот битсов на хорошую колоду, а потом все остальные перестают играть через два дня! Эта игра была большой, пока я не увлеклась ей. А теперь они все перешли на какую-то коллекционную игрушку с экшн фигурками, в которой просто невозможно быть лучшей, так что даже пробовать бесполезно.

На самом деле Дэш попробовала стать лучшей в этой коллекционной игре, но это неловкая история довольно быстро закончилась тем, что её отец разгромил всю её коллекцию.

– Но моя единственная игра в Рыцари-Призыватели была настолько потрясающей, что я хранила колоды при себе все эти годы на случай, если кто-то ещё захочет в неё поиграть!

Она не собиралась признавать всю правду. Что потратила годы, пытаясь уговорить других пони поиграть с ней в эту игру. Что никто в школе или в окрестностях города не заинтересовался. И что её отец назвал это игрой "бастардов", что бы это ни значило.

– Первое, что ты делаешь, это разыграешь карту своего генерала, – Дэш положила свою карту тыквенного короля на стол лицевой стороной вверх. – Вот так.

Заклинание иллюзии внутри карты активировалось, изобразив лианы с растущими из них тыквами-фонариками. Иллюзия лиан продолжала распространяться, пока не покрыла половину стола Дэш. Наконец, из самой карты поднялся тыквенный король, призрак с тыквой вместо головы.

Карта Твайлайт превратила её половину стола в туманный лес, поверх её карты появился относительно массивный оборотень.

– Я всё ещё не понимаю, к чему это ведёт, – Твайлайт оглядела иллюзии, ожидая, что они что-нибудь предпримут.

– Ладно, видишь тут, у каждого из наших парней для есть 10 000 единиц начальной мощности...

## Фамильяр

Это был лучший день в жизни Дэш!

Годы 'кринжа' наконец-то окупились, и теперь Дэш снова воплощала свою мечту в жизнь!

На данный момент они вдвоём сыграли четыре игры подряд. Дэш выиграла их все, но Твайлайт быстро прогрессировала.

Пятая игра была близка к завершению!

Твайлайт избавилась от удушающих лиан Дэш, и теперь на её стороне поля было двенадцать волков! Обычно одного врага можно атаковать только один раз за ход, но сейчас у Твайлайт был туманный волк, оснащённый героическим флагом. В следующий ход каждый волк сможет атаковать чемпиона Дэш и одолеть тыквенного короля за один ход.

Также туманный волк был призван "скрытно", что означало, что Дэш не могла атаковать его обычными средствами! С одной картой на копытах, было очень маловероятно, что она сможет избавиться от него в следующий ход, не говоря об остальных волках Твайлайт.

С другой стороны, у Дэш всё ещё была её тыквенная катапульта. Если бы у неё был призыв, она смогла бы обойти всю защиту Твайлайт и атаковать её альфа-волка напрямую. У того также оставалось всего 500 единиц мощности, что означало, что почти любой призыв мог закончить эту игру в пользу Дэш. К сожалению, прямо сейчас среди карт Дэш призыва не было.

– Статистика на твоей стороне, – Твайлайт нахмурилась, глядя на свои карты. – Я могу подсчитать, что вероятность того, что следующая карта окажется призывом, составляет один к трём. Но я не могу уничтожить твой фонарь жадности в этот ход, а это значит, что ты возьмёшь две карты. Это даёт тебе примерно пятидесятишестипроцентный шанс вытянуть карту призыва и выиграть.

– Конечно, – сказала Дэш. – Но для меня вероятность в пятьдесят шесть процентов скорее равна вероятности в один процент из-за моего невезения.

– В этом нет никакого смысла, – сказала Твайлайт. – Вероятности так не работают.

– Будь у тебя моё невезение, я бы послушала, что бы ты сказала о работе вероятности.

Рэйнбоу Дэш ужасно не везло! Ей просто нужно было положиться на Селестию, иметь веру! Как в мультфильме!

Она медленно вытянула первую карту.

Латте со Вкусом Тыквы. Не призыв.

Вера не помогла. Может быть, ей нужно было вместо этого поверить в математику? Твайлайт сказала, что у неё шанс примерно один к двум. Или теперь это был всего лишь один к трём? Как в том шоу с дверьми и козами, где, когда убиваешь первого козла, твои шансы увеличиваются…

Нет! Она слишком много думала! Ей просто нужно было вытянуть карту.

Тыквоголовый! Забавно, что, несмотря на название, это был единственный монстр в колоде, у которого не была тыква вместо головы. Он был больше похож на упыря!

– Хех! – Дэш прикрыла один глаз копытом, а другим ударила картой по столу, прямо как тот жеребёнок в мультфильме. – Не хочу разбивать твои надежды, Твайлайт, но я призываю Тыквоголового и с помощью моей тыквенной катапульты..!

– Я знаю, что это значит.

– Эх! Ты испортила мой аниме-момент! В любом случае, огонь! – Дэш указала вперёд, и её упырь был запущен из катапульты прямо в альфа-волка. Попадание! Оба взорвались!

Вычурный знак победы, написанный золотыми буквами в окружении иллюзорного фейерверка, появился над головой Дэш! Она снова была чемпионкой!

– Да! – Дэш взлетела, сделав сальто в воздухе. – И кто теперь абсолютно непобедим?! Бум! Разбитая, раздавленная, уничтоженная и...!

Дэш остановилась и быстро села обратно. Она выучила этот урок, когда ей было четырнадцать! В первый раз, когда она играла в эту игру, она слишком сильно раздавила своего противника после победы, в результате чего они больше никогда не играли в эту игру.

– Но ты неплохо справляешься для того, кто никогда раньше не играл в эту игру, – сказала Дэш. – Даже когда мне удавалось уговорить других пони поиграть со мной, они все были совершенно отстойными. Такой близкий матч против текущего чемпиона мира – это довольно впечатляюще.

– Мне просто нужно больше внимания уделять математике, – Твайлайт перевернула свою колоду и широко разложила карты, внимательно изучая каждую из них, как будто пытаясь решить логическую головоломку. – Эта игра включает в себя гораздо больше статистических вычислений, чем я ожидала от кого-то вроде тебя.

Дэш не знала, было ли это комплиментом.

– Но ты же не можешь не признать, что эта игра совершенно потрясающая, верно? – спросила Дэш. – Как я и говорила.

Твайлайт надула одну щёку, но не ответила. Дэш предположила, что это означает 'да, но я слишком смущена, чтобы признать это'.

– Ну, если хочешь, я могу дать тебе несколько советов, – Дэш откинулась на спинку стула, великодушно протянув копыто. – Я уже устала напоминать об этом каждые пять минут, но я шестикратная чемпионка мира.

– А ещё ты идиотка, – напомнила ей Твайлайт. – Я хочу разобраться в этом сама. Это похоже на научную загадку. Мы будем продолжать играть, пока я не одолею тебя.

Дэш не смогла удержаться от смеха. Твайлайт посмотрела на Дэш.

– Извини, это прямо как в мультфильме, – сказала Дэш. – Ты как миллиардер Блейд.

– Я не знаю, кто это, – сказала Твайлайт. – Или это что?

– По мотивам этой игры был снят мультфильм, – объяснила Дэш. – Один из персонажей, миллиардер Блейд, был самым сильным игроком в мире, но он не мог победить главного героя, который был обычным фермером, ни в одном матче, как бы сильно ни старался. И это сводило парня с ума.

– Что? – Твайлайт подняла взгляд от своих карт, или, скорее, от математического уравнения.

– Мультфильм? Это как слайд-шоу, но картинки двигаются. Своего рода развлечение, – объяснила Дэш. – Один мультфильм был про пони, играющих в эту игру.

– И ты смотрела, как играет кто-то другой? – спросила Твайлайт.

– В мультфильме всё было доведено до абсурда, но в забавном смысле. У каждого пони на лбу отображался рейтинг того, насколько хороши они в карточной игре. Пони, которые много выигрывали, жили в частных особняках, а пони, которые проигрывали, обитали в трущобах, где они работали по 80 часов в неделю и умирали с голоду, – сказала Дэш. – В ретроспективе утверждение, что их карточная игра каким-то образом создала антиутопию, было довольно странным маркетинговым ходом. Возможно, именно поэтому игра и провалилась.

– Что? – Твайлайт потерялась на середине объяснения.

– Ах, да. Забыла, что ты ничего не знаешь, – сказала Дэш. – Представь себе кучу ржавых сараев, грязную воду, лужи слизи на земле и никакой еды. Вот где тебя заставляли жить, если ты плохо играл в карты.

– Правда? Но кто вас заставлял? – спросила Твайлайт.

– Полагаю, правительство.

– Что?

– Хмм, – Дэш попыталась придумать хороший способ объяснить, что это такое. – Ладно, представь, что все пони в городе решили, что есть некоторые вещи, которые они не хотят, чтобы делали другие пони, например, воровство. И когда кто-то продолжает воровать, они все объединяются и избиваются от такого пони! Это называется 'закон'. Правительство – это пони, которые решают, что такое закон. Понимаешь?

– Думаю, да, – Твайлайт задумалась. – И ты говоришь, что тех пони, которые проигрывали в эту карточную игру, избивали и выбрасывали на свалку?

– Нет, нет! Это просто художественный вымысел! Художественная вымысел это откровенно лживая история, которая...

– Я знаю, что такое художественный вымысел.

– Не то чтобы я могла это предположить. Ты не знала, что такое озеро, пока я не появилась.

С 'хмм' Твайлайт вернулась к своим картам, пытаясь придумать оптимальную стратегию для следующей игры. Дэш перетасовала свою собственную колоду, пока ждала Твайлайт. Было около трёх часов ночи, но прошла целая вечность с тех пор, как она вот так вот общалась с кем-либо.

Это было здорово! Дэш с удовольствием продолжит играть с Твайлайт, пока одна из них не упадёт в обморок.

Твайлайт в конце концов перетасовала свою собственную колоду, но она всё ещё выглядела погруженной в свои мысли о чём-то.

– Что случилось с миллиардером Блейдом? – Твайлайт взяла пять карт из колоды. – Он победил?

– О! В конце концов он впал в жуткую депрессию из-за того, что не мог победить этого парня в карточной игре, и убил себя!

– Что? – Твайлайт оторвала взгляд от своих карт.

– Да, он устроил так, что, если он проиграет свою последнюю карточную игру, то в него врежется астероид, мгновенно убив его и миллион других пони. Героик Гектар появился и всё равно обыграл его в карточной игре, зная, что это приведёт к бесчисленным смертям. Потому что типа 'ты должен быть лучшим и купить ещё больше карт!

– Но это безумие, – сказала Твайлайт. – Даже для таких пони как вы.

– Да, я знаю! Ты понятия не имеешь, насколько серьёзно пони в том мультфильме относились к этой карточной игре. Одна пегаска отрезала себе крылья, чтобы сохранить одну редкую карту, заявляя, что карты важнее частей тела. Другие пони покупали новые карты вместо еды, до такой степени, что буквально умирали с голоду. Существовал древний орден сверхмощных волшебников, которые посвятили столетия охране одного единственного кусочка картона. Я даже не знаю, что они делали после того, как отдали его. Продолжили охранять пустой постамент?

Твайлайт явно сочла один из этих примеров достаточно нелепым, чтобы быть забавным. Она слегка хихикнула.

– Ага! – Дэш перегнулась через стол и указала на Твайлайт. — Видишь? Вот сейчас ты улыбаешься!

Твайлайт, шокированная осознанием, внезапно испугалась.

– Ой! Прости, – Твайлайт замолчала и опустила глаза в пол, её улыбка исчезла.

– Ты только что извинилась за улыбку? – спросила Дэш.

– Я знаю, что должна относиться к этому серьёзнее, – Твайлайт сыграла одного из своих волков.

– Я имею в виду, ты не обязана. Это всего лишь игра.

Твайлайт молча, чересчур серьёзно смотрела на свои карты, явно больше не веселясь. Может, Дэш просто позволить Твайлайт победить, пока она не пошла по стопам миллиардера Блейда? Хотя, это может её разозлить.

Прежде чем Дэш успела принять решение, Твайлайт положила свои карты лицевой стороной на стол и встала, чтобы уйти.

– Я иду спать, а ты превращаешься обратно в сову! – Твайлайт произнесла заклинание, чтобы превратить Дэш обратно в сову. Пока Дэш пыталась восстановить равновесие и где-нибудь присесть, Твайлайт пошла вверх к лестнице. Но на середине лестницы она обернулась. – Но мы можем продолжить завтра.

Затем Твайлайт скрылась из виду.

Эх! Оно того стоило. Дэш снова сыграла в Рыцарей-Призывателей и это главное.

Она подлетела к маленькому гнёздышку из одеял, которое соорудила на диване, и устроилась поудобнее. Может быть, ей удастся немного поспать до утра. И, может быть, Твайлайт отныне будет к ней добрее.

* * *

Прошла неделя.

Каждый день они играли хотя бы одну игру в Рыцарей-Призывателей, что означало, что Дэш была пони минимум один час в день. После той ночи с Циркуляркой у Дэш внезапно появились новые привилегии в её заточении.

С каждым днём она пробывала пони всё дольше и дольше. Если она ухала три раза, Твайлайт превращала её в пони на время достаточное, чтобы что-то сказать. Кроме того, Твайлайт теперь постоянно разговаривала с Дэш, вместо того, чтобы игнорировать её.

Обычно Дэш при этом была совой, и обычно у неё не было своих идей по поднятому вопросу, но Твайлайт всегда заполняла пробелы, мастерски придумывая, что ей отвечает Дэш. Более того, Дэш чувствовала, что она близка к тому, чтобы научиться чему-то полезному в магии.

Прямо сейчас они вдвоём играли в очередную игру. Большинству пони показалось бы, что Дэш вот-вот выиграет 21-ю игру подряд. У неё было множество существ, а у Твайлайт ни одного. Но теперь они обе были знакомы с колодой оборотней, и обе понимали, что Твайлайт была очень близка к выполнению победного условия.

– Не будь слишком самоуверенной, – сказала Твайлайт. – Моё волчье проклятие всё ещё активировано, а значит, каждое твоё существо также считается оборотнем. Светит голубая луна, и если я вытяну правильную карту, твоя погибель будет неизбежна.

Несмотря на то, что Дэш проигрывала, она одобрительно кивнула. Целую неделю красочно описывая свои действия и планы в игре, она заставила Твайлайт начать поступать также. Без сомнения, на данный момент Твайлайт считала это нормальным.

Твайлайт вытянула карту из колоды, и по выражению её лица Дэш сразу поняла, что Твайлайт вытянула именно ту карту, которая ей была нужна.

– Я выиграла! – Твайлайт швырнула карту на стол, слишком взволнованная, чтобы вдаваться в долгие объяснения. Все существа Дэш напали на тыквенного короля, и знак победы вспыхнул над головой Твайлайт. – Я действительно выиграла! Наконец-то! Я сделала это!

Дэш никогда раньше не видела Твайлайт такой счастливой! Твайлайт радостно носилась по комнате. На самом деле, Дэш не могла даже расстроиться из-за своего поражения.

– Не-е-ет! – Дэш выкрикнула долгое "нет" и откинулась на спинку стула, как они делали в мультфильме.

– Погоди! – Твайлайт запрыгнула на стол и посмотрела на Дэш сверху вниз с неподдельным беспокойством. – Ты ведь не расстроена, что я тебя победила, нет?

– Нет, я просто драматизирую, – невозмутимо сказала Дэш, а затем поднялась – Как в мультфильме?

– О! Верно! – Твайлайт покраснела. – Это значит, что теперь я чемпион мира, верно?!

Твайлайт была так взволнована победой, что слегка подпрыгивала.

– Твайлайт, общий счёт 1:20, – сказала Дэш. – Это навряд ли делает тебя чемпионом мира.

– Значит мы просто продолжим, пока счёт не станет 21:20! – объявила Твайлайт.

– Меня это устраивает, – Дэш собрала карты. – Но ты не можешь стать настоящим мастером, пока не соберёшь свою собственную колоду.

– В последний раз говорю, ты не сможешь обманом заставить меня тебя отпустить, – Твайлайт закатила глаза. – Но что, если я смогу сделать свои собственные карты Рыцарей-Призывателей? Да! И мои карты будут намного лучше, потому что у них будут миллионы единиц мощности!

– Твайлайт, так только десятилетние дети делают, – сказала Дэш. – Я имею в виду ту часть, где всё безумно могущественное. Если ты действительно сможешь сделать голографические карты, это будет круто.

– Верно! Я могла бы сделать колоду, как в мультике. С этими, ээ, рыбо-пони, о которых ты мне рассказывала.

Твайлайт попыталась создать иллюзию одной из них. Получилось не только не похоже на пони-русала, но это не походило ни на что, что нарисовал бы взрослый. Невероятно грубая и нереалистичная иллюзия, которая заставила Дэш приподнять бровь.

– Ладно, я не сильна в проектировании вещей или создании иллюзий из своего воображения, окей? – Твайлайт закатила глаза.

– Да, поэтому было бы намного проще просто пойти и забрать мои карты, – сказала Дэш. – Это заняло бы всего десять секунд!

– А если просто не ходить туда, это займёт ноль секунд, – голос Твайлайт был суровым. – Мы сделаем наши собственные карты. Нам не нужны посторонние.

– Почему ты так боишься куда-либо идти? – спросила Дэш. Она ждала такого момента, когда Твайлайт была в хорошем настроении, чтобы спросить её о чём-то, что обычно заставило бы её замолчать. – Тот волшебник, который тебя вырастил, заставлял тебя оставаться в доме и наказывал, если ты выходила, или что-то в этом роде?

– Он не заставлял меня сидеть дома, напрямую. Просто в детстве у меня никогда не было времени выходить на улицу, – сказала Твайлайт. – Если ты думаешь, что я трачу слишком много времени на тренировки сейчас, видела бы ты меня, когда я была моложе. В детстве мой учитель заставлял меня тренироваться по семнадцать часов в день без остановки. Когда я была маленькой, у меня не хватало сил это выносить, поэтому я постоянно падала в обморок. Ему приходилось плескать мне в лицо ледяной водой или колоть стимуляторы, просто чтобы я продолжала работать.

Твайлайт хихикнула, словно вспоминая хорошие времена.

– Окей, значит, ты говоришь, что пони, который тебя тренировал, был маньяком-изувером, – сказала Дэш.

– Изувером?

– Нормальные пони не колют своим детям стимуляторы, – сказала Дэш. – Мой отец был полным мудаком, но даже он никогда не накачивал меня наркотиками. Ну, насколько я знаю.

На самом деле, он угостил её пивом, когда Дэш было лет десять, если это считается.

– Ну, возможно, если бы он вводил тебе стимуляторы время от времени, ты бы не была такой слабой! – Твайлайт вздёрнула нос, будто обидевшись за своего мастера.

– Ты не должна защищать этого парня, – сказала Дэш. – Он явно мёртв и к тому же придурок. Мёртвый придурок! Он не имеет к тебе никакого отношения.

– Он был могущественным волшебником и гением, достойным уважения, в отличие от тебя, полной идиотки!

– Я вполне уверена, что он им не был, – сказала Дэш. – Ради чего он вообще делал всё это с маленьким ребёнком? Ради чего ты так усердно работаешь?

– Не твоё дело! – Твайлайт превратила Дэш обратно в сову. – Думаю, на сегодня достаточно разговоров.

Потерпев очередное поражение, Дэш взгромоздилась Твайлайт на спину. Твайлайт злилась полчаса или около того, но вскоре вернулась к обычным объяснениям того, что она делала с Дэш. На этот раз, это было создание какого-то голема из глины.

Такова была Твайлайт. Было легко заставить её болтать без умолку, но она тоже легко замолкала.

Возможно, если Дэш будет заставлять её раскрываться понемногу… Она всё равно собиралась пробыть здесь ещё какое-то время.

* * *

Три недели.

Дэш сидела на спине Твайлайт, пока Твайлайт бегала взад-вперёд перед своей армией во́ронов. Это были не настоящие во́роны, во всяком случае, пока, а грубые глиняные скульптуры воронов, расположенные квадратом десять на десять.

Она произнесла заклинание, и все скульптуры рассыпались. На их месте стояла сотня призрачных во́ронов, которые выглядели почти как настоящие во́роны, только эфирные и серебристые. Они изменились ещё раз, приняв дополнительный слой матового света, который, наконец, сделал их похожими на настоящих.

Твайлайт хлопнула копытцами, и все они разлетелись в разные стороны.

– Эти во́роны разведают лес на мили вокруг, – объяснила Твайлайт, теперь у неё вошло в привычку всё объяснять Дэш. – Кроме того, они могут использовать магию, чтобы дезориентировать или даже заморозить любого пони, с которым столкнутся, если я решу, что это необходимо. Теперь ничто не сможет подкрасться ко мне незаметно.

Всего за три недели это место превратилось в настоящую смертельную ловушку.

Кольцо деревьев, образующих границу вокруг лужайки Твайлайт, было заколдовано, чтобы схватить любого нарушителя границы. Две крупные рыбы, живущие в реке, были превращены в ужасающих морских монстров, которые теперь охраняли север. Твайлайт сконструировала пятьдесят глиняных големов, которые в данный момент были погружены в землю, но были готовы выйти наружу, если кто-нибудь приблизится. Ряд мечей, зачарованных заклинанием "летучий клинок", был установлен вокруг дома.

Окна и двери были зачарованы таким образом, что если бы кто-нибудь, помимо Твайлайт или Дэш, вошёл через них, то он был бы телепортирован прочь из леса. Всё место было окружено иллюзией невидимости, ещё одним магическим барьером и туманом, который делал пони, вдыхавших его, дезориентированными и забывчивыми.

На данный момент понадобилась бы целая армия, чтобы пробраться в её дом, даже если бы Твайлайт просто сидела внутри и ничего не делала. Возможно, это было плохо, но, по крайней мере, Дэш не нужно было беспокоиться о том, что ещё какой монстр забредёт к ним в гости. Теперь она могла спокойно отдыхать снаружи, хоть Твайлайт и настояла, чтобы она спала внутри, и даже устроила для Дэш её собственную кровать.

Дэш ухнула. Твайлайт произнесла заклинание, чтобы превратить её обратно. На этот раз Дэш спрыгнула с Твайлайт и ловко приземлилась. Её достаточно часто превращали туда-обратно, чтобы теперь она могла делать это со стилем.

– Это довольно много монстров. Ты же не собираешься захватить мир или что-то в этом роде, не так ли? – Дэш должна была спросить.

– Захватить мир? – спросила Твайлайт. – Что ты имеешь в виду?

– Неважно, – Дэш не хотела давать ей никаких идей. – Хотя мне немного любопытно, почему больше никто не появился. Вроде бы, Пинки говорила, что собирается пригласить меня на свою хэллоуинскую вечеринку или что-то такое. Я знаю, что до Хэллоуина ещё три недели, но рано или поздно она должна заметить, что я пропала, верно?

– О! – Твайлайт отвела взгляд. – Уверена, что они с Рэрити просто забыли. Ну знаешь… посторонние часто так делают.

– Окей. Что ты сделала? – Дэш приподняла бровь.

– Ха?! Я… – Твайлайт прочистила горло, даже она понимала, что большую часть времени она была слишком очевидна. – Ну, те предметы, которые я им дала, возможно, имели небольшой эффект изменения сознания. Совсем небольшой, который отвлекает их каждый раз, когда они пытаются подумать о тебе.

– Ты ведь знаешь, что у тебя будут проблемы, когда она, наконец, поймёт, что ты похитила меня?

– Проблемы будут, что бы я ни делала! – парировала Твайлайт. – Мне просто нужно выиграть время, чтобы подготовиться к ним.

Твайлайт подошла ближе к Рэйнбоу Дэш.

– Хотя, может быть, ты могла бы сказать им, что находилась здесь по собственной воле, когда они вернутся? – с надеждой спросила Твайлайт.

По правде говоря, Дэш иногда забывала, что её держат в плену.

– Ну, если ты снимешь заклинание, удерживающее меня здесь, то я смогу остаться по собственной воле, – предложила Дэш.

– И ты не убежишь? – Твайлайт одарила её скептическим взглядом.

– Обещаю, – Дэш прижала копыто к сердцу. – Ты единственная пони, согласившаяся поиграть со мной в Рыцарей-Призывателей. Я просто обязана вернуться хотя бы из-за этого.

Твайлайт с минуту бегала взад-вперёд, явно принимая мучительное решение.

– Нет! Ты лжёшь! – Твайлайт покачала головой, заканчивая разговор. – Пошли! Мы идём в лес, а затем мы будем делать тыквенные фонари, как ты хотела.

Твайлайт пошла в лес, ожидая, что Дэш последует за ней. Дэш подбиралась всё ближе к своей цели, но эта маленькая победа всё продолжала и продолжала ускользать от неё. Так что она просто вздохнула и последовала за Твайлайт.

Ведьма стояла на опушке леса, не решаясь выходить туда без Рэйнбоу Дэш и хотя бы одного из своих монстров. Глиняный голем, которого она взяла с собой в этот раз, выглядел как пони без лица или каких-либо других отличительных чёрт, грубо вылепленный из глины. Из его тела тут и там торчало несколько клыков.

Голем показался из-под земли только для того, чтобы опуститься обратно. Он последует за ними под землей.

Сегодня они вдвоём шли вдоль реки на восток, немного дальше, чем Твайлайт заходила раньше. С тех пор, как Твайлайт увидела озеро, она всё чаще и чаще выглядывала из своего маленького убежища. Сегодня Твайлайт, казалось, ничего особенно не боялась.

Дэш как раз объясняла принцип работы телефона, насколько тот был ей известен, когда что-то привлекло внимание Твайлайт. Это было что-то интересное, так как Твайлайт ахнула и побежала за этим. Она легла на землю, внимательно изучая что-то на земле.

Дэш показалось, что это обычный гриб, но, опять же, Дэш не знала о грибах многого.

– Это что, какой-то уникальный гриб, который может привести к концу света? – догадалась Дэш.

– Нет, – сказала Твайлайт. – Я просто никогда раньше не видела этот вид грибов! Я понятия не имела, что существуют виды, о которых я не знаю. Почему он не упоминал о нём?

– Вероятно, существуют тонны растений, о которых ты никогда не слышала, – напомнила ей Дэш.

– Я должна изучить его! – Твайлайт сорвала гриб. – А потом начать выращивать его, если у него найдутся какие-нибудь полезные свойства! Вперёд!

Твайлайт взволнованно побежала обратно домой. Дэш знала, что её потащит заклинанием, если она не побежит следом.

Твайлайт привела Дэш к подвалу, который был пристроен к её дому. Когда дверь под деревом открылась, вместо обычного подвала она вела в маленькую пещеру. Дэш никогда раньше не была внутри. Она была не настолько глупа, чтобы вламываться в подвал ведьмы без уважительной причины.

– Значит ли это, что мне теперь можно заходить в твой подвал? – Дэш перегнулась через плечо Твайлайт, чтобы заглянуть внутрь.

– Я никогда не запрещала тебе спускаться сюда, – Твайлайт спустилась по лестнице.

– Послушай, я дважды чуть не сгорела заживо, и один раз у меня чуть не отвалилась нога, – Дэш потрогала ногу, чтобы убедиться, что та всё ещё на месте, прежде чем последовать за ней вниз. – И я считаю, что ещё легко отделалась. Я не собираюсь шастать по твоему дому, когда тебя нет рядом.

– Это место совершенно безопасно, – Твайлайт спустилась по лестнице. – Здесь внизу только грибы и коренья.

Помещение больше походило на естественную пещеру, чем на часть дома. Посередине каменного пола бежал ручеёк. Стены, потолок и пол были покрыты бесчисленным количеством различных грибов и корней.

Дэш могла видеть грибы всех цветов. У некоторых из них были пятна, у некоторых – шерсть, у некоторых даже были маленькие шипы. Затем из каменных стен торчали дюжины видов корней, покрывая стены волокнистыми узорами.

– О! – Твайлайт подняла копыто. – На самом деле, если подумать, некоторые из этих грибов могут мгновенно убить тебя, если ты к ним притронешься, так что будь осторожна.

– Эмм, – Дэш застыла на месте. В этой пещере было не меньше двухсот видов грибов. – Можешь подсказать, какие именно?

– Углошляпник и ложномрак, – сказала Твайлайт.

– О. Конечно, – Дэш закатила глаза. – Спасибо за эту полезную информацию.

– Пожалуйста!

Дэш просто стояла совершенно неподвижно. Именно поэтому она больше не притрагивалась ни к чему из вещей Твайлайт.

Твайлайт посадила свой новый гриб в углу, затем, подумав минуту, решила собрать кое-что, пока она здесь. Она подошла к группе огромных, семифутовых грибов и оторвала кусок шляпки размером со свою голову.

Одна из тех вещей, которые не имели смысла, когда Дэш думала о них, пришла ей на ум только сейчас. У Твайлайт на лужайке росли дюжины разных тыкв, сотни трав, сотни грибов, пять видов фруктов и всевозможные другие растения. На этом маленьком клочке земли было больше биологического разнообразия, чем во всём остальном лесу!

– Откуда у тебя все эти семена, если ты никогда не выходила из дома? – спросила Дэш.

– Сколько я себя помню, сад всегда был здесь, – сказала Твайлайт. – Думаю, его создал мой мастер.

Дэш сильно интересовало прошлое Твайлайт. Однако эта тема была довольно рискованной. Твайлайт относительно легко выбалтывала подробности, но если она вдруг понимала, что выдаёт слишком много, то немедленно замолкала.

Нужно было задавать такие вопросы не напрямую, так что Дэш ждала подобного момента.

– Он был твоим отцом или типа того? – спросила Дэш. – Потому что, как бы иначе ты попала сюда, никуда не выходя?

– Я была здесь столько, сколько себя помню. Думаю, он просто забрал меня у моих родителей или что-то в этом роде, – сказала Твайлайт достаточно небрежно.

– Подожди! Так тебя похитили?

– Ну, я бы так не сказала. Я просто была невосприимчива к проклятиям и обладала невероятным магическим потенциалом, – сказала Твайлайт, словно гордясь тем фактом, что её выбрали для похищения. – Разумеется, он хотел бы иметь такого ученика.

– Невосприимчива к проклятиям? – спросила Дэш. – Почему это важно?

– Потому что... постой! Нет! – Твайлайт ткнула копытом в грудь Дэш. – Прекрати вмешиваться в дела, которые тебя не касаются!

Твайлайт повернулась, чтобы уйти. Примечательно, что она не превратила Дэш в сову.

– Но мне нравятся дела, которые меня не касаются! – Дэш побежала за ней.

– Что ж, а мне не нравятся, когда дела, которые тебя не касаются, тебя касаются, – Твайлайт задумалась над тем, что она только что сказала. – Или что-то в этом роде!

– Ха! Видишь? – Дэш решила продолжить. – Подсознательно ты хочешь, чтобы я вмешивалась в твои дела, потому что теперь мы друзья, верно?

Твайлайт надула щёки и покраснела.

– Тебе повезло, что нам нужно идти вырезать фонари, иначе ты бы сейчас была совой, – Твайлайт раздражённо взбежала вверх по лестнице из подвала.

Это определённо был прогресс!

* * *

Шесть недель. Хэллоуин.

Пинки так и не появилась, но всё было в порядке. Дэш собиралась устроить своё собственное празднование Хэллоуина с Твайлайт. На самом деле, это, вероятно, было лучше, чем пойти на какую-нибудь большую вечеринку, где она почти никого не знала, или провести праздник в одиночестве, как она обычно и делала.

Дом был окружён не менее чем двумя сотнями тыквенных фонарей. Около пятидесяти из них были ранними попытками Твайлайт и выглядели не очень привлекательно, но в конце концов она разобралась. У них был заготовлен целый список дел на сегодняшний вечер.

Многое из списка было детскими забавами, но Твайлайт впервые делала что-то подобное.

Но в первую очередь, единственный пункт, который они должны были сделать до захода солнца. Узнав, что Твайлайт никогда не видела лес с высоты птичьего полета, Дэш предложила поднять её.

– На Хэллоуин принято делать что-нибудь страшное, – напомнила ей Дэш, когда Твайлайт в последний момент начала нервничать. – Это часть веселья.

– Тогда почему мы не делаем ничего страшного для тебя? – спросила Твайлайт.

– Потому что мне ничего не страшно! – Дэш с гордостью пожала плечами.

– Что ж, мне тоже ничего не страшно, – сказала Твайлайт. – Я просто нервничаю и обеспокоена. Ты уверена, что нас никто не увидит?

– Когда мы невидимые? – спросила Дэш. – Маловероятно.

Твайлайт вздохнула, затем собралась с духом и кивнула Дэш, чтобы показать, что она готова. Дэш обхватила её передними ногами и подняла вверх.

По мнению Дэш, вид был не таким уж великолепным, но Твайлайт была ошеломлена.

С такой высоты можно было видеть на приличное расстояние. Там было Сумеречное озеро, на котором они были несколько раз до этого, но сверху оно выглядело по-другому. Можно было увидеть весь лес и Жуткое Ущелье, в которое впадала река, хотя Твайлайт не уходила достаточно далеко, чтобы увидеть водопад.

Они могли видеть дома двух разных городов на юге и даже гору Кантер вдалеке, окутанную низко висящими облаками. Было даже видно несколько замков, без сомнения, принадлежащих безумным учёным, глубже в лесу и ещё одна поляна, где культисты могли собираться по ночам. Последнего места следовало избегать.

Дэш попыталась взлететь чуть повыше, чтобы они могли увидеть край Могильного Кратера или, по крайней мере, его границу. Таинственный призрак, который там обитал, был настолько силён, что всё в радиусе двадцати миль от того места было покрыто вечной мерзлотой, несмотря на то, что находилось довольно далеко к югу. С такого расстояния всё, что можно было увидеть, это несколько острых ледников.

По крайней мере, одно из всего этого должно было быть чем-то, чего Твайлайт никогда раньше не видела, но она так сильно вертела головой, что Дэш не могла сказать, на что именно она сейчас смотрит.

– Смотри, там, внизу, Понивиль, – Дэш направила Твайлайт к городу, затем к другому городу. – А там – Горджтаун.

– Значит, действительно существует больше одного города? – Твайлайт посмотрела на ущелье, находящееся между двумя городами. – Что это за большая дыра в земле? Зачем рыть огромную яму между двумя городами.

– Никто её не рыл. Такие ущелья появляются сами по себе в результате эрозии, – сказала Дэш.

– А что это за большой камень? – Твайлайт указала на гору.

– Это гора, – сказал Дэш. – Результат, э-э, обратной эрозии.

– Понятно.

Дэш надеялась, что Твайлайт не станет перепроверять её позже.

Почти час они оставались наверху, на протяжении которого Твайлайт расспрашивала Дэш о географии и геологии и настаивала, чтобы они остались ещё на пять минут каждый раз, когда Дэш предлагала ей спуститься.

– Знаешь, я могу просто отнести тебя туда, – предложила Дэш. – В любое место, кроме того, где этот лёд.

– Что? Нет! – Твайлайт немного напряглась при мысли о том, что придётся уйти так далеко от дома. – Давай спустимся обратно.

Дэш спустила Твайлайт вниз, которая выпрыгнула из копыт Дэш, когда они приблизились к земле. Она отошла прочь, слегка дрожа, становясь тише обычного.

– Ты в порядке? – спросила Дэш.

– Мир намного больше, чем я предполагала, – Твайлайт надвинула шляпу пониже. – Даже этот город. Я представляла около двадцати зданий, но их там были сотни.

– Да, – сказала Дэш. – И это всего лишь один город из, думаю, миллиона. И далеко не самый большой.

– Я просто не понимаю, почему мне никогда не рассказывали ни о чём подобном, – Твайлайт опустила глаза в землю. – Я почти чувствую, что мне лгали.

– Иногда взрослые – эгоистичные придурки, – сказала Дэш. – Я имею в виду, я знаю, что мы сами тоже взрослые, но всё же! Мои родители были такими же, заботились только о себе.

– Твои родители тоже ничего тебе не говорили? – спросила Твайлайт. Это был первый раз, когда она напрямую спросила о прошлом Дэш.

– Ничего подобного. Но моя мама бросила меня, когда я была совсем маленькой, а мой отец всегда был пьян. Так что, даже когда он был рядом, его считай не было, – Дэш посмотрела в сторону леса. – Мне всегда казалось, что я одна, до недавнего времени.

– Недавнего? – Твайлайт шагнула ближе. Внезапно она оказалась прямо рядом с Рэйнбоу Дэш.

– Ну, ты знаешь! – Дэш отвернулась. – Ты единственная пони, согласившаяся играть со мной в эти глупые игры! Я хотела сказать, что ты не должна оставаться здесь, ничего не делая, вечно.

– Эй, я не ничего-не-делаю! Я многого добилась, – фыркнула Твайлайт, но на этот раз она не стала сразу же возводить барьер. Она несколько раз нервно стукнула копытом по земле, прежде чем поднять взгляд на Дэш. – Я могла бы тебе кое-что показать.

– Да? – Дэш шагнула вперёд, внезапно очень заинтересовавшись, забыв обо всём остальном. Она, вроде как, ждала чего-то подобного почти два месяца.

Твайлайт надела шляпу и достала книгу. Она закрыла глаза и начала читать заклинание, которое, как знала Дэш, было необходимо для более сложных заклинаний. Ещё она узнала, что тело Твайлайт полностью светилось магической энергией, а не только её рог, когда Твайлайт работала в полную силу.

Мир потемнел, став, с точки зрения Дэш, ночью, так что она могла видеть звёзды. Звёзды сразу же стали красными, а затем медленно начали кровоточить. Будто они были бесчисленными колотыми ранами на небе, и из них сочилось что-то красное.

– Эм, Твайлайт? – Дэш посмотрел на небо, когда мир стал темнее, а воздух тяжелее. – Я от этого не умру? Твайлайт?

Затем всё вернулось в норму.

– Вот! – Твайлайт открыла глаза, счастливо улыбаясь своему достижению, чем бы оно ни было.

– Что ж, это было круто, – Дэш огляделась. – Но, не похоже, чтобы хоть что-то произошло.

– Именно, – Твайлайт самодовольно кивнула.

– Хм?

– Я создала 'истинную пустоту'. Мой мастер стремился к этому веками, пока не умер! – Твайлайт взволнованно сделала шаг вперёд. – Это чистое незамутнённое ничто. Не просто вакуум, а абсолютное ничто! Без времени, без пространства, без законов физики, без материи, без энергии, без всего!

– Но там же ничего нет, – сказала Дэш.

– Именно. Как я и сказала, – Твайлайт закатила глаза.

– Получается, ты буквально добилась ничего?! – Дэш вскинула копыта.

– Нет! Я имею в виду, что такая формулировка имеет место, но она вводит в заблуждение. Это невероятно важно из-за бесконечного потенциала, которым обладает абсолютное ничто, – сказала Твайлайт. – В нулевом пространстве, которое оно метафорически занимает, не существует законов физики. Видишь ли, это объясняет необъяснимый хаос внешних богов, возможно, даже то, почему законы физики вообще существуют.

– Объясняет?

– Истинная пустота означает истинный хаос, потому что она лишена абсолютно всех правил, их не существует. И истинный хаос не стабилен, – объяснила Твайлайт. – Он может создать всё, что угодно, а это значит, что возникновение порядка, который разрушает сам себя, неизбежно. Абсолютное ничто не может существовать, оно должно создавать реальность. Вот что доказывает этот эксперимент. Мой мастер хотел доказать, что это действительно так.

– Итак, вы, ребята, потратили несколько сотен лет, пытаясь провести какой-то научный эксперимент? – спросила Дэш.

– Ну да, ему просто не нравилась идея чего-то необъяснимого, – сказала Твайлайт. – Думаю, что создание чего-то, что, вероятно, является источником самой реальности, это достаточно впечатляюще. Но также это первый шаг к контролю над пустотой, подобно тому, как это делают внешние боги. И есть и другие вещи, которые можно со временем сделать из этого открытия.

– И этот парень собирался с этим что-то сделать? – спросила Дэш.

– Возможно, – Твайлайт переключилась в скрытный режим. Единорожка отвернулась и быстро вернулась внутрь. – Но это не важно. Я решила, что эта часть меня не интересует.

– Все ещё не хочешь мне всё рассказывать? – спросила Дэш.

– Нет! Кроме того, разве ты не хотела заняться хэллоуинскими делами? – Твайлайт придержала для неё дверь.

– И правда, хотела, – Дэш пожала плечами. На данный момент этого было достаточно.

* * *

Рэйнбоу Дэш крепко спала, свернувшись калачиком на своей куче одеял рядом с котлом. Будучи простой смертной, Дэш не обладала энергией Твайлайт, и часто просто засыпала, когда ей требовалось 'дать отдых глазам', если она слишком долго занималась чем-то с Твайлайт.

Прошло так много времени, что Твайлайт забыла, как приятно просто иметь рядом другую пони. Просто сидеть рядом с ней было приятно.

Всё это противоречило друг другу. Твайлайт действительно нравились все эти игры, которыми Дэш развлекала её, но в глубине души она знала, что на самом деле это было всего лишь отвлечением. Было ли это нормально – так много дурачиться?

Затем был тот факт, что Твайлайт не хотел раскрывать Рэйнбоу Дэш столько всего о себе, но всё равно раскрывала. Казалось, что какая-то часть её действительно отчаянно нуждалась в собеседнике, как и говорила Дэш. Дэш успешно заменила Смарти Пантс в качестве пони, на которую Твайлайт изливала свои идеи.

Она знала, что Дэш понимала из её лекций больше, чем пегаска показывала. Дэш явно знала достаточно о делах Твайлайт, чтобы найти способ сбежать, если попытается. Всё благодаря глупому длинному языку Твайлайт. И всё же Дэш даже не пыталась сбежать на протяжении двух месяцев.

Что Твайлайт должна была с ней сделать? Очевидно, этот вопрос она не могла обсуждать, изливая свои мысли на Дэш, поэтому она вернулась к своему изначальному собеседнику. Твайлайт вышла на улицу и нашла своё пугало, самое близкое существо к настоящему другу, которое у неё было.

– Что мне делать, Смарти Пантс? – спросила Твайлайт у пугала.

Твайлайт хотела, чтобы Рэйнбоу Дэш осталась здесь, но Дэш по-прежнему была врагом. Твайлайт хотела, чтобы пегаска была на её стороне, а не на стороне этих глупых чужаков.

Может быть, в конце концов Рэйнбоу Дэш заявит, что не хочет уходить? Потому что ей весело с ней? Твайлайт позволит ей остаться даже после того, как она обрушит своё новое проклятие на мир, если Дэш попросит.

– Может, я могу дарить ей так много подарков, что она полюбит меня и не захочет уходить? – предложила Твайлайт.

Смарти Пантс напомнил ей, что случилось в прошлый раз, когда Твайлайт попыталась это сделать. Он напомнил Твайлайт, что сначала все пони казались дружелюбными, но в потом они все предали её. Рэйнбоу Дэш притворялась милой только для того, чтобы сбежать. Пони всегда притворялись милыми, и всегда делали это для того, чтобы получить что-то взамен.

– Нет, это не как в прошлый раз, – сказала Твайлайт. – Флэш пришёл сюда, ведя себя по доброму с самого начала, но потом стал враждебным. Рэйнбоу Дэш была враждебной, но стала дружелюбной. Видишь? Всё наоборот.

Смарти Пантс, похоже, решил, что Твайлайт хватается за соломинку.

– Ха-ха. Очень смешно, – Твайлайт уткнулась лицом в копыто.

Смарти Пантс явно не думал, что Рэйнбоу Дэш можно доверять. В глубине души Дэш ненавидела Твайлайт и злилась на неё за то, что та удерживала её здесь.

– Она ненавидит меня? – Твайлайт опустила шляпу, чтобы скрыть лицо. – Я имею в виду, она назвала меня злой и говорила, что я должна быть уничтожена, но, может быть, проведя столько времени в плену, она изменила своё мнение? Она давно не называла меня злой.

Смарти Пантс напомнила Твайлайт, что если кто-то не ведёт себя так, будто ненавидит её, это не значит, что этот кто-то не ненавидит её втайне. Не было никакого способа узнать наверняка, ненавидит ли Дэш её втайне. В конце концов, Дэш не была безмозглой конструкцией вроде Смарти Пантс. Доверять можно только безмозглым конструкциям.

– Ладно, теперь я думаю, что ты просто ревнуешь. Я знаю, что не так уж много разговаривала с тобой с тех пор, как она появилась, – сказала Твайлайт. – Но знаешь, Рэйнбоу Дэш называет тебя наваждением, вызванным, цитирую: 'шизофренией или, может быть, расстройством множественной личности, я на самом деле не знаю, в чём разница'.

Смарти Пантс попытался отнестись к вопросу философски, спросив Твайлайт, почему она уверена, что он не является наваждением. Твайлайт только закатила глаза.

– Можешь отнестись к этому серьёзно? – спросила Твайлайт. – Должен существовать какой-то способ заполучить всё, что я хочу. Или, по крайней мере, большую часть того, что я хочу.

Смарти Пантс предложил промыть мозги Рэйнбоу Дэш или превратить её во что-то более послушное, но Твайлайт только покачала головой. Должен был быть лучший способ контролировать Рэйнбоу Дэш, который не скомпрометировал бы её как личность.

– Может быть, я просто должна дать ей то, чего она действительно хочет. Моей ошибкой было предполагать, что Флэшу была интересна именно я, поэтому я не буду предполагать этого снова, – сказала Твайлайт. – Верно? На самом деле Флэшу была интересна только сила. Я могу предположить, что Дэш не хочет дружить со мной. Она сама говорила, что пришла сюда, чтобы остановить распространение моей потенциально опасной магии, верно?

Смарти Пантс согласился.

– Значит, мы просто позволим ей это делать! Я позволю Рэйнбоу Дэш остаться здесь и провести остаток её жизни, охраняя мой дом. Я научу её использовать магию на некотором уровне, и она действительно хороша в поиске лазеек и тому подобном, так что она будет хороша в этой работе. Без обид, но она намного умнее тебя. Таким образом я смогу быть уверена, что у меня больше ничего не украдут. Она, безусловно, согласится на это, верно?

Смарти Пантс только сказал, что этот план неизбежно провалится. Все попытки поговорить с другими пони обречены на провал.

– Ты такой негативный. Поэтому я и разговариваю с Рэйнбоу Дэш, вместо тебя, – Твайлайт отвернулась от Смарти Пантс.

Возможно, Дэш была права, и то, что начиналось как способ обсудить свои идеи с самой собой, немного вышло из-под контроля? Твайлайт, по крайней мере, следовало создать более сговорчивую персону, с которой можно было бы поговорить.

Теперь Твайлайт нужно было разобраться во всём этом самой. И всё из-за этой глупой пегаски. Возможно, если Дэш будет верна ей, Твайлайт сможет с бо́льшим комфортом делиться идеями с этой перьеголовой. Это определённо будет лучше соломоголового пугала, так что, почему бы и нет?

Твайлайт вернулась внутрь и села рядом со спящей Рэйнбоу Дэш. Дэш никогда бы не додумалась до такой умной идеи, поэтому Твайлайт должна была предложить сама.

Она подняла дрожащее копыто, чтобы встряхнуть Дэш. Она держала его над Рэйнбоу Дэш, слишком нервничая, чтобы разбудить её.

Конечно, она бы не согласилась. Во всяком случае, не сейчас. Твайлайт сначала должна была сделать так, чтобы это место понравилось ей больше, чтобы у Дэш появилось желание остаться здесь навсегда. Твайлайт обладала бесконечной магической силой! Не было конца вариантам, которыми Твайлайт могла соблазнить её.

Твайлайт отложила текущее содержимое своего котла, чтобы заняться кое-чем другим. Подарком для Рэйнбоу Дэш.

Она ненадолго остановилась, когда добралась до нужного котла. В словах Смарти Пантс был смысл. В последний раз когда она пыталась использовать свою магию, чтобы произвести впечатление на кого-то…

Нет! Флэш просто использовал Твайлайт. Видел в ней машину для исполнения желаний. И, что более важно, он был умён. А Рэйнбоу Дэш была глупой! Она была слишком глупой и честной, чтобы поступить так же.

* * *

Два месяца.

Прошло ровно 64 дня с того дня, когда Твайлайт похитила Дэш. На данный момент это была скорее обязательная ночёвка. Дэш уже неделю не была совой, и Твайлайт доверяла ей ходить куда угодно.

Честно говоря, Дэш так давно не платила квартирную плату своего настоящего дома, что на данный момент быть похищенной было преимуществом. Если бы Твайлайт отпустила её прямо сейчас, Дэш приползла бы обратно, прося, чтобы её похитили снова. Когда она выберется отсюда, она точно не собиралась отрываться от Твайлайт насовсем. По крайней мере, пока не встанет на ноги.

Возможно, Дэш была замешана в каких-то хитрых планах Твайлайт (хотя Дэш больше не была уверена, что у той действительно был какой-то план). Теперь она знала немного о зельеварении и кулинарии, достаточно, чтобы выполнять самую простую и бездумную работу.

Дэш снова была в погребе, покрытом грибами, но теперь она знала достаточно, чтобы не бояться этого места, зная, какие из грибов самые смертоносные. На самом деле это место было не таким уж плохим, если знать, что может убить тебя мгновенно, а что не может. Она прошла посередине, перешла мелкий ручей и оторвала шляпку от большого гриба.

Она надела её на голову как шляпу и так и вынесла.

Выйдя на улицу, она сразу почувствовала, как поздний осенний ветер обдувает её теперь уже мокрые копыта. Становилось холоднее, скоро наступит зима.

На следующей неделе был праздник, Листный Пир. Было не так уж сложно уговорить Твайлайт брать отгулы время от времени, так что у них наверняка получится отпраздновать вместе. Это будет первый раз, когда Рэйнбоу Дэш будет не одна одна на этом празднике, за последние лет пять.

У неё было искушение остаться здесь до праздника Согревающего Очага только ради этого. Ну или, если бы она могла вернуться… Это был бы лучший праздник Согревающего Очага в истории! Дэш начала напевать себе под нос короткую зимнюю мелодию.

В доме Твайлайт было уютно и тепло, его обогревал второй котёл на ревущем огне. Нагревательный котёл слегка урчал, крышка время от времени выпускала немного пара, чтобы комната не пересыхала.

Дэш подошла к волшебному котлу в центре комнаты. Она провела копытом влево, влево, вниз, вниз, влево, и появилась кастрюля. Она бросила в неё гриб, затем подошла к полке, чтобы достать ту синюю штуку, название которой она никак не могла запомнить. Одна синяя капля, и кастрюля наполнилась жидкостью, которая выглядела как вода, но ей не являлась.

Теперь ей оставалось только разжечь огонь и начать варить это.

Твайлайт вышла из другой комнаты, позвякивая колокольчиками. Дэш, честно говоря, понятия не имела, чем ведьма сегодня занималась.

– Привет, Твайлайт, – Дэш протянула копыта к огню. – На улице похолодало. И я только начала готовить ужин.

– Спасибо, Рэйнбоу Дэш! – Твайлайт села рядом с ней и улыбнулась. – Ты здорово помогла мне за последние пару недель.

Она имела в виду, что Дэш готовила для неё еду и помогала собирать семена с её растений.

– Э-э, пожалуйста, – Дэш снова посмотрела на кастрюлю.

Затем она оглянулась на Твайлайт, которая всё ещё неловко сидела рядом.

– На самом деле! – Твайлайт достала кулон. – Ты так хорошо мне помогала, что я решила вознаградить тебя подарком!

Цепочка была сделана из тех розовых волокон, которые Дэш теперь распознала как мыслеволокна.

Дэш взяла ожерелье и сразу почувствовала, что это была не просто стильная безделушка. От него исходила какая-то таинственная магия, которая поднималась в голове Дэш, вызывая у неё лёгкую головную боль от давления.

– Оно похоже на то, что я дала Рэрити. Как книга заклинаний, но в гораздо меньшем масштабе, – сказала Твайлайт. – Если книга может дать доступ к более чем десяти тысячам заклинаний, то этот кулон даст тебе доступ только к двум, каждое из которых можно использовать с крыльями. Первое позволит тебе превращаться в сову и обратно, когда ты захочешь!

– Серьёзно? Это один из главных способов, которым ты держала меня под контролем, – сказала Дэш. – Не боишься, что я начну этим злоупотребить?

– Ну, от побега тебя всё ещё удерживает магнитный барьер, и в последнее время ты меня не раздражала, так что я оставлю тебе возможность говорить, – сказала Твайлайт, улыбаясь так, будто она была сама великодушие.

По правде говоря, Дэш относилась к этим последним нескольким неделям как к чему-то вроде отпуска. Возможно, увлекаться игрой в Рыцарей-Призывателей с Твайлайт так сильно, что твой враг начинает дарить тебе подарки, было неправильно.

Но также возможно, что налаживание хороших отношений с Твайлайт было единственным способом выбраться отсюда. Твайлайт только что вернула ей частичку свободы.

А, к чёрту! Пока что вести себя с Твайлайт дружелюбно работало. Кого волнует, правильно ли это?

– А что делает второе? – Дэш снова посмотрела на свой подарок.

– Это заклинание убийства.

– Заклинание убийства?! – Дэш перевела взгляд с кулона на Твайлайт. – Ты даёшь мне доступ к заклинанию убийства?!

– Да? – Твайлайт наклонила голову. – Я подумала, что ты посчитаешь его полезным.

– Ты серьёзно не волнуешься, давая мне заклинание убийства? – Дэш отказывалась верить, что это могло быть так просто. – Тебя даже отдалённо не беспокоит тот факт, что я могу попытаться наложить его на тебя?

– Ты можешь наложить это заклинание только на себя, – сказала Твайлайт.

– Я могу... – Дэш даже не смогла произнести это вслух. – Знаешь что? Будет быстрее, если я просто надену эту чёртову штуку и посмотрю.

Дэш надела ожерелье.

На мгновение она подумала, что это был какой-то трюк. Голова Дэш никогда раньше не взрывалась, но теперь она была совершенно уверена, что знает, каково это. Раскат боли и комната, вращающаяся быстрее чем торнадо, заставили Дэш упасть на пол. Но всё закончилось спустя секунду.

Когда боль исчезла, Рэйнбоу Дэш кое-что стало кристально ясно.

– О-о! – Дэш хлопнула себя по лбу. – Понятно.

Заклинание 'убийства'[1] превращало тебя в стаю ворон! Около двадцати штук. И Дэш теперь это умела?

– Поскольку ты постоянно подвергаешь себя опасности, это отличное заклинание для тебя, – объяснила Твайлайт. – Чрезвычайно трудно убить пони, которая может превратиться в двадцать птиц и разлететься во все стороны.

Дэш вышла из дома и расправила крылья, чувствуя, как сквозь них струится магия, резонируя таким образом, о котором она никогда раньше не подозревала. Она была абсолютно уверена, что может произнести это заклинание, крыльями. Тем не менее, пока она это не протестировала, поверить в это было трудно.

Какая-то часть её всё ещё отторгала чуждую идею. Произносить заклинания с помощью крыльев было всё равно что писать малярный валиком. Технически это было возможно, и Дэш чувствовала, что где-то в глубине души она знает, как это сделать, но это было нелегко.

Дэш раскрыла крылья и позволила магии течь сквозь них. Раздалось хлопанье крыльев, а затем Дэш упала навзничь, будучи вороной, окруженной другими воронами. С её точки зрения, она была всего лишь одной вороной.

Дэш не нуждалась в дальнейших объяснениях о том, как работает заклинание. Она знала. Она чувствовала, будто практиковала это заклинание годами.

Каждая ворона была экземпляром Дэш и думала сама по себе. Между ними не было 'внутренней связи'. Как только любая из Рэйнбоу Ворон решит, что было бы неплохо превратиться обратно в пони, все остальные вороны объединятся с ней, и пони появится там, где была находилась решившая так ворона. И у Дэш будут все воспоминания каждой вороны, в которую она превратилась.

Хитрость, как она необъяснимо знала, заключалась в том, чтобы составить план до того, как ты превратишься в стаю ворон. Скажем, подумайте заранее, что если вы ворона в заднем ряду, то улетайте куда-нибудь в безопасное место, а если вы ворона спереди, по совершайте смелые разведывательные действия.

Рэйнбоу Ворона, которой в данный момент была Дэш, была ближе всех к тылу группы. В предустановленных сценариях, которые придумала Твайлайт, и которые Дэш теперь знала, именно такая ворона всегда держалась в стороне и перестраховывалась на случай, если что-то случится со всеми остальными воронами. Чтобы Дэш выжила, нужна была только одна ворона.

Дэш уселась на спину Твайлайт, наблюдая, как все остальные экземпляры её самой свободно летают по поляне. Затем она спрыгнула с Твайлайт и превратилась обратно. От всех остальных ворон осталось только несколько перьев. Но все они продолжили жить как часть Дэш. Воспоминания о каждой выжившей вороне возвращались к ней.

Но потом Дэш пришла в голову потрясающая идея! О которой Твайлайт, казалось, даже не думала.

Она превратилась в ворон, нижняя из которых осталась позади, в то время как все остальные полетели вперёд и закружились вокруг дерева. Затем она снова превратилась в пони, а затем снова в ворон, повторив тот же манёвр.

Это было не слишком утомительно. Дэш могла бы проделать это раз десять, прежде чем закончится её магия!

– Что ты делаешь? – спросила Твайлайт.

– О, ничего, – Дэш снова обернулась пони и сжала кулон. – Но это заклинание потрясающее! Я уже могу придумать миллиард крутых вещей, которые можно с ним сделать! Я могу использовать его только, когда ношу кулон?

– Прямо сейчас ты можешь использовать эти заклинания только тогда, когда носишь кулон, – сказала Твайлайт. – Однако, если ты будешь продолжать использовать их снова и снова, ты начнёшь вспоминать, как это делается, даже без кулона. В конце концов, кулон тебе будет не нужен. Конечно, наступает момент, когда твой мозг просто не может вместить больше заклинаний, для этого и нужны эти книги.

Твайлайт достала свою книгу заклинаний, левитируя её рядом с собой.

– Как видишь, хорошее поведение вознаграждается, – сказала Твайлайт. – В этой книге содержится более ста тысяч заклинаний. Если ты будешь слушаться меня, я могу дать тебе ещё больше сил.

– Эй, погоди! – Дэш повернулась к Твайлайт. – Это та часть, где ты пытаешься соблазнить меня могуществом?

– Что? Нет! – Твайлайт сделала шаг назад, отвела взгляд, затем снова шагнула вперёд. – А разве могущество тебя нисколько не соблазняет?

Дэш подумала об этом. Обладать магическими способностями было бы здорово. Теперь она была чуть менее бесполезной, и это было приятно.

– Немного соблазняет, – призналась Дэш, пожимая плечами.

– Отлично! Я на самом деле подумала, может, тебе стоит стать, моим фамильяром, – Твайлайт отвела взгляд и ковырнула землю копытом. – Ты могла бы просто остаться здесь и посвятить остаток своей жизни служению мне и защите моих вещей. Быть на моей стороне логично, поскольку я самая могущественная, и я уверена, что ты хочешь отплатить мне за то, что сняла моё заклинание, и защищать мои вещи, чтобы они не навредили миру. Я просто посчитаю, что твой ответ 'да', поскольку это единственный вариант, который имеет хоть какой-то смысл.

– Подожди, подожди. Ты просто 'посчитаешь', что я поклялась тебе в верности? – спросила Дэш.

– Ага! – Твайлайт подняла голову и зашагала прочь. Она подошла к сундуку сбоку от двери дома и достала из него второй колпак ведьмы, без колокольчиков. Прежде чем Дэш успела возразить, Твайлайт с силой нахлобучила шляпу ей на голову. – Вот! Теперь ты тоже ведьма! Мы официально на одной стороне!

– Подожди! – Дэш приподняла шляпу, чтобы та не закрывала глаза.

– И ты говорила, что одеваться как ведьма в городе незаконно, – напомнила ей Твайлайт. – И что если ты сделаешь что-то противозаконное, все пони объединятся и выгонят тебя. Так что теперь ты замешана в моих преступлениях и никогда не сможешь вернуться, и у тебя нету другого выбора, кроме как присоединиться ко мне.

– Я не думаю…

– Теперь, когда с этим мы разобрались, мне нужно, чтобы ты патрулировала территорию дважды в день с помощью заклинания, которое я тебе только что дала. Кроме того, я хочу, чтобы ты раскрыла мне все секреты и потенциальные угрозы внешнего мира, чтобы мы могли придумать способы противодействия им и защитить наш дом.

Дэш понятия не имела, что делать в такой ситуации. Она могла притвориться миньоном Твайлайт, чтобы узнать всё её секреты и прочее. А ещё, она могла по-настоящему стать миньоном Твайлайт. Будучи подхалимом самого могущественного существа в мире, она была бы выше девяноста девяти процентов всех остальных пони.

И если Твайлайт действительно в конечном итоге захватит власть над миром, будет ли это так уж плохо? Нынешнее правительство и так было хреновым.

– Ну? – Твайлайт оглянулась, нетерпеливо постукивая копытом. – Я отдала тебе приказ.

– Да, конечно, почему бы и нет, – Дэш пожала плечами. Наверное, пока что стоит подыграть. – Думаю, если бы общество не хотело, чтобы я примкнула к злой ведьме, то оно платило бы мне больше, верно? Но значит ли это, что меня больше не похищают? И что я могу идти куда захочу?

– Что? – удивлённый взгляд показал, что Твайлайт ещё не обдумывала эту часть. – Нет! Я имею в виду, официально тебя больше не похищают, но ты всё равно останешься здесь навсегда, потому что это то, о чём мы договорились.

– Что-то не припоминаю эту часть договора, – Дэш сняла шляпу ведьмы. – Чёрт побери, я вообще не припоминаю никакого договора! Какой смысл обладать всеми этими магическими способностями, если я просто застряну здесь навсегда.

– Застрянешь здесь? Это место намного лучше, чем окружающий мир, потому что здесь есть я. Что ты можешь получить там, чего я не могу тебе дать здесь? – Твайлайт разочарованно надула щёки, будто её оскорбляла мысль, что такое вообще возможно.

– Остальные мои карты к примеру, – Дэш указала на дом.

Дэш точно знала, что Твайлайт действительно хотела их увидеть. Ведьма нахмурилась, не в силах придумать достойный ответ.

– Это займет всего пару часов, – пообещала Дэш. – Я просто схожу за ними и сразу вернусь сюда, обещаю! И тогда ты сможешь доверять мне. Если я собираюсь быть твоим приспешником, ты должна уметь доверять мне, верно?

– Нет, ты просто уйдешь навсегда! – Твайлайт стукнула копытом.

– Я не собираюсь бросать тебя. Но, учитывая мою удачу, на обратном пути я наверняка столкнусь с каким-нибудь ужасным монстром, который вдруг решит похитить меня, и тогда ты решишь, что я просто сбежала, и начнётся вся эта чёртова драма и… – Дэш поняла, что этот план, вероятно, действительно не сработает. – Вообще-то! У меня есть идея получше. Как насчет того, чтобы пойти со мной? Тогда ты сможешь просто взорвать всё, с чем мы столкнёмся.

– Что?! Пойти в город?! – Твайлайт снова испугалась, точно так же, как тогда, когда впервые вышла за пределы своей поляны. – Но...Но, я…

– Так ты сможешь проследить, чтобы я тебя не бросила.

– Но что, если кто-то нападёт на наш дом, пока меня не будет рядом? – спросила Твайлайт. – У меня здесь много опасных вещей, и я не могу просто оставить их!

– Мы сможем вернуться вовремя, если твои вороны что-нибудь заметят, – заверила её Дэш. – Это не так уж далеко. Ты же перестала бояться ходить в лес, верно? С городом будет то же самое.

Твайлайт постучала копытом по земле, нервно обдумывая своё положение.

– Окей, – Твайлайт обернулась. – Я пойду с тобой за картами, но ты должна согласиться стать моей прислужницей.

– Я думала, что уже согласилась, – Дэш приподняла бровь.

– Ну да! Но сделай это ещё раз! На этот раз вслух.

– Ладно, хорошо, – Дэш снова надела свою шляпу ведьмы. – Я буду твоим фамильяром или кем-то там ещё, если ты сходишь со мной в город.

Твайлайт нервно застыла на краю поляны, впервые за последний месяц, обдумывая наилучший план действий.

– Ну ладно, – тихо сказала Твайлайт. – Но только на минутку! И ты не можешь ни с кем разговаривать без моего разрешения, так как теперь ты мой фамильяр.

– Да, конечно, – Дэш склонила голову. – Я клянусь тебе в своей верности. Но мы не можем пойти в город в этом, – Дэш указала на шляпу.

И вот таким образом Дэш стала злой ведьмой, но, по крайней мере, платили за это неплохо, верно? Она знала, что находится на пороге чего-то нового. Что теперь всё изменится.

– Хорошо. Теперь я сниму заклинание магнитного поля, – Твайлайт закрыла глаза и сняла заклинание с Дэш.

Какое-то мгновение она нервно наблюдала за Дэш, будто ожидала, что пегаска сейчас же бросится убегать, но начала расслабляться, когда Дэш осталась.

## Гремлины

Твайлайт, или 'Сильвершторм', как они её назвали, на данный момент более или менее определилась со своей маскировкой и псевдонимом. Её светло-серый мех был ближе к белому, чем к серебристому, а её волосы были фиолетовыми с чисто-белыми полосками. Кьютимарка, которую большинству пони довольно трудно скрыть, приняла вид трёх звезд в треугольнике. Эта последняя деталь была самым сильным отклонением от её настоящей личности. Что касается того, почему Твайлайт совершенно не знала некоторых очевидных вещей, у них имелись планы и на этот счёт.

– Хорошо, давай пройдемся ещё раз, – Дэш шла через лес, Твайлайт на буксире.

Твайлайт кивнула.

– Эй! Как ты можешь не знать, что такое Икс? – спросила Дэш.

– У меня было тяжёлое детство, – ответила Твайлайт.

– Каково твое мнение об Иксе?

– Моя религия запрещает мне говорить об этом.

– Какой твой любимый тип Икса?

– У меня был травмирующий опыт с Иксом, и я была бы признательна, если бы вы больше не упоминали об этом, – сказала Твайлайт.

– Чем ты зарабатываешь на жизнь?

– Я не имею права обсуждать это, – сказала Твайлайт.

– Отлично! – Дэш потопала на месте в знак аплодисментов. – Просто продолжай чередовать эти отговорки, и думаю, у нас всё будет хорошо.

– И ты на сто процентов уверена, что мы можем пойти в город, не будучи невидимыми? – Твайлайт нервничала всё больше, чем ближе они подходили к городу. Они были уже довольно близко. – Нам нужно быть крайне осторожными. Все пони в этом городе – наши враги, Рэйнбоу Дэш!

– Ты немного преувеличиваешь, – сказала Дэш.

– Ты сама сказала, что у них назначена огромная награда за мою голову! И если они охотятся за мной, значит теперь они охотятся и за тобой тоже!

– Послушай, даже если они узнают, кто ты, в Понивиле не найдется ни одной пони, достаточно сумасшедшей, чтобы выступить против тебя, не считая твоей покорной слуги, – Дэш указала на себя. – Уж поверь мне, я потратила целый месяц, стучась в каждую дверь в городе, чтобы убедиться. В худшем случае они просто убегут.

– Может, всё же, повернём назад, – Твайлайт оглянулась на свой дом. – Мы подошли ближе, чем вчера, так что...

– Твайлайт, мы почти на месте. Мы уже 'практиковались' ходить в город вчера. Мы должны, по крайней мере, подойти достаточно близко, чтобы увидеть его, прежде чем повернуть назад на этот раз.

– Окей, окей. Только не забывай, что я здесь главная, – Твайлайт попыталась натянуть шляпу, только чтобы вспомнить, что у неё её нет. Это заставило её занервничать ещё сильнее. – У вас есть какие-нибудь шляпы, которые не запрещены законом?

– Конечно есть, только у меня нет денег, так что приобрести их будет непросто, – сказала Дэш. – Вот увидишь, всё будет совсем не так плохо. А вот и город! Абсолютно безопасный.

Город ещё был вдалеке, но теперь они могли его видеть.

– Ты уверена? – Твайлайт забежала немного вперёд и, прищурившись, посмотрела на город. – Кажется там не абсолютно безопасно.

– Ха? – Дэш тоже прищурилась.

Что-то происходило, какая-то битва. Отряд пегасов в v-образном строю летал над городом, стреляя во что-то. Были слышны и другие выстрелы, и что-то явно горело, если судить по шлейфу дыма.

Разумеется, из всех дней что-то должно было случиться именно сегодня! Единственный вопрос заключался в том, что за монстр решил испортить сегодняшний день.

Не  успела она даже толком начать предполагать, как ответ сам промелькнул прямо перед ней. Одинокий гремлин прошёл по параллельной тропинке, а затем, смеясь, убежал в лес.

Гремлины были далеко не самыми опасными существами, с которыми можно столкнуться, но они бегали огромными бандами и были невероятно надоедливыми. Они выглядели как маленькие шимпанзе, только безволосые, зелёные, липкие и с большими когтями на концах обезьяньих рук.

– О, да ладно! – Дэш широко расставила передние ноги и заорала на город. – Вот нужно было гремлинам появиться именно сейчас! Теперь кому-то придётся пойти и найти короля гремлинов и бла-бла-бла.

– Подожди, на что это ты так реагируешь? – Твайлайт оглядела всё с одинаковым подозрением. – На этих маленьких зелёных существ?

– Да, – сказала Дэш. – Они типа особый космический гриб, который растёт на метеоритах или что-то в этом роде. Должно быть, такой метеорит упал неподалёку. Это вообще не очень-то распространённое явление.

– Подожди! Существуют космические грибы?! – Твайлайт посмотрела на небо.

– Несколько тысяч лет назад произошла какая-то эпическая битва между богами, – Дэш издала звук взрыва и подняла одно из своих копыт. – Она была настолько эпичной и интенсивной, что огромные куски камня были выброшены в открытый космос! В космосе супер-радиация очень интенсивна, поэтому она превращает плесень в гремлинов. Когда один из таких камней, наконец, падает, мы получаем нашествие гремлинов. Имеет смысл?

Существовало два основных источника супер-радиации: токсичные отходы и метеориты. Метеориты могли принести самые разные проблемы, среди которых гремлины считались относительно небольшой.

– С натяжкой, – Твайлайт оглядела продолжающиеся разрушения. Первой пони, которую она увидела в Понивиле, была пони с гремлином на спине, бегающая кругами и вопящая, пока гремлин дёргал её за уши. Твайлайт быстро спряталась за Рэйнбоу Дэш, когда та приблизилась, хотя Дэш не была уверена, чего Твайлайт боялась больше – гремлина или пони. – Я могла бы мгновенно уничтожить их всех мощным заклинанием цепной молнии, если хочешь.

– Мы пытаемся не привлекать внимания, – напомнила ей Дэш, продвигаясь вперёд сквозь хаос. – Кто-нибудь другой позаботится об этом. Давай пока просто игнорировать их.

– Ты уверена? – Твайлайт подбежала к ней.

– Эти гремлины – монстры самого низкого уровня, – заверила её Дэш. – Они крайне редко убивают кого-либо по-настоящему. Обычно они просто устраивают злые розыгрыши и причиняют материальный ущерб.

Чтобы доказать свою правоту, Дэш подняла камень и запустила им в одного из гремлинов. При контакте тело гремлина превратилось в зелёную слизь. Другой находившийся поблизости гремлин, который истерически смеялся, повиснув на флюгере, потерял хватку и точно так же шлёпнулся в слизь, не пролетев и двух этажей.

– Но их очень много, – сказала Твайлайт. – Их, должно быть, тысячи.

Когда они подошли ближе, гремлинов на улицах было больше чем пони. Они бегали по улицам и крышам. Но даже без помощи пони они быстро убивали себя сами.

– Да. У них шанс дожить до совершеннолетия примерно один к миллиону, поэтому им приходится рожать буквально миллион детей за раз, чтобы хоть как-то это компенсировать. – Дэш пожала плечами. – Природа чертовски жесто́ка. Ты знала, есть один вид муравьёв, называемый медовыми муравьями. Они запирают нескольких своих и насильно кормят их 24 часа в сутки 7 дней в неделю, чтобы те невероятно растолстели. А когда приходит зима? Они поедают толстяков! Это ли не жесть?

Они вдвоём продвигались дальше, пока не оказались в самом городе. Как только они вошли, Твайлайт начала прижиматься к Дэш, прячась за ней, как потерявшийся щенок.

– Рэйнбоу Дэш, кто это? – Твайлайт нырнула за спину и указала на какого-то земного пони.

– Понятия не имею.

– В смысле, понятия не имеешь! – Твайлайт высунула голову ровно настолько, чтобы крикнуть на своё укрытие. – Хочешь сказать, что ты не провела инвентаризацию каждого пони, живущего в этом городе?!

– Нет, я слишком ленива для этого.

– А вдруг он замышляет убить нас прямо сейчас?! Если ты даже не знаешь его имени, ты не можешь исключать такой возможности, – Твайлайт, с внезапным приливом храбрости, вышла к этому незнакомцу. – Эй, ты! Как тебя зовут?

– Ха? – он моргнул, затем в замешательстве повернулся к ним двоим. – Меня зовут Карамель. А вы кто..?

– Каковы твои намерения?! – Твайлайт закричала на него.

– Чего? – Карамель огляделся по сторонам. – У меня нету никаких намерений?

– И ты ожидаешь, что я поверю, будто в твоей жизни вообще нет никакой мотивации? – Твайлайт впилась в него взглядом. – Что ты сидишь сложа копыта и существуешь просто ради существования? Я не могу в это поверить! Никто не может быть настолько жалким! Ты явно лжёшь!

– Твайлайт, – Дэш попыталась оттащить Твайлайт в сторону.

– Что? Нет! – Карамель сделал шаг назад. – Я имею в виду, у меня есть работа, так что я не полный неудачник и… О боже! Отец был прав! Моя жизнь бессмысленна, не так ли?! Я жалкий неудачник!

Карамель убежал в слезах.

– Одной проблемой меньше. Остаётся всего… – Твайлайт ненадолго вышла из-за Рэйнбоу Дэш, чтобы посчитать оставшихся пони, – несколько сотен? Или ты говорила, что их тут тысячи?! Как ты управляешься с таким количеством? Ты же не можешь уследить за ними всеми разом!

– Как я уже сказала, я не слежу за ними, понимаешь? – спросила Дэш. – Практически все они не замышляют никакого зла. Ты можешь просто разбираться с теми, кто замышляет, когда они проявят себя.

– И ты не боишься, что один из них может напасть на нас? – спросила Твайлайт. – Если ты никого из них не знаешь…

– Послушай, если бы это было распространённым явлением, чтобы о нём беспокоиться, здесь бы творился полный хаос, верно? – рассуждала Дэш.

– Это выглядит довольно хаотично, – Твайлайт посмотрела на гремлина, который только что выбежал из винного магазина и теперь долбил украденной бутылкой о стену.

– Да, да! Но это просто такой день сегодня, – Дэш закатила глаза. – Это не проблема пони. Я имею в виду, тот факт, что у нас вообще есть цивилизация, несмотря на нескончаемые источники хаоса, красноречиво намекает, насколько мы в этом хороши.

– Полагаю, в этом есть смысл, – признала Твайлайт, но осталась скрываться за спиной Дэш.

– Хорошо! Просто помни, ни с кем не разговаривай и старайся поменьше нервничать, – Дэш направилась вглубь города. Ведьма следовала за Дэш, куда бы та ни пошла, опасаясь отстать хоть на шаг.

Твайлайт с ужасом реагировала на всё, что видела. И на обычные вещи, и на связанные с гремлинами.

Они прошли мимо почтальонши, открывающей почтовый ящик. Какого-то сопливого жеребёнка, катающегося на скейтборде. Истребителя, сидящего на крыше своего дома и отстреливающего проходящих мимо гремлинов одного за другим. Возле хозяйственного магазина группа гремлинов быстро убивала сама себя с помощью газонокосилки. Группа детей прыгала через скакалку, а другая группа детей убивала гремлинов деревянными игрушечными мечами.

Всё из этого приводило Твайлайт в ужас, но она держала себя в копытах и подавляла желание закричать или начать задавать какие-либо вопросы.

Пока они шли по городу, Твайлайт была практически приклеена к Дэш. Ведьма прижималась к ней, словно испуганный жеребёнок. Дэш хотела даже приобнять её, но тогда все вокруг решили бы, что они встречаются. И если бы их увидел кто-то, знающий Дэш, то он обязательно попытался бы поговорить с ней об этом. Глупая повсеместная культура шипперов.

Наконец они добрались до небольшого многоквартирного дома, в котором жила Дэш. На короткую секунду ей подумалось, что было неплохо снова оказаться дома. Вот только снаружи здания обнаружилась куча вещей, и Дэш очень быстро поняла, что это были её вещи.

Хуже того, по куче прыгала группа гремлинов. Двое из них вырывали пружины из матраса Дэш. Один из них слишком сильно надавил на пружину, и его отбросило в стену, где он превратился в слизь.

Три других гремлина залезли в её ящики и вытащили несколько карт Рыцарей-Призывателей! Они швыряли ими друг в друга, истерически смеясь. У карт при этом срабатывали эффекты иллюзии, вызывая всевозможных крошечных призраков, рыцарей смерти, оборотней и тому подобное, к большому удовольствию гремлинов.

– Эй! Убирайтесь отсюда! – Дэш бросилась на гремлинов, и все трое убежали, как только она приблизилась. Дэш собрала карты, которые были разбросаны по округе, прежде чем оглянуться кучу своих вещей. – Гремлины что, вынесли мои вещи? Стоп, нет! Они бы не разложили всё так аккуратно.

Дэш подлетела к двери в свою квартиру, чтобы найти на ней висячий замок. Она положила копыто на лицо и застонала. По крайней мере, домовладелец жил тут же, так что она могла сразу же встретиться с ним лицом к лицу.

Она направилась к его двери и громко постучала, в то время как Твайлайт с любопытством приблизилась к куче вещей. Дэш не переставала барабанить в дверь, пока этот парень, наконец, не открыл.

– Чего?! – домовладелец резко открыл свою смотровую щель, так что Дэш могла видеть только его глаза. – А, это ты. Наконец-то решила перестать прятаться?

– Какого чёрта, чувак? – Дэш, не сводя с него глаз, указала на свои вещи. – Почему все мои вещи валяются на улице во время погрома гремлинов?

– Ты три месяца не платила квартплату! – накричал на неё домовладелец. – Я выселил тебя ещё месяц назад, но ты всё продолжала уклоняться от моих попыток связаться с тобой!

– Эй! Меня похитили, ясно? – Дэш положила копыто себе на грудь. – Чего ты от меня хочешь?

– Квар-пла-ты!

– Ладно, тут я сама напросилась, – призналась Дэш. – Но разве не существует какой-то отсрочки по квартплате для пони, которых похищают, или чего-то подобного? Я вполне уверена, что должна существовать, но я, честно говоря, не знаю.

– Я тоже не знаю, и мне плевать! – прокричал в ответ домовладелец. – С меня хватит твоих безумных оправданий и идей. Ты собиралась пойти и найти Твайлайт Спаркл или что-то подобное, не так ли? Почему бы тебе её и не попросить о помощи?

И он начал истерически хохотать, а потом захлопнул щель. Глаз Дэш дёрнулся. Как бы она хотела ответить ему на это.

– Я могла бы превратить его в лягушку или типа того, – сказала Твайлайт

– Нет, лучше не будем, – неохотно сказала Дэш.

– Но почему нет? – Твайлайт указала на дверь. – Он не пускает тебя в твой дом. Он явно злой.

– Согласно обществу, в этой ситуации неправа́ я, – Дэш подошла к своим вещам. – Пони должны отдавать немного денег домовладельцам каждый месяц, иначе они не смогут жить внутри. В наши дни владение домом – это какая-то утопическая мечта.

Любой возможный план о побеге от Твайлайт теперь перешёл границу невозможности. Дэш нужно было место, где можно переночевать!

Дэш открыла комод, в котором хранила свои карты Рыцарей-Призывателей. К счастью, большинство из них всё ещё были там. Хотя, к сожалению, её коллекция не была полной.

– Я не понимаю, – сказала Твайлайт. – Убежище – это одна из базовых необходимостей. Как вы, пони, можете не быть в состоянии обеспечить его, когда вы достаточно продвинуты, чтобы создавать роботов и движущиеся картинки?

Дэш закатила глаза, лениво просматривая свои карты в поисках недостающих.

– Я не большой знаток истории рынка недвижимости, но могу попробовать объяснить, как годы чрезмерной зависимости от жилья как от формы инвестиций привели к тому, что базовое убежище стало практически недоступной роскошью для обычных пони в эту славную эпоху.

Дэш подумала, стоит ли сохранить что-либо ещё из её вещей. Там была её кровать с торчащей из неё пружиной, сломанный стул, блендер и радио. В конце концов, радио стало единственной вещью, которую она положила в свою сумку. Остальное гремлины могли забирать себе.

Она решила проверить почтовый ящик один последний раз. Там обнаружилась тонна писем, в основном всякий хлам.

Затем она наткнулась на розовый конверт, который оказался тяжелее остальных. Дэш прочитала адрес и увидела, что это от Пинки Пай! Она сразу же вскрыла его и обнаружила маленькую карточку, которая гарантировала 'одно бесплатное блюдо в день пони, держащей эту карточку, плюс одно пожизненное' в Curse Burger. На ней даже были напечатаны имя Дэш и её кьютимарка.

– Ух ты! – Дэш подняла карточку в воздух. – Я совсем про неё забыла! Это карта на пожизненные бесплатные бургеры! Честно говоря, я думала, что это просто городская легенда такая. Я несколько месяцев не ела ничего вкусного!

– Ты говорила, что тебе понравились те тыквенные семечки! – Твайлайт раздражённо надула щёки.

– Конечно. Но, если говорить по правде, то мы обе не умеем готовить, – Дэш вернулась к своей почте. – Поверь мне, даже фаст-фуд будет тебе на вкус как амброзия.

Однако тот факт, что Пинки могла получить такую карточку по запросу, заставлял Дэш задуматься, какое отношение Пинки имела к Curse Tech. Возможно, она была просто крупным акционером. Эта кобыла должна была быть довольно богатой.

Она просмотрела остальную почту, её последний банковский отчёт был единственным, что она сочла необходимым прочитать. Остальное она бросила голодному гремлину, который тут же задохнулся, попытавшись запихнуть в свою в глотку всё и сразу.

Дэш собралась с духом, чтобы посмотреть, в каком большом долгу она находилась после нескольких месяцев непредсказуемых банковских комиссий.

Но цифра не была красной!

Там был депозит на пятьдесят тысяч битсов! У неё закружилась голова при виде такой большой цифры, но вскоре она снова вспомнила о Пинки.

– И она положила пятьдесят тысяч на мой банковский счёт, чтобы я молчала, – сказала Дэш. – У меня никогда не было таких денег! Но как она узнала номер моего банковского счёта? И мой адрес? Она, конечно, экстрасенс, но, если она может просто угадывать такие вещи, то это довольно жутко.

А, к чёрту! По большому счёту, Дэш было всё равно! В кои-то веки у неё была приличная сумма денег!

– Теперь ты сможешь "заплатить квартплату"? – спросила Твайлайт.

– Эм, – Дэш оглянулась на многоквартирный дом. – Не-е! На фиг этого парня! Давай сходим за бургерами и бессовестно облапошим их!

– Что?! Я думала, что мы вернёмся как только заберём карты, – Твайлайт прижалась к Дэш в поисках поддержки, явно расстроенная идеей остаться в городе. – Я не уверена, что сейчас подходящее время для чего-то ещё.

– Сейчас идеальное время, чтобы исследовать город! Все пони отвлечены на гремлинов. Ты только посмотри на этого парня.

Мимо пробежал жеребец с гремлином, вцепившимся ему в лицо и рисующим на нём маркером. В конце концов жеребец врезался в кучу мусорных баков, из которых выскочили ещё пять гремлинов и начали бросать в него мусором.

– Это довольно отвлекает, – Твайлайт приподняла бровь.

– Именно! Всё будет хорошо! Поверь мне! – Дэш повела Твайлайт в сторону бургерной.

* * *

Объяснить запутанный рынок недвижимости оказалось довольно просто.

– То есть, вы тратите половину всех своих ресурсов на разрешение жить в домах, которые уже построены? – Твайлайт подвела итог. – Это самая нелепая расточительность, о которой я когда-либо слышала. Неудивительно, что вы, пони, совершенно беспомощны.

– Ну, мы не такие уж коллективисты, как ты, похоже, думала, – сказала Дэш. – Мы не раздаём жилье и еду просто так. Хотя, полагаю, бывают исключения.

Дэш достала свою карточку, когда вошла в бургерную.

За стойкой персонал отбивался от нескольких гремлинов. Один пони швырнул одного на гриль, расплавив гремлину голову. Другой облил небольшую группу гремлинов горячим маслом, расплавив их всех. Ещё один гремлин попытался подкрасться сзади, но поскользнулся и упал в чан с кипящим маслом.

Особенно опасный на вид гремлин схватил нож, но, пытаясь угрожать пони, так размахивал лезвием, что порезал себя на куски.

– Извините за задержку, – жёлтая пегаска, наконец, подошла к прилавку и склонила голову. – Чем я могу… О! Это ты, Рэйнбоу Дэш!

К огорчению Дэш, именно Рейндропс сейчас стояла на кассе. Рейндропс была одной из пони, с которыми Дэш ходила в школу. Как и все, с кем она ходила в школу, Рейндропс смотрела на неё свысока, даже несмотря на то, что сама работала в заведении быстрого питания.

Как бы ей не было неприятно это признавать, работа в фаст-фуде действительно ставила Рэйндропс выше Дэш на социальной лестнице. Если не считать её работы прислужницей Твайлайт.

– Давненько тебя не видела, – сказала Рейндропс. – Что ты убежала искать на этот раз? Снежного человека? Мумию? Твайлайт? Инопланетян? Я так понимаю, ты никого из них не нашла, верно?

Рейндропс усмехнулась ей.

– К твоему сведению, я действительно кое-что нашла, – Дэш швырнула свою карточку на стойку. – Ха! Теперь я здесь ем бесплатно! Как тебе такое?!

– Что? – Рейндропс просмотрела карточку, ей пришлось попросить менеджера прийти и подтвердить, что та настоящая, но, в конце концов, им пришлось принять её. – Где ты её достала? Я не думала, что такие карточки существуют, и я здесь работаю.

– Я не вправе это разглашать, – Дэш ухмыльнулась, прикрыв глаза.

– Да ладно тебе, – Рейндропс закатила глаза. – Наверняка, ты просто выиграла конкурс на самую громкую отрыжку или что-то типа того.

– Я хочу два самых дорогих блюда в меню, – сказала Дэш.

– Это всего лишь 12 битс, но ладно.

Рейндропс вбила заказ, общая сумма приравнялась нулю. Затем она посмотрела на Твайлайт, возможно, только сейчас осознав, что они вдвоём.

– А ты кто такая, и почему ошиваешься с Рэйнбоу Дэш? – спросила Рейндропс. – Она же такая кринжо́вая. Думаю, я никогда не видела чтобы хоть кто-то, помимо Дерпи, был готов ошиваться рядом с ней.

– Моя религия запрещает мне отвечать, – сказала Твайлайт. – Я из ковена сумрака.

– Ха? – Рейндропс моргнула. – Никогда о нём не слышала. Из какой ты провинции?

– У меня было тяжёлое детство, – сказала Твайлайт. – Я не знаю ничего о провинции.

– Чего? – Рейндропс посмотрела скептически. – Что они с тобой такое делали, что ты даже не знаешь, откуда ты?

– Я не имею права обсуждать это, – сказала Твайлайт.

– Что?! – крикнула Рейндропс. – Это было настолько плохо, что было засекречено?! Знаешь, что-то подобное случилось с парнем, с которым я училась в колледже. Бедняжка! Но можешь не беспокоиться, это безопасное место.

– У меня был травмирующий опыт с безопасными местами, и я была бы признательна, если бы ты больше не упоминала о них, – сказала Твайлайт.

– О, мне так жаль! – Рейндропс прикрыла свой рот.

– У меня закончилсь фразы, – прошептала Твайлайт Дэш.

– Думаю, ты сказала достаточно, Рейндропс, – Дэш посмотрела на неё, взяла еду и ушла.

Каким-то образом это сработало! Момент, когда она села есть бургер, показался ей моментом величайшего триумфа.

А сам бургер был в миллион раз вкуснее.

– Возможно, мне следовало спросить об этом раньше, – Твайлайт уставилась на свой бургер. – Но эти бургеры прокляты? Ты назвала это место Curse Burger.

– Не совсем. Картофель и соевые бобы, которые использовались для приготовления этого бургера, прокляты, – Дэш откусила ещё. – Curse Burger принадлежит Curse Tech. Они практикуют этически сомнительные вещи с проклятиями и супер-радиацией. Типа, эта картошка фри сделана не из обычного картофеля, а из супер картофеля, который они изобрели! Супер картофель пытается задушить вас своими корнями, но также он восхитителен на вкус, если вам удастся его победить.

Твайлайт посмотрела скептически, но медленно откусила кусочек от своего бургера.

– Это самое вкусное, что я когда-либо ела! – глаза Твайлайт увлажнились от изумления.

Твайлайт, совершенно не контролируя себя, проглотила свой бургер и картошку фри за считанные мгновения. И она хотела ещё.

– Мне нужно ещё этого! – потребовала Твайлайт.

– Что ж, у меня имеется пятьдесят тысяч бист, так что, почему бы и нет? – Дэш встала, чтобы заказать ещё по бургеру.

* * *

После небольшого пиршества Дэш и Твайлайт, пошатываясь, вышли на улицу.

– Это было здорово, – Дэш потянулась. – Что будем делать теперь?

– Может, вернёмся домой? – Твайлайт зевнула. – Я устала.

– Наверное, мы здесь уже долго, – Дэш посмотрела на солнце. Была середина дня, но они пробыли в городе несколько часов. Она получила то, за чем сюда пришла. – Может быть, мы сможем вернуться потом.

Твайлайт кивнула, явно вымотанная за день.

Гремлинов в городе, казалось, стало ещё больше, хотя их численность должна была сократиться. Должно быть, это был чертовски большой метеорит. Даже странно, что они его не услышали от дома Твайлайт.

Но это была не их проблема. У Дэш была своя 'миссия', если её можно таковой называть. Ей нужно было определиться с финальной целью для всего этого. Она однозначно добилась какого-никакого прогресса, и пока что этого было достаточно.

Они прошли мимо одного из последователей Старлайт, проповедующего на улице. Парня сразу можно было узнать по его чёрному плащу с зелёной отделкой по краям. Чем выше ранг в культе, тем более замысловатый дизайн у этой отделки. Его дизайн был зелёными изогнутыми треугольниками, напоминающими волны. Дэш не знала, что это значило. Однако она знала, что у по-настоящему высокопоставленных членов культа был дизайн, напоминающий переплетения лиан.

Учитывая опыт взаимодействия с богами, демонами и тому подобным в прошлом, пони в наши дни с опаской относились к любой религии. Разрешение подобной пропаганды было спорным решением, но Старлайт была сильнейшей истребительницей в мире и победила бесчисленное множество монстров. Вероятно, именно поэтому её культу и было разрешено распространяться.

– Одна Старлайт ведает истинную правду о вселенной! – вещал проповедник, ни к кому конкретно не обращаясь. – То, что я говорю, является самым важным посланием, которое вы только можете услышать! Пройти мимо – ужаснейшая из ошибок. Глупцы, что отказываются слушать, обречены на погибель!

– Ха? – Твайлайт остановилась, чтобы посмотреть на него. – Ты знаешь истинную правду о вселенной? Никак не ожидала, что случайный парень на улице может знать что-то подобное. И в чём же она?

– Из всех возможных пони ты захотела поговорить с ним? – Дэш закатила глаза и попыталась потянуть Твайлайт за собой. – Не стоит тратить на него время.

– Но он говорит, что это самая важная вещь на свете! – удивилась Твайлайт. – Разве мы не должны выслушать что-то подобное?

– Сильвер…

– Ты хочешь сказать, что никогда не слышала о пророке нашем Старлайт Глиммер? – проповедник спрыгнул со своего постамента.

– Нет. Кто это? – невинно спросила Твайлайт.

Дэш буквально могла видеть, как в его глазах вспыхнули маленькие денежные символы, когда он понял, насколько наивной была Твайлайт.

– Старлайт – самая мудрая, благородная и могущественная пони из когда-либо живущих! У неё самый высокий рейтинг среди всех истребительниц, она спасала наш мир бесчисленное количество раз. Никто не может сравниться с ней по силе, уму или красоте! Её знания превосходят знания лучших докторов наук в каждой из 200 областей, которые она изучала. Она также идеально сыграла свои первые 300 игр в боулинг, а затем поклялась больше никогда в него не играть, чтобы остальные не чувствовали себя слишком плохими игроками по сравнению с ней. Какое милосердие!

– Я не знаю, что всё это значит, но звучит очень впечатляюще, – сказала Твайлайт.

– Твайлайт, – Дэш дёрнула её за хвост, пытаясь оттащить.

– Да! Она более впечатляющая, чем любой другой пони! – проповедник поднял передние ноги к небу. – Она достигла недостижимого! Старлайт вышла за пределы реальности, и принесла нам самые глубокие истины вселенной. Она одна общалась напрямую с Космосом, самым могущественным богом из всех, и заглянула за завесу того, что мы считаем реальностью. Она обнаружила опасности, неописуемые для воображение обычных смертных.

– Какие опасности? – спросила Твайлайт.

– Боги против нас. Вселенная медленно поглощается пустотой и рушится вокруг нас. Вам нужно только взглянуть на ночное небо, чтобы почувствовать это. В любой день иллюзия безопасности может рухнуть, и абсолютный хаос захлестнёт наш мир.

– Звучит довольно серьёзно! И ты говоришь, что это произойдет со дня на день? – спросила Твайлайт.

– Да! В любой день! Это может случиться завтра или через год, но это обязательно произойдет. И скоро! Пони – неполноценные и сломленные существа, которые не смогут выжить в грядущем мире в их нынешнем виде. Но, к счастью, Старлайт предлагает курсы по разумным ценам, которые позволят…

Вступать в спор о религии было абсолютно последним делом. Но Твайлайт была настолько наивна в этом вопросе, что Дэш больше не могла держать рот на замке.

– Твайлайт, существуют сотни других религий и тысячи культов, и у всех у них есть неопровержимые доказательства того, что их бог, или демоническое адское чудовище, или что бы там ни было, по крайней мере, существует, – Дэш обвиняюще указала копытом на проповедника. – Культ Старлайт не способен даже на это! Было бы лучше просто выбрать кого-нибудь другого наугад. Этот парень просто пытается воспользоваться тобой.

Два или три пони остановились понаблюдать, надеясь, что это перерастёт во что-то занимательное. Это было именно то, чего Дэш не хотела. К его чести, проповедник нисколько не смутился обвинением. Вероятно, он часто их слышал.

– Мы не культ, мы религия! Ты не можешь просто называть каждую религию, которая тебе не нравится, культом, – он чуть вздёрнул подбородок, улыбаясь Дэш сверху вниз. – И я пытаюсь помочь этой бедной заблудшей душе. Что же касается доказательств, я более чем рад поспорить, потому что Старлайт дала нам предостаточно! Она была наделена божественной способностью создавать истинную пустоту, на что не способен ни один смертный. Это доказывает её божественность, и подтверждает нашу религию. Так как, из того, что истинная пустота устойчива, следует...

– Это не так, – возразила Твайлайт.

Проповедник был на мгновение ошеломлён возражением.

– С чем ты не согласна? – спросил он.

– Истинная пустота – это то же самое, что и истинный хаос, – сказала Твайлайт. – Это наименее стабильная вещь, которую только можно вообразить, и она всегда во что-то превращается.

– Да, да. Некоторые философы-еретики и ученые спорили об этом в прошлом, – сказал проповедник со смехом. – Но благодаря откровению Старлайт спор был разрешён! Она сделала то, что многие считали невозможным не только с физической точки зрения, но и с философской! Мы должны воздать должное Старлайт!

– Да, спор был разрешён, и пустота всегда во что-то вырождается! – теперь Твайлайт выглядела серьёзно оскорблённой. – Эта Старлайт лжёт тебе.

– И кто ты такая, чтобы сомневаться в пророке? – спросил он. – Ты можешь создать истинную пустоту? Это не под силу простым пони. Только Старлайт!

– Я почти уверена, что любой пони мог бы создать истинную пустоту, если бы он просто...

– Извини, нам пора идти, – Дэш быстро оттащила Твайлайт в сторону.

Твайлайт сопротивлялась, но недостаточно. Дэш сумела отвести её за угол.

– Сильвер, мы выходим за рамки нашего первого похода в город, – как только они оказались вне пределов слышимости, Дэш прошептала Твайлайт. – Ты не можешь заявлять, что совершила что-то невероятное, сразу по приходу сюда.

– Но это неправда! – пожаловалась Твайлайт, оскорблённая тем, что кто-то таким образом противоречит делу её жизни. – Я точно знаю, что ничто нестабильно и всегда во что-то превращается. Если она говорит, что оно стабильно, то либо лжёт о способности создавать истинную пустоту, либо о том, что она наблюдала, когда создала её. Скорее всего, первое.

– Да, и, честно говоря, факт того, что ты можешь сделать эту пустоту, частично подрывает её притязания на божественность, верно? – Дэш кивнула и прислонилась к стене. – Я всегда просто отмахивалась от этих парней из-за того, что у них нет доказательств, как у других культов, так что я впервые слышу о 'чуде' Старлайт. Знаешь, мне почти хочется просто пойти туда и опровергнуть всю их религию.

– Да! Как она смеет лгать о чём-то столь важном! – Твайлайт быстро кивнула в знак согласия. – Я всё ещё понятия не имею, что это за религия, но они явно неправы! Как только все пони узнают правду, они... что они тогда сделают?

Дэш нужно было подумать об этом. Что бы они сделали?

– Знаешь, теперь, когда я думаю об этом, это, вероятно, не сильно изменило бы их мнение, – сказала Дэш. – Обычно, если ты в секте, ты уже вложил слишком много времени, денег и эмоций, чтобы просто отказаться от этого, понимаешь? Есть ещё один культ, лидер которого сказал, что НЛО прилетит в определённый день, и когда НЛО не прилетел, культ всё равно не распался.

– Но я хочу пойти и прочитать лекцию об этом, – пожаловалась Твайлайт.

– Да, да. Ты и миллион других пони, но нам не стоит связываться со Старлайт, если мы можем этого избежать, – сказала Дэш. – Она занимает первое место в организации, в которой я состояла. Она, вероятно, станет президентом... О, постой! Или выборы уже состоялись?

– Выборы? – спросила Твайлайт. – Что это?

– Ну, мы можем проголосовать за то, кого из элитной четверки мы хотим видеть президентом агентства, – сказала Дэш. – Наше действующее правительство смехотворно слабо, так что настоящая власть находится в копытах президента. И именно он имеет самое весомое слово в том, что незаконно, понимаешь?

– И эта лгунья Старлайт сможет решать, что незаконно, если выиграет? – спросила Твайлайт. – Она сможет просто объявить незаконным всё, что захочет? Что, если она объявит незаконными карточные игры?

– Думаю, настолько большой власти не будет даже у неё, но…

– Мы не можем позволить ей выиграть! Все пони должны узнать, что она лжёт!

– Я вполне уверена, что все пони уже и так знают, что она лгунья, – сказала Дэш. – Она политик, знаешь ли. Кроме того, думаю, выборы уже состоялись.

– Ты не знаешь, когда проходят эти выборы? – спросила Твайлайт.

– Это зависит от того, кто победит в дебатах, – Дэш подошла к проходящему мимо пони, который не был занят гремлинами. – Привет, приятель! Не знаешь, дебаты уже закончились?

– Нет, они всё ещё продолжаются! Десятый день идут, и если продлятся до полуночи, то это будут самые долгие дебаты в истории. Это ли не круто? – спросил он.

– Как можно спорить десять дней подряд? – спросила Твайлайт.

– Хэй! Возможно, мы ещё успеем посмотреть, – Дэш указала в сторону кинотеатра. – Ты говорила, что хочешь посмотреть фильм, верно? Кинотеатр это то место, где можно посмотреть новости. И у нас есть пятьдесят тысяч, которые можно потратить. К тому же в кинотеатре не положено разговаривать, так что всё должно пройти гладко.

Твайлайт нахмурилась, глядя на солнце. Вечер ещё только начинался.

– Я устала, но всё это звучит ужасно любопытно, – призналась Твайлайт, кивнув. – Хорошо.

* * *

Дэш решила сводить Твайлайт на фильм с рейтингом R, чтобы вокруг не было надоедливых детей. Это был какой-то фильм о мумии, который уже давно находился в прокате.

План сработал, в зале буквально больше никого не было. Проектор уже воспроизводил короткометражки и рекламные ролики перед фильмом. Сам фильм был лишь частью аттракциона, до и после него показывали новости, короткие документальные фильмы, популярные песни и тому подобное. Некоторые пони просто ходили сюда, чтобы посмотреть новости.

Но прямо сейчас показывали не новости, поэтому Дэш на минутку покинула Твайлайт, чтобы купить кучу вредной еды. Теперь она могла себе это позволить!

Разумеется, гремлин каким-то образом пробрался в автомат для приготовления попкорна и истерически смеялся, пока персонал пытался его вытащить. В конце концов, они решили просто включить машину, превратив гремлина в кашицу, а затем почистить саму машину. Но у них уже было заготовлено несколько пакетиков попкорна, так что Дэш не пришлось ждать.

Когда Дэш вернулась, Твайлайт сидела на своём месте, глядя на экран, загипнотизированная каким-то мультфильмом.

Там было два зёрнышка попкорна, каждое с большими мультяшными глазами. На одном из них была шляпа с пропеллером, а у другого была длинная белая борода.

– Видишь ли, дитя моё, – сказал дедушка попкорн. – Нас ждет только одна из двух судеб! Те из нас, кому повезёт, будут куплены возвышающимися над нами богами, что существуют за пределами пакета, что является нашим домом. Но мы недостойны даже быть их рабами, нет, мы для них всего лишь пища. Они разорвут нас в клочья своими зубами, и мы сгорим в их желудочной кислоте.

Было показано, как несколько зёрнышек попкорна из мультфильма улыбаются, а затем разламываются на кусочки во рту пони, прежде чем отправиться в желудок.

– А это больно, когда тебя едят? – спросил малышка попкорн.

– Очень больно! – признался дедкорн. – Но наши смерти не напрасны, ибо мы будем питать богов и станем с ними едины! Это лучше, чем участь, которая ожидает тех, кто недостоин. Они отправятся на мусорную кучу, где будут медленно гнить в агонии, разлучаясь навечно с душами наших предков.

– Ну и дела! Надеюсь, наши боги поспешат к киоску и скупят нас всех, прежде чем мы отправимся в ад для попкорна!

Два зёрнышка попкорна посмотрели прямо на экран.

– Это будоражит, – сказала Твайлайт. – Понимаю, почему у этого рейтинг R.

– Это реклама, – Дэш села.

– Что? – Твайлайт подозрительно потыкала копытом принесённый Дэш попкорн.

– О, сейчас будут новости! – Дэш указала на экран, когда началась трансляция.

После небольшого вступления была включена прямая трансляция дебатов, и Твайлайт смогла увидеть двух из элитной четверки. Нейлбат и Флэш Бэнг стояли за двумя подиумами на сцене.

Они были словно специально созданы для того, чтобы быть диаметрально противоположными друг другу. Просто взглянув на них можно было сказать, что эти двое никак не поладят.

По тому, как был одет Нейлбат, о нём мало что можно было узнать, кроме того факта, что он был долговязым, неопрятным жеребцом. На нём была зелёная толстовка с капюшоном и чёрная маска для нижней половины лица, закрывающая челюсть. Толстовка была зачарована так, чтобы закрывать ту малую часть его лица, которая была бы видна, оставляя её постоянно в тени, так что были видны только два светящихся голубым круга-глаза.

Рядом с ним находилась его неизменная бейсбольная бита, из которой торчал единственный гвоздь. Десять лет назад одного удара этой битой оказалось достаточно для того, чтобы сбросить Тараска с горы Кантерлот и погрузить его в кому, в которой тот находился по сей день.

Флэш Бэнг, его противоположность во всех отношениях, свирепо смотрела на него, пока он говорил. Когда он был высоким и долговязым, она была невысокой и коренастой, красновато-оранжевой с синей гривой. Дэш не могла сказать, какая кьютимарка у Нейлбата, но у Флэш Бэнг был эквестрийский феникс внутри щита, неплохо так напоминающий флаг Эквестрии.

В то время как Нейлбат почти всегда работал в одиночку, у Флэш Бэнг была небольшая армия, которая подчинялась непосредственно ей, принимающая в качестве рекрутов только самых талантливых пони. За плечами Флэш Бэнг был длинный список крупных военных побед. Вся её семья имела давнее наследие в Эквестрии, и почти в каждом поколении имелся хотя бы один президент.

Последним из её выдающихся предков был её дед, Флэш Блэйд. Он возглавлял вторжение в Мэйнхэттен и отбил вторжение картеля "Кровавого Шторма". По правде говоря, Дэш всё больше и больше казалось, что Флэш Бэнг отчаянно стремится подражать своему деду.

– А где остальные двое? – спросила Твайлайт.

– Не знаю. Старлайт, вероятно, вообще не захотела прийти. Она бы выиграла, если бы появилась, – сказала Дэш.

– Тот факт, что психические расстройства криминализированы, вот что является настоящим безумием, – утверждал Нейлбат. – Мы будто живём в какой-то пародии на настоящую нацию! Некоторые из "монстров", на которых мы должны охотиться, это безобидные угнетённые меньшинства, загнанные в угол плохо сформулированными законами. Те, кто представляет потенциальную опасность, зачастую враждебны исключительно потому, что мы вообще не даём им права на существование! Мы были бы в гораздо большей безопасности, если бы позволили призракам быть на нашей стороне и помогать защищать нас от реальных угроз.

– Мой оппонент хочет свести мои мотивы к чистому фанатизму, – сказала Флэш Бэнг, – когда на самом деле это вопрос выживания. Призраки – это не слегка отличающийся вид пони, а настоящие монстры! Они убили бесчисленное множество пони и поставили цивилизацию на грань краха! Единственная причина, по которой наше общество вообще существует перед лицом огромных угроз, которые нас окружают, заключается в том, что у нас нет к ним никакой терпимости! Мы должны уничтожить Могильный Кратер, выследить всех ведьм, сжечь замки безумных ученых, уничтожить деревни оборотней и разогнать все культы до единого, если хотим выжить! И да, это включает культ Старлайт!

– Вот эта последняя часть – причина, по которой Флэш Бэнг проиграет выборы, – прокомментировала Дэш.

– Выглядит так, будто эта кобыла хуже Старлайт, – сказала Твайлайт. – Если она хочет выследить всех ведьм, это означает, что она придёт беспокоить нас.

– Ха? – Дэш лениво потягивала газировку, прежде чем вспомнить, что она теперь почётная ведьма. – От блин! Думаю, ты права. Лучше мне проголосовать за Нейлбата.

– Психические расстройства не должны быть криминализированы! – Нейлбат перекричал Флэш Бэнг только для того, чтобы мгновение спустя она перекричала его снова.

– Подождите. Они просто повторяют одни и те же аргументы снова и снова? – Твайлайт переводила взгляд с одного на другого, пока они продолжали повторять свои тезисы.

– По большому счёту, да, – Дэш кивнула. – Так всегда и происходит. Реальная дискуссия может вестись только какое-то определённое время, так что наступает момент, когда единственный способ продержаться больше пары дней – начинать выкрикивать одно и то же на повторе.

– Значит, ты говоришь, что они спорят так уже несколько дней...

– Ага, видишь ли, нужно обладать невероятной супер силой, чтобы быть частью элитной четверки. Эти ребята могут спорить без остановки дни напролёт без проблем.

– Это звучит как пустая трата времени, – сказала Твайлайт. – Из такого никак не получится продуктивной дискуссии.

– Это не дискуссия. Чёрт побери, это на самом деле уже и не 'дебаты'. Видишь ли, пони поняли, что в конечном итоге все просто будут считать, что тот, с кем они согласны, выиграл дебаты, и ничьё мнение не изменится. Поэтому было решено сделать всё более объективным. Элитная четвёрка перекрикивает друг друга без остановки, без еды, воды и отдыха, пока не упадёт в обморок. Голосование проводится на следующий день после окончания дебат, поэтому тот, кто упадёт в обморок, будет выглядеть полным неудачником.

Тут в обоих пони на сцене попали дротики, который они даже не попытались заблокировать. Начинка дротиков была мощной, из-за чего они оба упали на пол одновременно.

– О, точно! – Дэш наклонилась вперёд, чтобы посмотреть внимательнее. – Забыла упомянуть, что в довершение всего, каждые двенадцать часов в них вводят всё более мощные транквилизаторы.

Дэш сидела на краешке стула, наблюдая за происходящим.

– Твоя… мама тупая, – Нейлбат с трудом поднялся на ноги.

– Нет, – Флэш Бэнг тяжело дышала, но мгновение спустя тоже сумела подняться. – Это твоя мама тупая!

– Видишь? – восхитилась Дэш. – Этот дротик парализовал бы обычного пони, но они всё ещё в деле! Разве это не классно? Такие дебаты намного интереснее!

– Да, вот только я намного сильнее любого из них! – Твайлайт фыркнула. – Я могла бы спорить десять недель подряд, если бы захотела.

Затем начали показывать другие новости, что-то о субсидиях на кукурузу, и в зал вошла ещё одна группа пони. Эх, Дэш была так близка к тому, чтобы заполучить весь кинозал в своё распоряжение!

И они к тому же были кучкой подростков! Кто их сюда впустил?!

– Ургх! Почему они всегда показывают всякую скукоту перед фильмом? – громко пожаловалась одна из трёх подростков, розовая, усаживаясь на два ряда позади Дэш. – Если бы меня волновали новости, я бы покончила с собой, лишь бы прекратить волноваться.

– Новости больше даже не преследуют цель информировать нас, – сказала другая девочка-подросток. – Их цель – вызывать в нас злость и страх, чтобы мы продолжали смотреть. Старые пони слишком глупы, чтобы понять это, и продолжают смотреть по привычке, думая, что это важно.

– Я смотрю новости только ради взрывающихся голов, чувак, – следующим заговорил единственный парень в группе. – И я не вижу никаких взрывающихся голов, если вы понимаете, о чём я говорю, чувак.

В новостях сейчас что-то говорили о Могильном Кратере, но Дэш едва ли могла что-то расслышать.

– Если растущий кризис с призраками продолжит обостряться… – сказал репортёр.

– Да-а! Кризис продолжит обостряться, пока я не стану полным неудачником, – сказала розовая подросток, передразнивая голос парня.

И подростки начали смеяться.

– Можете говорить потише? – спросила их Дэш. – Вы здесь не единственные, и мы это смотрим.

– Боже мой, бабушка на самом деле смотрит новости, – хихикнула серебристая подросток.

– Ты такая 23 скидду! – розовая закатила глаза и бросила в неё кусочком попкорна.

– Чего?

– Ты меня слышала!

– Да, слышала, только я понятия не имею, что ты хотела сказать, – сказала Дэш.

– Она даже не знает, что значит 23 скидду! – розовая толкнула локтем свою серебристую подругу, и они обе истерически рассмеялись.

– Я пришла на фильм с рейтингом R не для того, чтобы нянчиться с всякими детьми, – сказала Дэш. – Вы же знаете, что сюда нельзя входить без сопровождения взрослых? Если вы, сопливые соплячки, не будете вести себя хорошо, я пойду и настучу на вас.

– Нас пригласила наша новая лучшая подруга, – подросток засмеялась. – И мы уже поговорили с менеджером. Её поддельное удостоверение личности подтвердилось на сто процентов.

– Видишь ли, хитрость в том, чтобы технически являться 68-летней. Так что, в зависимости от того, как на это посмотреть… – раздался сзади знакомый голос.

Уши Дэш навострились. Она обернулась и увидела входящую Пинки, левитирующую целую гору закусок. Она села вместе с другими подростками, разместив множество пакетов с попкорном, коробок конфет, несколько дюжин бургеров и хот-догов и столько газировки, что в ней мог бы утонуть взрослый жеребец. Теперь их места были окружены стеной из нездоровой пищи, образовав настоящий закусочный замок.

– О! Рэйнбоу Дэш! Это я! Пинки Пай! – Пинки взволнованно помахала ногой, затем взяла большую бутылку газировки. – Я сейчас выпью целый литр газировки, и завтра со мной не случится ничего плохого! Разве это не здорово?! Разве это не потрясающе?!

– Пинки?

– Да! К твоему сведению, я действительно нашла со́довый автомат, – сказала Пинки. – Он находился неподалёку от дома престарелых и им пользовались только престарелые пони. И это так странно, но я постоянно забывала о тебе! Я никогда раньше не забывала пригласить кого-нибудь на одну из своих вечеринок. Прости за это.

– Да-а. Даже не знаю, что бы могло вызвать подобный эффект, – Дэш посмотрела на Твайлайт.

– Это та экстрасенс, которая напала на меня, – Твайлайт перегнулась через плечо Дэш, чтобы пристально посмотреть на Пинки.

– Ага! Помнишь, как я неоднократно нападала на тебя? – Пинки рассмеялась про себя. – Это было так круто! Подожди. Почему ты в городе?

Эти двое уставились друг на друга.

– Мы просто смотрим фильм! – Дэш встала между ними. – Сильвершторм просто хотела осмотреть город!

– О! Я не знаю, кто это, но ладно, – Пинки уткнулась лицом в один из своих пакетов с попкорном.

– Но что ты здесь делаешь? – спросила Дэш.

– Тоже смотрю фильм, да, – Пинки закатила глаза. – Что? Неужели пони приходят сюда только для того, чтобы поесть? Ха-ха! О, точно! Это мои крутые друзья-подростки! Даймонд Тиара, Сильвер Спун и Снейлс.

Снейлс? Дэш помнила его. Он учился в шестом классе, когда она была старшеклассницей. Он был долговязым, с торчащими зубами, вспыльчивым, покрытым прыщами, сопливым неудачником. Но теперь? Теперь он был похож на высеченного в камне Адониса, возвышавшегося над большинством жеребцов. У него были пыльная грива, ярко-голубые глаза и неотразимая мальчишеская привлекательность. Его улыбка сияла, словно солнце.

Пубертат, должно быть, полюбил этого ребёнка. Дэш не могла винить ни одну кобылку, что хотела бы находиться рядом с ним.

– Ого, чувак! – Снейлс выглядел так, будто у него разум взорвался, когда он увидел Дэш. – Твои волосы, в них будто... будто тридцать тысяч радуг. У меня от этого ноги сводит, чувак!

Но он по прежнему был идиотом.

– Тсс! – Даймонд Тиара закатила глаза. – Кто это, Пинки? Твоя пра-пра-пра-прабабушка? Я не хочу, чтобы она провоняла меня своим старческим запахом.

– Я всего на шесть лет старше вас, ребята, – заметила Дэш. – Мы из одного поколения. Я даже одно время училась в школе со Снейлсом.

– Скорее на шесть квадриллионов лет старше! – сказала Даймонд, чем заставила двух остальных смеяться вместе с ней. – Любой пони старше 16 лет, по сути, мёртв.

– Да, чувак! – Снейлс смеялся дольше всех. – Мне пришлось бы съесть штук шесть кесадилий, чтобы стать такой же старой, как ты!

Даймонд Тиара бросила на своего друга суровый взгляд, полный отвращения.

– Повезло тебе, что ты самый горячий парень в классе, Снейлс, – предупредила его Даймонд Тиара.

– Какого во́рона ты вообще тусуешься с кучей подростков? – Дэш спросила Пинки.

– Ну, это довольно забавная история! Видишь ли, пока я бегала в поисках… — Пинки посмотрела на других подростков, затем подмигнула Дэш, – редких экземпляров для моей коллекции редких вилок, я узнала, что хрустальный череп из моего списка будет разыгран в качестве приза на городском турнире по пинболу. Всего несколько месяцев назад я бы возмутилась этими проклятыми коробками, развращающими молодёжь. Но теперь я смогла понять правила пинбола и научиться в него играть! Итак, я была в зале игровых автоматов, готовясь к турниру весь день и всю ночь.

– Окей, – Дэш ещё не понимала, к чему она ведёт.

– Вот тогда-то и появился инспектор по прогулам и потащил меня в старшую школу! – продолжила Пинки. – Я не смогла убедить ни его, ни директора, что я уже закончила школу, так что меня отправили отсиживать наказание, где я встретила Снейлса.

– Это было нечто, чувак! – Снейлс засмеялся. – Оказывается, в тот день меня даже не наказывали. Просто со мной это случалось так часто, что я пошёл туда по привычке.

– Но когда учительница вывихнула собственную челюсть и попыталась проглотить мой мозг в надежде заполучить мои экстрасенсорные способности, я начала подозревать, что в школе Понивиля что-то не так, – Пинки прищурилась. – Короче говоря, мы вместе со Снейлсом разгадали тайну пропавших шестиклассников, сразили василиска и приняли участие в грандиозной танцевальной битве зомби!

– Мы хорошо разгадали эту тайну, чувак. Видишь ли, ключ к разгадке заключался в друзьях, которых мы завели по пути, – Снейлс постучал себя по голове, – Понимаешь, чувак?

– В любом случае, 'убийство последнего похитителя тел' сделало меня самой популярной девочкой-подростком, что привлекло внимание другой самой популярной девочки-подростка, это ДТ, которая пыталась сразиться со мной за доминирование, но потом поняла, что я могу провести их на фильм с рейтингом R, и теперь мы друзья!

– Да, Пинки прям 23 скидду, – согласилась Даймонд Тиара. – Так что всё круто.

– Думаю, ты неправильно используешь эту фразу, – сказала Пинки. – Видишь ли, 23 скидду означает...

– Мой папа миллиардер, – перебила её Даймонд. – Мне не нужно знать, что означают слова!

– Тц! Ага, – согласилась Сильвер Спун, закатив глаза. – Это показывает твой характер! Потому что в нашей нынешней предположительно капиталистической парадигме личные заслуги и достижения почти полностью отделены от богатства и процветания. Вы не разбогатеете, делая что-то важное. Вы разбогатеете, будучи богатым, владея землей и средствами производства. Если вы уже инвестировали в систему, как мы, то система вознаградит вас непропорционально сильно. Даже если вы не делаете ничего важного или активно вредите миру. А если я внезапно облажаюсь? Что ж, благодаря лоббированию наша в остальном свободная экономическая структура внезапно становится экстремально социалистической, и меня просто выручат налоговые деньги, независимо от того, насколько сильно я облажаюсь. Инфляция, возникающая в результате экономического ущерба, что я причиню, принесёт мне пользу как владельцу недвижимости, уменьшив размер моих долгов, так что все негативные последствия моих ошибок ложатся бременем на бедных пони вроде вас. Так что неважно!

– Ага-а! – Даймонд Тиара перевела взгляд справа налево. – Неудачник?

– А, чувак! Мой папа разводит улиток, – Снейлс покачал головой. – А пони даже не едят улиток! Может, мне стоит поискать 23 скидду в словаре или что-то типа того!

– Нет. Тебе не нужно ничего знать, потому что ты сексуальный, – сказала Даймонд Тиара. – А теперь заткнись и возвращайся к своей роли модного аксессуара.

– Ха, именно благодаря роли аксессуара мой дядя оказался в большом доме, если ты понимаешь, о чём я говорю, чувак, – Снейлс получили по носу.

– Где ты пропадала? – Пинки спросила Дэш.

– Меня вроде как похитили, – Дэш указала на Твайлайт. – Примерно на два месяца.

– О-о! – Пинки громко отхлебнула свой молочный коктейль через трубочку. – Хочешь, я тебя спасу?

– Не-е. Думаю, у меня уже успел развиться стокгольмский синдром, – Дэш откинулась назад. – Мне норм.

Твайлайт за её спиной просияла.

– А-а-а! Мои родители познакомились из-за стокгольмского синдрома, – проворковала Пинки.

Гремлин, каким-то образом пробравшийся в кинотеатр, подкрадывался к ним ко всем. Он полз на брюхе к подросткам, будто нахождение ближе к земле каким-то образом маскировало его. Гремлин положил глаз на попкорн Даймонд Тиары.

– Эй! Я тебя вижу! – Даймонд Тиара направила на него свой мушкет.

Гремлин на мгновение остановился, затем продолжил движение вперёд.

– Нет!

Гремлин сделал неуверенный шаг вперёд.

– Нет!

Гремлин сделал ещё один шаг, и Даймонд Тиара выстрелила из своего мушкета, превратив его в зелёную слизь.

– Блин! Теперь придётся перезаряжаться, – Даймонд Тиара сунула свой мушкет Снейлсу, чтобы он перезарядил его за неё.

– Хорошо, что в наши дни в кинотеатры разрешают проносить заряженное оружие, – сказала Пинки. – Когда я была ребёнком, мы были гораздо беззащитнее.

– Это вообще безопасно для группы подростков гулять сегодня вечером? – спросила Дэш.

– Что самое худшее, что может случиться? – Пинки отшутилась от этой идеи. – Не думаю, что все гремлины соберутся в неудержимый клубок клыков и голода и прокатятся по городу, мгновенно пожирая всех пони, которых коснутся, и упомянутый клубок прорвётся сквозь экран ровно через одиннадцать секунд и прокатиться по Даймонд Тиаре, оставив после себя только её скелет.

На мгновение воцарилась тишина, поскольку Пинки слишком самоуверенно улыбнулась, указав на экран. Даймонд Тиара воспользовалась моментом, чтобы вытолкнуть Снейлса перед собой.

– Видите! – радостно заявила Пинки. – Этого не произошло!

– Может, в следующий раз ты не будешь использовать меня в качестве своей гипотетической жертвы? – Спросила Даймонд Тиара. – Это не 23 скидду.

– Технически это действительно не 23 скидду, – Пинки кивнула. – Но я экстрасенс, так что всё будет хорошо.

– Верно, – согласилась Твайлайт. – И я… знаю каратэ. Как та карта Рыцарей-Призывателей.

– Вау! – Разум Снейлса снова взорвался.

– О! – Пинки бросила целый пакет попкорна в Рэйнбоу Дэш. – Рэйнбоу Дэш, начинается!

Действие фильма началось в богато украшенной гробнице, покрытой иероглифами.

Несколько пони удерживали одну кобылу, когда глава экспедиции, жеребец в лабораторном халате с моноклем, заглянул в саркофаг.

– Нет! – кобыла попыталась вырваться. – Если ты прикоснёшься к саркофагу, мумия может снова проснуться. Кто знает, что она тогда сделает?

Жеребец только ухмыльнулся и ткнул саркофаг.

– Твою теорию о мумии на удивление легко разоблачить, – он усмехнулся.

– Она была прямо здесь! – кобыла указала на закрытый саркофаг позади учёного. – Мумия вышла прямо из этой гробницы и ходила вокруг!

– Если это так, то почему саркофаг сейчас закрыт, хм?

На это у кобылы не было ответа.

– Как я и думал! Вы, поклонники мумий, никогда не можете подтвердить свои абсурдные заявления, – он поднял голову. – Хорошо, что здесь оказался я, учёный, и опроверг ваши нелепые заблуждения. Ваши россказни и так уже посеяли ненужную панику в городе!

– Но я клянусь, это была мумия! Я знаю, что я видела!

– Не существует такой вещи, как мумия, суеверная ты дура! – ученый дал кобыле пощёчину. – Ты, должно быть, видела зомби или оборотня, завёрнутого в туалетную бумагу.

– Я имела дело с зомби на протяжении многих лет! Я знаю зомби, и они так не выглядят!

– Ну всё! Бросьте её в психо-лечебницу и пытайте её электрическим током, пока к ней не вернётся рассудок! – учёный топнул копытом, и кобылу утащили прочь, брыкающуюся и вопящую, оставив учёного одного в гробнице. – Тьфу! Мумия? Я слишком умный, чтобы верить в подобную чепуху. Была бы моя воля, я бы весь город подвёрг электрошоковой терапии!

Покачав головой, учёный повернулся обратно к саркофагу. Теперь он был открыт.

– Странно, – он удивлённо отступил назад. – Это, должно быть, какой-то розыгрыш! Но кто за ним стоит?!

Он огляделся и увидел, как кто-то медленно идёт по одному из тёмных залов гробницы.

– А! Вот вы где! – он направился к силуэту. – Думали, что такая простая шутка сможет одурачить учёного?! Что ж, я надеюсь, вы…

Он остановился, как только приблизился. Камера медленно навелась на силуэт, показывая, что это мумия!

– Что?! – учёный начал пятиться. – Настоящая мумия?! Но это невозможно! Наука не может ошибаться! Нет! Нет!

Он продолжал пятиться, пока мумия ковыляла к нему. В конце концов, он отступил так далеко, что упал в яму.

– Не-ет! – он закричал в последний раз, прежде чем упасть в яму-ловушку позади себя.

Когда он пропал в темноте, появилось название фильма

Владычество мумии!

– Это крайне нереалистично, – пожаловалась Твайлайт. – Мумии невозможны. Они нарушили бы все известные законы науки. Неужели ожидается, что мы просто поверим в эту историю?

– Если бы я хотела реализма, то отправилась бы охотится за привидениями или что-то в этом роде, – сказала Дэш. – Иногда просто хочется сбежать от обыденности жизни, понимаешь?

– Эй! – прощебетала Даймонд Тиара, внезапно став жутко самодовольной. – Во время фильма нужно вести себя тихо.

Дэш просто закатила глаза.

* * *

– Нам нужно предупредить массы! – заявил репортер.

– И что это даст? – спросил представитель Ассоциации по Борьбе с Мумиями.

– Это даст пони прекрасного города Мэйнхэттен шанс эвакуироваться! Мы должны что-то сделать! Прямо сейчас по городу ходит мумия, и мы единственные, кто знает об этом! – заявил репортер.

– Именно поэтому я не могу оставить тебя в живых! – Агент AБМ ударил репортёра ножом в грудь. – Пони не готовы узнать о существовании мумий! Они могут справиться с вампирами и оборотнями, но не с мумиями! Мне всё равно, скольких пони мне придётся убить, лишь бы уберечь всех от этого знания!

Затем AБМ повернулся к своим подчинённым.

– И нам также придётся убить всех остальных пони в этом здании! Разойдитесь и уничтожьте их, – сказал он.

– Мы уверены, что мумия плохая? – спросила Твайлайт. – Пока что мумия убила, может быть, одного пони, а Ассоциация по Борьбе с Мумиями убила около двадцати. И по правде говоря, тот парень сам виноват, что упал в пропасть!

– Боже! Какая же ты недалёкая, – Сильвер Спун закатила глаза. – Это метакомментарий о нашей неспособности реагировать на необычные угрозы без ясного решения. Мы все – актёры в театре безопасности. Мы допускаем охоту на ведьм и принятие законов, ограничивающих нашу свободу, что только создаёт иллюзию безопасности, а на самом деле лишь ухудшает жизнь каждого отдельного пони.

– Да. Этот театр вроде как супер защищён и всё такое, – Снейлс рассмеялся.

Даймонд Тиара фыркнула, и на её лице появилось выражение отвращения.

– Фу-у! – Даймонд Тиара сморщила нос. – Снейлс, ты только что сделал то, о чём я думаю?

– Что? Не-ет! – Снейлс поднёс копыто к носу. – Я пытался ковырять в носу без помощи магии последние двадцать минут, но я просто не понимаю, как земные пони это делают!

– Ладно, кто из вас, неудачников, это сделал? – Даймонд Тиара посмотрела на Дэш и Твайлайт.

– Сделал ч..? – Дэш внезапно тоже почувствовала запах и поперхнулась. – Святая ворона! Что это?!

Худшая вонь, которую Дэш ощущала с тех пор, как взорвала водоочиститель, заполнила кинотеатр. У Дэш даже глаза от неё заслезились.

Затем проектор отключился, и Дэш услышала смех гремлина, доносящийся из проекционной будки. Преступник вместе с двадцатью своими друзьями начал выползать из будки в кинозал.

Огромная группа гремлинов ворвалась в кинотеатр через каждый вход. Все они несли с собой горы закусок. Гремлины быстро окружили пони и начали забрасывать их едой.

– Ургх! Как они вообще попали в кинотеатр? – спросила Даймонд Тиара. – Их не должны были пропустить так далеко!

– И к настоящему времени их не должно было остаться так много , – сказала Дэш.

Между тем, вонь становилась всё сильнее. Теперь все пони кашляли и давились, кроме Твайлайт, которая произнесла заклинание, чтобы защитить себя. Посмотрев на Дэш, которую чуть не тошнило, она решила проявить милосердие и наложила заклинание и на неё.

Вонь мгновенно утихла.

– Это от него! – Пинки указала на одного конкретного гремлина.

Там был один гремлин, немного крупнее остальных, который был покрыт фурункулами. Эти фурункулы время от времени превращались в шарики слизи, которые издавали шипящий звук и…

– Мы должны остановить его или… – начала Даймонд Тиара.

Пинки мгновенно уничтожила его своими экстрасенсорными способностями.

– Неважно.

– Я уже видела это однажды, – сказала Пинки. – Иногда появляются особые гремлины с особыми способностями! У этого, должно быть, была способность очень сильно вонять.

– Ургх! Сила зловония?! – Даймонд Тиара прикрыла нос и съёжилась. – Это, наверное, худшая сила, которую только можно придумать!

– О, бывают способности и похуже. Как у этого! – Пинки указала на гремлина. Этот корчился на полу от боли, окружённый электричеством. – Он может пронзать себя электрическим током! А этот может становиться невидимым, но только для самого себя. По крайней мере, таково моё предположение.

Гремлин, о котором шла речь, стоял прямо рядом с Рэйнбоу Дэш и истерически смеялся, размахивая рукой перед её лицом и думая, что он невидим.

– Значит, теперь у них у есть дерьмовые сверхспособности? – спросила Дэш. – Никогда о подобном не слышала. Стоит ли нам беспокоиться? Честно говоря, я не уверена, делает ли это их более опасными или менее опасными.

Словно в доказательство её правоты, следующим в комнату прыгнул гремлин, по-видимому, обладающий способностью таять. Он указал на свою руку, смеясь, когда та растаяла, затем растаяло всё остальное его тело, и он был мёртв. Следующим пробежал ещё один гремлин с паучьими лапками вместо глаз, врезался в стену и потерял сознание.

– Я не знаю, – Пинки прищурилась. – О, нет! Мы должны бояться! Потому что, если наделить кучу мутантов достаточным количеством дерьмовых способностей, то у одного из них обязательно найдётся какой-нибудь случайный эксплойт, который сделает его невероятно сильным! И именно это произойдет через три, две…

Даймонд Тиара снова прыгнула за спину Снейлса.

Земля начала дрожать. Пинки создала психический барьер вокруг группы, а Твайлайт создала магический барьер, но Дэш всё ещё понятия не имела, насколько она в безопасности.

Земля прямо перед экраном начала вздуваться! Дэш наполовину ожидала, что из-под земли вылезет гигантская рука гремлина, но вместо этого вверх вырвалась огромная куча гремлинов.

Твайлайт и Пинки ударили по волне гремлинов своими телекинетическими способностями, но быстро остановились, когда поняли, что никто из них не двигается. Целая гора неподвижных гремлинов теперь загораживала им экран.

И гора становилась всё больше. Вскоре она закрыла боковые двери и заставила пони отступить.

– Они все мертвы, – Даймонд Тиара ткнула одного, затем отскочила назад.

– И все они совершенно идентичны, – отметила Твайлайт. – Это странно, учитывая, насколько они обычно разные.

– Вон! – Пинки немедленно нашла ответственного и указала на него. – Думаю, он может создавать бесконечные мёртвые копии самого себя!

Один гремлин в горе был всё ещё жив. Он катался по куче мёртвых копий самого себя, выбрасывая шарики зелёной слизи, совсем как вонючий гремлин. Но, в отличие от того, шарики этого превращались в копии гремлина сразу после приземления. И скорость появления новых шариков была гораздо выше.

– Ургх! Все равно отстой, – Даймонд Тиара закатила глаза. – Снейлс! Ты хороший стрелок. Достань его.

– Не беспокойся. Я могу попасть в слона на шкуре блохи, если ты понимаешь, о чём я говорю, чувак! – Снейлс схватил мушкет и прицелился.

– Стойте! – Пинки окликнула их, но было слишком поздно.

Одиночный выстрел попал точно в цель и мгновенно превратил гремлина в слизь. Проблема заключалась в том, что копии были точными копиями гремлина и повторили его превращение в слизь.

Образовав огромный взрыв из слизи.

Дэш отбросило в заднюю часть кинотеатра волной слизи. Что ещё хуже, земля под ней провалилась, и она начала падать. Она почти ничего не видела, но разобрала, как рушится здание сверху, пока слизь продолжала тянуть её вниз.

## Призраки

Рэйнбоу Дэш затаила дыхание. Она знала, что нельзя плыть против такого сильного течения. Плыть вообще нельзя, пока не знаешь наверняка, в какой стороне верх.

На мгновение погрузившись в слизь, слишком густую, чтобы сквозь неё можно было хоть что-то разглядеть, Дэш почувствовала, что падает. К счастью, падение было недолгим.

– Рэйнбоу Дэш! – раздался голос Твайлайт, когда Дэш почувствовала, как её с силой вырывают из слизи магией.

Секундой позже Дэш снова смогла дышать и открыть глаза. Дэш парила в воздухе вместе с Твайлайт, в то время как вокруг них продолжали падать разные вещи. В данный момент на них, казалось, не падал никакой мусор.

Под ними была канализация, в которую стекала вся слизь. Дэш могла видеть Пинки, висящую на стене внизу, с двумя детьми в экстрасенсорной хватке, и тянущуюся к третьему, которого смывало водой.

Дэш втайне надеялась, что это был Снейлс. О чём этот идиот только думал?

По крайней мере, теперь они были в безопасности.

Эта мысль продлилась всего несколько секунд. Там, внизу, что-то было!

Сжавшись в углу, на них смотрело то, что Дэш приняла за пони. Когда разум Дэш помутился, она поняла, что это была не пони, а кусок ткани. Пустой плащ с капюшоном. Когда помутнение усилилось, Дэш поняла, что это всё-таки не обычный кусок ткани. Он сохранял свою форму, будто его носила невидимая пони, и сам плащ был полупрозрачным. Казалось, что он соткан из теней.

Дэш немного знала о призраках. Это был фантом?

Она собиралась позвать остальных, когда пони поднялся полностью. Призрак поднял свой капюшон, и всё погрузилось во тьму.

Она могла дышать, но не чувствовала земли и не чувствовала, что находится в воздухе. Словно её поглотила какая-то пустота.

Она не могла никого видеть. Все пропали. Дэш была совершенно одинока, более одинока, чем когда-либо в своей жизни.

Разумеется. Они ушли. Как Дэш могла быть настолько глупа, чтобы даже подумать, будто кто-то может беспокоится о ней? Что может существовать что-то, помимо этого одиночества? Даже если она выберется отсюда, она всё равно останется одной навсегда…

Нет!

Дэш крепко зажмурила глаза. Она медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь взять себя в копыта.

Это была какая-то иллюзия, которую создают призраки. Дэш никогда подобного не испытывала, но она слышала, что некоторые виды призраков способны поймать вас в ловушку из пустоты и страха. Если не быть осторожным, то можно заблудиться в такой ловушке надолго. Если холод или испуг не убьют вас совсем.

Даже понимая, что это иллюзия, Дэш всё ещё дрожала то ужасного чувства одиночества. Но хуже не становилось. Какой бы призрак ни устроил эту ловушку, он не пытался убить её. По крайней мере, в данный момент.

И тут её осенило!

Фантомы могли поймать в ловушку только нескольких пони одновременно! И если Дэш превратиться во множество пони…

Дэш использовала заклинание убийства и разделилась на двадцать ворон. План сработал почти мгновенно, по крайней мере, для вороны, которой стала Дэш. Было всё ещё темно, но теперь она была на земле. Она вырвалась из пустоты и попала в канализацию.

Как только она выбралась из ловушки, Дэш обернулась обратно и упала на землю. Воспоминания нахлынули потоком. Похоже, она была одной из более удачливых ворон. Не все вороны вырвались из ловушки.

Она встала и огляделась. В потолке над ней не было дыры и не было огромного сгустка слизи мёртвых гремлинов. Этот глупый призрак, должно быть, затащил её в совсем другую часть канализации.

В этой части были высокие потолки. Слева от неё находился ряд десятифутовых статуй крото-пони, стоически взирающих на неё сверху вниз. Справа от неё находился канал, по которому быстро текла вода. Она заметила удивительное отсутствие вони, но не собиралась жаловаться на это.

Вопрос был в том, были ли поблизости остальные.

Дэш заметила шум, доносящийся с одной стороны, и побежала в том направлении.

К своему облегчению, она обнаружила Твайлайт и Пинки Пай, добивающих довольно большую группу гремлинов. Оставалось ещё несколько недобитых, но они не стали обращать на них внимания, вместо этого сосредоточившись на вошедшей Дэш. Здесь потолок тоже был без дыры.

– О, хорошо, – Твайлайт вздохнула с облегчением. – Я боялась, что ты будешь слишком глупа, чтобы спастись самостоятельно.

– Ты можешь определиться, глупая я или опасная? – спросила Дэш.

– Ты можешь быть глупой и опасной одновременно, – Твайлайт отвернулась. – И, к твоему сведению, я вырвалась из этой ловушки мгновенно.

– И я попадала в подобные переделки больше раз, чем могу сосчитать. Так что, я могу легко из них выбраться, – Пинки дважды кивнула сама себе, прежде чем широко открыть глаза. – О, подождите, нет! Это было всего восемь раз. Я могу сосчитать до восьми.

– Где мы вообще находимся? – Твайлайт посмотрела на высокий потолок.

– Это канализация, – сказала Дэш.

– Что такое канализация? – спросила Твайлайт.

– Эмм! – Дэш попыталась придумать более-менее приличный способ объяснить это. – Ну, это как твой туалет, только без заклинания бездонной ямы, поэтому нам нужно всё это.

– И какую роль играют в этом процессе статуи? – Твайлайт подняла глаза на одну из них.

– Это забавная история. Была такая старая религия, которая серьёзно увлекалась андеграундной сценой, – объяснила Дэш. – Они строили всевозможные массивные подземные лабиринты, подобные этому. Но их религия основывалась на факте, что в центре планеты живут пони-кроты. Когда было доказано, что их там нет, религия этого не пережила. И мы просто переоборудовали все их церкви в канализацию.

– Я чувствую, что в этом есть какой-то урок, – сказала Пинки. – Но я даже представить не могу, в чём он заключается.

– Важно то, что мы все освободились, – Дэш сделала два шага вперёд, затем вспомнила об изъяне своего заявления. – Погодите! Нет, не все! Эти глупые дети! У них нет никаких сил, которые могли бы позволить им вырваться из ловушки призрака. Как думаете, они всё ещё там?

– Ой-ой! – Пинки закрыла глаза, ощупывая местность своим экстрасенсорными способностями. – Думаю, что бы призрак ни сделал, это унесло их всех куда-то ещё.

– Я даже не знала, что здесь, внизу, водятся призраки, – сказала Дэш. – Как только их никто не заметил? Особенно учитывая тот факт, что этот, вроде как, специально ждал, когда кто-нибудь упадёт в канализацию.

– Похоже на очередное приключение Пинки Пай в канализации, – Пинки нахмурилась и со вздохом скрестила передние ноги. – Но у меня только что было другое такое! Если бы моя жизнь была телешоу, то зрители были бы ужасно сердиты. Никто не хочет смотреть, как я ползаю по грязной канализации тридцать серий подряд.

– Грязной? – Твайлайт наклонилась, чтобы посмотреть на быстрый поток воды, проходящий по центру. – Эта вода выглядит идеально чистой.

– Ха? – Дэш и Пинки подошли посмотреть на это. Было темновато, но, насколько Дэш могла видеть, вода была чистой, если не считать слизи мёртвых гремлинов, которая только недавно угодила в неё. – Ты права! Разве это место не должно быть заполнено нечистотами? Даже не воняет ничем.

– Мы со Снейлсом были здесь два дня назад, – Пинки кивнула. – Тогда здесь так сильно воняло, что мне пришлось потом принять три ванны плюс душ. В некоторых участках вообще было невозможно дышать. И теперь, когда ты заговорила об этом, где все мутанты? В канализации должно ошиваться множество аллигаторов и мутантов! Два дня назад они здесь были.

– Ты же не думаешь, что гремлины их всех вытеснили? – спросила Твайлайт. Ещё один подкрался и запрыгнул ей на спину, но она проигнорировала это.

– Это все равно что спросить, а вдруг кролики съели всех волков, Твайлайт, – сказала Дэш.

– Я посмотрю, что покажет эфирный импринтинг, – Твайлайт закрыла глаза, чтобы произнести заклинание.

– О! Это та штука, которая показывает, что происходило раньше, верно? – спросила Дэш, вспомнив, как видела призрачные образы самой себя.

– Ты учишься, – Твайлайт кивнула.

Твайлайт произнесла заклинание, но оно выглядело иначе, чем раньше. Сам воздух стал тёмно-красным, из-за чего вообще было трудно что-либо разглядеть. Красное свечение вообще не двигалось. Через несколько секунд оно угасло, и всё вернулось на круги своя.

– Какого во́рона произошло с заклинанием? – спросила Дэш.

– Понятия не имею! – Твайлайт покачала головой. – Я никогда раньше не видела ничего подобного.

– Это был огонь? – спросила Дэш. – Или, может быть, ты сотворила не то заклинание?

– Ни то, ни другое, – Твайлайт подпёрла копытом подбородок, напряжённо размышляя. – Но теперь мне любопытно.

Пинки погудела и прищурила глаза.

– Возможно, мне следовало упомянуть об этом раньше, но у меня возникает ощущение 'верной смерти', – Пинки снова подняла голову и посмотрела на двух других. – Словно что-то очень голодное хочет сожрать всё на свете.

– Чего? Это от призрака? – спросила Дэш.

– Возможно, но оно идёт со всех сторон! – Пинки указала на оба туннеля сразу. – Сверху, снизу, слева, справа, по диагонали! На самом деле, сверху поменьше. Обычный призрак был бы только с одной стороны.

– Значит, миллион призраков?

– Они, должно быть, чрезвычайно голодны.

– Я-ясно, – Дэш отступила от воды. – Обычно я бы сказала, что мы должны пойти и рассказать об этом властям. Но кого я обманываю? Если мы втроём не сможем с этим справиться, то что смогут они?

– Да-а! Команда мечты! – Пинки подняла копыто, чтобы Твайлайт стукнула по нему. – Такой мощной команды не было с тех пор, как мы с Нейлбатом сражались с Тараском!

– Эй! – Твайлайт сделала шаг назад. – Я пришла сюда не для того, чтобы чинить твою смехотворно огромную уборную! Я должна была пробыть в городе всего пять минут, и я уже на пределе!

– А как же те сопливые дети? – напомнила ей Дэш. – Мы не можем просто позволить им умереть!

Твайлайт потянулась, чтобы опустить шляпу на глаза, только чтобы вспомнить, что у неё на макушке был гремлин. Она быстро отбросила его к стене и, вместо этого, повернулась и застонала.

Дэш точно знала, что Твайлайт может быть абсолютно безразлична к гипотетическим пони, но она не могла видеть, как страдает кто-то поблизости.

– Ладно! – Твайлайт смягчилась. – Но после этого мы сразу же отправимся домой! И не будем никуда выходить в течение месяца.

– Окей, но тебе всё ещё нужно стукнуть по моему копыту, – напомнила ей Пинки.

Твайлайт вздохнула, но стукнула копыто Пинки своим.

– Йей! – Пинки слегка подпрыгнула.

– Значит, одна из вас должна быть в состоянии найти, где они находятся, верно? – спросила Дэш.

Пинки на мгновение закрыла глаза, и Твайлайт произнесла заклинание, которое вызвало огонёк света. В следующее мгновение Пинки открыла глаза и указала на стену позади них, туда же, куда полетел огонёк Твайлайт.

– Это нам не очень-то помогает, – сказала Пинки.

– У тебя должно найтись какое-то другое заклинание, Твайлайт, – сказала Дэш.

– Я могу просто использовать тебя, – Твайлайт указала на туннель. – Ты полетишь в стольких направлениях, в каких сможешь, и расскажешь нам, что найдешь. Не имеет значения, умрёт ли кто-нибудь из тебя. Тебе нужен только один экземпляр, чтобы вернуться к нормальной жизни. Вот почему ты идеальный разведчик.

Дэш на мгновение задумалась над тем, что она имела в виду, затем вспомнила о своём ожерелье.

– А, да! Заклинание убийства.

Дэш расправила крылья и применила заклинание убийства. Внезапно мир стал больше и менее красочным, Дэш оказалась в окружении нескольких других ворон. Половина ворон полетела влево, половина вправо, одна ворона осталась позади, усевшись на спину Твайлайт, не подвергаясь никакой опасности.

Нынешняя Дэш была одной из тех, кто улетела вправо. Было круто осознавать, что в этой ситуации у неё фактически была запасная жизнь. Дэш могла вести себя максимально безрассудно, и не имело значения, если она умрёт, потому что только одной вороне нужно выжить.

За поворотом было чертовски много гремлинов, больше, чем Дэш когда-либо видела раньше! Многие из них пытались вскочить и схватить её или швырнуть в неё чем-нибудь, но Дэш была слишком проворной для неуклюжих идиотов. Им не удалось сбить даже одну ворону.

Это навело её на мысль, что эпицентр, должно быть, находился под землёй. Но это не имело вообще никакого смысла. Гремлины распространялись от метеоритов. Мог ли метеорит каким-то образом телепортироваться в канализацию? Причём метеорит должен был быть огромным, чтобы в него поместилось столько гремлинов!

Каждый раз, когда она подходила к развилке, её вороны разделялись. Когда рядом с ней оставалось ещё четверо, Дэш зашла в тупик. Но это был тупик не потому, что туннель закончился, а потому, что что-то стояло на пути!

Это была сплошная стена слизи, которая полностью заполняла туннель, несмотря на его внушительные размеры. Это не была слизь гремлинов. Она была красной и полупрозрачной. Она слегка пульсировала, медленно продвигаясь по туннелю вперёд.

Все вороны, которые забрались так далеко, на мгновение остановились понаблюдать.

Гремлины забавлялись с этим веществом. Они смеялись и бросали друг друга в слизь, где брошенный гремлин растворялся без остатка. Это было бы тревожно, если бы гремлины изначально не были такими хрупкими. Даже хлорированная вода в бассейне была достаточной, чтобы убить их.

Одна из других ворон Дэш каркнула, очевидно, решив проверить опасность. Без сомнения, она знала, что на самом деле не умрёт.

Эта ворона подлетела вперёд и попыталась схватить немного слизи когтем. Получилось не очень хорошо. Слизь резко набросилась и поглотила ворону! Дэш наблюдала, как её быстро затянуло глубже и растворило внутри. Она узнает, насколько это было больно, через несколько минут.

Зато теперь она знала, что это вещество опасно. Оно двигалось медленно, но в их направлении.

Она задавалась вопросом, есть ли способ принести небольшое количество этого вещества Твайлайт. Дэш огляделась в поисках сломанной трубы или чего-нибудь похожего.

Прежде чем Дэш смогла выдумать одну из своих запатентованных блестящих идей, слизь дёрнулась вперёд на несколько футов, поглотив нескольких гремлинов. Всем воронам удалось отлететь назад, но скорость, с которой двигалась эта слизь, беспокоила.

Дэш увидела, как слизь чуть отодвинулась, и уже знала, что сейчас произойдёт! Все её вороны отлетели на безопасное расстояние, или на то, что они считали безопасным расстоянием.

На этот раз слизь продвинулась вперёд на невероятное расстояние, не меньше нескольких ярдов, и поглотила огромное количество гремлинов. Хуже того, она не сохранила свою форму, и несколько сгустков поменьше отделились от основного тела, разлетевшись во все стороны.

В одну невезучую ворону попало, и она растворилась прежде, чем упала на землю. Затем все сгустки, и большие, и маленькие, втянулись обратно.

Если так будет продолжаться, через минуту эта слизь будет там, где находятся другие пони. Дэш должна была их предупредить!

Она полетела так быстро, как только могла, стремительно возвращаясь к первой развилке. Сгусток вскоре врезался в стену позади неё, и секунду спустя она услышала ещё один отвратительный хлюпающий звук.

Дэш добралась до второго поворота. Ещё несколько сгустков пролетело мимо неё, сбив одну из оставшихся ворон. Затем этот звук раздался снова. Если бы только существовал способ сказать страховочной Дэш обернуться назад. Сгусток снова врезался в стену позади неё.

Она добралась до последнего поворота, когда осталось всего две вороны и слизь не сильно отстала от неё. Она начала каркать так громко, как только могла, и, к счастью, страховочная Рэйнбоу Дэш была достаточно умна, чтобы понять намёк.

На мгновенье всё погрузилось во тьму, а затем она оказалась рядом с Твайлайт.

Дэш покачала головой, когда воспоминания всех ворон нахлынули на неё. Быть съеденной этой тварью оказалось больно, но не настолько, как можно было бы ожидать. Её охватила срочность, когда она вспомнила всё.

– С той стороны на нас надвигается огромный слизистый монстр! – Дэш указала в конец коридора.

У Пинки и Твайлайт было всего несколько секунд, чтобы подготовиться, но это были решающие секунды. Твайлайт выставила щит, а Пинки прыгнула вперед, готовя психокинетическое поле.

Слизь врезалась в стену в конце туннеля.

– Когда она движется вперёд, от неё разлетаются сгустки поменьше, – предупредила их Дэш как раз вовремя.

Слизь понеслась по коридору, разбрызгивая несколько сгустков поменьше. Пинки использовала свои экстрасенсорные способности на основном теле, в то время как Твайлайт атаковала сгустки.

Твайлайт бросила вперёд огненный шар, который разделился на несколько огненных шаров поменьше, по одному для каждого из сгустков. Все они попали в свои цели. Их слизь не была уничтожена, но это отправило их обратно в основное тело.

Пинки остановила слизь, но здорово напряглась, пытаясь удержать слизь на месте. Настоящее испытание наступило секундой позже, когда та отстранилась и снова попыталась броситься вперёд. Пинки крепко зажмурилась и упёрлась копытами в землю, сильно поморщившись от удара.

К счастью, в основном она преуспела. Слизь продвинулась всего на дюйм или около того. Она всё ещё продвигалась, но очень медленно.

– Ёлки-палки! Что это за штука? – спросила Пинки. – Я много раз обходила этот участок, но никогда не встречала слизистого монстра!

Твайлайт шагнула вперёд, к небольшому кусочку красного вещества, и начала его рассматривать.

– Это случайно не эктоплазма? – спросила Дэш. – Я имею в виду, мы же знаем, что здесь находится призрак.

– Нет! Я видела эктоплазму, и это не она! – Пинки сделала шаг назад. – Я понятия не имею, каков протокол действий в подобной ситуации. Может быть, в моей Сумке Удачи найдётся что-нибудь, что поможет нам избавиться от этого вещества.

Она засунула ногу поглубже в сумку и пошуршала там, не сводя глаз со слизистого монстра.

– Посмотрим. Швабра? – Пинки вытащила швабру из своей сумки. – Маловата. Клейкая лента? Наверное, это единственный случай, где она не поможет. Резиновая перчатка? У меня даже рук нет!

Пинки отбросила всё это барахло в сторону.

– Отбеливатель? – Пинки достала бутылку с ним. – Вообще-то, есть шанс, что это сработает.

Пинки бросила бутылку с отбеливателем в слизь. Бутылка взорвалась в воздухе, облив монстра. В какой-то степени это действительно сработало, в результате чего больша́я часть слизи сгорела.

– Эй! Сработало! – Пинки указала на выжженный кусок слизи, который быстро заполнился обратно. – Теперь нам просто нужно найти восемьсот тысяч галлонов отбеливателя.

Твайлайт подошла к основному телу. Она вырвала несколько волосков и бросила их в слизь. Волосы быстро растворились.

– А! Я знаю, что это такое! – Твайлайт радостно кивнула. – Это самовоспроизводящаяся молекула. Однажды я сама создала такую! Она преобразует любое органическое вещество, к которому прикасается в саму себя. Должно быть, она проникла сюда какое-то время назад и уничтожила всю органику. Именно поэтому здесь так чисто, а все мутанты мертвы. Тайна раскрыта!

– Подожди. Ты создала это вещество? – спросила Дэш.

– Я не единственная пони, которая способна что-то создавать, знаешь ли, – Твайлайт закатила глаза. – Кому-то ещё, похоже, пришла в голову та же идея. Моя была синей и двигалась намного быстрее. К тому же, я поняла, что она в конечном итоге уничтожит всю жизнь на планете, и, поскольку я – часть этой жизни, я решила уничтожить её.

– Подожди, – Дэш подняла копыто. – Можешь повторить об уничтожении всей жизни на планете.

– Я имею в виду, такая молекула на это способна, – Твайлайт пожала плечами. – Гипотетически.

– Какого чёрта ты так спокойно к этому относишься?!

– У них есть одна серьёзная уязвимость, – Твайлайт указала на слизь. – Ультрафиолетовое излучение должно сжечь её за секунды, плюс некоторые другие условия затрудняют её подъём над землей. Полагаю, именно поэтому мы ничего не видели на поверхности. Она умирает в ту же секунду, как поднимается. Конечно, проблема в том, что самовоспроизводящиеся молекулы быстро эволюционируют, и если у неё когда-нибудь выработается устойчивость к ультрафиолетовому излучению, остановить её будет невозможно.

– Дай-ка угадаю. У нас есть около пяти минут, пока это не произойдет? – догадалась Дэш.

– Нет, при нормальных обстоятельствах этот процесс займёт десятилетия, – сказала Твайлайт.

– О, – Дэш моргнула, затем пожала плечами. – Получается, в кои то веки мне повезло. И теперь мы знаем её слабое место! Ты можешь просто произнести какое-нибудь заклинание и заставить нас светиться ультрафиолетовым светом, чтобы мы были неуязвимы для неё?

– Ах-ха! – Пинки достала из сумки лампу. – Ультрафиолетовая лампа! Хотя мне некуда её подключить. Хм.

– Нет! – Твайлайт оттащила Дэш назад и выбила лампу из копыт Пинки, разбив её об пол. – Облучить такую слизь ультрафиолетом – это худшее, что можно сделать!

– Но ты только что сказала…

– Да, это убьёт часть слизи, – сказала Твайлайт, – но не всю! И чем дольше вы подвергаете её ультрафиолетовому излучению, тем быстрее у неё вырабатывается устойчивость.

– Замечание принято. Но нам нужно избавиться от части слизи сейчас, – Дэш указала на приближающееся тело.

– Полагаю, существуют другие, более безопасные, краткосрочные решения этой проблемы, – Твайлайт произнесла заклинание. В её копыте начал формироваться шар холодного воздуха, который испускал туман. – Она также должна быть чувствительна к холоду. Если мы заморозим её переднюю часть, это изолирует её на время.

Твайлайт швырнула шар вперёд, в слизь. Шар попал, и в тоннеле резко похолодало, Дэш и Пинки даже задрожали, но слизь осталась совершенно невредима.

– Эй! – Дэш крепко обхватила себя копытами, дрожа, и посмотрела на Твайлайт. – Ты сказала, что она не защищена от холода.

– Что?! – Твайлайт выглядела искренне ошеломлённой этим. – Но как такое воз…?!

Твайлайт начала бегать взад-вперёд, бормоча что-то себе под нос. Дэш прожила с этой пони достаточно долго, чтобы знать, как трудно будет достучаться до неё, когда она такая.

Тем временем слизь немного приблизилась к Пинки, на этот раз переместившись на фут или два.

– Сколько отбеливателя ты можешь извлечь из этой штуки? – спросила Дэш у Пинки.

Пинки прикусила язык и снова полезла в сумку.

– Стиральный порошок, – Пинки вытащила мешок. – Не так то легко достать что-то конкретное!

– О! Кажется, я поняла! – Твайлайт пришла в себя. – Видишь ли, это то, о чём я говорила раньше. Должно быть, кто-то несколько раз ударил её ледяной магией, и теперь она невосприимчива к холоду. Чем больше ты бьёшь по ней чем-нибудь, тем более устойчивой она становится к этому. Видишь?

– Ледяная магия? – Пинки оглянулась на Дэш. – Знаешь, я почти уверена…

На этот раз слизь передвинулась на два или три фута, и было похоже, что Пинки с трудом удержала её.

– Почему я единственная, кого это беспокоит? – Дэш подняла копыто.

– Ладно, ладно, – Твайлайт приготовилась сотворить ещё одно заклинание. – У этой молекулы, похоже, уже имеется значительная сопротивляемость, поэтому думаю, нам не следует атаковать её, пока мы не найдем её источник и не будем знать наверняка, что сможем уничтожить всё. Нам просто…

Одна, две, затем три каменные стены поднялись из под земли, полностью перекрыв эту часть канализации. Пинки ослабила телекинетическую хватку, чтобы проверить стены. С другой стороны послышался лёгкий стук, но стена не сдвинулась ни на дюйм.

Они втроём подождали мгновение, чтобы убедиться, что слизь не просачивается. Стены Твайлайт держались.

– Но бли-ин! Как же нам не повезло? Это целых три проблемы, с которыми нам теперь разбираться, – гремлин запрыгнул Дэш на спину, но она просто проигнорировала это. – Четыре, если считать гремлинов, но я не хочу вносить их в список.

– Если ты говоришь, что ничего из этого здесь вчера не было, то это должно быть как-то связано, – сказала Твайлайт. – Думаю, одна вещь привела всё в движение по цепочке.

– Окей, кажется, я начинаю собирать всё воедино своим супер-гениальным мозгом. – Дэш указала на свой висок. – Эта слизь находилась в другой части канализации, и призраки замораживали её снова и снова, чтобы удержать. Но потом это перестало работать, вчера или типа того, и теперь вся канализация полна этой дряни.

– Это имеет смысл, – сказала Твайлайт. – Призраки потеряли способность сдерживать слизь, и никто другой в канализации не смог остановить её распространение.

– Получается, это призраки создали молекулу? – спросила Дэш.

– Пока мы не можем прийти к такому выводу, – сказала Твайлайт. – Нам, наверное, стоит отправляться. Ты видела что-нибудь в другом направлении?

– Верно! Там тоже что-то было, – Дэш указала на оставшийся коридор. – Я почти уверена, что нашла, где прячется главный призрак. Но будьте осторожны. Я видела много этой красной дряни вокруг, и она преследует вас, если вы подойдёте слишком близко. Пошли.

Дэш начала идти, двое других последовали за ней.

Она вспомнила, как ворона, обнаружившая это, разозлилась на другую Дэш за то, что та обернулась в пони до того, как она смогла узнать больше. Теперь, когда они снова встретились, Дэш была готова простить себя.

Чтобы добраться до места, потребовалось совсем немного времени.

– О-о! – Пинки указала на следующий коридор.

Буквально стена тьмы стояла на полпути вниз по туннелю. Перехода от света к темноте не было, просто точка отсечения, после которой становилось совершенно темно. Чтобы ещё труднее было принять это за обычную темноту, из неё вырывались цепкие щупальца тьмы, похожие на тени, танцующие в свете свечей.

– Знаешь, что это за штука? – спросила Дэш.

– Ага! Это похоже на призрачный эквивалент электрического ограждения. Они, должно быть, что-то там скрывают, – Пинки постучала себя по голове. – Большинство пони недостаточно экстрасенсорны, чтобы пройти через такое, но это не так уж сложно, если понимать, что весь фокус заключается в том, чтобы...

Темнота хлынула по туннелю на них троих. Дэш была полностью ослеплена, затем её сердце забилось, как раньше.

Только на этот раз чувство страха было значительно сильнее! Дэш могла только стоять совершенно неподвижно и глядеть вниз, в эту бесконечную тьму.

Если она сделает хоть шаг вперёд, то умрёт! Она ничего не могла сделать! Она должна была бежать от того, что там находилось, но не могла! Даже если бы она убежала, это не имело никакого значения. Дэш умрёт! Она точно умрёт!

Пинки морщилась, но больше походило, будто она просто попала в сильный шторм. Она что-то сказала Дэш, но что бы она ни сказала, это просто не имело значения. Ничто не имело значения.

Пинки пробралась к Твайлайт, которая была ошеломлена и всхлипывала, и сказала ей что-то ещё. На этот раз Пинки удалось достучаться до Твайлайт. Твайлайт пришла в себя и сказала что-то, что не имело значения.

Рог Твайлайт загорелся, и перед ней появился шар света. Как водосток в ванне с водой, тьма закружилась вокруг шара света, пока комната снова не стала видна. Затем, вторым заклинанием, Твайлайт уничтожила шар небольшим взрывом.

Вспышка от взрыва была настолько сильной, что Дэш споткнулась и её чуть не стошнило. Только спустя секунду Дэш поняла, что это была просто ещё одна, более сильная иллюзия страха.

Когда темнота рассеялась, Дэш смогла разглядеть призрака, который стоял за всем этим. Она была призраком длинногривой кобылы со знакомым голубоватым окрасом призрака, достаточно сильным, чтобы сохранять свою форму.

Призрак парила там, ошеломлённая, будто кто-то только что вошёл к ней, пока она была в ванной. И её глаза! Глазной белок был чёрным, а радужная оболочка тёмно-синей! Только один тип призраков имел такие глаза.

Призрак издала тихий "иип" и улетела под землю.

Дрожа, Дэш поднялась на ноги и вытерла несколько слезинок из глаз, прежде чем повернуться к Пинки.

– Пинки! Я видела её глаза! – Дэш попыталась стряхнуть с себя остаточный эффект страха и приготовиться к битве. – Это была спектр!

– Чего?! – Пинки повернулась и прижалась спиной к Дэш, опустив голову, словно готовясь к драке. – Быстро! Становимся спина к спине! От, чёрт! Сегодня плохой день для Пинки Пай!

Они втроём быстро встали спина к спине, повернувшись в трёх разных направлениях, как им сказала Пинки.

– Насколько всё плохо? – спросила Твайлайт.

– Крайне плохо! – Дэш внимательно осматривала пол и стены. – Спекрты – это худший тип призраков, с которым только можно столкнуться. Они как боссы других призраков.

– Верно! Я лучше сражусь с десятью баньши, чем с одним спектром, Твайлайт! – Пинки опустила голову, глядя слева направо. – Но нам, вероятно, придётся сделать и то, и другое, поскольку спектры не бывают одиночками. Ожидайте появления, по крайней мере, ещё тридцати или сорока призраков.

– И это не упоминая того, что в их распоряжении сильнейшая ледяная магия из всех существующих на планете, – сказала Дэш. – Или того, что они могут призвать отголоски катастрофы, которая их породила. Эта штука потенциально способна уничтожить весь город, если захочет.

– И я хотела, чтобы это было короткое путешествие! – Твайлайт печально вздохнула. – Ты уверена, что она хочет сражаться?

– Призраки чрезвычайно территориальны, – сказала Дэш. – Мы должны быть готовы.

Дэш скребла копытом по полу, готовясь к драке. Дэш собиралась превратиться в ворон, как только спектр что-то предпримет. У неё не было особого выбора. Она не могла сражаться на таком уровне.

Прошла долгая минута.

Затем ещё более долгая минута.

Дэш не была уверена, как долго она сможет оставаться в таком напряжении. Ей хотелось, чтобы эпическая битва уже началась!

– Что она делает? – спросила Дэш.

– Она всё ещё под нами, – сказала Пинки. – Может быть, она ждёт, когда мы ослабим бдительность.

Прошла ещё одна минута.

Всё было слишком тихо. Пинки, похоже, тоже так думала.

– Знаете! Этот слизистый монстр может быть её заклинанием катастрофы, – предположила Пинки. – Вдруг она слизистый спектр! Способный призывать тонны слизи, поедающей пони!

– И тысячи пони погибли в результате несчастного случая со слизью? – спросила Дэш. – Думаю, кто-то из нас услышал бы о настолько крупной утечке слизи.

– Хорошая мысль, – сказала Пинки.

– Эм.

Незнакомый голос заставил всех троих вздрогнуть. Они все повернулись на звук.

Спектр высунула голову!

Твайлайт отреагировала быстрее всех, выстрелив молнией ей в голову. Спектр снова нырнула под землю, как раз достаточно быстро, чтобы избежать атаки.

Они втроём медленно попятились. Казалось, призрак вот-вот начнёт атаку.

– И-извините, – тихо произнесла спектр, на этот раз высунувшись из стены.

Глаза Пинки загорелись, когда она попыталась схватить её, но тоже не успела.

После ещё одной короткой паузы призрак снова появилась из пола, ровно настолько, чтобы была видна верхняя половина её глаз.

– Привет? – голос спектра был тихим и писклявым. – Могу я вас кое о чём спросить?

Они втроём переглянулись.

– Да? – Дэш приподняла бровь.

– Когда вы сказали, что видели призрака, – она поднялась ещё чуть-чуть и оглянулась. – Вы имели в виду меня? Или там был какой-то другой призрак?

– Эмм, – Дэш посмотрела на Пинки, которая пожала плечами. – Только тебя? Думаю.

– Ладно, хорошо, – спектра вздохнула с облегчением. Она поднялась из земли ещё чуть-чуть. Теперь Дэш могла видеть её рот. – Эмм. Получается, моя попытка отпугнуть вас не сработала. Простите. Я знаю, что мне не следовало этого делать. Я просто запаниковала из-за всего того безумия, что происходит в последнее время. Можете продолжать делать то, ради чего вы пришли сюда. Я больше не буду вам мешать. Хотя у меня нет никаких сокровищ, если вы ищете их.

– Сокровища? – Дэш повернулась к Пинки. – У призраков есть сокровища?

– О, куча сокровищ! Они в большинстве своём из королевских семей, поэтому у них очень много денег, – сказала Пинки. – Обычно.

– Ты же спектр, верно? – спросила Дэш.

– Эмм. Возможно? – спектр немного опустилась. – Ладно, да. Но нам действительно не нужно сражаться! Вы можете просто уйти. Если захотите.

Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Пинки, это ловушка? – спросила её Дэш. – Ты у нас эксперт по призракам.

– Я не уверена, – призналась Пинки. – Эмоции призраков легко прочитать, и она действительно сильно напугана. Но я чувствую, что здесь есть и другие призраки. И что опасность подстерегает повсюду. Хм!

Пинки прыгнула вперёд на несколько шагов и легла, упёршись подбородком в пол, так чтобы оказаться лицом к лицу со спектром.

– Как тебя зовут, малышка? – спросила Пинки.

– Эм, Флаттершай, – сказала она.

– А я Пинки Пай, а это, э-э... – Пинки оглянулась на Твайлайт. – Эй! Напомни, какое было твоё фальшивое имя?

– Я признаю, что единственные типы призраков, с которыми я знакома, это орбы и привидения, – сказала Твайлайт. – Почему мы так боимся этого призрака?

– Потому что спектры – самый опасный тип призраков, – напомнила ей Дэш. – Если что-то убивает более тысячи пони за раз, один из мёртвых пони перерождается в спектра. Они могут воссоздать катастрофу, которая их убила.

– Это не совсем так работает, – пробормотала Флаттершай, но недостаточно громко, чтобы прервать её. – Это не столько перерождение, сколько...

– Они уникальны, потому что у них есть эта аура, которая позволяет им контролировать других призраков, – продолжила Дэш.

– На самом деле, у каждого призрака есть аура, просто...

– И они безумно территориальны.

– Я вполне уверена, что у меня нет никакой территории, и к тому же это не совсем так, это больше похоже на...

– Видишь ли, призраки почти как муравьи. У них имеется строгая иерархия, где спектры это 'королевы призраков' на самой вершине, – продолжила Дэш. – У спектров всегда есть свита.

– Это вовсе не так!

Последнее замечание было достаточно громким, чтобы заставить Дэш остановиться.

– Ха? – Дэш повернулась к ней.

– Эм, – Флаттершай отступила на фут или два, покраснев настолько сильно, насколько способен покраснеть призрак. – Привилегии спектров на самом деле не так велики, как им все приписывают. Воля и эмоции каждого призрака передаются другим призракам, просто у спектров самая сильная аура воли. Баньши, ревенанты и фантомы часто имеют свою территорию, на которой они навязывают свою волю другим призракам. Они не хотят, чтобы спектр приближался к их территории, потому что боятся, что он захватит власть, и другие спектры тоже плохо ко мне относятся. Я не могу укрыться от них нигде, кроме этих канализационных труб. Меня прогоняют, куда бы я ни пошла!

– Ну, не знаю, – Пинки повернулась обратно к остальным. – Я никогда раньше не слышала о спектре, который был бы совершенно одинок! Я имею в виду, неужели у тебя действительно нету ни одного друга-призрака и никакого сокровища? Даже жалкого орба? Потому что это призрачный эквивалент улыбающейся рожицы на кокосовом орехе. Ты серьёзно не справилась даже с этим?

– Не обязательно сыпать соль на рану! – Флаттершай закрыла глаза и заплакала.

– О нет! Мне так жаль! – в панике Пинки полезла в свою сумку и вытащила воздушный шарик. – Вот воздушный шарик! Теперь ты счастлива?

– Я самая жалкая спектр на свете! – Флаттершай взвыла.

– Эй, ну же! – Пинки попыталась похлопать её по спине, но вместо этого просто похлопала по земле. – Я уверена, что найдётся по крайней мере один пони, который ещё больший неудачник, чем ты! По крайней мере, ты не…

Пинки огляделась в поисках чего-нибудь, но было трудно успокоить того, кто жил в канализации в полной изоляции.

– Эм. Ты не полностью мертва? – Пинки улыбнулась.

Флаттершай продолжила плакать.

– Эй! То, что у неё нет друзей, не делает её неудачницей! – Твайлайт подошла к Флаттершай. – В жизни есть более важные вещи, чем количество друзей! Например сила! То, что она безумно могущественна, не означает, что она безумно опасна. Если Флаттершай выбрала остаться одна, то это её правомерное решение.

– Я не думаю, что это был мой выбор, но спасибо, – Флаттершай поднялась из земли настолько, что вся её голова была видна, и вытерла последнюю слезинку.

– Да-а, у тебя словно похожий опыт был, – пробормотала Дэш себе под нос.

– Всё в порядке, – Твайлайт попыталась погладить Флаттершай по голове, но копыто прошло сквозь неё. – У большинства пони имеется этот иррациональный страх перед могущественными пони, что хотят исключить себя из общества. На самом деле, им просто следует оставить нас в покое! Флаттершай явно не желает никому зла.

– Конечно, но она может быть причастна к похищению детей, – напомнила ей Дэш.

Дэш шагнула вперёд.

– Слушай, – Дэш опустилась на колени рядом с Флаттершай. – Если ты хочешь, чтобы мы забыли о том факте, что здесь живёт спектр, которая чуть не довела нас до сердечного приступа, ты должна сказать нам, где дети.

– Дети? – спросила Флаттершай.

– Кто-то затащил нас в пустоту в тот момент, когда мы спустились сюда, – сказала Дэш. – Мы знаем, что это был призрак. Куча детей всё ещё находится у него. Это была не ты?

Флаттершай покачала головой.

– Тогда кто это был? – спросила Дэш.

– Ну, – Флаттершай посмотрела в дальний конец коридора, вжимаясь в пол с глазами, дрожащими от страха.

– Мы тебя так просто не отпустим, – предупредила её Дэш.

– Ладно! – Флаттершай поморщилась. – Я чувствую запах ещё нескольких предмёртвых. Их кровь пахнет так тепло по сравнению со всем остальным, что есть здесь, внизу, и…

Флаттершай заметила растущее беспокойство остальных пони.

– Не то чтобы я собиралась заморозить их! – Флаттершай подняла копыта, защищаясь. – Я никогда не ела тепла другого пони, клянусь. Я заморозила только одного кролика, и я плакала из-за этого несколько дней. Я бы ни за что не смогла заморозить пони!

– Уверена? – спросила Дэш. – Я всегда слышала, что призраки не могут долго сопротивляться желанию высосать из нас всё тепло.

– Это почти правда, – призналась Флаттершай. – Тепло тела для нас – самая вкусная вещь в мире, и к нему быстро привыкаешь. Тем не менее, я решила, что хочу быть веган-призраком, потому что не хочу причинять вред животным. Мне потребовались годы, чтобы избавиться от этой зависимости, но я больше почти не испытываю желания, гм, 'есть' живое. Честно.

Дэш не была уверена, насколько сильно она в это поверила. Призраки 'съели' больше пони, чем все остальные монстры вместе взятые. Существовала причина, из-за которой у них была такая плохая репутация.

– В любом случае, я хотела сказать, что сейчас они пахнут намного холоднее, – сказала Флаттершай. – Они, должно быть, внизу, где обитают Босс Ратлер и его банда. Похоже они поедают их тепло. Думаю, какое-то время они будут в безопасности, но он не такой милый, как я. Думаю, он хочет использовать их как фермы тепла.

– Что ж! Теперь мы знаем, кого ищем! – Пинки подмигнула остальным. – Можешь отвести нас к нему? Нам вроде как нужно вернуть этих подростков, пока они не испортились.

– Нет! – Флаттершай покачала головой, явно испуганная. – Я слишком боюсь, чтобы идти туда!

– Он, должно быть, очень сильный, если спектр боится его, – прошептала Дэш Пинки.

– Что он за призрак? – спросила Пинки.

– Он ревенант, – сказала Флаттершай. – Он просто постоянно надо мной издевается.

Это было не так уж плохо.

– Но ведь ты можешь призвать масштабную катастрофу, – спросила Дэш. – Какой во́рон стал бы запугивать кого-то с такими способностями?

– Ну, я могу, но моя катастрофа уничтожила бы бо́льшую часть города и, скорее всего, вообще не причинила бы вреда другим призракам, – Флаттершай вздохнула. – Я знаю, что способность стереть с лица земли маленький городок звучит впечатляюще, но на самом деле это не такая уж полезная в повседневной жизни способность.

– Но у тебя же есть и другие способности, верно? – спросила Дэш. – Только не говори мне, что он действительно сильнее тебя.

– Я так не думаю, – сказала Флаттершай.

– Но тогда почему ты так боишься? – спросила Пинки.

– Ну-у, – Флаттершай потерла копытца друг о друга.

– Да? – продолжала давить Дэш.

– Дело в том, что… – Флаттершай почти полностью ушла под землю.

– И в чём же? – Дэш наклонилась вперёд, чтобы посмотреть на неё сверху вниз. – Мы должны знать, с чем имеем дело.

– Видите ли, я, – Флаттершай прикрыла глаза. – Я боюсь призраков! Вот, я призналась!

Это ошеломило всех пони.

– Но ты же призрак! – закричала на неё Дэш.

– Я никогда не говорила, что довольна своей жизнью! – Флаттершай прикрыла глаза. – Раньше я жила на заброшенный станции метро, на которой они сейчас тусуются. Всё было не слишком здорово, но у меня были мои пауки-питомцы, и там было тихо и хорошо. Но потом появился этот ужасный слизистый монстр и съел всех моих питомцев! А потом банда Босс Ратлера пришла из туннеля. Они выгнали меня из моего дома и заставили жить в канализации.

– А ты не можешь просто покинуть канализацию и найти себе какую-нибудь другую пещеру, чтобы жить в ней? – спросила Твайлайт. – Или тебе тоже нужно 'платить кварплату', чтобы жить в пещере?

Флаттершай покачала головой.

– Они украли у меня кое-что, без чего я не могу уйти. Я слишком боюсь призраков, чтобы пойти туда и попытаться забрать это, – всхлипнула Флаттершай. – И они были так жестоки ко мне всё это время! Они знают, что у меня фобия, но они постоянно пугают и задирают меня. Они рассказывают мне о вечеринках, которые устраивают, просто чтобы я знала, что меня не приглашают, и убивают любого паука, которого я пытаюсь приручить!

– Ухх. Теперь и мне тебя жалко, – услышав это, Дэш сердито нахмурилась.

– Спасибо, – сказала Флаттершай. – Мне тоже жалко себя.

Дэш всегда была последней пони в группе, когда была моложе. В некотором смысле она всё ещё была такой. Над ней тоже часто издевались. Она на собственном горьком опыте убедилась, что никто другой не вступится за неё, поэтому ей пришлось самой вступиться за себя.

Иногда пони могут вести себя ужасно. А пони-призраки – ещё ужаснее!

В конце концов, Дэш сумела избавиться от своих хулиганов, хоть у неё так и не появилось друзей, если не считать Дерпи. Дэш не собиралась просто сидеть сложа копыта, пока над кем-то, кто не способен постоять за себя, вот так вот издевались. Она пообещала себе, что никогда не станет одной из тех бесполезных взрослых, что просто игнорируют подобные вещи.

– Знаете что? – Дэш повернулась к остальным. – Мы всё равно идём туда. Я предлагаю помочь ей. Вернуть ту вещь, которую у неё украли!

– Ха? – Флаттершай подняла голову. На этот раз она почти полностью вынырнула из-под земли. – Вы действительно поможете мне? Несмотря на то, что вы предмёртвые?

– Просто отведи нас к нему! – Дэш ударила себя в грудь. – Мы избавимся от этих хулиганов и вернём твои вещи.

– Я с этим согласна! – Твайлайт шагнула вперёд.

– Всё ещё есть десятипроцентная вероятность, что это хитрая ловушка, – сказала Пинки, – но я делала и гораздо более глупые вещи, так что, почему бы и нет?

– Вы, самые милые предмёртвые, которых я когда-либо встречала, – на глаза Флаттершай снова навернулись слёзы, но на этот раз не от страха. – Я отведу вас туда, где он живёт, но я сама ни за что туда не пойду.

* * *

Флаттершай провела их ещё по нескольким коридорам. Эта слизь была повсюду, но если держаться на приличном расстоянии, она не реагировала. До тех пор, пока они не наткнутся на ещё одно большое скопление, что обязательно произойдёт рано или поздно, с ними всё будет в порядке.

– Я должна спросить. Ты знаешь что-нибудь об этой слизи? – спросила Дэш. – Или откуда, чёрт побери, берутся все эти гремлины? Что-то их очень много здесь.

– Нет, – Флаттершай покачала головой. – Ну, может быть, немного. Я знаю, что они вышли из того же тоннеля, что и Босс Ратлер. Я знаю, что это был туннель метро, так что, должно быть, слизь появилась из того места, куда ведёт тоннель. Думаю, он знает, откуда взялась эта слизь, но другие призраки не хотят со мной разговаривать.

– И что именно они у тебя украли? – спросила Дэш. – Мы не сможем вернуть это, если не будем знать, что ищем.

– Ну, – Флаттершай отвела взгляд в сторону, снова занервничав. – Думаю, я могу вам сказать. Видите ли, это плюшевый мишка, которого я оставила даже выйдя из возраста когда обычные пони играют с такими игрушками. Мне было немного стыдно, что я всё ещё спала с ним, и моим незаконченным делом стало то, что я так и не избавилась от него.

– Окей, понимаю, – Дэш кивнула. – Значит, мы должны вернуть его, чтобы ты смогла его выбросить и двигаться дальше.

– Что?! Нет! – Флаттершай внезапно запаниковала и влетела в стену. – Зачем ты предлагаешь такое?!

– Ха? – Дэш посмотрела на остальных. – Я честно не знаю, чего такого сказала!

– Тссс! – прошептала ей Пинки. – Призракам не нравится, когда ты произносишь слова 'двигаться дальше', Дэш. Просто произнесение этой фразы портит им настроение.

– Но именно это делают все призраки в фильмах, – сказала Дэш.

– И все эти фильмы расистские и распространяют ложь о призраках! – Флаттершай удалось собраться с духом и выплыть обратно из стены. – Не существует никакого 'дальше'. Если призрак заканчивает своё незаконченное дело, он просто умирает! Но на этот раз окончательно. Никто не хочет заканчивать свои дела, за исключением самоубийц.

– Ладно, ладно! Прости! – Дэш выставила копыто. – Я не знала.

– Всё в порядке, – Флаттершай снова начала их вести. – Но именно поэтому я не могу выбросить мишку сейчас. Я не знаю, что считается избавлением от него. Если кто-то украдёт или уничтожит его, это может означать, что я никогда не смогу его выбросить, но может и не означать. Насколько я знаю, если я отдалюсь от него слишком далеко, то умру. Вот почему я застряла здесь.

– Ясно. Значит, мы найдём его и вернём тебе, – сказала Дэш.

Флаттершай остановилась и указала на часть стены, которая явно была разрушена и прорыта насквозь. В земляном туннеле не было света, только темнота. Флаттершай заняла позицию позади, когда остальные трое вошли внутрь.

Флаттершай и Пинки обе увидели, что что-то надвигается. Флаттершай нырнула под землю со словами "О, нет", в то время как Пинки приготовилась к драке.

Три духа, по одному на каждую пони, вышли из стен. Духи выглядели гораздо менее похожими на обычных пони, в отличие от 'высших' призраков. Их головы и передние ноги были относительно нормальными, но неестественно вывернутыми.

Их морды были удлинены и усеяны похожими на сосульки клыками. Их копыта разломаны и превращены в ледяные когти. Всё остальное, было совершенно неузнаваемо, только извивающиеся нити холода и призрачного света.

У них было больше общего с животными, чем с пони, от которых они произошли. Они сохранили способность испытывать эмоции, но не способность мыслить рационально. И ещё духи были известны за то, как быстро они впадали в гнев.

Три духа набросились на пони и глубоко вдохнули, пытаясь высосать из них как можно больше тепла. Те, что набросились на Пинки и Твайлайт, быстро были уничтожены. Пинки послала психволну, которая растворила её духа, а Твайлайт метнула шар зелёного огня, который мгновенно сжёг её.

У Дэш было меньше вариантов. Она разделилась на двадцать ворон. Дух прижал когтями одну из ворон к земле и начал высасывать тепло из второй. Такой слабый призрак, не мог замораживать так же быстро, как спектр или даже баньши, так что ворона улетела без особых повреждений.

Одна из её ворон улетела обратно тем же путем, которым они пришли, что означало, что остальные вороны могли действовать самоубийственно смело. Дэш решила разведать ситуацию.

Она полетела дальше по туннелю вместе с ещё пятью воронами. Дэш удалось пробраться внутрь, пока остальные разбирались с оставшимся духом, и она разлетелась во все стороны.

На другой стороне была расположена станция метро, как и говорила Флаттершай, только недостроенная. Там была платформа и рельсы, но стены не были полностью зацементированы, и не было никаких комнат или выходов по сторонам.

Зато здесь был поезд. На станции стоял полный состав, а на другом, недостроенном пути стояло ещё несколько вагонов, поставленных друг на друга, словно импровизированный жилой дом. Однако жили в нём не призраки, а гремлины. Должно быть, призраки запихивали их внутрь, потому что вагоны были настолько переполнены, что гремлины свисали с окон.

Чуть дальше в туннеле призраки соорудили баррикаду из ледяной стены и нескольких вагонов. Дэш подлетела поближе к ледяной стене, чтобы увидеть, что у призраков была та же идея, что и у Твайлайт. Ещё больше слизи находилось по ту сторону. Весь туннель был заполнен красным веществом.

Она начала задаваться вопросом, где же все остальные призраки, когда те вдруг хлынули из стен, из поезда и из под земли.

Там было по меньшей мере ещё двадцать духов и столько же виспов и теней. Из поезда вышли чуть более сильные призраки, полтергейсты. В целом, сейчас здесь роилось более пятидесяти призраков.

Но Дэш не видела ни одного из более опасных призраков. Так было до тех пор, пока ещё один, гораздо более крупный, призрак не вышел из передней части поезда.

Хоть он и был в форме пони, этот парень был примерно такого же роста, как вагон поезда, на котором он сейчас стоял. Он не был частично искажён, за исключением его массивных клыков, сделанных изо льда, и его впалых глаз, заполненных густым туманом и крошечным пламенем там, где должны были быть зрачки.

Он создал узловатые сосульки вокруг своего копыта, сформировав когтистую руку, которой он быстро схватил Дэш и притянул к себе. Изо рта Ратлера, когда он открыл его, вырвалась струйка тумана. При его нынешнем размере ему даже не пришлось бы жевать, чтобы проглотить Дэш целиком.

Это, должно быть, босс. Только ревенанты бывают такими большими.

– Ну, это было немного быстрее, чем я ожидал, – сказал Ратлер. – Но если ты не умеешь превращаться во что-то более крупное, то просто станешь ещё одним заложником.

Дэш рассыпалась в прах в его хватке, когда другая её копия прекратила заклинание. Она и Босс Ратлер были дезориентированы резкой переменой. Теперь Дэш стояла рядом с Пинки и Твайлайт у входа в станцию.

– Не стоит меня недооценивать, – Дэш провела копытом по своей гриве.

– Ну, если ты настаиваешь, – Ратлер сжал свои ледяные когти.

Другой призрак, вероятно, полтергейст, выплыл с двумя подростками, девочками, перед ним. Босс Ратлер слетел вниз и приземлился рядом с ними.

Они были невредимы, но доведены до опасно низкой температуры. Обе сильно дрожали, пытаясь свернуться калачиком как можно плотнее, и тяжело дышали. Их губы и внутренняя сторона ушей начали синеть. Если они останутся в таком состоянии, то скоро получат обморожение.

– П-Пинки Пай! – Даймонд Тиара едва могла говорить из-за дрожи. – Вытащи нас отсюда!

Дэш инстинктивно сделала шаг вперёд, но была быстро остановлена. Ратлер открыл рот, будто собирался заморозить их до смерти.

– Осторожнее! – крикнул Ратлер, прежде чем подняться обратно на свой вагон. – Эти маленькие девчушки на грани обморожения, и нам не потребуется много времени, чтобы прикончить их. Попробуете что-нибудь выкинуть, и они 'отправятся дальше', если ты понимаешь, что я имею в виду.

– Чего вы хотите? – спросила Дэш.

– Эй, чего мы хотим? – Ратлер спросил других призраков, которые все рассмеялись. Ратлер улыбнулся, затем нахмурился и перегнулся через переднюю часть поезда, чтобы посмотреть на них сверху вниз. – Именно это я хотел спросить у вас, грязные, накаченные кровью предмёртвые!

## Призраки 2: Призраки в поезде

– Чего мы хотим? Мы просто смотрели фильм! – парировала Дэш.

– Да! И он даже не был таким уж хорошим! – Пинки шагнула вперёд. – Ты явно похитил не тех пони.

– О, будто вы, предмёртвые, такие невинные, – Ратлер усмехнулся этой идее. – Я и мои ребята просто хотим жить здесь, в темноте, никому не мешая, но вы всегда находите способы помучить нас.

– Ага, – фантом поменьше, стоявший рядом с ним, вышел из-за спины своего босса. – Сначала это была спиритическая доска! Ваши накаченные кровью подростки постоянно лезут туда, куда не следует, и будят нас! Спрашивают меня, за кого они выйдут замуж, будто я знать должен!

Остальные призраки выкрикивали одобрения.

– Я мог бы простить что-то подобное. Но я не могу простить этого слизистого монстра, которого вы на нас натравили! – Ратлер сжал ледяные когти в кулак и ударил по ледяной стене позади себя, отчего по той пошли пугающе большие трещины. – Вы напустили эту мерзость на наш дом, разрушили наше логово и вынудили нас спуститься в канализацию. Эта слизь убила четырёх моих призраков, сожрав одержимые ими предметы. Бобтейл. Кар Кнокер. Аш Кат. Ганди Дэнс. Все они мертвы из-за вас, мясные глотатели соплей, жующие брюссельскую капусту! Я и Кейдж – единственные, кто остался из изначальной банды!

– Мы понятия не имеем, что это за слизь, – сказала Дэш. – До сегодняшнего дня я даже не знала о её существовании. С чего ты взял, что за всем этим стоим именно мы?

– Вы? Конкретно? – Ратлер указал на неё когтем. – Не припомню, чтобы я говорил что-то подобное. Если бы я так думал, то уже вырвал бы вам глаза из глазниц. Но это сделал один из вас. Один из предмёртвых бандитов из Curse Tech.

– Бандитов?! – Даймонд Тиара вздёрнула нос, оскорбленная этой идеей.

– Молчи! – зашипела на неё Дэш. Если этот подросток скажет какую-нибудь глупость, Дэш будет чертовски зла на неё. – Хочешь сказать, что слизистого монстра создал Curse Tech? С чего ты это взял?

– Монстр пришёл оттуда, – Ратлер указал на железнодорожный туннель. – Этот путь ведёт к заводу по переработке отходов Curse Tech. На самом деле не имеет значения, кто его послал. Если вы хотите, чтобы эти дети остались живы, вам придётся подчиниться нашим требованиям.

– Мы не ведём переговоров с террористами! – Дэш расправила крылья.

– Уверена? – Босс Ратлер держал листок бумаги, который казался крошечным в его когтях. – Всё, о чём я прошу, передать это письмо тому, кто там за всё отвечает.

– О, – Дэш опустила крылья. – Думаю, мы могли бы подчиниться таким требованиям.

– Да, я тоже хочу написать своё собственное жалобное письмо, – Пинки кивнула. – Это было довольно просто. Оки-доки! Отдай нам детей, и я позабочусь о том, чтобы твоё письмо попало на самый верх.

– О нет! Ты получишь только одного, – сказал Босс Ратлер. – Одно письмо – один ребенок. Остальным придётся подождать, пока всё это не разрешится. Но я проявлю милосердие и позволю вам выбрать, какого именно.

– Чур меня! – Даймонд Тиара тут же подняла копыто.

– Мы не можем оставить детей здесь, – сказала Пинки. – Они могут пострадать.

– Тогда лучше поторопитесь! – сказал им Ратлер.

Твайлайт всё это время стояла с закрытыми глазами, погружённая в свои мысли. Она была необычно тихой с тех пор, как они вошли на станцию. Дэш переживала, не задумала ли она чего-нибудь.

– Дай нам подумать! – попросила Дэш.

– Две минуты, – сказал Ратлер.

Три кобылы собрались в кружок.

– Оставлять их здесь небезопасно, и нам также нужно забрать вещь Флаттершай, – сказала Дэш, понизив голос. – У тебя нет какого-нибудь мощного заклинания, которое могло бы нам помочь?

– Я уже кое-что сделала. Что-то вроде одной из тех карт-ловушек, которые ты мне показывала, – сказала Твайлайт. – Те двое в безопасности. Но ведь был ещё третий, верно? Не думаю, что смогу помочь ему так, чтобы призраки этого не заметили. Не когда он в другой комнате.

– Мое экстрасенсорное восприятие говорит мне, что Снейлс находится там же где и мишка, – сказала Пинки.

– Давайте я попробую поговорить с ними, – сказала Твайлайт.

Твайлайт вышла из группы.

– Ваша главная цель – избавиться от слизи? – спросила Твайлайт. – Возможно, мы втроём смогли бы уничтожить её, но мне нужно больше информации о том, откуда она взялась. Нужно уничтожить всё и сразу, иначе она просто выработает сопротивляемость к тому, что в неё бросают, и, в конечном итоге, станет неудержимой.

– А откуда ты знаешь, что она становится устойчивой ко всему, что ты в неё бросают? – Ратлер наклонил голову к Твайлайт, подчёркивая разницу в размерах. – Ты из Curse Tech?

– Если бы это было так, мне не нужно было бы знать, откуда она появилась, не так ли? – спросила Твайлайт.

Ратлер фыркнул, соглашаясь с таким ответом.

– У этой малышки большая аура, – лакей указал на Пинки. – Может быть, эти ребята крепче, чем кажутся.

Ратлер молча стоял, обдумывая это.

– Мне нужно больше информации, чтобы уничтожить всю слизь, – сказала Твайлайт. – И мне нужно, чтобы ты пообещал отпустить всех троих детей.

– Ладно. Но только после того, как вы это сделаете. Отсюда линия метро идёт до того места, откуда она появилась, – Ратлер указал дальше по туннелю. – Дальше линия разделяется на три тупика. Заброшенный проект и всё такое. Сейчас всё это заполнено этой дрянью. Всего миль двадцать путей плюс ещё одна недостроенная станция.

– Возможно, я смогу сотворить заклинание, которое уничтожит всё и сразу, – Твайлайт подошла к ледяной стене.

– И какое же? – спросил Ратлер. – Мы уже бросали на неё всё, что только могли. Слизь за оградой отличается от той, что была в канализации. Ей больше ничего не вредит.

– Ну, атаковать её всем подряд было глупо, – сказала Твайлайт.

– Следи за языком, – прорычал Ратлер.

– Просто дай мне несколько минут, чтобы подготовить заклинание, — Твайлайт начала что-то бормотать себе под нос.

– И ещё кое-что, – сказала Дэш. – Раз уж мы помогаем тебе, ты должен позволить Флаттершай уйти.

– Она говорит о Флаттермрази? – Кейдж повернулся к Ратлеру, и все призраки рассмеялись.

– Да ладно! Если она вам не нравится, просто дайте ей уйти! – потребовала Дэш.

Ратлер успокоил остальных.

– Давай так. Сначала вы окончательно решите нашу проблему, – Ратлер подошёл ближе к Дэш, – и потом, может быть, я подумаю. Но я бы на вашем месте не тратил время на эту никчёмную неудачницу. Но признаю, Curse Tech я ненавижу ещё сильнее чем её. Если после этого она уберётся отсюда, то конечно.

– И всё из-за слизи? – спросила Пинки.

– Мы всегда ненавидели Curse Tech. Мы работали на этих уродов, пока не умерли, – Ратлер обвёл взглядом всё помещение. – Мы были теми, кто построил это метро. Я снова и снова говорил им, что они слишком сильно экономят на мерах безопасности. Мы с Кейджем погибли, когда туннель обрушился на нас. Остальные присоединились позже.

– Да-а! Думаете, мы плохие парни? – спросил Кейдж. – Это всё равно что гоняться за волком, пока дракон сжигает ваш город дотла. Эта слизь – далеко не самое худшее, что вытворяют мегакорпорации в наши дни. Я шпионю за ними время от времени. Фантомы вроде меня – лучшие шпионы!

Кейдж подплыл к гремлинам.

– Хотите знать, откуда взялись все эти гремлины? – спросил Кейдж. – Оттуда же! Они их массово клонируют! Мутировавшие особи, обладающие сверхспособностями, тоже их копыт дело! Я только недавно обнаружил портал отсюда туда. Так что можете поблагодарить Curse Tech за нашествие гремлинов на ваш город. Хе-хе-хе.

По крайней мере, это объясняло происхождение гремлинов.

– Это даже не самое страшное, что я когда-либо видел. Есть вещи пострашнее этой слизи. – Кейдж поднял глаза к потолку. – У одной из корпораций есть этот ребёнок, который...

– Мы не раздаём такую информацию бесплатно, Кейдж, – предупредил его Ратлер. – Достаточно сказать, что корпорации – плохие ребята. Если бы вы больше о них знали, то пытались бы остановить их, а не случайных призраков.

Даймонд Тиара всё это время возмущенно слушала, надув щёки, будто затаить дыхание было единственным способом сохранить молчание. Но после последнего замечания она не выдержала.

– Вы просто не понимаете, о чём говорите, – Даймонд Тиара склонила голову набок, что выглядело ужасно вызывающе, учитывая её положение.

– Заткнись, детка! – наорала на неё Дэш.

– Гигантские мегакорпорации хорошие, – упорно продолжала Даймонд Тайра. – А призраки плохие. Все очень просто. Мегакорпорации дают нам фильмы, проекторы, телефоны и поезда, а всё, что дают нам призраки, это обморожение! Мой отец – президент Curse Tech, и он замечательный пони! Он жертвует на благотворительность и...

– Погоди-ка, – Ратлер наклонился к Даймонд Тиаре. – Повтори-ка последнюю фразу.

– Тупая идиотка! – прошипела Дэш сквозь зубы.

– О! – Глаза Даймонд Тиары расширились, когда она осознала свою ошибку. – Я хотела сказать, что мой отец работает в Curse Tech. И они заставляют его работать по 120 часов в неделю без оплаты! Он, по сути, живёт там, и я никогда его не вижу. Я полностью на вашей стороне. Долой корпорации!

– Понимаю, – Ратлер стиснул зубы так сильно, что лёд морозных клыков треснул. – Значит, Аш Кат погиб из-за твоего папаши?

– Ты ни за что не докажешь этого в суде! – Даймонд Тиара попыталась отползти, но подлетевший дух схватил её своими ледяными когтями.

– Если ты навредишь ей! – пригрозила Дэш, но было уже слишком поздно.

Ратлер широко замахнулся на Даймонд Тиару. Дух, который держал её, метнулся в сторону. Дэш и Пинки прыгнули вперёд, но ни одна не была достаточно близко, чтобы дотянуться до неё. Этот удар снёс бы Даймонд Тиаре половину лица, если бы попал в цель.

К счастью, метафорическая 'карта-ловушка' Твайлайт активировалась, и над двумя кобылками засиял радужный барьер, который до сих пор был невидимым. Сила удара была перенаправлена обратно на Ратлера, когда барьер разрушился. Когти на копыте сломались, и его передняя нога была отброшена назад. Все остальные призраки тоже были поражены невидимой силой разрушенного барьера, которая оглушила их.

– Что за…?! – Ратлер с удивлением посмотрел на двух кобылок.

Это дало Пинки достаточно времени, чтобы с схватить и утащить кобылок к себе. Теперь в опасности оставались только Снейлс и медвежонок Флаттершай.

Босс Ратлер направился прямо к Пинки, увидев её способности и, без сомнения, почувствовав, что она экстрасенс. Другие призраки полетели в атаку со всех сторон, но, когда главный из них отвлёкся, Дэш почувствовала, что может действовать.

Она произнесла заклинание убийства и подлетела к уборной с двадцати разных сторон. Призраки пытались перехватить всех её ворон до единой, но их было слишком много, и парочка добралась до входа в уборную.

Как она и помнила, там был один-единственный полтергейст, державший нож у горла Снейлса. Дэш продолжила лететь. Призрак не знал, что одна может превращаться в птиц, и поэтому отнёсся к приближающейся вороне с недоумением.

Дэш превратилась обратно в пони как раз перед тем, как столкнуться со Снейлсом. Она повалила Снейлса, и они вдвоем прокатились сквозь призрака подальше от опасности.

Оставался только медвежонок. Пинки сказала, что он где-то в этой же комнате, но Дэш нигде его не видела! Было слишком опасно оставаться одной так долго.

Дэш схватила Снейлса и унесла его оттуда. Она бросила его Пинки, которая оставила его с другими подростками.

– Вперёд! – крикнул Ратлер своей банде. – Я хочу, чтобы они все сдохли! Та, розовая, самая опасная. Сначала убейте её.

– Я долго этого ждал! – Кейдж отлетел в дальний конец комнаты.

Он открыл широкий портал позади себя. Последовала короткая пауза, затем из портала на полной скорости вылетел целый вагон поезда, направленный прямо на Пинки.

Пинки закрыла глаза и сосредоточилась на приближающемся вагоне. Казалось, что тот врезался в твёрдую стену в воздухе. Все его окна разбились вдребезги, вагон смялся и упал на землю.

– Давай посмотрим, как много раз ты сможешь это повторить! – за спиной Кейджа открылись ещё два портала. – Я годами собирал старые, потрёпанные вагоны как раз для такого случая!

На этот раз в Пинки полетело сразу три вагона с трёх разных сторон.

Пинки ловко разбила вагоны в воздухе, затем отбросила назад гремлинов. Она подняла копыто, пытаясь создать фантомную бомбу, но тут Ратлер взмахнул когтями и запустил в неё своими огромными сосульками. К тому времени, как она отбилась от них, в неё уже летел новый вагон.

Сколько вагонов было у этого парня?

– Я не знаю, как долго смогу так продержаться! – крикнула Пинки.

– Да. Я, эм, я тоже, – Твайлайт даже отдалённо не чувствовала усталости, сражаясь с полчищами гремлинов и духов.

Полтергейсты бросали в неё осколки бетона, но каждый из них превращался в бабочку, прежде чем соприкоснуться с ней. Группа разъярённых гремлинов навалилась на неё, и Твайлайт не сделала ничего, чтобы остановить их. Затем пять духов приготовили свои ледяные когти и бросились на неё со всех сторон.

– Эм. О, нет, – Твайлайт с треском провалила попытку изобразить беспокойство. Как раз перед тем, как призраки приблизились на расстояние удара, она окутала себя пламенем, которое сожгло всех гремлинов в радиусе десяти футов и отбросило всех духов назад. – Ох, это было близко.

– Твайлайт! Может, постараешься посильнее?! – предложила Дэш. – Помоги Пинки!

– Но я не настолько сильна, помнишь? – Твайлайт искоса взглянула на призрака.

– Ты довольно сильна, просто не чрезмерно сильна! – окликнула её Дэш.

– И насколько я сильна по шкале от одного до десяти?

– Не знаю! – Дэш поднырнула под удар другого духа. – Думаю, на шесть?

– Хорошо, – Твайлайт произнесла заклинание и подняла копыто.

В её копыте появился маленький чёрный шар, напоминающий шар для боулинга. Твайлайт швырнула его в один из запущенный в Пинки вагонов поезда, расплющив его, словно блин. После этого шар завис прямо перед порталами. Как только из порталов Кейджа появлялись новые вагоны, они тут же расплющивались. Его основная атака была эффективно нейтрализована.

Ещё одно заклинание заставило коричневато-оранжевые цепи вылететь из гривы Твайлайт. Они развевались у неё за спиной, на мгновение став похожими на огромные крылья, сделанными из цепей, затем Твайлайт взмахнула ими. Цепи разлетелись по комнате, быстро сбивая всех призраков. Тех, в кого попадали такие снаряды, сильно отбрасывало назад, обычно прямо сквозь стены.

Одна из цепей попала прямо в Дэш, немного напугав её, прежде чем пройти насквозь. Похоже, они могли ранить только призраков. Ни один физический объект не пострадал.

Из всех призраков только двое главных смогли противостоять атаке. Кейдж смог ловко увернуться от цепей и отлететь обратно в стену. А Ратлер просто закрыл глаза и позволил цепям ударить и обвить себя. Все его сосульки разбились, но сам Ратлер не выглядел раненым.

Ратлер взревел так громко, что вся станция задрожала. Сквозь него потекла синяя энергия, отбросив Дэш назад и раскидав цепи по комнате, пока те не лопнули. Ему удалось разорвать цепи Твайлайт.

Его когти и клыки восстановились, а мгновение спустя разлетелись вдребезги, когда Пинки выпрыгнула из-за спины Твайлайт, сверкая синим светом вокруг копыт.

– Фантомная бомба! – закричала Пинки.

Комнату залил синий свет.

Когда он отступил, Ратлер остался стоять один, его изображение было размытым и мерцающим, он был на грани окончательной смерти. Ревенанты были крепкими призраками. Дэш сомневалась, что кто-либо из остальных призраков смог бы пережить даже побочный урон.

Остальные члены банды так и не вернулись. Кроме Ратлера и Кейджа, все остальные сбежали, не в силах справиться с Пинки и Твайлайт. Гремлины были превращены в зелёную кашицу на железнодорожных путях, и все порталы Кейджа закрылись из-за фантомной бомбы Пинки.

– Ого! – Кейдж вышел из стены и осмотрел свои раздавленные вагоны. – Похоже мы имеем дело с ”горячими цыпочками", босс.

– И это шесть баллов из десяти? – прошептала Дэш Твайлайт.

– Я посчитала, что шесть баллов из десяти означают 'выше среднего', – уточнила Твайлайт. – Разве это не выше среднего?

– Думаю, технически ты права.

– Ты явно в меньшинстве, – обратилась Твайлайт к Ратлеру. – Просто сдавайся.

– Да! Если ты отдашь нам этого медвежонка, мы позволим тебе уйти, – сказала Дэш.

Ратлер зарычал, и его ледяные когти и клыки появились снова.

– У меня ещё остался один козырь, – Босс Ратлер вонзил когти в ледяную стену, которая сдерживала слизь. – Вы кое-что забыли! Слизь может съесть вас, а призраки могут просто проплывать сквозь неё.

Лёд раскололся, и слизь вырвалась из своей темницы.

Пинки отреагировала первой, сосредоточив всё свое внимание на том, чтобы удержать её.

– Нет, нет, нет! – Пинки прикусила язык, пытаясь удержать наступающую слизь. – Её там намного больше, чем раньше!

Пинки продержалась в лучшем случае пару секунд, прежде чем её телекинетическое поле исчезло. Слизь продвинулась вперёд, но всего на дюйм, прежде чем вмешалась Твайлайт. Твайлайт попробовала свой предыдущий трюк, подняв каменную стену из под земли.

Как только стена поднялась, она треснула. А затем разлетелась на куски вместе с небольшой частью туннеля. Большой сгусток слизи прорвался внутрь и хлынул на станцию.

– Что?! – Твайлайт была искренне удивлена, настолько, что отказалась от своей неубедительной актёрской игры. – Насколько велика эта штука?

– Верно! Она тянется на многие мили! – Ратлер рассмеялся. – Она, должно быть, весит больше, чем весь этот город наверху!

Твайлайт подпрыгнула в воздух. Она произнесла заклинание, послав на слизь дождь из молний. Видимый электрический разряд прошёл сквозь сгусток вглубь туннеля, осветив весь зал, но слизь осталась невредима.

Второе заклинание послало огромный огненный шар в источник утечки. Последовавший взрыв отбросил всех пони и призраков, находившихся в зале, заставив Дэш забеспокоиться о том, а не обрушится ли потолок. Но зал не пострадал, а сгусток лишь немного уменьшился. А затем продолжил распространяться ещё быстрее.

Твайлайт окуталась чёрным пламенем. Чёрное пламя растаяло и превратилось в густую тень, которая распространилась по всей комнате. Сгусток на мгновение стал чёрным, как смоль, но продолжил распространяться.

– Чем вы в неё бросали? – спросила Твайлайт.

– Всем, что только смогли придумать, – фантом пожал плечами.

– И вам не приходило в голову, что делать её невосприимчивой ко всем видам магии было плохой идеей?! – выпалила Твайлайт в ответ.

– Эй, мы делали, что могли!

– Всё еще есть радиация, но… – мысленно пробормотала Твайлайт себе под нос.

Твайлайт стиснула зубы и на этот раз создала силовое поле. Магический барьер засиял ярким белым светом и смог ненадолго сдержать сгусток слизи. Сразу после этого Твайлайт пробормотала что-то себе под нос и создала по ту сторону барьера крошечную чёрную дыру, похожую на ту, что была в её туалете.

Теперь поглощалась сама слизь, всё быстрее и быстрее стекая в дыру, как в канализацию. Но всё ещё казалось, что ей нет конца.

– Ого! – глаза Кейджа расширились при виде барьера Твайлайт. – Эй, босс! Я начинаю думать, что, возможно, эти ребята сильнее, чем кажутся. Я не могу победить пони, которая умеет так колдовать.

– Нам и не нужно! – зарычал на него Ратлер. – Теперь эту слизь мало что сможет остановить.

Похоже, он тоже был прав. Твайлайт была слишком сосредоточена на том, чтобы удержать слизь под контролем.

– Это задержит её на несколько минут, – сказала Твайлайт. – Но если чёрная дыра станет слишком большой, то заклинание рухнет.

– Она же не может эволюционировать, чтобы стать невосприимчивым к гравитации, верно? – крикнула Дэш. – Ты можешь просто повторять это заклинание снова и снова!

– О, нет. Она вполне может эволюционировать и развить способность дестабилизировать этот тип чёрных дыр. Особенно если её так много, – сказала Твайлайт. – Видишь ли, чёрные дыры – это невероятно плотная материя, состоящая в основном из...

– Да-да, мне сейчас не нужно научное объяснение, – сказала Дэш. – Существует хоть что-нибудь, что может её остановить?!

– Есть ещё многое, что можно попробовать, но мне, скорее всего, придётся прибегнуть к потоку плазмы, чтобы уничтожить её всю. Но сначала все остальные должны выбраться отсюда! – окликнула её Твайлайт.

– Ясно!

Дэш огляделась. Однако им всё ещё нужно было достать плюшевого мишку, прежде чем они решатся на что-то настолько экстремальное. Зал уже начал заполняться слизью, которая уже поглотила приличную долю огромного запаса гремлинов. Кейдж создал новый портал, призвав ещё больше гремлинов, чтобы покормить слизь.

– Не дай им уйти! – обратился Ратлер к Кейджу.

Кейдж полетел под землю, в то время как Пинки с тремя подростками выбежала в туннель, через который они пришли. Как только она вошла в туннель, все четверо резко затормозили.

По туннелю двигался тот сгусток поменьше, что был раньше. Они были окружены.

Пинки побежала вперёд, пока туннель не заполнился полностью. Этот туннель был намного меньше, так что Пинки смогла медленно отодвигать слизь с помощью своего психокинеза. Времени оставалось не так уж много.

Дэш превратилась в ворон и разделилась, чтобы попытаться найти плюшевого мишку. Вскоре один из её экземпляров нашёл медвежонка.

Босс Ратлер держал его в своих огромных когтях, держа прямо над слизью.

– Ты не это искала? – Ратлер поднял его.

Три вороны Дэш полетели прямо на него, но она была недостаточно быстра.

Босс Ратлер бросил плюшевого мишку в один из вагонов поезда, и Дэш нырнула за ним. Она обернулась в пони и схватила его, но только для того, чтобы слизь поднялась сзади и рухнула волною на вагон поезда.

У Дэш не было достаточно времени, чтобы убежать, но у неё было достаточно времени, чтобы захлопнуть дверь. Слизь сильно ударила о вагон, отправив его вращаться. Дэш кувыркнулась в падении. Поскольку земли, на которую можно было бы упасть, уже не осталось, вагон упал в сгусток слизи.

К тому времени, как Дэш пришла в себя, она уже крепко застряла внутри вагона, который полностью погрузился в красную слизь.

Сгусток пульсировал, и одно из окон слегка треснуло. Дэш посмотрела на дверь и увидела, что из неё вытекает небольшое количество слизи.

Почему они не сделали вагоны герметичными?! Слизь просачивалась через дверь, но лишь по чуть-чуть.

Сумеют ли Твайлайт или Пинки добраться сюда вовремя? Были ли у Дэш какие-нибудь другие варианты?!

Она огляделась. Это была единственная ситуация, когда превращение в двадцать ворон не выглядело такой уж полезной способностью. И это было единственной способностью Дэш!

Должен же был существовать какой-то способ, по крайней мере, задержать слизь.

Дэш прыгнула на скамейку, когда призрак поднялся из под пола. Затем она вздохнула с облегчением, увидев, что это была Флаттершай.

– Я почувствовала сильную фантомную атаку, – Флаттершай задрожала, нервно оглядываясь по сторонам. – Но я всё ещё чувствую несколько призраков неподалёку. Они... они убегают?

– Флаттершай! – Дэш подбежала к ней, держа в копытах медвежонка. – Твой медведь у меня, но ты должна помочь мне! Заморозь стены вагона, чтобы выиграть мне немного времени.

– Если остался только слизистый монстр, – Флаттершай ещё немного приподнялась, всё ещё прижимая уши. – Думаю, я могла бы протащить тебя сквозь стены. Просто...

Флаттершай застыла на месте, окаменев при виде чего-то позади Рэйнбоу Дэш.

Дэш повернула голову и увидела, что Ратлер и Кейдж уже внутри поезда. Ратлер был таким огромным, что его голова занимала бо́льшую часть пространства. Будь он физическим, он бы просто не поместиться внутри.

– Похоже, мы загнали в угол самое слабое звено, – сказал Ратлер.

– Не знаю, босс! – Кейдж нервно потёр затылок. – Думаю, эти пони просто играют с нами. Возможно, нам лучше убираться отсюда, пока мы ещё можем.

– Мы не уйдем, пока не поможем хотя бы одному из этих предмёртвых 'двигаться дальше'! – Ратлер зарычал на Дэш.

Ратлер разинул пасть почти на всю ширину вагона. Теперь его пасть выглядела как у акулы. Ряд за рядом острых ледяных клыков. Призрак двинулся вперёд, намереваясь укусить Дэш.

Дэш сразу же обратилась к своей единственной реальной силе и разделилась на двадцать ворон, полетев вперёд максимально быстро.

На пути Ратлера сиденья поезда и несколько ворон оказались изорваны в клочья клыками сосульками. Но он был недостаточно большим, чтобы заполнить весь вагон целиком, и несколько ворон Дэш прорвались на другую сторону.

Дэш приземлилась на другой стороне. Одна ворона, пробравшаяся невредимой, превратилась обратно в пони без единой царапины. Судя по её воспоминаниям, большинство ворон пробрались сюда целыми и невредимыми!

Она знала правила. Дэш сохранит раны, полученные вороной, которая обернётся в пони. Остальные вороны могут умереть, и это не имело значения. Ей просто нужно сохранять одну ворону целой и невредимой, и она сможет продолжать снова и снова.

Но тут она почувствовала какое-то жжение на своём боку. Она так волновалась из-за призрака, что совсем забыла о слизи! Теперь маленькая клякса слизи выжигала её бок, становясь всё больше и больше по мере того, как разъедала шерсть, а затем и кожу.

Дэш сильно крутанулась и сумела сбросить с себя слизь, но остался болезненный ожог.

Ратлер вытянул копыто и запустил в Дэш залпом острых сосулек. Дэш превратилась в ворон, чтобы увернуться, но боль от ожога не утихала даже после превращения в ворону.

Проклятье! После получения ранения она стала превращаться в раненых ворон. Получить травму в облике пони было опаснее, чем в облике вороны. Из-за того, что её ловкость снизилась, очень немногие из её ворон выжили, но ей удалось обернуться без новых повреждений.

– Где ты пропадаешь, Кейдж?! – Ратлер зарычал на своего лакея, который, как Дэш только сейчас вспомнила, находился прямо рядом с ней.

Кейдж нервно посмотрел на Дэш, затем на Ратлера.

– Вредить воронам – плохая примета, – Кейдж отступил и покачал головой. – У меня и так очень дурное предчувствие насчёт всего этого. Если мы продолжим в том же духе, случится что-то очень плохое.

– Она не настоящая ворона. Уверен, что всё будет в порядке, – сказал Ратлер.

Было похоже, что хотя бы один из них не собирается нападать. Дэш не задумывалась об этом раньше, но её действительно теперь защищал покров суеверия. До определённой степени.

Ратлер снова бросился вперёд, раскрыв свою пасть с клыками. Дэш снова попыталась проскользнуть мимо него в образе вороны. Всё ещё раненые, ни одна из ворон Дэш на этот раз не смогла полностью увернуться от него.

На этот раз, когда Дэш обернулась, она упала на пол. Теперь она была вся в порезах, самый свежий из которых сильно кровоточил. Она так долго не продержится.

На другой стороне поезда Ратлер разбил одно из окон ледяными когтями. Теперь слизь заполняла вагон гораздо быстрее.

Дэш в отчаянии огляделась, но увидела только Флаттершай, съёжившуюся в углу.

– Ну же! У тебя есть сила, чтобы отогнать их! – окликнула её Дэш.

Флаттершай прикрыла голову копытами и поморщилась, словно от боли.

– Если ты не вытащишь меня отсюда, мы обе можем погибнуть! – напомнила ей Дэш. – Просто протащи меня сквозь стену, как ты сказала! Прошу!

Флаттершай не ответила.

– Она серьёзно думает, что Флаттершай ей поможет! – Кейдж и Ратлер оба рассмеялись над этой идеей. – Как будто этот цыплёнок способен на хоть какие-то поступки!

– Это маленькое ничтожество – самая большая неудачница в канализации, и это о чём-то говорит! – Ратлер указал на неё своей ледяной лапой и рассмеялся. – И это считая всё то, что попадает в канализацию по трубам, если ты понимаешь, о чём я! Максимум, что она может сделать, это поплакать в углу.

– Если вы так сильно ненавидите Флаттершай, почему вы просто не позволите ей уйти? – спросила Дэш.

– Не хочу рисковать. Вдруг какой-нибудь другой спектр заявится сюда и захватит власть, – сказал Ратлер. – Держать эту лохушку на поводке не так уж и сложно.

– Другие призраки не смогут помыкать тобой, если ты им этого не позволишь! – крикнула Дэш Флаттершай. – Тебе просто нужно побыть храброй одну секунду, и всё это закончиться! Пожалуйста!

Но Флаттершай продолжала морщиться и дрожать, не реагируя.

– Видишь? Никто тебе не поможет! – Ратлер ещё раз презрительно усмехнулся Флаттершай. – А теперь убирайся отсюда!

Флаттершай скрылась глубоко под землёй, пока два других призрака смеялись.

Дэш не могла позволить им победить! Она поднялась, только для того, чтобы сосулька ударила её в бровь. Бровь так распухла, что левый глаз больше ничего не видел.

Должно же было быть что-то, что Дэш могла бы сделать!

Но у Дэш не имелось никакого способа навредить призраку. Никакой возможности дать отпор.

Два призрака были отвлечены, истерически смеясь над своими шутками.

– Может, когда всё это закончится, нам стоит пойти и приготовить ещё немного 'супа' для этой неудачницы, – предложил Кейдж.

Ратлер, хлопая себя по груди от шуток Кейджа, засмеялся так сильно, что его смех чуть не сотряс весь вагон. Дэш заскрипела зубами. Она так хотела ответить на эту ужасную жестокость, но она была слишком слаба!

– Ах! Посмотри, как забавно злится эта маленькая девчушка, – Ратлер указал на неё сверху вниз. – Тебе не нравится, что я издеваюсь над ней? Да, нет! Все вы, девчонки, одинаковые. Все вы обожаете таких грубых жеребцов, как я, не так ли?

– Верно! Готов поспорить, в глубине души она мечтает стать твоим первым поцелуем или типа того! – Кейдж слегка толкнул своего босса. – Но такая мелкая сошка просто недостаточно хороша для тебя!

Бледная надежда вдохнула новую жизнь в Дэш.

Дэш вспомнила о другом призраке инцеле, с которым она столкнулась. Точно! Одним из самых распространённых 'незавершенных дел' было погибнуть девственником.

– Секундочку, – Дэш встала, к ней внезапно вернулись силы. – Дай угадаю. Твоё незаконченное дело заключается в том, что ты нецелованный девственник?

И Ратлер, и Кейдж перестали смеяться, и на их лицах появилось выражение 'Вот дерьмо'.

– Что?! Нет! – Ратлер попятился, качая головой. – Никто такого не говорил! И... ну, это не твоё дело!

– Да! Я просто пошутил. Босс переспал со столькими цыпочками! – Кейдж закивал, пожалуй, чересчур энергично.

– Я могу заполучить себе девушку в любое время, когда захочу! Я просто решил сосредоточиться на своей карьере лидера банды призраков!

– Хех! – Дэш вытерла кровь со щеки и встала в позу. – Сдавайся сейчас же, или я поцелую тебя прямо в лицо!

– Ты ни за что не сможешь до меня достать! – Ратлер закричал на неё сверху вниз.

Дэш поцеловала свое копыто и направила его на Ратлера, готовясь ударить его.

– Думаешь, ты сумеешь увернуться? – спросила Дэш.

Огромный размер Ратлера играл против него. Если Дэш пошлёт воздушный поцелуй, он никак не сможет увернуться.

– Не факт... – Ратлер попытался попятиться, но замер на месте, когда Дэш вдохнула. – Не факт, что это сработает! Никто на самом деле не знает как работают незаконченные дела!

– Что ж, ты можешь либо проверить прямо сейчас, либо выпустить меня отсюда! – Дэш ещё раз поцеловала свое копыто, чтобы перезарядить. – Четыре, три, два…

– Хорошо! Ладно! – Ратлер вонзил свои ледяные когти в стенку вагона, а затем разорвал её.

Приложив некоторое усилие, он образовал в слизи ледяной туннель, ведущий к поверхности. Глядя друг на друга, Дэш медленно подошла к туннелю, а Ратлер отошёл с её дороги. Как только Дэш оказалась рядом, они оба бросились бежать.

Дэш пролетела через новый проход так быстро, как только могла.

Теперь станция была почти заполнена! Дэш увидела, что Твайлайт, по крайней мере, не сидела сложа копыта. Она создала туннели из силовых полей, ведущие от неё и от вагона с Дэш туда, где находились Пинки и остальные.

– Ты выбралась раньше, чем я ожидала, – окликнула её Твайлайт. – Мы ещё успеваем выбраться!

– Мишка у меня! – Дэш подняла его, когда проносилась мимо Твайлайт. – Вперёд!

Дэш, игнорируя боль, подлетела к Пинки Пай и подросткам. Пинки воздвигла психический барьер, а Твайлайт отступила назад и остановилась прямо перед ними. Её тело начало светиться магией.

– Все под землю! – Ратлер обратился ко всем призракам, что были достаточно близко, чтобы услышать его. – Я не знаю, что сейчас произойдёт!

Призраки улетели глубоко под землю.

Твайлайт произнесла свое заклинание, выпустив поток раскалённой добела плазмы на станцию и в примыкающие туннели. Первые две секунды Дэш не могла видеть ничего, кроме ослепляющего света, настолько яркого, что ей пришлось прикрыть глаза. Она чувствовала, как начинает нагреваться даже за щитом Пинки.

Когда всё стихло, большая часть станции и следующего за ней туннеля светилась красным. Поезда и рельсы, те, что не были расплавлены, были искривлены и деформированы чудовищным жаром. По туннелю всё ещё струился белый свет, поскольку плазма продолжала своё движение вперёд.

– Это должно решить бо́льшую часть проблемы, – Твайлайт отряхнулась и шагнула вперёд.

Для неё это даже не было большим делом.

– Однако уборка всего этого места потребует гораздо больших усилий. Нам всё равно нужно спуститься туда, чтобы убедиться.

Трое подростков стояли в ошеломлённом молчании, разглядывая работу Твайлайт. Возможно, это было немного чересчур, но другого выхода действительно не было.

Ратлер и Кейдж появились из-под земли, единственные призраки, у которых хватило смелости проверить, что произошло.

– Ничего себе! – Ратлер оглядел комнату, широко раскрыв глаза, затем перевёл взгляд на Твайлайт. – И это было шесть баллов из десяти?! Кто вы, чёрт побери, такие?!

– Я же говорил, что они сдерживаются! – сказал Кейдж. – Бьюсь об заклад, они все безумно сильные, просто фиолетовая – худший актёр!

– Я больше не хочу никого из вас видеть, – Твайлайт шагнула вперёд, и призраки попятились от неё. – Так что больше так не делайте, окей?

– Да-а! Конечно! – Кейдж кивнул. – Похоже, нам придётся найти новое убежище, босс.

Неодобрительное ворчание Ратлера было похоже на низкий рёв, но потом перешло во вздох.

– Ладно. Мы, в любом случае, не хотели связываться с какими-то предмёртвыми, – Ратлер скрылся под землёй, и его банда быстро последовала за ним.

Как только они ушли, все пони вздохнули с облегчением и сели. Дэш только сейчас почувствовала боль от своих ран, и ей стало не по себе от мысли о долгой дороге до дома Твайлайт.

Пинки достала из своей Сумки Удачи бутылку и поместила в неё немного слизи. Затем к ней подошла Твайлайт. Она попробовала электричество, которое не сработало, а затем магию теней, но чёрное пламя просто сожгло себя, не навредив слизи. Это вызвало у ведьмы любопытное 'хм'.

– О, чувак, – Снейлс присел. – Две сумасшедше захватывающие битвы в канализации за одну неделю? Может, я избранный или типа того? И мне суждено править канализацией?

– Избранник канализации? – спросила Даймонд Тиара. – Это, конечно, можешь оставить себе.

– Рэйнбоу Дэш! Ты ранена! – Твайлайт подбежала к Дэш, чтобы осмотреть её. – Мне следовало разобраться с ними быстрее.

Твайлайт села рядом с Дэш и начала залечивать её раны.

– Не переусердствуй, – прошептала ей Дэш. – Думаю, подростки и так уже подозревают.

– О, точно! – Твайлайт остановилась и вытерла лоб, будто вспотела. – Ух! Это заклинание отняло у меня всю энергию. У меня просто не осталось сил, было бы вылечить тебя.

– Да-а. Напомни, кто ты такая? – Даймонд Тиара подошла к Твайлайт, с подозрением глядя на неё.

– Мы говорили об этом раза четыре, чувак. Но до меня только сейчас дошло, – Снейлс потёр свою почти несуществующую бороду. – Пинки – это что-то типа реинкарнации героя S класса или типа того. Всё сходится.

Даймонд Тиара посмотрела на Силвер Спун.

– Я думаю, пони S класса должны быть такими сильными, – пожала плечами Сильвер Спун.

– О, да! Они все такие, – Пинки положила переднюю ногу на плечо Даймонд Тиары. – Если бы я была сейчас взрослой, то тоже так смогла бы.

– Как скажешь, – не стала спорить Даймонд Тайра. – Спасибо, что спасла мою жизнь. Наверное.

Так вот как выглядит благодарность.

– Ты можешь выходить, Флаттершай! – Дэш подняла медвежонка и позвала её. – Флаттершай?

С небольшой задержкой, Флаттершай вернулась, поднявшись из земли ровно настолько, чтобы был виден один её глаз.

– Они действительно ушли? – спросила Флаттершай. Она медленно высунула голову, чтобы осмотреться. – На этот раз по-настоящему?

– А-а-а! Ещё один призрак! – Даймонд Тиара кинула в неё своей диадемой. – Пинки! Прикончи его своими способностями!

Флаттершай скрылась под землёй гораздо быстрее, чем появилась.

– Всё в порядке, – сказала Пинки. – Флаттершай – милый призрак. Мы помогали ей вернуть её вещь.

– Все призраки плохие, – сказала Даймонд Тиара. – Разве ты не видела, что только что произошло? Вот почему призракам запрещено появляться в Эквестрии! Помогать ей, вероятно, незаконно или что-то в этом роде!

– Да? Чуть не уничтожить мир с помощью слизистого монстра тоже не очень законно, – парировала Дэш. – Так что, если ты хочешь, чтобы мы молчали об этом, то ты должна молчать о Флаттершай.

– Мы всё ещё не знаем наверняка, что за монстра ответственен Curse Tech! – Даймонд Тиара вздёрнула нос и отвернулась. – Но, так уж и быть.

Дэш вздохнула и протянула медвежонка туда, где пряталась Флаттершай.

– Ты правда вернула моего медвежонка? – Флаттершай подплыла поближе, чтобы посмотреть на него.

Флаттершай с затуманенными глазами смотрела на игрушку.

– Неужели всё кончено? Флаттершай крепко прижала к себе медвежонка. – О, спасибо тебе огромное! Даже не верится, что вы избавилась и от всех призраков, и от слизи. Я думала, что никогда не покину это ужасное место.

– Мы отведём тебя куда-нибудь, где не так многолюдно, – пообещала Дэш. – Только, думаю, тебе стоит спрятаться в эту штуку, пока мы не покинем город.

Флаттершай бросила на Дэш, всё ещё имеющую видимые раны на теле, полный раскаяния взгляд, а затем влетела в своего плюшевого мишку. Игрушка ожила и забралась Дэш на спину.

– Что ж, вот и всё, – сказала Дэш.

– Нет! Не всё! – Пинки подскочила к ней и указала в дальний туннель. – Мы должны пойти поговорить с Филси Ричем прямо сейчас! Если он и дальше будет заниматься подобными вещами, то мы должны заставить его прекратить! Думаю, он может послушать меня.

– Почему это он должен послушать тебя? – спросила Дэш. – Потому что ты известный экстрасенс?

– Нет. Я вроде как крупный акционер Curse Tech? – Пинки нервно постучала копытцами друг о друга. – Мне принадлежит пять процентов.

– Чего?! – Дэш отступила на шаг. – Тогда что тебе известно?

– Ничего мне не известно, – заверила её Пинки. – Я не хожу на их собрания. Я понятия не имею, чем они занимаются.

– Ты владеешь пятью процентами многомиллиардной корпорации и никогда не посещаешь встречи с инвесторами? – спросила Дэш.

– Я попробовала один раз, но это было та-ак ску-учно! – Пинки легла на спину, словно ей было скучно прямо сейчас. – Я всегда считала, что эти парни лучше меня разбираются в бизнесе. Так что, что может пойти не так?

– Это?! – Дэш подняла бутылку со слизью.

– Я даже не собиралась становиться инвестором! Филси Ричу было восемь лет, и он сказал, что будет платить мне пять процентов от своего киоска с лимонадом за инвестицию в сто битсов. Я просто хотела помочь жеребёнку, но он отнёсся к этому ларьку с лимонадом серьёзнее, чем кто-либо когда-либо, и каким-то образом этот ларёк превратился в крупнейшую корпорацию в мире.

– Что ж, теперь, когда мы знаем источник проблемы, решить её достаточно просто, – сказала Твайлайт. – Мы просто пойдём туда и взорвём всё здание, или что-то там находится, гигантским огненным шаром.

– Может быть, попробуем поговорить с ним, прежде чем прибегать к экотерроризму? – предложила Дэш.

Твайлайт слегка покраснела от собственной поспешности.

– Верно! – Пинки кивнула. – Мы найдём Рэрити, возьмём её робота, сделаем слайд-шоу, иллюстрирующее проблему, а затем проведём презентацию для Филси Рича, в которой объясним ситуацию!

– Не думаю, что у нас есть на это время, – сказала Дэш. – Мы можем просто пойти к нему и вручить письмо с жалобой прямо сейчас.

– Но как мы тогда покажем ему слайд-шоу? – спросила Пинки.

– Что за любовь у тебя такая к слайд-шоу? – спросила Дэш. – Ты ими вообще все проблемы решаешь?

– Ну, альтернатива слайд-шоу – экологический терроризм, – сказала Пинки. – Думаю, мы можем проголосовать.

– Экотерроризм – это не то место на окраине города, где продают подарочные обёртки? – Снейлс поднял копыто, чтобы задать вопрос.

– Что?! – Даймонд Тиара с отвращением вздёрнула нос при этом вопросе. – Нет!

– Окей. Потому что мне оно не нравится, так что я за экотерроризм, – Снэйлс пожал плечами.

– Мы даже не знаем, имеет ли мой отец хоть какое-то отношение к всему этому, – Даймонд Тиара шагнула в туннель. – И я уверена, что не имеет! Это всё какое-то недоразумение.

– Думаю, мы скоро всё выясним, – сказала Дэш. – Этот туннель приведёт нас в его штаб-квартиру, верно?

– Она должна быть недалеко отсюда, – сказала Даймонд Тиара. – Вроде бы.

Группа двинулась вниз по туннелю. Пройдёт немало времени, пока они туда доберутся. Твайлайт и Пинки время от времени останавливались, чтобы убедиться, что ни в одном из боковых туннелей не осталось никаких сгустков вещества.

Единственным источником света была магия Твайлайт и редкие тлеющие угли.

В конце концов, Флаттершай вылезла из своего медвежонка и осмотрела оставшиеся раны Рэйнбоу Дэш. Твайлайт вылечила её настолько, что ходить было не больно, но несколько видимых следов от ожогов и порезов ещё осталось.

– Эм. Рэйнбоу Дэш? Я хотела извиниться, – Флаттершай склонила голову. – Я знаю, что должна была помочь тебе. Просто, когда появляются призраки, мне становится так страшно, что...

Флаттершай снова поморщилась, прям как тогда.

– Не волнуйся об этом, – Дэш продолжила ковылять рядом. – Всё в порядке.

– Нет, не в порядке! Ты могла погибнуть просто из-за того, что я была слишком напугана, – сказала Флаттершай.

По правде говоря, Дэш была немного раздражена тем, что там произошло. Но она понимала, что не может так сильно злиться на Флаттершай. У этой пони была довольно сильная фобия.

Что она могла сказать? Дэш вспомнила кое-что из одного мультфильма.

– Если хочешь извиниться, то в следующий раз поступи по-другому, – сказала Дэш. – В следующий раз, когда кому-то понадобится твоя помощь, заступись за него.

– Я бы рада, – сказала Флаттершай. – Но я не такая храбрая, как ты. Я очень легко пугаюсь.

– Тогда постарайся стать храбрее. Делай что-нибудь страшное каждый день, – сказала Дэш. – Знаешь, когда я была ребёнком, я была самой слабой пегаской в школе. Я устала от того, что мной всё время помыкали, поэтому я начала так усердно тренироваться, как только могла.

Дэш посмотрела вперёд, на Пинки и Твайлайт. Сейчас казалось, что вся эта тяжёлая работа ничего в конечном итоге не значила.

– Наверное, я всё ещё слабая, относительно, но я теперь не такая жалкая, какой была раньше, – сказала Дэш. – Теперь я, по крайней мере, могу сделать хоть что-то. Я зашла дальше, чем любой пони в городе мог представить. Так что ты можешь извиниться, пообещав сделать то же самое.

– Я обещаю! – Флаттершай уверенно кивнула. – В следующий раз я буду смелее.

Они продолжили идти по туннелю.

* * *

Это заняло почти час, но, в конце концов, они добрались до железнодорожной станции, к которой, судя по всему, и вёл этот путь. После слизистого монстра и заклинания Твайлайт всё здесь было разрушено. На данный момент станция больше походила на пещеру.

С одной стороны стены раздавался громкий стук, но в остальном Дэш была готова признать это место тупиком.

Пинки сразу заметила дыру в стене, размером с голову. Она выглядела так, будто образовалось в результате землетрясения, и представляла собой скорее трещину, окружённую несколькими трещинами поменьше.

– Вот откуда появилась слизь, – Пинки просунула голову в трещину. – Сейчас её нет, но трещина ведёт далеко наверх.

– Не думаю, что мы сможем пролезть через такую щель, – Дэш подошла к дыре. – Может есть какой-нибудь другой вход?

Дэш уже подумывала о том, чтобы воспользоваться заклинанием убийства и пролететь наверх, но в этот момент в стене, откуда доносился грохот, образовалась новая дыра. Жеребец в противогазе шагнул внутрь.

– Видишь? – спросил жеребец у кого-то позади себя. – Здесь внизу целая заброшенная станция метро. Взрыв, должно быть, был вызван чем-то подземным. Подожди секунду.

– Группа подростков? – Другой пони в противогазе удивлённо посмотрел на группу пони. – Вы что, ребята, затеяли какую-то шалость? И взорвали несколько динамитных шашек?

– Кто вы такие? – первый пони приподнял свой противогаз. – Вы что, через канализацию пришли? Послушайте, это частная собственность.

– Мне принадлежат пять процентов этой компании, так что я могу получить любые пять процентов, какие захочу, – Пинки подошла к нему.

– Не думаю, что это так работает, – сказал парень в противогазе. – Кроме того, я понятия не имею, кто вы такие.

– Мой отец – президент этой компании! Если вы сейчас же не отведёте меня к моему отцу, я позабочусь о том, чтобы у вас были большие неприятности, – Даймонд Тиара посмотрела на его бейджик с именем. – Фиддлстикс!

Фиддлстикс посмотрел на Даймонд Тиару.

– О, подождите! Ты дочка босса! – На лице Фиддлстикса промелькнуло понимание. – Что ты здесь делаешь? В зоне изоляции небезопасно, и мы только что слышали какой-то взрыв. Как ты вообще сюда попала? Нам для этого пришлось просверлить пол.

– Мой отец что, платит тебе за то, чтобы ты задавал глупые, раздражающие вопросы? – Даймонд Тиара сердито посмотрела на него.

– Эм. Да, вообще-то.

– Что ж, прекращай! Я требую, чтобы ты немедленно отвёл меня к моему отцу. Теперь это твоя работа! – Даймонд Тиара подняла голову и прошла мимо него, не дожидаясь ответа.

Служба безопасности, или кем бы они ни были, не оказала особого сопротивления после этого. Группу провели к лифту, где Дэш пришлось объяснять Твайлайт, что тот не являлся коробкой, деформирующей пространство и время, и подняли на верхний этаж здания.

У Филси Рича был огромный офис с тремя стеклянными стенами, смотрящими на город. Пол был выложен идеально ровным мрамором с изображением логотипа Curse Tech. Одна эта комната была больше, чем любая квартира, в которой Дэш когда-либо жила, не считая дома Твайлайт.

Сам Рич сидел за своим столом, откинувшись на спинку офисного кресла, и орал на кого-то по телефону.

– И в следующий раз это будут не только карамельки! – крикнул он, прежде чем швырнуть трубку, покачать головой и обернуться, чтобы увидеть вошедшую компанию.

Фиддлстикс не успел никого представить.

– Даймонд? – Филси Рич поднял на неё глаза. – Что ты и твои друзья здесь делаете?

– Папочка! – Даймонд Тиара подбежала к нему и заключила его в объятия, заставив офисное кресло сильно откинуться назад. Она внезапно расплакалась. Это почти наверняка были фальшивые слезы, но она отлично умела притворяться плачущей. – Там было привидение и поезд, и все пони говорили о тебе гадости, и я чуть не обморозилась, и у меня вся грива испачкалась!

Даймонд Тиара начала выть.

– О, ДТ! – выражение лица Рича смягчилось. Он ободряюще похлопал дочь по спине. – Мне невыносимо видеть, как ты плачешь. Просто успокойся немного и скажи мне, в чём проблема.

– Я скажу тебе, в чём проблема, – Пинки шагнула вперёд. – По всей канализации расползся твой ужасный слизистый монстр!

– О! Так значит, вы видели слизистого монстра? Вот незадача! – Рич наклонился и нажал кнопку внутренней связи на своем столе. – Фиддлстикс? Ты меня слышишь? Похоже, я нашёл проблему. Ещё один код семь. Мне нужно, чтобы ты отправил команду в канализацию Понивиля, пока не всплыла ещё какая-нибудь неприятная информация.

– Я займусь этим, – Фиддлстикс вышел из комнаты.

– Погоди, погоди. Чего? – спросила Дэш. – Как часто это происходит?

– О, время от времени. В этом нет ничего особенного. Вам не о чем беспокоиться, – Филси Рич отмахнулся от них. – Эй, как насчёт бесплатных футболок? Мне просто нужно, чтобы вы подписали документ, подтверждающий, что вы получили компенсацию и...

– Ничего особенного? – Твайлайт раздражённо подошла к нему. – Вы хоть представляете, что вы создали? Самовоспроизводящаяся молекула успела выработала устойчивость практически ко всему. Если бы я не появилась, это была бы катастрофа.

– Да! – Пинки наполовину взобралась на стол Рича. – Ты не оставляешь мне выбора, кроме как серьёзно поговорить с тобой!

– Кто вы вообще такие? Вы слишком взрослые, чтобы ходить в старшую школу, – Филси Рич оглядел их, остановившись на Пинки Пай. – Ты кажешься мне знакомой.

– Это я, Пинки Пай!

– Ты дочь Пинки? Не знал, что у неё есть дети, не говоря уже о том, что они учатся в школе моей дочери. Пинки живёт за много миль отсюда.

– Нет, я не дочь Пинки, я её… – Пинки запнулась с окончанием фразы. – Я сама Пинки! Я превратилась в подростка.

– Откуда мне знать, что это действительно ты? – спросил Рич.

– На твой десятый день рождения я подарила тебе игровой набор 'Штаб-Квартира Корпорации' с настоящей акцией корпорации, – сказала Пинки. – Я помню каждый подарок на каждый день рождения, который я когда-либо дарила.

– Ха! Это действительно ты… – Рич потёр подбородок и ещё раз оглядел Пинки. – Хотя я отчётливо помню, что молодая Пинки Пай была крупной и мускулистой кобылой.

– О, я просто ещё не достигла того возраста, – Пинки подняла копыто над головой. – До этого я была очень маленькой.

– Я вообще удивлён твоему визиту, – Рич почесал в затылке. – Последние сорок лет ты постоянно говорила мне, что все эти бизнес штучки слишком скучны для тебя.

– Это потому, что ты не говорил мне, что создал ужасного всепоглощающего слизистого монстра и выпустил его под землю! – Пинки опустила копыто. – Если бы я знала, что ты так поступишь, я бы потратила те сто битсов на смехотворно дорогой леденец на палочке! И, скорее всего, он даже не был бы таким уж вкусным!

– О чём ты говоришь? – Рич полез под стол и вытащил брошюру. – Я отправил тебе брошюру, в которой подробно описывалось наше сомнительное с моральной точки зрения решение создавать, а затем выпускать на волю слизистых монстров. Я даже выпустил особую менее-скучную версию специально для тебя. И хранил экземпляр в своём столе на случай, если ты когда-нибудь появишься.

– Эмм! – Пинки нервно посмотрела на остальных, а затем снова с осуждением посмотрела на Рича. – Ты всё ещё мог бы сделать её ещё менее скучной!

– Папочка! Ты же на самом деле не создавал этого слизистого монстра, верно? Мы же должны быть хорошими ребятами, верно?

– Это было ради общего блага, – сказал Филси Рич. – И ради денег. В основном ради денег. Но и ради общего блага тоже.

– Вот? Видите? – уверенно кивнула Даймонд Тиара. – Ради общего блага! Так что всё хорошо.

– Ради какого общего блага?! – спросила Дэш. – И как, чёрт возьми, вы зарабатываете деньги на слизи, которая пожирает всё живое?

– Да! Мы должны заботиться об окружающей среде! – Пинки шагнула вперёд. – Разве ты не помнишь, насколько всё было загрязнено, пока мы всё не отрегулировали?

– К вашему сведению, именно из-за экологических норм мы и разработали эту слизь, – сказал Рич. – Надлежащая утилизация супер-радиоактивных отходов была слишком дорогостоящей, поэтому мы со свободным рынком объединились, чтобы найти лучший способ. Слизь абсолютно невосприимчива к супер-радиации и может нейтрализовать любые виды отходов. Это самый дешёвый способ. У меня есть слайд-шоу для внутреннего показа, в котором всё это наглядно объясняется.

Рич подошел к запертому шкафу и достал из него проектор. Он поставил его на свой стол и развернул слайд с графиком, показывающим, что между осями слизистых монстров и загрязнением окружающей среды существовала обратная зависимость.

– Как вы можете видеть, загрязнение окружающей среды значительно сократилось за последнее десятилетие, – сказал Рич. – Поскольку вы – инсайдеры, я могу признаться, что это не только из-за слизистых монстров Curse Tech, но я пытаюсь убедить своих инвесторов, что исключительно из-за них.

– Он побеждает на слайдами! – Пинки резко прошептала Дэш. – Я же говорила, что нам следовало обзавестись собственной презентацией.

Филси Рич развернул слайд, на котором слева был изображён безмятежный лес недалеко от Ванхувера с чистым голубым небом. На правой стороне было изображено, как лес выглядел несколько десятилетий назад: утыканный бочками с токсичными отходами и лишённый растительности.

– Почему бы не обратить внимание на то, какая сейчас Эквестрия не загрязнённая, во многом благодаря инновациям моей корпорации? Думаете, такие вещи, как голубое небо, бабочки и деревья, возникают сами по себе? – спросил Рич. – О, нет! Необходимы корпорации, чтобы изобретать более чистые источники энергии. Необходимы слизистые монстры, чтобы сокращать количество отходов. Альтернативные варианты просто немыслимы, потому что во всех них я теряю деньги.

– Я вполне уверена, что загрязнение окружающей среды пошло на спад ещё до твоего рождения, – сказала Пинки.

– Я ничего не знаю о загрязнении окружающей среды, – сказала Твайлайт, – но я знаю о самовоспроизводящихся молекулах.

– Ты знаешь? – Филси Рич посмотрел налево и направо. – Значит, кто-то нарушает договор о неразглашении.

– Как бы вы её ни сдерживали, это больше не работает, – сказала Твайлайт. – Мы видели, как огромное количество этого вещества там, внизу, вызывает всевозможные проблемы. Многие призраки погибли.

– Да. Недавно произошло это землетрясение. Но, как вы можете видеть на этом слайде, – Рич вывел на экран ещё одну диаграмму, – Весь ущерб от слизи был локализован под землёй, и мы, как правило, решаем такие проблемы до того, как возникнет какая-либо негативная реакция со стороны общественности. Почти все жертвы были призраками, которые, технически, уже и так мертвы.

– И тебя не волнует, насколько это может быть опасно? – спросила Твайлайт. – Самовоспроизводящиеся молекулы очень быстро эволюционируют. Если она станет невосприимчивой к ультрафиолетовому излучению, а рано или поздно это случиться, то даже я не знаю, как её тогда остановить!

– Мы не даём ей достаточно времени, чтобы она стала невосприимчивой к ультрафиолету, – Рич показал другой слайд, на котором был подробно описан 'жизненный цикл слизи'. – Видите? Слизь поглощает отходы, а затем мы уничтожаем её, используя старое доброе электричество. Получающийся при этом порошок можно использовать в качестве пищевой добавки.

– Всё это не важно, – сказала Твайлайт. – Всегда есть ненулевой шанс, что у неё выработается устойчивость к электричеству до того, как она умрёт. Слизь там внизу была невосприимчива к электричеству! Независимо от того, какой метод утилизации вы используете, всегда есть риск, что часть слизи ускользнёт и станет невосприимчивой к вашему методу. И раз уж ваш цикл повторяется из раза в раз…

– Вы привели с собой молекулярного инженера? – Филси бросил на Твайлайт раздражённый взгляд. Он переключил слайд, чтобы показать с какой периодичностью слизистые монстры вырываются наружу. – Ну, да. Согласно этому слайду, слизь иногда вырабатывает устойчивость к нашим методам уничтожения. Именно оттуда, вероятно, появился ваш канализационный монстр. По статистике, крупная катастрофа случается только один раз в пару десятилетий.

– Крупная катастрофа чуть не произошла прямо сейчас! – Дэш крикнула на него. – Правительство знает, что вы используете эту штуку?

– Они знают кое-какие детали! – Рич пожал плечами. – Они не знают все подробности о том, как она потенциально способна уничтожить всю жизнь на планете.

– И ты не боишься, что однажды что-то может пойти ужасно не так? – спросила Дэш.

– Послушай, – Рич поднял кольцо, которое носил на шее, как ожерелье, – это кольцо способно подчинить моей воле любого демона, и я подчинил с его помощью Нитпикулона[1] Вечного Раздражителя. Этот парень просматривает все мои контракты и юридические сделки с такой кропотливостью, которую обычный смертный не способен даже представить. У меня столько заготовленных лазеек для правдоподобного отрицания, что я мог бы проползти по ним на другую сторону планеты. Нас просто невозможно привести к юридической ответственности.

– Это не слишком-то обнадёживает, – сказала Дэш.

– Меня это успокаивает.

– Я не про эту часть! Я про ту, где все пони умирают! Какие у тебя планы на этот случай?

– Да ладно тебе! По статистике, это произойдет не раньше, чем через сорок лет. А пока что можно просто печатать деньги.

– Ну, да! Вот только через сорок лет мы все умрём! – Дэш стукнула копытами по столу.

– Послушай, я съедаю по пять бургеров с сыром в день, – сказал Филси Рич. – Я никак не проживу ещё сорок лет, ясно?

– А что делать всем остальным? – спросила Дэш.

– Если в будущем это станет проблемой, уверен, кто-нибудь её решит, – Рич пожал плечами. – Если я чему-то и научился в своей жизни, так это тому, что деньги могут решить любую проблему! Как только у корпораций появится причина остановить слизь, они её остановят. Скорее всего.

– Ну, я не могу владеть акциями компании, которая занимается подобным! – Пинки выступила со своей угрозой. – Если вы не прекратите это, я продам все свои акции Curse Tech за один день! И это обрушит фондовый рынок!

– Что? – уши Рича навострились. – Нет! Только не фондовый рынок!

– А как же твоя дочь? – Дэш подняла Даймонд Тиару. – Она тебе безразлична?

– Да! А как же я, папа? – спросила Даймонд Тиара. – Эта дрянь чуть не съела меня!

– Правда? – на этот раз Рич выглядел обеспокоенным. – Значит, мне нужно обеспечить тебе более надёжную охрану!

– Но, папа! Через сорок лет я всё ещё буду жива! – пожаловалась Даймонд Тиара. – Что мне тогда делать?

– О, тыковка моя, – выражение лица Рича смягчилось, когда он опустил копыто на голову Даймонд Тиары. – Знаешь, ты буквально единственная пони на всей планете, которая для меня важнее прибыли. И да, это считая твою мать.

– Ууу! Это так мило, – проворковала Пинки.

– Серьёзно? – Дэш слегка поёжилась.

– Ну ладно, если это единственный способ уберечь мою дочь от мучительной смерти, я вернусь к более безопасным методам утилизации отходов, – Рич выключил проектор и сел за свой стол. – Но на твой следующий день рождения яхты не будет.

– Что?! – Даймонд Тиара ахнула.

– Эй, ты у нас в долгу, – напомнила ей Дэш.

– Ладно, – простонала Даймонд Тиара.

– Окей, ребятки! Вы победили, – Рич сел обратно и отмахнулся от них. – Я немедленно закрою проект со слизью. Думаю, я смогу выставить это таким образом, будто я забочусь об окружающей среде или что-то в этом роде.

– Откуда мы знаем, что он действительно это сделает? – задала Дэш очевидный вопрос.

– Думаю, мы его убедили, – сказала Пинки. – Но я проверю позже.

– Единственное, что осталось обсудить, это сколько денег я должен вам заплатить, чтобы вы молчали, – сказал Рич. – И прежде чем у вас появятся какие-нибудь интересные идеи, напомню, что уничтожить меня и мою команду юристов практически невозможно.

– Я всё ещё не вижу особой ценности в деньгах, – сказала Твайлайт. – И я, определённо, не хочу ничего от кого-то вроде тебя.

– Что?! Нет-нет-нет! – Дэш подбежала и закрыла Твайлайт рот своим копытом. – Мы возьмём деньги за молчание.

* * *

Они не рискнули спускаться обратно в канализацию по понятным причинам. Вместо этого они отправились в Понивиль обычным поездом. Флаттершай всю дорогу спала внутри своего плюшевого мишки.

К тому времени, когда они вчетвером вернулись в лес Твайлайт, уже стемнело. Ночь выдалась на редкость тёмной. Небо было затянуто густыми дождевыми облаками, закрывающими свет луны. Пинки несла фонарь, но свет от него выглядел почти жалким.

Призракам, вроде как, нравится такая погода, так что, по крайней мере, Флаттершай, будет довольна.

– Знаете, я кое-что усвоила за сегодня, – сказала Дэш. – За то, что ты держишь рот на замке, платят гораздо больше, чем за обычную работу.

– Я очень надеюсь, что Curse Tech не делает больше ничего безрассудного, – сказала Пинки. – Может, мне стоит попытаться это выяснить наверняка, пока не стало слишком поздно? Хмм.

– Я всё ещё не могу понять, как можно быть настолько бессердечным, – сказала Твайлайт. – Как можно делать что-то настолько опасное и нисколько не заботиться о последствиях?

– О? – Пинки прижалась к Твайлайт. – Другими словами, нужно нести ответственность за вещи, которые вы создаёте?

– Что?! Нет! – Твайлайт отпрыгнула от неё. – Это совсем другое! Я уничтожила созданную мной молекулу.

– Звучит довольно похоже, – сказала Дэш.

– Но это не так! – Твайлайт с силой стукнула копытом. – Это было бы похоже, если бы Флаттершай украла у него эту слизь, а потом начала бы жаловаться, что у неё из-за этого возникли проблемы.

– О, точно, – Дэш подняла медвежонка. – Думаю, уже можно выходить, Флаттершай.

– Ты уверена? – Флаттершай вылезла из медвежонка и понюхала воздух, чтобы убедиться, что поблизости нет других теплокровных пони.

Решив, что всё безопасно, она поплыла по окрестностям, восхищаясь видами.

– О, вау! – Флаттершай посмотрела на деревья, метнулась к каким-то кустам, затем к тому, что могло быть гнездом спящей белки. Её улыбка становилась всё шире и шире. – Я и забыла, насколько прекрасен лес! Это просто так...

Поражённая красотой леса, Флаттершай всхлипнула.

– Я никогда не смогу отблагодарить вас за это, – Флаттершай вернулась к остальным. – Просто увидеть лес снова – это больше, чем я когда-либо надеялась.

– О! Я так хочу обнять тебя сейчас! – Пинки протянула к ней передние ноги. – Но ты такая эфемерная.

– О, я всё ещё могу это сделать. – Флаттершай вернулась обратно в своего плюшевого мишку и, спрыгнув со спины Дэш, подбежала к Пинки.

Пинки обняла плюшевого мишку, и плюшевый мишка Флаттершай обнял её в ответ.

– Это первое хорошее событие, которое случилось со мной с тех пор, как я умерла, – сказала Флаттершай. – Я никогда не смогу в полной мере отблагодарить вас за это.

– Кстати, как ты умерла? – спросила Дэш. – Раз уж ты спектр, это, должно быть, было что-то ужасное.

– О. Ведьма убила всю мою деревню, – сказала Флаттершай.

Настроение в группе изменилось, но Флаттершай ничего не замечала. Дэш и Пинки посмотрели на Твайлайт, которая застыла на месте.

– Её звали Глиминг Депт, – сказала Флаттершай. – Однажды она появилась в посёлке, и никто не смог ей противостоять. Она была слишком сильной. Мы посылали за помощью, но никто так и не пришёл. Все слишком боялись вступать в сражение с ведьмой.

– Она была злой, заставляла нас месяцами работать, добывая руду арканиума. Я сама делала всё, что она мне говорила, но она всё равно убила нас всех в конце. Пятый том "Книги Теней". Заклинание "цунами". Я помню, как она просто произнесла заклинание и... – Флаттершай всхлипнула. – И всё пропало. Никто другой из моей семьи не стал призраком. С тех пор я была совершенно одна.

Флаттершай тихо всхлипнула, и из глаз её плюшевого мишки потекли слезы (Дэш и не подозревала, что такое возможно).

– О, бедняжка! – Пинки прижала Флаттершай к себе и заплакала вместе с ней. – Не волнуйся! Теперь всё будет хорошо! Тётя Пинки позаботился об этом!

– Я, наверное, старше тебя, но всё равно спасибо, – сказала Флаттершай.

Дэш внимательно наблюдала за Твайлайт. Ведьме не понравилась история, и она всё это время была совершенно неподвижной, только слегка дрожала. Наконец Твайлайт покачала головой и шагнула вперёд, внезапно разозлившись.

– Ведьма бы так не поступила! – настаивала Твайлайт. – Они не должны навязывать свою волю слабым подобным образом. Это противоречит их обычаям. Ведьмы должны держатся особняком.

– Что ты имеешь в виду? – Флаттершай подняла голову, вытирая слезы из глаз своего плюшевого мишки. – Ведьмы делают всевозможные ужасные вещи. У них нет своего кодекса, который бы им что-то запрещал.

– Они, всё равно, не стали бы, – Твайлайт повернулась к Флаттершай спиной.

– Ты же не защищаешь их? – Флаттершай подлетела к Твайлайт, пытаясь заглянуть ей в лицо. Призрак выглядела скорее заинтересованной, чем расстроенной. – Не нужно защищать ведьм. Они причинили боль многим пони.

– Эй! – Дэш вбежала между ними, изо всех сил пытаясь сменить тему. – А куда ты теперь собираешься отправиться? Я могла бы отвести тебя к Могильному Кратеру, если хочешь. Я знаю, что там живёт много призраков.

– Нет! Это худшее место, куда я могла бы попасть! – Флаттершай подняла копыта над головой и пригнулась, напрочь забыв о загадочном комментарии Твайлайт. – Это место, где живёт самый страшный призрак на свете! Не говоря о миллионе других призраков, кроме него. Я никак не могу пойти туда в моём состоянии.

– Но если ты не хочешь жить вместе с призраками, куда ты можешь пойти? – спросила Дэш.

– Думаю, это моя проблема, – Флаттершай опустила глаза. – Мне некуда идти. Я не могу жить с другими призраками, и никто из предмёртвых не примет меня к себе. Думаю, я просто найду себе пещеру и останусь жить там.

– Мы не можем просто оставить тебя жить в пещере после того, через что мы прошли, – сказала Дэш. – Должно же быть место, куда ты можешь пойти.

– О! Я видела одного призрака, который превратил своё мёртвое тело в куклу. – Пинки подняла копыто. – Может, ты тоже сможешь так сделать? Она жила среди обычных пони и ничем не выделялась.

– Думаю, моё тело уже слишком сильно разложилось для этого, – сказала Флаттершай. – Прошло много времени.

– Может быть, мы сможем поселить её в замке Рэрити? – Пинки посмотрела на остальных.

– Может быть, только нам нужно сначала получить разрешение Рэрити, – сказала Дэш. – Позволь мне спросить тебя вот о чём, Флаттершай. Если бы ты могла жить где угодно, где бы ты жила?

– Я совсем не против одиночества, – сказала Флаттершай. – Думаю, моя мечта – бродить по такому лесу и присматривать за различными животными. Но предмёртвые не захотят иметь соседа-призрака. А во всех отдалённых уединённых лесах уже водятся свои призраки.

Они вчетвером сделали несколько шагов вперёд, напряженно размышляя о возможном решении. Где можно было найти никем не используемый лес?

– Ну, – заговорила Твайлайт взволнованным голосом, внезапно останавливаясь. – Мой дом находится глубоко в лесу. И я и так не пускаю туда никого чужого. Ты могла бы пожить у меня. Какое-то время.

– Ты это серьёзно? – Флаттершай вылезла из своего медвежонка, навострив уши.

– Ты же не любишь, когда тебя кто-нибудь беспокоит, – спросила Дэш.

– Да, но Флаттершай, похоже, будет вести себя намного тише тебя, – сказала Твайлайт. – А с тобой я уже смирилась.

– О, да! Это правда. Я буду самым тихим призраком на свете, – Флаттершай сложила копытца вместе и радостно кивнула.

– И, возможно, я действительно чувствую себя немного ответственной, – Твайлайт опустила взгляд в землю.

– А-а? – Флаттершай подплыла к Твайлайт. – Ответственной за что?

– Ты и твоя семья были убиты ведьмой, – Твайлайт закрыла глаза. – С помощью моей книги заклинаний.

– Что ты имеешь в виду? – улыбка Флаттершай сменилась беспокойством. – Подождите. Кто вы трое такие?

Дэш отчаянно пыталась придумать, как бы увильнуть от правды, но Твайлайт заговорила раньше, чем она успела что-то придумать.

– Я ведьма, – сказала Твайлайт.

– Что?! – Флаттершай отлетела назад и наполовину скрылась под землёй.

Сердце Дэш замерло. И это после того, как она попыталась прикрыть Твайлайт!

– Моё настоящее имя Твайлайт Спаркл, – Твайлайт прижала копыто к груди.

Теперь это уже никак не исправить!

– Как! Как та самая Твайлайт Спаркл?! – Флаттершай полностью скрылась под землёй.

Твайлайт некоторое время смотрела на то место, прежде чем сдаться. Она нахмурилась, тяжело вздохнула и, опустив голову, поплелась вперёд.

– Эй! – Дэш подбежала к тому месту, где исчезла Флаттершай, и постучала по земле. – Ты только что жаловалась на то, как пони плохо относятся к тебе только из-за того, что ты призрак, верно? Чем это отличается? Твайлайт была к тебе исключительно добра.

Флаттершай осторожно высунула голову из-под земли. Она посмотрела на Твайлайт, и её испуганное выражение смягчилось, когда она увидела, как расстроена ведьма.

– Полагаю, ты права, – Флаттершай поднялась и посмотрела на Твайлайт. – Ты была очень добра ко мне. Прости. Просто та, другая ведьма, была очень злой.

– Я пойму, если ты не хочешь иметь со мной ничего общего, – Твайлайт отвернулась и пошла прочь.

Флаттершай нахмурилась, выглядя расстроенной, когда Твайлайт прошла мимо неё.

– Постой! – Флаттершай проплыла мимо Твайлайт. – Я не считаю тебя виноватой. И ты не должна думать, будто обязана позволить мне жить в твоём лесу. Меня убила та, другая ведьма, а не ты. Рэйнбоу Дэш права. Я знаю, что некоторые спектры ничуть не лучше ведьм.

– Оставаться или нет – твой выбор, – сказала Твайлайт. – Я могу сделать так, чтобы никто тебя не беспокоил.

– Я бы хотела, чтобы у меня был настоящий сосед, и чтобы я жила бы на земле рядом с животными. Это было бы воплощением мечты, – Флаттершай сложила копытца вместе и улыбнулась на луну, затем повернулась обратно к Твайлайт с лёгким испугом. – Там же не будет никаких других ведьм или призраков?

– Я уже очень давно не видела их, – сказала Твайлайт. – И я смогу защитить тебя от всего, что появится.

– Тогда да. Большое тебе спасибо! – Флаттершай попыталась обнять Твайлайт, но поняла, что это не сработает. Флаттершай залезла в своего плюшевого мишку и запрыгнула Твайлайт на спину, чтобы обнять её. – Никогда не думала, что у меня снова будет настоящий дом.

Твайлайт слегка улыбнулась, когда Флаттершай села к ней на спину, на место Дэш-в-облике-совы.

Дэш быстро окружала себя преступниками и изгоями. Что она вообще делала? Всю эту историю будет очень непросто объяснить властям, если до этого когда-нибудь дойдёт.

## Бигфут

Флаттершай почувствовала, что солнце садится, и решила проснуться.

Давненько ей не нужно было беспокоиться о солнце. Солнечный свет клонил её в сон, и при нём было трудно видеть. Но она могла просто спать днём, так что это не имело большого значения.

Зрение призраков отличалось от зрения предмёртвых. Призраки видели не свет, а, можно сказать, темноту. Свет ослеплял Флаттершай, но чем темнее становилось, тем лучше она могла различать цвета и формы.

Она знала, что темноту нельзя увидеть в буквальном смысле слова, но это был довольно удобный способ описания. Она едва ли понимала стоящую за всем этим науку. При дневном свете можно было разглядеть только тени предметов, серые очертания, которые было трудно отличить друг от друга. Свет, исходивший из дома Твайлайт, был подобен плотным занавескам.

Флаттершай всё ещё помнила, каково это – видеть свет. Каким ярким и красочным было всё раньше. Когда она только стала призраком, мир казался неестественным и жутким. Первые пару дней она даже не понимала, что видит реальность. Но постепенно, со временем, тёмное зрение стало казаться естественным.

То, что раньше казалось непроглядной тьмой, постепенно проявило себя в цветах, которые она даже представить себе не могла до смерти. Это были прекрасные цвета, мягкие и успокаивающие. По сравнению с ними живые цвета казались резкими и колючими.

Ещё одним любопытным эффектом было то, что звёзды можно было видеть всегда, даже посреди ясного дня. Она могла видеть их сейчас, пока солнце садилось. Когда Флаттершай посмотрела на ночное небо, оно было похоже на красивый водоворот синего света. Луна, поднимающаяся на востоке, казалась огромной пустотой в небе, в которую выливался свет, а звёзды казались крошечными дырочками.

Было приятно снова увидеть небо. Было приятно снова увидеть лес.

После долгого пребывания под землёй даже заснеженный лес без листьев был невероятно красив. Мир был тихим и неподвижным, но Флаттершай чувствовала запах крови многих белок, которые уютно зимовали в своих дуплах.

Она понюхала воздух, пытаясь найти белок. Это тоже был не совсем запах. Призраки могли 'чуять' только теплоту, но с невероятной остротой. Флаттершай чуяла, как медленно бьются их сердца́, чуяла из тёплую кровь, текущую по их очаровательным маленьким венам.

Флаттершай подплыла к ближайшей белке, чтобы посмотреть, как она спит. Было легко разглядеть её в темноте дупла, уютно свернувшуюся калачиком со своими орешками. Она была такой очаровательной! Флаттершай хотела завести себе питомца, как только наступит весна. Она пахла так вкусно…

Но Флаттершай поборола желание заморозить её! Она старалась быть веган-призраком. Рэйнбоу Дэш позже разведёт для неё хороший костер. Её новые друзья любили подбрасывать ей кусочки древесного угля, которые были самым вкусным блюдом для призрака после крови.

Жизнь Флаттершай казалась идеальной. Она могла спокойно парить по округе, сколько хотела, и у неё были соседи, которых она могла навещать в любое время. Впервые за долгое время она чувствовала себя в безопасности, зная, что почти ничто не может пройти сквозь защиту Твайлайт. И если что-то вдруг её напугает, она всегда могла просто подплыть поближе к дому Твайлайт.

Она с трудом могла вспомнить последний раз, когда была так счастлива.

Как давно это было? По правде говоря, Флаттершай не помнила, какой сейчас год, но стеснялась спросить об этом у кого-либо. Флаттершай даже не знала, сколько ей лет. Она просто ждала, когда кто-нибудь случайно обронит, какой сейчас год, но пока что этого так и не произошло.

По крайней мере, она не чувствовала себя такой уж старой и решила, что ей, наверное, где-то за тридцать. Ну или, возможно, где-то за сорок. На всякий случай Флаттершай решила, что не будет расстраиваться, если окажется, что ей немного за пятьдесят.

А пока что она пыталась почувствовать, нет ли поблизости ещё каких-нибудь животных. До весны их, неверное, будет не так уж много. В доме Твайлайт, конечно, были две пони, но ей показалось, что она учуяла ещё одно крупное животное, крупнее пони.

Может быть, это медведь?

Но, опять же, в это время года медведи должны находиться в спячке. А сердце животного билось слишком быстро, для спящего.

Охваченная любопытством, Флаттершай направилась к нему. Она обнаружила на снегу следы, которые не принадлежали ни одному из известных ей животных. Следы были необычно вытянутыми и больше походили на лапы, чем на копыта. У существа также не было ни когтей, ни хвоста, который волочился бы по земле.

По сравнению со следами пони, эти были гораздо глубже, что означало, что существо должно было быть в разы крупнее пони. Изучив их поближе, Флаттершай пришла к выводу, что оно вдобавок было двуногим. Довольно редкая черта для животных.

У минотавров были копыта. У кенгуру были хвосты. У алмазных псов были когти. Это явно была не птица. Кто же это был?

Она продолжала размышлять, следуя по следам необычного животного.

Но прежде чем она его нашла, Флаттершай заметила кое-что ещё, от чего её аура наполнилась ужасом. К ней приближалась другая аура! Другого призрака!

Она уже могла сказать, что этот призрак не был могущественным, но сама мысль о столкновении заставила её запаниковать и броситься под землю.

Она наблюдала, дрожа, как он приближается. Над тем местом, где спряталась Флаттершай, бесцельно проплыл одинокий шар света.

Орб. Орбы были самым низшим видом призраков, почти не отличаясь от эктоплазмы. У них было больше общего с породами камня, чем с живыми пони. Орбы просто бездумно плавали туда-сюда, не заботясь ни о ком и ни о чём.

Они были совершенно безобидны, но от этого не становились менее жуткими. Обычно Флаттершай просто оставалась под землей, пока они не проплывали мимо.

Но она помнила о своём обещании Рэйнбоу Дэш! Она пообещала быть храброй в следующий раз, когда кому-нибудь понадобится её помощь. Если она не могла противостоять одному-единственному жалкому орбу, как она сможет противостоять чему-то ещё более страшному? Кроме того, у неё была работа – отгонять незваных гостей от территории Твайлайт.

– О боже, – прошептала Флаттершай самой себе. Она не делала ничего подобного несколько последних лет.

Флаттершай собралась с духом. Она начала подниматься. И подниматься. И подниматься.

В любую секунду она могла показаться из-под земли!

Несмотря на весь испытываемый ужас, Флаттершай медленно поднялась из-под земли. Казалось, будто она борется с параличом, охватившим всё её тело, но всё же она медленно двигалась. Она заставила себя подняться над землёй и посмотреть на орб.

– Нет! – Флаттершай вытянула свои дрожащие копытца и направила свою волю против воли орба. – Твайлайт сказала, что другим призракам запрещено приближаться к её дому! Тебе придётся быть таким жутким где-нибудь ещё! Пожалуйста?

Разумеется, это была не такая уж и борьба, учитывая тот факт, что у орбов вообще нету силы воли. Орб не оказал никакого сопротивления и просто подчинился воле Флаттершай, безвредно уплыв в другом направлении.

Получилось!

Флаттершай в благоговейном изумлении смотрела, как орб уплывает прочь, не в силах поверить, что это действительно сработало!

Флаттершай сделала это! Она выстояла против другого призрака!

Постепенно облегчение рассеяло её оцепенение, и Флаттершай тихо рассмеялась. Ей казалось, будто она только что совершила невозможное. Она была так взволнована, что сделала небольшое сальто в воздухе! Она и не думала, что этот день когда-нибудь настанет. Теперь Флаттершай официально была храброй! Она чувствовала, что может всё!

Ей нужно было немедленно рассказать остальным.

Флаттершай поспешила к дому Твайлайт и проплыла сквозь стену.

Внутри дома было слишком светло, чтобы Флаттершай могла что-либо разглядеть. Флаттершай могла видеть только тени и очертания предметов. Большинство предметов в доме были невидимыми или слишком размытыми, чтобы их можно было разглядеть.

Ей не составило особого труда найти тень пони у котла на огне по запаху её крови. Флаттершай направилась прямо к ней.

– Рэйнбоу Дэш! – подлетела к ней Флаттершай. – Представляешь? Там был ужасный призрак, который пытался вторгнуться на нашу территорию! Я была очень напугана, но мне удалось взять себя в копыта и быть храброй! Я сказала: "Нет! Тебе нельзя сюда приходить!" И заставила его уйти. Я до сих пор не могу поверить, что у меня это получилось.

– Это здорово, – сказала Твайлайт. – Но, кажется, ты немного перепутала.

Слух был единственным чувством, которое у призрака оставалось совершенно неизменным. Зрение превращалось в тёмное зрение. Осязание превращалось в ощущение ауры. Обоняние превращалось в ощущение тепла. Но голоса Твайлайт и Дэш она по-прежнему слышала прекрасно.

– Ой! Извини, – Флаттершай прикрыла рот копытом. – Когда так светло, я вижу только твою тень, и, не сочти это за расизм, но у всех предмёртвых тени выглядят одинаково.

– Я могу поубавить свет, – Твайлайт так и сделала, и теперь Флаттершай могла разглядеть её лицо. – Но что это был за призрак и насколько близко он подобрался? Стоит ли мне беспокоиться?

– О! – Флаттершай наполовину скрылась под землей и покраснела. – Ну-у, технически это был простой орб. Но для меня это всё равно впечатляющее достижение!

– Что ж, это неплохой первый шаг, – Твайлайт не отрывала глаз от своей работы, пока говорила.– Уверена, что если ты продолжишь практиковаться, то добьёшься своей цели.

Твайлайт почти всегда была чем-то занята. Она почти всегда была рада поговорить во время работы. Особенно если это касалось того, что она делала. Но для того, чтобы отвлечь её на что-то другое, требовалось усилие.

В данный момент она была сосредоточена на прямоугольном устройстве, из которой торчали два длинных металлических стержня. Оно издавало статическое шипение, напомнившее Флаттершай о радиоприёмнике.

– Что эта штука делает? – спросила Флаттершай.

– Это радио Рэйнбоу Дэш, – Твайлайт начала крутить какой-то регулятор. – Мы вот-вот поймаем сигнал. Если оно заработает, мы сможем использовать его, чтобы слушать, о чём говорят чужаки. Час назад у Рэйнбоу Дэш эта штука говорила.

– О, вау! Значит, радио теперь выглядит так? Такое маленькое, – Флаттершай подлетела поближе, чтобы рассмотреть устройство получше. Оно было размером, наверное, с коробку для завтрака. – Тот, что был у моих родителей, был в два раза больше меня. И выглядел как комод.

– Действительно? – Твайлайт потёрла подбородок, с беспокойством размышляя о чём-то, глядя на маленькое радио. – Это вызывает беспокойство.

– Разве? – Флаттершай никак не могла понять, почему.

– Как давно эти устройства были такими большими? – спросила Твайлайт.

– Эмм! – Флаттершай, честно говоря, понятия не имела. – Ну, я родилась в 1286 году. Так что, наверное, где-то в нулевых.

– Не так уж много времени прошло, – Твайлайт нахмурилась, размышляя про себя.

Тот факт, что прошло не так уж много времени, немного успокаивал Флаттершай. Но опять же, Твайлайт было больше шестиста лет, так что "не так уж много" могло означать для неё что-то другое.

– И новый лосьон после бриться от Curse Tech объявляется абсолютным победителем! – внезапно заговорило радио. – Его специальная формула заживляет мелкие порезы за считанные секунды. Так что вам больше не нужно беспокоиться при бритье бороды.

– Заработало! – Твайлайт подпрыгнула вперёд, взволнованно прижимая ухо к крошечному радио. – Будем надеяться, что на этот раз так и останется.

– Они и звучат намного лучше, чем раньше, – сказала Флаттершай. – Это звучит так же хорошо, как и то, которое мы слышали, навещая большой город.

– Но что, если ваш приоритет – аромат вашего лосьона после бритья? – продолжало радио. – И снова новая формула от Curse Tech не имеет себе равных. Ни одна девушка не сможет устоять, когда вы воспользуетесь лосьоном после бритья от Curse Tech. Мужественный аромат и добавленные феромоны гарантированно сведут с ума любую девушку и заставят её влюбиться в вас без остатка.

– Не верится, что они опять за старое, – Твайлайт встала. – Да ещё и заявляют об этом во всеуслышание!

– За старое? – Флаттершай склонила голову набок.

Дверь открылась, и вошла Дэш. Она стряхнула снег со своего пальто и сняла зимнюю шапку.

– Оно заработало? – спросила Дэш. – Я возилась с этой штукой несколько часов.

– Рэйнбоу Дэш! – Твайлайт указала на радио, когда Дэш подошла ближе. – Они разработали какую-то сыворотку для контроля сознания, которая может свести пони с ума, заставляя их безумно влюбляться в того, кто её использует. Нам нужно быть осторожными.

– Чего? – Дэш повернулась к Флаттершай.

– Это была реклама, – сказала Флаттершай.

– А-а. Это была реклама, Твайлайт, – сказала Дэш.

– Что такое реклама?

– Иногда я завидую тебе, – покачала головой Дэш. – По сути, это означает, что всё, что ты слышала, было неправдой, которую распространяют мошенники. Ясно?

– О, понимаю, – Твайлайт села обратно, смущенная своей ошибкой. – Значит, они намеренно распространяют ложные сведения, чтобы сбить всех с толку? Но как тогда понять, что правда, а что нет?

– Э-э, к этому просто нужно привыкнуть, – сказала Дэш.

– А теперь вернёмся к нашей программе, – сказал диктор по радио. – В связи со всей этой обезьяньей истерией, охватившей регион в последнее время, мы ищем лучшую историю, связанную с замеченными обезьянами. Тот, кто расскажет её, выиграет пятьсот битс. Итак, следующий претендент. Какая-то загадочная слушательница, которая не хочет сообщать своё имя или адрес. Что несколько затруднит отправку приза по почте.

– Да, спасибо, – сказал женский голос по радио. – Моя история – стопроцентная правда. Есть у меня друг, который работает в зоне 5Х. Я не могу назвать его имя, потому что его расстреляют, если это когда-нибудь всплывёт. Но он говорит, что у них там спрятана целая стая обезьян. У них там есть шимпанзе, гориллы и даже один бигфут. Или, точнее сказать, был бигфут. Он сбежал где-то в прошлом году. И именно поэтому число случаев с замеченными обезьянами так растёт.

– Так-так, подождите, – возразил ведущий. – В зоне 5Х заперты настоящие ведьмы, суперзомби, призраки, лорды вампиров, личи, демоны, гигантские монстры и множество других существ. И из всех них именно какой-то обезьяне удалось сбежать?

– Из зоны 5Х постоянно что-то ускользает, – сказала звонившая. – Они просто не признаются в этом, потому что стесняются.

– Ладно, допустим. И откуда они тогда взяли этих обезьян?

– Безумный учёный клонировал их из обезьян, которых нашёл замороженными во льду. Это было частью его проекта по созданию парка развлечений под названием "Остров Обезьян", но потом некоторые обезьяны сбежали. Одна обезьяна, плюющаяся кислотой, убила начальника службы безопасности и...

Ведущий начал смеяться над наиболее абсурдной частью истории.

– Эй! Учитывая всё то, что делают безумные учёные, как вы можете думать, что клонирование обезьяны это что-то невероятное?

– О, я так не думаю. У меня проблемы с той частью истории, где правительство держит в секрете всё, что связано с обезьянами.

Твайлайт слушала всё это с напряжённостью шпиона, перехватившего важный разговор врага. Она несколько раз кивнула во время трансляции, но в конце концов была вынуждена сдаться.

– Окей, – Твайлайт повернулась к остальным. – Я понятия не имею, о чём они говорят. Что такое обезьяна?

– Эм, – Флаттершай попыталась придумать, как описать обезьяну тому, кто никогда её не видел. – Это что-то вроде минотавра, только с руками вместо ног.

– Я не знаю, что такое руки или минотавры, – сказала Твайлайт.

– Видишь? Подобная цепочка выстраивается почти каждый раз, – Дэш покачала головой и подняла копыта.

– А что насчёт енотов? – Флаттершай выбрала существо, которое могло обитать поблизости. – Думаю, обезьяны похожи на енотов, которые бегают на задних лапах и имеют более короткую шерсть.

– Хм, – Твайлайт задумалась, представляя себе что-то далёкое от правды в своей голове. – И говорят ли они правду сейчас? Эти двое, похоже, никак не могут согласиться, существуют ли обезьяны на самом деле.

– Смотря как посмотреть. Обезьяны вымерли миллионы лет назад, – сказала Дэш. – Они жили примерно в то же время, что и динозавры, но древние боги уничтожили их всех с помощью метеорита или чего-то подобного. Мы только находим их окаменелости и прочее.

– На самом деле, динозавры жили почти сто миллионов лет назад, а обезьяны – около десяти миллионов лет назад, – поправила её Флаттершай. – Обезьяны жили среди саблезубых тигров и мамонтов, а не динозавров.

– В любом случае, никто из пони никогда не видел их живьём, – сказала Дэш. – Только кости и таинственные следы или звуки, которые, как они предполагают, издают обезьяны. Я думаю, не исключено, что где-то ещё могут быть обезьяны, но они супер скрытные.

Большое бесхвостое двуногое существо без когтей? Те следы действительно были похожи на следы обезьяны.

– О, подождите. Кажется, у меня есть подходящая история, – сказала Флаттершай. – Случившаяся прямо сейчас. Я была на улице и увидела на снегу следы, которые не узнала. Теперь, когда я думаю об этом, они могли принадлежать бигфуту. Хотя, могли и не принадлежать.

– Эй, а почему бы нам не поохотиться на обезьян? – предложила Дэш. – Это было бы весело. А потом мы могли бы покататься на коньках на озере. Устроили бы нашу маленькую вечеринку. Что скажете?

– Вечеринку? – спросила Флаттершай. – В честь чего?

– В честь Нового Года? – напомнила ей Дэш. – Ты забыла? Я пыталась разбудить тебя раньше, но ты крепко спишь днём.

Какая удача! На такой вечеринке они никак не смогут не проговориться, какой сейчас год. Теперь Флаттершай оставалось только надеяться, что она не слишком сильно постарела.

– Тебе это не кажется чрезмерным? – спросила Твайлайт. – У нас же был другой праздник всего неделю назад! Откуда мне знать, что ты это не придумываешь?

– Да ладно тебе. Они же тебе не нравятся, – надавила Дэш на Твайлайт.

– Немного, – Твайлайт опустила шляпу. – Но, в конце концов, мне нужно будет вернуться к работе.

– Ну, это последний праздник на долгое время, обещаю, – Дэш собрала свои сумки и снова надела зимнюю шапку. – До сих пор я встречала Новый Год только с отцом, и он всегда был слишком пьян.

– Ты говоришь это о каждом празднике, – сказала Твайлайт.

– Все мои бананы пропали! – раздался по рации крик нового слушателя. – Ваша наука не способна объяснить, куда они подевались!

Дэш выключила радио и положила его в седельную сумку вместе с другими вещами. Флаттершай забралась в своего плюшевого мишку и запрыгнула на спину Дэш.

– Давайте посмотрим сможем ли мы найти бананы этого парня, – Дэш толкнула дверь. – И, что ещё важнее, будет ли радио работать у озера.

Предмёртвые брели по снегу, оставляя свои собственные следы. Флаттершай не потребовалось много времени, чтобы привести их к нужному месту.

Дэш присела на корточки, чтобы осмотреть следы.

– Не-е, это явно следы чупакабры, – заключила она. – Мой папа постоянно ходил на поиски обезьян, так что я могу довольно неплохо их различать. Многие пони ошибочно принимают следы чупакабры за обезьяньи.

Флаттершай почувствовала себя немного неловко из-за того, что забыла о них.

– Но посмотри, какие они глубокие, – Флаттершай перегнулась через спину Дэш, чтобы показать ей. – Это, должно быть, очень крупная чупакабра.

– Ты права, – Дэш поднялась на ноги. – Может быть, это был мутант.

– Я могла бы просто воспользоваться заклинанием эфирного импринтинга, чтобы посмотреть, кто это был, – предложила Твайлайт.

– Что? Не-ет. Никого на самом деле не волнует, существуют ли какие-то выжившие виды обезьян, – сказала Дэш.

– Некоторых биологов, наверное, очень даже волнует, – сказала Флаттершай.

– Верно. Только никому нет дела до биологов, – Дэш закатила глаза. – Гораздо веселее притворяться, что они существуют, но всегда находятся вне нашего поля зрения. Если мы узнаем, что это просто был медведь-мутант или что-то подобное, это испортит всё веселье. Я предлагаю просто последовать по следам и посмотреть, что произойдёт. След всё равно ведёт к озеру.

Дэш пошла по следам в сторону озера.

– Это ужасно неэффективно, – Твайлайт пошла за ней.

– Гораздо интереснее, если ты не знаешь, когда бигфут вдруг покажется, разве нет? – спросила Дэш.

– А, я поняла, – Твайлайт закрыла глаза, чтобы обдумать это. – Это ещё одна из твоих игр.

– Верно! Раньше я постоянно искала подобные вещи. Мой отец любил искать то, чего, скорее всего, не существует. Это, по сути, было единственным, что мы делали вместе. Он рассказывал мне о времени, когда работал в канализации, и обо всех нереальных вещах, которые он там видел. Я верила всем его безумным историям, пока не стала достаточно взрослой, чтобы понять, что он их просто придумывал. – Дэш посмотрела на звёзды. – Ещё ему нравилось искать инопланетян. Их было весело искать.

– Кто такие инопланетяне? – спросила Твайлайт.

– Про них ты тоже никогда не слышала? – Дэш оглянулась на неё. – Они как пони с другой планеты.

– Существуют другие планеты? – спросила Твайлайт.

– Ты не знала, что существуют другие планеты?! – Дэш остановилась как вкопанная. – Ты никогда не смотрела на небо или что-то в этом роде? Мне кажется, ты должна была суметь догадаться. Там же столько звёзд.

– Астрономия не очень полезна, – сказала Твайлайт. – Я не видела причин изучать звёзды. Но, если ты говоришь, что внутри звёзд живут пони.

– Не внутри, а вокруг них. И я точно не знаю. Думаю, где-то там должны быть инопланетяне, – Дэш вытянула копыта в сторону бескрайнего космоса. – Но им потребовались бы сотни тысяч лет, чтобы добраться сюда даже со скоростью света, так что, наверное, они всё ещё в пути.

– Разве они уже не прилетели? – спросила Флаттершай. – Не знаю как давно это было, но когда я была маленькой, гуляла эта громкая история из Роз Гарден. Говорили, будто там разбился космический корабль, и правительство забрало его в зону 5Х.

– Назови хоть одну вещь, о которой не говорили, что она находится в зоне 5X, – сказала Дэш.

– И то правда, – Флаттершай не смогла придумать ни одной.

Предположительно у них там имелось всё, от мумий и хрустальных черепов до лекарства от всех болезней. И некоторые из слухов были правдивыми. Дэш точно знала, что там хранится одна из книг Твайлайт. Шестой том.

– Я, эм, также не знаю, что такое зона 5Х, – смущённо призналась Твайлайт. – Это место, где они держат обезьян, верно?

– Это самое хорошо охраняемое место во всём мире, – сказала Флаттершай. – Или, по крайней мере, таковым оно было. Там хранят золотой запас Эквестрии, самых опасных заключённых, оружие судного дня и, эмм, за что отвечали остальные два 'Х'?

Флаттершай повернулась к Дэш.

– Военная база и исследовательская лаборатория, – сказала Дэш. – Отсюда и пять X, понимаешь? Это всё суперсекретно, поэтому никто не знает, что именно находится внутри. Поэтому все сочиняют эти истории.

– Есть много вещей, которых ты не знаешь, – сказала Твайлайт. – Разве ты не говорила, что знаешь всё о внешнем мире?

– Когда, во имя вороны, я говорила, что я знаю вообще всё? – спросила Дэш. – Я просто знаю некоторые вещи. Например, как правильно искать инопланетян.

– Окей, – Твайлайт приподняла бровь. – И как правильно искать инопланетян?

– Правило поиска инопланетян таково: если вы видите в небе какие-то движущиеся огни, это они, – сказала Дэш. – Ну, на самом деле, скорее всего окажется, что это воздушный шар, или комета, или что-то подобное. Но всё же.

Твайлайт отнеслась к заданию со всей серьёзностью, внимательно разглядывая звёзды. Она, прищурившись, целых десять минут смотрела на небо в мёртвой тишине и полной сосредоточенности, пока они не подошли совсем близко к озеру. И вдруг её глаза расширились.

– О! Вон там! – Твайлайт указала наверх. – Это инопланетяне?

Флаттершай понятия не имела, что видели остальные двое, но для неё это выглядело как ещё одна дыра в ночном небе. Словно большая движущаяся звезда. Она лениво двигалась по небу, слишком медленно для кометы. Дэш прищурилась, но потом покачала головой.

– Это всего лишь дирижабль, – сказала Дэш. – Что-то вроде летающей лодки. Хотя, судя по всему, она просто огромная.

– Пони научились делать летающие лодки? – спросила Флаттершай.

– Я рада, что рядом есть кто-то, кто тоже не разбирается в современных технологиях, – сказала Твайлайт.

– Я немного удивлена, что ты не видела их раньше, – сказала Дэш. – Они довольно регулярно летают.

– Думаю, я их видела, – Твайлайт покраснела и отвела взгляд. – Наверное, я просто решила, что это было чем-то неважным. Я многие вещи считала бессмысленными отвлечениями, пока не встретила тебя.

– Хех! Что ж, может быть, когда мы во всём разберёмся, я прокачу тебя на дирижабле, – Рэйнбоу Дэш покраснела и потёрла нос. Она краснела от любого комплимента. – У меня есть деньги, так что я могу себе позволить.

Примерно в это время они добрались до озера. Следы привели их прямо к нему.

Это был далеко не первый раз, когда Флаттершай была здесь, но она впервые видела, чтобы озеро полностью замёрзло. Всего две ночи назад, до снежной бури, замёрзшими были только края озера, и большие куски льда медленно уплывали к реке.

Река тоже замёрзла. И тут, и за домом Твайлайт.

Следы заканчивались на берегу озера. На льду снега была всего ничего, так что дальше следов не было видно.

– Похоже, он прошёл по льду, – сказала Флаттершай. – Я не чувствую его запаха отсюда.

– Похоже, он от нас ушёл, – Дэш пожала плечами.

– Я всё ещё могу воспользоваться эфирным импринтингом.

– Ты уже забыла, что я говорила? – Дэш надела свои коньки. – Если мы не будем знать наверняка, то у нас будет шанс натолкнуться на бигфута вплоть до утра. Эй, Флаттершай. Не могла бы ты подморозить озеро ещё? Не хотелось бы повторять опыт Пинки.

Флаттершай не знала, что это за "опыт Пинки", но кивнула и направилась к озеру. Она вдохнула, впитывая в себя всё тепло, исходившее от поверхности озера. Через секунду ледяной туман окутал поверхность, замораживая лёд, пока тот не стал твёрже камня. Теперь сквозь него даже топором было не пробиться.

– Ухх! – Дэш поёжилась от холода, исходящего от ледяной корки. – Как холодно! Отличная работа.

Дэш и Твайлайт оставили радио на берегу (оно принимало сигнал достаточно хорошо, чтобы играть музыку), вместе с одеялом, некоторым количеством закусок и банкой горячего шоколада. Дэш помогла Твайлайт надеть коньки, и они вдвоём отправились на озеро.

Флаттершай запрыгнула в своего плюшевого мишку и тоже вышла на лёд. У неё имелась некоторая способность манипулировать предметом, в которым она находилась, и она обнаружила, что может использовать эту свою способность, чтобы медленно скользить по льду.

Её скудные попытки выглядели впечатляющими на фоне Твайлайт, испытывающей изрядные трудности. Она неуклюже ковыляла по поверхности, скользя ногами во все стороны.

Дэш уже начинала показушничать.

– Хэй. Может, ты сможешь прокатиться у меня на голове? – Дэш подняла Флаттершай и посадила себе на голову.

Дэш описала полный круг вокруг Твайлайт. Когда Флаттершай была в своём маленьком медвежонке, всё казалось больше и двигалось намного быстрее. К счастью, не слишком быстро. Дэш двигалась плавно и грациозно.

Твайлайт, тем временем, в очередной раз чуть не упала.

– Видишь? А я говорила, что одной только книги о катании на коньках будет недостаточно, – сказала Дэш. – Сейчас я дам тебе несколько практических уроков.

Дэш схватила Твайлайт за копыто и потащила её за собой, описывая широкие круги. Все трое вместе заскользили по озеру, постепенно ускоряясь, пока не достигли приличной скорости.

Твайлайт начала улыбаться.

– Держи коньки параллельно, чтобы продолжать двигаться вперед, и в форме буквы V, чтобы тормозить, – сказала Дэш. – Давай попрактикуемся во втором.

– Подожди, – попыталась запротестовать Твайлайт.

Как только их скорость достигла пика, Дэш отпустила её, и Твайлайт заскользила к центру озера. Твайлайт запаниковала и попыталась бежать в противоположную сторону. Но это её почти не замедлило.

Дэш смеялась, наблюдая, как Твайлайт пытается разобраться.

– Поверни коньки буквой V! – крикнула ей Дэш.

Твайлайт создала силовое поле позади себя и смогла таким образом остановиться. Она уперлась в поле задним копытом и оттолкнулась, выпустив небольшую струю пламени. Теперь она возвращалась к Дэш с ещё бо́льшей скоростью.

– Эй, это жульничество! – Дэш рассмеялась, когда Твайлайт вернулась. – Ты должна была сделать это без магии.

Твайлайт замедлила своё движение, выставив вперёд копыто и выстрелив из него потоком огня, словно ракетой. Теперь, используя магию, у неё это неплохо получалось.

– Но почему? По-моему, мой метод движения превосходнее, – Твайлайт ухмыльнулась. Её рог начал светиться. – На самом деле, раз ты считаешь, что отправлять пони в полёт на льду так весело, почему бы тебе самой не попробовать?

– Ха? – Дэш моргнула.

Твайлайт произнесла заклинание, заставившее лезвия коньков Дэш раскалиться докрасна. Спустя секунду позади них вспыхнул огонь, и Дэш (Флаттершай всё ещё на её спине) с невероятной скоростью понеслась через озеро.

– Чтоб меня! – крикнула Дэш, но было уже слишком поздно.

Если бы Флаттершай посмотрела вокруг, окружающий мир превратился бы в размытое пятно. Но вместо этого она просто вцепилась в гриву Дэш изо всех сил. Она слышала крики Дэш и свист ветра, пока они мчались по поверхности озера.

Спустя несколько секунд они были уже у противоположного берега озера. Дэш всё-таки удалось вернуть контроль и развернуться в сторону Твайлайт по широкой дуге, охватившей почти всё озеро.

Когда она приблизилась к тому месту, откуда начинала, Дэш подпрыгнула в воздух и начала сильно махать крыльями. Она смогла лететь достаточно быстро, чтобы погасить ракеты, и зависла в воздухе, пока они не погасли полностью.

– Знаешь, я хотела было возмутиться, но это было чертовски круто! – Дэш оттолкнулась от поверхности и помчалась обратно к Твайлайт. – Давай ещё раз!

Флаттершай спрыгнула со спины Дэш, пока её не прокатили ещё раз. Слишком много тренировок храбрости для одного дня.

Все трое насторожились, когда со стороны леса донёсся шум. Громкий шорох в деревьях неподалеку. В темноте Флаттершай разглядела, как верхушки деревьев сильно склонились, и с них упал снег.

– Что это было? – спросила Флаттершай.

– Может, это была обезьяна, – Дэш издала жуткое "уууууу".

– Вполне возможно, – Флаттершай выпорхнула из своего плюшевого мишки и понюхала воздух. – Я чувствую запах тёплой крови. Это крупное животное. И обезьяны лазают по деревьям.

Дэш проскользила к краю озера и сбросила коньки.

– Можно и проверить, – Дэш протянула копыто Твайлайт, помогая ей снять коньки.

Они направились к подозрительному дереву. Флаттершай чувствовала запах животного с такого близкого расстояния. Она знала, что оно всё ещё там.

– Это не может быть чупакабра, – сказала Флаттершай. – Чупакабры не умеют лазать по деревьям

– Это правда, – Дэш посмотрела на дерево, о котором шла речь. Оно всё ещё шуршало. Существо наверху много двигалось. – Но это ещё не значит, что это обезьяна.

– А вдруг это инопланетянин? – предположила Твайлайт.

– Который выпал из своего космического корабля? – спросила Дэш.

– А вдруг это космический бигфут? – выдвинула ещё одно предположение Твайлайт.

Флаттершай почувствовала что-то, что заставило её спрятаться за спину Дэш.

– Я чувствую ауру поблизости, – сказала Флаттершай. – Слишком слабую для призрака, но всё же.

– Обезьяна-экстрасенс? – Дэш приподняла бровь.

– Инопланетная обезьяна, – шёпотом напомнила ей Твайлайт.

– Маловероятно. Но это может быть какой-то монстр.

Твайлайт кивнула. Они с Дэш приготовились к битве, добравшись до дерева. Флаттершай немного отстала от них.

– Не волнуйтесь, я уже себя проверила. Я безобидна!

Услышав знакомый голос, Флаттершай снова вылетела вперёд. Мгновение спустя Пинки спрыгнула с дерева и приземлилась на землю.

– Пинки?! – Дэш сделала шаг назад.

– Похоже на то, – Пинки прошла мимо Дэш, осматривая скудные принадлежности для вечеринки, которые они втроём приготовили.

– Это была та самая аура, которую ты почувствовала? – спросила Твайлайт.

Флаттершай кивнула, радуясь тому, что встретила дружелюбную пони, а не какого-то монстра или призрака.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Дэш.

– Я вторгаюсь на вашу вечеринку! – Пинки подбежала к их одеялу и осмотрела его. Она сосредоточилась на закусках, затем быстро схватила и съела несколько штук. – Бам! Успех!

– Но почему? Разве ты не супер популярная? – спросила Дэш. – Разве нет миллиона других вечеринок побольше, на которые ты могла бы пойти?

– Есть, конечно! И в этом и заключается моя проблема! – Пинки развернулась, вскинув передние ноги к небу. – Каждый Новый Год меня приглашают на миллион вечеринок! И если я пойду только на одну из них, то упущу миллион интересных возможностей! Поэтому, вместо этого я посещаю их все.

– И прямо сейчас ты здесь, когда могла бы быть там, – сказала Дэш.

– Это часть моей фазы вечериночного перехода, или ФВП, – Пинки села и начертила на снегу грубую дорожку. – Я хожу с вечеринки на вечеринку, чтобы за один вечер посетить как можно больше торжеств! Мой рекорд — 52. Я уже побывала у обеих своих сестёр, погостила у племянника, у Филси Рича, в гильдии экстрасенсов, и на данный момент у меня уже 37 посещений. Главное – спланировать идеальный маршрут, с минимальными переходами между вечеринками. Кроме того, двигаться нужно против вращения планеты, тогда полночь наступит дважды.

– Но это же середина леса, – Дэш указала копытом на юг, в глубь леса. – Если только ты не пришла с вечеринки безумных учёных или чего-то в этом роде...

– Я была там, наверху. Пинки указала на небо, на мигающий огонёк. – Отсюда трудно разглядеть, но там, наверху, воздушный корабль. 'Гранд Блю'! С трехэтажным театром! С пятью ресторанами от одной до пяти звёзд! С колесом обозрения, которое выходит за пределы палубы. Я планировала встретить там первую полночь, но меня выгнали, потому что я возможно, а возможно и нет, несовершеннолетняя. Я заметила, что нахожусь неподалёку от места, где живёт Твайлайт, и решила просто спрыгнуть с корабля и посмотреть, нет ли у вас тут вечеринки! И теперь я на тридцати восьми!

Пинки начала бегать на месте.

– Но я могу пробыть здесь всего пятнадцать минут! Потом мне нужно отправиться на вечеринку в Понивиль и сесть на поезд, который будет ехать со скоростью 52 мили в час 42 минуты. Посчитайте сами! – Пинки повернулась к Твайлайт. – И да, я знаю, что поклялась никогда не возвращаться в обмен на твою помощь, и это очень похоже на нарушение обещания и т.д., и т.п. Но, да ладно тебе! Формально я нахожусь за пределами зоны 'твоего дома'! А ещё я слишком дружелюбная, чтобы ты могла из-за этого на меня сердиться.

– Ну, мне не нравится, когда пони сваливаются с неба на мою голову, – решительно заявила Твайлайт.

– Хорошая шутка! – Пинки указала на неё.

– Это была не шутка! – Твайлайт вздохнула. – Но, полагаю, ты можешь остаться на пятнадцать минут. Я и так уже отвлеклась.

– Отлично! – Пинки огляделась. – Вот только эти пятнадцать минут начались, когда я выпрыгнула с корабля. Нужно начинать вечеринку прямо сейчас! Что мы будем делать?

– Мы катались на коньках. Это не вызовет никаких неприятных воспоминаний? – спросила Дэш.

– Да, не-е. Я даже не помню того инцидента, – Пинки спрыгнула на лёд. – На самом деле, зацените! Я знаю секретную технику, которая позволяет мне кататься на коньках без коньков!

Пинки оттолкнулась одним копытом и заскользила по льду, словно на ней были коньки. Пинки отдалилась на приличное расстояние, а затем развернулась и вернулась к остальным.

– Понимаю, – Твайлайт подошла к краю озера, наблюдая за следом, который оставляла за собой Пинки. – Ты растапливаешь лёд прямо под своим копытом, чтобы создать аналогичный эффект.

– Да, используя экстрасенсорные способности, можно двигаешься намного быстрее, – Пинки проскользила спиной вперёд, стоя только на одном переднем копыте. Она подпрыгнула, сделав не менее пяти сальто в воздухе, и приземлилась на заднюю ногу. – Спорим, вам не удастся меня поймать.

– На самом деле, я считаю, что уже овладела этим искусством, – Твайлайт ступила на лёд и с помощью огня разогнала себя до невероятной скорости, пролетев половину озера.

– Ого! – Пинки всё же удалось увернуться, и она не только избежала атаки Твайлайт, но и сделала три сальто в воздухе. – Близко! Но я легко могу такое предвидеть.

Твайлайт снова и снова атаковала Пинки, всё увеличивая свою скорость и жар пламени, но Пинки всегда уворачивалась в самый последний момент.

– Жаль, что я не умею жульничать, – Дэш вернулась к краю озера и расправила крылья. – Если я воспользуюсь крыльями, это уже не будет катание на коньках. Вот если бы существовал способ летать и кататься на коньках одновременно!

– Хм, – Флаттершай забралась обратно в своего плюшевого мишку и запрыгнула Дэш на спину. – Может быть, у меня получится. Вот так.

Флаттершай использовала свою ледяную магию, чтобы создать ледяной трамплин в нескольких футах от Дэш.

– Хе-ей! Мне это нравится! – Дэш присела, готовясь пуститься к трамплину.

Дэш отошла на приличное расстояние, а затем разогналась намного быстрее чем раньше. Она двинулась вверх по трамплину, и Флаттершай начала продлевать его, чтобы Дэш могла подняться ещё выше. Флаттершай создала спираль, по которой Дэш могла подниматься всё выше и выше. Она буквально каталась на коньках по воздуху.

Флаттершай прижалась к спине Дэш, когда та, наконец, достигла вершины и спрыгнула на Пинки сверху. Пинки тут же заметила их, посмотрела на них снизу вверх, а затем, как бы невзначай, отступила на шаг влево. Вместо Пинки Дэш приземлилась на Твайлайт, что как раз в этот момент пролетала мимо на своём огне.

Веса Дэш оказалось недостаточно, чтобы сбить Твайлайт с ног. Вместо этого Твайлайт, неся на себе Дэш и Флаттершай, потеряла управление и с криком отправилась в огромный сугроб. Мгновение спустя Флаттершай оказалась погребена под снегом.

Пинки подъехала к ним по льду.

– Не расстраивайтесь, – Пинки присела рядом. – Меня ещё никто не ловил!

– Я поддавалась, – Дэш встала и стряхнула с себя снег.

– В следующий раз я буду использовать кинетическое заклинание, – сказала Твайлайт.

– Видишь, мы вместе веселились на вечеринке и теперь официально являемся друзьями, следовательно, я теперь должна устроить тебе вечеринку на твой день рождения, – Пинки почесала в затылке невидимыми коньками. – Кстати, когда у тебя день рождения? Даже не верится, что я до сих пор не спросила!

– Мой что? – спросила Твайлайт.

Пинки начала удивлённо вдыхать… и не остановилась. Дэш пыталась дождаться, пока она остановится, но, выглядело так, будто шокированная Пинки будет набирать всё больше и больше воздуха бесконечно.

– Это тот день в году, в который ты родилась, – сказала ей Дэш.

– Это было 638 лет назад, – сказала Твайлайт. – Я не помню точную дату, потому что я только-только родилась.

– Это... – начала Дэш.

– Нет! – Пинки перестала вдыхать, подбежала и закрыла Дэш рот копытом. – Разве ты не видишь, как это здорово?! У меня есть шанс устроить единственную настоящую вечеринку-сюрприз на день рождения! Она сама не знает, какой это день, так что это будет полной неожиданностью для неё.

– Но ты же тоже не знаешь, какой это день, – сказала Дэш.

– О, я просто объявлю случайный день днём её рождения, – Пинки кивнула. – Можешь дать мне разрешение вломиться в твой дом и устроить тебе вечеринку, когда этот день настанет? Дни рождения важнее договорённостей!

– Что? Нет! Мой дом полон крайне опасных вещей. Ты не можешь просто вломиться внутрь, когда меня нет дома, – сказала Твайлайт.

– То есть, я могу заходить внутрь, когда ты дома? – Пинки прижалась к её боку. – Что ж, тогда я просто приготовлю всё внизу, пока ты спишь наверху.

– Это… приемлемо? – Твайлайт вздохнула.

– Класс! В любом случае, я мне пора бежать изо всех сил! – Пинки помахала ногой и убежала в лес. – Счастливого 1355 года!

1355?

– О боже.

* * *

Позже вечером, Твайлайт вышла из своего дома и направилась к тому месту, где находились те следы. Она знала, что Рэйнбоу Дэш не хотела, чтобы она смотрела, но её распирало любопытство. И ей не хотелось ждать несколько дней, пока Дэш принесёт ещё одну книгу, чтобы узнать, как выглядят обезьяны.

Она произнесла заклинание эфирного импринтинга, и появилось изображение таинственного животного, которое было здесь несколько часов назад. Она разочарованно вздохнула, когда увидела, кто это был.

Длинный, лохматый белый мех. Узловатые когти на концах длинных рук. Твайлайт сразу узнала двуногое животное.

Обыкновенный 'йети', как называл их её мастер. Он был немного похож на двуногого енота, и у него не было короткой шерсти. Это существо каждый год в конце зимы проходило недалеко от её дома, и в нём не было ничего необычного. Это определённо не была обезьяна.

– Ну, что поделать.

Разочарованная, она вернулась в дом.

## Ведьмы 4: Финальная глава

Вероятность того, что какая-то современная технология впечатлит Твайлайт, всегда была пятьдесят на пятьдесят. Последние пару месяцев Дэш покупала ей вещи, которые ей были интересны, но чаще всего технологии значительно уступали впечатляющим магическим способностям Твайлайт.

Холодильник?

– А вы не можете просто заморозить еду во времени?

Ружья?

– И это должно причинять вред пони? Я думала, это такая игрушка.

Электрические лампы? Дэш вынуждена была признать, что зачарованные окна Твайлайт, которые излучали слабый солнечный свет, были намного лучше.

Как ни странно, наибольшее впечатление на неё произвела грифельная доска. По крайней мере, это была единственная вещь, о которой Твайлайт решила, что не сможет без неё жить. Твайлайт установила пять таких досок, и она постоянно что-то на них писала. В какой-то момент она решила, что объяснить что бы то ни было без мела просто невозможно.

'Встречи', на которых Твайлайт читала лекции для Дэш или Флаттершай, не были чем-то необычным. Примерно после тридцати таких встреч Дэш, наконец, выучила, какие грибы её убьют, а какие нет. Она всё ещё мало что знала о приготовлении зелий или использовании этого котла, но, по крайней мере, она могла достать любой реагент, который просила Твайлайт, не опасаясь выпустить на волю рой летающих глазных яблок, у которых каким-то образом имелись рты (реальный пример того, что однажды произошло).

Сегодня Твайлайт затащила Дэш на третий этаж на 'важную встречу', и Дэш была в своей ведьминой шляпе.

Дэш сидела на двухместном диване, а Твайлайт перед своей новой грифельной доской. Твайлайт пока ничего не сказала о том, зачем позвала Дэш. Она просто сидела, крепко зажмурив глаза и нахмурившись, будто собиралась сказать что-то крайне серьёзное. Однако на доске мелом было написано "Учение Ведьм", что дало Дэш неплохой такой намёк, о чём будет разговор.

Твайлайт также настояла, чтобы Дэш взяла с собой металлическое ведро, которое в настоящее время занимало второе место на диване. Для чего ведро предназначалось, Дэш не понимала.

В доме-в-дереве было три этажа, не считая подвала и чердака. Комнаты становились уже, но выше по мере того, как вы поднимались наверх. Они также становились более тесными, поскольку в них находились всё более высокие башни из предметов, сложенных друг на друга.

Нынешняя комната не была исключением из этого правила. Диван, Твайлайт и её грифельная доска стояли всего в нескольких шагах друг от друга. Слева и справа от неё стояли столы, которые тянулись вдоль всей комнаты и занимали бо́льшую часть пространства. Столы были уставлены стеклянными приспособлениями и несколькими свечами в форме черепов. Они выглядели как настоящие черепа, но Твайлайт заверила Дэш, что они на самом деле восковые.

На полу был нарисован круг со словами по краям на незнакомом Дэш языке. Слева от стола была дверь к лестнице, а справа – дверь на чердак.

Чердак Твайлайт был очень опасным местом, куда Дэш не осмеливалась заходить. Он был заставлен коробками, немного запылёнными, но аккуратно расставленными. В этих коробках хранились магические артефакты, редкие материалы и оборудование, с которыми могла посоперничать только зона 5Х. Дэш была абсолютно уверена, что если она когда-нибудь зайдёт туда одна, то из-за её везучести она обязательно прикоснётся к той единственной вещи, которая мгновенно испарит её.

Поэтому она старалась держаться как можно дальше от этого места.

– Окей, – Твайлайт, наконец, открыла глаза. – Полагаю, если я собираюсь сделать из тебя ведьму, то мне следует начать... ну, обучать тебя ведьмовству. Пришло время мне начать потихоньку делиться с тобой своими тёмными и ужасными знаниями.

Дэш посмотрела налево и направо, чтобы убедиться, что никто их не видит.

Обучение у ведьмы было серьёзным преступлением. Все их книги, даже те, что касались только философии ведьм, были запрещены для всех пони, кроме истребителей S ранга. Подобные преступления, чаще всего заканчивались пожизненным заключением. Чёрт побери, даже просто одеваясь как ведьма, Дэш рисковала угодить в тюрьму.

Но как же заманчиво было узнать о тёмных тайнах вселенной.

Она много думала об этом. Узнать об образе мыслей Твайлайт, вероятно, было единственным способом заставить ведьму по-настоящему перейти на сторону добра, что было бы в разы лучше, чем просто победить её. Не говоря уже о том, что, судя по тому, как складывается жизнь Дэш в последнее время, ей было жизненно необходимо стать сильнее.

Часть Дэш хотела просто попросить у Твайлайт заклинание взрыва, но она знала, что у Твайлайт был пунктик насчёт пони, что просят её о слишком многом. Дэш решила, что лучше будет просто подождать, пока Твайлайт сама не придёт к такому же выводу, и, похоже, она действительно пришла.

– Ведьмы хранят древние знания, о которых не знает большинство пони. Я могу научить тебя самым мрачным секретам этого мира. Я могу показать тебе заклинания и техники, которые внешний мир до сих пор не способен понять. Я могу показать тебе, как обрести силу, превосходящую силу богов. Если ты будешь верной и набрерёшься терпения, я в конце концов покажу тебе всё, – Твайлайт начала что-то писать на доске, но дошла только до "шести добродетелей", когда Дэш прервал её. – Твоя первая лекция будет о...

– У меня уже есть вопрос, – Дэш подняла свой кулон. – Разве лекции и тренинги всё ещё необходимы? У тебя есть эта штука, которая может вводить информацию напрямую в мой мозг. Не было бы быстрее просто связать мне свитер из этого материала?

– Есть две причины, по которым это не сработает. Во-первых, этот кулон содержит один миллиграмм сильно разбавленного мыслеволокна, что не намного больше веса одного волоса, – Твайлайт достала свою книгу заклинаний. – Каждая страница этой книги полностью сделана из мыслеволокна. Ты не сможешь справиться с таким колоссальным количеством информации. Думаю, я могу показать тебе. В конце концов, опыт – самый быстрый способ обучения.

Твайлайт протянула Дэш свою книгу заклинаний.

– Просто поставь копыто на обложку, и поймёшь, почему ты не можешь использовать столько мыслеволокна за раз, – сказала Твайлайт.

Это была тёмно-фиолетовая книга, на обложке которой была изображена кьютимарка Твайлайт. Каждый раз, когда Твайлайт доставала её, Дэш чувствовала, как от книги исходит невидимое давление. Было ли это давление вызвано какой-то магией или находилось только у неё в голове, она не могла сказать.

Ведьмины книги заклинаний были легендарными. Эта, вероятно, была самым могущественным артефактом в мире. Сотни тысяч заклинаний и многовековые знания достаточные, чтобы превратить любого пони в серьёзную угрозу. Если этот пони сможет ей воспользоваться, разумеется.

Теперь, когда Твайлайт упомянула об этом, Дэш стало любопытно, почему ведьмы были единственными пони, которые пользовались книгами заклинаний. Похоже, Дэш сейчас узнает, почему никто и никогда не использовал против ведьм их собственное оружие.

Дэш медленно протянула копыто и положила его на обложку книги.

Когда она снимала и надевала обратно ожерелье, у Дэш всегда немного кружилась голова от потока знаний, что захлестывал её. Но если то ощущалось словно её раскручивали на стуле, то сейчас она попала в торнадо.

Разум Дэш разрывался во всех возможных направлениях одновременно. Она не могла сформулировать ни одной связной мысли. Только простые образы, нахлынувшие со всех сторон. Мысли появлялись в её голове, а затем рассеивались, не успев полностью сформироваться.

Молния. Вода. Насекомые. Металл. Нити. Огонь. Ветер, Солнце. Кровь. Трав-Дер-На-У-Л-С-П-Т-...

Это происходило всё быстрее и быстрее, пока Дэш не перестала что-либо понимать. Её тело начало сводить судорогой. Каждый мускул в её теле сильно напрягся. Её глаза закатились, она упала на диван, и всё потемнело.

Спустя мгновение Дэш пришла в норму. Её тело было немного вялым, будто она только что проснулась, но на этом всё. Дэш обнаружила, что лежит на диване, а Твайлайт сидит рядом с ней и читает книгу.

– О, хорошо. Ты проснулась, – Твайлайт погладила Дэш по голове, затем спрыгнула с дивана и вернулась к доске. – Теперь мы можем продолжить.

– Проснулась? – Дэш потёрла глаза.

– Ты была в отключке около часа, – Твайлайт снова начала записывать свои добродетели. – Это нормально, когда в первый раз прикасаешься к книге.

– Погоди, что?! – Дэш посмотрела на часы. Было уже три часа!

– Видишь? И теперь я точно знаю, что ты никогда не пыталась украсть мою книгу заклинаний. Я бы доверяла тебе гораздо меньше, если бы это оказалось не так. Оглядываясь назад, думаю, в прошлый это было довольно серьёзным красным флагом, – Твайлайт проворчала последнюю часть. – Очевидно, что тебе нужно научиться использовать мыслеволокна, постепенно увеличивая их количество.

– Окей, вот только у меня только что родилась одна из моих блестящих идей, – Дэш приподняла шляпу. – А что, если ты используешь мыслеволокна, чтобы научить меня использовать мыслеволокна?

– Это не сработает, – сказала Твайлайт.

– Почему нет?

– Есть ещё одна причина, из-за которой необходимы эти тренировки, – сказала Твайлайт. – Знание того, как что-то делать, не означает, что ты сможешь это сделать. Существует множество заклинаний, которые ты просто не смогла бы сотворить, даже напрягая весь свой разум.

– Потому что я пегаска? – спросила Дэш.

– Нет, это не проблема. Существуют секретные техники, позволяющие это обойти, – сказала Твайлайт. – Попробуй представить. Я дала тебе мыслеволокна, которые позволили тебе узнать, как сделать десять сальто назад подряд. Но что, если ты не в форме? Ты будешь постоянно падать на втором же сальто. Твой разум, тело и магия просто не готовы использовать бо́льшее мыслеволокон. Ты только навредишь себе, если попытаешься.

– Думаю, в этом есть смысл, – Дэш скрестила передние ноги, откинулась назад и посмотрела в потолок. – И как мне научиться использовать больше мыслеволокон?

– Первый шаг – расширить свой разум и отточить своё умение сосредотачиваться до высот, недостижимых обычным пони. Это единственный способ выстоять против всей информации, что заполняет твой разум, – Твайлайт подошла к коробке, стоявшей на одном из боковых столиков. – Первый секрет, которым я поделюсь с тобой, это техника достижения сверхъестественной концентрации.

Твайлайт достала маятник, похожий на тот, что использовал бы гипнотизер.

– Это называется макаракарн, – сказала Твайлайт. – И это один из наших секретных методов обучения.

Она крутанула грузик в нижней части, кругляшок из синего металла, и он начал вращаться на месте. Когда он вертелся в одну сторону, то начинал светился белым светом. Когда он начинал возвращаться в другую сторону, то темнел.

– Тренировка с макаракарном – один из способов расширить свой разум, – объяснила Твайлайт. – Тебе станет проще использовать мыслеволокна, и ты выработаешь некоторую устойчивость к вещам, которые обычно наносят психологический ущерб, таким как ревущая пустота или внешние боги.

Твайлайт протянула маятник, и Дэш взяла его, держа так, чтобы вес был на уровне глаз.

– Мне просто нужно крутануть его? – спросила Дэш.

– И сосредоточиться на свете, – посоветовала Твайлайт. – Сначала медленно. И постарайся не упасть.

Дэш легонько крутанула его на пробу. Достаточно, чтобы он совершил один полный оборот, светясь едва заметным белым светом.

Давным-давно, когда Дэш было, наверное, шесть или семь лет, она отправилась на один из этих аттракционов с огромными чайными чашками. Как не удивительно, запатентованная неудачливость Дэш решила проявить себя, и аттракцион дал сбой, из-за чего он разогнался в десять раз быстрее, чем предполагалось. Несмотря на то, что это было довольно давнее воспоминание, Дэш помнила, как её прижимало к краю чайной чашки, и как он кричала, пока мир превращался в размытое пятно безумия и скорости.

Другими словами, это было невероятно круто. Но когда она сошла на землю, Дэш в течение часа не могла ходить прямо, и её два или три раза вырвало.

По сравнению с макаракарном тот опыт показался детским развлечением, каковым он и должен был быть. У Дэш закружилась голова до степени, которая казалась буквально недостижимой. Комната кружилась с такой скоростью, что Дэш могла поклясться, что в какой-то момент она увидела собственный затылок.

Она упала с дивана. По счастливой случайности, она приземлилась лицом в металлическое ведро и, наконец, поняла, для чего оно предназначено. Дэш сильно стошнило в него, после чего она с облегчением перевернулась на спину. Или, может быть, это был её живот. Трудно было сказать.

По крайней мере, на этот раз она не потеряла сознание.

– Неплохо для первого раза, – ободрила её Твайлайт. – У меня тоже не очень хорошо получалось, когда я только начала тренироваться. Хотя, опять же, мне было всего пять лет.

– Да уж. Испытывать жуткое тошнотворное головокружение? – Дэш оторвала голову от наполненного ведра. – Это не совсем то, что я представляла себе, когда думала о тяжёлых тренировках. Я ненавижу, когда у меня кружится голова.

– Ну, посмотри на это с другой стороны, – сказала Твайлайт. – Всего через несколько недель таких тренировок, практически ничто не сможет вызвать у тебя головокружение.

– Серьёзно? – Дэш попыталась посмотреть на Твайлайт, но была настолько дезориентирована, что промахнулась. – Думаю, это довольно крутая способность. Как долго мне придётся этим заниматься, прежде чем я овладею сверхъестественной концентрацией?

– Если будешь тренироваться по шестнадцать часов в день, то сможешь стать мастером менее чем за год, – сказала Твайлайт. – Однако на то, чтобы научиться пользоваться книгой заклинаний, уйдут десятилетия.

– Шестнадцать часов в день?! – Дэш покачала головой, её головокружение внезапно прошло. – У меня от головокружения слух нарушился? Не думаю, что у меня получиться сохранять сосредоточенность на чём-то настолько интенсивном!

– Знаю. Для этого тренировки концентрации и нужны.

Значит, такова была цена невообразимой силы?

Целеустремлённая Рэйнбоу Дэш хотела этого больше всего на свете. Она с радостью вынесла бы любые изнурительные тренировки и адское головокружение, если бы это помогло ей стать сильнее. Если Дэш сможет, в конце концов, хоть раз в жизни побыть полезной, это того стоило.

Но шестнадцать часов в день?

– Я могу смириться с тем, что меня будет тошнить пять раз в день, но не слишком ли это много тренировок? – спросила Дэш. – Я знаю, что во время силовых тренировок нужно отдыхать, иначе просто навредишь себе.

– Восемь часов отдыха в день – всё, что тебе нужно, – сказала Твайлайт. – Знаю, это звучит сурово, но именно такой путь ведёт к настоящей силе. Ты должна отстраниться от всего остального и сосредоточиться исключительно на получении бо́льшей силы. Это ещё одна вещь, которой я хотела научить тебя сегодня. Философия ведьм.

Дэш опустила маятник и выпрямилась, когда Твайлайт постучала мелом по доске. Это было то, о чём Дэш хотела узнать, но не могла, так как Твайлайт не хотела говорить об этом до сих пор.

– Шесть добродетелей ведьм это сила, эгоизм, апатия, усердие, сосредоточенность и отстранённость, – Твайлайт по очереди коснулась каждой из них. – Основа нашей философии – нескончаемое обретение силы, и это те добродетели, которым нужно следовать, чтобы оставаться на этом пути.

Дэш понимала 'усердие', но в остальном это были не те добродетели, которые обычно показывают в детских мультфильмах.

– Грехами же колдовства являются любовь, месть, жалость, страх, счастье и завоевание, – Твайлайт записала их далее. – Ведьма не ищет мести или справедливости у слабых. Ведьма не навязывает слабым свою волю. Ведьма не испытывает жалости к слабым. Ведьма не поддаётся страху и не ищет счастья. Всё это отвлекает от обретения ещё большей силы. Понимаешь?

– Я должна это прокомментировать, – Дэш снова подняла копыто. – Ведьмы постоянно навязывают свою волю другим. И никакой мести? Я слышала истории о том, как ведьмы убивали пони всего лишь за то, что те на них косо посмотрели.

– Ну, предполагается, что ведьмы должны следовать этим правилам. Что они должны держаться подальше от слабых, а не помыкать ими, – Твайлайт закрыла глаза и сердито постучала копытом. – Может быть, это из-за этой 'рок-н-ролл' музыки или ещё чего-то подобного, но текущее поколение явно чем-то испорчено. И ты не хочешь быть такой, как они.

– А что насчёт тебя? – спросила Дэш.

– Что насчёт меня?

– Ты помогла Флаттершай из жалости, разве нет? – спросила Дэш. – И, по-моему, в последнее время ты совсем не против того, чтобы быть счастливой. Разве это не противоречит твоей религии или типа того?

– Во-первых, это не религия. А во-вторых... – Твайлайт сердито уставилась на список, который только что написала. – Ну, я никогда не утверждала, что я самая лучшая пони на свете. Признаю, я слишком снисходительно отношусь ко всем этим праздникам, играм и прочему.

– Да ладно тебе! Признай это! – Дэш вскочила с дивана. – Ты намного счастливее, когда не заботишься о всей этой глупой философии! Ты на самом деле не хочешь отстраняться от всего на свете.

– Нельзя просто взять и назвать чужой образ жизни 'глупым'! – Твайлайт взмахнула мелом и ткнула им Дэш в грудь. – Это сакральные принципы, переданные нам от... от первой ведьмы. Возможно, я не согласна с ними полностью, но с результатами не поспоришь. Ведьмы – самые сильные пони на планете, разве не так? Только настоящие боги могут соперничать с нами.

– Да, в этом ты права, – призналась Дэш. – Но что толку от всей этой силы, если всё, что ты с ней делаешь, это сидишь дома? Или, что ещё хуже, терроризируешь других пони, как новые ведьмы?

– Стремление к силе – это самоцель, – сказала Твайлайт. – Беспокоясь о внешнем мире, сильнее не станешь. Нужно сосредоточиться исключительно на себе. На своём собственном росте. На своём стремлении к силе. Вот почему эгоизм – это добродетель, понимаешь?

– Окей, но вам же разрешено учить других пони, верно? – спросила Дэш. – Разве это не противоречит принципу 'эгоизма'?

– Это сакральные учения, которыми можно делиться только с теми, кого посчитаешь достойными стать ведьмой. Только те, у кого есть потенциал стать сильными, достойны этого.

– Ого, так ты думаешь, что у меня есть все необходимые задатки, чтобы стать такой же сильной, как ты? – Дэш встала, искренне удивлённая, услышав подобное.

– Едва ли. У тебя есть потенциал стать... – Твайлайт постучала мелом по подбородку, пытаясь придумать, как бы это сформулировать, – значительно сильнее, чем сейчас. Полагаю.

– Оу, – Дэш снова села, но потом, подумав ещё немного, подмигнула Твайлайт. – Окей, я поняла. Тебе просто нравится моя дерзость, верно? Это единственное объяснение.

– Что?! Нет! – Твайлайт случайно сломала свой мел.

– Ты делаешь это только потому, что хочешь подружиться со мной, не так ли? – Дэш широко улыбнулась и кивнула головой, закрыв глаза. – Меня не зря называют Рэйнбоу Психоаналитик Дэш.

– Всё совсем не так!

– Признавать, что я тебе нравлюсь, это нормально. Я довольна крута.

– Я просто делаю то, что должна, – сказала Твайлайт. – Причина, по которой я считаю тебя достойной, не имеет значения. Важно то, что я продолжаю традиции, которым меня научили.

– Что? Ты имеешь в виду всю эту историю с похищением? – спросила Дэш. – Потому что это на самом деле интересный вопрос. Почему, собственно говоря, меня всё ещё похищают? Ты действительно собираешься и дальше держать меня здесь в течение десятилетий?

– Ну, мой мастер заставлял меня оставаться здесь в течение десятилетий. Это вполне нормально.

– Для ведьм, может быть. Послушай, тебе нравились твои отношения с твоим мастером? Или тебе больше нравятся дружеские отношения со мной?

– Ну, мы с ним, конечно, не были эмоционально близки, – призналась Твайлайт. – И мы не делали ничего весёлого вместе. Никогда.

– Так чего ты хочешь? Чтобы мы были похожи на тебя и твоего мастера? Или чтобы мы были друзьями? – спросила Дэш.

– Ну, – Твайлайт опустила взгляд в пол, нервно потирая затылок. – Я не знаю! Что мне нужно сделать, чтобы мы 'были друзьями'?

– Сними все заклинания, которые наложила на меня, – сказала Дэш.

– Но ты уйдёшь навсегда, если я это сделаю! – Твайлайт в панике подскочила.

– Да ладно тебе! Ты действительно до сих пор мне не доверяешь? – спросила Дэш.

– В последний раз, когда я кому-то доверилась, всё закончилось плохо! Если я не буду заставлять тебя оставаться, ты не останешься! Так всегда и бывает!

– Флаттершай остаётся здесь без всякого принуждения, – сказала Дэш.

На это у Твайлайт ответа не было. Она просто опустила шляпу и молча нахмурилась.

– Я обещаю, что не уйду, – Дэш положила копыто на плечо Твайлайт. – Мне здесь нравится. У меня буквально нет других друзей, если не считать Дерпи. Если ты снимешь заклинания, я останусь здесь по собственной воле. Разве ты не этого хочешь?

– Послушай, я просто... – Твайлайт отвернулась. – Я боюсь. Я не хочу, чтобы ты уходила.

– Я слетаю в город и куплю тебе ещё что-нибудь из твоего списка покупок, а потом вернусь, – сказала Дэш. – И мы станем настоящими друзьями. И тебе больше не нужно будет быть настолько параноидальной.

Твайлайт молчала.

– Тебе просто нужно побыть храброй несколько минут, и всё наладится, – сказала Дэш. – Доверься мне, хорошо?

– Хорошо, – Твайлайт закрыла глаза и вздохнула, собираясь с духом. – Я... э-э-э... Я попытаюсь.

Её рог засветился, и в следующее мгновение на спине Дэш взорвался фейерверк от всех тех чар, что исчезли во вспышке света.

Твайлайт наложила около десяти заклинаний на Дэш. Они не позволяли ей сбегать или слишком сильно раздражать Твайлайт. И это были только те, о которых Дэш знала. Она почувствовала себя как-то легче, когда вся эта магия исчезла.

Дэш постаралась не слишком сильно ухмыляться. Она только что успешно выпуталась из заложнической ситуации, прямо как учили в школе! А ведь в школе она чуть не завалила этот предмет! Оценки – полная чушь.

Сама ведьма слегка отстранилась, будто ожидала, что Дэш набросится на неё теперь, когда это снова возможно.

– Вот, видишь? – Дэш шагнула вперёд и ободряюще похлопала Твайлайт по спине. – И никаких обид.

– В-верно! – Твайлайт нервно рассмеялась. – Никаких обид.

– Именно!

Но Твайлайт лишь рассмеялась ещё громче. Очевидно, Твайлайт всё ещё не верила, что опасность миновала.

– Хм. А давай, я слетаю прямо сейчас, чтобы ты смогла расслабиться? Я куплю цветные мелки и вернусь так быстро, как только смогу, – это была единственная вещь, о которой Дэш знала, что Твайлайт хотела её купить.

Дэш ещё раз погладила её и направилась к лестнице.

– Но ты никому не можешь обо мне рассказывать! – Твайлайт побежала за ней.

– Разумеется, – кивнула Дэш.

Твайлайт нервно стояла рядом, пока Дэш надевала седельные сумки.

– И на мне нету никаких отслеживающих заклинаний? – Дэш повернулась к Твайлайт, надевая сумки. – Или какого-нибудь тайного проклятия?

– Хм, – Твайлайт посмотрела в сторону и произнесла заклинание как можно незаметнее. – Нету.

Дэш толкнула дверь и направилась наружу. Твайлайт последовала за ней, заставив Дэш обернуться.

– Я вернусь, и тогда тебе станет лучше, хорошо? – Дэш помахала Твайлайт и взлетела.

Твайлайт кивнула, нахмурившись и сдерживая слезы, она сидела абсолютно неподвижно. Это ощущалось, будто Дэш бросает своего верного щенка, но Дэш знала, что это для её же блага.

Оказавшись в лесу, вдали от дома Твайлайт, Дэш вздохнула. Наконец-то она была свободна и могла делать всё, что хотела, впервые за долгое время… Сколько времени это продолжалось?

– Так, посмотрим. Сентябрь, октябрь, ноябрь… – Дэш отсчитала месяцы. – Я здесь уже полгода? Ухх! По крайней мере, я получила с этого какую-никакую прибыль.

Оставалось только надеяться, что в ту же секунду, как она доберётся до Понивиля, с ней не произойдёт какого-нибудь дурацкого приключения.

– Какого во́рона я обманываю? – Дэш вздохнула и встряхнулась, приводя себя в чувство. – Окей, что бы ни случилось, я просто буду убегать от этого! Я на задании X ранга, и оно приоритетнее всего остального.

* * *

Твайлайт медленно вдохнула и выдохнула, расхаживая взад-вперёд и пытаясь успокоиться. Она сказала Рэйнбоу Дэш вернуться до захода солнца, и солнце уже садилось. По её расчётам Рэйнбоу Дэш уже должна была вернуться. Но технически солнце ещё не село, так что всё было в порядке, верно?!

Смарти Пантс не думал, что всё было в порядке. Отпускать Рэйнбоу Дэш было плохой идеей. Если она и вернётся, то приведёт с собой армию, чтобы убить Твайлайт и забрать все её вещи. Что разрушит всю её тяжелую работу. Посчитать Дэш своим другом было непростительной слабостью.

– Да, но если она всё же вернётся, то я буду знать, что она действительно верна мне, – Твайлайт повернулась к Смарти Пантс с полу-панической улыбкой. – И я, наконец-то, смогу расслабиться и...

Смарти Пантс напомнил Твайлайт, что она никогда не сможет расслабиться. Даже если Дэш сохранит ей верность на долгие годы, в конце концов она всё равно может предать её. Предательство было практически неизбежным по истечении достаточно долгого времени.

Твайлайт перестала ходить по комнате, почувствовав себя нехорошо. Это правда? Их дружба неизбежно пройдёт со временем?

– Ну, мы же с тобой дружим сотни лет, не так ли? – спросила Твайлайт.

Смарти Пантс подумал, что дружба между ними уже не такая крепкая, как раньше. Смарти Пантс не нравилось то, как мало Твайлайт с ним разговаривала с тех пор, как появилась Рэйнбоу Дэш.

– Это потому, что общение с ними мне нравится больше, чем общение с тобой, – сказала Твайлайт. – Ты слишком категоричен и становишься всё хуже. Почему ты не можешь просто принять моих новых друзей? Ты постоянно говоришь о них разные гадости.

Смарти Пантс заметил, что если что-то доставляет тебе удовольствие, это ещё не значит, что это хорошо. Чего полезного принесли эти 'игры и вечеринки' с Рэйнбоу Дэш?

– Ну, – Твайлайт отступила на шаг. У неё не было ответа на этот вопрос.

Смарти Пантс всегда помогал ей работать усерднее, не останавливаться на достигнутом, не отвлекаться от тренировок. Рэйнбоу Дэш же призывала её дурачиться, ничего не делать, тратить время впустую. Смарти Пантс уверял её, что воздействие Дэш было пагубным. Что Твайлайт рисковала стать такой же слабой и ленивой, как эта пегаска.

Твайлайт не могла отрицать, что Смарти Пантс оказывал ей большу́ю помощь на протяжении многих лет и был одной из главных причин, из-за которых она никогда не сбивалась со своего пути. Она также не могла отрицать, что с тех пор, как появилась Рэйнбоу Дэш, Твайлайт не добилась ничего значимого.

– Я действительно многому научилась у Рэйнбоу Дэш, – парировала Твайлайт. – Она рассказала мне обо всех этих городах, об этой игре, о современных технологиях и…

И какая от всего этого польза?

– Ну, не знаю. Может быть, это поможет мне защищаться от чужаков?

Потому что чужакам, вроде Рэйнбоу Дэш, нельзя доверять, напомнил ей Смарти Пантс.

– Но я не чувствую, будто трачу время впустую, – сказала Твайлайт. – Мне нравятся эти праздники! И выходить в лес, и играть в эту игру, и...

Смарти Пантс задумался, чего хорошего в веселье. Что оставалось в результате? Действительно ли валять дурака было лучше, чем работать? Твайлайт только станет слабее, если продолжит в том же духе.

– Думаю, ты прав, но...

Смарти Пантс снова указал на то, насколько ядовитой была Рэйнбоу Дэш. Как она разлагала тело и разум Твайлайт этой глупой идеей 'веселья'. Этим грехом. Она никак не могла доверять Рэйнбоу Дэш. Твайлайт должна сейчас же пойти и притащить Рэйнбоу Дэш обратно. И никогда больше не позволять ей уходить одной.

А если Дэш не вернётся? Сможет ли она это вынести?

Твайлайт представила, что бы она чувствовала, если бы Рэйнбоу Дэш действительно сбежала. Она нервно подняла копыто, всерьёз задумываясь о том, чтобы пойти вслед за Дэш. Чтобы убедиться, что та не собирается предавать её.

Смарти Пантс подбодрил её, напомнив, что время остановить Дэш на исходе. Ей нужно было торо...

– Привет.

Новый голос заставил Твайлайт отпрянуть. Она обернулась и увидела, что это всего лишь Флаттершай парит в воздухе.

– О, прости. Ты что-то говорила, Твайлайт? – спросила Флаттершай.

– Я просто разговаривала с Смарти Пантс, – Твайлайт указала на Смарти Пантс.

Смарти Пантс внезапно притих. Она никогда не разговаривал, когда Флаттершай была рядом.

Твайлайт почувствовала некоторое облегчение, когда Флаттершай прервала их разговор. Смарти Пантс становился всё злее с тех пор, как появилась Дэш. Она знала, что у Смарти Пантс благие намерения, и в чём-то он прав. Просто общение с ним было таким неприятным, а общение с Дэш – таким приятным.

По правде говоря, это было одной из причин, по которой она была рада, что Флаттершай живёт рядом. Одна её подруга не спала весь день, а с другая – всю ночь. Твайлайт почти никогда не оставалась одна, и ей почти не приходилось разговаривать с Смарти Пантс. Ей удавалось избегать суровой правды.

Флаттершай держалась на расстоянии от пугала. Как обычно. Честно говоря, Смарти Пантс и в самом деле выглядел устрашающе.

– Эмм. Твайлайт? В этом существе не обитает призрак? – Флаттершай опустила голову, не решаясь подойти слишком близко. – Или что-то в этом роде?

– Нет. Это обычный голем, оживлённый магией, – Твайлайт потёрла глаза. – Он не может ничего, кроме заранее запрограммированных действий.

– Ты уверена? – Флаттершай оглянулась на неё.

– Уверена.

– Ну, раз уж ты уверена, – Флаттершай всё ещё держалась подальше от него. – Но почему ты тогда с ним разговариваешь?

– Рэйнбоу Дэш говорит, что я таким образом разговариваю сама с собой, – сказала Твайлайт. – Потому что я слишком долго была одна. Думаю, в этом есть смысл. Я начала слышать его голос в своей голове только после ухода моего мастера.

– О, я понимаю, что ты имеешь в виду, – Флаттершай кивнула головой. – Раньше я целыми днями разговаривала со своими пауками-питомцами. Но общение с ними всегда делало меня счастливой. А каждый раз, когда ты разговариваешь со своей куклой, ты расстраиваешься.

– Он просто говорит мне вещи, которые я не хочу слушать, – Твайлайт не поднимала головы.

Флаттершай нахмурилась и подплыла к Твайлайт.

– Понимаю, – Флаттершай подплыла к двери. – Может, зайдём внутрь?

– Конечно, – Твайлайт последовала за ней внутрь.

Оказавшись внутри, Твайлайт подошла к своему столу и со вздохом опустила на него голову. Флаттершай проплыла мимо неё, нахмурившись.

– Ты в порядке? – спросила Флаттершай. – Я видела, как ты нервничаешь, когда отправляешься в город. Но я никогда не видела, чтобы ты нервничала дома.

– Узнаем после захода солнца, – Твайлайт не могла усидеть на месте. Она встала и снова принялась расхаживать по комнате.

– Что произойдёт после захода солнца? – спросила Флаттершай.

– Я отправила Рэйнбоу Дэш в город за кое-чем, – сказала Твайлайт. – Одну. Без заклинания магнитного поля. Я не знаю, вернётся ли она.

– С чего бы ей не возвращаться? – спросила Флаттершай. – Путь до города вполне безопасен.

– Я знаю, что объявила Рэйнбоу Дэш ведьмой, но она всё ещё в изрядной степени чужачка. А все чужаки – лжецы и воры, – сказала Твайлайт. – Только не говори мне, будто ты не согласна. Ты сама говорила, что все предмёртвые ужасны.

– Большинство из них были довольно грубы со мной. Но ты и Дэш мне нравитесь.

– Но что, если она всё это время притворялась? – спросила Твайлайт. – Что, если она собирается предать меня и вернуться сюда с армией? Или дождаться следующего раза, когда я потеряю бдительность, и сбежать с моей книгой заклинаний или ещё с чем-нибудь?

– Я не думаю, что она такая хорошая актриса, – сказала Флаттершай. – Я знаю, что Дэш не сделала бы ничего подобного. Ты ей нравишься.

– Но это уже случалось раньше, – Твайлайт вернулась к столу и попыталась опереться на него подбородком во второй раз. – Это просто тяжело. Мне кажется, будто мне нужно бежать за ней пока не стало слишком поздно.

– Думаю, я понимаю, – Флаттершай отошла к окну. – Я тоже иногда очень сильно боюсь чего-то. Даже если в этом нет никакого смысла. Даже если я точно знаю, что просто должна быть храброй. Не думаю, что я смогла бы постоять за себя без вашей с Дэш помощи. Я знаю, насколько это нелегко.

Флаттершай с улыбкой вернулась к Твайлайт.

– Но я пытаюсь стать лучше. Возможно, тебе просто нужно потренироваться доверять другим, – предположила Флаттершай.

Потренироваться доверять другим? Это было возможно?

Эта мысль заставила её почувствовать себя немного увереннее. Она знала, что если она сможет попрактиковать какую-либо способность, то сможет отточить её до совершенства.

– Но как мне это тренировать? – спросила Твайлайт. – Буквально единственное, что я могу делать, это ждать.

– Думаю, ты и так уже немало сделала, – сказала Флаттершай. – О, знаю! Как насчёт того, чтобы поиграть в ту карточную игру, в которую вы с Дэш всегда играете? Может, так время пройдёт быстрее.

Твайлайт медленно кивнула, и Флаттершай достала для неё карты. Надо признать, что сосредоточиться на игре было совсем не просто. Но всё же это отвлекло её от непроходящего страха. По крайней мере, это было лучше, чем разговаривать с Смарти Пантс.

И пока Твайлайт была отвлечена, Флаттершай, которая была ужасна в этой игре, имела реальный шанс на победу.

* * *

Понивиль показался в поле зрения. В воздухе не было ни одного пегаса. Поблизости не было никаких животных. И Дэш не слышала никаких звуков.

Что-то было не так.

Очень медленно Дэш подбиралась всё ближе и ближе к безмолвным зданиям и улицам. Вскоре она подошла достаточно близко, чтобы разглядеть нескольких пони. Все они стояли совершенно неподвижно, с застывшими лицами. Группа детей играла в классики, один из них застыл посреди прыжка, повиснув в воздухе.

– Разумеется, что-то случилось, – пробормотала Дэш себе под нос. – Я что, убила миллион ворон в прошлой жизни или что-то в этом роде?! Почему мне так не везёт?

Дэш решила, что вернётся за остальными, если случится что-то совсем безумное. Может быть, только часть города застыла во времени, и это был какой-то несчастный случай. Она уже собиралась войти в город, но передумала.

Вместо этого она отошла назад, превратилась в ворон и отправила половину из них на разведку. Ни одна из них не замерла, что было хорошо.

Дэш-разведчица уже могла сказать, что то, что заморозило город, пришло с юга. У южного края города пони застыли, как ни в чём не бывало. Улыбаясь, разговаривая или прогуливаясь.

Пони, что застыли севернее, убегали или прятались от чего-то. Затем, наконец, Дэш добралась до части города, где на улицах совсем не было пони. Все успешно убежали. Хотя, если подумать, от этого было не так уж много проку.

Сложив всё это воедино, она на секунду почувствовала себя очень умной.

Что бы это ни было, оно, судя по всему, находилось не здесь. По крайней мере, не на улице.

Текущий экземпляр Дэш нашёл одно из лучших укрытий в городе. Старая колокольня. Место, где пегасы частенько укрывались, когда город испытывал неприятности. Там, где раньше висел колокол, теперь была маленькая комнатка, до которой без крыльев было не добраться.

Её ворона уселась на выступе и снова превратилась в пони. Когда она собралась спрыгнуть внутрь, она поняла, что здесь уже скрывается около двадцати других пегасов, включая Дерпи и Рейндропс. Все они были вооружены и готовы к бою.

Увидев Дэш, они все встали. Сначала они направили на неё свои мушкеты, но, разглядев, что она пони, вздохнули с облегчением.

– Эй! Подкрепление уже здесь! – одна из пегасок встала, радостно расправляя крылья.

– Нет, это всего лишь Рэйнбоу Дэш. – показала на неё Рейндропс.

Все они, кроме Дерпи, разочарованно застонали, бормоча что-то невнятное.

– Рэйнбоу Дэш! – одна только Дерпи всё ещё была рада её видеть. – Откуда ты взялась? Я вообще не видела, как ты подлетала.

Это означало, что никто не заметил, как она превратилась из вороны в пони. Это было хорошо.

Превращение в ворон было способностью 'плохих парней', наряду в призыванием демонов и воскрешением мёртвых. Возможно, она могла бы уболтать обычных пони, которые увидели бы её, но ей следовало быть осторожной и не использовать заклинание убийства на публике.

– Эй, да ладно вам! – Дэш встала перед остальными. – Я лучше, чем ничего!

– Спорное заявление, – пробормотала Рейндропс.

– Ты пришла, чтобы помочь? – Дерпи подбежала к ней.

– Я понятия не имею, что происходит, и у меня нет на это времени. – Дэш приготовилась улетать.

– Я не уверена, была ли это игра слов, – сказала Дерпи. – Тебе не интересно, почему все пони в городе застыли во времени? Видишь ли, по городу ходит лич, который…

– Нет. Не сегодня. Информации о том, что какой-то лич останавливает время, более чем достаточно, – Дэш на самом деле видела лича одной из своих ворон. Он неплохо проводил время, замораживая всех пони во времени, но, судя по всему, не причинял им никакого другого вреда. Важно отметить, что магазин, где продавались мелки, находился в противоположной от лича части города. Ей нужно было добраться туда как можно быстрее. – Ургх! Магия времени? Это буквально худшее, что могло произойти.

– Действительно? – спросила Дерпи. – Я имею в виду, он, по крайней мере, никого не убивает. Рано или поздно сюда обязательно пришлют волшебника, чтобы разобраться со всем этим, так что я почти уверена, что с нами всё будет в порядке. Просто может возникнуть масса неудобных вопросов. Например, если мы застрянем во времени на целый месяц, придётся ли мне оплачивать счета сразу за два месяца, когда нас разморозят?

– Что ж, я верю в тебя, Дерпи, – Дэш похлопала Дерпи по спине, затем запрыгнула обратно на выступ, готовясь взлететь. – После всех твоих тренировок ты определённо способна победить этого лича! Увидимся!

– Ты действительно просто оставишь нас здесь? – спросила Дерпи. – А как же насчёт твоего стремления стать величайшим героем?

– Послушай, Дерпи, – сказала Дэш. – Я прочитала достаточно комиксов, чтобы точно знать, что произойдёт, если я не вернусь домой вовремя. Это приведёт к ужасному взаимонепониманию, которое выйдет из-под контроля до такой степени, что я буду смотреть на небо и видеть, как один из внешних богов пожирает планету. И мне придётся произнести какую-нибудь длинную речь о дружбе, чтобы всё исправить, и я к этому ни разу не готова.

– Я понятия не имею, о чём ты говоришь, – сказала Дерпи.

– Ладно, давай так. – Дэш вздохнула и спрыгнула обратно, чтобы оказаться на одном уровне с Дерпи. – Если ты не сможешь разобраться с этим за сегодня, я вернусь и разморожу тебя или что-то типа того, но мне правда, правда нужно идти. Так будет быстрее, поверь мне.

– Но несколько часов могут показаться очень долгими, если тебя заморозят во времени, – сказала Дерпи. – Или, очень быстрыми! Я не знаю! У тебя действительно есть что-то, что может помочь?

– Только не с собой, – сказала Дэш.

– Зачем ты с ней вообще разговариваешь? – Рейндропс оттолкнула Дерпи, чтобы самой встать перед Дэш. – Когда в последний раз Рэйнбоу Дэш делала что-нибудь полезное? Она была самой слабой пегаской с первого класса школы. У неё нет ничего, что могло бы нам помочь. Просто убирайся отсюда, пока не сделала хуже, Дэш!

– Хэй! Я легко могу справиться с каким-то глупым личём! – Дэш взмахнула копытом и шагнула вперёд, навстречу Рейндропс. – Просто, ну знаешь, попозже.

– Каким таким образом? – спросила Рейндропс. – С помощью твоих карт Рыцарей-Призывателей? Тебе за ними так нужно сходить?

Рейндропс рассмеялась, и двое других пегасов присоединились к ней.

– Может быть ты закринжуешь его до смерти? – Рейндропс ухмыльнулась и шагнула вперёд, оказавшись почти лицом к лицу с Дэш. – Назови хоть один из своих дурацких планов, который не провалился. Думаешь, ты смогла бы победить хотя бы одного из присутствующих здесь пони в драке? У нас тут есть Дерпи. И даже она стоит сотни таких, как ты.

Дэш стиснула зубы. Ей было трудно сдержать гнев. Её терзало искушение рассказать Рейндропс о том, как она нашла Твайлайт, о новой обретённой способности, обо всех тех боях, из которых она вышла победителем. Кровь Дэш буквально кипела.

Но она не могла рассказать им об этом. По крайней мере, пока.

– Ну? – спросила Рейндропс. – В чём заключается твой блестящий план на этот раз?

– Тсс, – Дэш заставила себя отвернуться.

– Да, похоже на правду, – Рейндропс рассмеялась.

– Мне вроде как нравится дерзость Рэйнбоу Дэш, – сказала Дерпи, но не очень громко.

– Забудьте о том, что я сказала, насчёт помощи! – Дэш развернулась и вылетела из колокольни.

Она летела по улицам быстрее и менее осторожно, чем следовало бы в подобной ситуации. Её переполняла ярость, и полёт казался единственным способом выплеснуть её наружу.

Разумеется, лич рано или поздно появится, но Дэш в данный момент это не волновало. Она бы с удовольствием сейчас кому-нибудь врезала.

В любом случае, личи были просто неумелыми подражателями ведьм. Пони, пытающимися создать свой собственный ковен. Все – ленивые идиоты-неудачники. Сравнивать их с ведьмами было всё равно, что сравнивать пластмассовый меч с работой мастера-кузнеца.

– Как же глупо, – проворчала Дэш себе под нос.

Рэйнбоу Дэш совершала все эти опасные поступки, и её всё равно никто не уважал! Ну почему каждый раз, когда она приходит в этот город, её унижают? Но ничего. Ещё настанет день, когда все пони увидят, какая Дэш на самом деле замечательная!

Дэш добралась до магазина, тяжело приземлившись, и шагнула к двери.

Честно говоря, она чувствовала себя так, будто какой-то тупой лич был не достоин её внимания! Дэш окружала себя всем этим дерьмом S уровня! Какой-то маг-недоучка был ничем по сравнению с этим!

Но могла ли она победить его в одиночку?

Неприятное чувство начало пробиваться сквозь её гнев, но Дэш постаралась не обращать на это внимания.

Дэш взъерошила волосы, затем попыталась открыть дверь, но обнаружила, что та заперта. Табличка гласила: "Закрыто из-за искажения времени", но Дэш увидела в окне парня-продавца. Она постучала в дверь. Сильнее, чем собиралась.

– Я закрыт из-за искажения времени, – сказал продавец.

– Послушай, – сказала Дэш, – судьба мира ненапрямую зависит от того, куплю ли я эти цветные мелки и вернусь ли домой вовремя.

– Чего? – он отодвинул шторы. – Ты собираешься победить лича цветными мелками?

Дэш выплеснула часть своего гнева со вздохом.

– Да, именно так, – сказала Дэш.

– Ну, конечно! – он открыл дверь. – Мел же невосприимчив к... подождите. Разве мел невосприимчив к магии времени? Я даже предположить не могу, в чём заключается твой план.

– Просто оставь все эти научные штучки мне, парень, – Дэш шагнула внутрь.

Дэш лихорадочно искала мелки. Слишком долго искала, как ей показалось. Когда она, наконец, нашла их, она отдала парню кучу битсов и позволила ему оставить сдачу себе. На этом её миссия была выполнена. Теперь Дэш нужно было протсо вернуться, не наткнувшись на лича.

И тут она услышала звонок колокольчика, который звонил всякий раз, когда в магазин заходил новый покупатель.

Дэш закрыла глаза и глубоко вздохнула. Может быть, ей хоть раз повезёт и это окажется Дерпи?

Она медленно повернулась к двери и открыла глаза. Как и следовало ожидать, это был он.

Это явно был лич. Он был до смешного старым на вид пони, похожим на обтянутый кожей скелет. У него не было гривы или хвоста, но была длинная борода. Даже его белоснежная шерсть была с проплешинами. А его глаза глубоко запали, превратившись в тусклые чёрные точки.

На шее у него висел филактерий, глиняный амулет, в котором хранилась его жизненная сила. Личи нуждались в них, чтобы оставаться бессмертными и сохранять свои силы вне зависимости от того, что происходило с их телами.

Казалось, его совсем не волновали двое пони в магазине, вместо этого он сосредоточился на произнесении какого-то таинственного заклинания. Перед ним медленно сформировался шар синего света, который стабилизировался и остался висеть даже после того, как лич замолк. Дэш понятия не имела, что это было, но лич хрипло рассмеялся.

– Да! Пятый якорь установлен! – объявил лич. – Ещё один нексус, и я смогу заморозить весь город своим мастер-заклинанием! И если мой эксперимент пройдёт успешно, мы все довольно скоро освободимся от времени!

– Серьёзно? – Дэш ударилась головой о прилавок. Он стоял прямо рядом с дверью. – Послушай, приятель! Может ты просто уберёшься с моей дороги? Я вернусь и подерусь с тобой позже.

– Время наш враг! – неожиданно заявил лич. – Оно – источник всего зла в мире!

– О чём ты вообще говоришь?! – Дэш накричал на него. – Откуда у тебя взялись проблемы со временем?!

– Увеличение энтропии во вселенной неизбежно, – он поднял голову, поднимая копыта. – Всё со временем гниёт, разлагается, становится хуже и отвратительнее. Когда я был ребёнком, музыка была намного лучше, а сейчас вся она ужасна! Только остановив время, мы сможем...

– Это тупо! – Дэш направилась к двери, готовая разделиться на ворон, если он что-нибудь предпримет. – У меня нет на это времени!

– Не уверен, была ли это шутка, – Лич наблюдал, как Дэш стремительно направляется к двери. Когда он понял, что она всерьёз собирается просто уйти, он опустил свой рог. – О, нет! Никто не уйдёт, пока мой эксперимент не будет завершён!

Рог лича начал светиться магией, Дэш присела, готовя свой кулон. Она практиковалась с этой штукой и была уверена, что сможет уклониться от большинства заклинаний.

– О, да? – продавец подошёл с другой стороны с пакетом мела в руках. – Вот только ты не учёл, что мел каким-то образом может разрушить твои планы!

Продавец швырнул в лича пакетом, но тот отскочил без всякого эффекта.

– В каком-то смысле, ты прав, – Лич произнёс заклинание, заморозившее продавца во времени.

Дэш воспользовалась моментом, когда он отвлёкся, и превратилась в двадцать разъярённых ворон. Лич повернулся к ней спустя мгновение, и попытался применить то же заклинание на Дэш. Ровно одна ворона оказалась замороженной во времени, остальные ускользнули.

Десять ворон полетели прямо на лича, налетая на него со всех сторон. Дэш планировала, что все они набросятся на его глаза и филактерий, и выместят на нём свой гнев. Атака не увенчалась ни успехом, ни провалом. Почти все вороны были остановлены во времени, прежде чем добрались до него, но одной всё же удалось клюнуть его в глаз.

– Ай! – Лич отмахнулся от вороны, а затем заморозил её. – Подождите-ка! Вороны?! Это заклинание!

К этому времени одна из ворон Дэш выбралась наружу и превратилась обратно в пони. Лич посмотрел на Дэш с короткой вспышкой страха. Дэш встретилась с ним взглядом, и в этот краткий миг она поняла, что только что совершила ошибку.

Понял ли он, что она связана с ведьмами? Все пони знали, что личи – всего лишь подражатели ведьм. Но это также означало, что они изучали ведьм внимательнее, чем другие пони. Что, если он распознал заклинание убийства?

Он выглядел перепуганным, увидев это заклинание, но если он догадался, может ли Дэш теперь просто позволить ему уйти? День становился всё хуже и хуже.

На мгновение сердце Дэш забилось сильнее, и они оба посмотрели друг на друга, испуганные по разным причинам. Затем взгляд лича упал на кулон Дэш, и напряжение исчезло.

– А! – лич рассмеялся. – Понятно! Ты просто какая-то идиотка, что нашла прядь мыслеволокон. А я уж начал волноваться.

Идиотка?!

– Ну всё! – Дэш ещё раз применила заклинание убийства.

Она отправила почти всех ворон клевать этого парня. Он немного повизгивал, когда вороны добирались до его глаз, а затем отмахивался от них. Затем Дэш обернулась обратно и послала на него ещё волну ворон. Это явно ни к чему не вело, но лич был слишком суеверен, чтобы бороться в полную силу.

Одна из ворон Дэш поднялась и полетела прочь.

Ей просто нужно было вернуться к дому Твайлайт до того, как активируется то заклинание, о котором он говорил. Отлетев на приличное расстояние, Дэш обратилась обратно и полетела на юг так быстро, как только могла.

* * *

Дэш совершила очередную жёсткую посадку перед домом Твайлайт. По крайней мере, этот дурацкий день подошёл к концу. Больше ей не придётся разговаривать с долбанутыми идиотами.

– Привет, я... – Дэш распахнула дверь.

– Рэйнбоу Дэш! – Твайлайт подбежала к Дэш и чуть не сбила её с ног объятиями.

– Ухх! – Дэш с трудом устояла на ногах.

– Я так рада, что ты вернулась, – Твайлайт вытерла слёзы о шерсть Дэш. – Я так по тебе скучала!

Дэш уставилась на Твайлайт, с трудом веря своим глазам. Она не помнила, чтобы её когда-либо так встречали. С такой искренностью. Она улыбнулась в ответ, даже не осознавая этого.

– Хех, – Дэш обняла её в ответ. – Разумеется, я вернулась.

– Прости, – Твайлайт отпустила Дэш и вытерла слёзы.

– Вот, видишь? – Флаттершай подлетела к ним. – Уверена, теперь тебе гораздо лучше, не так ли?

– А? – Дэш посмотрела на Твайлайт. – Дай угадаю, ты всё это время ходила кругами по комнате, да?

– О да, Твайлайт очень беспокоилась о тебе, – сказала Флаттершай.

– Хе-хе! Мило! Но тебе не стоит беспокоиться о Рэйнбоу Дэш! Я всегда добиваюсь своего.

Твайлайт краснела всё сильнее и сильнее по мере того, как продолжался этот разговор.

– Может сменим тему?! – Твайлайт отвернулась от остальных. – Ты вернулась, и теперь мы официально друзья, как ты и сказала. Может быть, теперь я смогу сосредоточиться и победить Флаттершай.

– Ты проигрываешь у Флаттершай? – Дэш посмотрел на игру Рыцарей-Призывателей. – Ты, должно быть, очень сильно отвлеклась.

Дэш помнила, что должна была злиться из-за чего-то, но сейчас ей было слишком трудно вспомнить, из-за чего.

Она последовала за ними к столу, надеясь увидеть первую и единственную победу Флаттершай над Твайлайт, но Флаттершай остановилась и посмотрела на Дэш.

– Хм? – Флаттершай заметила что-то на сумке Дэш.

Она наклонилась вперёд и вытащила два пёрышка, которые прилипли к сумке. У Дэш нередко торчали перья то тут, то там. Так что она даже не заметила, что в какой-то момент к ней прилепились два пера, которые ей не принадлежали.

Что более важно, эти перья были застывшими во времени, и они остались висеть в воздухе, когда Флаттершай отпустила их.

– Почему эти перья игнорируют гравитацию? – спросила Флаттершай. – Это какая-то новая технология?

– О, точно! Чуть не забыла. Какой-то парень заморозил всех в городе с помощью магии времени или чего-то подобного, – сказала Дэш. – Я не знаю, насколько это большая проблема, но…

Твайлайт подошла и взяла перо, быстро осмотрела его, затем перенесла оба пера к своему котлу.

– О, это сложное заклинание временной матрицы для смещения времени и пространства на большой области. На первый взгляд такое заклинание кажется непреодолимым, но на самом деле оно невероятно хрупкое, – Твайлайт подбросила одно перо в воздух, и оно застыло вместо того, чтобы упасть. Она опустила второе перо глубоко в котёл. Жидкость вспыхнула вспышкой света, и первое перо нормально упало вниз. – Вот! Это должно было разморозить всё, что было заморожено.

– Ха. Это было просто.

* * *

Быстро среагировав, Дерпи едва успела увернуться от заклинания, которое накрыло весь город. Или, может быть, это была просто удача. В любом случае, оказалось, что если ты находишься под одним из этих нексусов, то ты в безопасности.

Все остальные пони из отряда застыли во времени. Чёрт, да буквально весь город застыл во времени. Теперь личу противостояли только Дерпи и Рейндропс. Если бы они замёрзли, им пришлось бы ждать, пока кто-нибудь не появится и не спасёт их. Или не пришлось бы ждать, так как время пролетело бы за мгновение.

– Похоже, нужно ещё кое-что доработать, прежде чем я распространю это заклинание на весь земной шар, – заявил лич. – Но я должен поблагодарить вас за то, что вы выявили изъян в моём заклинании! Мне понадобится совсем немного времени, чтобы исправить его. Скоро нам больше не понадобятся такие слова, как 'скоро'!

Похоже, у них был только один шанс остановить этого парня. Если он уйдет сейчас, то вернётся позже, ещё более опасный.

Казалось маловероятным, что они смогут одолеть волшебника с такой магией, но Дерпи должна была попытаться. Рэйнбоу Дэш верила в неё, и, как сама Дэш говорила, это было лучше, чем ничего!

Не имея никаких грандиозных планов, Дерпи бросилась вперёд, надеясь, что она будет достаточно быстрой, чтобы отобрать у него филактерий. Было бы намного легче сражаться, если бы она смогла хотя бы с это.

Лич рассмеялся, когда Дерпи бросилась вперёд и нанесла удар по его филактерию. Он дёрнулся в сторону, убирая амулет с пути копья Дерпи, но позволяя ему вонзиться себе в грудь. Поскольку он был нежитью, крови не было. Копьё безвредно прошло насквозь. В то же время он произнёс заклинание, но ничего не произошло.

Лич внезапно перестал смеяться.

– Подождите, – Лич оглядел себя. – Что-то не так! Нет! Неужели кто-то действительно...?!

– Всё размораживается! – Рейндропс окликнула Дерпи. – Ты, должно быть, нарушила его концентрацию или что-то в этом роде!

– Нарушила? – Дерпи посмотрела налево и направо.

Время снова шло своим чередом. Несколько пони упали на землю, когда возобновили движение, но большинство просто продолжили небрежно прогуливаться, будто ничего и не заметили.

Это действительно сработало! Похоже, Дерпи всё же могла справиться с этим личём, как и говорила Рэйнбоу Дэш!

– Концентрацию?! Это явно было... О, подождите. Думаю, мне не следует вам этого говорить, – лич попытался отступить, но у него возникли проблемы в виде Дерпи. – Так и знал, что не нужно было вредить той вороне! Она наслала на меня десять лет невезения!

– Скорее, десять лет тюрьмы! – Дерпи притянула его ближе. – Или на сколько тебя там посадят! И не вздумай, что сможешь просто застыть во времени, пока не истечёт срок твоего заключения!

Дерпи схватила филактерий и оттолкнула лича назад, её копье вышло так же легко, как и вошло.

– Нет! – лич отшатнулся. – Останавливать время это моя основная фишка! Без неё я..!

Дерпи бросила филактерий Рейндропс и помчалась вперёд, ударив лича по голове тупой стороной своего копья. Все пони вокруг либо подбадривали её, либо смотрели в полном замешательстве, в зависимости от того, когда они были заморожены.

Последним, широким взмахом Дерпи ударила лича по голове. Раздался громкий хруст, и лич упал на землю без сознания. Он не мог подняться снова без своего амулета.

– Ты сделала это, Дерпи! – воскликнула одна из пони. – Дерпи Хувс в одиночку победила этого лича!

– Дерпи! Дерпи! Дерпи!

Все пони вокруг начали выкрикивать её имя! Даже те, кто понятия не имел, что происходит, начали аплодировать, просто чтобы присоединиться.

Смущённая таким вниманием, Дерпи потёрла затылок и, улыбаясь.

## Ведьмы 5: Новое начало

Дэш брела по снегу обратно к дому Твайлайт с мушкетом за спиной и двумя полными седельными сумками по бокам. Она остерегалась летать над лесом, потому что так какой-нибудь пони мог легко заметить, как она приземляется на определённой опушке.

Было несколько вещей, которые она делала, чтобы сбивать пони со следа. Она знала, что это выглядело бы подозрительно, если бы она вдруг начала покупать десятки книг по истории в книжном магазине, хотя никогда в жизни туда не заходила. Поэтому Дэш купила почтовую ячейку и заказывала книги по телефонному каталогу.

Она покупала за раз целую кучу разных вещей, что включала в себя всё, что пожелает Твайлайт. Таким образом, никто ничего не подозревал. Ещё у Дэш наконец-то снова имелось ружьё, хотя, если тенденция продолжится, то оно прослужит не больше двух приключений, прежде чем будет уничтожено.

Дерпи, вероятно, была единственной пони, которая это заметила бы. Только она знала, что у Дэш нет денег, и могла спросить, как Дэш за всё это заплатила. Так что Дэш её избегала.

Возможно, она была немного параноиком. Пока что ни у кого не появлялось причин следовать за ней. Пони по-прежнему считали её идиоткой, гоняющейся за мумиями.

Несколько пони были близки к тому, чтобы обнаружить дом Твайлайт, но у Твайлайт было более чем достаточно средств защиты, чтобы заставить их всех отступить.

Чаще всего злоумышленники просто 'терялись', а потом внезапно оказывались там, откуда начинали. Пони, которым удавалось преодолеть первое заклинание, начинали проникать в ауру Флаттершай и быстро становились слишком напуганными, чтобы продолжать продвижение вперёд. Это был не тот жуткий парализующий страх, с которым Дэш сталкивалась раньше, но его всё равно было достаточно, чтобы отпугнуть большинство пони.

До сих пор никому не удавалось преодолеть этот второй уровень защиты, но Дэш знала, что у Твайлайт ещё имеется заклинание туманного лабиринта, потому что Дэш каждый раз приходилось проходить через него, когда она возвращалась. Вероятно, было что-то ещё перед последним уровнем защиты – маленькой армии, которую Твайлайт создала за последние несколько месяцев.

В поле зрения появился дом Твайлайт, и Дэш просто прошла сквозь барьер и мимо небольшой армии големов. Было приятно просто пройти мимо чего-то, что могло бы стать серьёзным испытанием даже для самых элитных бойцов. В кои-то веки она чувствовала, что её принимают.

Она вошла внутрь и обнаружила Твайлайт сидящей на полу в окружении стопки книг, которые она всё ещё просматривала. Дэш сбросила сумки на землю, как только вернулась.

Её работа как фамильяра и ученицы Твайлайт в основном заключалась в том, чтобы бегать в город за покупками для Твайлайт и отвечать на миллионы вопросов. Как только Твайлайт узнала, что 'чужаки' написали целую тонну книг, всё было кончено. Твайлайт стала гораздо больше интересоваться внешним миром и проводила по шесть часов в день за непрерывным чтением.

Дэш уже потратила две тысячи битсов на книги о новейшей истории, военном деле и магии. Во время чтения у Твайлайт возникало множество вопросов к Дэш, но та едва ли знала ответы на половину из них.

Был ли этот новый интерес к миру хорошим или плохим, ещё предстояло выяснить. Возможно, это сделает Твайлайт менее безразличной ко всем остальным пони, но в то же время, выглядело так, будто она готовится к войне со всем остальным миром.

Твайлайт подобрала принесённые книги. Она просмотрела одну, посвященную воздушным кораблям, и другую, посвященную пушкам.

– Хорошо, – Твайлайт сложила их в стопку. – Но мне всё равно нужно больше. Моя информация о внешнем мире постепенно накапливается, но её всё ещё не достаточно.

– Знаешь, у меня не так уж много денег, – напомнила ей Дэш. – За последние две недели я потратила несколько тысяч битсов.

– Да, но ты также украла у меня бутылку молодильных леденцов, – напомнила ей Твайлайт, – которая, по твоим словам, стоила больше ста тысяч битсов. Так что ты будешь продолжать покупать для меня всякие вещи, пока не расплатишься. Тогда я перестану упоминать об этом.

Лучше бы Дэш тогда притворилась, будто эти леденцы стоили по сто битс.

– Разве клятва в верности тебе это не покрывает? – спросила Дэш.

– Верность мне – сама по себе награда, – Твайлайт уже была погружена в свою книгу.

Только время подтвердит или опровергнет эти слова.

– Но теперь, когда ты здесь, мы можем начать нашу встречу, – Твайлайт закрыла книгу о дирижаблях, подошла к доске, купленной для неё Дэш, и вытащила указку, ещё одно полезное приобретение.

За её спиной на доске уже было написано огромное количество информации. Там был график, целый список пунктов и грубый набросок планеты.

– Почему ты всегда называешь это встречами? – спросила Дэш. – Здесь только мы двое и призрак.

Словно услышав, что о ней упомянули, Флаттершай спустилась сквозь потолок.

– И Смарти Пантс, – Твайлайт указала на свою куклу, которую, как только что заметила Дэш, поместили на диване. – Итого четверо.

Дэш надеялась, что Твайлайт уже перестала разговаривать с этой штукой. Сколько времени требуется, чтобы перестать сходить с ума от социальной изоляции?

Флаттершай бросила на него свой обычный настороженный взгляд и держалась от него как можно дальше.

– Я сяду рядом с Смарти Пантс. Дэш запрыгнула на диван и прислонилась к пугалу. – Мы с ним приятели.

– Вообще-то, ты не очень-то нравишься Смарти Пантс, – сказала Твайлайт.

– Что?! – Дэш села. Если воображаемому другу Твайлайт не нравилась Дэш, означало ли это, что какая-то часть Твайлайт всё ещё не доверяет ей? – Почему это?

– Думаю, он просто ревнует, – прошептала Твайлайт Дэш.

– Ревнует? – Дэш скептически посмотрела на пугало. Она понятия не имела, как такое психоанализировать. Было ли это хорошим знаком, что вызванная изоляцией галлюцинация ревновала Твайлайт к Дэш?

Твайлайт посмотрела на Смарти Пантс так, словно он что-то сказал.

– Тебе придётся смириться с этим. Рэйнбоу Дэш никуда не уйдёт, – сказала ему Твайлайт. – Нам всем придётся работать сообща, если мы хотим решить нашу проблему. Я собрала всех своих миньонов вместе, чтобы обсудить окончательное решение!

– Простите, – Флаттершай подняла копыто. – У меня два вопроса. С каких пор я – твой миньон?

– У тебя есть занятие получше? – Твайлайт опустила указку.

– Эм, – Флаттершай опустила взгляд в пол. – Нет.

– Правильно! – Твайлайт постучала указкой по доске. – Полагаю, у нас с тобой похожая ситуация. Ни одна из нас не может показаться в обществе из-за того, кто мы такие. Ты могла бы помогать мне с моими планами.

– Звучит логично, – сказала Флаттершай. – Не похоже, что кто-то ещё меня примет.

– Отлично!

– Но в чём, собственно, заключается 'наша проблема'? – спросила Флаттершай. – С тех пор, как я поселилась здесь, всё было хорошо.

– Наша проблема – промышленная революция! – Твайлайт стукнула по доске, по словам над изображением маленькой фабрики.

– О, нет! – Флаттершай закрыла голову руками и попятилась. – Нет, нет, нет, нет. Я что, опять случайно вступила в группу экотеррористов? Почему это продолжает происходить?!

– Мы не террористы, – пообещала Дэш Флаттершай. – Твайлайт! Мы не можем быть террористами, окей?

– Я не знаю, кто такие террористы, поэтому не могу этого обещать, – сказала Твайлайт. – Но я нарисовала график, чтобы проиллюстрировать, о чём я говорю.

Твайлайт указала на график с двумя линиями на нём. Верхняя линия была отмечена кьютимаркой Твайлайт и представляла собой прямую линию, которая немного поднималась вверх. Нижняя линия представляла собой изогнутую линию, которая к концу росла быстрее.

На всём протяжении нижняя линия была ниже, чем линия Твайлайт, но ближе к концу она стала намного ближе.

– Как видите, шестьсот лет назад пони были жалкими неудачниками по сравнению с сегодняшним днём, – Твайлайт указала на начало нижней кривой, намного ниже того места, где находилась её отправная точка. – Они были слишком глупы, чтобы строить поезда или оружие! Они не знали, как ковать арканиум. Самые могущественные экстрасенсы всего лишь гнули ложки. Лучшие маги не знали как превратить палку в змею. И все они были слишком суеверны, чтобы даже попытаться разобраться в проклятиях или колдовстве.

Твайлайт водила указкой по нижнему графику, показывая, как он приближается к её линии.

– Предполагалось, что научный метод является одним из секретов ведьм, но каким-то образом они его разгадали, и после этого всё пошло наперекосяк! Мои способности значительно улучшились за последние столетия, но способности чужаков выросли в разы! – Твайлайт провела указкой по уменьшающемуся промежутку между линиями. – У меня нету математически точных данных, но, вполне возможно, что они смогут догнать меня через пару сотен лет. Проклятия будет недостаточно, чтобы удержать их, и что тогда?

– Думаю, я понимаю, – сказала Флаттершай. – Ты беспокоишься, что твоя текущая система безопасности, не сможет вечно держать пони на расстоянии, верно? Именно то, что мы держим всех злых пони на расстоянии, и делает это место таким приятным. Но как нам избавиться от них навсегда?

– Я думаю, способ существует! И я позвала вас сюда, чтобы обсудить мои идеи, – сказала Твайлайт.

– Ладно, – Дэш откинулась на спинку стула. – Давайте послушаем, во что я вляпалась на этот раз.

– План первый, – Твайлайт постучала по доске, по изображению себя, стоящей на глобусе. – Мы используем подавляющую силу, чтобы захватить власть над миром!

– Чёрт побери, Твайлайт! – Дэш вскочила со своего места. – Это именно то, о чём я беспокоилась. Мы не можем захватить мир. Нам для этого придётся убить миллион пони.

– Но я изменю всё к лучшему! – Твайлайт провела указкой по списку пунктов. – Чем больше я узнаю о вашем обществе, тем более идиотским оно мне кажется. Я уверена, что как только все пони услышат о моих замечательных идеях, они не захотят против нас воевать. Они просто позволят мне управлять миром.

– Ага, – Дэш откинулась на спинку стула, ей было искренне любопытно, какими будут гипотетические реформы Твайлайт. – Это должно быть интересно. Давайте послушаем об этих реформах.

– Пункт первый! – Твайлайт указала на первый пункт из списка. – Бесплатное жилье. Жильё будет демонетизировано, что высвободит огромное количество ресурсов. Пункт второй. Деньги будут отменены и заменены жетонами продуктивности, которые можно использовать для покупки чего-либо. Вашей нынешней экономической системой слишком легко злоупотреблять, и она непропорционально вознаграждает тех, кто вообще не работает продуктивно, поощряя накопительство. Напрямую связывая уровень жизни с тем, насколько вы продуктивны, мы сможем повысить справедливость и эффективность системы.

Дэш сразу поняла, что из этого ничего не выйдет. По крайней мере, она была вполне уверена, что не выйдет. Она не была экономистом и не могла подобрать правильные слова.

– Третий. Я разрушу ваши неоправданно сложные канализационные системы и просто дам каждому пони бездонную яму для использования в качестве туалета. Четвёртый. Я избавлюсь от всей этой демократической чепухи. Вместо этого все решения будут принимать самые умные пони. Пятый. Призракам, которые могут прожить целый год, не питаясь теплом пони, будет позволено появляться в обществе до тех пор, пока они не нарушат закон.

– О! Мне нравится пятый пункт, – сказала Флаттершай. – А можно оставить только пятый пункт? Думаю, третий тоже звучит хорошо, хоть я сама и не… ну знаете...

– Твайлайт? – Дэш покачала головой. – Кое-что из этого реализовать будет намного сложнее, чем ты думаешь.

– Если я смогла понять, как обрести вечную молодость, я смогу понять, как исправить ситуацию на рынке жилья, – сказала Твайлайт.

– Но разве ты хочешь всем этим заниматься? – спросила Дэш. – Править миром было бы бюрократическим кошмаром. Тебе пришлось бы посвящать сто процентов своего времени разной политической чепухе. Ты бы проводила первую половину дня, слушая, как несносные пони орут на тебя из-за того, что существует слишком много положений, контролирующих торговлю морковью, а вторую половину дня – из-за того, что новых положений недостаточно. У тебя бы не было времени, чтобы веселиться или работать над своей магией. Ты действительно хочешь, чтобы твоя жизнь была такой? Разве это не полная противоположность тому, чего ты пытаешься добиться?

Твайлайт посмотрела на доску, почесала в затылке, а затем опустила указку.

– Это хорошее замечание, – Твайлайт что-то промычала себе под нос, просматривая свой план. – Теперь, когда я думаю об этом, править Эквестрией было бы худшим из возможных вариантов. И у меня нету чёткого плана ухода. Именно поэтому я позвала тебя на встречу. Ты умная.

– Хе-хе! – Дэш покраснела и потёрла нос. – Да, ну. Ты же знаешь.

В этот конкретный момент Дэш без колебаний присоединилась бы к Твайлайт в её войне с остальным миром.

– Мне нужно ещё раз всё обдумать, – Твайлайт повернулась к своей доске, скрестив передние ноги. – Вынуждена признать, все остальные мои планы выглядят не менее нелепо. Так что, если у вас есть какие-либо предложения, я хотела бы их услышать.

Флаттершай и Дэш задумались. Дэш действительно нужно было придумать финальную цель всего этого.

Дэш поняла, что она слишком долго валяла дурака, откладывая принятие решения, потому что это нарушило бы её идиллическую жизнь. Похоже, та относительно небольшая сумма денег не слабо ударила ей в голову.

Хуже того, теперь она была соучастницей! Если всё провалится, то Дэш отправится прямиком в тюрьму вслед за Твайлайт.

Может, ей всё же стоит помочь Твайлайт захватить власть над миром? Туалеты с бездонными ямами были намного лучше обычных со смывом. Дэш не была уверена, что захочет возвращаться к ним, так что это не было бы таким уж большим злом.

Дэш посмотрела на Твайлайт…

Конечно, существовало и другое очевидное решение. Твайлайт доверяла Дэш настолько, что позволяла ей приходить и уходить, когда ей заблагорассудится. Теперь заполучить доказательства того, что Твайлайт находится здесь, было бы проще простого. Дэш могла бы стать знаменитой и получить миллионы битсов!

Чем дольше Дэш будет продолжать вести себя дружелюбно с Твайлайт, тем труднее ей будет потом избежать тюрьмы. Но если она сдаст Твайлайт прямо сейчас, то сможет просто заявить, будто подыгрывала ведьме, пока у Дэш не появился шанс сбежать. Таков был первоначальный план.

Это было бы так просто! Дэш могла бы жить долго и счастливо, и ей не пришлось бы больше иметь дело с подобными безумствами. Все пони любили бы её.

– А что, если ты используешь свои магические способности, чтобы отправить нас на луну? – Флаттершай подняла копыто. – Она кажется милым, уединённым местом.

– Луна, да? – Твайлайт посмотрела на небо. – На самом деле, это возможно. Вот только жить там будет непросто.

– Но в этом-то и идея, – сказала Флаттершай. – Никто другой не сможет туда добраться.

– Но если я смогу добраться до Луны, то и другие пони в конце концов смогут туда попасть, – Твайлайт покачала головой.

Какое-то время они продолжали в том же духе, но Дэш не слушала.

Какие были отрицательные стороны у плана 'сдать Твайлайт'? Как говорила Пинки, тогда обязательно разразится большая битва. Но рано или поздно это всё равно должно было случиться. Возможно, через года и даже десятилетия, но случиться. Это действительно было большой проблемой, которую Дэш хотела бы как-нибудь избежать.

Затем она подумала о том, как отреагирует Твайлайт на её предательство. Вместо того, чтобы испугаться того, что Твайлайт может ей отомстить, Дэш подумала насколько несчастной почувствует себя ведьма, если её предадут во второй раз.

Образ дрожащей и плачущей от отчаяния Твайлайт, осознавшей, что это Дэш выдала её, был чересчур жестоким. Дэш почувствовала себя виноватой, просто подумав об этом.

Дэш поняла, что не может согласиться на этот план. У неё было слишком много чести или что-то в этом роде. Или, возможно, она действительно слишком сильно привязалась к ведьме. Её план подружиться с Твайлайт сыграл с ней злую шутку. Твайлайт подружилась с ней!

Дэш испустила долгий горестный вздох. Ей будет не хватать этих миллионов битсов. Как говорится, доброта не оплачивает счета.

– Ха? – Твайлайт посмотрела на неё.

– Ничего, – Дэш покачала головой. – Просто размышляю про себя.

Должно было существовать какое-то идеальное решение. Чтобы Дэш могла стать богатой и уважаемой, избежать тюрьмы, облегчить неизбежную супер-битву и при этом не предать Твайлайт.

Возможно, ей следовало пытаться выполнить более реалистичные задания, как Дерпи ей и советовала.

И тут её осенило! Идеальный план!

– О! У меня есть план, – Дэш спрыгнула с дивана и подняла копыто. – Главная проблема заключается в том, что у тебя плохая репутация. Всё, что нам нужно сделать, это создать тебе хорошую репутацию! Вокруг полно невероятно опасных монстров S-ранга, и ты сильнее любого из них. Мы отправимся туда, выбьем из них всё дерьмо и соберём огромные награды.

– По-моему, у нас уже достаточно денег, – сказала Твайлайт.

– Дело не в этом, – сказала Дэш. – Дело в том, что после того, как мы уничтожим все основные угрозы в мире, мы станем героями. Мы можем даже обскакать Пинки и снять проклятие нежити до того, как это сделает она. Затем мы проведём эпичное представление, на котором раскроем твою личность, но к тому времени все пони будут любить нас так сильно, что не захотят воевать. Если ты победишь всех остальных ведьм, никто не сможет утверждать, что ты злая!

– Но если я раскрою свою личность, это приведёт к большой битве, разве нет? – спросила Твайлайт. – Если я поступлю так, как ты сказала, я рискую раскрыться раньше, чем буду готова. И кто-нибудь обязательно заметит исчезновение других ведьм.

– Ты же сама говорила, что рано или поздно это всё равно произойдёт, – напомнила ей Дэш. – Мы можем отложить это лет на сто, но от этого нам потом будет только хуже. А таким образом мы уменьшим количество пони, которые захотят бороться с нами, когда это произойдет. Типа, с одной стороны, мы уничтожим других ведьм, а с другой – такие пони, как Нейлбат, больше не захотят с тобой сражаться. Видишь, как это здорово?

– Я не уверена, – Твайлайт опустила поля своей шляпы. – Обычно, когда я помогаю пони, они хотят ещё и ещё. Помогая другим, ты не располагаешь их к себе.

– Да ладно тебе. Это был всего лишь один парень. Думаешь, мы с Флаттершай такие же? – Дэш указала на Флаттершай.

– О, я просто рада, что вы двое разговариваете со мной, – Флаттершай улыбнулась. – Мне действительно больше ничего не нужно.

Твайлайт всё ещё пыталась осмыслить идею, избегая их взглядов. Она начала нервно расхаживать взад-вперёд вместо того, чтобы ответить. Почему Твайлайт так колебалась?

– Что, если мы начнем с других ведьм? – спросила Дэш. – И заберём эти книги обратно? Я знаю, ты хочешь быть более ответственной пони, чем Филси Рич, верно?

– Эй! Я не такая, как он! – парировала Твайлайт, затем вздохнула и, наконец, успокоилась. – Возможно, ты права. Очевидно, что другие ведьмы в какой-то момент сбились с пути. Ведьмы не должны таким образом использовать свои силы. Мне стоит хотя бы выяснить, что произошло? И...

Твайлайт, нахмурившись, посмотрела на Флаттершай.

– Если я остановлю злодеяния ведьм, ты действительно думаешь, что другие пони оставят меня в покое? – спросила Твайлайт.

– Думаю, мне было бы трудно ненавидеть кого-то, кто остановил всех остальных ведьм, – сказала Флаттершай.

– Я почти уверена, что кто-нибудь всё равно нападёт на тебя, что бы мы ни делали, – призналась Дэш, качая головой. – Но большинство пони будут на нашей стороне, если у нас всё получится. Мы бы прославились, как хорошие ребята, и публика полюбила бы нас. Это будет здорово!

Твайлайт перестала расхаживать по комнате и долго стояла, напряжённая и неподвижная, с закрытыми глазами, обдумывая услышанное.

– Ладно, – Твайлайт наконец открыла глаза и решительно кивнула. – Я одолею всех остальных ведьм и верну свои книги заклинаний. Но мы должны сделать это как можно незаметнее.

– Нам удалось пройти через тот инцидент со слизью и не попасться, – сказала Дэш. – Нам нужно просто проделать это ещё десять раз.

– Флаттершай? – Твайлайт повернулась к ней.

– Я не понаслышке знаю, насколько плохи ведьмы, – сказала Флаттершай. – Я бы тоже хотела их остановить. Не знаю, хватит ли у меня смелости противостоять им, но я помогу, чем смогу. Кроме того, полагаю, это мой единственный шанс на нормальную мирную жизнь.

Это будет здорово! Дэш сможет просто использовать невероятную силу Твайлайт для лёгких побед. И если они действительно справятся с этим, Дэш станет настоящей легендой! Наконец-то, все будут её уважать.

Дэш просто распирало от энтузиазма! Она не могла вспомнить, когда в последний раз испытывала такое волнение, и такую решительность. Казалось, будто её жизнь начинается с чистого листа.

* * *

Следующий месяц Дэш тренировалась в поте лица! Ну, по сравнению с обычной пони. По сравнению с Твайлайт, она всё ещё была жуткой бездельницей. План состоял в том, чтобы поднять Дэш до уровня, где она могла бы быть хоть немного полезной в бою, прежде чем они отправятся на поиски ведьм.

Дэш крутила макаракарн – главную часть своих тренировок, на которую она тратила по четыре часа в день.

Первый оборот. Проще простого! Дэш с трудом верилось, что ещё несколько недель назад она была настолько жалкой, что это вызывало у неё трудности.

Второй оборот. Дэш пришлось прищуриться и сосредоточиться сильнее, чтобы комната не закружилась. Это было похоже на ту часть упражнения, когда твоё тело кричит тебе остановиться, и ты не уверен, сможешь ли выполнить ещё один подход.

Третий оборот. В её нынешнем состоянии у Дэш был пятидесятипроцентный шанс на то, что она справится с ним. Но это также была та часть тренировок, от которой она получала реальную пользу.

Она уже чувствовала, что её стошнило бы, если бы она что-нибудь съела до этого. Мир расплывался цветами и безумием. Но она не сводила глаз с маятника. Дэш изо всех сил старалась держать глаза открытыми и стиснула зубы, когда вес закончил третий оборот и начал четвёртый.

Вес двигался быстрее, но ей казалось, будто он движется намного медленнее. Четыре оборота были важным рубежом, к которому она стремилась, и которого ещё не достигла.

Твайлайт говорила, что есть заклинание под названием 'вой безумия', которое знает каждая мастер-ведьма. Это заклинание мгновенно уложит всех пони в радиусе мили, если у них не натренирован разум. Даже подходить к ведьме было бы слишком опасно для Дэш, пока она не достигла этого рубежа.

Она делала всё, что могла, чтобы лучше сосредоточиться на центре маятника и не обращать внимания на острую боль в голове. Она была ближе к цели, чем когда-либо прежде, пройдя ту отметку, за которой обычно теряла сознание. Она была полна решимости продолжать, пока снова не упадёт в обморок. Дэш едва удержала один глаз открытым, когда маятник дошел до конца четвёртого оборота.

Похоже, успех заставил её отвлечься, и она упала на мат, на котором сидела, тяжело дыша. Она была совершенно измотана, и ей пришлось потратить следующие пятнадцать минут, потирая ноющие виски, но она сделала это. Она достигла первого рубежа!

Дэш встала и выпила воды. На это ушли недели, но она наконец-то сделала первый шаг! Добиваться настоящего серьёзного успеха было здорово. То, что всего месяц назад казалось невозможным, стало выполнимым.

Теперь она была полна решимости двигаться к следующему этапу, когда четыре оборота станут такими же простыми, как один оборот. Твайлайт могла крутить эту штуку весь день напролёт, так что Дэш было куда расти. Однако сейчас, наконец, пришло время для следующего шага.

Придя в себя, Дэш встала и отправилась на поиски Твайлайт, обнаружив её внизу, сидящей за своим столом. Твайлайт полностью погрузилась в одну из книг и была окружена башнями из ещё бо́льшего количества книг. Теперь это было обычное зрелище.

Тренировки Твайлайт в этом месяце состояли из чтения книг о внешнем мире и попытках 'сойти' за чужачку. Если она хотела изменить свою репутацию, ей нужно было иметь какое-никакое представление о мире.

– Твайлайт! – Дэш подбежала к ней сзади. – Я дошла до четырёх!

– Хм, – Твайлайт была слишком погружена в чтение, чтобы сразу ответить. – Да. Это 'клёво', наверное.

– Что? – Дэш увидела, что Твайлайт читает словарь молодежного жаргона. – Что ж, похоже, ты тоже добилась кое-какого прогресса. Вроде бы.

– Да. Но чем больше я читаю, тем больше понимаю, что я многого не знаю, – Твайлайт покачала головой и отложила книгу. – Тем не менее, думаю, основы я усвоила, начиная от вашей излишне усложнённой юридической системы и заканчивая вашей излишне усложнённой телефонной системой. Думаю, больше недоразумений из-за моего незнания возникать не должно.

– Я в этом сильно сомневаюсь, Твай, – Дэш закатила глаза. – Тебе всё ещё необходимо побывать в большом мире.

– По-моему, самое главное – хороший учебный материал! – Твайлайт подняла словарь жаргона, как щит. – Возьмем для примера. Слово 'клёвый' может означать 'хороший', 'красивый', 'заметный' или всё перечисленное сразу. Это бы меня запутало, если бы я не прочитала эту книгу.

– Ну, думаю, всегда есть небольшой шанс, что мы окажемся в скейтпарке, – Дэш пожал плечами.

– Ага! Вот видишь! – Твайлайт самодовольно улыбнулась и подняла копыто. – Я также знаю, что такое скейтбординг. Это коварный вид спорта, созданный архидемоном Люкс Люциусом для развращения молодёжи. Он включает в себя передвижение на доске на колесиках и выполнение различных 'трюков'.

Дэш что, случайно купила Твайлайт одну из этих религиозных брошюр? Ей нужно было просмотреть эту огромную стопку книг попозже.

– Что же до тебя, – Твайлайт закрыла книгу и спрыгнула со стула. – На твоём нынешнем уровне ты должна быть, по крайней мере, достаточно компетентна, чтобы наблюдать за битвой между ведьмами. Прежде чем мы отправимся, я дам тебе два теста. Один, чтобы посмотреть, сможешь ли ты быстро переключаться между разными мыслеволокнами, а другой, чтобы проверить, сможешь ли ты противостоять элементарной психической атаке.

Дэш кивнула.

– Думаю, с первым проблем не будет, – Дэш сняла свой кулон, затем снова надела его. – Я больше ничего не чувствую, когда надеваю этот.

– Это хорошо. Но помни, в твоём нынешнем состоянии ты можешь использовать только одно заклинание за раз, – предупредила Твайлайт. – Ты приближаешься к тому моменту, когда у тебя накопится достаточно воспоминаний о заклинании убийства, и кулон тебе больше не понадобится. Тогда ты, вероятно, сможешь использовать второе заклинание к нему.

Твайлайт жестом попросила Дэш вернуть ей кулон. Дэш протянула его, и Твайлайт сломала ту часть кулона, где была подвеска, оставив только ожерелье. Она вытащила из кулона светящуюся розовую нить мыслеволокна и обмотала её вокруг самого ожерелья, розовое свечение угасало по мере того, как она обвивала его.

Затем Твайлайт достала новый брелок, который напомнил Дэшу велосипедный замок. На передней панели у него был маленький циферблат, на которым имелось всего три цифры. Над каждой цифрой была крошечная прорезь, открывающаяся только по одной за раз. Из открытой прорези виднелось что-то розовое.

– В этом в три раза больше мыслеволокна, чем в твоём старом, – Твайлайт повернула маленький диск, переключаясь между цифрами. – Но одновременно будет доступно только одно заклинание. Ты сможешь переключаться между ними.

Дэш надела новый кулон и повернула переключатель. Знания хлынули в её сознание, но, в отличие от предыдущего раза, когда она использовала мыслеволокно, это не ощущалось как вторжение. Это было как читать дорожный знак из одного слова. Она просто знала, что это значит, без каких-либо особых усилий.

Первое заклинание предназначалось для создания крови, в основном в её собственных венах. С этим Дэш было намного сложнее истечь кровью до смерти. Любое целебное заклинание было полезным.

Она повернула переключатель. Она тут же забыла, как использовать заклинание крови, но на смену ему пришло новое. Это заклинание было более интересным, и Дэш захотела испробовать его немедленно.

Её тень отделилась от тела и самостоятельно пересекла комнату. Она прикоснулась к тени книжной полки и неуклюже вытащила из неё книгу. Это было не так ловко, как можно было бы надеяться, но Дэш теперь могла более-менее хватать предметы своей тенью. Она также могла ударить или схватить всё, что имело тень, и даже воздействовать на призраков, которые подобрались слишком близко к земле. Это пригодилось бы в канализации.

Третье и последнее заклинание было не из тех, что она могла использовать внутри. Оно создавало невидимый барьер из ветра, который отражал снаряды с такой же силой, с какой они прилетали. Разумеется, то, насколько сильный снаряд барьер мог отразить, зависело от Дэш, у которой всё ещё не было большого запаса магической энергии.

Она переключила кулон быстро несколько раз, и это не вызвало никаких побочных эффектов.

– Думаю, я смогу использовать эту штуку, – сказала Дэш. – Большое спасибо! Это потрясающе!

Её единственной невысказанной жалобой было то, что там не было никаких взрывных заклинаний.

– Я выбрала заклинания, которые лучше всего подойдут тому, кто… не очень-то силён по сравнению с мастер-ведьмой, но всё же может быть полезен, – объяснила Твайлайт, почти читая мысли Дэш. – У тебя ещё недостаточно сил, чтобы сотворить заклинание, способное навредить ведьме, но с этим ты сможешь оставаться в безопасности и, возможно даже, застать кого-нибудь врасплох.

Дэш не могла отрицать, что в реальной битве она была бы максимум поддержкой. Знакомство с мыслеволокнами и колдовством помогло Дэш осознать, что пропасть между ней и мастер-ведьмой была намного больше, чем она представляла.

Что ж, по крайней мере, теперь она не будет бесполезным мёртвым грузом. Теперь она будет мёртвым грузом полезным.

Четыре заклинания есть, осталось 99 996!

– Ладно. Перейдём ко второму тесту, – Твайлайт протянула копыто в сторону Дэш. – Я сейчас использую заклинание. Просто сделай два шага вперёд и коснись меня. Я не сдвинусь с этого места.

Твайлайт произнесла заклинание и внезапно оказалась повсюду! Она была всем! Миллиарды образов Твайлайт появлялись и исчезали во всех направлениях. Вся вселенная была Твайлайт, каждая мысль, каждый вздох был Твайлайт. И казалось, что будто все они смыкаются вокруг неё.

Дэш поймала себя на том, что её мысли ускользают. Это было похоже на эффект маятника, размывающий мир и затуманивающий её разум. Ей нужно было просто сосредоточиться. Была только одна Твайлайт. Только одна из них была настоящей.

Словно двигаясь против ураганного ветра, Дэш заставила себя сделать два уверенных шага вперёд. Копыто стало невероятно тяжёлым, когда она медленно подняла его. Твайлайт снова разлетелась во все стороны, но Дэш сосредоточилась и сконцентрировала их в одной точке. Дэш ткнула Твайлайт в нос.

После этого она почувствовала себя лучше. Образ Твайлайт всё ещё расплывался, создавая её иллюзии повсюду, но Дэш, по крайней мере, осознавала, что это иллюзии.

– Ха! – рассмеялась Дэш, отмахнувшись от атаки. – Это было не так уж плохо!

– Замечательно! – Твайлайт кивнула и закончила заклинание. – Теперь ты можешь противостоять элементарным психическим атакам.

– И что теперь? – спросила Дэш. – Думаешь, мы готовы отправиться в город за информацией о ведьмах?

– Думаю, да, – кивнула Твайлайт. Она повернулась к двери, её уши опустились. – Думаю, мы могли бы пойти сейчас. Или завтра. Или в субботу.

Дэш закатила глаза. Твайлайт становилось лучше в этом, но она по-прежнему старалась избегать походов в город.

– Давай же, – Дэш опустила голову и начала подталкивать Твайлайт к двери. – Тебе нужно просто собраться с духом и сделать это.

Твайлайт молча протестовала пару секунд, но затем они вдвоём вышли за дверь и направились в город. Твайлайт отвлеклась от собственной нервозности, возобновляя свою маскировку, пока они шли через лес.

Погода стояла приятная.

Наконец-то пришла весна, снова распустились листья и вернулось тепло. Снег уже сошёл, и Дэш чувствовала прилив сил после тренировок. Дэш чувствовала, что готова. Она знала, что у них всё получится!

В довершение всего, когда они добрались до города, там не происходило ничего безумного. Твайлайт немного расслабилась, когда они оказались в городе.

Наконец, они добрались до штаб-квартиры. Места, куда Дэш надеялась притащить Твайлайт в далёкие придалёкие времена.

Дэш заглянула внутрь, чтобы убедиться, что там нет никого слишком уж умного. К счастью, кроме Дерпи там почти никого не было. Дерпи была хорошим бойцом, но она не отличалась проницательным умом. Дэш кивнула Твайлайт, и они вдвоём вошли внутрь.

– О! Это же Рэйнбоу Дэш! Приветик! – помахала ей Дерпи. – Я тебя целую вечность не видела! Можно даже было подумать, будто ты меня избегаешь.

– Я просто была занята, – Дэш подошла к прилавку.

Твайлайт быстро потерялась во всей той информации, что была написана на стенах, и отошла в сторону, чтобы всё это изучить.

– Многое произошло, пока тебя не было, – сказала Дерпи. – Сначала был инцидент с тыквой-убийцей, потом с личём. Ты была абсолютно права, я смогла справиться с этим негодяем самостоятельно! После этого я отправилась на важную миссию по уничтожению вампира. После стольких успешных заданий подряд меня, возможно, скоро повысят до ранга A! Фаерфлай сама предложила мне потренироваться с ней. Это просто невероятно!

Дэш пробормотала что-то в знак согласия, доставая свою папку и читая её. Ей всегда казалось, что Дерпи опережает её на два шага, а теперь оказывается, что она уже почти достигла ранга A? В то время как…

– Эй! Почему у меня всё ещё ранг D? Мне казалось, будто я выполнила не меньше тридцати миссий, – сказала Дэш.

– Я рада, что эта работа приносит тебе удовлетворение – Дерпи подняла папку Дэш. – Но здесь написано, что у Рэйнбоу Т. Дэш выполнено ровно 0.0 миссий. Так что я не могу тебе заплатить.

– Что ж, это не так уж важно, – Дэш полезла в свою седельную сумку и вытащила маленький мешочек с битсами. – Я не могу сейчас же выплатить тебе обещанные проценты, но вот твоя тысяча битс.

– Ого, вау! – Дерпи достала одну из монет. – Рэйнбоу Дэш, у которой есть деньги? Вот уж не думала, что такое случиться. Неужели твой дядя, о котором ты никогда не слышала, умер и оставил тебе в наследство свой жуткий особняк, в котором ты должна была провести на одну ночь? Со мной такое случилось однажды.

– Знаю. Я была там. Именно тогда я у тебя одолжила надувной плот, помнишь? – спросила Дэш.

– О, да. Это была вторая по безумию ночь в моей жизни. Хотела бы я узнать, кто нам тогда звонил. Я имею в виду, если твоя мама мертва, то она не могла говорить по телефону.

– Очевидно, это была Рейндропс! Я продолжаю тебе это повторять.

– Мы не знаем этого наверняка.

– Рейндропс постоянно выкидывает что-то подобное. Помнишь, когда она заперла меня в подвале на школьный день выпускников? Или когда она вылила на тебя ведро свиной крови? Или те фальшивые любовные письма, которые она посылала, чтобы заставить Клауд Чейзер избить меня? – спросила Дэш. – Кстати, а что случилось с Клауд Чейзер? У меня такое чувство, будто она просто исчезла после школы.

– Я слышала, что её застукали целующуюся с Флиттер, и ей пришлось убежать на пиратское побережье, – прошептала Дерпи.

– Дай-ка я угадаю. Тебе это Рейндропс сказала? – спросила Дэш.

– Рейндропс не всегда врёт, – сказала Дерпи. – Помнишь тот раз, когда она...

В какой-то момент разговор привлёк внимание Твайлайт. Она подошла и встала рядом с Дэш, выглядя чем-то раздражённой.

– О, привет! – Дерпи посмотрела на Твайлайт. – Ты та таинственная пони, которая тусовалась с Дэш.

– У меня было тяжёлое детство, – сказала Твайлайт.

– Уу! – Дерпи удивлённо посмотрела по сторонам. – Это... это ужасно!

– Да, это так, – в голосе Твайлайт звучали нотки гордости. – Мы с Рэйнбоу Дэш через многое прошли вместе. Я её лучшая подруга.

– В самом деле? То есть вы…? – Дерпи переводила взгляд с одной пони на другую, постукивая копытцами. Она явно надеялась услышать какие-нибудь сплетни. Это была ещё одна причина, по которой стоило избегать Дерпи. – …состоите в отношениях?

– Рэйнбоу Дэш мой верный питомец, – Твайлайт притянула Дэш ближе к себе, гордо подняв голову. – Она выполняет все мои приказы!

– Хе-хе, – Дэш нервно посмотрела в сторону. – Хе-хе...

– Ого! – Дерпи стукнула копытцами по столу и наклонилась вперёд. – Не думала, что ты увлекаешься подобным, Рэйнбоу Дэш! Я даже не знала, что тебе нравятся кобылы!

– С чего это ей не должны были нравиться кобылы? – Твайлайт приподняла бровь.

– Во-о! Я не это имела в виду! – Дерпи, защищаясь, выставила копыта. – Я нормально отношусь к ЛГБТ, или какую аббревиатуру они сейчас используют. Просто до сих пор Дэш всегда бегала за парнями. Она так отчаянно старалась завести себе парня в старших классах.

– Дерпи!

– Но это так мило! – Дерпи перепрыгнула через стол и обняла Дэш. – Я имею в виду, вся эта штука с питомцами выглядит немного чрезмерной, но я всё равно рада, что ты наконец-то нашла себе кого-то. Я говорила тебе, что тебе просто нужно быть самой собой, или что-то в этом роде. Как вы познакомились? Мне нужны подробности.

– Мы не встречаемся! – Дэш оттолкнула Дерпи от себя и отстранилась от Твайлайт. – Выкинь это из головы! Мы серьёзные партнёры, которые занимаемся совместным бизнесом. Мы познакомились на бизнес-конференции, и теперь мы друзья, но не более того.

– И когда ты говоришь 'бизнес', ты имеешь в виду секс? – спросила Дерпи.

– Нет! – Дэш опустила голову и начала отталкивать Твайлайт к стене, на которой были перечислены угрозы S-класса. – Пошли, Сильвер! Давай уже займёмся нашим серьёзным делом.

– О, да. Я так и не спросила её имени. Я Дерпи! – окликнула Дерпи Твайлайт.

Теперь Дерпи пристально наблюдала за ними, явно надеясь, что их серьёзное дело включает в себя поцелуи. В наши дни все пони были безнадёжными 'шипперами'. Нельзя было даже войти в лифт с другим пони без того, чтобы все вокруг не начали думать, будто завтра у вас свадьба.

– Я не могу избавиться от ощущения, что у моих слов имелось какое-то неизвестное мне значение, – прошептала Твайлайт Дэш.

– Не волнуйся об этом, – вздохнула Дэш. – Может быть, это и хорошо, если у неё сложится неправильное впечатление. Это собьёт её с толку.

Дэш указала на стену с угрозами S-класса. На самом верху была фотография Твайлайт, которая, к счастью, имела не слишком много общего с её нынешней маскировкой. Твайлайт сразу же перевела на неё взгляд, задумавшись о чём-то своём. Дэш хотелось бы, чтобы Твайлайт почаще открывалась, но здесь было неподходящее для этого место.

– Это все угрозы ранга S, – сказала Дэш. – Монстры, которых нужно убить, опасные артефакты, которые нужно вернуть, смертельно опасные задания, которые нужно выполнить. И тому подобное. Большинство пони не могут справиться ни с чем на этой стене.

– Их больше, чем я ожидала, – Твайлайт отвела взгляд от своего портрета и посмотрела на остальных.

– Нам не обязательно избавляться от них всех, – сказала Дэш. – Только от нескольких. В основном, от других ведьм.

Дэш осмотрела стену в поисках ведьм. Как правило, чем выше награда, тем выше находилась листовка о задании.

– И это самый сильный монстр? – Твайлайт указала на другой плакат. – Но здесь нет фотографии.

Дэш оглянулась и увидела, что Твайлайт обратила внимание на призрака Могильного Кратера.

– Это единственная цель, насчёт которой, я не уверена на сто процентов, что ты сможешь её одолеть, – сказала Дэш. – Никто не знает, насколько силён этот призрак, зато все знают, что он силён 'чрезвычайно'. Экстрасенсы, которые пытаются проникнуть в Могильный Кратер, поражаются его ауре, и их начинает тошнить. К тому же у него в буквальном смысле армия призраков. И это причина, по которой то место покрыто вечной мерзлотой. Думаю, нам не стоит с него начинать.

Какой монстр из списка был самым простым? Дэш посмотрела в нижнюю часть списка.

Скользкий Ди. Нет. Зомби-левиафан. Нет. Кошмарный кит. Откуда здесь столько морских чудовищ?!

Наконец, она добралась до списка известных ведьм. По большинству оценок, число ведьм в мире, помимо Твайлайт, составляло около восьми. Те, у кого была книга заклинаний, считались гораздо более опасными, чем те, у кого её не было. Местонахождение пятого тома было неизвестно, а шестой был давным-давно захвачен Старлайт и заперт в зоне 5Х. На стене был список ведьм, владеющих оставшимися пятью томами.

Скрюболл, Менуэт и Эмбер Мун были теми, о ком Дэш знала и нередко слышала. Ходила информация, что четвертой была "тетушка Эклипс". О пятой Дэш не знала ничего. Дэш целый месяц размышляла о том, за какой из ведьм им лучше отправиться в первую очередь. Выбор был нелёгким.

Эклипс считалась сильнейшей из ведьм, но она также была самой затворнической. Победа над ней не изменила бы общественное мнение так сильно, как победа над другими ведьмами.

Скрюболл, которую величали королевой пиратов, была самой известной ведьмой. Она контролировала крупнейшую преступную организацию в мире – картель "Кровавый Шторм". Победа над ней поставила бы половину преступного мира на колени.

Как только другие ведьмы поймут, что кто-то нападает на них поодиночке, они неизбежно отреагируют. Либо уйдут в подполье, либо попытаются объединиться. Твайлайт предложила в первую очередь заняться теми, кто с наибольшей вероятностью отреагирует подобным образом.

Менуэт считалась самой слабой из ведьм. У неё был седьмой том "Книги Теней", также известный как 'упрощённое издание'. В нём содержалось только несколько последних заклинаний.

Тем не менее, она была известна за свои манипуляции с пространством и временем, из-за чего её было практически невозможно поймать, если не застать врасплох. Она выглядела хорошей первой целью. Начинать медленно и не заявлять о себе слишком громко в их ситуации было важно.

Дэш протянула ногу, чтобы взять листовку Менуэт, но услышала, как Твайлайт что-то прошептала ей. Дэш послышалось "Что это там наверху?", но это прозвучало так тихо, что она не была уверена, что расслышала правильно.

– Ха? – Дэш повернулась к ней. – Где наверху?

– Наверху? – Твайлайт в замешательстве повернулась к ней.

– Разве ты только что не...? А, неважно, – Дэш покачала головой. Может, ей просто послышалось.

Но затем Дэш посмотрела чуть выше того места, где была фотография Менуэт. Там была ещё одна пони, которую Дэш узнала и видела лично раньше.

Эпплджек?!

Это та самая чудачка, с которой Дэш тогда столкнулась! Что она делала в разделе ведьм?! Эпплджек была ведьмой?! Тогда какого чёрта она не испарила того дракона?!

Она потратила секунду, чтобы прочитать листовку, и немного успокоилась. Эпплджек не была ведьмой, но миссия с её участием всё равно заставила Дэш задуматься.

Обновлено! Пропавшая пони. Эпплджек и её караван. S-ранг. Информация: до 50 000 битс. Возвращено живой: 250 000 битс.

Дэш напрочь забыла об Эпплджек до этого момента. В последний раз, когда она проверяла это задание несколько месяцев назад, оно имело ранг D и имело куда более скромную награду. Даже если поиск пропавших был сопряжён с большим риском, пропавшие пони редко удостаивались крупных вознаграждений. Разве что кто-то из богатых пони был готов заплатить из своего кармана.

– Эй, Дерпи! – окликнула её Дэш. – Что, чёрт побери, случилось с Эпплджек?

– С кем? – спросила Дерпи.

Дэш поднесла ей листовку.

– А, с ней! Она лидер группы пони, которая пропала... – Дерпи остановилась и задумалась. – На самом деле, она пропала в ту же ночь, когда ты отправилась в лес в первый раз! Какое странное совпадение.

Именно теперь Дерпи решила поработать мозгами?

– Наверняка, простое совпадение, – сказала Дэш. – Это была кровавая луна как никак.

– Да, странно, – Дерпи пожала плечами. – В любом случае, Флэш Бэнг заинтересовалась этой Эпплджек. Она лично назначила награду. Если ты приведёшь к ней Эпплджек, то получишь четверть миллиона! Любой другой пони из её каравана стоит пятьдесят тысяч. Награда не суммируется.

Неужели Эпплджек тогда замышляла что-то нехорошее? Привлечь внимание Флэш Бэнг, пони, что ассоциировалась с военными и считала большинство противников ниже себя, было очень не просто.

– Подожди. Что? Какого такого во́рона Эпплджек пнула, что сама Флэш Бэнг разыскивает её? Она и её ребята не казались такими уж крепкими, когда... – Дэш спохватилась, – когда на них назначили миссию в первый раз.

– Не думаю, что у этих пони проблемы с законом, – сказала Дерпи. – Видишь ли, мы просто узнали, что она была похищена ведьмой, которая резко набирает дурную славу в течение последнего года. Особенно за последние пять-шесть месяцев. Думаю, на данный момент она считается самой опасной и разыскиваемой ведьмой из всех. Флэш Бэнг хочет взять их под охрану, потому что эта Эпплджек нужна ведьме, чтобы сотворить какое-то опасное заклинание или что-то типа того.

– Подожди, – Твайлайт внезапно заинтересовалась этим разговором, услышав о таинственном заклинании. – О которой из ведьм идёт речь?

– О великой и могущественной Трикси, разумеется! – Дерпи обернулась, чтобы посмотреть на доску, и указала на синюю пони, истерически хохочущую на фотографии.

Ни Дэш, ни Твайлайт никак на это не отреагировали.

– О. Никто из вас не знает, кто это? Я тогда сама отреагирую, – Дерпи отшатнулась в притворном удивлении. – Чего-о-о?!

## Ведьмы 6: Трикси во плоти

Ночь кровавой луны, да ещё и пятница 13-е. Несомненно, в такую ночь должно произойти что-то грандиозное и изменяющее мир. Но, скорее всего, это произойдёт не здесь.

Эппл Блум лежала на спине в 3D-очках и читала 3D-комикс. Со временем она перестала бояться кровавой луны. Воздух казался неподвижным и тяжёлым, но это её не сильно беспокоило. Воздух всегда был таким перед лунным затмением.

Не то чтобы ей нужно было что-то делать, кроме как просто сидеть внутри. Она была в самом центре каравана, внутри большого фургона, оборудованного для жилья, вместе с остальными детьми. Здесь могло поместиться много пони. Имелась небольшая кровать и даже диван. Но из-за большого количества детей здесь было немного тесно.

Прямо перед дверью стоял взрослый, так что Эппл Блум даже не нужно было отгонять бродячих зомби.

Путешествовать с таким большим караваном было гораздо веселее. Обычно у Эппл Блум не доставало ровесников, с которыми она могла бы поговорить или поиграть. Но при таких больших собраниях, как сейчас, вокруг было много детей.

Постоянные переезды с места на место имели свои недостатки. Она хотела бы просто пожить в Окен Пойнт или в каком-нибудь другом городе целый год. Конечно, им ещё повезло, что им разрешали оставаться в Окен Пойнт на несколько месяцев в году. Мало какое поселение желало иметь дело с оборотнями. Да чего уж, в большинстве мест их не потерпели бы и секунды.

Конечно, имелись и положительные стороны. В свои 11 лет Эппл Блум уже побывала во многих интересных местах. Ей просто хотелось поскорее уже начать участвовать в ритуалах, вместо того чтобы всё время прятаться позади.

Не считая Бэбс, Эппл Блум была самым старшим ребёнком. Ей нужно было подавать хороший пример всем младшим. Да, она никогда не участвовала в ритуале и никогда не сражалась с ордой зомби, которая предшествовала ему, но ей оставалось всего два года до 'обряда инициации', и она уже чувствовала себя профессионалом во всех этих вопросах.

Раз уж Эппл Блум застряла в детской повозке, она могла бы хотя бы делать то, что было её силах. Остальные дети пока вели себя тихо, даже слишком тихо из-за нервозности. Когда начнутся выстрелы из пушек, вой и вопли зомби, младшие из них могут начать плакать.

Эпплджек говорила ей, что спокойствие и собранность в критической ситуации – лучшее средство для борьбы со страхами младших. Остальные будут равняться на неё и на то, как она реагирует. Она решила поискать, нет ли здесь детей, которым не помешала бы помощь.

Пони, которая выглядела наиболее напуганной, была всего на год младше Эппл Блум, но у неё совсем не было опыта с ритуалом призыва. Твист. Новичок с кудрявой гривой и толстыми очками. И она не могла усидеть на месте. Она прошла в другой конец фургона, пыталась протереть очки, а затем продолжила расхаживать взад-вперёд на дрожащих копытах.

Твист стала оборотнем всего несколько месяцев назад. Её нельзя было винить за то, что она всё время была на взводе. Эппл Блум и представить себе не могла, каково это – оставить свой дом. Она сама родилась сразу такой.

Эппл Блум решила попробовать сделать всё, что было в её силах, чтобы помочь Твист понять, что всё было не так уж и плохо. Оборотни и другие слуги Тёмного Лорда будут заботится о любом таком ребёнке, как о своём собственном. Отсутствие родителей не было такой уж большой проблемой. В некотором смысле, это было даже лучше жизни в Эквестрии.

– Эй, Твист! – Эппл Блум окликнула её, оставаясь в полулежачем положении. – Хочешь попробовать мои 3D-очки? У меня есть куча 3D-комиксов, которые выглядят довольно круто.

– А?! – Твист резко повернулась к Эппл Блум, будто только что вспомнила, что в фургоне есть и другие пони. – Я не могу сосредоточиться на таких вещах! Почему ты не боишься?! Кровавая луна вот-вот начнётся, а мы практически на улице!

– Ты, должно быть, пережила кучу кровавых лун до этого, – сказала Эппл Блум. – Это не сильно отличается от того, к чему ты привыкла.

– Но я всегда была заперта в подвале. У этой штуки даже двери нет, – Твист посмотрела на охранника, затем подбежала к Эппл Блум и схватила её так крепко, что у Эппл Блум слетели 3D-очки. – Мы все умрём, не так ли?

– Тебе не о чем беспокоиться, – Эппл Блум неловко улыбнулась. – Моя сестра – избранная. Она и остальные члены культа намного лучше, чем какая-то жалкая дверь.

– Ты совсем не боишься?

– Ну, раньше я боялась, – Эппл Блум пожала плечами. – Но через какое-то время я поняла, что в этом нет ничего страшного! Я проходила через это по меньшей мере десять раз и никогда не видела ничего хуже простых зомби. Уверена, ты тоже быстро привыкнешь к этому.

Эппл Блум улыбнулась. Она делала всё именно так, как ей говорила сестра!

– А что насчёт ритуала призыва? – спросила Твист. – Я боюсь всех этих разговоров о появлении Тёмного Лорда! Он же страшный? И злой? Я знаю, что его считают одним из злых богов! Я не хочу, чтобы он съел мою душу или что-то подобное!

– О, мы уже проходили это. Это всё ложь, которую рассказывают о нас нетронутые. На самом деле он довольно славный, – хоть он и выглядит довольно жутко. – И он не съест твою душу или что-то подобное. Ты просто поклонишься ему, и он положит эту маленькую штуку на твой лоб, и всё. Это даже не больно!

– Значит, он не злой? – Твист чуть ослабила хватку вокруг Эппл Блум. – Совсем не злой? И поклоняться ему нормально?

– Эмм, – Эппл Блум потёрла затылок, не желая заходить так далеко, – Ну, возможно, он немного злой.

– Немного злой?! – сила хватки возросла обратно. – Но почему мы поклоняемся богу, которого сами считаем злым?!

– Нет-нет-нет. Видишь ли, поклонение богам – не такой уж простой вопрос. И большинство пони понимают всё неправильно, – Эппл Блум подобрала свои 3D-очки и указала на красную половинку. – Если бог супер добрый, то он видит в каждом пони грязного еретика и готов убить его, что бы тот ни делал. Ты просто никогда не будешь достаточно хорош, чтобы он счёл тебя достойным пощады.

Эппл Блум указала на синюю половинку.

– Если же бог супер злой? Тогда он убьёт тебя, что бы ты ни делал, просто потому что он такой злой!

Эппл Блум надела очки и указала на красную и синюю половинки сразу.

– Только поклонение немного злому богу может принести тебе настоящую пользу, – сказала Эппл Блум. – Я бы сказала, что он похож на старого скупого пони, который ненавидит всех вокруг, но любит свою собаку, понимаешь? И мы – его собака, так что всё хорошо.

– Значит, он к тебе хорошо относится? – мёртвая хватка Твист опять начала ослабевать. – Ты ведь уже встречалась и разговаривала с ним, верно? Какой он?

– Ну-у, я бы сказала, что он очень терпеливый и готов слушать тебя часами о чём бы ты не говорила. Большинство взрослых просто отмахиваются от малых детей, а он ко всему относится серьёзно. Как-то раз он сказал мне, что даже Грэнни Смит в его глазах похожа на маленького ребёнка, рассказывающего ему о какой-то игрушке, поэтому он не видит особой разницы.

– Думаю, это звучит не так уж плохо, – Твист, наконец, расслабилась настолько, что отпустила Эппл Блум.

Эппл Блум улыбнулась. Помогать другим было здорово.

– Ага. О! Помню я один случай, когда...

Грохот выстрелов свёл на нет все успехи Эппл Блум и прервал её забавную историю. Твист испугалась и нырнула под стул Эппл Блум. Один из младших детей заплакал. Эппл Блум вздохнула, чувствуя, что ей придётся начинать всё сначала.

Она посмотрела на Бэбс, ожидая, что та поможет ей, но та лишь равнодушно пожала плечами и вернулась к своим комиксам. Решив проявить инициативу, Эппл Блум спрыгнула со стула, чтобы поговорить с остальными детьми.

– Я знаю, что вам страшно! – Эппл Блум пришлось перекрикивать всё более громкие звуки драки снаружи. – Но у нас нет причин для паники. Вот увидите, ничего плохого не случится...

За спиной Эппл Блум раздался глухой удар, и все остальные дети отпрыгнули назад, насколько смогли. Даже Бэбс, которая до сих пор делала вид, будто ничего не замечает, вскочила на ноги. Эппл Блум не хотела оборачиваться, но у неё просто не было выбора.

Она медленно повернулась и увидела, что их охранник лежит на земле. Без сознания. И с сильным кровотечением.

– Э-э... – Эппл Блум решила, что отступить к остальным было хорошей идеей.

Одинокая ворона влетела в фургон и приземлилась в нескольких дюймах от Эппл Блум. Казалось, что время замедлилось. Позади Эппл Блум плакали другие дети, но теперь казалось, будто они находились за много миль отсюда. Бэбс, единственная, кто был храбрее Эппл Блум, подбежала, чтобы встать рядом с ней, держа в копыте нож, будто тот мог что-то изменить.

Эппл Блум, тем временем, стояла перед вороной, совершенно парализованная, чувствуя, как кровь медленно стынет в её жилах.

Да быть такого не могло…

Но ворона превратилась в груду перьев, и из неё появилась взрослая пони в ведьмином колпаке. Получается что могло. Это действительно был наихудший сценарий из возможных.

Именно тогда Эппл Блум поняла, что она не сможет оставаться спокойной и собранной и подавать хороший пример другим детям.

* * *

Эпплджек шла обратно к лагерю. По крайней мере, теперь всё было безопасно. Единственное, о чём стоило беспокоиться, это о той пегаске, но Эпплджек испытывала странное доверие к кобыле-чудачке. Она была уверена, что пегаска не видела, как она трансформировалась.

Крупно им не повезло с этим драконом, но, опять же, сегодня была пятница 13-е. Было лучше избавиться от невезения зарание. Ритуал призыва должен был пройти гладко.

Зомби в округе уже почти не осталось, и воцарилась зловещая тишина. Единственным звуком был звук усиливающегося ветра. Скоро должен пойти дождь, что было плохо, если дракон ещё не улетел достаточно далеко.

Внезапно с дерева донёсся шум, карканье, заставившее Эпплджек застыть на месте.

Ворона.

"Никогда не вреди вороне, потому что никогда не знаешь, какая из них ведьма".

Эпплджек была далеко не самой суеверной пони на свете, но даже скептически настроенные пони побаивались обижать воро́н. Увидев ворону после дракона, она вспомнила, что существуют вещи и похуже. Она не смогла сдержать дрожь.

Вняв пословице, Эпплджек прошла мимо и приподняла шляпу, приветствуя ворону.

Пройдя немного дальше, лишь только начиная успокаиваться, Эпплджек услышала позади себя шорох. Та же самая ворона пролетела прямо перед ней, уселась на дереве и каркнула на неё.

Ноги Эпплджек онемели. Она ускорила шаг. Она снова прошла мимо вороны.

Ещё две вороны приземлились перед ней. Они каркнули на неё с двух сторон в идеальной гармонии.

Нет!

Эпплджек побежала!

Ей нужно было как можно скорее вернуться к каравану. Она должна была предупредить всех. Она должна была убедиться, что с ними всё в порядке. Если это действительно была ведьма, их миссия была провалена, и им нужно было бежать прочь со всех ног.

Всё больше и больше ворон преследовало её, пока она бежала, не оставляя сомнений в том, что за ней гонится ведьма. Но все они остановились и разлетелись в стороны, как только показался лагерь.

Дождь начался как раз в тот момент, когда Эпплджек вбежала в лагерь. Она вскопала копытами раскисшую землю, пытаясь остановиться, и лишь на секунду задержала дыхание, прежде чем закричать.

– Биг Мак! Брейбёрн! Грэнни Смит! Нам нужно убираться отсюда! – закричала Эпплджек. – Думаю, я видела ведьму. Нам нужно немедленно уходить.

– Подожди. Ты уверена? – Брейбёрн подбежал к ней. – Что ты видела?

– Там была эта ворона, – тяжело дыша, произнесла Эпплджек.

– Всего-то? – Брейбёрн приподнял бровь. – Мы не можем отмахнутся от задания Тёмного Лорда из-за подобной мелочи. Не после того, как мы прогнали дракона.

– Во-первых, он рассудительный. Он поймёт, – Эпплджек восстановила дыхание. – А во-вторых, за мной гналась не одна ворона, а целая куча их! Я знаю, что это ведьма.

– Хочешь сказать, что за тобой гналась стая ворон? – медленно подошла к ним Грэнни Смит. – Это, вероятно, самое известное заклинание ведьм, заклинание убийства. Оно также одно из самых простых. Многие любители магии могут его использовать, хоть и относятся к ним за подобное неодобрительно.

– Лучше перестраховаться и предположить, что это была ведьма, – сказала Эпплджек. – Мы должны собраться и бежать.

– Подожди, – Брейбёрн снова остановил её. – Даже если за нами действительно гонится ведьма, у нас всё равно нет возможности сбежать от неё. Наша единственная надежда – завершение ритуала призыва Тёмного Лорда.

Эпплджек закрыла глаза и задумчиво постучала копытом по земле. Хоть ей и хотелось немедленно бежать, Брейбёрн был прав. Эпплджек, вероятно, была единственной, кто мог сбежать от ведьмы, но она ни за что не бросила бы остальных членов своей семьи.

– Думаю, что Брейбёрн прав, – сказала Грэнни Смит. – Ведьма или нет, нам нужно закончить ритуал призыва, пока не стало слишком поздно.

– Но разве вы не видите? Уже слишком поздно!

Незнакомый голос привлёк внимание всех пони.

Сквозь пелену дождя к каравану приближалась незнакомка в ведьмином колпаке с колокольчиками по краям. Её накидка представляла собой сетку из чёрных волокон, напоминающих паутину, развевающуюся у неё за спиной. Когда она подошла ближе, Эпплджек разглядела, что она была синий единорожкой, левитирующей рядом с собой книгу.

Книга была чёрной, со знакомой кьютимаркой на обложке. Кьютимаркой Твайлайт. Это была Книга Теней!

В панике Брейбёрн схватился за мушкет, но ведьма была быстрее. Она произнесла заклинание, и в облаке дыма Брейбёрн застыл на месте, превратившись в каменную статую. Множество других пони достали свои мушкеты, но после такой демонстрации никто не осмелился направить их на ведьму. Ведьма продолжила двигаться вперёд с самодовольной ухмылкой на лице.

– Её имя – Трикси Луламун, – Грэнни Смит подошла и прошептала Эпплджек. – Она одна из самых известных ведьм. Она не совсем нормальная. Имей в виду, что она...

– Замолчи! – Трикси произнесла ещё одно заклинание, и слова Грэнни Смит исчезли. Бабуля продолжала шевелить ртом, но не издавала ни звука. – Я представлюсь сама, спасибо.

Трикси сняла шляпу и поклонилась так низко, что Эпплджек почувствовала, будто над ней насмехаются.

– Я великая и могущественная Трикси! Я считаю себя второй по могуществу ведьмой из ныне живущих, – Трикси поднялась и снова надела шляпу. Она взмахнула накидкой, чтобы ту развевал сильный ветер. – Из всех ведьм я одна достойна стоять в присутствии Твайлайт Спаркл. Или буду достойна довольно скоро. Мне не хватает всего пары деталей, если вы меня понимаете. Собственно, именно поэтому я здесь.

– Послушай, если тебе нужен кого-то из нас, то это определённо я, – Эпплджек шагнула вперёд. – Я избранная. Просто не причиняй остальным вреда, и я пойду с тобой по-хорошему.

– О-о! Это так мило, – Трикси улыбнулась и приложила копыто к своей щеке. – Она пытается договориться со мной, будто способна хоть как-то повлиять на ситуацию!

Трикси взмахнула копытом, и из-под Эпплджек вылетел ком земли, сильно ударив её в грудь. Удара здоровенного жеребца было бы недостаточно, чтобы сбить Эпплджек с ног. Этот удар заставил её отшатнуться. Эпплджек чуть было не упала на спину.

– Можешь делать всё, что хочешь, Трикси! Вот что я и хочу от тебя услышать.

Эпплджек сжала зубы.

– Чего ты хочешь? – Эпплджек постаралась выпрямиться во весь рост.

– Хм! Достаточно близко, – Трикси была настолько высокомерна, что повернулась к ней спиной. – Ты не ошибаешься, предполагая, что я здесь ради тебя, но у хорошей ведьмы всегда в работе несколько планов одновременно. Видишь ли, ты нужна мне для проекта А, а большое количество оборотней – для проекта Б. Так что, боюсь, вам всем придётся пойти со мной по-хорошему.

Эпплджек посмотрела на Грэнни Смит, которая в этот момент могла только мрачно нахмуриться.

– А что, если?.. – Биг Мак начал предлагать.

– Что я только что сказала? – Трикси отшвырнула его ударом молнии, что было нелегко, учитывая его габариты. – Это не переговоры! Ваш выбор – склониться и сделать то, что я говорю, или сделать то, что я говорю, после того, как я изобью вас всех до полусмерти.

От каждого слова или жеста Трикси кровь Эпплджек закипала в жилах. Но печальная правда заключалась в том, что ведьма была права. Эпплджек действительно почти никак не могла повлиять на ситуацию.

– Прежде чем я приму решение, я хочу знать, как долго мы будем тебе нужны и останемся ли мы в живых после этого, – сказала Эпплджек.

– О, не волнуйтесь. Я не убью вас, – ухмыльнулась Трикси. – Думаю, месяцев семь-восемь. И если вы будете послушными пёсиками, я вас отпущу. Правда!

Честно говоря, это было не самое худшее, что могла сотворить с ними ведьма. Однако Эпплджек всё ещё не была уверена, что ей не следует драться с Трикси. Она не могла победить её, но она могла задержать ведьму на время достаточное, чтобы дети смогли уйти.

Эпплджек с радостью вынесла бы любое наказание, уготованное Трикси, даже была бы хорошей заложницей на протяжении восьми месяцев, но она не могла подписать на подобное Эппл Блум.

– Дети! – из-за фургонов выбежала ещё одна пони. – Все жеребята пропали!

Эппл Блум! Эпплджек охватила волна гнева, и на мгновение её зубы обострились, но она тут же взяла себя в копыта. Теперь она гораздо лучше умела контролировать себя. Она не могла позволить себе безрассудно трансформироваться, уж точно не сейчас. И всё же она заскрежетала плоскими зубами.

– Что ты сделала?! – Эпплджек направилась к Трикси.

– Они живы, – сказала Трикси. – Само собой разумеется, их я тоже забираю. Я предполагала, что ты попытаешься оттянуть время, пока они будут убегать, и предприняла необходимые меры. Ты ведь думала об этом, не так ли?

Трикси рассмеялась.

– Это уже слишком! – Эпплджек приблизилась к Трикси на расстояние удара, ведьма не сделала ничего, чтобы помешать ей сократить расстояние. – Верни их, и я сделаю всё, что ты захочешь, но...!

– Ты меня вообще слышала? – Трикси пихнула Эпплджек в грудь молниеносным ударом, от которого послышался громкий хлопок.

Эпплджек отшатнулась во второй раз. Это, должно быть, был самый сильный удар, который ей когда-либо наносили, на уровне удара от другого оборотня.

Чёрт подери! Она была и физически сильной тоже? Что же она за ведьма такая.

Эпплджек могла бы выдержать даже такой удар, если бы захотела, но у неё на уме было кое-что другое. Эпплджек позволила себе упасть на землю, чтобы Трикси решила, что причинила ей больше вреда, чем на самом деле.

Бабуля пыталась предупредить её, что Трикси не обычная ведьма. Эпплджек посмотрела на неё, но в ответ получила только кивок.

Трикси стояла с закрытыми глазами и высоко поднятой головой. Она была очень высокомерной. Возможно, это была единственная слабость, которой могла воспользоваться Эпплджек.

– Узрите! Книга Теней, том второй! – Трикси повернулась спиной к Эпплджек, чтобы показать свою книгу другим пони. – У меня есть доступ к десяти тысячам заклинаний в алфавитном порядке от 'Г' до 'Н'! И, делая скидку на тот факт, что не все из вас, вероятно, умеют читать, напомню, что 'гипер' начинается на букву 'Г'.

Грэнни Смит закрыла глаза и сосредоточилась. Благодаря своим экстрасенсорным способностям, она смогла приглушить звуки вокруг Эпплджек. Пока Трикси хвасталась, Эпплджек медленно достала кинжал. Она преобразила свою правую переднюю ногу, шерсть на ней стала грубой, копыто беззвучно превратилось в когтистую лапу, а мышцы надулись.

Затем Эпплджек изо всех сил метнула кинжал в затылок Трикси! Кинжал полетел быстрее пушечного ядра, с достаточной силой, чтобы не просто пробить череп пони, а разнести его на кусочки.

Как только кинжал выскользнул из когтей Эпплджек, она уже знала, что атака провалится. За эту крошечную долю секунды Трикси склонила голову набок ровно настолько, чтобы увернуться от кинжала. Тем не менее, вложенной силы оказалось достаточно, чтобы сбить с Трикси её шляпу, даже не коснувшись её.

Она предвидела нападение! Должно быть, Трикси также была экстрасенсом!

– Плохая идея! – Трикси схватила свой плащ. – Может быть, если я не буду использовать гипер-заклинаний, это будет хоть немного интересно. Накидка урагана!

Трикси взмахнула плащом, произнося заклинание. Ветер резко усилился, словно налетело небольшое торнадо. Ветер опрокинул кареты и фургоны на бок, повалил нескольких пони послабее и постарше, даже пара деревьев оказалась повалена внезапным порывом ветра.

Эпплджек вжалась в землю, и её отбросило всего на несколько дюймов. После этого начался сильный дождь, но очень немногие из группы Эпплджек упали на землю. Большинство из них уже частично или полностью преобразились, чтобы не упасть.

Теперь ведьма была окружена со всех сторон огромными, рычащими волками, которые были намного сильнее любого обычного зверя. Но Трикси продолжала смеяться всё громче и громче.

Теперь драки было не избежать.

Те, кто полностью трансформировался, зарычали, по большей части потеряв контроль. Это было нормально, оборотни не нападали на других оборотней. Но их атаки теперь будут безрассудными.

Эппл Фриттер была первой.

– Кости из стекла! – Трикси тряхнула гривой, произнося заклинание.

Ведьма просто позволила Эппл Фриттер ударить себя. Раздался хрустящий звук, и Фриттер закричала от боли, упала на землю и схватилась за ногу таким образом, будто та была сломана.

Однако это никого не остановило. Ещё несколько готовых к бою оборотней бросились на Трикси.

– Натуральный резонанс! – закричала Трикси.

Она подпрыгнула в воздух, затем, приземлившись, с громким всплеском погрузилась под землю, словно в воду. Двое пони, которые бросились на неё, прыгнули к тому месту, где она исчезла, но не смогли последовать за ней под землю.

Волна воды вырвалась из крошечной лужицы, захлестнула другую пони и утащила её под землю.

Затем вторая волна поглотила вторую пони. Острое чутьё Эпплджек уловило паттерн – лёгкое движение в воде, когда Трикси переходила с места на место. Если она нападёт ещё раз…

Есть волна! Эпплджек приготовилась броситься на то место, куда направлялась Трикси.

Всегда нужно было тщательно выбирать, насколько сильно трансформируешься. Ей нужна была максимальная скорость, но в то же время она не могла позволить себе потерять контроль. Эпплджек трансформировала одну из задних ног, чтобы оттолкнуться, и одну из передних, чтобы атаковать.

Даже от этого по телу у неё пробежала волна возбуждения, кровь закипела, но она могла с этим справиться.

На этот раз поднявшийся поток воды был гораздо больше, чем Эпплджек ожидала. Пони, что находились ближе, но не были настолько внимательны, были сильно ушиблены потоком воды. По крайней мере, Эпплджек смогла подготовиться и не потеряла ориентацию.

Трикси была в воздухе, на вершине водяного смерча. Эпплджек присела и прыгнула на неё.

– Звенья из эфира!

Длинные оранжевые полупрозрачные цепи вырвались из-за спины Трикси. Они струились за ней невидимым потоком, словно новые крылья.

Трикси крутанулась, и цепи разлетелись во все стороны. Эпплджек чудом удалось увернуться от цепи, летевшей в её сторону, но две другие пони были задеты. Цепи обмотались вокруг них таким образом, что не было видно ни одной части их тела.

На ведьму обрушился град из мушкетного огня, но Трикси сумела остановить все пули с помощью своих психических способностей. Подобраться к ней с этими цепями было невозможно, а дальнобойные атаки были бесполезны! Она могла использовать магию и психические способности одновременно, что делало её невероятно опасной.

Эпплджек отскочила назад, пока остальные отвлекали её, однако Трикси быстро расправлялась с ними.

У неё всё ещё были бабуля и Биг Мак. Им придётся атаковать всем вместе. Эпплджек отступала, пока не оказалась рядом с ними. Они оба кивнули ей, молча подумав об одном и том же.

Бабуля Смит ухватилась за цепи с помощью своих экстрасенсорных способностей, остановив их на секунду и открыв проход. Биг Мак прыгнул первым, угрожая вцепиться в Трикси когтями. Трикси подняла голову и схватила его своей телекинетической хваткой, остановив его висеть в воздухе.

Стрелки воспользовались предоставленной возможностью и выстрелили в неё с четырёх разных сторон. Пули попали в цель, и Трикси слегка пошатнулась.

Это оно! Её магия, физическая сила и психические способности были напряжены до предела. Это был лучший шанс, который Эпплджек могла получить!

Эпплджек помчалась так быстро, как только могла.

– Двойная молния! – Трикси выпустила разветвлённую молнию, которая поразила сразу всех четырёх стрелков, парализовав их на земле.

Эпплджек вжалась в землю, останавливая себя, понимая, что момент уязвимости уже прошёл.

Почему Трикси почти не пострадала от этого?! Как ей удалось так быстро восстановиться?! Эпплджек уже видала, как в ведьм попадали из мушкета, и тогда они не отмахивались от этого так легко, даже несмотря на активированное заклинание 'железной кожи'.

– Имперский рой! – крикнула Трикси.

Каждое звено её призрачных цепей взорвалось в вспышке света. И из каждого появилось крупное насекомое, похожее на осу. Они были не самыми крупными осами, которых Эпплджек когда-либо видела, но она бывала в Фэстринг Скар и видала особей, размером с жеребца, и с жалами, похожими на мечи.

Тем не менее, эти осы выглядели достаточно устрашающе, будучи способными выколоть глаза своими жалами, которые, без сомнения, были ещё и отравлены.

Осталось всего несколько запыхавшихся пони, пытающихся отогнать насекомых. Те, кого осам удавалось ужалить, падали на землю, беспомощно дёргаясь.

И этих насекомых становилось всё больше и больше! Воздух над головой наполнился ими до такой степени, что дождь почти перестал попадать на землю. Жужжание становилось оглушительным.

Грэнни Смит была единственной, кто удерживал их на расстоянии. Она сосредоточилась и быстро уничтожала подлетающих насекомых. Но ей удавалось удерживать только небольшую область вокруг неё.

– Значит, у вас есть экстрасенс, – Трикси указала на Грэнни. – Давайте посмотрим, насколько она хороша. Вопль безумия! Мини-версия, разумеется.

Несмотря на название, Трикси не завыла, а подула в сторону бабули. И это как-то повредило экстрасенсорное восприятие последней. Бабуля задрожала и упала на землю, схватившись за голову, а затем потеряла сознание.

Эта ведьма не жалела ни молодых, ни старых!

Теперь они ничего не могли сделать, чтобы остановить рой! Биг Мак и Эпплджек встали спина к спине, готовясь к неизбежному, что надвигалось на них со всех сторон.

– Кажется, это заклинание оказалось вам не по силам, – Трикси тряхнула гривой, наблюдая, как оставшиеся пытаются укрываться. – Что ж, поубавим обороты. Забавные огни!

Все насекомые взорвались разноцветными огнями, издав оглушительный грохот, от которого задрожала земля и все оставшиеся пони оказались дезориентированы. Даже если бы у них получилось прорваться сквозь этот рой, у Трикси было ещё много сюрпризов и тактических приёмов в запасе.

Именно это делало ведьм такими опасными! Эти их книги давали так много заклинаний, что они могли кардинально менять свой стиль боя каждые несколько секунд. Даже сразившись с ведьмой сотню раз, вы всё равно не узнали бы всех её трюков.

Приспосабливаться и вырабатывать стратегию против чего-то подобного было практически бесполезно. Как и тянуть время. Единственное, что могло вас спасти, это чистая удача. Плюс способность не проглядеть подвернувшуюся возможность и воспользоваться ею без колебаний.

Наверное, оборотень был худшим противником для ведьмы. Почти любое другое существо уже было бы обескуражено подобным шквалом заклинаний. Эпплджек же удавалось успевать отреагировать.

Но битва всё равно была почти безнадежной.

– Земля в танце! – Трикси несколько раз стукнула копытом по земле.

С каждым ударом каменные шипы поднимались из земли вокруг неё. Из большинства оставшихся пони через секунды был выбит дух, когда их подбросило в воздух. Земля разверзлась и поглотила этих пони, когда они падали обратно на землю. Теперь уже почти никого не осталось, кто мог бы сражаться.

У Трикси сильно текла кровь из-за тех огнестрельных ранений, но, казалось, это её совершенно не беспокоило. Она снова надела шляпу и с дерзкой улыбкой повернулась к Эпплджек.

– Похоже, у нас осталось двое! – провозгласила Трикси. – Впечатлены? Что ж, вот что я вам скажу. Склонитесь, поцелуйте моё копыто и скажите мне, что я потрясающа, и я позволю вам сдаться без дальнейшей борьбы. Нет смысла причинять боль понапрасну, не так ли?

Увы, Биг Мак зашёл слишком далеко в своём превращении и больше не мог держать себя в копытах. Обычно стойкий жеребец вонзал когти в землю, разрывая дорожное покрытие.

В данный момент слово 'большой' было бы преуменьшением по отношению к нему. Преобразившись полностью, Биг Мак мог бы, если бы захотел, засунуть Трикси себе в рот.

Он бросился вперёд. Трикси сумела воздвигнуть между ними ледяную стену, и её дерзкая улыбка на мгновение отступила, когда Биг Мак пробил стену насквозь.

– Ого! Какой здоровяк! – Трикси хлопнула копытами, образовав огненный вихрь. – Круговорот огня!

Огненный вихрь рванулся вперёд, опалив Биг Мака и заставив его отступить. Даже находясь в стороне от атаки, Эпплджек пришлось отодвинуться и прикрыть глаза, чтобы защититься от яркого света. Ей всё ещё показалось, будто её шерсть немного потемнела от жара. Обычный пони ни за что не смог бы такое пережить.

Биг Мак сумел продолжить продвигаться даже сквозь такое, но затем вихрь усилился ещё и он упал на землю без сознания.

Эпплджек осталась единственной стоящей на ногах.

Эпплджек стояла в стороне. Сейчас было бы очень подходящее время для того, чтобы тот несчастный зомби-дракон внезапно появился и спас положение. Дождь должен был уже начисто вымыть ему морду. Куда же он подевался?

– Ну? – Трикси подняла свою шляпу, отряхнула её и снова надела. – Между прочим, я всё ещё борюсь с вами в детском режиме. Разве ты не избранная? Не собираешься запустить в меня лазером дружбы или бомбой любви, или ещё чем-нибудь? Я готова выдержать всё, что угодно!

Эпплджек стиснула зубы. У неё был в запасе ещё один вариант. Невозможно было предсказать, как Трикси отреагирует на то, что её отправят в царство теней.

Возможно, она не сможет оттуда выбраться, хотя, возможно, и сможет. Тёмный Лорд мог бы спасти положение, но мог бы и просто проспать всё это. Трикси могла не знать, какими способностями на самом деле обладала Эпплджек. А могла знать, и прийти сюда как раз для того, чтобы отправиться в царство теней.

Это было главной причиной, по которой Эпплджек колебалась. Что, если всё это было таким изощрённым способом спровоцировать Эпплджек на изгнание?

– Давай же! – Трикси закрыла глаза, встала на задние ноги, открывая грудь. – Я открыта! Я даю тебе десять секунд, в течение которых ты можешь делать всё, что захочешь, просто чтобы ты смогла оценить, насколько громадна пропасть между нами.

Эпплджек с трудом могла вынести высокомерие этой ведьмы! Кому-то нужно было поставить её на место. Но она не было этим кем-то.

Что же ей делать? Сбежать и позвать на помощь? Но кто ей поможет? У Тёмного Лорда по эту сторону реальности было не так уж много союзников.

– Семь. Шесть, – отсчитывала Трикси.

Времени на раздумья не было! Ей было больно покидать свою семью, но другого выхода не было. Она молча поклялась вернуться за ними и погрузилась в царство теней.

Эпплджек упёрлась копытами в землю. Тьма от её невидимой, настоящей тени распространилась по земле, образовав яму абсолютной черноты, в которую она погрузилась. Она опустила копыта в темноту и ухватилась за то, что ощущалось как само основание земли.

Она подтянулась вверх или вниз, в зависимости от того, как посмотреть, через этот портал. Она перебралась на другую сторону и оказалась в новом мире, в истинной тени самой земли.

Здесь можно было увидеть истинную тень всего, что имело её, и вещи, что существовали только как тени. Она всё ещё видела перед собой призрачный образ Трикси, тень Трикси, открыто стоящую перед ней. Она всё ещё могла видеть размытые теневые образы своих друзей и семьи.

Дорожное покрытие, на котором она стояла, окрасилось в тускло-фиолетовый цвет, а теневой дождь стал падать гораздо тише, превращаясь в красные капли, которые исчезали, едва коснувшись земли. Но в тот момент, когда Эпплджек увидела неровные тени деревьев, она поняла, что совершила ошибку.

Все деревья были в огне. Их листья горели фиолетовым пламенем, теневым пламенем, которое существовало только по эту сторону барьера. Обычно всё было не так!

И тут она вспомнила, что кровавая луна всё ещё не прошла! Она посмотрела на небо и увидела луну, сокрытую тенью планеты. Она горела, словно фиолетовое солнце. Темнота была слишком густой, чтобы Эпплджек могла скрыться в ней! Она не сможет уйти, пока не закончится кровавая луна, а это произойдет только через минуту или две. С таким же успехом это мог бы быть целый месяц.

Знала ли Трикси об этом?

– Три, два, – Трикси уже почти закончила!

В царстве теней к Эпплджек было трудно прикоснуться, но она не была в полной безопасности. И опция с побегом теперь невозможна!

Оставалось только одно. Эпплджек позволила себе трансформироваться настолько, насколько это было возможно. Её кости затрещали, затем утолщились, а мышцы вздулись. Её морда вытянулась, и показались клыки.

Эпплджек стала вдвое больше. По крайней мере, она сможет нанести последний неожиданный удар.

– Один.

Время, казалось, замедлилось, когда Трикси открыла рот, чтобы сказать что-то ещё. Эпплджек вернулась в реальный мир и вынырнула прямо рядом с Трикси. Трикси едва успела открыть глаза, прежде чем Эпплджек с силой ударила её когтистой лапой по спине.

Удар был сильный! Эпплджек услышала и почувствовала, как хрустнул позвоночник!

Но ей нужно было больше! Её жажда крови росла, и она не могла думать ни о чём, кроме уничтожения этой ведьмы! Даже если бы она могла мыслить здраво, она бы ни за что не поверила, что одним ударом можно одолеть ведьму.

Эпплджек сильно укусила Трикси за шею и, прыгнув вперёд, вырвала здоровенный кусок. Она почувствовала во рту, что чуть было не обезглавила ведьму.

Трикси пролетела несколько футов и упала на землю. Через несколько секунд она уже лежала в огромной луже собственной крови.

Но прежде чем в Эпплджек загорелась хоть какая-то надежда, Трикси поднялась. Рана на её шее была настолько серьёзной, что ей пришлось приложить копыто, чтобы держать голову высоко. Казалось, это её совсем не беспокоило, это не мешало ей смеяться.

– Теперь ты понимаешь? – Трикси улыбнулась. – Даже если бы ты проделала это тысячу раз...

К несчастью для неё, Эпплджек зашла слишком далеко, чтобы испытывать страх в этот момент. Гнев и агрессия – всё, что у неё имелось после полного превращения. Она уже намеревалась наброситься на Трикси, даже если ведьма останется лежать. Она бросилась вперёд на полной скорости.

На какую-то долю секунды Эпплджек уловила в Трикси лёгкий страх, пусть даже это был всего лишь шок от неожиданности. Она увидела, как, словно в замедленной съёмке, глаза ведьмы распахнулись от удивления.

Мир взорвался огнём и молниями, прежде чем она добралась до своей цели. Затем всё стало белым. Затем всё стало чёрным.

## Слишком безумна для науки

Дэш взяла листовку с описанием миссии и принялась усердно её перечитывать. За поимку Трикси была назначена награда в два миллиона битсов. За возвращение Книги Теней – ещё миллион сверху. За возвращение Эпплджек живой платили ещё четверть миллиона. В общей сложности более трех миллионов битсов!

Достаточно было выполнить одно это задание, чтобы стать богатыми и знаменитыми, и если Дэш с Твайлайт выполнят десяток подобных заданий.…

Конечно, награда не спроста была такой высокой. Если бы с Дэш не было Твайлайт, это было бы почти верной смертью.

– Странно, – Твайлайт прищурилась, заинтересовавшись чем-то, что она увидела на фотографии Трикси.

– Что странно? – Дерпи посмотрела на неё.

– На её шляпе пять колокольчиков, – Твайлайт вернулась к той части стены, где были развешаны фотографии остальных известных ведьм. – И у остальных тоже.

– И что с того? – Дерпи с любопытством наклонила голову. – Именно так выглядит костюм ведьмы. Даже я это знаю.

– Значит, у всех ведьм на шляпах по пять колокольчиков? – спросила Твайлайт.

– Да? О! – Дерпи покачала головой. – Я знаю, что когда ведьма только начинает свои тренировки у другой ведьмы, у неё меньше колокольчиков. Но когда она заканчивает обучение, их становится пять.

– А что насчет... этой пони? – Твайлайт указала на свою фотографию.

– Ха? – Дерпи прищурилась, быстро поняв, что имела в виду Твайлайт. – О! У неё их семь! Я никогда этого не замечала. Ты необычайно внимательна. Но что, во имя вороны, это значит?

– Это значит, что никто из них не считает себя мастером, – Твайлайт скрестила передние ноги, закрыла глаза и снова погрузилась в глубокие раздумья. – Но почему? Ничто не мешает им объявить себя мастерами. Многие их этих вещей не имеют вообще никакого смысла.

– Да! Как если бы… – Дерпи наклонилась вперёд, ожидая, будто это детективный роман, и Твайлайт вот-вот раскроет имя убийцы

Твайлайт, не открывая глаз, продолжила размышлять про себя, вместо того чтобы раскрыть что-нибудь ещё.

– Как если бы! – повторила Дерпи.

Но Твайлайт по-прежнему не давала никаких ответов.

– Оу, – Дерпи пожала плечами, глядя на Дэш. – Я что, единственная, кто подумала, будто она вот-вот сделает какое-то открытие?

– Я всё ещё не понимаю, зачем Флэш Бэнг эта пони Эпплджек, – сменила тему Дэш.

– Недавно произошло несколько инцидентов, – сказала Дерпи. – В последнее время Трикси была очень активной. Но самым громким случаем было, когда около месяца назад она появилась на аукционе и украла носок.

– Носок? – Дэш оторвала взгляд от списка заданий. – Носок был выставлен на аукционе?

– Он принадлежал Твайлайт Спаркл, – сказала Дерпи. – Трикси – известный коллекционер всевозможных реликвий Твайлайт. Она постоянно крадёт артефакты, связанные с Твайлайт.

– Что? Как отвратительно! – Твайлайт съёжилась от мысли, что кто-то скупает её одежду. – И эти носки...

Твайлайт быстро взяла себя в копыта.

– Стоили кучу денег. Или что-то в этом роде, верно? – Твайлайт кашлянула. – Как она посмела их украсть!

– О да, вещи Твайлайт стоят бешеных денег, даже если в них нет никакой магии, – сказала Дерпи. – Я слышала, что одно седло, которое раньше принадлежало ей, в прошлом году было продано на аукционе более чем за миллион битс. Можете в это поверить?

Твайлайт внезапно застыла на месте, густо покраснела и прикусила губу. Но она сумела просто кивнуть, не прокомментировав.

В голове Дэш промелькнула крайне выгодная бизнес-модель, но она быстро отбросила эту идею.

И всё же, носки и седло? Кто-то из этой парочки был тем ещё извращенцем.

– Важно то, что Трикси там раскрыла свой план по похищению группы оборотней. Она даже сказала, что её убежище находится в Фэстринг Скар, – Дерпи достала лист бумаги. – Она сказала, цитирую: "Меня не волнует, знаете ли вы о моих планах или нет! Что вы с ними сделаете? Ничего." И охрана аукциона действительно ничего не сделала, только плакала.

– Группу оборотней? – спросила Дэш.

– Эпплджек и, вероятно, все остальные пони из каравана были заражены, – сказала Дерпи.

Внезапно Дэш почувствовала, что ей тогда здорово повезло. Ликантропия – это не то, что хочется подхватить.

– Что такое оборотень? – спросила Твайлайт.

– Как ты можешь не знаешь, что такое оборотень? – спросила Дерпи.

– Потому что у меня было тяжёлое детство? – напомнила ей Твайлайт.

– Сильвер выросла на пиратском побережье, – Дэш наклонилась вперёд и прошептала Дерпи на ухо, притворяясь, что это деликатная тема. – В её жизни всё было наперекосяк.

– О, теперь я чувствую себя виноватой, – Дерпи потёрла затылок. – Оборотни – это как болезнь, от которой иногда превращаешься в монстров и сходишь с ума. Когда мы с Дэш были детьми, они были большой проблемой, но Флэш Бэнг избавила нас от большинства из них. Теперь они все живут в Вечнодиком.

– И что ей нужно от кучки оборотней? – спросила Дэш.

– Ритуал трансформации, – сказала Дерпи. – Видишь ли, у Трикси есть две особенности. Во-первых, она собирает старые вещи Твайлайт. Во-вторых – Трикси не просто ведьма, она ещё и сильный экстрасенс. Она проделала эту штуку, чуть не убив себя, укусив провод под напряжением.

– Да ладно тебе! У неё это сработало?! – Дэш закатила глаза.

– Но это ещё не всё! Она не только наполовину экстрасенс и наполовину ведьма, но и наполовину вампир!

– Что? – Дэш склонила голову набок. Дерпи продолжила, прежде чем Дэш смогла указать на математическую ошибку.

– Да! Так что единственный способ убить её – уничтожить её сердце. Иначе её не убьёт даже обезглавливание. Но и это ещё не всё. Она также наполовину робот.

– А ты не могла просто сказать, что она киборг? – спросила Дэш.

– Мы знаем, что Трикси заменили левую половину грудной клетки пластиной из арканиума, – Дерпи указала на ребро. – Так что добраться до её сердца практически невозможно. Хотя, возможно, у неё есть ещё и другие имплантаты. А ещё Трикси – наполовину безумная учёная, чей разум расширился от созерцания внешних богов!

Дэш попыталась прикинуть, сколько половинок они уже насчитали.

– И в завершение, она наполовину мутант! Она использовала супер-радиацию, чтобы изменить свою ДНК, и это дало ей сверхбыструю регенерацию, вдобавок ко всему остальному.

Это уже становилось просто смешно!

– Итого получается, шесть половинок?! – Дерпи попыталась сосчитать до шести на одном копыте. – А значит у неё триста процентов силы! Она серьёзный оппонент для любой пони. Если Трикси станет ещё и наполовину оборотнем, это будет ещё нелепее! И никто больше не станет воспринимать мои объяснения всерьёз.

– Но почему она хочет стать оборотнем? – спросила Дэш. – Разве это не сделает её бешеной или что-то в этом роде? Наличие подобной болезни сделало бы её менее опасной.

– Не просто оборотнем, – Дерпи покачала головой. – большой-медведицей-оборотнем!

– Чего?!

– Что такое...

– Это самое крупное наземное животное, – сказала Дэш, – Они огромные! Даже драконы кажутся ничтожными по сравнению с большой медведицей. Она может наступить на тебя и даже не заметить.

– Да! А теперь представьте себе большую медведицу, которая к тому же является нежитью и роботом-экстрасенсом и может использовать заклинания! Даже для уничтожения обычной большой медведицы уже нужна армия или другой гигантский монстр! Её будет невозможно остановить.

– И ей нужна именно эта Эпплджек? – спросила Твайлайт. – Чем она отличается от других оборотней?

– Эпплджек была избрана богом по имени Тёмный Лорд, – сказала Дерпи. – Она наделена способностью входить в царство теней, и Трикси нужно царство теней для завершения её ритуала. Если никто не сможет вернуть Эпплджек в течение недели… Ну, Флэш Бэнг уже собирает небольшую армию, чтобы штурмовать Фэстринг Скар!

Похоже, оставлять Трикси на потом было плохой идеей. Вторжение армии в Фэстринг Скар означало бы множество жертв. Было бы намного лучше избежать и того, и другого.

– Думаю, нам стоит изменить наши планы, – сказала Дэш Твайлайт. – Звучит так, будто нам следует как можно скорее отправиться за этой Трикси.

– Согласна, – сказала Твайлайт. – Судя по тому, что я только что прочитала, у неё второй том. В нём содержатся все гипер-заклинания. Это один из двух томов, которые мы хотим заполучить как можно скорее.

– Вы хотите присоединится к армии Флэш Бэнг? – спросила Дерпи.

– Нет, – Дэш отмахнулась от этой мысли и направилась к двери. – Мы... не беспокойся об этом.

– Подожди! – Дерпи перелетела через прилавок и встала у Дэш на пути. – Ты же не собираешься попытаться вернуть Эпплджек сама?

– Не волнуйся, – Дэш подняла голову. – У меня есть план.

– Я знаю, что ты постоянно совершаешь безумные поступки, но это уже чересчур! – Дерпи шагнула вперёд с неподдельным беспокойством. – Трикси искромсает тебя, испепелит и сотрёт с лица земли именно в таком порядке! У тебя не будет ни единого шанса. Это не будет похоже на схватку между муравьедом и миллионом муравьёв. Это будет похоже на схватку между муравьём и миллионом муравьедов.

– Спасибо за беспокойство, но со мной всё будет в порядке, – Дэш попыталась пройти мимо неё, но Дерпи встала у неё на пути.

– Нет! Твои планы становятся всё более и более саморазрушительными! – умоляла её Дерпи. – Можешь назвать хотя бы один из твоих планов, который сработал?

Дэш прикусила язык и отвела взгляд в сторону, не в силах ответить.

– Видишь? – Дерпи положила копыто Дэш на плечо. – Прошу, не отправляйся навстречу ещё более неминуемой смерти! У тебя есть столько всего, ради чего стоит жить! Например, э-э...

Дерпи замолчала и молчала так долго, что глаз Дэш начал дёргаться.

– Например, твоя новая лучшая подруга! – Дерпи указала на Твайлайт, затем на себя. – И я! Я тоже твоя подруга, верно? Видишь? Целых две вещи!

– Тц! – Дэш сбросила копыто Дерпи с плеча. – Пойдём, Сильвер.

Они ушли, а Дерпи всё ещё смотрела на Дэш обеспокоенным и грустным взглядом. Дэш была полна решимости доказать, что она не бесполезна. Да, большинство её планов не сработало, но теперь у неё наконец-то появился реальный шанс! Она не могла от него отказаться!

* * *

Твайлайт ворчала себе под нос, когда они возвращались в лес, бормоча всякие гадости о своём бывшем парне и удивляясь, как они вообще умудрились сохранить тот носок на протяжении шестиста лет.

В конце концов, они отошли на достаточно безопасное расстояние, чтобы можно было говорить откровенно. Дэш привела Твайлайт в то место, где она впервые встретила Эпплджек, надеясь, что Твайлайт сможет применить заклинание эфирного импринтинга и просто последовать за Трикси к её скрытой базе. Однако её кое-что беспокоило.

– Эй, мне интересно, насколько важна та штука с колокольчиками, о которой ты упоминала раньше, – сказала Дэш.

– О. Я всё ещё не уверена, – сказала Твайлайт. – Просто мне это кажется странным. Ты говорила, что другие ведьмы раньше сражались между собой из-за моих старых книг заклинаний, верно?

– Да?

– А почему они не создадут свои собственные книги? – спросила Твайлайт. – Даже скопировать Книгу Теней было бы не так уж сложно. Вкупе с тем фактом, что никто из них не считает себя мастером, это наводит на мысль, что искусство создания мыслеволокон было утрачено. И, возможно, не только оно.

– И что с того? – спросила Дэш. – Это просто означает, что у тебя есть преимущество, как у единственной, кто знает, как это делать.

– Наверное, – сказала Твайлайт. – Мне просто кажется странным, что всё остальное в мире развивается невероятно быстро, но всё, что я слышу о ведьмах, говорит о том, будто за последние несколько столетий они стали значительно слабее. Почему так?

– Если это так, то я понятия не имею, – Дэш пожала плечами. – Может быть, ты поймёшь это, когда мы встретимся с Трикси.

Они прибыли на место, где, должно быть, произошла битва между Трикси и Эпплджек. Все принадлежности Эпплджек убрали, но следы сражения всё ещё были видны. Деревья, растущие поблизости, были повалены, а в земле виднелись борозды.

– Здесь я видела Эпплджек как раз перед тем, как появилась Трикси, – Дэш подошла к нужному месту. – Это было 13-ого сентября, думаю, незадолго до полуночи. Я сомневаюсь, что здесь осталось что-то, чего другие ещё не нашли, но ты можешь использовать это эфирное заклинание, чтобы получить информацию, верно? Мы знаем, что Трикси была здесь, и когда это было.

– Разве это не было несколько месяцев назад? – спросила Твайлайт.

– Да?

– Ты же знаешь, что эфирные отпечатки не сохраняются так долго?

– Ну, теперь знаю.

– Я могу вернуться максимум на двенадцать часов назад, – сказала Твайлайт. – Более того, это разрушительный процесс. Из двенадцати доступных часов у меня есть только один снимок, который длится минуту или две. А потом эфир в этой области становится слишком рассеянным и нечитаемым.

– Что ж, плакал мой план, – Дэш пожала плечами.

– Ты не ошибаешься, думая, что я смогу выследить её с помощью магии. Мне просто нужно найти место, где она была недавно.

– Этот аукцион проводился примерно в сотне миль в противоположном направлении, – Дэш просмотрела свою копию задания, а также карту, которую взяла с собой. – Фэстринг Скар находится к югу отсюда, в добрых шестидесяти милях. На то, чтобы добраться туда, уйдёт целый день, а у нас времени – всего неделя.

– Насколько большое это место? – спросила Твайлайт. – Найти её дом не должно составить большого труда. Это должен быть большой дом, раз уж она укрывает в нём многих пони.

– Довольно большое, – сказала Дэш. – Навскидку, где-то от пятидесяти до ста миль в длину и, не знаю, от десяти до двадцати в ширину? И там полно разных существ и пони, которые навряд ли будут дружелюбными. Обыскать то место будет нелегко.

– Почему мир такой большой? – Твайлайт вздохнула. – Было бы намного проще, если бы существоал только один или два города. Ну, что ж. Ты сказала, что там живут пони, помимо Трикси, верно? Может быть, кто-то из них видел её совсем недавно?

– Судя по всему, Трикси не из тихих соседей, – признала Дэш. – Наиболее дружелюбные пони поблизости живут в Вечнодиком Лесу, к северу от Фэстринг Скар.

– О! Я читала об этом месте! – Твайлайт начала декламировать, будто читала по книге. – Вечнодикий Лес – это относительно спокойная преступная зона к югу от того места, где мы живём. Он известен за свои связи с поселениями культистов, группировками безумных учёных и небольшими вольными городами, в которых укрываются пони, изгнанные из Эквестрии. Однако между Эквестрией и пони, живущими там, установлено негласное перемирие, и две силы, как правило, не вмешиваются в дела друг в друга.

Это определённо звучало как что-то написанное в книге.

– Вообще-то, технически, это часть Эквестрии, – сказала Дэш. – Но да. Там живут менее опасные преступники и изгои. Рэрити живёт на северной окраине, в паре миль к югу от твоего дома. Согласно этой карте, Окен Пойнт находится на южной окраине, всего в нескольких милях от Фэстринг Скар.

– Значит, мы просто пойдём в Окен Пойнт и поспрашиваем там? – спросила Твайлайт.

– Не думаю, что мы сможем просто зайти внутрь. Им не нравятся обычные пони, – Дэш покачала головой. – Это как если бы один из них вдруг вошёл в Понивиль. Существуют негласные границы. Чёрт побери, Рэрити напала на нас с Пинки, когда мы пришли к ней в первый раз. И, нет. Ведьм ненавидят все, и им не рады нигде.

– Значит, если мы пойдём туда, нам придётся притвориться членами культа или что-то в этом роде? – спросила Твайлайт.

– Верно. Но я не знаю, как нам это проделать. Не похоже, чтобы у меня имелись связи в преступном мире, которые могли бы нам с этим помочь, – Дэш сокрушенно покачала головой. Затем внезапно вспомнила и подняла голову. – О, постой-ка! У меня есть связи!

– У тебя есть? – спросила Твайлайт.

– Да! Вроде бы. Помнишь Рэрити? Конечно, мы не очень хорошо знаем друг друга, но это лучшая связь, которая у меня есть! Стоит попробовать.

– И она уже знает обо мне, – сказала Твайлайт. – И я всё равно хотела поговорить с ней с тех пор, как мы начали этот план.

– Думаю, будет лучше оставить Флаттершай дома, пока мы не узнаем, как Рэрити относится к призракам, – сказала Дэш. – Найти дом Рэрити будет несложно. Наверное.

Дэш была почти уверена, что помнит дорогу.

* * *

– Свитибот! – Рэрити обратилась к 9000-ой модели. – Выключи эту машину нескончаемой грозы! Нам больше не нужна создаваемая ей унылая атмосфера, которая соответствовала бы тьме в моей душе!

Машина выключилась, и дождь, который безостановочно лил на замок на протяжении восьми лет, наконец-то прекратился. Наступила тишина. Ни раскатов грома, ни завывания ветра! Наконец-то она могла открыть окно, не опасаясь порывов ветра в спину.

Впервые за всё время Рэрити распахнула одну из занавесок, затем вскрикнула и отшатнулась от яркого солнечного света.

– Ох! – Рэрити рухнула на пол. Свет обжёг ей глаза. – Разве солнце всегда было таким? В моих воспоминаниях оно было куда мягче!

Отсутствие шума дождя также выбивало из колеи. Рэрити не была уверена, готова ли она отказаться от всего этого.

– Ладно, не будем пока открывать все занавески, – Рэрити закрыла ту, которую почти полностью открыла. – Я ещё не готова к чистому, нефильтрованному солнечному свету!

Выглянув из окна, она увидела, что её лужайка ужасно заросла. Эти растения-мухоловки были просто огромными и занимали каждый квадратный дюйм. Может быть, теперь, когда у неё появилось свободное время, она могла бы заняться ландшафтным дизайном.

У неё голова ходила кругом от предстоящего дня. Она едва могла дождаться окончания своих долгих и изнурительных трудов. У неё уже был заготовлен бесконечно длинный список того, что она хотела сделать со своей сестрой. Ещё совсем чуть-чуть. Одна последняя операция! Она знала, что всё пройдет успешно.

– Наступает счастливая пора! – Рэрити танцевала и кружилась по своему относительно солнечному замку, направляясь в комнату, где её ожидали Свити Белль и её новое тело.

Эта комната была святилищем её сестры. По сути, весь замок был, но эта комната – в особенности. Все стены были увешаны портретами Свити Белль, которые она заказывала на протяжении многих лет.

В центре комнаты стояла стеклянная труба с мозгом Свити Белль, что по-прежнему плавал в оранжевой жидкости, как и восемь лет назад. У основания трубы лежали цветы, которое роботы ежедневно меняли. Последняя фотография Свити Белль перед инцидентом была установлена рядом, по обе стороны от неё стояли свечи.

Слева от трубы находилось то, что должно было стать её новым телом. Модифицированный Свитибот 9000, лежащий в её старой кровати рядом с её любимым плюшевым кроликом. Рэрити закончила это тело почти три года назад, и с тех пор оно крепко спало, ожидая своего пробуждения.

Главным отличием этого робота от другого Свитибота 9000 была система жизнеобеспечения, которая выглядела как открытый череп, ожидающий мозг, и две полые трубки по обе стороны спины, чуть ниже холки. Это была часть, которую Рэрити только что закончила.

Осталось совсем немного, и вся тяжёлая работа Рэрити, наконец, окупится! Рэрити провела в этой комнате столько дней полных мучительной тоски. Из безнадежно далекой её цель стала мучительно близкой. Но теперь, наконец, она была достаточно близка к цели, чтобы позволить себе надеяться.

– Сестра Рэрити! – Свитибот 9000 пришла с фиолетовым клоном зомби Свити Белль. – Я выполнила задание!

– Обнимашки, – у безмозглого зомби текли слюни.

Рэрити вколола зомби какую-то жидкость, и он начал превращаться обратно в фиолетовую слизь.

– Не волнуйся! – с улыбкой заверила Рэрити тающего зомби. – Ты продолжишь жить как новая нервная система моей сестры.

Рэрити разлила получившуюся массу по цилиндрам, соединённым с трубками. Она посмотрела на проектор и увидела, что промежуток, обозначающий нервную систему, заполняется в соответствии с планом. Эта слизь формировала настоящую нервную ткань, генетически идентичную нервной ткани Свити Белль, и идеально интегрировалась с роботизированными системами благодаря заклинанию, которое ей дала Твайлайт.

– Да! Да! – если бы улыбка Рэрити стала ещё хоть чуть-чуть шире, у неё бы половина головы отвалилась – Всё идет просто замечательно!

– Большая сестра, – сказала Свитибот. – Что мы будем делать после того, как починим Свити Белль?

– Хм? – Рэрити обернулась, удивлённая вопросом. – Жить долго и счастливо, разумеется!

– Как жить долго и счастливо? – спросила Свитибот.

– О, я не знаю! Мы пойдём смотреть кино или отправимся на пляж… хотя нет! Я больше никогда не пойду на пляж. Может быть, мы устроим хороший отпуск в горах.

– Но я поеду в этот отпуск с вами и буду уничтожать горы во имя сестринской любви, да? – спросила Свитибот.

– Я бы сформулировала это немного по-другому, но да, – Рэрити опустилась на колени рядом с пустым телом, чтобы вернуться к работе. – Полагаю, у меня ещё останется кое-какая работа, даже после того, как она будет исправлена. Мне нужно создать армию роботов и, в конечном итоге, модель 10K.

– Я люблю тебя, большая сестра, – сказала Свитибот.

– Да, да, – Рэрити нажала на кнопку, которая начала откачивать воду из резервуара, в котором находился мозг её сестры. – Но сегодня у нас есть важная работа. Мы сможем поговорить об отпуске позже.

Рэрити нужно было полностью сосредоточиться. Она надела свою маску, не желая, чтобы Свити сразу увидела её шрам. И всё же, когда она взялась за свои инструменты, у неё возникло ощущение, будто она забыла о чём-то важном.

– О! Чуть не забыла, – Рэрити повернулась к своему роботу. – Сначала мне нужно кое о чём с тобой поговорить. Просто, вы двое выглядите почти идентично, и 'Свитибот' звучит ужасно похоже на 'Свити Белль'. Если я просто скажу 'Свити', то будет непонятно, кого я имею в виду, не так ли?

– Мои системы не допустят непонимания, – настаивала Свитибот.

– Ну, для остальных это будет неудобно, – Рэрити подозвала Свитибота к себе. – Я не собираюсь выбрасывать тебя или что-то в этом роде, я просто думала о том, чтобы дать тебе настоящее имя. И вчера вечером я придумала подходящее. Мы будем назвать тебя Сахарин Белль. Видишь? Это такой искусственный подсластитель, так что он идеально подходит!

– Настоящее имя? – глаза Свитибота раскрылись так широко, как только могли. – Разве я достойна этого, большая сестра Рэрити?

– Даже если бы ты не была, это вопрос удобства, – Рэрити подошла к тому месту, где хранился её небольшой запас аэрозольной краски. – Я бы также хотела изменить ваш внешний вид, но, боюсь, на данный момент я могу только изменить цвет. Какие бы цвета ты хотела? Имей в виду, я не приму откровенно дурного вкуса.

Сахарин решила, что хочет быть белой, как и другие сёстры Белль. Рэрити не могла ответить отказом на такую просьбу, но, по крайней мере, они согласились сделать её гриву с хвостом красно-чёрными.

Тело Свити Белль было выкрашено в белый цвет, металлические детали, которые должны были имитировать её гриву с хвостом, были окрашены в её натуральные цвета. Наконец, Рэрити изменила цвет глаз Сахарин на синий, оставив зелёный цвет для Свити Белль. На это ушли часы, но Рэрити, наконец-то, сделала всё идеально, как того и заслуживала её младшая сестра.

Рэрити отступила на шаг и внимательно осмотрела их, лежащих бок о бок. Они были идентичны, если не считать цветов. Пожалуй даже, чересчур идентичны, различаясь только двумя трубками с зелёной жидкостью под холкой тела Свити Белль. Но этого было достаточно, чтобы отличать их друг от друга, что было важно.

Теперь всё было готово! Оставалось только установить мозг.

Рэрити медленно поместила мозг Свити Белль в её новый череп и подсоединила провода, которые будут поддерживать в нём жизнь в течение следующих нескольких часов. Её первой задачей было хирургическим путем присоединить его к спинному мозгу и нервной системе, которые уже пронизали новое тело.

Это была самая долгая и кропотливая часть работы. На то, чтобы правильно соединить нервные окончания, ушли часы. Сахарин всё это время молча стояла рядом, а в какой-то момент запрыгнула на крышку резервуара, в котором всего несколько мгновений назад находилась Свити Белль, чтобы наблюдать за происходящим сверху.

Когда, наконец, всё было готово, Рэрити вытерла пот со лба и перешла к следующему этапу. Используя кулон, который дала ей Твайлайт, Рэрити сотворила заклинание живого металла. Внутренний металл стал мягче и соединился с мозгом. В обычных условиях роботизированное тело было бы слишком жёстким, чтобы органы могли выжить в нём более нескольких дней. Это заклинание позволяло обеспечить гомеостаз[1] на бесконечно долгий срок.

Наконец, мозг был установлен и интегрирован. Рэрити закрыла череп и заполнила цилиндры на спине зелёной жидкостью. Чтобы поддерживать жизнь органических компонентов, питательную слизь нужно было менять примерно раз в месяц.

Оставался самый последний шаг – вывести Свити Белль из комы, в которую Рэрити погрузила её много лет назад. Она не хотела, чтобы её младшая сестра провела долгие годы будучи слепой и бестелесной. Поэтому она сделала так, чтобы Свити Белль всё это время 'спала'.

Рэрити подсоединила провода к противоположним сторонам новой шеи Свити Белль и пропустила электрический ток через них. Взрыв искр ослепил Рэрити и отбросил её через всю комнату, сорвав оба провода.

Рэрити подняла взгляд от пола и посмотрела на Свити Белль, которая совсем не пострадала от взрыва.

Два зелёных глаза робота открылись, и теперь уже работающий робот оглядела комнату с пониманием и некоторой долей страха перед незнакомым местом.

– Ха? – голос Свити Белль донёсся из робота. Она прижала уши и отступила на шаг, оглядывая странную комнату. – Где я?

Свити Белль немного расслабилась, когда увидела Рэрити на полу.

– Рэрити? – спросила Свити Белль впервые за почти десять лет. – Это ты? Где мы? Почему на тебе эта маска?

– Свити Белль! – Рэрити смотрела на свою сестру сквозь слёзы. – Ты жива!

Рэрити подбежала и попыталась повалить Свити на землю объятиями. Свити теперь была практически неуязвима, и её мог сбить с ног только борец-тяжеловес. Это не помешало Рэрити безжалостно обнимать её.

– Да! – кивнула Свити Белль. – Жива! Спасибо, что заметила? Эм. Постой. Почему ты выглядишь такой старой?

– Кхм, – Рэрити отпустила Свити Белль и отступила на шаг, прочищая горло кашлем, пытаясь отмахнуться от такого грубого замечания. – К твоему сведению, мне всего лишь двадцать четыре. Технически, тебе самой сейчас двадцать лет, но мы будем говорить всем, что тебе двенадцать, потому что я не хочу, чтобы за тобой по пятам шастали всякие проходимцы.

– Что-о? Нет, мне на самом деле двенадцать, а тебе скоро исполнится шестнадцать, – Свити Белль покачала головой. – И ты собиралась устроить эту большую вечеринку через...

Подумала Свити Белль, пытаясь вспомнить, как далеко до дня рождения Рэрити.

– Свити, прошло восемь лет с того несчастного случая, – Рэрити положила копыто на плечо Свити. – Сейчас 1355 год.

– Несчастного случая?

Свити Белль только сейчас начала замечать, что с её телом что-то не так.

– Подожди! У меня нога металлическая! – Свити Белль подняла её для осмотра. – У меня что, нога отвалилась? И теперь у меня протез! Стой! Моя вторая нога тоже? Все мои ноги?

Свити Белль прошлась по кругу, оглядывая себя.

– У меня протез живота? И протез хвоста? И протез головы?! – Свити Белль схватилась за голову, ощутив её металлическую гладкость. – У меня даже рта нет! Как я могу говорить? Я теперь на сто процентов состою из протезов?! Как такое возможно?!

– Ты была очень сёрьезно ранена, – Рэрити подошла и коснулась копытом щеки сестры. – Твой мозг был единственным, что я смогла спасти. Мне пришлось поместить его внутрь этого робота, чтобы ты осталась жива.

– Медицина и такое умеет? – спросила Свити Белль.

– Нет, не умеет, – сказала Рэрити. – Я провела всё это время вдали от всех, работая не покладая копыт ради единственной цели – вернуть тебя к жизни, Свити Белль! Мне пришлось иметь дело с внешними богами и ведьмами – отказаться от своего здравомыслия и любого шанса на нормальную жизнь! Всё ради того, чтобы вернуть тебя!

– Значит, ты так не хотела отпускать меня, что потратила восемь лет, погружаясь в запретные глубины безумия, чтобы воскресить меня из мёртвых и сохранить мне жизнь вопреки естественному порядку вещей?! – спросила Свити Белль.

– Ну-у, – Рэрити потёрла затылок. Мысль о том, что Свити Белль может не оценить поступок Рэрити, никогда не приходила ей в голову. – Да?

Свити смотрела на Рэрити всего одну секунду, которая показались ей очень долгой.

– Вау! Ты действительно любишь меня! – Свити Белль бросилась вперёд и обняла Рэрити. – Ты самая лучшая сестра на свете, Рэрити! А я всегда хотела быть роботом!

Рэрити рассмеялась от облегчения, обняла Свити Белль в ответ и покружила её вокруг себя. Бесконечное напряжение исчезло. У неё получилось сделать только один оборот, так как Свити Белль теперь была намного тяжелее. Свити Белль протянула копыто, чтобы потрогать шёрстку Рэрити.

– Это потрясающе! Я до сих пор чувствую твою шёрстку!

– Да, – с гордостью кивнула Рэрити. – Я знала, что не могу вернуть тебя, если твоё новое тело не будет достойной заменой. Единственное, чего в нём не хватает, это чувства запаха. Я всё ещё работаю над этим, и, если уж говорить честно, это самое вульгарное и бестактное из чувств.

– Но что со мной случилось? – спросила Свити Белль. – Наверное, это было ужасно – потерять всё тело разом.

– Ты совсем ничего не помнишь? – спросила Рэрити. – Тот день на пляже?

– На пляже? – Свити подняла глаза к потолку. – О! Теперь я припоминаю. Немного.

Свити Белль кивнула.

– Я помню, как это существо вылезло из океана. Одно из его зубастых щупалец дёрнулось и ударило меня. Потом я летела по воздуху и увидела, как моё тело затягивает под воду. Помню, я поняла, что мне отрубили голову, и подумала: "Это наверное плохо". Потом я удивилась, что это совсем не так больно, как можно было подумать, а потом… Думаю, после этого я потеряла сознание.

– Да. Ты была обезглавлена. Единственная причина, по которой ты выжила, заключается в том, что твоя голова упала в ящик со льдом.

– Звучит логично, – сказала Свити. – Даже я знаю, что лёд останавливает смерть. Даже на десятки миллионов лет!

– Да, но теперь ты в безопасности, – Рэрити снова обняла Свити. – Ты можешь оставаться со мной столько, сколько захочешь. Хотя, боюсь, теперь здесь только ты и я.

– И я, – добавила Сахарин. Другой робот спрыгнул со своего наблюдательного поста, приземлившись с металлическим лязгом, и подошёл к Свити Белль.

– Да, – согласилась Рэрити. – Только ты, я и наша армия роботов. Полагаю, есть ещё Лига Безумных Учёных. Но в остальном здесь только ты и я.

– Извини, но кто это? – Свити Белль ткнула Сахарин в бок.

– Это Свитибот 9000 или Сахарин Белль. Она – моё ультимативное изобретение и прототип тела, которое я создала для тебя. И, прежде чем ты спросишь, да, она разумна и, по сути, настоящая пони. Я отношусь к ней как к третьей сестре в нашей семье.

– Да! Теперь я младшая сестра! – Сахарин наклонилась вперёд, прижимаясь мордочкой к Свити Белль. – А ты средняя сестра. И ты не можешь ничего сделать, чтобы это изменить!

– Средняя? – Свити Белль на мгновение задумалась, прежде чем решила, что это здорово. – Это значит, что я старше тебя! И я могу говорить тебе, что ты ещё недостаточно взрослая, чтобы что-то делать!

– Постой, – Сахарин покачала головой и отступила назад. – Нет! Мой план имел непредвиденные последствия.

– Ты ещё недостаточно взрослая, чтобы твои планы имели непредвиденные последствия, Сахарин, – сказала Свити Белль, строго подражая Рэрити.

– Я не понимаю этого комментария!

– Ты поймешь, когда станешь старше и взрослее, – Свити Белль снисходительно погладила её по голове.

– Я взрослее тебя! – настаивала Сахарин. Её глаза покраснели. – Я могу убивать без колебаний! Ты всё ещё слишком мала, чтобы убивать без угрызений совести и милосердия!

– Нет-нет-нет. Ты ещё недостаточно взрослая, чтобы убивать без колебаний, – Свити Белль покачала головой. – А теперь иди и сделай свою домашнюю работу, а потом я приду поиграть с тобой.

– Ты поиграешь со мной? – глаза Сахарин снова стали синими, когда она наклонила голову. – Даже в салочки с огнемётом, которую наша большая сестра посчитала слишком нецивилизованной и жестокой, чтобы участвовать в ней самой?

– Да, – Свити Белль держала голову высоко поднятой. – Теперь ты моя младшая сестра. Но только после того, как ты сделаешь домашнюю работу.

– Рэрити, – Сахарин повернулась к Рэрити. – Мне нужна домашняя работа.

– Ты робот, у тебя нет домашней работы, – сказала Рэрити. – Но вы обе неуязвимы к огню, так что я не вижу в этой вашей игре ничего плохого.

– Ого! У меня иммунитет к огню? – спросила Свити Белль.

– О, у тебя иммунитет почти ко всему. И это ещё не всё! Я также собрала для тебя ещё несколько роботов, – Рэрити хлопнула копытцами, и оставшиеся Свитиботы 8000, всего пять штук, дружно шагнули вперёд. – Это Свитиботы 8000-ой версии. Ты можешь управлять ими силой мысли, и они защитят тебя! Разумеется, они далеко не так сильны, как ты или Сахарин. И они не обладают интеллектом, так что не расстраивайся, если кто-то из них сломается.

– Ха? – Свити Белль шагнула вперёд, чтобы рассмотреть их. – Все твои роботы похожи на меня? Без исключений?

– Да! У меня осталось ещё несколько старых моделей, которые всё ещё функционируют, – следующими появились более громоздкие 7000-ные модели. Их было двадцать. – Но это только первая фаза, Свити Белль! Затем я собираюсь создать армию из тысячи восьмитысячных версий, так что у тебя будет своя собственная армия, которая будет защищать тебя! Затем я улучшу вас с Сахарин до 10000-ой взрослой версии, с более мягкой и пушистой внешностью, улучшенными сенсорами и ещё более совершенным вооружением! Никто не сможет навредить тебе!

– Ну, думаю, никто не хочет, чтобы ему навредили, – Свити Белль пожала плечами. – Так что, наверное, это хорошо.

– Да! Я хотела убедиться, что ты больше никогда не пострадаешь, – гордо сказала Рэрити. Она подбежала к Свити Белль и коснулась копытом щеки своей драгоценной сестрёнки. – Ты слишком много для меня значишь! Я должна сделать всё, что в моих силах, чтобы ты была в безопасности.

– Но обязательно ли им всем быть похожими на моих близняшек? – Свити Белль оглядела комнату, только сейчас заметив десятки своих фотографий и портретов, развешанных по всей комнате. – Или на моих тысячаняшек? Мне немного жутковато от того, как много здесь… меня. Ты серьёзно зациклилась на этой теме.

Раздался звонок в дверь, но Рэрити проигнорировала его. Это было самое неподходящее время для посетителей.

– Ну, да. Возможно, я немного помешалась, – сказала Рэрити. – Но ты не представляешь, как тяжело было смириться с потерей! Последние несколько лет ты была всей моей жизнью.

– Да, но теперь, когда я вернулась, ты можешь начать создавать роботов, не похожих на меня, верно? – спросила Свити. – И перестань быть насколько одержимой?

Звонок прозвенел снова.

– Сахарин! Можешь пойти и уничтожить того, кто мешает нашему счастливому моменту? – Рэрити махнула копытом, отсылая её прочь.

– Я не могу этого сделать, большая сестра Рэрити, – сказала Сахарин. – Это противоречит твоему предыдущему приказу.

– Что ты имеешь в виду?

– Источник твоего раздражения – Рэйнбоу Дэш и Твайлайт Спаркл, которых ты просила меня не уничтожать.

– Серьёзно? Что они здесь делают? – спросила себя Рэрити.

– Я должна знать, кто они такие? – спросила Свити Белль.

– Нет, нет. Но они помогли мне вылечить тебя, – Рэрити встала и застонала. – Думаю, нам стоит пойти и узнать, чего они хотят.

– Можно я познакомлюсь с твоими друзьями? – спросила Свити Белль. – Все мои старые друзья, наверное, уже обзавелись постоянными работами.

– Я не уверена на сто процентов, можно ли называть их 'друзьями', но я не вижу почему нет, – Рэрити встала и направилась к лестнице. – Просто постарайся вести себя прилично.

Подумать только! Эти нецивилизованные эквестрийцы заявляются к ней домой, не сообщив предварительно по электронной почте. Может у них и нету доступа к интернету, но всё же!

Рэрити также показалось невежливым обещать никогда больше с не разговаривать, а потом заявляться без приглашения. Но она постаралась отогнать эту мысль. Она действительно была многим обязана этим двоим.

Она опустилась на первый этаж и открыла огромную входную дверь. Они стояли вдвоём на фоне заходящего солнца, такие же, какими она их запомнила. Примечательно, что на их копытах была грязь с её, стоит признать, грязной лужайки. Разве они не могли прилететь сюда?

– Хэй! На этот раз ты открыла дверь! – Дэш подняла передние ноги. – Значит ли это, что мы можем войти?

– Нет-нет-нет! – Рэрити сотворила барьер, чтобы оградить себя от их грязи. – Вы не можете просто так врываться в мой дом без дезинфекции! Сахарин!

Сахарин подошла к ним и активировала одно из своих орудий. Это было оружие против микробов! Она опрыскала двух дикарей дезинфицирующим средством, от чего они немного закашлялись. По кашлю можно было понять, что средство действовало.

– И примите вот это. Рэрити полезла в карман и достала две таблетки антибиотика. – Для дезинфекции ваших внутренностей. Я не хочу из-за вас чем-нибудь заразиться.

– Ухх. Все безумные учёные такие гермофобы[2]? – Дэш проглотила таблетку.

– Лучшие из нас – да. Полагаю, Ассоциация Безумных Учёных пользуется големами из плоти, и вы знаете, чем это чревато, – Рэрити с отвращением высунула язык. – Мы предпочитаем не иметь с ними никаких дел. Лига Безумных Учёных использует роботов. Что намного чище. И мы никогда не встречаемся лично, за исключением редких собраний.

Рэрити ещё раз побрызгала на копыта Дэш дезинфицирующим средством. Пегаска закатила глаза и взлетела, поняв намек.

– И всё же я удивлена, что вижу здесь тебя, – Рэрити посмотрела на Твайлайт. – Не пойми меня неправильно. Ты помогла мне с моей сестрой, так что я рада видеть тебя в любое время. Однако, ты заставила меня пообещать никогда больше с тобой не разговаривать. Я предполагала, что ты не захочешь меня навещать какое-то продолжительное время.

– Есть кое-что, о чём мы хотели бы с тобой поговорить, – Твайлайт счистила остатки грязи со своих копыт. – У меня есть для тебя новое предложение, но быстро всё не объяснить.

Предложение? Первой мыслью Рэрити было, что Твайлайт хотела собственного робота. Роботы являлись главной ценностью в распоряжении Рэрити. Наверняка у Твайлайт нашлось бы что-то, что можно было бы обменять и на одного из 8000-х.

– Разумеется, с тобой из всех пони я бы с радостью поменялась, – сказала Рэрити. – Но разве ты не можешь вернуться через несколько дней? Я только что воссоединилась со своей сестрой.

– Да-а, может я чего-то не понимаю, будучи единственным ребёнком в семье, – сказала Дэш, – но эта наша миссия не терпит отлагательств.

– Ты завершила проект по внедрению мозга пони в робота? – Твайлайт шагнула вперёд, чтобы попытаться определить, какой из роботов имеет живой мозг.

– Да! Это я! – Свити Белль выбежала из-за спины Рэрити, желая познакомиться с ними. – Видите! Я могу говорить безо рта!

– Значит, как я понимаю, твой план по использованию заклинания живого металла сработал, – Твайлайт опустилась на колени, чтобы полюбоваться работой Рэрити.

Рэрити забыла о своём желании прогнать их обеих, польщённая комментарием Твайлайт.

– А это, должно быть, питательная смесь, – Твайлайт посмотрела на трубки с питательной слизью по бокам Свити. – Мне было интересно, как ты её спроектируешь и что будешь делать с отходами.

– А, да. Ну, это довольно просто, если…

– Рэрити! Ты же не собираешься долго говорить о скучных вещах, которые никого не волнуют, правда? – простонала Свити Белль. – Может просто представишь нас друг другу, как нормальная пони?

– Конечно. Ну, это Рэйнбоу Дэш, – Рэрити указала на пегаску. – А это.

Рэрити заколебалась, указав на Твайлайт, не зная, как её сестра отреагирует на ведьму.

– Я Твайлайт Спаркл, – сказала Твайлайт.

– Э-э-э! – в глазах Свити появилась обеспокоенность. – Тебя назвали в честь известной ведьмы?

– Ну-у… – Твайлайт отвела взгляд.

Свити явно была достаточно умна, чтобы понять намёк.

– Рэрити! – Свити Белль убежала за спину своей сестры. – Когда ты сказала, что имела дело с ведьмами, я подумала, ты просто украла что-то у одной из них! А не приглашала к себе домой! Ведьмы же злые, верно? Разве мы не должны от них прятаться?

– Свити, Твайлайт не такая уж плохая ведьма, – заверила её Рэрити.

– Ха? – Свити склонила голову набок, пытаясь осмыслить услышанное.

– Эти двое спасли тебе жизнь, – сказала Рэрити. – Ты должна быть благодарна.

– Д-да! Спасибо! – Свити заставила себя улыбнуться, но было видно, что она напряжена и чувствует себя неуютно. Её уши были плотно прижаты.

– Что ж, я бы с удовольствием поработала с вами ещё, но, думаю, Свити Белль нужно время, чтобы привыкнуть к новому телу, прежде чем встречаться с кем-то слишком уж странным, – сказала Рэрити.

– Верно, – Твайлайт отвернулась от Свити Белль и прочистила горло. – Ну, именно об этом я и хотела с тобой поговорить.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Рэрити.

– У меня есть предложение, – сказала Твайлайт. – Я поняла, что технологии в мире развиваются гораздо быстрее, чем я представляла. Я думаю, что не смогу долго игнорировать внешний мир. Поэтому я решила разобраться с проблемой.

– Ты ведь не планируешь захватить мир? – Рэрити приподняла бровь. – Потому что на самом деле это не…

– Нет, мы уже отринули эту идею, – сказала Дэш.

– Ты единственная учёная, которая знает обо мне, – сказала Твайлайт. – Я признаю, что вашему ордену известны некоторые вещи, которых не знаю я. Если ты захочешь стать моим союзником, я буду рада обменяться с тобой информацией.

– Обменяться информацией? – Рэрити надеялась, что не выглядит слишком отчаявшейся, но от этой мысли сама её кровь наполнилась предвкушением. – Не сомневаюсь, мы смогли бы сделать множество удивительных вещей вместе! Я даже представить себе не могу всех возможностей!

– А как бы отнеслись остальные члены... – Дэшу потребовалась секунда, чтобы вспомнить, состоит ли Рэрити в лиге или в ассоциации, – Лиги? На попытку Твайлайт заключить с ними сделку?

– Что ж, давайте посмотрим, – Рэрити мысленно перебрала каждого из членов. Только у одного имелось серьёзное неприятие к подобному союзу. – Наш таинственный лидер вряд ли согласился бы на что-то подобное. Зная его, я совершенно уверена, что он попытался бы обокрасть вас. Это было бы дерзко и глупо, даже самоубийственно, и всё это только усилило бы его желание сделать это. Я не уверена в своей способности убедить его не сражаться с вами.

– Отлично. Значит, пока он руководит Лигой Безумных Учёных, лига входит в список вероятных врагов, – Дэш со вздохом подняла копыта кверху. – Чем дальше, тем веселее, не так ли?

– Я тоже об этом думала, – сказала Твайлайт. – Насколько сложно было бы для тебя стать лидером ордена, к которому ты принадлежишь?

– Ты хочешь, чтобы я стала ведущим учёным? – спросила Рэрити.

– Я думаю, если ты будешь лидером Лиги Безумных Учёных, это нейтрализует их как угрозу, – сказала Твайлайт. – Возможно ли это?

– Ну-у, – Рэрити откинулась на спинку своего эргономичного кресла как можно дальше, задумавшись, прежде чем откинуться обратно. – Теперь, когда я думаю об этом, если бы ты помогла мне, это было бы совсем не сложно! Мы выбираем нашим лидером самого инновационного из членов. Если я буду сотрудничать с вами, то смогу стать ведущим учёным на следующем Madcon! Я уже в топе списка благодаря Сахарин, а теперь ещё и Свити Белль.

– И ты готова возглавить свою организацию? – спросила Дэш.

– О, разумеется! Теперь, когда моя сестра снова жива, полагаю, мне следует стремиться к тому, чтобы сделать её ещё более непобедимой и завоевать авторитет среди цивилизованных пони. Однако проблема не в этом, – Рэрити поправила свою маску. – Не знаю, как сказать это помягче, но ведьмы – самые ненавистные пони в мире, которым нигде не рады. Если я вступлю с вами в союз, меня будут окружать враги, не так ли? И пони с куда бо́льшей вероятностью отправятся за лакеями и союзниками ведьмы, чем за самой ведьмой.

– Ха? Это правда? – Дэш указала на себя.

– Ну конечно, – сказала Рэрити. – Представь, что у тебя есть сосед, которого ты ненавидишь, но он слишком силён, чтобы ты могла причинить ему вред. Ты ничего не можешь ему сделать, но ты легко можешь пнуть его собаку, когда его нет рядом.

Эта мысль ещё не приходила Дэш в голову. Она вдруг начала нервничать и потёрла затылок.

– Хотя, разумеется, ты самый сильный союзник, о котором я только могла мечтать. Я уверена, что смогла бы добиться невероятных результатов, если бы работала с тобой. Вопрос состоит в том, стоят ли эти результаты такого риска, – Рэрити закрыла глаза, что-то бормоча себе под нос. – Хм. Что же делать, что же делать?

– Эм. Рэрити? – Свити Белль тронула её своим металлическим копытом. – Я знаю, ты говорила, что она не злая, но разве ведьмы не являются одной из главных причин, по которой в мире так много опасностей? Как ты можешь думать о том, чтобы помочь одной из них.

– Свити, ты обязана Твайлайт своей жизнью, – сказала Рэрити. – Ты не должна так от неё отмахиваться.

– Нет, она права, – Твайлайт опустила свою шляпу. – Чем больше я слышу, тем больше понимаю, что другие ведьмы потеряли путь. Я не виню тебя за то, что ты нас ненавидишь.

Твайлайт поправила шляпу и встала.

– Но именно поэтому я это и делаю. Я собираюсь либо заставить орден вернуться к прежнему порядку, либо уничтожить его. Если это будет необходимо, я одолею всех остальных ведьм и уничтожу все остальные книги заклинаний. Если они не могут уважать силу колдовства, значит, они не заслуживают того, чтобы обладать ею.

Рэрити и Свити Белль на мгновение потеряли дар речи от такой смелой идеи. Мысль о победе над всеми остальными ведьмами казалась Рэрити такой далёкой и невозможной, что она никогда бы и не подумала о подобном.

– Да, этот план предполагает уничтожение, – Сахарин кивнула. – Я понимаю это.

– Одолеть всех ведьм? – спросила Свити Белль. – Разве это возможно? Разве не было поговорки о том, что в жизни есть две неизменные вещи: налоги и ведьмы? Они просто слишком сильны.

– Да, но Твайлайт на нашей стороне, – сказала Дэш. – Если кто-то и может победить их всех, это она.

Свити Белль впервые посмотрела на Твайлайт без какого-либо страха.

– Если бы ты действительно смогла победить всех ведьм, это изменило бы мир, – призналась Рэрити. – Но, конечно, ты понимаешь, что то, что ты хочешь сделать, не так-то просто. Давай предположим, что тебе удалось победить двух или даже трёх из них. Останется ещё много других ведьм, и не только ведьм, которые придут за тобой. Ты не можешь ожидать, что при таком раскладе шансы окажутся на твоей стороне.

– Я знаю. Очевидно, у меня много врагов, о которых я никогда даже не слышала, – сказала Твайлайт. – Я пойму, если ты не захочешь помогать, но я собираюсь попытаться избавиться от как можно большего количества угроз. Вот почему я ищу союзников. Чем больше пони будет на моей стороне, тем легче будет убедить присоединиться других. Мне просто нужно набрать обороты. Мне нужен кто-то, кто присоединится ко мне на ранней стадии.

Рэрити посмотрела на Свити Белль. Как бы мило это ни звучало, в первую очередь ей нужно было думать о своей сестре. Вопрос был в том, что обеспечит ей большую безопасность. Безусловно, настолько рискованный путь был бы для неё слишком тяжёлым испытанием.

Но мир без ведьм, кроме Твайлайт? Безусловно, это было бы намного безопаснее не только для неё, но и для всех пони.

Да и какой бы безумной учёной она была, если бы не стремилась к настолько дерзкому видению?

– Хорошо, – Рэрити протянула копыто через стол, чтобы схватить копыто Твайлайт. – Я принимаю твоё предложение.

## Культисты

– Трикси, – Рэрити кивнула, узнав это имя. – Ты определённо выбрала самую большую нарушительницу спокойствия в округе.

Рэрити повела остальных за собой. Дэш уже бывала здесь однажды и предположила, что они направляются в интернет-зал.

– Так ты слышала о ней? – спросила Дэш.

– Как будто её возможно игнорировать! – Рэрити закатила глаза. – Уверена, все пони в радиусе пятидесяти миль знают, кто такая Трикси. Я не знаю, является ли она самой злой пони в Фэстринг Скар, но она определённо самая громкая! И, по правде говоря, её неигнорируемость вызывает больше неприязни, чем её злые поступки.

Они подошли к интернет-залу, и Рэрити распахнула двери.

– Я даже сама столкнулась с ней несколько лет назад, – Рэрити начала работу, включив свои машины, не глядя на других. – Она ворвалась на Madcon, рассказывая о том, насколько современные мультики глупые, детские, и кринжо́вые. Трикси наложила проклятие на всю Лигу Безумных Учёных, из-за чего мы больше не можем смотреть мультики до тех пор, пока одному из нас не удастся поцеловать её копыто. Отвратительно, я знаю.

– Ты не можешь смотреть мультики? – Свити Белль ахнула. – Это же худшее, что только может случиться!

И это сказала жеребёнок, которой отрубили голову.

– Знаю! – захныкала Рэрити. – И теперь Ассоциация Безумных Учёных постояно использует эти непонятные мне косплеи и делает всевозможные отсылки, которые я не понимаю! Конечно, их всех она тоже прокляла, хоть и по-другому, так что Трикси – наш общий враг.

– Значит, у неё много врагов в преступном мире? – спросила Дэш.

– О, определённо! – Рэрити включила проектор. – Она постоянно навязывает своё мнение другим пони с помощью проклятий, крадёт всё, что захочет, и может побить кого-нибудь просто из-за своего высокомерия. Уверяю вас, мы все были бы благодарны, если бы вам удалось избавить нас от её.

– В таком случае, кто-нибудь должен знать, где она живёт, верно? – спросила Дэш.

– О, я примерно знаю, где она живёт, – Рэрити села за свою интернет-машину и нажала несколько клавиш. – Почти любой пони может сказать вам, что она живёт примерно, хм, примерно там.

Проектор ожил и показал карту Фэстринг Скар. Дэш увидела на северном краю Окен Филд – город преступников. Если в самом Скар и были какие-то города, то ни один из них не был обозначен. Вместо городов были обозначения небольших озер и рек, а сам Скар представлял собой болотистую местность. Рядом с названием каждой локации находился маленький череп, обозначающий её как особо опасную.

Рэрити указала на одно из озер слева от центра. Рядом с ним на карте была область, покрытая туманом, будто она была неисследованной. Туман был обозначен просто как 'Трикси' и отличался тем, что рядом с его названием были изображены три черепа.

– Это значительно сужает круг поиска! – воскликнула Дэш. – Мы можем обыскать несколько миль!

– Если бы всё было так просто, пони взяли бы её замок штурмом много лет назад, – сказала Рэрити. – На всём болоте целый лабиринт из заклинаний. И не все из них были установлены Трикси вокруг своего замка. Там живёт большинство культистов демонов и хаоса. Магия хаоса и демонические привидения наполняют землю. В этом месте практически невозможно не заблудиться. Вы можете годами бродить по одной и той же мили, не находя выхода.

– Разве в этом вашем интернет-ящике нет информации о том, как пройти через всё это? – спросила Дэш.

– Во-первых, этот ящик называется аналитической машиной. Многие пони утверждают, будто бывали в замке Трикси, – сказала Рэрити. – Но, опять же, многие пони клянутся, что видели мумию. В случае с Трикси некоторые из них, вероятно, говорят правду. Но выяснить, кто именно, не так то просто.

– Я могла бы развеять любую магию, с которой мы столкнёмся, – сказала Твайлайт. – Но это может занять больше недели, если защитных заклинаний окажется слишком много. Полагаю, эта ведьма могла установить огромное количество защитных чар, даже не являясь мастером.

– Значит, нам нужно собрать больше информации, если мы хотим добраться туда вовремя, – сказала Дэш.

Таков был их план всё это время. Дэш мало что знала о Скаре или Вечнодиком Лесе, но прямо перед ней лежала карта. Она решила, что из этих двух мест, лучше будет поспрашивать в последнем.

– Похоже, этот город в любом случае находится по пути туда, – Дэш указала на Окен Филд на карте. Судя по всему, до него было примерно день пути, и им нужно было где-то переночевать. – Насколько это место безопасно? Ты сможешь провести нас внутрь?

– Сейчас это самое безопасное место в Вечнодиком. Там собираются все преступники. Я сама планировала съездить туда со Свити Белль на несколько дней, – сказала Рэрити. – Это единственное место, где можно найти пони, желающих поговорить.

– Ха? Почему они все собираются в одном месте? – спросила Дэш. – У вас что, какой-то съезд или что-то в этом роде?

– Ты что, не слышала? – спросила Рэрити. – Все только об этом и говорят! Флэш Бэнг собрала небольшую армию, с которой она собирается лично выступить против Трикси. И, теперь, когда я об этом думаю, если бы вам удалось избавиться от Трикси в ближайшие дни, это помогло бы избежать многих неприятностей! Если Флэш Бэнг нагрянет сюда это будет настоящей катастрофой.

– Да, – согласилась Дэш. – Я знаю, что в прошлом это был единственный способ победить ведьму. Но отправить армию в это болото? Бо́льшая часть может погибнуть, просто проходя через него.

– Что? Нет! Я имела в виду нас! – Рэрити указала на себя и Свити Белль. – Преступников, живущих неподалёку.

– Ха? – Дэш удивлённо моргнула. – Но Флэш Бэнг собирается по душу Трикси, не по ваши.

– Все пони беспокоятся о том, как она себя поведёт. Она, скорее всего, решит просто сотворить немного правосудия по пути, если вы понимаете, что я имею в виду. "О нет, эта деревня собиралась напасть на меня!" И ей бы всё сошло с копыт, – Рэрити, хмыкнула. – Чего ещё можно ожидать от этих варваров?

– Эй! – Дэш почувствовала, как у неё слегка раскрылись крылья. Она не могла не обидеться на такое. – Флэш Бэнг сурова, но она не абсолютное зло или типа того! Она не станет взрывать всё подряд только потому, что вы, ребята, такие чудаки. Без обид.

– О, пожалуйста, – Рэрити снова перевела взгляд на Дэш, внезапно став намного жёстче. – Эта кобыла всегда ищет предлоги для драки. Вероятно, она была в полном восторге, когда получила предлог привести сюда армию. Она готова уничтожить даже абсолютно невинного пони просто за то, что он попал в её список 'дегенератов'. Флэш Бэнг хочет избавиться от всех пони, которые не соответствуют её тщательно сконструированному представлению о лучшем мире.

– У тебя просто паранойя. Большинство здешних пони были объявлены преступниками за реальные преступления, – возразила Дэш. – Но Флэш Бэнг не станет нападать на пони, которые просто занимаются своими делами. Именно поэтому ты смогла прожить здесь так долго! Если вы не станете делаешь глупостей, то всё будет в порядке.

– И ты правда думаешь, что ни один пони не сделает какую-нибудь глупость? – спросила Рэрити. – Да, среди нас есть нарушители спокойствия, которые попытаются что-нибудь устроить только потому, что им это покажется забавным. Но ситуация ещё хуже, чем ты себе представляешь. Мунденсер собрала коалицию из примерно двухсот групп, в которую входит Лига Безумных Учёных. Мы все договорились, что если Флэш Бэнг нападёт на кого-то из нас, то мы все вместе нападём на её армию. Ты понимаешь? Это может вылиться в маленькую войну!

– Заключая подобные союзы, вы сами нагнетаете напряжённость, – Дэш придвинулась ближе к Рэрити. Теперь они почти сталкивались лбами. – Мы должны позаботиться о Трикси, чтобы удержать вас от подобных глупостей.

– Я не понимаю, почему вы двое спорите! – Твайлайт схватила каждого из них своей магией и оттащила в разные стороны. – Вы вообще спорите? Вы обе просто излагаете причины, по которым нам нужно остановить Трикси в течение ближайших семи дней.

Напряжение между Дэш и Рэрити, буравящих друг на друга взглядами, продлилось ещё секунду. Но потом они отвели глаза.

– Да, ты права, – Дэш отвернулась. – Мы должны сделать это как можно скорее.

– Ты можешь провести нас в тот город? – спросила Твайлайт Рэрити. – Рэйнбоу Дэш говорила, что чужакам там не рады.

– Что ж, она права, – сказала Рэрити. – Но если вы со мной, то всё будет хорошо. Просто не говорите ничего в защиту Флэш Бэнг, иначе они поймут, что вы легавые.

Дэш хотела возразить насчёт легавых, но Рэрити была не так уж далека от истины.

– Да. Понятно, – проворчала Дэш.

– Настоящая проблема заключается в том, чтобы найти место для ночлега, – сказала Рэрити. – Все отели были забронированы несколько месяцев назад.

– Если там собирается столько народа, разве там не найдётся кого-нибудь из твоих безумно-учёных приятелей? – спросила Дэш. – Кто-нибудь, кто согласился бы пустить нас переночевать.

– Большинство из них сейчас находятся по ту сторону Скара. Помогают нашему лидеру с какой-то термоядерной проблемой. Я осталась из-за моей работы над Свити Белль, но есть ещё одна пони, которая осталась, – Рэрити вернулась к своей клавиатуре. – Мисс Поммэл отправилась туда несколько дней назад, чтобы попытаться найти нам комнату. Надеюсь, у неё получилось.

Аналитическая машина Рэрити издала негромкий звук, напоминающий телефонный звонок. Он повторился дважды, прежде чем кто-то взял трубку, или что они там делали.

Это был тот самый видеотелефон, которым Рэрити пользовалась раньше. На этот раз вместо четырёх появилась только одна пони. На экране проектора появилась белая пони с зелёной гривой. Дэш узнала её по прошлому разу, но не смогла вспомнить имя.

– Коко! – Рэрити протянула свои передние ноги к подруге. – Я рада, что смогла связаться с тобой.

– Я взломала телефонные линии, чтобы получить доступ к Интернету, – сказала Коко. – Теперь я могу, наконец-то, отвлечься от всего страшного, что происходит вокруг! Такое облегчение.

– Я так понимаю, это значит, ты нашла, где можно остановиться? – спросила Рэрити.

– Я вроде как сняла нам комнату! Технически, – пообещала ей Коко. – Я имею в виду, если ты привезёшь свою сестру. Мунденсер разрешает беженцам останавливаться на её территории, но в её особняке разрешается проживать только группам с детьми. Я заполучила место, сказав ей, что твоя сестра – инвалид.

– Чего. Разве я – инвалид? – Свити Белль опустила взгляд на своё копыто. – Я не чувствую себя инвалидом.

– Полная ампутация тела, безусловно, должна считаться, – сказала Рэрити. – И да, Свити Белль снова с нами. Надеюсь, ты не возражаешь, если я приведу с собой ещё двух пони, Коко? Им нужно остаться всего на одну или две ночи!

– Ты хочешь, чтобы я говорила с двумя пони, которых не знаю в лицо?! – Коко прикрыла голову копытами. – Рэрити! Я и так чувствую себя травмированной из-за всех тех пони, с которыми мне пришлось говорить, когда я приехала сюда!

– Тебе не придётся разговаривать с ними. И они, хм, — Рэрити обвела Дэш и Твайлайт оценивающим взглядом, – относительно цивилизованные. Пожалуйста? Для меня это очень важно.

– Ну, наверное, – Коко неохотно уступила. – Просто скажи им, чтобы они не трогали мою машину!

Коко выключила связь со своей стороны.

– Не трогайте её аналитическую машину, – сказала Рэрити остальным.

– Ясно, – сказала Дэш.

– Рэрити? – Свити Белль прижалась к сестре. – Стоит ли мне беспокоиться из-за всей этой штуки с войной? Они нападут на меня, потому что я робот? В фильмах роботы обычно плохие, так что...

– О, нет-нет! Я сделала так, чтобы тебя было невероятно трудно ранить! Ты сейчас смогла бы выдержать артиллерийским залп в упор. Просто думай об этом как о походе! Ну знаешь, со всей этой грязной природой и насекомыми... – Рэрити содрогнулась от мысленного образа. – С другой стороны, почему бы нам не думать об этом как о большой ночёвке? Да! В доме Мунденсер будет много других детей.

В голове Дэш начали бегать ужасные предположения о том, кем или чем на самом деле являлась Мунденсер.

– Есть ли что-нибудь, что я должна знать об этой Мунденсер-пони, прежде чем мы отправимся к ней домой? – спросила Дэш.

– Мунденсер – самая влиятельная пони в округе, – сказала Рэрити. – Она та, кто создала альянс, и является самым близким к верховному лидеру объединённых фракций, живущих в Вечнодиком.

– Но, раз уж она тоже изгой, значит она должна была сделать что-то плохое, верно? – спросила Дэш.

– Её изгнали за исследования и преподавание искусства некромантии, – сказала Рэрити. – По-моему, беспокоиться не о чем.

– Зачем кому-то запрещать некромантию? – спросила Твайлайт. – Это такая интригующая область магии.

— О, я абсолютно согласна, – Рэрити стукнула копытом. – Это всё из-за преувеличенных опасений по поводу некротических несчастных случаев, которые с современными знаниях случаются крайне редко. Печально, когда прогресс сдерживают подобным образом.

– Да! – кивнула Свити Белль. – Если бы не возможность воскрешать пони из мёртвых, я была бы, э-э, в мире мёртвых?

– С искусством некромантии можно убивать одного и того же пони бесконечное количество раз, – сказала Сахарин. – Что-то, обладающее таким огромным разрушительным потенциалом, просто не может быть неправильным.

Похоже, Дэш была единственной, кто хоть немного опасалась некромантии. Она могла бы указать, что некромантия, как правило, создаёт больше проблем, чем решает, но она сомневалась, что её послушают.

– О! Говоря о нежити! – Дэш хлопнула копытцами. – Знаешь, раз уж ты так хорошо относишься к нежити и всему остальному, то, наверное, не будешь против, если кто-то из них будет обитать поблизости, верно? У нас, вроде как, появился один неживой друг…

– Это призрак? – Рэрити озадаченно посмотрела на Дэш.

– Хе-хе. Возможно? – Дэш потёрла затылок. Она знала, что спектр будет одним из наименее желанных гостей, уступая только супер-зомби.

– Призраки едят живых, – напомнила ей Рэрити.

– Только не Флаттершай! Она вегетарианка, – заверила её Дэш.

– Флаттершай живет рядом с нами уже несколько месяцев и ни разу не съела ничего живого, – пообещала Твайлайт Рэрити. – Если ты беспокоишься, сможет ли она себя контролировать, уверяю тебя, она справится.

– О, я в этом не сомневаюсь, – сказала Рэрити, – но призраки находятся в списке дважды изгнанных. При такой многолюдности, думаю, экстрасенсы не заметят, как она войдёт в город, но ей придётся всё время прятаться. Охрану не будут волновать ваши объяснения о том, насколько она дружелюбна. Нас немедленно выгонят из города

– Ну, она много спит, так что, думаю, мы справимся, – Дэш узнала, что призраки могут спать столько, сколько захотят, даже несколько дней подряд.

Флаттершай просто нужно будет всё время оставаться в своём медвежонке. После недолгого обсуждения они пришли к выводу, что смогут добраться до ночи, если отправятся не позже чем через час.

* * *

Позже в тот же день они собрались перед замком Рэрити.

Седельная сумка, в которой лежал медвежонок Флаттершай, теперь была покрыта арканиумом. Чтобы добраться до медвежонка силой, потребовалось бы приложить огромные усилия. Она могла прятаться там столько, сколько потребуется, но сейчас была снаружи.

Из замка выехала повозка, запряжённая двумя роботами 8000-ой версии. Твайлайт и Дэш принесли с собой по 2 сумки. У Рэрити была целая повозка, забитая сумками. Им едва хватило бы места, чтобы сесть.

– Ну, по крайней мере, мы не будем идти всю дорогу пешком, – пробормотала Дэш.

Всего в их караване было шесть роботов. Двое из них были покрашены, остальные четыре были менее совершенными 8000-ными моделями.

Был еще один Свитибот 8000, но он остался в доме Твайлайт. Рэрити подарила его ведьме в знак их союза. В обмен Рэрити получила один из котлов Твайлайт и кое-какие заметки о зельеварении.

По словам Рэрити, Сахарин или Свити Белль могли видеть глазами 8000-х, когда им это было нужно. Такое количество систем наблюдения и охраны могло показаться излишним, но почему бы и нет?

Когда тележка Рэрити подкатила к ним, Свити Белль наклонилась и взволнованно помахала им сверху. По крайней мере, она не испугалась призрака.

– О-о! Я почти ничего не вижу, но ты выглядишь такой милой, – проворковала Флаттершай.

К сожалению, она подлетела не к тому роботу.

– У меня имеется тринадцать видов оружия, способных уничтожить призрака! – Сахарин немедленно пригрозила, из её спины показались потрескивающие электричеством маленькие пушки, что заставило Флаттершай спрятаться.

– Эй! Для этого нет причин! – Дэш бросилась вперёд, защищая Флаттершай. – Флаттершай и так натерпелась страху. Не будь с ней груба.

– Это правда, – Флаттершай опустила голову.

– Пожалуйста, не пойми её неправильно, – сказала Рэрити. – Она угрожает всем без исключения.

– Тебе действительно нужно было сделать этого робота настолько агрессивным? – спросила Дэш.

– О, мой разум слился с пятимерным гипертессерактом, когда я создавала её, – Рэрити махнула копытом, будто это было в порядке вещей. – Я понятия не имею, на что я её запрограммировала, но до сих пор это работало.

История жизни Дэш в последнее время.

– Я всё ещё не понимаю, почему Флаттершай должна прятаться от некромантов, – сказала Дэш. – Я имею в виду, и те и другие – нежить. Разве они не должны поладить.

– Это всё равно, что предположить, что крокодил никогда не нападёт на вас, потому что вы оба животные, – сказала Флаттершай. – Материальная и бестелесная нежить вообще не ладят между собой.

8000-ные двигались лёгкой рысью. Это было медленнее, чем скорость полёта Дэш, но они обладали безграничной выносливостью. Из оставшихся двух один держался далеко впереди, а другой – далеко позади, чтобы быть начеку. Возможно, когда они доберутся до Вечнодикого, им следует заметлиться. Мало ли на что они там наткнуться.

Дэш уже видела зомби на обочине дороге. Он не обратил на них никакого внимания, но увидеть зомби весной было странно. Всё равно что увидеть, как листья становятся оранжевыми вне сезона.

С другой стороны, Рэрити и её сестра совсем не выглядели обеспокоенными. Рэрити согласилась с тем, чтобы её сестра вылезла из тележки и бегала вокруг, привыкая к своему новому телу.

Оригинальная Свити Белль радостно бегала кругами вокруг повозки так быстро, как только могла.

– Это здорово! Я правда теперь не могу устать? – спросила Свити Белль. – Почему пони всегда так боятся становиться роботами? Быть роботом здорово!

Через несколько миль дорога совсем исчезла, а деревья стали гуще и выше. Ехать стало немного сложнее, но им удалось не сбавлять скорость.

Несколько зомби 'гнались' за ними, но слишком медленно, чтобы иметь возможность догнать. Большинство зомби, однако, не проявляли никакого интереса к проходящему каравану. Они просто стонали и бездумно пожирали все растения, которые попадались им на глаза.

Затем они попали в плотную толпу зомби. Десятки зомби толпились на тропинке прямо перед ними.

– Здесь гораздо больше зомби, чем я ожидала, – Дэш наблюдала, как один зомби споткнулся и упал сбоку от тележки.

– От них не так-то просто избавиться, – сказала Рэрити. – И они вредны для окружающей среды. Сахарин.

– Программа уничтожения зомби! – Сахарин запустила ракетой в одного зомби, разнеся его на мелкие куски. Сахарин повернулась к Свити Белль. – Если ты не можешь убивать зомби, значит, я превосходнее!

– Так, подожди. Могу ли я делать что-то подобное? – Свити Белль перестала бегать кругами и указала на себя.

– О, я установила в тебя огромное количество оружия, – Рэрити потёрлась носом о её макушку. – Чтобы никакой монстр больше не смог причинить тебе вреда!

Свити Белль на мгновение замолчала, пытаясь сообразить, как использовать оружие.

– Разве позволять маленькому ребёнку стрелять ракетами хорошая идея? – спросила Дэш.

Вместо ракет по сторонам Свити Белль появились два мегафона. Она направила эти установленные на спине пушки на шеренгу зомби.

– Свити, подожди! – Рэрити закрыла уши копытами. – Это звуковая…!

Звук, который издала эта пушка, был настолько громким, что земля задрожала. Всех зомби на тропинке перед ними сбило с ног. С деревьев сорвало листья. Пони, которые находились позади Свити Белль, избежали самого страшного. Тем не менее, Дэш была так ошеломлена звуковым ударом, что выпала из тележки и упала мордой в грязь.

Все обитатели леса, должно быть, услышали это! У Дэш громко звенело в ушах.

– О, нет! – Свити Белль закрыла рот копытом. – Мне так жаль! Я всё ещё не знаю, что делают все мои штуки!

– Всё в порядке, – Дэш встала и отряхнула грязь с носа.

Поднимаясь, Дэш заметила что-то на земле, что-то блестящее, что она вскопнула своей мордочкой. Она наклонилась и подняла старую, потёртую монету. Она выглядела золотой, но Дэш сомневалась, что ей посчастливилось наткнуться на настоящую золотую монету.

Она не была похожа ни на одну из известных Дэш монет. На лицевой стороне был изображен металлический шлем, достаточно большой, чтобы закрывать лицо полностью, в то время как обратная сторона была пустой и заржавевшей.

Может, она принесёт ей удачу или что-то в этом роде. Удача бы Дэш пригодилась. Она положила монету в свою сумку.

– Возможно, мне стоит отключить какое-какие из твоих наиболее опасных видов оружия, пока ты не научишься лучше себя контролировать, – Рэрити жестом пригласила Свити сесть рядом с ней.

– О, окей, – Свити опустила голову, словно боялась, будто у неё отнимут игрушку. Она неохотно села рядом с Рэрити и позволила сестре заняться работой.

– Было бы неплохо ещё раз пройтись по тому, что нам известно, прежде чем мы подойдём ближе, – сказала Твайлайт. – Мне хотелось бы узнать о той пони, которую мы пытаемся спасти. Её называли 'избранной'? Звучит довольно важно.

– Это просто означает, что какой-то бог выбрал тебя своим главным последователем в физическом мире, – сказала Дэш.

– Да, звучит очень впечатляюще, пока ты не вспомнишь, что мы живём в политеистической вселенной, – сказала Рэрити. – Твайлайт, ты хоть представляешь, сколько существует разных избранных?

– Нет?

– В каждый момент времени их около шести тысяч, – сказала Рэрити. – Да, Боги по-прежнему выбирают кого-нибудь из пони в качестве жеребёнка на побегушках в физическом мире и даже наделяют их чудесами, чтобы они могли доказать, кто их послал. Но вся эта история с судьбой заканчивается провалом, поскольку существует слишком много богов со слишком многими противоречащими друг другу целями.

– Да. Способность писать пророчества кажется невероятно крутой только пока вы не задумаетесь об этом всерьёз, – сказала Дэш. – Дело в том, что эти пророчества можно интерпретировать как вам заблагорассудится. Как в случае с одним из великих древних – Лучезарным Чемпионом. Он хотел сделать своего избранника неубиваемым с помощью пророчества. И он сказал: 'Ни одна кобыла не навредит этому пони и не победит его'. Он хотел, чтобы это означало, что никто не сможет его убить, но затем его убил жеребец.

– Тогда он перефразировал это для следующего избранного, заменив 'ни одна кобыла' на 'ни один пони' и избранного убил грифон. Затем это был 'ни одно существо', и его убил призрак, потому они не совсем существуют. Потом это было 'ничто', и его убило не пойми что. 'Никто' привело к тому, что парня убила группа из двоих, и так продолжалось и продолжалось. Думаю, боги просто махнули на все эти пророчества, потому что они никогда не сбываются. Я уже целую вечность не слышала о новых пророчествах.

– Понятно, значит, бог наделил Эпплджек своей силой? Мы знаем, какому богу она поклоняется? – спросила Твайлайт.

– Тёмный Лорд – единственный из великих древних, кто остался в нашем мире, – сказала Рэрити. – Ну или, достаточно близко к нему.

– Видишь ли, великие древние – это такая раса, жившая сотни тысяч лет назад, – объяснила Дэш, у которой уже была привычка объяснять Твайлайт простые вещи. – Их также называют титанами или аликорнами. Думаю, они выглядели как нечто среднее между пегасом и единорогом. Они собственными силами меняли времена года, сбивая листья с деревьев, пробегая мимо них. Потому что сама по себе погода в те времена не работала. Им приходилось перемещать солнце и луну по небосводу с помощью магии. Они придавали форму горам и изобретали цвета, и всё, по сути, было совершенно безумным в те времена.

– Я знаю, что такое аликорн, – сказала Твайлайт.

– Оу, – Дэш пожала плечами. – В свою защиту могу сказать, что я понятия не имела, что ты это знаешь.

– Тёмный лорд, – повторила Твайлайт про себя. – Он заключён в царстве теней? Я никогда раньше не слышала об этом месте, но если он наделил Эпплджек таким чудом, то это единственный логичный вывод.

– О! Да, – Дэш была немного удивлена, что Твайлайт разбирается в этом вопросе. Внезапно Дэш показалось, что Твайлайт знает о великих древних гораздо больше, чем говорит. – Эй. А что ещё ты знаешь об этих парнях?

– Я многое знаю об аликорнах, – Твайлайт отвернулась от Дэш, чтобы понаблюдать за деревьями и проходящими мимо зомби.

– Да ладно тебе! – Дэш подлетела к Твайлайт с другой стороны. – Разве у нас уже не было всей этой истории, когда я вернулась вовремя и ты теперь полностью мне доверяешь?

– Я допустила ошибку, рассказав моему последнему ученику слишком многое сразу, – категорично заявила Твайлайт.

– Но я же не такая, как тот парень, да? – Дэш улыбнулась и указала на себя.

– Послушай, со временем, я тебе всё расскажу, но ты должна доказать, что можешь быть терпеливой и дисциплинированной, хорошо?

– Ладно, ладно, – Дэш закатила глаза. – Но если то, о чём ты мне не рассказываешь, потом окажется очень важным, я сильно разозлюсь.

– Я не могу представить, каким образом это может оказаться важным потом, – сказала Твайлайт. – Особенно учитывая, что других ведьм-мастеров не осталось.

– Ага, конечно, – Дэш забралась в тележку и легла на спину. – Даже не зная о чём ты говоришь, я уже могу придумать сотню вариантов того, как это могло бы оказаться важным.

– Я расскажу тебе всё, что важно для нашей текущей миссии, – сказала Твайлайт. – Царство теней — это тюрьма, поэтому попасть в неё и выйти из неё непросто. Она отличается от той реальности, в которой мы сейчас находимся, и законы физики там работают по-другому. Там возможно то, что невозможно здесь. Я предполагаю, что Трикси нужно произнести заклинание материального уплотнения, если она пытается провести ритуал, который позволит ей стать гигантской.

По правде говоря, Дэш не знала о царстве теней ничего, кроме того, что это тюрьма. И что там, помимо этого бога, было заключено ещё несколько существ рангом пониже. Великие древние, судя по всему, решали большинство своих проблем, отправляя их в царство теней.

– О, да, – Рэрити задумчиво посмотрела на небо. – Только представьте, сколько удивительных вещей мы могли бы изобрести, имея лёгкий доступ в царство теней!

– Я никогда раньше не слышала о царстве теней, – Флаттершай подняла копыто. – Звучит жутковато. Там полно всяких страшных вещей, не так ли? Надеюсь, нам не придется туда заходить.

– Флаттершай? – Рэрити обратила на неё взгляд. – Ты смотришь на царство теней прямо сейчас.

– Что? – Флаттершай проплыла позади Рэйнбоу Дэш, будто пытаясь спрятаться от этого царства теней. – Прямо сейчас? Я думала, что я просто вижу темноту? Или что-то в этом роде?

– Как можно видеть темноту? – Рэрити приподняла бровь. – В этом нет никакого научного смысла.

– Для меня большая часть природы призраков не имеет научного смысла, – призналась Флаттершай.

– Что ж, я уверяю тебя, что альтернативное измерение – это более обоснованный вывод, чем инвертированное зрение, – сказала Рэрити. – Но я не могу винить тебя за то, что ты никогда об этом не слышала. Большая часть наших знаний об этом предмете появилась совсем недавно, но мы уверены, что всё именно так.

– Но я не чувствую, будто нахожусь в другом измерении, – сказала Флаттершай.

– Ты не находишься, – сказала Рэрити. – Ты просто смотришь на него. Всё, что может отбрасывать тень, в той или иной степени видно в царстве теней.

– Хмм.

Флаттершай плыла рядом с тележкой, размышляя про себя.

– Подождите, – Флаттершай открыла глаза, осознав кое-что, что её встревожило. – Если я вижу царство теней, а этот… Тёмный Лорд заточён в царстве теней, значит ли это, что я смогу его увидеть?

– На данный момент это хорошо известный факт, что призраки могут его видеть, – кивнула Рэрити. – Мы знаем, что он заперт в Фэстринг Скар. Так что, когда мы подберёмся достаточно близко...

– О, боже! – Флаттершай снова спряталась за Рэйнбоу Дэш. – Я действительно не хочу видеть страшного, злого бога!

– Если тебе от этого станет легче, то ты сама не находишься в царстве теней, так что ничто не сможет тебя 'достать', – сказала Рэрити. – К тому же, он закован в магические цепи.

– Но он плохой, верно? – спросила Флаттершай. – Если они создали целую реальность, чтобы сделать его тюрьмой, разве это не значит, что он злой? По крайней мере, он должен был сделать что-то плохое.

– Тёмный Лорд заключен в тюрьму в царстве теней в наказание за то, что он создал тени, – объяснила Твайлайт. – Как Рэйнбоу Дэш уже говорила, мир тех времен был бы для нас совершенно неузнаваемым и непостижимым. Старшая аликорн, Королева Света, заливала всё сущее своим светом и изнутри, и снаружи. В результате она знала абсолютно всё, для неё не существовало секретов.

– Тёмному Лорду не нравилось, что она знает каждую мысль каждого пони, поэтому он создал тени, в которых можно было скрыть от неё знание. Непреднамеренно, это привело к появлению обмана и способности лгать. Другие аликорны разозлились на него, избили и заперли в тени, которую он создал. По крайней мере, так мне рассказывал мой мастер.

– Если он в буквальном смысле изобрёл ложь, то, эм… – Флаттершай застучала передними копытцами, нервничая из-за своего заключения, – то он довольно злой, верно?

– Я не могу сказать, хороший он или плохой, – сказала Твайлайт. – Лично я думаю, что было бы неприятно, если бы все пони знали о каждой моей мысли.

– Он также создал целую кучу зловещих артефактов, которые существуют до сих пор, – сказала Дэш. – Все его артефакты кажутся невероятными, пока вы не поймёте, что у каждого имеется какой-то подвох. На самом деле, гораздо лучше не использовать ничего из того, что создал этот парень. Думаю, он создал бейсбольную биту Нейлбата... которую, можно использовать?

– Технически, он не создавал ту биту, – поправила её Рэрити. – Он создал сферу желаний, которая создала биту.

– Он создал предмет, который исполняет желания? – спросила Твайлайт. – Интересно.

– Только есть загвоздка, – поспешила указать Дэш. – Ты получаешь то, о чём просишь, но с тобой случается кое-что похуже взамен. Один пони хотел стать лучше в игре в бейсбол, посчитав, что такое относительно незначительное желание не потребует за себя слишком высокой цены.

– Бейсбол, – Твайлайт закрыла глаза и повторила незнакомое слово.

– Игра, в которой бьёшь по летящему мячу палкой, не волнуйся об этом, – Дэш изобразила, будто размахивает бейсбольной битой. – В любом случае! Волшебная бита, которую он получил, оказалась настолько невероятно мощной, что когда он ударил по мячу, тот разогнался до скорости света или типа того. В результате образовался плазменный шар, и ударная волна выбила все стекла в радиусе мили. Парень погиб мгновенно. Большинство зрителей тоже.

– Но потом появился Нейлбат и занялся всей этой математикой, статистикой и прочим! В конце концов, он понял, что если он пожелает быть неуязвимым для этой бейсбольной биты, то последствия будут минимальными. Он единственный, кто может использовать это невероятно мощное оружие и при этом не погибнуть.

– Да, – сказала Рэрити, – но мораль этой истории в том, что лучше не использовать ничего, созданного этим конкретным богом. Это слишком рискованно. Если вы когда-нибудь найдёте что-то, что могло бы принадлежать ему, не соблазняйтесь удивительными свойствами вашей находки.

По мере приближения к городу количество зомби уменьшалось, а количество пони, мимо которых они проезжали, увеличивалось. Первой группой, мимо которой они проехали, была группа из трёх фургонов. Вооруженные пони у фургонов подозрительно косились на группу Дэш, но их караван проехал слишком далеко от них.

Флаттершай пришлось забраться обратно в своего плюшевого мишку и немного поспать. Вокруг было слишком много пони.

Через три часа после встречи с первой группой вокруг было уже слишком много пони, чтобы их можно было сосчитать. Дэш чувствовала себя так, словно она уже была в городе. Дэш никогда не думала, что попадёт в пробку посреди леса, но чем ближе они подъезжали, тем медленнее продвигались.

Они миновали несколько палаток, заполненных пони, которые, судя по всему, не могли найти место для ночлега в Окен Филд и решили просто разбить лагерь рядом с городом. Теперь их со всех сторон окружали палатки и повозки.

Подняв глаза, Дэш увидела несколько массивных деревьев, возвышающихся над остальными чуть поодаль.

– Вот и Окен Филд, – Рэрити указала на большие деревья. – Самое южное место, куда можно безопасно добраться. За ним – Фэстринг Скар. Где вы не найдёте ни одного пони, который верил бы в честь.

При ближайшем рассмотрении Дэш поняла, что эти массивные деревья были похожи на дом, в котором жила Твайлайт. Главное отличие заключалось в том, что эти деревья больше походили на миниатюрные небоскребы, чем на дома. По краям стволов у них были окна и балконы, уходящие высоко в небо. На некоторых более крупных ветвях даже были построены строения поменьше.

– Вот этих пони я понимаю, – Твайлайт одобрительно улыбнулась, увидев домики-в-деревьях поменьше, мимо которых они начали проезжать. – Зачем рубить деревья, если можно просто строиться внутрь них. Было бы здорово пожить в дереве.

– Да, если мы когда-нибудь туда доберёмся, – фыркнула Дэш.

Движение стало таким плотным, что им пришлось полностью остановиться. Мимо медленно пролетела пегаска с мегафоном, которая, летая взад-вперёд, выкрикивала указания толпе.

– Если вам разрешили войти раньше, оставайтесь в очереди к северным воротам. Все остальные проходят через восточные ворота.

Теперь они стояли в очереди! Когда они были так близко!

Дэш немного подлетела, чтобы лучше разглядеть, насколько длинна эта очередь. Судя по всему, очень даже длинна.

Мунденсер и её некроманты зря время не теряли. Там было просто неприличное количество скелетов, Дэш насчитала девять отрядов, каждый размером десять на десять скелетов. И это было только на одном краю города. Значит, всего скелетов было несколько тысяч.

Хоть у самого города и не было стен, скелеты-стражники образовали временную стену из своих тел, направляя всех пони к одним из двух упомянутых 'ворот', которые являлись просто проёмами в скелетах.

Армию скелетов поддерживала вторая армия из живых добровольцев, вооружённых мушкетами и пушками. Это было всего лишь разношёрстное ополчение. Кажется, у них была униформа в виде чёрной фуражки с каким-то красным символом, но носил её только каждый двадцатый ополченец. Все они просто разбивались на мелкие группы без намёка на порядок или сплочённость.

Дэш только сейчас начала понимать, насколько серьёзной будет битва, если Флэш Бэнг и Мунденсер всё-таки сразятся.

Хоть она ещё и не видела, с чем работает Флэш Бэнг, она уже ожидала, что Окен Филд проиграет битву. Эквестрийская армия была намного лучше вооружена и организована, чем эта импровизированная армия. Однако на стороне преступников было очень много пони.

– Никаких полётов в город! – крикнула Дэш пони с мегафоном. – Ждите своей очереди!

– Я не пыталась никуда влетать! – Дэш приземлилась рядом со своей группой. – Можно было подумать, что кучка преступников не будет так строго следовать правилам.

Дэш увидела, что Свити Белль, стоя в задней части тележки, разговаривает с каким-то жеребенком, который стоял за ними в очереди.

– Это хороший вопрос, – сказала Свити Белль. – Честно говоря, я не знаю, робот я или киборг.

В группе, стоявшей перед ними, тоже были дети. Это заставило Дэш почувствовать себя неловко.

– Здесь гораздо больше детей, чем я думала, – сказала Дэш в основном самой себе.

– Что? Ты думала, что во всём городе не будет ни одного ребёнка? – спросила Рэрити.

– Не знаю, – Дэш пожала плечами. – Думаю, когда я представляла себе преступный город, я не ожидала, что кто-нибудь решит заводить здесь семью.

По правде говоря, ещё несколько дней назад она, возможно, не стала бы переживать, если бы Окен Филд был разрушен. Но теперь, когда она оказалась здесь и увидела, что в городе преступников так много детей и молодых семей, её симпатия сильно возросла. Они должны были предотвратить войну, если это вообще было возможно.

Ожидание в очереди заняло час. Для того, чтобы приехать сюда, им понадобилось пять часов. И всё же именно ожидание показалось самой долгой частью поездки. Дэш лежала на спине и стонала, когда Твайлайт шлёпнула её по носу, чтобы привести в чувство.

Повозка остановилась перед импровизированными воротами, открывающими въезд в город. Слева висел большой плакат, написанный красной краской. Дэш надеялась, что краской. "Никаких культов демонов. Никаких культов хаоса. Никаких ведьм, личей и призраков. Нарушители могут быть убиты на месте."

Последняя часть была немного резковата. Хорошо, что Дэш не взяла с собой шляпу.

Дэш сразу же приметила одну группу, одетую в тёмно-зелёные накидки с эмблемой фиолетовой змеи на спине. В основном там были пони, но попадались и алмазные псы. У них были какие-то странные ружья. Вычурные. Они двигались уверенно и целеустремлённо, и в целом выглядели более профессиональными.

– Постарайся не привлекать их внимание, – прошептала Рэрити, заметив интерес Дэш. – Эти пони из Призрачной Гадюки.

– И кто они такие? – спросила Дэш.

Рэрити закатила глаза от незнания подпольного мира Дэш.

– Это группа наёмников, печально известная своей бестактностью в ведении дел, – тихо предупредила Рэрити. – Проще говоря, они крайне жестоки.… Я хотела бы пожаловаться на то, что Мунденсер наняла этих неотёсанных головорезов, но, полагаю, у неё не было особого выбора. Они хороши в своей работе. Или, по крайней мере, сами считают, что хороши.

К сожалению, именно эти парни из Призрачной Гадюки были стражами на въезде в город. Тот, что сидел в центре группы из пяти более бдительных пони, выглядел откровенно скучающим и был к тому же немного старше. Дэш показалось, что он имел более высокий ранг. Земнопони с зелёной шерстью, чёрной гривой и необычным разрезом глаз.

Он перевёл взгляд с Рэрити на Дэш, на мгновение встретившись с ней взглядом. Сердце Дэш замерло, но наёмник уже изучал следующую пони, не найдя в ней ничего примечательного. Его взгляд остановился на Свити Белль.

– Ты пытаешься провести сюда роботов? – он улыбнулся идее. – Ненавижу эти штуки. Они ненадежны.

– Это моя сестра-инвалид, – Рэрити протянула свои документы. – У меня есть разрешение остаться с ней в поместье Мунденсер.

Парень-гадюка взял бумаги, мельком их просмотрел, затем закрыл глаза и махнул им проходить. Довольно просто!

И все жё Дэш постаралась ещё какое-то время не высовываться.

Удивительно, но, как только они попадали в сам город, стало менее многолюдно.

Первые несколько зданий, мимо которых они проехали, были какими-то сараями, тесно прижавшимися друг к другу на грязной, бесплодной земле. Они не были ветхими, но были такими маленькими, что Дэш поразилась тому, как кто-то вообще мог в них жить. Словно пони, жившие внутри, были полны решимости обходиться абсолютным минимумом.

Это навело её на мысль, что это место будет полностью состоять из бедных трущоб, пока она проехала мимо роскошного поместья, расположенного прямо рядом с этими сараями. Поместье было четырёхэтажным, с служебными пристройками, что своим видом посрамляли близлежащие сараи. Высокие ворота, по видимому, покрытые позолотой, нависали над проходящими мимо пони. Земля вокруг этого поместья была покрыта зелёной травой.

Если Мунденсер была достаточно мила, чтобы позволять беженцам спать на своей лужайке, то тот, кто жил здесь, имел охрану, которая не подпускала проходимцем к воротам.

– Эй! У тебя какие-то проблемы?! – один из охранников накричал на Дэш только за то, что она посмотрела на ворота, когда проезжала мимо. – Что с вами не так?!

Само собой разумеется, поблизости не было припарковано никаких фургонов или палаток.

– Да уж! А я-то думала, что это у нас проблемы с неравным распределением доходов, – пробормотала Дэш. – Как всё могло стать настолько плохо?

– Скорее всего, это дом лидера какой-нибудь секты, – Рэрити закатила глаза, когда особняк скрылся за поворотом. – Большинство таких домов принадлежит им. Многие культисты охотно отдают все свои сбережения своим лидерам. Поскольку их культы проповедуют духовное просветление, которого можно добиться только тяжёлым трудом и самоотречением.

Лидер секты? Дэш с подозрением обернулась назад.

– Будь откровенна со мной, – прошептала Дэш Рэрити. – Насколько безопасно находиться посреди такого количества культов? Что мешает этому парню вызвать демона или что-то в этом роде? И вокруг так много пони.

– Культы, поклоняющиеся демонам, запрещены в этом городе, – сказала Рэрити. – Существует целая шкала, от наиболее социально приемлемых культов к наименее приемлемым. Честно говоря, тот факт, что большинство пони относятся к ним всем примерно одинаково, является причиной множества проблем.

Их группа добралась до того, что, должно быть, являлось торговым центром города. Пони с всевозможными прилавками выстроились по краям улиц, почти загораживая входы в настоящие магазины. Все они перекрикивали друг друга, обращаясь к проходящим беженцам, так что расслышать что-то конкретное было почти невозможно.

Они прошли мимо прилавка, где продавались 'целебные кристаллы' разных форм и размеров. Рыжевато-коричневая кобыла за прилавком, казалось, особенно заинтересовалась группой Дэш.

– Эй, подруги, вы, похожи на тех, кто умеет вести за собой! – она окликнула их. – Мне нужны мотивированные пони, которые могли бы присоединиться к моей команде. Не хотите вести расслабленный образ жизни и получать пассивный доход, при этом успевая проводить время со своими детьми, используя...

– Показательный пример, – Рэрити прислонилась к прилавку и указала на продавщицу. – Самый слабый и жалкий из культов это вот такие новомодные МУМ-компании. Они продают всевозможные чудодейственные кристаллы и масла́, которые на самом деле не работают. Они скажут вам, что вы заработаете кучу денег, продавая их, но на самом деле выгоднее 'вложить' деньги в казино.

– Что? Не-ет – глаза продавщицы забегали по сторонам. – Они действительно работают! Я зарабатываю хорошие деньги, продавая их.

– МУМ? – повторила Твайлайт.

– Многоуровневый маркетинг, – Дэш знала об этом. – Это когда одни и те же товары продаются снова и снова по бесконечной цепочке или что-то в этом роде. Его запретили лет десять назад.

– И поэтому они все пришли сюда, и теперь иметь с ними дело приходится нам, – сказала Рэрити. – Это обыкновенные финансовые пирамиды, которые обогащают лидера, и со временем неизбежно превращаются в культы. Если бы хоть что-то из того, что они продают, работало, они бы жили с нами, безумными учёными, а не здесь, с друидами.

– Эй, не каждая финансовая схема, имеющая форму пирамиды, является финансовой пирамидой! – возразила продавщица кристаллов. – Кристаллы – это правомерная альтернатива науке.

– О, да. Я вот, к примеру, вернула к жизни свою умершую сестру, поместив её мозг в тело робота, – Рэрити положила копыто на прилавок. – А чем можешь похвастаться ты?

– Ну-у! Когда я подхватываю простуду, я размахиваю этим кристаллом перед лицом и иногда мне кажется, что это немного помогает, – Пони подняла кристалл, будто прячась за ним. – Ах, кого я обманываю?! Послушайте, мне нужно продать пять тысяч этих штук до конца месяца, иначе у меня будут серьёзные неприятности! Я признаю, что они не работают, но если вы купите их все, то сможете продать их кому-нибудь ещё! А потом эта пони сможет продать их другой пони, которая продаст их...

Они просто продолжили свой путь. Они покинули ту часть города, которая была построена из срубленных деревьев, и вошли в район, который состоял из живых деревьев. Несмотря на то, что все здания здесь были деревьями, это всё равно больше походило на город, а не на лес. Имелись мощёные дороги и заборы, и даже обыкновенные маленькие деревья.

– Следом идут культы друидов, которые поклоняются деревьям, духам природы и тому подобному, – Рэрити указала на дерево, с ветвей которого свисали знамёна с изображением оленьих рогов. – Не существует абсолютно никакого способа убедить их в том, что органическое земледелие вреднее для окружающей среды, чем земледелие классическое, но в остальном, полагаю, они безобидны. Друиды редко доставляют нам неприятности.

Дэш не узнала эмблему, но у неё было ощущение, что друиды были самым распространённым видом культа в городе.

– Далее следуют культы на грани, как секта Эпплджек. Пони, которые поклоняются какому-нибудь падшему, древнему аликорну или другому умеренно злому богу. Они не так уж и опасны, но их следует опасаться.

Дэш подумала, что таких культов не должно было быть очень много. Существовало ещё два или три древних аликорна, что иногда взаимодействовали с простыми пони. Хотя существовало немало древних духов.

– Наконец, есть культы, которые запрещены даже в преступных городах, – Рэрити с подозрением посмотрела на пони с натянутым капюшоном. – По-настоящему опасные культы, из-за которых все изгои имеют дурную славу. Некоторые из них действительно живут в Скаре. Культы демонов на самом деле наименее опасные из них. Да, они правда занимаются всеми теми вещами, о которых вас предупреждают брошюры. Извлекают органы, призывают демонов, совершают преступления просто потому, что это неправильно!

Солнце уже клонилось к закату. Теперь Дэш была уверена, что в этом городе есть электричество. В окнах и на нескольких уличных фонарях зажёгся свет. Издалека сквозь деревья все ещё пробивались красноватые лучи заходящего солнца. Хотелось надеяться, что они уже близко. Этот город казался неподходящим местом для ночных прогулок.

– И, конечно, последний тип культов намного хуже всех остальных, – Рэрити понизила голос и придвинулась поближе к Дэш, будто разговора об этом было достаточно, чтобы навлечь на них неприятности. – Культы хаоса, которые вышли за границы здравомыслия и поклоняются непостижимым внешним богам. Обычно, мы выступаем на стороне культов демонов против культов хаоса, когда до этого доходит. С сектантами демонов можно договориться хоть на каком-то уровне. Если вы укажете им, что их план саморазрушителен, они могут просто остановиться. Приверженцы культа хаоса лишь рассмеются вам в лицо на любую попытку рассуждать здраво.

– Старлайт поклоняется сущности из внешнего мира, – заметила Дэш, — и её культ не связан с насилием. Я не уверена, что она хуже демонопоклонников, извлекающих органы.

– О, я не поверила бы ни слову от этой Старлайт, даже если бы она просто сказала мне, который сейчас час, – сказала Рэрити. – Лично я не думаю, что её бог вообще не существует.

– Ты не забыла об ещё одном типе культа? – спросил незнакомый голос.

Все трое обернулись и увидели мятно-зелёную кобылу-единорожку в чёрном плаще, которая стояла позади них и широко улыбалась.

– Кто ты…? – Рэрити не закончила свой вопрос.

– Культы инопланетян! – мятно-зелёная пони напрыгнула на Твайлайт сзади и обняла ее. – Меня зовут Лира! И я уже много лет общаюсь с расой инопланетян по радиосвязи.

– Ох, зараза, – Рэрити закрыла глаза и постучала себя по лбу. – Я говорила, что МУМ-компании были самыми жалкими? Я имела в виду, после этих инопланетных культов.

– Инопланетяне? – спросила Твайлайт. – Это существа, которые обитают вокруг других звёзд, верно?

– Гипотетически, – сказала Рэрити. – Но их культы, в основном, являются посмещищем в мире культов.

– Эй, я здесь! – пожаловалась Лира.

– Другие культы могут, по крайней мере, показать, что то, чему они поклоняются, существует. Но инопланетяне? – Рэрити усмехнулась. – Прошу! Возможно они и существуют где-то там, но нет никаких доказательств того, что они где-то поблизости. Зачем создавать религию вокруг чего-то, в существовании чего вы не уверены на сто процентов? Это выше моего понимания.

– У меня есть множество доказательств существования инопланетян, – пообещала Лира. – Буквально прошлой ночью я видела свет в небе, и никто из моих друзей по секте не смог объяснить, что это было! Это определённо были инопланетяне!

– Я не… – протеста Рэрити с таким же успехом могло и не быть.

– Со дня на день инопланетяне прилетят к нам и заберут нас всех на планету Земля на своём космическом корабле! – Лира села и протянула передние ноги к небу, будто хотела обнять инопланетян. – Там никогда не происходит ничего сверхъестественного, что делает то место настоящим раем. На Земле нет бедности, войн и денег. Все они просто ладят друг с другом и мгновенно решают все свои проблемы с помощью невероятных инопланетных технологий! Вы тоже можете получить билет на космический корабль! Для этого вы должны, всего лишь, беспрекословно подчиняться мне, пока они не появятся, и отдать мне все ваши деньги.

– Да-а, давайте пойдём дальше. Она определённо самая сумасшедшая, – сказала Дэш. – Несмотря на суровую конкуренцию.

Группа снова двинулась вперёд, оставив Лиру позади.

– Нет! Клянусь, я не под кайфом! Я сейчас абсолютно трезвая, – крикнула им вслед Лира. – Вы думаете, что никогда в жизни не столкнётесь с инопланетянами, но вы обязательно с ними столкнётесь! И тогда вы будете чувствовать себя очень глупыми! О-о, блин.

После этого Лира сдалась.

Наконец, они добрались до особняка Мунденсер.

Мунденсер жила в самом большом дереве в округе. Достаточно было одного взгляда на него, чтобы понять, что здесь живёт некромант. Крыльцо было вырезано в форме черепа, высокие двойные двери изображали разинутый рот, а два окна наверху напоминали глаза.

Все деревья вокруг Дэш, включая дом Мунденсер, были ивами. Земля, там, где она не была вымощена, казалась мягче, чем раньше. Они находились на краю болота, и Фэстринг Скар находился всего в нескольких милях к югу от этого места.

Две ветви дома Мунденсер сильно выступали в стороны, придавая им вид рук с длинными, узловатыми пальцами, спускающимися вниз листьями. Дэш не удивилась бы, если бы дом ожил и попытался бы схватить её.

На лужайке Мунденсер было разбито множество палаток и временных укрытий. Они оставили свою тележку с 8000-ными на улице, забрав только 'самое необходимое'. Что включало в себя двадцать сумок Рэрити, которые несла одна Сахарин. Они миновали ряды палаток и, после проверки у скелета алмазного пса, что исполнял роль стража, вошли внутрь.

Первой комнатой, в которую они вошли, был большой зал Мунденсер. Потолок был таким высоким, что можно было видеть на три этажа над собой. Над Дэш нависали три ряда балконов.

Как это место выглядело обычно, можно было только гадать. Сейчас оно было переделано в лагерь беженцев. Слева и справа тянулся лабиринт из занавесок, подвешенных на шестах и разделяющих всё помещение на квадраты. Не все занавески были задёрнуты, так что Дэш смогла увидеть, что большинство из них скрывало спальные коврики и мешки.

– Рэрити! – донёсся сверху голос Коко. Дэш подняла глаза и увидела, что она машет им с третьего этажа. – Сюда, наверх!

Они поднялись по винтовой лестнице на третий этаж, чтобы встретиться с ней.

– Наконец-то вы здесь, – Коко вздохнула с облегчением. – Я рада, что мне не придётся выходить из моей комнаты ближайшие несколько дней.

– И где именно находится эта комната? – Рэрити огляделась. – Я удивлена, что она согласилась выделить нам целую комнату, учитывая, сколько здесь пони.

– Она... э-э-э... Здесь, – Коко толкнула одну из дверей.

Это было больше похоже на спальню для гостей, но никак не на отдельную комнату. Она не сильно отличалась от того, что находилось внизу. С четырьмя квадратными отсеками, разделёнными занавесками.

– Я думала, ты сказала, что у нас будет отдельная комната, – Рэрити осмотрела секции и заметила, что все они были заняты. – Какая из них вообще наша?

– Вообще-то, она здесь, – Коко подошла к дверце шкафа и открыла её.

– Ты раздобыла нам шкаф вместо комнаты? – Рэрити вздохнула.

– Это действительно большой шкаф! – пообещала Коко.

Шкаф оказался невероятно просторным. Вдоль левой и правой стен тянулись ряды плащей, развешанных на вешалках для одежды, а прямо под ними – коробки. Между рядами висящих плащей было добрых десять футов свободного пространства, устланного коврами. В центре лежали два спальных коврика, положенных один на другой, чтобы образовать импровизированную кровать. В дальней стороне даже имелось крошечное окошко.

– Ты права, – Дэш вошла внутрь. – Это больше, чем моя старая спальня.

– Верно! И это всего лишь на неделю, – сказала Коко. – Потом всё вернётся на круги своя!

– Полагаю, это лучше, чем палатка, – Рэрити вошла внутрь.

– И у меня имеется всё, что нам нужно, чтобы продержаться здесь неделю! Я даже захватила с собой побольше этих пищевых таблеток, – Коко достала крошечную таблетку и капнула на неё водой. Таблетка мгновенно превратилась в немаленький салатный лист. – Нам даже не придётся выходить на улицу! Мы можем просто провести всё время в интернете, так что всё не так уж плохо.

– Вообще-то, у меня могут быть кое-какие дела в городе, – сказала Рэрити. – И мы не собираемся здесь надолго задерживаться. Как думаешь, ты могла бы присмотреть за Свити, пока меня не будет?

– Ха? – Коко посмотрела на Свити Белль. – Почему-то тот факт, что ты робот, делает тебя менее пугающей. Думаю, я могла бы рассказать об Интернете.

– Большое тебе спасибо, – Рэрити склонила голову перед Коко, а затем обняла Свити Белль. – Я вернусь так быстро, что ты даже не заметишь, Свити!

– А я замечу, что ты вернёшься? – спросила Сахарин.

– На самом деле, да, скорее всего заметишь, – Рэрити похлопала её по плечу. – Я собираюсь попробовать найти кого-нибудь из лидеров, кто захочет поговорить. Возможно, остальным из вас стоит поискать в других местах, чтобы покрыть бо́льшую территорию.

Они разделились на две группы, и Рэрити отправилась одна.

– Видишь ли, первое правило Интернета – никогда не упоминать кошек, – объяснила Коко Свити Белль, когда остальные ушли. – Если ты их упомянешь, все пони тут же начнут обзывать тебя 'кринжовой', полностью игнорируя всё, что ты говоришь.

* * *

Каким-то образом они оказались в переполненной до отказа таверне. Стоял такой шум, что приходилось указывать в меню, что бы вы хотели заказать. По пятизвездочной шкале Дэш поставила бы этому заведению ползвезды. И всё же, это был единственный шанс для Дэш попробовать здешнюю еду.

Они дали Дэш огромную кружку с чем-то зелёным и пенистым, пена заполнила половину кружки и выплеснулась на поднос, на которой её принесли. Её основное блюдо представляло собой несколько длинных мясистых листьев.

Твайлайт взяла себе огромную грибную шляпку, наполненную сыром и соусом. Это было похоже на пиццу, только с грибами вместо корочки. Ещё она взяла тарелку с крошечными грибочками, высушенными до хрустящей корочки, напоминающими попкорн или чипсы.

Твайлайт попыталась что-то крикнуть Дэш, но из-за фонового шума казалось, что она беззвучно шевелит губами.

– Что?! – попыталась крикнуть ей в ответ Дэш.

Внезапно шум полностью исчез.

– Теперь ты меня слышишь?! – Твайлайт закричала ей прямо в ухо.

Дэш закрыла уши копытами.

– Прости, – сказала Твайлайт. – Благодаря звуковому барьеру мы сможем разговаривать, не опасаясь, что нас подслушают.

Дэш была вынуждена признать, что это одно из самых удобных заклинаний для повседневной жизни, о котором она когда-либо слышала.

– Почему ты всегда заказываешь грибы? – спросила Дэш. – Тебе доступны миллионы различных видов еды, но каждый раз, когда ты заказываешь себе еду, это что-то, содержащее грибы в том или ином виде.

– Я люблю грибы, – сказала Твайлайт. – И здешние грибы сильно отличаются от тех, к которым я привыкла. Обычно я добавляю в свои блюда только соль и имбирь.

Дэш знала это слишком хорошо.

– К тому же, мы здесь не для того, чтобы есть, – Твайлайт опровергла своё заявление, откусив большой кусок грибной пиццы. – Мы здесь для того, чтобы собирать информацию.

– Думаешь, здесь хорошее для этого место? Я бы ничего не расслышала, даже если бы они сами попытались нам всё рассказать, – Дэш откинулась на спинку стула и оглядела комнату.

– Не здесь. Ты мой разведчик, — напомнила ей Твайлайт. – Ты можешь просто превратиться в ворон, разлететься в разные стороны и подслушать разговоры пони. Всё, что нам нужно, место, где ты сможешь обратиться, оставаясь незамеченной.

– И каковы шансы того, что я случайно наткнусь на кого-нибудь, кто говорит о логове Трикси? – спросила Дэш. – Ты же не думаешь, что я настолько везучая?

– Вообще-то, я проводила анализ того, о чём говорили все пони, мимо которых мы проезжали. Примерно тридцать семь процентов из них говорили о Трикси. Разве ты не заметила, что это сейчас вторая по популярности тема?

– Эмм.

– Ты совсем не обращала внимания, не так ли? – спросила Твайлайт.

Это было правдой! Дэш прочистила горло.

– А почему ты сама никогда не превращаешься в ворон? – спросила Дэш. – Я видела, как ты это делаешь раза два за всё время.

– Потому что мне не нужно повторять заклинание снова и снова, чтобы запомнить его, – Твайлайт отправила в рот ещё один кусочек гриба. – Кроме того. Ты моя ученица и прислужница. Значит, именно тебе достаётся самая тяжелая бездумная работа. Я останусь здесь и буду поддерживать твою иллюзию, чтобы никто не подумал, что ты пропала.

– Ладно, я посмотрю, смогу ли я что-нибудь выяснить, – Дэш встала. – Но я рассчитываю, что к моему возвращению не вся моя еда пропадёт.

Твайлайт, казалось, не желала давать подобных обещаний, продолжая поглощать то, что находилось у неё на тарелках.

– Будет подозрительно, если ничего из твоей еды не пропадёт, – сказала Твайлайт с надутыми щеками.

Дэш зашла в туалет и нашла кабинку, удобно расположенную рядом с окном. Когда она убедилась, что в туалете больше никого нет, она использовала заклинание убийства и по одной вороне за раз вылетела наружу.

Её ворона поднялась в воздух и огляделась.

Куда она вообще могла отправиться? К дому того богача у входа? Одна из её ворон уже улетела в ту сторону, а значит нынешней Дэш нужно было придумать что-то ещё.

Она приземлилась на крыше и оглядела улицы в поисках чего-нибудь, что хоть чем-то выделялось на общем фоне.

– Я могу рассказать вам, как пройти сквозь туман, – незнакомый голос привлёк её внимание.

Дэш повернула голову, услышав это подозрительно заманчивое заявление. Там никого не было, но голос определённо звучал с той стороны. Там, куда она смотрела, находилось окно.

Охваченная любопытством, Дэш подлетела к нему.

– Хотите попасть в замок Трикси, да? – это был тот же голос, который она слышала секунду назад. – Надеюсь, вы не настолько безумны, чтобы вздумать, будто сумеете продержаться хотя бы пять секунд в схватке с ведьмой.

Дэш стояла на подоконнике совершенно неподвижно. Она что, взяла и сразу же нашла кого-то, кто говорил об этом?! От такой невероятной удачи по её телу пробежал холодок. Как она вообще расслышала этого парня с противоположной стороны улицы.

Она не могла избавиться от ощущения, что это какая-то ловушка. Будто какой-то монстр заманивает её тем, чего она хочет, прежде чем сожрать.

Но, с другой стороны, даже если эта ворона умрёт, это не будет иметь большого значения. Она надеялась.

Дэш подпрыгнула к краю окна и заглянула внутрь. Внутри было три пони. Там были жеребец и кобыла в костюмах ниндзя, с кожаной бронёй и с шарфами на лицах. Третьим был жеребец постарше, сальный тип с прилизанной гривой и несколькими отсутствующими зубами.

– Разумеется, мы не собираемся с ней драться, – сказал ниндзя-жеребец. – Мы планируем прокрасться внутрь и спасти эту пони Эпплджек, пока Трикси не смотрит. У нас хорошо получаются подобные вещи.

– Мы слышали, что ты бывал по ту сторону барьера, – сказала кобыла. – Мы сами не смогли найти способ преодолеть его.

– Да, у меня есть информация, – пообещал сальный пони начинающим ниндзя. – Я могу рассказать вам, как преодолеть этот барьер. Но я хочу за эту информацию пятьсот битсов.

– Пятьсот? – ниндзя посмотрел на свою спутницу. – Знаешь, ты не единственный пони в этом городе, у которого есть информация.

– Вот только времени остаётся всё меньше. Если вы хотите потратить его на поиски в другом месте, желаю удачи, – сальный пони указал копытом на дверь.

Ниндзя переглянулись, прежде чем жеребец пожал плечами и неохотно отдал деньги.

Сальный жеребец сунул деньги в карман, затем подозрительно огляделся в поисках подслушивающих. Он заметил ворону-Дэш, сидящую на окне, и бросил в неё чем-то. Дэш быстро улетела, решив в следующий раз приземлиться сверху от окна.

Прижавшись к стене, она всё ещё могла их расслышать.

– Видите ли, нужно не забывать, что Трикси – коллекционер, – сказал он. – Её барьер имеет две основные функции. Не пускать чужаков. И пропускать пони, что приносят ей 'подарки'. Только пони, несущие с собой что-нибудь, принадлежащее Твайлайт Спаркл, могут легко пройти через него. Неплохо придумано, да? Таким образом пони сами приносят ей вещи для пополнения её коллекции.

– Ясно. И где, чёрт побери, нам добыть что-нибудь из принадлежностей Твайлайт? – спросил жеребец-ниндзя свою спутницу. – Это была пустая трата денег.

– Я не говорил, что моя информация позволит вам сразу же пройти сквозь барьер, – сказал сальный пони. – То, что правда вам не по душе, это ваши проблемы!

– Ладно, ладно, – ниндзя смягчился. – Это вся информация, которая у тебя есть? Я хочу знать всё, что знаешь ты.

– Я могу сказать вам прямо сейчас, – сказал сальный, – если я не смог пробраться внутрь, то вы, детишки, и подавно не сможете. Но, если вы настаиваете, я знаю четырёх пони, которые пробирались в её замок. Два S-ранга, Десблоу и Флитфут, один из культистов хаоса по имени Флкс'бксл…что-то в этом роде, и старая добрая Мунденсер. Вам придётся найти одного из них, если хотите дополнительной информации.

Теперь у Дэш был список пони, которые точно знали, как попасть внутрь. Упомянутый барьер не являлся проблемой для группы Дэш. Она решила, что ни одна из других её ворон не могла оказаться более удачливой, поэтому Дэш отправилась обратно.

* * *

Дэш обернулась обратно в туалете. С момента её ухода не прошло и десяти минут. Она ошеломлённо заморгала, когда воспоминания всех её ворон слились воедино. Оказалось, многим другим её воронам повезло не меньше. Примерно десяти из них подозрительно повезло, и количество собранной за такое короткое время информации было ошеломляющим.

Возможно, это было нормально, и такие разговоры происходили намного чаще, чем она ожидала, но ощущалось это неправильно. Всё складывалось слишком удачно. Особенно для Дэш!

Она вышла из туалета и направилась к Твайлайт, которая как раз заканчивала с закусками.

– Что? – Твайлайт остановилась, не доев последний маленький гриб. – Ты уже вернулась? Ты не можешь просто сдаться через пять минут после начала операции.

– Я не сдалась, – Дэш села и уставилась на последний гриб. – Я уже нашла то, что искала.

– Нашла? – Твайлайт подняла последний маленький гриб и смущённо отдала его Дэш.

– Не удивляйся, что твой план сработал! – Дэш наконец-то съела один из этих грибов. Он был вкусным, но немного острым. – Хотя, должна признать, меня саму удивило, как быстро я раздобыла всю эту информацию. Судя по всему, Мунденсер была в курсе всех дел с самого начала. Я очень многое узнала. Мне, наверное, стоит всё записать, пока я не забыла.

Дэш достала из сумки лист бумаги и начала быстро на нём всё записывать.

– Значит, мы может спросить её саму? – спросила Твайлайт. – Мы остановились в её доме, найти её будет несложно.

– Кажется, ты не понимаешь, насколько невероятно мне повезло, Твайлайт! – Дэш перестала писать и указала карандашом на Твайлайт. – Даже не подозревая, что это может быть важно, другие мои вороны наткнулись на саму Мунденсер и кучу других пони, которые знают, где она!

– И где же она? – Спросила Твайлайт.

– Не в доме. На самом деле, она в паре кварталов отсюда, – сказала Дэш. – Но следующие два дня она жутко занята встречами с другими лидерами. Судя по тому, что я видела, она не станет отвечать на вопросы группы незнакомцев, если только мы не сможем найти с ней какой-то общий интерес. Но каковы шансы того, что это произойдет?

Как если бы этот вопрос являлся магическим заклинанием, из окон в комнату вдруг хлынул ослепительный красный свет. Он сопровождался треском и свистом, словно снаружи вспыхнуло невероятное пламя, которое тут же стихло.

Две пони молча посмотрели друг на друга, прежде чем встать. Твайлайт и Дэш, как и большинство других пони, выбежали на улицу, чтобы посмотреть. Большинство из них вбежали обратно, когда увидели, что это было.

Дэш испытала некоторое облегчение, увидев, что это была не Мунденсер. Хотя, возможно, лучше бы это была она.

Группа культистов стояла на дороге напротив группы скелетов алмазных псов, которые являлись стражами. Пока никто ничего не предпринимал, но, судя по всему, насилие могло вспыхнуть в любой момент.

Эти культисты были одеты гораздо ярче, чем кто-либо из тех, кого Дэш видела в этом городе раньше. Их плащи были красными с оранжевыми языками пламени внизу. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что это были демонопоклонники, поскольку прямо за ними возвышался самый большой демон, которого Дэш когда-либо видела.

Демон был почти двадцати футов ростом, его голова находилась на уровне окон второго этажа. Он напоминал бритого минотавра с копытами внизу и руками наверху. Его кожа была тёмно-красной, и он каким-то образом был даже более мускулистым, чем обычный минотавр, и его челюсть была разинута и полна острых клыков. В правой руке он держал пылающий меч длиной в двух пони, а в левой – цепь с крюком.

– Узрите! – глава культа обратился к толпе, шагнув вперёд, чтобы посмотреть, хватит ли у кого-нибудь смелости выступить против него. – Джудикар Предатель предстал перед вами!

Главный культист был долговязым жеребцом с облезлой чёрной шерстью. Его рыжая грива была так сильно спутана, что Дэш подумала, что его культ запрещает использование зеркал или что-то в этом роде. Возможно, его шерсть была такой бледной и грязной только потому, что он слишком долго жил на болоте.

Но он, казалось, совсем не нервничал из-за того, что его окружали тысячи враждебно настроенных пони. Или из-за того, что за его спиной стоял демон. На его лице сияла непринуждённая улыбка. Он курил какую-то сигарету и не открывал рот слишком широко, чтобы не выронить её.

– Я призвал этого архидемона всего за десять секунд! Вот почему моё имя Призыватель Демонов, – Призыватель Демонов рассмеялся. – Я здесь для того, чтобы во всеуслышание объявить о своём плане призвать верховного демона Люкс Люциуса, который принесёт конец света!

– Эта тварь выглядит опасной, – прошептала Дэш Твайлайт. – Может быть, тебе стоит подготовить какое-нибудь безумное атакующее заклинание?

– Ты думаешь, что мне стоит атаковать демона? – спросила Твайлайт. – У меня такое чувство, что призыватель опаснее.

– Ха? – Дэш прищурилась, пытаясь разглядеть угрозу, но вид у призывателя был откровенно потрёпанный.

– И это только первый демон, которого я призываю! Флэш Бэнг не сможет игнорировать всех моих гигантских демонов! – Призыватель Демонов дьявольски ухмыльнулся. – И если она попытается их остановить, война станет неизбежной!

– Ты хочешь развязать войну?! – закричала на него Дэш.

– Ты хочешь развязать войну? – Призыватель Демонов повысил голос на октаву, чтобы поиздеваться над Дэш. Он достал сигарету и направил на неё. – Распространение страданий и раздора делает демонов более могущественными, что делает меня более могущественным! Чего тут непонятного? Я убью тебя первой за то, что ты задала такой глупый вопрос. А теперь! Джудикар…!

Призыватель Демонов указал на Дэш, но меч Джудикара разрубил одного из членов культа Люкс Люциуса, стоявшего рядом с ним. Призыватель Демонов посмотрел на своего демона с некоторым любопытством.

Монстр взревел и начал кромсать одного из членов демонического культа за другим. Культисты сломали строй и с криками бросились бежать от демона. Все, кроме Призывателя Демонов и двух стоящих рядом с ним пони.

– Ах, проклятье! – Призыватель Демонов бросил окурок на землю и затушил его ногой. – Джудикар Предатель предал нас! Что же нам теперь делать?

Призыватель Демонов застонал и покачал головой, пока Джудикар быстро расправлялся с его культом. Демон, казалось, вообще не был заинтересован в том, чтобы причинять вред кому-либо ещё. Он перепрыгивал через прохожих, чтобы добраться до убегающих приверженцев демонического культа, будто специально избегая всех остальных.

Похоже, он крайне серьёзно относился к предательствам.

– Я не уверена, стоит ли мне его останавливать, – прошептала Твайлайт Дэш.

– Я тоже, – прошептала Дэш в ответ.

– Я начинаю сомневаться, сработает ли вся эта затея с призывом демонов, – пожаловался один из лакеев Призывателя. – Мы не могли контролировать Стампедора Неконтролируемого. Блудховл Король Резни пытался зарезать нас. Горбтар Всепожирающий пытался съесть нас. Это четвёртый раз подряд, когда наш неизменный план проваливается!

– Эй, если бы пони оставляли любые попытки только потому, что потерпели неудачу четыре раза подряд, у нас бы не было поездов, электрических лампочек и тому подобного, – возразил Призыватель Демонов. – Думаете, подобные изобретения получались идеальными уже на четвёртой попытке?

– Хороший довод, – признал лакей.

– То-то же! Мы сможем найти другой способ начать битву! – Призыватель Демонов зажёг ещё одну сигарету и сунул её в рот. Цепь Джудикара просвистела мимо него, схватила другого культиста и оттащила его в сторону. – Первое правило призыва демонов – неудачи должны проходить быстро. Похоже, Джудикар хочет оставить меня напоследок. Полагаю, можно и поджечь несколько зданий, пока Мунденсер не появилась.

Призыватель Демонов зевнул, затем его рог засветился, и дюжина огненных шаров полетела по улице в случайные здания. Твайлайт отреагировала мгновенно, выпустив свои собственные огненные шары, чтобы перехватить его. Примерно в то же время алмазные псы наконец открыли огонь, но ни один из них не попал в цель.

Настроение жеребца резко изменилось. Он выплюнул сигарету и перестал улыбаться. Он отскочил на несколько футов от Твайлайт, его поза из ленивой и небрежной стала предельно серьёзной. Его взгляд был прикован к Твайлайт, совершенно не беспокоясь о демоне, добивающем его приспешников прямо у него за спиной, или о том, что алмазные псы вот-вот перезарядят свои ружья.

Дэш перевела взгляд с Твайлайт на Призывателя. Зрелище было не слишком впечатляющим, но этот парень смотрел на Твайлайт так, словно сам Тараск поднялся из-под земли. Честно говоря, Дэш показалось, что в таком хаосе большинство пони даже не заметили, что Твайлайт произнесла заклинание. Больше никто не смотрел на Твайлайт.

– Ладно. Теперь у нас есть серьёзная проблема, – сказал Призыватель Демонов своему последнему лакею.

– Знаю! – этот лакей отступил назад, чтобы встать спиной к спине с Призывателем. – Мунденсер уже здесь!

Дэш не видела саму Мунденсер, но было очевидно, что она прибыла. Огромного демона, стоявшего дальше по улице, пронзали залпы костяных копий, которые, казалось, поднимались прямо из-под земли.

– Я бы не стал беспокоиться из-за какой-то жалкой пони! – Призыватель Демонов рявкнул на него.

Твайлайт сделала шаг вперёд, но Призыватель Демонов поднял копыто, чтобы остановить её.

– В этом нет необходимости! Как я всегда говорю, я хорош в двух вещах: в призывании демонов и в здравой оценке ситуации, – Призыватель Демонов указал за спину. Всего в футе позади него появился огненный портал. – Я понятия не имею, кто ты такая, но я не настолько глуп, чтобы сражаться с тобой. Ты победила. Я отменяю свой план. Увидимся, когда наступит конец света!

Затем он прыгнул в портал и исчез.

– Подожди! Ты бросаешь нас?! – секундой позже его лакей запрыгнул в портал следом. Через портал успел пройти только ещё один культист прежде чем тот закрылся.

Тем временем, Джудикар рассыпался в прах прямо по улице. Не похоже, что кто-либо из культистов Люкс Люциуса пережил ритуал призыва.

– Ха, – Дэш пожала плечами. – Похоже, проблема разрешилась сама собой. Мы даже ничего не сделали.

– Полагаю, технически я заставила этого парня сдаться, – сказала Твайлайт.

– Наверное, – Дэш вздохнула. – И никто этого даже не заметил!

Казалось, пони уже начали успокаиваться. Как часто в этом городе призывали демонов? Никто не обращал на них двоих никакого внимания. Что было к лучшему.

Мимо них прошла небольшая группа пони, одну из которых Дэш тут же узнала. Это была Мунденсер.

Мунденсер была пугающе похожа на Твайлайт. У единорожек были схожие лица и телосложение, слегка переутомлённые глаза и практически идентичные рога. Если бы не отличающиеся цвета шкуры и гривы, их можно было бы принять за близнецов.

Самым большим отличием во внешности был левый глаз Мунденсер. Как и у любой другой разумной нежити в этом городе, там была чёрная бездна с единственным синим пятнышком глубоко внутри.

Что ж, её причудливая удача привела к тому, что Мунденсер оказалась рядом с ней, но ей это мало что давало. В любом случае, попробовать поговорить с ней лишним не будет.

Кто-то налетел на Дэш сзади, сбив её сумки на землю. Её правая седельная сумка, та, в которой была Флаттершай, осталась закрытой, но содержимое левой высыпалось на дорогу.

Дэш на мгновение остолбенела от увиденного. Её карты Рыцарей-Призывателей оказались разбросаны по земле!

Их вообще не должно было с ней быть! Она взяла с не ту сумку!

Вспомнив, что в этом месте, полно всевозможных преступников, она бросилась, чтобы подобрать свою самую ценную карту, 'Всевидящее око' в пластиковом футляре, но потом вспомнила, что никто здесь не увидит в них никакой ценности, и продолжила собирать карты в нормальном темпе.

И, действительно, никто из пони не попытался забрать себе её карты.

Дэш держала карту 'Всевидящего ока' во рту, пока убирала рассыпавшиеся карты обратно в сумку.

Это было так неловко. Она чувствовала, что упустила свой шанс. Если бы они сами остановили этих демонопоклонников, Мунденсер, вероятно, заметила бы их или что-то в этом роде, а теперь Дэш выглядела полной идиоткой! Вот тебе и невероятная удача.

– Подождите-ка, – Мунденсер остановилась и обратила свой неживой взгляд на Дэш. – Вы двое.

Мунденсер что, заметила в них что-то, что выдало в них ведьм?!

Затаив дыхание, Дэш смотрела на Мунденсер, пока та медленно подошла к ним, со своими телохранителями. Когда она оказалась рядом, Мунденсер посмотрела на карту, которую Дэш держала во рту.

– Это карты Рыцарей-Призывателей? – спросила Мунденсер.

Внезапно страхи Дэш усилились. Теперь на неё нахлынули воспоминания из средней школы. Она почти ожидала, что Мунденсер укажет на неё копытом и закричит "кри-и-инж!", а затем все остальные пони начнут смеяться над ней.

– У тебя есть карта 'Всевидящее око'? – Мунденсер указала на карту во рту Дэш. – Это самая редкая и могущественная карта. Я не знала, что они ещё существуют. Так сложно найти информацию об этой игре.

– Что... – Дэш выплюнула карту. – Подожди! Ты фанат Рыцарей-Призывателей?

– А кто не фанат? В последнее время они здесь невероятно популярны, – сказала Мунденсер. – Какой-то старый склад в лесу оказался забит ими под завязку, и теперь они повсюду. Полагаю, раз у тебя есть такая редкая карта, ты играешь.

Значит, если прежние тенденции сохранятся, остаётся всего год до того, как ажиотаж по ним пройдёт и здесь тоже! Ну почему Дэш не узнала об этом месте раньше?!

– Ты шутишь? Я семикратная чемпионка мира! – Дэш наконец-то смогла гордиться своим достижением. Затем она кое-о-чём вспомнила, и поспешила добавить: – По крайней мере была, пока меня изгнали из Эквестрии за раздвоение личности. Дурацкое правительство!

– О, и не говори, – Мунденсер поправила очки. – Я знаю многих таких пони. Не хочешь продать мне эту карту? Мне её одной не хватает для полной коллекции, и я многое могу за неё предложить.

– О какой сумме идет речь? – спросила Дэш.

– Это хороший вопрос, – подумала про себя Мунденсер. – Прошло немало времени с тех пор, как они продавались, поэтому я не знаю, сколько они могут стоить. А давай так? Я бы хотела сыграть с лучшим игроком Эквестрии. Мы сделаем ставку на игру в Рыцарей-Призывателей. Если я выиграю, то заполучу эту карту. Если выиграешь ты, я позволю тебе выбрать приз.

Все шло слишком гладко, не так ли? Дэш в очередной раз невероятно повезло.

Нет, у Дэш просто разыгралась паранойя. Она просто не могла упустить такой шанс.

– Если ты не возражаешь, – сказала Дэш, – я хотела бы, чтобы ты поделилась со мной информацией, в случае моей победы.

## Культисты 2: Перезагрузка

Тыквенная катапульта. Неустойчивый рост. Коса жнеца. Кричащее пугало. Большой тыквенный фонарь.

Это был второй раз подряд, когда Дэш имела наилучшую из возможных комбинаций стартовых карт. Если бы Дэш могла выбрать пять карты напрямую из колоды, это было бы они. У неё уже был почти стопроцентный шанс выиграть эту партию на втором ходу, прямо как прошлую.

Дэш не была хороша в математике, но вероятность того, что ей выпадут идеальные стартовые карты, составляла менее одного процента. Вероятность того, что это произойдёт два раза подряд? Один на миллиард или что-то в этом роде.

Это было просто нечестно. Вдруг Мунденсер подумает, что Дэш жульничает? Чёрт возьми, Дэш уже сама думала, что она жульничает! Должно быть, кто-то наложил на неё заклинание удачи или что-то в этом роде. Это было единственное объяснение.

Ей нужна была победа, но ей нужно было играть неоптимально, иначе это выглядело бы слишком подозрительно.

Вместо того, чтобы сделать лучший из возможных ходов, Дэш разыграла 'Косу жнеца' и 'Большой тыквенный фонарь'. Она пожертвовала бо́льшей частью жизни своего чемпиона, чтобы создать огромный танк. Это даст ей время притвориться, что она испытывает трудности.

Вопреки ожиданиям, колода Мунденсер не была колодой нежити. Она использовала морских монстров. На стороне поля Дэш было тыквенное поле, на стороне Мунденсер – мутная вода. Мунденсер потребовалось время, чтобы обдумать свой ход.

Дэш огляделась и увидела, что в комнате становится всё больше пони. Появилась группа избранных. В основном это были друиды, как и обещала Рэрити. По крайней мере, они были одеты как друиды, с большим количеством листьев и оленьих рогов в одежде.

Двое из них особенно выделялись. Один из них был привлекательным жеребцом с белой шерстью, светлой гривой и идеальной улыбкой. Он всю игру смотрел через плечо Мунденсер. На боку у него висел клинок, слишком большой для использования в обычном бою.

Старая друидка выглядела так, будто ей было не меньше ста лет, незамутненных никакими омолаживающими эффектами. Она сгорбилась, опираясь на посох, и могла держать открытым только один глаз.

– Кто выигрывает? – жеребец оглядел поле.

– Это только первый ход, – сказала Мунденсер.

Она и не подозревала, что уже почти проиграла.

Мунденсер сыграла левиафана, однако под водой его было не видно. Дэш ненавидела морских монстров. Большую часть времени все эти крутые монстры скрывались под водой, что было отстойно.

– Мне вот что любопытно, – Мунденсер закончила свой ход.

– Хм? – Дэш взяла из колоды 'Призрачный фонарь' и разыграла его. В этом не было ничего подозрительного.

– Я полагаю, вы ещё одна группа, собирающаяся спаси Эпплджек, – сказала Мунденсер. – Хотите заполучить награду?

– Ну-у, – Дэш не была уверена, как много ей стоит раскрывать.

– Нам не нужны деньги, – прикрыла её Твайлайт. – Нам нужна Трикси. У нас к ней дело.

– Другими словами, вы хотите отомстить ей за что-то, – сказала Мундансер.

– Кто не хочет отомстить Трикси, а? – спросил светловолосый парень. – Все здесь присутствующие хотят ей отомстить за что-нибудь, верно?

Остальные избранные согласно заворчали.

– Трикси сожгла великое древо Йорда, – сказал один из верховных друидов.

– И великое древо Йорк умирает из-за её воздействия! – пожаловался другой. – Просто потому, что она посчитала пчёл Йорк надоедливыми.

– А великое древо Ялва не может зацвести из-за её яда, – добавил третий. – Она словно маньяк-древоненавистник!

– Да. И Трикси сломала мой Чемпионский Клинок, Эксо-Саблю, Омниблэйд и выбросила Священный Клеймор в свой колодец, – блондин поднял свой меч в ножнах. – Мой бог сказал, что это последний легендарный меч, 'карающий зло', который он мне дарует, поэтому я и близко не подойду к этому месту.

– Ого! У тебя легендарный меч? – Дэш наклонилась в сторону, чтобы посмотреть на него. – Я всегда хотела такой же!

– Да. Я обладатель Сияющего Клинка, названного в мою честь! – Сияющий Клинок достал меч, который сиял настолько ярко, что было не разобрать, как эта штука вообще выглядит. – Моя судьба – не позволить Призывателю Демонов уничтожить мир.

– Что? Где тебя носило час назад? – спросила Дэш.

– О, я не могу победить Призыватель Демонов, – сказал он. – Видишь ли, есть ещё один парень, которому суждено не позволить мне остановить Призывателя Демонов. Как бы я ни старался победить его, этот другой парень всегда появится и остановит меня. Поэтому нет никакого смысла пытаться, пока не появится ещё один избранный, которому будет суждено помешать ему помешать мне... помешать Призывателю Демонов. Понимаешь?

– У тебя довольно запутанная судьба, – сказала Рэйнбоу Дэш.

– Большинство судеб довольно незавидны, – сказала Мунденсер .

– Ага, думаете моя судьба не сахар? – Сияющий Клинок посмотрел на пожилую друидку. – Эй, бабушка! Расскажи-ка им, каким чудом наделили тебя!

Пожилая пони выглядела так, словно её только что попросили пробежать марафон, но она неохотно заговорила.

– Мне была дарована способность делать еду неподвластной тлению, – сказала она. – Она не испортится даже за…

– То есть, как холодильник? – спросила Дэш.

– Да, как холодильник! – древняя друидка застонала и сжала свой посох, но быстро взяла себя в копыта. – Послушай, в то время это было необъяснимым чудом, понимаешь? Раньше вся эта история с избранными была намного проще. Для того, чтобы доказать, что ты божественный посланник, было достаточно простого заклинания, превращающего палку в змею. Все пони воскликнули бы: "Ого! Она превратила палку в змею", и склонились бы, потому что это было необъяснимо.

– Но потом технологии начали развиваться, и пони стали больше узнавать о магии, и внезапно превращения палочек в змей стало недостаточно. Богам пришлось повышать и повышать ставки, придумывая всё новые и новые невозможные чудеса. Избранные начали наполнять реки кровью, призывать вулканы или стаи саранчи, чтобы произвести впечатление на простых пони. В конце концов, они остановились на трюке 'воскреси себя из мертвых', который оставался впечатляющим какое-то время.

Древняя друидка смерила некромантку убийственным взглядом.

– Я ни о чём не жалею, – Мунденсер сыграла своих дельфинов-гангстеров.

– Но, в любом случае, – друидка вздохнула, – после того, как наука разрушила и это, пони, по большому счёту, перестали впечатляться чудесами. И тогда богам пришлось перейти от вещей, которые были невозможны с научной точки зрения, к философски невозможным вещам. Теперь для того, чтобы тебя заметили, нужно создать квадратный круг, или, в случае Старлайт, истинную пустоту.

– Я вот, например, – Сияющий Клинок указал на себя, – женатый холостяк.

– Чего? – спросила Дэш. – Это же невозможно, разве нет?

– Вот именно! – Сияющий Клинок улыбнулся во весь рот. – Обычный пони никак не можешь это объяснить. Поэтому всем понятно, что я послан богами.

– Нам остаётся только надеяться, что философия продолжит развиваться черепашьими темпами, – сказала друидка. – Если какой-нибудь философ додумается как это всё работает, то с избранными будет покончено.

Дэш посмотрела на игровое поле. Она могла выиграть буквально в любой ход, и чем дольше игра продолжалась, чем выше был шанс допустить роковую ошибку. Она решила закончить игру за два хода.

– Если вы все так сильно ненавидите Трикси, почему вы просто сидите здесь? – спросила Дэш. – У вас есть все эти чудодейственные способности, верно? Почему вы не сразитесь с ней?

– Я как-то попробовала, – сказала Мунденсер. – И мне даже казалось, будто я близка к победе, но Трикси просто играла со мной всё время. В итоге я умерла. Хоть и не до конца.

Мунденсер указала на свой неживой глаз.

– Вы же читали описание нелепых характеристик Трикси? – спросила Мунденсер. – Она похожа на персонажа из фанфика двенадцатилетнего жеребёнка. Я сама писала подобные в своё время и могу уверенно заявить, что у нас нет абсолютно никакой возможности победить её. Я испытала это на собственной шкуре. Ни у кого из нас нет ни единого шанса против неё.

– Это неправда, – высказалась Твайлайт. – Мы собираемся победить её и исправить все те ужасные вещи, которые она совершила. Я позабочусь о том, чтобы она никогда больше не причинила вреда ни одному пони.

Это вызвало смех у нескольких пони. Твайлайт огляделась, смущённая тем, что над ней смеются.

– Никто не может противостоять ведьмам, – сказала Мунденсер. – Всё, что мы можем, это утешаться тем, что она могла бы быть ещё хуже.

– Что ж, вы звучите как кучка пораженцев! – Дэш вступилась за Твайлайт. – Мы, по крайней мере, собираемся попытаться что-то изменить.

– Я уже видела подобную уверенность раньше, – предупредила Мунденсер. – В мои обязанности не входит останавливать вас от совершения глупостей, но у меня есть просьба, если вы собираетесь туда пойти.

– И какая? – спросила Дэш.

– Эпплджек – уважаема в нашем обществе. Постарайтесь не совершать ничего безрассудного, что могло бы подвергнуть её опасности. Она важна для нас, держите это в виду, какую бы борьбу вы ни затеяли.

– Правда? – спросил Сияющий Клинок. – Она никогда не казалась мне такой уж важной.

– Ну, я её уважаю, – сказала Мунденсер. – Я не могу предложить вам крупного денежного вознаграждения, но я бы хотела, чтобы вы привели её ко мне. Чтобы я могла убедиться, что она в безопасности.

– Кажется, я никогда не видел вас двоих вместе, – Сияющий Клинок покачал головой и куда-то ушёл.

– Думаю, мы могли бы это сделать, – Дэш пожала плечами.

Она полагала, что спасение уважаемой в обществе пони завоюет им некоторое влияние. И это было именно то, чего они добивались. Победа над ведьмой и так их обогатит.

Дэш посмотрела на игровое поле. У неё имелись все необходимое для победы элементы и, в отличие от прошлого раза, она разыгрывала их медленнее, не вызывая никаких подозрений.

Она сыграла 'Неустойчивый рост', и её большой фонарь увеличился вдвое. Затем она сыграла тыквенную катапульту и выстрелила этим колоссальным тыквенным фонарём прямо в чемпиона Мунденсер.

Мунденсер попыталась заблокировать атаку картой-ловушкой 'Водяная стена', но Дэш раскрыла, что её спрятанной в тумане картой было 'Кричащее пугало'. Его способность уничтожила ловушку Мунденсер, и атака прошла. Огромная тыква попала в её чемпиона, кита-кайдзю, с достаточной силой, чтобы игра закончилась.

– Впечатляюще. Ты не зря носишь титул чемпионки Эквестрии.

– Да, ну-у. Ты знаешь! – Дэш дерзко улыбнулась.

Она и не подозревала о настоящей причине!

– Значит, теперь ты покажешь нам дорогу к замку Трикси? – спросила Твайлайт.

– Сама я туда не пойду, – сказала Мунденсер. – И я всё ещё советую вам тоже этого не делать. Но, раз уж я дала слово, возьмите это.

Мундансер встала и подошла к шкафу. Из него она извлекла череп со спиральным узором, вырезанным на верхней части лба. Мундансер передала череп Дэш, которая начала осматривать его. Она надеялась, что это фарфоровая фигурка или что-то в этом роде.

– Это череп самого надоедливого зе́бра, который когда-либо жил. Завигатора, – объяснила Мундансер.

Дэш чуть не уронила череп.

– Зачем ты хранишь настоящий череп? – Дэш с беспокойством посмотрела на череп Завигатора.

– У меня тысячи черепов.

– Точно. Глупая я.

– В любом случае, этот череп обладает сверхъестественной способностью своего почившего владельца перемещаться по любой местности. Более того, Завигатор знает всё, что я знаю о замке Трикси, и сможет провести вас сквозь её барьеры. Далее вы будете предоставлены сами себе. Просто нажмите на спираль, чтобы активировать его.

Дэш и Твайлайт посмотрели друг на друга и уверенно кивнули. Это было идеально! Теперь у них был путь внутрь.

– Однако, у него есть один ужасный недостаток, – голос Мунденсер стал нагнетающим.

– А, чтоб тебя! Это одно таких, – пробормотала Дэш себе под нос.

– Видите ли, Завигатор, – Мундансер поправила очки, подыскивая подходящее слово, – очень раздражающий. Череп будет постоянно ворчать и комментировать, как только вы его активируете. Он очень любит давать указания.

– О, – Дэш повернулась к Твайлайт. – Мы как-нибудь с этим смириться.

– Это ты сейчас так говоришь, – Мунденсер снова села. – Думаю, я откладывала свои дела достаточно долго. Может быть, мы сможем поговорить снова, когда всё уляжется. Если вы ещё будете живы. Но опять же, даже если вы умрёте, это нам особо не помешает.

Что ж, Дэш получила то, за чем пришла. Она поблагодарила Мунденсер в последний раз и отправилась на поиски Рэрити.

* * *

Шкаф, милый шкаф.

Рэрити уже вернулась. И у неё теперь была другая маска. Более похожая на маскарадную, сделанную из чёрной ткани с несколькими перьями.

– Привет, – вошла Дэш. – Выяснила что-нибудь полезное?

– О, да, кстати говоря, – Рэрити улыбнулась немного чересчур широко и отошла.

– Ты ничего не выяснила, не так ли? – спросила Дэш.

– Ну, видишь ли, мою маску украли, а со шрамом со мной никто разговаривать не захочет! – Рэрити виновато улыбнулась.

– Сколько времени у тебя ушло на то, чтобы купить новую маску? – спросила Дэш.

– У меня ушло два часа только на то, чтобы найти перья, – Рэрити, хмыкнув, отвернулась. – Да, там было несколько жёлтых, которые я нашла сразу же, но они не соответствовали эстетике, к которой я стремилась.

– Похоже, слишком долгое созерцание внешних богов оставляет свои следы, – Дэш посмотрела на Твайлайт.

– О нет, она всегда была такой, – сказала Свити Белль.

– Что ж, к счастью для тебя, нам невероятно повезло, – Дэш достала череп. – Эта штука, предположительно, позволит нам добраться туда, куда нам нужно.

– Не слишком это ли удачно? – Рэрити подозрительно посмотрела на неё.

– Итог всего моего дня, – Дэш кивнула. – Происходит что-то подозрительное, и я не могу понять, что именно. Как думаете, возможно ли, что кто-то, обладающий способностями влиять на удачу, следил за мной весь день?

– Вероятностное искажение – реальный вид магии, так что это возможно, – сказала Твайлайт. – Но если это так, то они, похоже, помогают нам. К тому же у нас нет времени на их поиски.

– Да, их будет легче найти, когда вокруг будет меньше пони, – добавила Рэрити.

– Значит, нам придётся подождать с этим? – Дэш покачала головой. – Ну, не то чтобы у меня имелись какие-нибудь мысли насчёт того, как подступиться к этому вопросу.

– Сейчас только восемь, – Твайлайт посмотрела на часы. – Но нам нужно лечь спать пораньше. Думаю, нам следует выйти около четырёх утра.

– Подождите. Мне ведь не обязательно спать, раз я теперь робот, верно? – с надеждой спросила Свити Белль.

– O, нет. Твой мозг перегреется, если ты будешь бодрствовать слишком долго, – сказала Рэрити. – Тебе всё ещё нужно спать.

– От, блин.

– Мой мозг огнеупорен, – сказала Сахарин. – Я одна выстою против ночи.

Теперь единственной проблемой было, где спать. Дэш посмотрела на их кровать из спальных ковриков. Коко умудрилась уже заснуть. Оставив не так уж много места для остальных.

Они сумели каким-то образом поместиться. Твайлайт и Рэрити и Коко втиснулись в один ряд, а Дэш свернулась клубочком внизу.

– Хотя заснуть в такой тесноте будет непросто, – пожаловалась Рэрити.

– Одно из главных преимуществ жизни с ведьмой – усыпляющее заклинание, – Рэйнбоу Дэш подняла голову. – Стреляй, Твайлайт!

Твайлайт произнесла заклинание, и Дэш мгновенно заснула.

* * *

В какой-то момент Дэш проснулась посреди ночи. Твайлайт стояла рядом с ней, глядя в окно.

– Видишь? Электричество отключено только в этой части города, – Твайлайт указала на запад, где росло ещё одно огромное дерево. Несколько домов у его подножия ярко светились. – Запомни это.

Дэш, должно быть, только что проснулась или что-то в этом роде. Она плохо соображала. Слова Твайлайт лишь смутно отпечатались в её сознании.

– Есть ещё кое-что, что я должна тебе показать, иначе ты всё испортишь, и разговор с тобой будет пустой тратой моего времени, – сказала Твайлайт. – Мы должны быть там в 9:32 вечера.

– Пустой тратой времени? – спросила Дэш. – Ты злишься на меня за что-то?

– Это не имеет никакого отношения к делу, – Твайлайт закатила глаза. – Просто следуй за мной. В 9:32 ты должна быть там. Запомни это. Ты должна привести с собой ведьму, иначе ничего не получится.

Дэш последовала за Твайлайт из шкафа в комнату, затем из комнаты в холл. Они повернули налево и поднялись по лестнице. Дэш вспомнила, что никогда раньше не поднималась сюда.

– Это то, что ты запомнишь, – Твайлайт указала на бюст какого-то незнакомого единорога, которого Дэш никогда раньше не видела. Это был какой-то старый жеребец со странным узловатым рогом.

Сразу за этим бюстом была башенка с тремя окнами. Твайлайт толкнула одно из окон и вышла на ветку прямо за ним. В глубине души Дэш понимала, что всё это было странно, но она последовала за Твайлайт, не слишком задумываясь. Её разум всё ещё был сонным.

– Тебе нужно воспользоваться этим окном, – сказала она. – В другом месте тебя могут заметить.

Твайлайт спрыгнула с ветки на ветку пониже, затем ещё раз на третью ветку. Дэш просто использовала свои крылья, вместо того чтобы прыгать туда-сюда.

– Ты сможешь спуститься сюда незамеченной, потому что электричество отключено, – Твайлайт открыла окно, ведущее куда-то этажом ниже того места, откуда они начали. – В следующей комнате двое пони, но они ужасно напились, так что ты их не разбудишь.

Действительно, в этой комнате спали два зелёных пони. Один из них выглядел так, будто он рухнул на груду своего багажа и заснул, завернувшись в одежду и чемоданы. Он лежал на спине и громко храпел. Его друг лежал на боку на спальном мешке, и пускал слюни на подушку.

– Просто выгляни за дверь, прежде чем открывать её, – Твайлайт приоткрыла дверь и выглянула в коридор. – Если кто-то и придёт, то с этой стороны.

Твайлайт распахнула дверь, явно не беспокоясь о том, что кто-то пытается их найти, и открыла дверь прямо через коридор. Противоположная комната оказалась уютным кабинетом.

Единственной вещью, которая выдавала в хозяине кабинета некроманта, был камин. Его передняя часть была сделана в форме черепа с широко открытым ртом и вырезанными глазами. Из-за горящего огня казалось, будто они светятся.

– И, последнее. Помни, ты должна быть в этой комнате в 9:32 вечера, – напомнила ей Твайлайт. – Не дай никому себя увидеть. Ты не придёшь к правильному выводу, если не будешь здесь в 9:32 вечера. Понятно?

Дэш почувствовала себя более бодрой, словно туман рассеялся из её головы. Она чувствовала головокружение, будто только что проснулась. Теперь, когда в голове прояснилось, всё это казалось крайне странным.

– Подожди, – Дэш потёрла глаза. – Почему мы вламываемся в случайную комнату дома Мунденсер?

– Я хочу, чтобы ты пришла к определённому выводу, – сказала Твайлайт. – Если ты этого не сделаешь, ты для меня бесполезна, и я больше не буду тебе помогать. Тогда мне придётся найти себе какую-нибудь другую пони. Поверь, ты этого не хочешь.

– Бесполезна? Да ладно тебе! – Дэш расправила крылья. – Ты ведёшь себя странно. И глупо. Почему бы тебе просто не рассказать мне, к какому 'выводу' я должна прийти?

– Да, я могла бы просто сказать тебе, – сказала Твайлайт. – Но ты навряд ли станешь делаешь то, о чём я попрошу. Мне нужно показать тебе доказательства, которые помогут тебе сделать вывод, к которому я хочу тебя привести. У тебя будет больше шансов сделать то, что я хочу, если ты решишь сделать это без моего прямого указания. И доказательства находится в этой комнате в...

– В 9:32. Да, я поняла, – вздохнула Дэш. – Который сейчас час?

– Это не имеет значения, – сказала Твайлайт. – Ты не сможешь уснуть, пока не придёшь сюда в 9:32 вечера. А теперь проснись.

* * *

Дэш села. Её сердце бешено колотилось. Она знала, что ей приснился кошмар, но, хоть убей, не могла вспомнить последнюю часть, которая так сильно её напугала. Что бы это ни было, это был всего лишь сон, в любом случае.

Сахарин, которая никогда не спала, была единственной, кто бодрствовал. Робот подозрительно смотрела на Дэш светящимися в темноте глазами, но не двигалась с места.

Наверное, было бы логично сразу же снова заснуть, но Дэш чувствовала себя так, словно только что выпила галлон кофе.

Она протёрла глаза и попыталась взглянуть на часы. Было намного темнее, чем раньше. Слишком темно, чтобы разглядеть часы, так как в окно больше не проникал свет. Она встала и подползла к окну. Её подозрения подтвердились, когда она увидела, что ни в одном из близлежащих домов не горит свет.

В этой части города произошло отключение электричества. Похоже, только на западной окраине города электричество ещё было.

Дэш потёрла затуманенные глаза. Это показалось ей странно знакомым.

– Подождите.

Разве не именно это происходило в её сне? Теперь она вспоминала детали. Там было отключение электричества, и вид из окна был точно таким же!

– Эй, Сахарин – Дэш повернулась к роботу. – Когда отключилось электричество?

– Семь минут назад.

– Я не ходила во сне или что-то в подобное?

– Нет.

Значит она никак не могла видеть этот вид раньше, и всё же он был в её сне.

Первой мыслью Дэш было, что на неё напал пожиратель снов. Если это было так, то ей не о чем было беспокоиться. У них был только один шанс убить тебя, и дальше твои сны были безопасны.

Но по мере того, как она вспоминала всё больше и больше деталей о своём сне, ей стало казаться, что это было что-то ещё. Вместо того, чтобы пытаться убить её, сон велел ей быть в том определённом месте в половине десятого. Сколько времени у неё оставалось?

Ей пришлось зажечь свечу, чтобы узнать время. 11:00 вечера. Похоже, она не смогла бы сделать то, что ей велел сон, даже если бы захотела.

– Похоже, ты просчиталось, гипотетическое существо, которого, вероятно, даже не существует, – Дэш покачала головой и легла обратно в постель.

Единственная проблема заключалась в том, что она уже проснулась и была полна энергии. Заснуть в таком состоянии никак не получалось. Она решила немного прогуляться. Дом Мунденсер, по её мнению, должен был быть относительно безопасным. На нижних этажах даже продавали напитки и всякую всячину.

Она тихо выскользнула из комнаты в холл. Как только она это сделала, ей вспомнилась последняя часть её сна. Твайлайт сказала: "Ты не сможешь заснуть, пока не разберёшься с этим"? Или что-то в этом роде.

В данный момент Дэш чувствовала, что это может быть правдой. Повернувшись налево, она увидела лестницу, ведущую в темноту.

Дэш точно знала, что никогда не поднималась на четвёртый этаж. Если та статуя, которую она видела во сне, была там…

Не желая, чтобы её заметили, Дэш задула свечу и бесшумно взбежала по чёрной, как смоль, лестнице. Добравшись до самого верха, она снова почти ничего не видела из-за слишком слабого света, проникающего через окно. Там было три окна, расположенных по кругу, словно они были частью башни. Совсем как во сне.

По обе стороны от окон стояло по маленькому бюсту. Дэш схватила тот, что слева, тот, который она запомнила, и поднесла его к окну, чтобы разглядеть. Это был тот же пожилой пони с тем же кривым рогом!

Это подтверждало её догадку. Сон на самом деле был видением, посланным ей кем-то. Кто-то хотел, чтобы она вошла в ту комнату, оставаясь незамеченной, к 9:32.

Но время уже прошло. Она не собиралась торчать здесь до 9:32 завтрашнего вечера. Вернуться назад во времени было ещё невозможнее.

– Или, всё-таки, возможно?! – глаза Дэш загорелись вдохновением, и она хлопнула передними копытцами.

Дэш скользнула вниз по лестнице, проверила, не заметил ли её кто-нибудь, и как можно спокойнее вернулась в шкаф.

– Твайлайт! Твайлайт, мы должны кое-что сделать! – резко прошептала Дэш, начав трясти ведьму. – Твайлайт, мы должны кое-что сделать!

Поскольку они были рядом, Дэш случайно разбудила и Рэрити. Обе кобылы застонали и встали, всё ещё слишком сонные, чтобы что-то понять

– Ха? На нас напали? – Твайлайт потёрла глаза. – Опять?

– Мне приснился сон, – сказала Дэш. – В котором, ты сказала, что мне нужно проникнуть в определённую комнату.

– Знаешь, сны – это всего лишь... – Твайлайт зевнула, – такие галлюцинации, вызываемые...

– Нет. Видишь ли, я видела во сне четвёртый этаж, хотя я никогда там не была. Кроме того, сон предсказывал отключение электричества, – сказала Дэш. – Это был необычный сон.

– Вероятно, это просто были пожиратели снов, которые пытались убить тебя, – Рэрити зевнула и легла обратно. – У них только один шанс, так что беспокоиться не о чем.

– Я вполне уверена, что это был не пожиратель снов, – сказала Дэш. – В 9:32 в той комнате произошло нечто, что я должна была увидеть. И если мы воспользуемся заклинанием эфирного импринтинга, то сможем это увидеть.

– Большинство существ, которые приходят во снах, хотят вас убить, – Рэрити подняла копыто и помахала им вокруг.

– Кто бы это ни был, он сказал, что помогал мне, – сказала Дэш. – Тебе не кажется подозрительным, как нам сегодня невероятно везло? Я начинаю думать, что за нами действительно следит какой-то могучий дух. Со способностью приносить удачу или что-то в этом роде! Я имею в виду, все пони хотят смерти Трикси, так что, возможно, парень из сна тоже этого хочет.

– О, беда, – Рэрити заставила себя подняться. – Тот факт, что кто-то хочет тебе помочь, ещё не значит, что стоит принимать его помощь. Особенно если это исходит от какого-нибудь бога.

– Наверное, – согласилась Дэш. В школе их учили всегда 'просто говорить "нет" богам и наркотикам'. Но на практике всё было немного иначе. – Но хотим ли мы рисковать и расстраивать кого-то из них? Звучало так, будто он разозлится на меня, если я не посмотрю. Я считаю, что мы должны взглянуть. Что в этом плохого?

– Дополнительная информация всегда пригодится, – сказала Твайлайт. – Я согласна посмотреть, что это такое.

Твайлайт встала с постели.

– Похоже, никто из вас никогда раньше не слышал термин 'информационная опасность', – Рэрити хмыкнула. – Что ж, хорошо! Если вы пойдёте, я пойду с вами. У меня, по крайней мере, есть некоторый опыт в подобных вещах.

Рэрити тоже встала.

– Круто, – Дэш вернулась к двери. – Мне было сказано, что нас не должны видеть, пока мы идём туда. Я видела, как пройти незамеченной.

Дэш повела их вверх по лестнице, затем на ветку. Они спрыгнули вниз по веткам и оказались в комнате с пьяными пони. Двое зелёных пони были такими же, как в её сне. Единственное отличие заключалось в том, что один из них перевернулся на спину.

Не сомневаясь во сне-видении, Дэш приоткрыла дверь и выглянула наружу. На этом этаже не было беженцев, поэтому здесь было не так уж многолюдно. Когда она убедилась, что поблизости никого нет, они втроём пробежали в соседнюю комнату и закрыли за собой дверь.

И снова Дэш стояла в том же кабинете, что и раньше, окружённая книгами. Напротив неё находился камин в форме черепа, но огонь в нём не горел, поэтому в комнате было темно. Вместо этого Твайлайт осветила комнату своим рогом.

– Мне нравится эта комната, – Твайлайт посмотрела на книги. – Знаете, Мунденсер не такая уж плохая пони. Она живёт в дереве, любит грибы, у неё много книг, она знает многое о магии...

– Так что, по сути, она твой клон, – сказала Дэш.

– Что такое клон?

– Не думай об этом. Мы должны произнести то заклинание, пока сюда кто-нибудь не вошёл, – сказала Дэш. – Было девять тридцать две.

Твайлайт склонила голову и произнесла заклинание. Огонь вернулся в камин, и теперь комната была освещена, как и прежде. Мунденсер сидела в большом кресле, но напротив неё стояла ещё одна пони.

Когда они увидели, кто это был, кто был здесь всего несколько часов назад, Рэрити ахнула, а Дэш отпрыгнула назад, удивлённо раскрыв крылья. Дэш уставилась на них, не веря собственным глазам. Это была последняя пони, которую она ожидала увидеть разговаривающей с Мунденсер, особенно здесь.

Флэш Бэнг.

– Что она здесь делает?! – Рэрити обвиняюще указала копытом в сторону Флэш Бэнг. – Как могла Мунденсер позволить этой грязной…

– Тихо, – предупредила Твайлайт. Она достала лист бумаги, чтобы записывать то, о чём они говорили. – Я могу сделать это только один раз. Мы должны слушать.

Двое других кивнули и посмотрели на Флэш Бэнг.

Флэш Бэнг была на удивление невысокого роста, примерно на полпути между Пинки и Дэш. И всё же она стояла с гордым и надменным видом, будто это место принадлежало ей, будто она была выше всего остального мира.

– Что касается пони, которые невосприимчивы к проклятиям, – Флэш Бэнг задрала нос и отвернулась в сторону, намеренно не смотря в глаза Мунденсер, словно это было ниже её достоинства. – Существует ещё один вариант, только он в довольно плачевном состоянии. Мы не можем рассчитывать на то, что он будет жив во время следующей кровавой луны. Такие пони слишком редки. Мы, навряд ли, сможем найти третьего до конца года.

– Я могу воскрешать пони из мертвых, – напомнила ей Мунденсер. – Иногда. При определённых обстоятельствах это не было бы проблемой.

Флэш Бэнг закрыла глаза, испытывая крайнее отвращение к этой идее, но сдержалась.

– Это не сработает, – осторожно, сдержанно произнесла Флэш Бэнг. – Как и твой другой план. Мы не можем рисковать жизнью Эпплджек. Как ты до сих пор этого не поняла? Лучше бы тебе не предлагать ещё чего-нибудь безрассудного.

Эпплджек?

Дэш собрала воедино фрагменты разговора. Означало ли это, что Эпплджек была невосприимчива к проклятиям? Она вспомнила, как Твайлайт говорила о собственной невосприимчивости, так что это было возможно.

Она взглянула на Твайлайт, которая внезапно стала следить за разговором с гораздо большим вниманием.

– Честно говоря, то, что делаешь ты, не менее безрассудно, – вздохнула Мунденсер. – Даёшь Трикси всё, что ей нужно, чтобы стать медведицей-оборотнем? Разве в мире недостаточно опасных монстров? Что ты собираешься делать, если она успеет закончить свой ритуал?

– Мне нужен был предлог, чтобы пойти и забрать её, – сказала Флэш Бэнг. – Если бы я бросилась спасать какую-то безымянную идиотку от ведьмы, что бы подумала Старлайт? Она бы поняла, что в Эпплджек есть что-то особенное. Она бы поняла, что Эпплджек невосприимчива к проклятиям. Из этого она бы поняла, что мы знаем, что она задумала, и действуем против неё.

– И посылать так много пони, чтобы попытаться вызволить её, – продолжила свою жалобу Мунденсер. – Привлечение целой армии только увеличивает вероятность того, что кто-нибудь заметит.

– За пределами этой комнаты есть, наверное, двенадцать пони, которые знают, что быть невосприимчивым к проклятиям возможно, – сказала Флэш Бэнг. – И это настолько редкое явление, что им даже в голову не придёт проверять. Если какой-нибудь несчастный идиот преуспеет с её спасением, это только к лучшему.

Дэш нахмурилась. Когда тот, на которого ты работаешь, называет тебя несчастным идиотом, это всегда плохой знак.

– И поверь мне, между Старлайт, узнающей правду, и схваткой с большой медведицей, я с радостью выберу медведицу, – сказала Флэш Бэнг. – Мы должны выглядеть как можно менее заинтересованными. Нам нужна дымовая завеса. Пока все пони думают, что мы просто хотим остановить этот ритуал, мы в безопасности. Кроме того, все пони, кроме Эпплджек, являются допустимыми потерями.

– Ты не ответила на мой главный вопрос, – сказала Мунденсер. – У тебя есть какой-нибудь план, как справиться с Трикси, если она станет большой медведицей?

– Разумеется. Это даже сыграет в нашу пользу. Мы просто…

Твайлайт выдохнула, будто сдерживала дыхание всё это время. Изображение расплылось, и они снова оказались в тёмной комнате.

– Извините, – сказала Твайлайт. – Эфир в этом районе разорвался. Мы не сможем использовать это заклинание снова.

– Я всё ещё не могу поверить, что Мунденсер связалась с этой негодяйкой, – проворчала Рэрити себе под нос. – Я знаю, что она и сама варвар, но должны же быть границы!

– Вы, ребята, поняли эту часть, верно? – Дэш посмотрела на остальных по очереди. – Они сказали, что Флэш Бэнг 'дала Трикси всё, что ей было нужно' для этого ритуала. Будто она внушила Трикси идею стать оборотнем большой медведицы только для того, чтобы у неё появился повод прийти сюда и побить её.

– Похоже на то, – сказала Рэрити.

– Но это самая настоящая провокация! Я знаю, потому что именно таким образом мой отец однажды вышел из тюрьмы. Значит, этот дух хотел показать нам, что Флэш Бэнг – та ещё гадина! – Дэш указала копытом на то место, где только что стояла Флэш Бэнг. – Дело закрыто.

– Все и так уже знали об этом, – сказала Рэрити.

– Я не знала.

– Ты не улавливаешь сути, Дэш, – Твайлайт сделала следующее заключение. – Важная информация заключается в том, что Эпплджек невосприимчива к проклятиям. Эта черта встречается невероятно редко. Эта пегаска была права. Я бы даже не подумала проверять на невосприимчивость, если бы не услышала этого.

– Да, ты права, – Дэш кивнула, соглашаясь с этой идеей. – Но что это меняет?

– Ничего. Следовательно, это неверный вывод, – сказала Рэрити. – Если бы информация, которую мы получили, не повлияла на наши действия, то твой дух не стал бы нам этого показывать. По-моему, важным фактом является то, что Флэш Бэнг хочет использовать Эпплджек для… какого-то другого гнусного дела.

– Как это влияет на наши действия? – спросила Дэш. – Думаешь, мы должны сообщить об этом Старлайт? Для этого нам понадобились бы реальные доказательства.

– Я уверена, что он по какой-то причине надеется, что мы остановим Флэш Бэнг, – Рэрити покачала головой. – Может, нам стоит отвести Эпплджек прямо к Старлайт, чтобы положить конец их безумному плану.

– Старлайт? – Твайлайт, внезапно обидевшись, прижала уши. – Подождите. Это та самая пони, которая врала про истинную пустоту?

– Да, – сказал Дэш. – Но она ещё и президент, так что...

– Я с трудом понимаю, что такое президент, – сказала Твайлайт, – но если она лжёт о природе истинной пустоты, то она, определённо, воплощение зла! Откуда нам знать, что Старлайт Глиммер не пытается воплотить в жизнь какой-нибудь злой план, а эти двое пытаются её остановить? А?

– Могу тебя заверить, что если кто-то из них и замышляет что-то нехорошее, то это Флэш Бэнг, – уныло сказала Рэрити.

– Подождите, – сказала Дэш. – Я думаю, Твайлайт права!

Рэрити с любопытством посмотрела на Дэш.

– Просто подумай! – Дэш подняла копыто. – Если бы мы были в мультсериале, то мы бы раскрыли планы Флэш Бэнг Старлайт, а потом узнали бы, что она пыталась помешать Старлайт взорвать планету или что-то в этом роде! Я видела это миллион раз!

– Ты серьёзно так считаешь? – Рэрити с невозмутимым видом посмотрела на Дэша.

– Это ещё не всё! – Дэш подняла копыта, защищаясь. – Флэш Бэнг ненавидит Мунденсер даже за закрытыми дверьми. Сильно ненавидит! Они бы не стали работать вместе, если бы не происходило что-то действительно важное!

– Полагаю, – неохотно признала Рэрити. – Я признаю, что в данный момент мы не можем точно сказать, кого из них лучше саботировать, и нужно ли это вообще. Насколько мы знаем, их конфликт может быть связан с биржевыми ценами на соль или ещё какой-нибудь подобной ерундой, а мы просто предполагаем, что это ужасный заговор.

– Мне всё ещё не нравится Старлайт, но нам действительно не стоит ничего предпринимать, пока у нас не будет больше информации, – согласилась Твайлайт.

– Мы всё ещё должны решить, что делать с Эпплджек, – напомнила им Дэш. – Она им нужна для… чего-то. Будем ли мы сдавать её властям после того, как побьём Трикси? Или не властям? Мы не можем привести её к Мунденсер, как обещали, поскольку она в этом замешана.

– Решение простое, – сказала Твайлайт. – Мы просто похитим Эпплджек.

– Чего? – спросила Дэш.

– Я превращу её в сову и наложу на неё магнетическое заклинание, чтобы она не смогла сбежать, – сказала Твайлайт. – Мы решим, что с ней делать потом, когда у нас будет больше информации.

– Серьёзно?

– Что? – Твайлайт бросила на неё раздражённый взгляд. – Этот план ещё ни разу меня не подводил.

– А это необходимо? – спросила Дэш. – Мы могли бы разобраться со всем этим прямо сейчас, если бы просто отправились к Мунденсер и прямо спросили её.

– Да. Но давайте не будем забывать, что Мунденсер может взмахнуть копытом, и все пони в этом городе попытаются нас убить, – Рэрити прислонилась к окну и указала вниз, на переполненные улицы. – И на данный момент здесь очень много пони. Нам нужно держать язык за зубами, пока мы не уедем из города. Никто не поверит нам на слово.

– Уххх! – простонала Дэш. – Ну почему это не́что просто не сказало нам, что планирует Флэш Бэнг! Вот нужно было ему быть таким расплывчатым? Оно могло, хотя бы, сказать нам кто из них плохой парень!

– Это, на самом деле, хороший вопрос, – сказала Твайлайт.

– Разве это не очевидно? – Рэрити взмахнула гривой. – Оно показало нам информацию, которая заставит нас делать то, что оно от нас хочет. Ни больше, ни меньше.

– Верно! – Дэш кивнула, понимая, что именно это и происходит. – Итак, э-э-э, к какому выводу мы пришли ещё раз?

– Ты что, совсем не внимательная? – спросила Твайлайт. – Мы пришли к выводу, что нам нужно пока что спрятать Эпплджек. Если предположить, что тот, кто стоит за этим сном, разумен, его цель заключаться в том, чтобы спрятать Эпплджек и от Флэш Бэнг, и от Старлайт. Поскольку мы не знаем, кто из них 'плохой парень' и что они планируют, мы не можем поступить иначе.

– Да, думаю, мы пришли к правильному выводу, – кивнула Рэрити. – Именно этого от нас и хотят, и, судя по всему, именно так мы и поступим, поскольку у нас нету варианта получше.

– Мы знаем, что за существо послало мне этот сон? – спросила Дэш. – Может, это был тот самый Тёмный Лорд? И он пытается помочь своему приспешнику?

– У нас нет способа узнать это, – сказала Рэрити. – Но предположение хорошее.

– Думаю, нам пора возвращаться, – Твайлайт приоткрыла дверь и выглянула. – Мы и так слишком долго здесь пробыли.

Остальные кивнули в молчаливом согласии. Они снова пересекли коридор и вышли на ветки. На этот раз Дэш пришлось нести Рэрити обратно на четвёртый этаж.

На обратном пути Дэш не покидало чувство разочарования. Ей хотелось бы, чтобы они смогли побольше узнать об этом заговоре. Как бы сильно она ни ломала голову над этим разговором, она просто не могла придумать ничего такого, что уже не было сказано.

Как только они забрались в дом через окно, электричество включилось. В голове Дэш словно зажёгся свет, и она поняла, что есть способ приблизиться к истине!

– О, подождите! Пинки, – выпалила Дэш, затем прикрыла рот копытом, когда остальные уставились на неё. – Она лично знакома с ними обоими. Держу пари, она могла бы нам кое-что о них рассказать! И помочь нам во всём разобраться.

– В конце концов, нам действительно придётся рассказать Пинки о нашем плане, – призналась Твайлайт. – Но у нас слишком мало времени, чтобы отправляться на её поиски прямо сейчас. Мы спросим её после того, как победим Трикси.

– У меня есть её номер телефона. Мы можем позвонить ей. Я видела, что рядом с домом есть телефоны-автоматы, – сказала Дэш. – Вот только, это не будет выглядеть подозрительно, если ей позвонят из этого города?

– О, вовсе нет, – Рэрити взмахнула гривой. – Эти телефоны до смешного просты по сравнению с технологиями, к которым я привыкла. Я могу сделать так, чтобы звонок было невозможно отследить. Позволь продемонстрировать.

Они вышли на улицу и прошли немного по улице к телефонам-автоматам. Даже в такой поздний час к ним стояла очередь. В этом городе сейчас ко всему была очередь.

После некоторого ожидания они, наконец, добрались до телефонной будки.

Рэрити подняла трубку, и на другом конце провода раздался гудок. Вместо того, чтобы нажимать какие-либо кнопки, Рэрити протяжно загудела в трубку. Через несколько секунд гудки закончились, затем Рэрити быстро издала последовательность звуков разных тональностей, прежде чем вернуть трубку Дэш.

Телефон звонил!

– Ты и такое умеешь?

После двух гудков звонок прекратился, но на другом конце провода включился автоответчик. Это был голос старой Пинки. Дэш так привыкла к её писклявому подростковому голосу, что сначала не поняла, что это та же самая пони.

– Говорю вам, – сказала Пинки, – эти автоотвечающие штуковины разрушают сами устои общества, поскольку...

– Тётушка, пожалуйста, – произнёс смутно знакомый голос. – Кем бы вы ни были, просто оставьте ваше сообщение. Спасибо.

Гудок.

– Привет, Пинки, – сказала Дэш. – У нас тут, ну, не знаю, ситуация на восемь баллов из десяти? В любом случае, нам нужно поговорить с тобой лично. Уверена, ты уже знаешь, где я, и можешь внезапно появиться из ниоткуда, когда захочешь, так что просто сделай это. Спасибо.

Дэш повесила трубку.

– Её не было дома, – сказала Дэш. – Думаю, мы можем попробовать ещё раз завтра, перед уходом.

– Наконец-то мы снова ложимся спать, – сказала Рэрити. – Просто, чтобы прояснить, я не могу работать на сто процентов, если не просплю полные восемь часов!

Большая часть работы в любом случае ляжет на плечи Твайлайт. Дэш посмотрела на луну, когда они вернулись в дом. Завтра будет тяжёлый день.

* * *

Было около полуночи, когда Эпплджек легла на кровать в своей темнице, собираясь хоть немного поспать.

Все остальные оборотни, а их было много, содержались в здании поменьше, рядом с замком. Только Эпплджек была отделена за свои особые способности. Бо́льшую часть времени она проводила взаперти в подземелье Трикси.

К счастью, подземелье было относительно удобным. У Эпплджек было предостаточно места. Все камеры были открыты, только дверь на второй этаж и окна были заперты или закрыты решётками. Одна камера была превращена в спальню с настоящей кроватью, другая – в маленькую кухню, третья – в уборную. Также в каждой камере было установлено четыре вырезанных из тыквы фонарика, расположенных так, чтобы Эпплджек всегда оставалась в поле зрения, куда бы она ни пошла.

Всё было не так уж плохо, но Эпплджек чувствовала себя так, словно её непреднамеренно пытают. Единственной пони, с которой она разговаривала каждый день, была Трикси, и, по правде говоря, Эпплджек с радостью предпочла бы одиночество.

Громкого хлопка, раздавшегося прямо над головой, было достаточно, чтобы заставить Эпплджек присесть из любопытства. Навряд ли это был спасатель, но это могло быть что-то важное. Судя по звуку, наверху происходила какая-то суматоха.

Эпплджек поднялась по короткой лестнице и прижалась ухом к тяжёлой двери, ведущей на свободу. С другой стороны раздался голос Трикси, которая кричала на кого-то. Эпплджек разобрала лишь несколько слов, таких как 'где' и 'найди её', из-за чего у неё сложилось впечатление, что Трикси переворачивает всё с ног на голову в поисках чего-то.

В любом случае, Трикси была зла. Было ли это для Эпплджек хорошей новостью или плохой, ещё предстояло выяснить.

Она услышала стук копыт и попятилась от двери. Она успела отскочить в сторону как раз вовремя, потому что мгновение спустя Трикси в ярости распахнула дверь, что громко ударилась о стену.

Ведьма, топая, спустилась по лестнице, крепко прижимая к себе шляпу. За ней следовали ожившие доспехи, только без шлема.

К этому времени Эпплджек уже знала, что это существо – дуллахан, необычный вид призрака. Именно он являлся причиной, по которой повсюду были тыквы-фонари. Дуллаханы не имели головы и они не могли нормально видеть, но обладали способностью видеть сквозь тыквенные фонарики. У этого существа были глаза повсюду.

– У тебя была одна работа! – крикнула Трикси своему дуллахану, когда тот вошёл в подземелье. – Ладно, может быть, у тебя и было сто двадцать семь работ, но это была одна из них!

Дуллахан пожал плечами, но без головы он не мог защитить себя. Эпплджек пришла к выводу, что безголовый призрак – это, пожалуй, единственное, с чем Трикси способна ужиться. Очевидно, даже с ним у неё возникали проблемы.

Трикси глубоко вздохнула, несколько раз топнула копытцами, а затем обратила свой гнев на Эпплджек.

– Окей, – Трикси села напротив Эпплджек, недовольно глядя на нее. – Я спрошу только один раз. Счастливая монета у тебя?

Не дожидаясь ответа, дуллахан прикрепил тыкву-фонарь на то место, где должна была быть его голова, и начал обыскивать камеры.

– Какая монета? – Эпплджек моргнула.

– Ты знаешь какая! – Трикси топнула копытом. – Не прикидывайся дурочкой! Ты избранница Тёмного Лорда, не так ли? Если я знаю о всех вещах, что он создал, то и ты знаешь!

Упоминание о Тёмном Лорде заставило Эпплджек вспомнить. Она знала почти полный список всех его творений. Была только одна монета, которую он создал. По крайней мере, только одна обладала магической силой.

– Подожди. У тебя есть та самая монета? – спросила Эпплджек.

– Она была у меня, – Трикси сердито посмотрела на Эпплджек. – Но теперь я нигде не могу её найти! Ты её как-то выкрала? Это единственное место, где я не проверяла.

– У меня её нет, – сказала Эпплджек. – Никогда не прикасалась к этой штуковине и, надеюсь, никогда не прикоснусь.

Трикси посмотрела на своего дуллахана, который уже обыскал бо́льшую часть камер.

– Монета может быть у неё прямо сейчас, – сказала Трикси.

– На мне даже одежды нет. Где бы я могла её спрятать?

– Я знаю три возможных ответа на этот вопрос, но не стану их озвучивать, – Трикси произнесла заклинание. Должно быть, это было что-то, связанное с магнетизмом, потому что все металлические цепи ненадолго поднялись в воздухе, прежде чем упасть обратно на землю. – Действительно нет. Возможно, я должна быть благодарна хотя бы за это.

– Почему ты вообще хочешь её найти? Ты же знаешь, что монета не создаёт удачу, верно? – спросила Эпплджек. – Она крадёт удачу из будущего.

Насколько понимала Эпплджек, чем невероятнее удача, которую тебе принесла монета, тем невероятней будет неудача, которой тебе придётся за это расплачиваться потом.

– Там, куда я направляюсь, удача мне не понадобится! – Трикси встала на задние ноги и рассмеялась. – Я разгадала, в чём весь фокус. Если использовать монету, чтобы стать сильнее, то потом сможешь справиться с любым невезением, которое на тебя обрушится.

Затем Трикси повернулась в сторону и начала перечислять свои удавшиеся схемы. Не будь она такой невероятно сильной, она бы никогда не зашла так далеко.

– В первый раз я использовала её, когда была на грани смерти, чтобы наверняка открыть в себе экстрасенсорные способности, – сказала Трикси. – Затем я использовала её, когда подвергла себя воздействию супер-радиации, чтобы заполучить сверхспособности, а не щупальца вместо глаз, как большинство пони.

Эпплджек только тяжело вздохнула. Она уже знала, что не может ничего сделать в этой ситуации, кроме как сидеть и слушать, что ей говорит Трикси.

Для пони, которая ненавидит всех вокруг, она была очень разговорчивой. Трикси громко заявляла обо всех своих планах, даже если они касалось того, что она собирается приготовить на ужин. Любая попытка прервать её приводила к тому, что Эпплджек затыкали рот.

– А теперь ещё и ты! Ты прямо идеальна для моих планов, не так ли? – спросила Трикси. – Без монеты на поиски пони со твоими характеристиками ушли бы десятилетия.

– Ты использовала монету только для того, чтобы найти кого-нибудь, кто мог бы провести тебя в царство теней? – Эпплджек приподняла бровь. – Знаешь, просто поспрашивая в городе, ты могла бы избежать многих неприятностей. Они все знают, что я могу это сделать.

– О! Ты сама не знаешь, что в тебе такого особенного? – Трикси рассмеялась. – Что ж, обычно я люблю делиться своими планами с другими пони, чтобы демонстрировать свою поразительную уверенность, но, пускай, это останется сюрпризом. Давай просто скажем, что в скоро мы отправимся на встречу с кем-то очень особенным.

Эпплджек всё ещё не понимала, о чём говорит Трикси, но если та поразительная характеристика, о которой говорила Трикси, была невероятно редкой, то Трикси обрекла себя на просто космические уровни иронического невезения в будущем. Разумеется, не было никаких гарантий, что это произойдет в ближайшие несколько дней, так что Эпплджек не могла на это надеяться.

– Ну, что ж! – Трикси пожала плечами. – Полагаю, потеря монеты была первым проявлением невезения, а значит, мне нужно остерегаться ещё двух. Но это также означает, что монету найдёт самый худший из всех возможных для меня пони. В конце концов, именно так её и нашла я. Значит, если она не у тебя, то она должна быть у Флэш Бэнг.

– Подожди-ка. Что ты сказала о Флэш Бэнг? – Эпплджек почувствовала, как у неё волосы встают дыбом.

– О, точно! – Трикси улыбнулась Эпплджек своей зловещей улыбкой. – Флэш Бэнг придёт сюда, чтобы победить злую ведьму и 'спасти' тебя. Хотя не думаю, что это для тебя хорошая новость.

Трикси была права, это не было хорошей новостью. Все пони знали, что Флэш Бэнг ненавидит оборотней больше всего на свете. И это с учётом того, что она ненавидит очень многое. Кроме того, она одолела огромное количество всевозможных угроз и была одной из самых сильных и тактически одарённых пони в мире.

Против такой пони, как она, можно было надеяться только на слепую удачу. Если Флэш Бэнг хотела найти семью Эпплджек, то наличие у неё этой монеты означало бы, что побег просто невозможен. Хотя нет, им наверняка хватит ума, чтобы не использовать монету. Если кто-то из её группы вообще поймёт, что это такое, или заметит, как они её подобрали.

– Кстати, – сказала Трикси, разглядывая своё копыто, – я немного сдвигаю график. У тебя четыре часа до начала. После этого ты какое-то время не сможешь ни есть, ни пить. Но как только всё закончится, я отпущу всех остальных пони, кроме тебя, как ты и хотела.

Трикси поставила на землю перед Эпплджек четыре маленьких пирога и кувшин с водой, прежде чем они с дуллаханом развернулись, чтобы уйти.

– Подожди! – Эпплджек крикнула ей вслед. – Ты даже не позволишь мне поспать? Уже почти полночь, и ты не разрешала мне ложиться раньше.

– У тебя есть четыре часа, – Трикси вышла и закрыла за собой дверь.

– Ну, что ж, хоть немного отдохнуть стоит, – пробормотала Эпплджек себе под нос. Предстоящий ритуал обещал быть опасным, особенно если Трикси решила начинать раньше. До того, как они будут полностью готовы.

Эпплджек посмотрела на пироги и ткнула их копытом. Тыквенные пироги. Это всегда были тыквенные пироги.

## Оборотни

Просыпаться до восхода солнца было тяжело с непривычки.

На улице было темно. Темнее, чем Дэш когда-либо видела. Они оставили позади электрические огни Окен Филд, а затем и огоньки походных костров поменьше, разожжённых вокруг него. Затем они оказались в кромешной тьме, оставляя свет всё дальше и дальше позади себя.

Сахарин освещала дорогу своими глазами-фонариками, но это был весь свет, который они имели до рассвета. Вокруг не было ни души, но Дэш всё равно чувствовала себя окружённой. Она была окружена штуками, которые ненавидели свет Сахарин и погружались в воду или зарывались в грязь, чтобы спастись от него.

До места назначения им ещё предстояло пробежать полумарафон, и они не смогли бы использовать повозку на такой болотистой местности. Почва была слишком мягкой. Каждый шаг слегка проваливался даже на самых твёрдых участках.

Суровый урок, который она усвоила, заключался в том, что под тем, что выглядело как заросли травы, зачастую не было ничего, кроме воды. А воды здесь лучше было избегать. Она, без сомнения, кишела всевозможными пиявками, и вещами похуже.

Когда они отошли на безопасное расстояние, Флаттершай, наконец, проснулась и зевнула. Для неё это было всё равно что проснуться посреди ночи, но она проспала более суток, так что она не могла жаловаться.

Она использовала свою ауру страха, чтобы не подпускать к ним никого, пока они путешествовали. Невидимые существа выскакивали из тростников и кустов, чтобы убежать. Гигантские насекомые, которыми славилась эта местность, не могли приблизиться к ауре страха Флаттершай. Несколько раз Дэш видела огромных пауков, намного больше её самой, сидящих на деревьях, но они ни разу не пошевелились.

Вскоре солнце начало всходить, но им оставалось пройти ещё несколько миль.

Им пришлось петлять по всему болоту, избегая проклятий и ловушек, которые отнимали у них немало времени, поскольку череп жужжал каждые две секунды, сообщая им то, что они и так знали.

Но, в конце концов, пейзаж начал меняться. Это означало, что они уже близко. Повсюду начали появляться тыквы. Сначала их было всего несколько штук, потом они покрыли землю, начали плавать по воде и свисать с деревьев.

Наконец, они нашли одну тыкву с лицом, свисающую с дерева.

– Она может нас скоро заметить, – Рэрити посмотрела в глаза тыквенному фонарю. – Это что-то вроде камеры слежения, верно?

– У неё их очень много, – Дэш оглядела экспоненциально увеличивающееся количество тыквенных фонарей.

– Меня больше беспокоят все эти цепи повсюду, – Флаттершай проплыла немного вперёд, осматриваясь по сторонам.

– Какие цепи? – спросила Дэш.

– Вон там. Большое... – Флаттершай указала на место прямо перед Дэш.

Она с любопытством наблюдала, как та сделала несколько шагов вперёд.

– Ой, – Флаттершай застыла в воздухе, перед Рэйнбоу Дэш. – Похоже, ты можешь просто пройти сквозь них. Так что неважно.

– Ты, должно быть, видишь то, что существует в царстве теней, – объяснила Рэрити. – Цепи, что связывают Тёмного Лорда. Я не знаю точно, где он находится, но мы, должно быть, приближаемся к нему.

– Они похожи на цепи, что иногда бывают у призраков, – Флаттершай осторожно ткнула копытом в воздух, в то, что, вероятно, было невидимой цепью. – Их вы тоже не видите.

Они увидели возвышающиеся над ними стены замка. Однако между ними и стенами было поле, сплошь покрытое тыквенными фонарями. Когда они подошли ближе, все фонари разом обернулись, и их глаза загорелись огнём.

Предположительно, это был самый простой путь, по которому можно было добраться до замка. Дэш слышала, что эти штуки могут наброситься на тебя и взорваться. Не многие пони смогли бы пройти сквозь такое большое количество.

– Эй. Разве её книга заклинаний не заканчивается на ”Н"? – спросила Дэш. – Т и Ф расположены далее.

– О, это зажигательные тыквы, – заметила Твайлайт.

– Точно, – согласилась Дэш. – Прилагательные. Вот каким образом ты набрала десять тысяч заклинаний.

– С ними довольно легко справиться, – Твайлайт опустила копыта на землю и начала творить заклинание.

Из-под тыкв выскочили острые каменные шипы, которые быстро уничтожили их все и превратили тыквенное поле в поле, покрытое тыквенными внутренностями и зазубренными камнями.

– Ха! Кучке растений нас не остановить! – Дэш посмеялась над ними.

– Дальше будет сложнее, – сказала Твайлайт. – Давайте осмотримся, прежде чем идти внутрь.

Дэш подняла их на верхушку большого дерева, чтобы они смогли посмотреть за стены замка.

Замок был разделён на три части, в каждой из которых находилось по одному большому каменному зданию. В центре находилась большая цитадель. Баннеры с портретами Трикси, свисающие по бокам, были такими большими, что их можно было разглядеть даже отсюда.

Справа стояло одно большое обнесенное стеной здание, похожее на собор, окружённый кладбищем. Третье здание находилось далеко слева и было примерно в два раза меньше двух других.

– Основная проблема заключается в том, что я не могу сражаться с Трикси в полную силу, пока у неё в плену находятся пони, – сказала Твайлайт. – Здания могут обрушиться во время схватки. Думаю, мне стоит пойти за Трикси, а вы все выводите отсюда заложников.

– И мы понятия не имеем, где они, не так ли? – спросила Дэш. – Этот череп этого не знает.

Флаттершай понюхала воздух.

– Кажется, я чувствую запах их крови, – Флаттершай указала в сторону кладбища и собора. – Там много пони.

– А что насчёт Трикси? – спросила Дэш. – Ты чувствуешь её запах где-нибудь в другом месте? Она бы не заперлась с остальными.

– Нет, но... – Флаттершай снова попыталась принюхаться, – с такого расстояния учуять тепло отдельного пони трудно. О! Если она экстрасенс, возможно, я смогу почувствовать её ауру.

Флаттершай закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Это продолжалось недолго, затем она снова открыла их и, вскрикнув, полетела за Рэйнбоу Дэш.

– Здесь ещё один призрак! – Флаттершай закрыла глаза. – Я не могу туда идти!

– Тебе не обязательно сражаться с призраком, – пообещала Дэш. – Ты можешь пойти туда, где его нет.

Флаттершай неуверенно кивнула.

– Где ты чувствуешь призрака? – спросила Твайлайт.

Флаттершай указала на главную цитадель.

– Ладно, – Твайлайт кивнула. – Трикси определённо поселилась в главном доме. Я пойду туда и устрою сцену, чтобы привлечь её внимание. Вы с Дэш можете эвакуировать заложников.

– Я могу это сделать, – кивнула Флаттершай.

– И полагаю, мне достаётся здание слева, – сказала Рэрити. – Конечно, в худшем случае Трикси наткнётся на кого-нибудь, кроме тебя. Мы можем использовать эти рации, чтобы связаться друг с другом, если это случится.

Рэрити раздала устройства, которое показывала им ранее в этот день. Это было что-то вроде телефона, беспроводного, но с малой дальностью действия, называемого портативной рацией.

– Верно. Драться с ней – плохая идея для всех, кроме меня, – сказала Твайлайт.

– У меня есть встроенная рация в этой штуке, верно? – неожиданно заговорила Свитибот 8000. Дэш даже не знала, что они могут разговаривать. – Я собиралась продолжать прикидываться дурачкой, но...

– Хм? – Рэрити с любопытством посмотрела на Свитибот 8000, затем подбежала к нему с некоторым беспокойством. – Свити, это ты? Что ты здесь делаешь? Я же сказала тебе оставаться с Коко. Здесь слишком опасно для ребёнка.

– Но я же не здесь. Я просто дистанционно управляю этим телом. Я ничего не чувствую в этом теле, поэтому не думаю, что пострадаю, даже если взорвусь. Так что всё в порядке, – Свити Белль сильно стукнула себя по голове. – Если я, э-э, 'умру' в этом теле, со мной же всё будет в порядке, верно?

– Да, ты просто вернёшься в своё основное тело, но я всё равно не хочу, чтобы тебя травмировали какие-нибудь монстры. Ты только посмотри на эту штуку! – Рэрити указала на лягушку с одним глазом слева и пятью справа и вздрогнула. – Такая асимметричная! У тебя потом кошмары начнутся!

– Да ладно тебе, Рэрити! – Свити закатила глаза, увидев лягушку-мутанта. – Меня не смутило превращение в робота. Меня не смутил тот гигантский краб и даже канализационный клоун, которых мне показала Коко. Думаю, я просто невозмутима.

– Не имеет значения, возмутима ты или нет. Дело в том, что тебе не следует здесь находиться. Тебе нужно немедленно возвращаться в Окен Филд, – Рэрити указала на север.

– Но я не знаю, как отключиться и вернуться в моё основное тело! – Свити Белль пожала плечами. – У меня это получилось случайно, и я понятия не имею, как я это сделала.

– О боже, у нас нет времени объяснять тебе, как это работает, не так ли? – Рэрити постучала копытом, пытаясь придумать решение. – Полагаю, тебе придётся остаться здесь и разобраться в этом самой. Даже если что-то повредит этому телу, тебя просто выбросит обратно. Но закрой глаза, чтобы не видеть ничего слишком страшного.

– О, окей, – Свити Белль закрыла свои управляемые дистанционным управлением глаза.

– Нам лучше поторопиться, – сказала Твайлайт. – Если Трикси не выходит к нам, это может означать, что она готовит что-то внутри.

* * *

Трикси смотрела на небо царства теней. Здесь всё было наоборот. Солнце было огромной чёрной дырой, которая поглощала неестественный свет, пронизывающий это царство. Только в тени деревьев, откуда солнце не похищало свет, можно было что-то разглядеть.

В царстве теней были только она и Эпплджек. Они были скованы наручниками и большой цепью, чтобы у Эпплджек не было ни малейшего шанса сбежать. Её лакей дуллахан остался охранять это место, но его должно было быть более чем достаточно. Один из его тыквенных фонарей стоял неподалеку на земле позади Трикси, на всякий случай.

Вещи, которые они приносили из реального мира, выглядели нормально, но всё остальное было искажено. Расплывчатые очертания предметов теряли форму всякий раз, когда к ним приближался 'солнечный свет'. На самом деле они были не в замке, а немного южнее. На болоте, окружающем дом Трикси. Вода в лужах была тёмно-синей и чем глубже вы погружались, тем яснее она становилась.

В нескольких милях к югу возвышалась настоящая гора из цепей, видимая даже отсюда. Это были огромные цепи, что удерживали Тёмного Лорда. Часть из них лежала на земле, но некоторые поднимались бесконечно высоко, словно крепились к небу или к звёздам.

Даже отсюда было видно его глаз, крошечный, красный, но совершенно неигнорируемый, наблюдающий за тобой. Трикси старалась не смотреть на него. Он ничего не мог поделать. Его силы были почти полностью запечатаны, но даже в его отдалённом присутствии ощущалось что-то тревожащее.

Должно быть, Эпплджек было очень неприятно находиться так близко к нему и знать, что он ничем не может помочь.

Трикси сосредоточилась на ритуале трансформации. У неё имелось всё необходимое.

Кровавый меч, вобравший в себя кровь двух тысяч оборотней, неисправный телепортер, ставший генным модификатором, который Трикси использовала для изменения своей ДНК, клок шерсти медведицы и, разумеется, магический круг, который ей понадобится, чтобы регулировать весь процесс.

Всё, что ей оставалось, подождать ещё час или около того, пока круг не накопит достаточное количество магической энергии.

Был небольшой шанс, что всё пройдёт плохо, но оно того стоило! Она уже могла представить выражение лица Флэш Бэнг, когда та поймёт, что она завершила свое превращение в медведицу-оборотня ещё до того, как сюда прибыла армия! Это будет такой классный момент!

Более важным было то, что Трикси должна была сделать это до того, как появится пони со счастливой монетой. Она могла бы обернуть даже девяностодевятипроцентный шанс на успех в стопроцентную неудачу.

Трикси левитировала кровавый меч перед собой, массивную штуку, не предназначенную для пони, обагрённую кровью оборотней. Через несколько минут ей предстояло заколоть себя этим мечом.

В этот момент огонь в тыквенном фонаре за её спиной вспыхнул сам собой. Её сторожевому псу, этому надоедливому придурку, что-то понадобилось. Если он опять положил мыло для мытья посуды в посудомоечную машину и затопил кухню пеной…

Трикси положила копыто на тыкву-фонарь, но сообщение, которое она получила, было не о беспорядке на кухне. Он сказал ей, что все тыквы были уничтожены одновременно.

Кто-то преодолел её барьер и первую линию обороны. Этого было недостаточно, чтобы встревожить Трикси. Трикси сама могла уничтожить все эти тыквы одним заклинанием. Но было не так уж много пони, способных сделать то же самое. В их числе была та, кто собирался прийти за ней.

– Проклятье! – Трикси топнула копытом. – Флэш Бэнг уже здесь! А я так хотела похвастаться, что уже выполнила свой план. Что ж, без армии она ни за что не сможет победить меня, так что неважно.

Тыква-фонарь покачался из стороны в сторону.

– Нет? Хочешь сказать, это не Флэш Бэнг? – Трикси приподняла бровь. – Кто ещё это мог быть?

Трикси использовала свою магию, чтобы взглянуть через один из оставшихся тыквенных фонарей. Она смогла как следует разглядеть незваных гостей.

Это было жуткое зрелище. Тыквенные внутренности повсюду! Мухи, которых они привлекут, будут той ещё головной болью.

Она увидела трёх пони, стоящих на верхушке одного из самых больших деревьев возле её замка. Два единорога и один пегас, но этот пегас не был Флэш Бэнг, что уже хорошо.

– Итак, это три случайных идиота, которых я никогда не видела, – Трикси закатила глаза. – Какой неожиданный поворот. Я тут ожидаю, что на меня обрушится цунами космической иронии, и всё, что я получаю, это наипростейший вид диверсии.

– Подожди-ка! – Эпплджек двинулась вперёд. – Хочешь сказать, что кроме Флэш Бэнг есть кто-то ещё?

И теперь ещё и Эпплджек обнадёжилась!

– Да, ладно! Как будто кто-то может победить меня! – Трикси откинула плащ. – Не радуйся тому, что они смогли победить кучу овощей.

– На самом деле, тыквы – это фрукты, – сказала Эпплджек.

Дуллахан кивнул в знак согласия.

– О, я не хочу ничего слышать от тебя… парень! – Трикси уставилась на тыкву. – У тебя вообще есть имя? Знаешь что? Мне всё равно.

Она снова переключила свое внимание на незваных гостей.

Кем бы они ни были, они не были слабаками, раз уж забрались так далеко. У Трикси было не так уж много вариантов, если она не хочет возвращаться в замок. Самый ленивый вариант был наилучшим.

– Просто смотри! Я избавлюсь от них одним заклинанием, – Трикси усмехнулась.

– Я ничего не вижу, но ладно, – Эпплджек пожала плечами.

Трикси вдохнула и испустила беззвучный крик, заклинание вопля ужаса вышло из тыквы-фонаря, из которого она шпионила за ними. Оно могло вывести из строя всех пони в радиусе нескольких миль от её замка. По крайней мере, обычно так и происходило.

Пегаска споткнулась в воздухе, выглядя так, будто только что вылетела из торнадо, но уже через несколько секунд взяла себя в копыта. Необычная реакция. Трикси сразу поняла, что белая единорожка была безумным учёным. Она сопротивлялась атаке, крепко зажмурив глаза и медленно вдыхая и выдыхая, чтобы сосредоточиться. Трикси видела подобное миллион раз. Робот, который был с ними, итак выдавал её с головой.

Но была ещё та, с фиолетовой гривой. Единорожка никак не отреагировала на атаку.

Этот последний факт был довольно тревожным. Обычно, только полностью обезумевшие пони и ведьмы могли выдержать подобное нападение, даже не дрогнув. Неужели эта пони проходила какое-то обучение у ведьм?

Трикси не узнавала её, хотя думала, что знает всех ведьм на свете. Кто-то из них взял ученика недавно?

Её взгляд медленно вернулся к пегаске. Если подумать, она отреагировала именно так, как ученица ведьмы отреагировала бы на заклинание 'вопля ужаса'.

– Подозрительно! – Трикси отпустила тыкву, чтобы поразмыслить про себя.

Что-то во всём этом было не так, хотя Трикси и не могла сказать, что именно. Она постучала копытом, пытаясь разгадать тайну. И тут всё сложилось!

– А! Точно! Теперь я вспомнила! Я уже видела эту белую раньше, – Трикси кивнула сама себе. – Э-э, как там её звали? Зефирка? Или что-то в этом роде. Полагаю, Лига Безумных Учёных не усвоила свой урок после нашей последней встречи.

У Трикси было так много врагов, что было сложно уследить ними за всеми. Похоже, они здесь, чтобы помешать Трикси. Они были достаточно компетентны, чтобы потребовать ответных действий.

– И она привела с собой только одного робота, – отметила про себя Трикси. Когда они приводили только одного, было ясно, что схватка будет серьёзной. – Что ж, неважно. Готова поспорить, что Зефирка собрала их всех здесь, чтобы попытаться снять то проклятие, которое я наложила на её лигу. Если я вырублю её, все остальные разбегутся. Я видела это миллион раз.

Трикси двинулась вперёд, волоча Эпплджек за собой. По правде говоря, она была достаточно обеспокоена, и подумывала вернуться в цитадель, вместо того чтобы оставлять её своему придурковатому приятелю. Но она сомневалась, что это займет много времени в любом случае.

* * *

Твайлайт постаралась сделать своё появление как можно более помпезным.

Она телепортировалась ко входу в цитадель и произвела серию громких взрывов. Она вырвала с корнем все деревья у входа, сорвала с петель большую дверь и разбила все окна в передней части здания.

На здании висело пять длинных баннеров с изображениями Трикси. Твайлайт подожгла их. Они горели медленно, так что дым будет долго указывать на это место.

– Трикси! – крикнула Твайлайт в сторону здания. – Я здесь, чтобы, э-э, украсть твою коллекцию вещей Твайлайт или что-то в этом роде!

Нет ответа.

– Что ж, лучше мне отключить все её системы сигнализации, пока есть время, – Твайлайт вошла в замок.

Десять доспехов стояли вдоль стен главного зала. Все они ожили, как только Твайлайт вошла в дверь. Все они сделали ровно по одному шагу, прежде чем Твайлайт сотворила одно-единственное заклинание, от которого они все разом расплавились.

Слева от неё пол провалился, открыв яму со светящейся зелёной кислотой. Отвратительное существо, выглядящее как клубок щупалец и клыков, выскочило из ямы, завизжав на Твайлайт. Один кинетический удар расплющил его о дальнюю стену и положил конец его жалкому существованию.

Что бы это ни было, Твайлайт было его немного жалко.

Она начала подниматься по лестнице, и никто больше не напал на неё.

Не слишком ли просто? Твайлайт чувствовала, что должно было быть что-то ещё. Она начала исследовать замок Трикси, время от времени выкрикивая её имя или проделывая дыры в стене маленькими взрывами. Но Трикси всё ещё не показывалась.

По мере того как Твайлайт шла по замку, её беспокойство росло, но из-за неожиданной причины.

Вдоль всех стен висели портреты. На большинстве из них была изображена Трикси, но добрая четверть из них изображала Твайлайт. Не было никаких сомнений, что Трикси мгновенно узнала бы Твайлайт без её маскировки. Единственное, что было не так с портретами, так это то, что шляпа Твайлайт по какой-то причине была сшита из лоскутков.

Твайлайт добралась до комнаты, где зеркало и её портрет были расположены рядом друг с другом. Она посмотрела в зеркало, затем на портрет и решила, что они недостаточно схожи, чтобы большинство пони заметили это.

Потом, она прошла мимо одного портрета, на котором были изображены Трикси и Твайлайт, стоящие рядом, будто они были подругами. Твайлайт вздрогнула. Это становилось жутковато.

В конце концов, она подошла к самой тяжёлой двери, которую видела до сих пор, с массивным засовом из арканиума, закрывающим её, и несколькими заклинаниями силового поля. Там было что-то важное.

Вместо того чтобы тратить время на дверь, Твайлайт быстро проделала дыру в стене в нескольких футах в стороне и шагнула внутрь.

Это было похоже на комнату трофеев. Несколько предметов, каждый на своем столе и под стеклянной ветриной, были аккуратно расставлены. Твайлайт было достаточно взглянуть на первый, чтобы понять, что это такое.

В этой комнате Трикси хранила свою коллекцию украденных вещей Твайлайт!

Прямо там, у входа, стояла бесконечная фляжка, которую она отчётливо помнила, как делала. Это была одна из немногих вещей, что она сделала вместе с Флэшем, и из-за его некомпетентности у горлышка были небольшие неровности. Фляжка по-прежнему была наполнена снотворным эликсиром и всегда будет. Отсюда и название.

Она слегка улыбнулась, глядя на деформированное горлышко фляжки и вспоминая тот день. Он был таким неуклюжим во всём, чему Твайлайт пыталась его научить. В чём-то он был очень похож на Рэйнбоу Дэш…

Если подумать, то, в некотором смысле, он был единственной причиной, по которой она познакомилась с Рэйнбоу Дэш и вообще покинула свой дом, даже если он сам никогда не предлагал этого напрямую. Если бы не его предательство, Твайлайт просто забыла бы о нём и жила бы дальше, как и должна была. Вместо этого она всё ещё оставалась в этом мире, который с каждым днём всё меньше походил на клетку.

Не то чтобы у неё не было счастливых воспоминаний о Флэше. Большинство её воспоминаний были счастливыми. Просто...… в конце концов, все они были ложью. Воспоминания никогда не оставались счастливыми надолго.

Она поставила фляжку обратно и посмотрела на остальные предметы, убедившись, что всё здесь принадлежит ей.

В дальнем конце, на украшенном драгоценными камнями постаменте, словно это была самая ценная вещь из всех, лежал оригинальный ведьмин колпак Твайлайт. Было странно, что Трикси выбрала для него самое богато украшенное место. В нём не было ничего магического, и он с трудом пережил столетия. Колпак был так сильно залатан, что от него не осталось почти ничего изначального.

Возможно, именно поэтому она носила лоскутную шляпку на всех этих портретах? Пони просто считали, что колпак всегда был таким лоскутным?

Именно эту шляпу подарил ей мастер в ещё более отдалённых, менее запятнанных воспоминаниях. Она вспомнила, какой взволнованной была, когда он наконец-то сказал, что она стала достойна её.

Его намерения, по крайней мере, были чисты. Он хотел, чтобы Твайлайт обрела ультимативную силу и стала сильнейшей ведьмой в истории. Возможно, из-за влияния Дэш она немного расстроилась, что столь многое упустила из-за его методов, но он никогда ей не лгал. Он никогда не говорил Твайлайт, что любит её или что хочет чего-то бо́льшего. Он просто хотел, чтобы она стала сильной.

Может быть, Твайлайт стоит забрать шляпу себе?

В любом случае, Трикси ценила эти вещи. Ещё несколько взрывов, и Трикси, несомненно, прибежит защищать свою коллекцию.

Твайлайт подошла к витрине, чтобы достать свою старую шляпу.

За её спиной образовался ещё один доспех, осколки которого поднялись из-под пола. Когда он собрался, у него не хватало головы. Тыквенный фонарь опустился сверху, образовав голову, а по обе стороны от неё появились два ятагана охваченных синем пламенем.

Это был призрак!

Твайлайт выстрелила в него маленьким огненным шаром, случайно разнеся его призрачную броню на куски и уронив тыкву и клинки на землю.

– Ой! Прости! Кажется, я ударила немного сильнее, чем хотела, – Твайлайт подбежала к голове-тыкве, что теперь безжизненно лежала на полу. – Скажи мне, где Трикси.

Тыква не ответила.

– А. Точно, – Твайлайт уронила тыкву. – Ты всё ещё можешь с ней разговаривать, верно? Давай посмотрим. О!

Твайлайт достала из витрины свою старую шляпу и надела её.

– Смотри! Я украла эту бесценную шляпу! – Твайлайт указала на неё. – Держу пари, Трикси злится из-за этого, верно? Боже! Надеюсь, я смогу уйти до того, как она появится и остановит меня! Особенно если учесть, что ты можешь просто отправить ей сообщение о том, что я здесь. Было бы ужасно, если бы ты это сделал.

Хоть тыква и не могла пошевелиться, Твайлайт была уверена, что на лице тыквы-фонаря застыло бесстрастное выражение. Она не могла обмануть даже тыкву.

– И-и-и! Я забираю все вещи Твайлайт, и Трикси ничего не сможет сделать, чтобы остановить меня! – Твайлайт схватила фляжку с полки. – Я забираю эту бездонную фляжку, и эти носки, и это самоткущееся полотно!

Твайлайт остановилась, когда нашла кольцо, достаточно большое, чтобы надеть его на рог. Что это за чертовщина? Да, прошло много времени, но нет! Твайлайт никогда не создавала ничего подобного. Кто-то, должно быть, обманул Трикси, убедив её, что это принадлежало ей.

– Не думаю, что это кольцо подлинное, так что я оставлю его здесь, – Твайлайт отбросила кольцо в сторону. – Зато я заберу, О-о.

Твайлайт отступила назад, когда узнала ещё один предмет, который был украден у неё давным-давно, хоть он и не был создан ею.

Ситуация внезапно стала... нельзя сказать опасной, скорее затруднительной.

* * *

Дэш спрыгнула на землю прямо перед собором. Ничто не помешало им добраться сюда. Возможно, Трикси слишком сильно полагалась на эти тыквы.

Вся территория представляла собой огромное кладбище с церковью, прижавшейся к дальней стене, и несколькими надгробиями, обращёнными к ней. Дэш уже мысленно готовилась к тому, что нежить вот-вот начнёт выползать из-под земли. Разве это могло не случиться?

– Вон там, – Флаттершай посмотрела на возвышающийся собор. – Большинство из них там, но есть и несколько в тех склепах.

Старая церковь выглядела так, словно её превратили в своего рода тюрьму. Витражи с изображениями аликорнов были закрыты толстыми металлическими прутьями, которые не позволяли никому из запертых внутри выломать себе путь наружу.

– Странное место для темницы, – Дэш подлетела к двери собора и стукнула копытом в большую деревянную дверь. Она даже не была заперта. Заключённые, должно быть, находились в клетках внутри здания.

– Их сердца учащённо бьются, – приглушённым шёпотом предупредила Флаттершай.

– И что с того? – спросила Дэш. – Они, наверное, просто напуганы или что-то в этом роде.

– Может быть, ты и права.

– Не нужно бояться! – Дэш распахнула двери. – Рэйнбоу Дэш пришла, чтобы... упс!

Они не были в клетках, и это было плохо. Они не боялись и даже не были пони.

Дэш только сейчас вспомнила, что они были оборотнями, и их там было много. Рычащие волки заполняли главный зал церкви до отказа, некоторые из них были намного крупнее пони. Со всех сторон были видны красные глаза, клыки и когти. Здесь, должно быть, были сотни оборотней.

Возможно, Дэш могла бы закрыть дверь и просто уйти, но тяжёлый удар и звон бьющегося стекла вокруг неё опровергли эту мысль. Судя по всему, здесь был установлен механизм, который, если открыть одну дверь или окно, открывал все остальные двери и окна в помещении.

Две двери на противоположной стороне широко распахнулись. Решётки на окнах опустились и исчезли. Все окна одновременно разлетелись вдребезги, оставив зияющие дыры в здании. Дэш попыталась закрыть дверь, но что-то крепко держало её на месте.

Также рядом с дверью включился маленький висящий магнитофон.

– Привет! Это Трикси! – послышался голос на записи. – Я сейчас не могу находиться здесь лично, чтобы позлорадствовать, так что...

Дэш больше не слушала запись. Волки взбесились и заглушили её. Волна из когтей и клыков заполнила комнату и устремилась к Дэш.

Дэш выскочила на улицу, и Флаттершай заблокировала дверь ледяной стеной. Затем она заморозила окна, заменив льдом разбитое стекло. Оборотни бились о стены, и от того, как эти стены дрожали, Дэш было понятно, что вскоре они смогут пробиться даже сквозь камень.

– Эм! Эмм! – Флаттершай огляделась, отчаянно пытаясь найти другие выходы, которые нужно было бы закрыть.

Даже если бы Флаттершай была достаточно быстра, чтобы перекрыть все выходы из здания, этого было бы недостаточно. Склепы позади них открылись, и бешеные оборотни бросились на них со всех сторон.

Дэш взмахнула крылом, отгоняя тех, кто приближался сзади, с помощью заклинания 'стена ветра'. Казалось, будто ветер не движется, но всякий раз, когда оборотень пытался пересечь невидимую черту, установленную Дэш, ветер резко отбрасывал его на несколько футов назад.

– Ха!

Единственная проблема заключалась в том, что она чувствовала, как они налетают на невидимую стену, словно она удерживала их вес на своём крыле. Чем сильнее они ударялись, тем сильнее ей приходилось напрягать крыло, чтобы не подпустить их к себе. Чтобы справиться с этим заклинанием, требовалась концентрация. Их было двадцать, и она могла сдерживать их, но она была почти на пределе своих возможностей.

Лёд позади Дэш треснул, и ещё большее оборотней хлынуло наружу через окна и двери. Они также выбегали с другой стороны здания.

Дэш никак не могла остановить их! Она превратилась в ворон и взлетела, но не все из них успели улететь.

Один из волков бросился на Флаттершай, которая съёжилась, будто ей действительно угрожала опасность, но волк прошёл сквозь неё. По крайней мере, одна из них была в безопасности. Вот только волки не поняли намёка. Они были так разъярены, что продолжали набрасываться на неё, несмотря на тщетность попыток.

Самая высокая ворона Дэш превратилась обратно в пони, и Дэш продолжила лететь, пока не оказалась на уровне шпиля церкви. К счастью, пегасы не сохраняли свои крылья, когда превращались в оборотней.

– Думаю, здесь я в безопасности, – Дэш посмотрела вниз, на море клыков. Волки были вне себя от ярости! Они спотыкались друг о друга и пытались прыгнуть на Дэш, даже когда это было невозможно.

Будто желая доказать, что она не права, один из самых крупных волков подпрыгнул над землей и оказался прямо там, где парила Дэш. Дэш снова увернулась и взмыла в воздух, отлетев на приличное расстояние от церкви.

– Как мы можем увести их отсюда, когда они в таком состоянии? – спросила Флаттершай. – Я могла бы попробовать заморозить их, но тогда они пострадают.

– Окей, погоди! Может, это всё ещё сработает? – предложила Дэш. – Они преследуют меня, значит, они побегут за мной наружу, верно?

– Но будут ли они в безопасности, когда мы выведем их наружу? – спросила Флаттершай. – Они могут разбежаться во все стороны. А когда они обернутся назад, то окажутся жутко уставшими пони посреди опасного болота.

Это было правдой, но что ещё они могли сделать?

Даже если бы она вырубили их всех, убежать с таким грузом было бы ещё труднее.

– Может быть, ты можешь поразить их лучами страха или чем-то подобным? – предложила Дэш. – Может быть, мы смогли бы согнать их в стадо или типа того?

– Я уже пыталась, но ничего не вышло, – Флаттершай покачала головой. – Они полностью потеряли контроль, больше, чем обычно. Трикси что-то с ними сделала. Я уверена.

Звучало логично. Теперь, когда она думала об этом, оборотни обычно не могли превращаться в течение дня. У них также обычно не было такой пены изо рта, и они не были такими злобными.

Им нужно было обратить вспять всё то, что сделала с ними Трикси. Но две пони, которые могли бы сделать это, были не здесь.

– Окей, я попробую связаться с остальными, – Дэш достала рацию. – А ты не давай им выбраться.

Один из волков уже проверял границы огороженной стеной местности. Он был настолько быстр, что успел начать карабкаться вверх по стене. Флаттершай предотвратила это, сделав стены ледяными, а затем добавив ещё льда на верхнюю часть стены.

Волк соскользнул, но у них было не так уж много времени до того, как кто-то из волков сумеет выбраться.

* * *

Рэрити шагала по тёмному и пыльному коридору, который, как она была уверена, был самой уединённой частью замка. Даже в середине дня освещение здесь было настолько слабым, что Рэрити с трудом могла что-либо разглядеть!

– Тепловые признаки не обнаружены, – Сахарин провела их по бо́льшей части заброшенного здания, хотя это выглядело всё более ненужным.

– Мне начинает казаться, что здесь никого нет, – сказала Рэрити. – Только посмотри, как здесь пыльно! Думаю, Трикси даже не пользуется этим зданием. Какое расточительство.

Первым признаком того, что это место было заброшено, было то, что оно медленно погружалось в мягкую болотистую почву, в отличие от цитадели. Когда Рэрити пришла сюда, дверной проём и первый этаж были наполовину погружены в землю.

В каждой комнате было столько пыли, что хватило бы на археолога. То немногое, что уцелело, сгнило до такой степени, что было готово рассыпаться в прах от любого касания. Она не могла сказать, были ли двери когда-то металлическими или деревянными, но к настоящему времени они все окончательно сгнили.

Тот факт, что это здание вообще стояло, был впечатляющим.

Рэрити разбиралась в архитектурных стилях достаточно, чтобы определить по характерным аркам принадлежность здания к мифической эпохе Голден Фэзер, около 1400 лет назад. Рэрити задавалась вопросом, сумеют ли какие-либо из её творений прослужить так долго.

– Не могу поверить, что она допустила, чтобы такая древняя вещь пропадала зазря, – Рэрити пришлось зажать нос, чтобы в него не попала пыль. При ходьбе вокруг поднималось небольшое грязевое облако. – Право слово, в моём замке есть много комнат, которыми я не пользуюсь, но, по крайней мере, мне хватает воспитания, чтобы иметь легион роботов, постоянно протирающих в них пыль.

Рэрити вышла на каменный балкон, хорошенько потоптавшись на краю, прежде чем выйти, чтобы убедиться, что он не обрушится. Балкон был красивым и большим. С него она могла видеть остальную территорию замка. Похоже, в цитадели пока ничего не происходило.

Позади Рэрити вспыхнула вспышка света, от которой волны пыли взметнулись во все стороны.

Это была ведьма, Трикси! Рядом с ней стояла ещё одна пони, которая ужасно кашляла от пыли.

– Так, так, так, Зефирка Криндж собственной персоной, – Трикси вышла на балкон. – Я понятия не имею, о чём ты думала, приходя сюда. В прошлый раз я победила тебя и пятьдесят твоих приятелей. Думаешь, трёх пони и одного робота будет достаточно, чтобы одолеть легендарную Трикси?

Внимание Рэрити переключилось на пони, стоящую рядом с Трикси.

Это была она! Пони с фотографии, которую показывали Рэрити. Эпплджек стояла рядом с Трикси, прикованная к ней наручниками. Но земная пони повела себя странно. В тот момент, когда она увидела Рэрити, на её лице отразилось удивление и узнавание. После этого Эпплджек отвела взгляд и крепко сжала челюсти, словно даже одно её слово могло выдать какую-то тайну.

Рэрити была так близка к цели, но Трикси стояла прямо здесь, а Твайлайт находилась в другой части замка. Увести земную пони было невозможно.

Портал позади них закрылся не полностью. Трикси оставила в нём одну из своих задних ног, погружённую в черноту прямо за ними. Возможно, если Рэрити сможет разорвать её контакт с этим, Трикси не сможет вернуться обратно самостоятельно.

– Хмм! – Рэрити повернулась к Трикси щекой. — Что ж, уверяю тебя, мои разработки значительно улучшились со времён 5000-ых версий, которых ты тогда уничтожила. И всё же, я не та, кто пришёл сюда сражаться с тобой. Твой настоящий противник находится в цитадели.

Если бы у неё получилось заставить Трикси напасть на Твайлайт…

Трикси оглядела свою цитадель и скептически приподняла бровь.

– О, прошу! Трикси никогда не попадётся на такую очевидную ложь, – Трикси рассмеялась. – Ты явно лидер, и я покончу с тобой первой! Магматический гейзер!

Гейзер магмы, появился под Сахарин, подбросив её в воздух. Затем Трикси вызвала ещё пять потоков пламени, которые обрушились на неё со всех сторон. Сахарин оказалась окутана в воздухе огненным шаром.

Жара было достаточно, чтобы она слегка засветилась, но Рэрити прекрасно знала, что такого огня недостаточно, чтобы причинить ей вред.

– Ха! Он не плавится. Это действительно более прочное изделие по сравнению со старыми, – Трикси посмотрела на Рэрити. – Ещё лет двадцать, и ты сможешь представлять из себя хоть какую-то угрозу. Вот только, ты не можешь продолжать заниматься безумной наукой и не сойти с ума, верно?

Рэрити взглянула на цепи, но знала, что Трикси и её экстрасенсорные способности отразят любую атаку, если только она не отвлечётся. Нет, сейчас было самое время позвонить Твайлайт. Она быстро достала свою рацию.

– Твайлайт… – это всё, что она успела сказать, прежде чем Трикси силой мысли раздавила рацию. Оставалось надеяться, что этого будет достаточно.

Сахарин окружила себя электричеством, сдерживая огонь и готовясь перенаправить его на Трикси.

– Эфирный молот! – Трикси вызвала прозрачный молот размером с неё саму.

Молот размахнулся и врезался в Сахарин, взорвавшись при ударе. По пустому двору разнёсся громкий звон, и Сахарин отлетела в сторону, словно Трикси только что выбила хоум-ран в бейсболе. Но этого было недостаточно, чтобы оставить на роботе даже крошечную вмятину.

Совершенно невредимая, Сахарин достала одну из своих циркулярных пил и запустила ею в Трикси в полёте. Скорость была достаточной, чтобы заставить Трикси использовать свои экстрасенсорные способности, чтобы поймать её. Это был единственный шанс, который получит Рэрити.

Рэрити вытащила из своей гривы маленькую иголку и метнула её в цепь, связывающую Трикси и Эпплджек. Игла взорвалась с такой силой, что разорвала одно из звеньев, освободив Эпплджек!

Эпплджек не упустила возможности. Она сильно ударила Трикси задними ногами и одновременно попыталась оттолкнуться от неё. Но Трикси не была застигнута врасплох. Её рог слегка засветился, прежде чем Эпплджек ударила её по лицу.

Звук был таким, будто ведьму пнули с силой, достаточной чтобы обрушить кирпичную стену. Однако, выглядело всё так, будто пострадала именно Эпплджек.

Выражение ужасной боли исказило её лицо, и она плашмя упала на пол. Но всё же она преодолела это и подтянулась вперёд передними ногами.

Прямо перед Эпплджек открылся ещё один сгусток тьмы. Из-под земли выросли цепи, похожие на те, что можно увидеть на привидениях, и обернулись вокруг Эпплджек, удерживая её на месте.

Прежде чем Рэрити успела сделать ещё хоть что-то, Трикси призвала ещё больше эфирных оружий. Два меча скрестились ножницами у её шеи, и копьё зависло прямо напротив её сердца.

– Очередная лёгкая победа Трикси, – Трикси торжествующе взмахнула плащом. – Будто имелись хоть какие-то сомнения. На что ты вообще надеялась? Я знаю, ты не настолько глупа, чтобы подумать, что этого окажется достаточно, чтобы победить такую потрясающую пони, как я.

Рэрити изо всех сил старалась взглянуть себе за спину, чтобы увидеть, где Сахарин. Она точно знала, что такой удар мог сбить её с ног, но не мог навредить ей. С другой стороны, Трикси могла не сдержаться, если робот вернётся слишком неожиданно.

– Ну? – Трикси подтолкнула копьё вперёд ровно настолько, чтобы Рэрити почувствовала укол. – Может, ты думаешь, что я не убью тебя? Что ж, даже если я не захочу заходить так далеко, я всегда могу превратить тебя в свою домашнюю лягушку на несколько лет, пока ты не заговоришь. В моём распоряжении имеется куча заклинаний, связанных с лягушками. Десять секунд, и ты начнешь есть мух!

Рэрити съёжилась. Честно говоря, она могла смириться со смертью. Свити Белль один раз умерла, но всё закончилось хорошо. Но превратиться в лягушку?!

– Семь. Шесть.

– Мы пришли сюда, чтобы положить конец твоим несносным выходкам! – заявила Рэрити. – Как я уже говорила, пони, которая собирается сражаться с тобой, находится в цитадели.

– Ты действительно хочешь, чтобы я пошла туда, да? – спросила Трикси. – Ты уверена, что это всё?

Рэрити, сама того не желая, бросила взгляд на Эпплджек. Трикси тут же заметила это.

– О! Ты здесь из-за неё? – Трикси указала на Эпплджек. – Планируешь похитить её для себя, да? Будь честна!

– Ну, я... мы не собирались только похищать её, – сказала Рэрити.

– Хм, – Трикси на секунду задумалась, затем развеяла эфирное оружие. – А, знаешь что? Идёт! Я отдаю тебе Эпплджек!

– О! Я не ожидала, что ты отнесёшься к этому так спокойно, – Рэрити прищурилась. – В чём подвох?

– Подвох? От Трикси? Никогда! – Трикси воткнула маленький шприц в бок Эпплджек, отчего кобыла скрючилась, едва устояв на ногах. – Вот! Я даже наложу на неё несколько заклинаний, чтобы она стала сильнее! Посмотрим. Нимб огня, драконье дыхание, гигантизация, жуткая ярость...

Эпплджек начала сильно дёргаться. Её тело трансформировалось в волчью форму, но это было только начало. Она росла гораздо быстрее, чем обычно. Её окутало пламя, и огонь начал вырывался из её ноздрей при каждом вдохе. Её новые когти и клыки стали металлическими, и тот же металл покрыл её ноги и челюсть, давая ей что-то похожее на броню.

– Повеселитесь вдвоём! – Трикси помахала Рэрити, отступая в тень. – Я заберу её через двадцать минут.

Трикси исчезла в царстве теней, когда Эпплджек закончила своё превращение. Она оставила позади Эпплджек, волчицу размером со слона, охваченную пламенем.

Эпплджек встала на задние лапы и зарычала с такой силой, что Рэрити отшатнулась.

– От незадача.

Оборотень двигалась невероятно быстро для существа такого размера. Слишком быстро, чтобы Рэрити успела среагировать. Эпплджек замахнулась на Рэрити пылающей лапой, будто собираясь прихлопнуть муху.

Сахарин вернулась на балкон как раз вовремя, чтобы заблокировать атаку. Она активировала циркулярную пилу и вонзила её в когти оборотня, пытаясь устоять на балконе.

Циркулярной пиле удалось отрезать один из когтей Эпплджек, но в процессе она превратилась в гладкий металлический диск, у которого почти не осталось зубьев. Единственный коготь упал на пол рядом с Рэрити. Он был размером с меч!

– Режим устрашения активирован! – глаза Сахарин загорелись красным.

По обе стороны от Сахарин появились ружья и выстрелили в Эпплджек. Выстрелы попали в цель, но Эпплджек не истекала кровью и почти не пошатнулась от выстрелов.

– Уровень агрессии – десять из десяти! – Ружья были заменены на смертоносный луч. Из её боков появились два длинных стержня с большими шарами, которые потрескивали и светились электричеством.

– Подожди! Мы хотим всего лишь усмирирть её! – Рэрити окликнула Сахарин.

– Смерть – это ультимативное усмирение!

– Нет! Она нужна нам живой.

Сахарин поколебалась, но убавила мощность смертоносного луча до минимума. Две дуги света устремились от неё к Эпплджек, окутывая оборотня электрическим током. Эпплджек оказалась крепче, чем ожидала Рэрити. С трудом, но она отбила атаку. Рэрити должна была сказать Сахарин использовать больше энергии!

Эпплджек использовала заклинание 'драконье дыхание'. Рэрити слышала, как Трикси его перечисляла. Вот только оно больше походило на поток лавы, а не на огнемёт. Масса какой-то пылающей жидкости, которую она извергала, медленно отталкивала Сахарин к краю балкона.

Рэрити не была величайшим магом в мире, но она была способна создать простой щит, достаточный для того, чтобы не сгореть. Теперь и Эпплджек, и Сахарин были окутаны огнём.

Эпплджек бросилась вперёд, схватила Сахарин и отправила их обеих на землю.

Мгновение спустя они снова были на ногах и снова дрались. Эпплджек швыряла и таскала Сахарина по всему двору, но не могла причинить роботу ни малейшего вреда. Было не похоже, что оборотень сможет нанести Сахарин хоть какой-то урон.

Как бы ни заманчиво было следить за Сахарин, приказывая ей использовать определённые атаки и уклоняться от вражеских, будто это была битва роботов, Рэрити могла придумать себе более продуктивное занятие. В спешке Трикси небрежно оставила шприц на полу.

Рэрити подняла его с помощью своей магии и осмотрела несколько оставшихся капель. Это была ярко-зелёная жидкость, но более показательным был тип стекла, из которого был сделан шприц, предназначенный для хранения супер-радиации. Должно быть, именно это и усугубило состояние Эпплджек. Оборотням гораздо труднее контролировать себя, когда они подвергаются воздействию супер-радиации.

– Но если у неё есть что-то подобное, – подумала Рэрити, – что мешает ей сделать то же самое с остальными заложниками?

– У нас тут ситуация, – раздался голос Рэйнбоу Дэш по запасной рации. – Все заложники – оборотни! Я имею в виду, в волчьих обличьях! Они обезумели и разбегаются по всему замку!

Посмотрев на восток, Рэрити смогла увидеть, где находится Рэйнбоу Дэш, хоть и по косвенным признакам. Флаттершай сделала часть стены намного выше, добавив сверху ледяной барьер, без сомнения, пытаясь не дать оборотням убежать в болото.

– Да, я и сама это заметила, – позади неё над балконом приземлилась Сахарин. Мгновение спустя рядом появилась Эпплджек, вцепилась в Сахарин зубами и повалила её обратно на землю. – О, а ещё я, вроде как, нашла Эпплджек. Думаю, я смогу помочь с этим, но мне нужно, чтобы Твайлайт пришла сюда, а ты привела ко мне остальных заложников.

– Ясно! – сказала Дэш.

– Возможно, мне понадобится минутка-другая, – предупредила Твайлайт. – На самом деле, Флаттершай? Если ты подойдёшь сюда, я смогу освободиться быстрее.

Рэрити оглянулась на внутренний двор как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эпплджек швырнула Сахарин о стену здания, обвалив несколько комнат. Это было хорошо, что они отходили всё дальше. Рэрити понадобится несколько минут, чтобы собрать всё воедино.

* * *

– Чёрт. Чёрт. Чёрт, – Дэш взъерошила гриву, наблюдая за ситуацей, которая стремительно выходила из-под контроля.

Дэш должна была загнать этих оборотней к Рэрити, но она уже потеряла нескольких из них! Эти твари могли высоко прыгать и перелезать через стены. Несмотря на все их усилия, многим из них удалось выбраться. Те, что не находились в поле зрения Дэш, в безумии бились о любые стены, которые находили.

Дэш сидела у ворот, не зная, стоит ли ей их открывать и надеяться, что те, кто снаружи, побегут обратно внутрь, а те, кто внутри, не станут выбегать наружу. Любой оборотень, ушедший далеко в болото, скорее всего, умрёт позже.

– Мы должны попытаться загнать их обратно в стены замка, – констатировала очевидное Флаттершай.

– Конечно! Но каковы шансы того, что они все спонтанно побегут к нам? – спросила Дэш.

В этот самый момент мимо них, за стенами, прокатилось нечто, похожее на огромный огненный шар. Он опалил всё, к чему прикасался. Все деревья за пределами замка и поле с тыквенными потрохами оказались охвачены пламенем.

– И теперь мы должны разбираться ещё и с этим, чем бы оно ни было?! – Дэш указала на источник огня, который был уже слишком далеко, чтобы его можно было разглядеть.

Волки за стенами зарычали на огонь, но их безумия было недостаточно, чтобы бросаться в пламя на верную смерть. Теперь они отчаянно пытались вернуться обратно за стены, карабкаясь по ним с той же страстью, что и раньше.

Дэш открыла ворота, и большинство из них забежали обратно.

– Это было удачно, – сказала Флаттершай. – К счастью, огонь медленно распространяется, из-за того, насколько здесь сыро.

– Да. Даже слишком удачно, – Дэш с подозрением посмотрел на пламя. – Это продолжается! Каждый раз, когда...

Каждый раз, когда ей везло, она перед этим задавала один и тот же вопрос, не так ли?

– Дай-ка я кое-что попробую. Эмм. Каковы шансы того, что все они побегут к Рэрити?

Та же самая штука, что и раньше, врезалась в западную стену. Этого было недостаточно, чтобы разрушить стену, но пламя проникло внутрь. Огонь начал распространяться по кладбищу, направляя оборотней к тому месту, где находилась Рэрити.

– Это жутковато даже для призрака, – прошептала Флаттершай. – Как ты это делаешь?

– Понятия не имею, – Дэш скрестила передние ноги.

– Ты недавно находила что-нибудь магическое? – спросила Флаттершай.

– Ну-у, – Дэш вдруг вспомнила, полезла в свою сумку и вытащила ту древнюю монету. – Точно! Я действительно нашла вот эту монету! Как ты думаешь, это работающая счастливая монета или что-то в этом роде?

– Понятия не имею, – Флаттершай покачала головой.

– Неважно! Я просто предположу, что так оно и есть! – Дэш полетела к воротам, соединяющим кладбище с остальной частью замка. – Нам пора!

Дэш не была уверена, насколько это поможет, но она сделала небольшой порез на передней лапе, такой, чтобы из него потекла кровь, и приземлилась на верхушку ворот. Судя по всему, это очень даже помогло. В промежутке между воротами и пожаром собралась вся волчья банда.

– Хорошо. Я отведу их туда, а ты иди и помоги Твайлайт, – сказала Дэш.

– Но призрак! – пискнула Флаттершай. – Он там!

– Ты ведь помнишь своё обещание, верно? – спросила Дэш. – Это твой шанс поступить по-другому!

– Я... – Флаттершай закрыла глаза и задрожала, парализованная мыслью о том, что она столкнётся с чем-то побольше простого виспа. Но она заставила себя открыть глаза и кивнуть. – Я сделаю это. Я не просто так давала это обещание.

Дэш тоже кивнула. Она открыла ворота и спрыгнула на землю. Волки хлынули за ней, вынудив её использовать заклинание убийства, и они продолжили преследовать ворон, пока Дэш вела их к старому зданию.

* * *

Приближаясь всё ближе и ближе к другому призраку, Флаттершай тяжело вдыхала и выдыхала, пытаясь успокоиться. Флаттершай не могла дышать по-настоящему, но притворство иногда помогало.

Не было никаких сомнений в том, где находится другой призрак. Он не делал никаких попыток подавить свою ауру. Это привело её к комнате, перед которой она остановилась. По правде говоря, она надеялась, что комната окажется полна пауков. Пауки были милыми. Призраки были страшными.

Флаттершай задержала притворное дыхание и просунула голову в комнату.

То, что она увидела, было ужасно! Дуллахан с тыквой вместо головы! Флаттершай застыла на месте, как только увидела его.

Он держал косу, окутанную синим пламенем. Стены комнаты были увешаны цепями, покрытыми таким же синим пламенем. Твайлайт просто стояла посреди комнаты, будто ожидала поезд.

Твайлайт мгновенно победила призрака, разрушив его тело-доспех и позволив тыкве разбиваться о пол. Флаттершай задумалась, зачем она здесь нужна.

– Флаттершай! – окликнула её Твайлайт. – Ладно, прежде чем ты что-нибудь скажешь, я не создавала косу бесконечных смертей. Я получила её в наследство от своего мастера и забыла выбросить. Так что не считай, будто я какая-нибудь садистка.

– Ч-что. К-коса б-бесконечных смертей?! – Флаттершай не осмеливалась просунуть сквозь пол больше одного глаза.

– Эта штука, – Твайлайт указала на косу, лежащую рядом с разбитой тыквой. – Это оружие, которое позволяет убивать одного и того же пони бесконечное количество раз. Можно также убивать самого себя столько раз, сколько захочешь, пока находишься в стазис-поле, вот почему он продолжает...

Призрак, который, как надеялась Флаттершай, был побеждён, внезапно появился снова. Тыква надулась обратно, доспехи снова собрались. Он попытался ударить Твайлайт косой, но Твайлайт быстро уничтожила его во второй раз.

– И-и! – Флаттершай улетела под землю. – Прости! Это слишком страшно!

– Знаю, бесконечное количество смертей звучит пугающе, но, если подумать, это больше похоже на косу неокончательных смертей. Что совсем не так страшно, как одна окончательная смерть, – сказала Твайлайт.

– Нет! Я… я имею в виду! – Флаттершай указала дрожащим копытом на разбитую тыкву.

– Флаттершай, это всего лишь растение в процессе преобразования, – заверила её Твайлайт. – Твоя фобия совершенно иррациональна. Это помогает?

– Эм... нет?

Дуллахан возродился снова, и Флаттершай ушла обратно под пол.

– Как ты можешь видеть, он может бесконечно восстанавливаться, бесконечно убивая себя. Обладатель косы может просто умереть, когда ему захочется, – Твайлайт дала призраку ещё немного времени. Его удар прошёл по воздуху, когда она отступила в сторону, продолжая говорить. – Мы застряли в бесконечном цикле, независимо от того, кто кого убьёт. Я могла бы призвать метеорит, чтобы взорвать всю цитадель или...

Твайлайт мгновенно уничтожила броню. Этого было достаточно, чтобы Флаттершай снова высунула голову.

– Я смогу продолжать гораздо дольше, чем ты, дружище, – пообещала Твайлайт безобидной тыкве. – Или ты можешь просто попросить его отдать тебе косу. Это было бы куда быстрее и безопаснее.

– Ну, т-технически, я могла бы, – Флаттершай сглотнула. Рэйнбоу Дэш нуждалась в ней! Дэш спасла её, и теперь ей нужна была помощь Флаттершай! – Х-хорошо, я попробую!

Дуллахан возродился снова, и Твайлайт начала уворачиваться от него по кругу, давая Флаттершай время. Несмотря на то, что она была настроена решительно, Флаттершай колебалась. Это было всё равно, что прыгнуть со скалы. Даже если ты знал, что умеешь летать, тебе всё равно приходилось преодолевать себя.

В конце концов, она заставила себя сделать это. Страх Флаттершай передался ему и наполнил их обоих, но его страх и её страх были не совсем одинаковыми. Она чувствовала, что много страха было направлено на неё саму. Но она также чувствовала, что он боится не самой Флаттершай. Это всколыхнуло его глубочайшие страхи, и он вспомнил кого-то ещё.

Непосредственно почувствовав, как кто-то ещё так сильно напуган, и напуган ею, Флаттершай сумела преодолеть свою нервозность. Она немного отстранилась. Флаттершай и Дуллахан посмотрели друг на друга, оба удивлённые страхом друг друга, их эмоции синхронизировались.

Флаттершай задумалась о том, чего он так боится. Она попыталась подумать о Трикси, но нет, это не её от боялся.

Она чувствовала, что он ненавидит Трикси. Единственной причиной, по которой он был здесь, являлось то, что он прятался от призрака Могильного Кратера. Он чувствовал, что тот призрак использовал свою ауру, чтобы эффективно контролировать сознание всех остальных призраков. Он едва сумел сбежать из того места.

Флаттершай чувствовала его неприязнь к Трикси. Даже прожив вместе много лет, она всё ещё не знала его имени и всё время называла его просто 'дуллахан'. Но, даже если ему здесь не нравилось, это было единственное место, куда он мог пойти.

Флаттершай поинтересовалась, как его зовут, и это застало его врасплох. Он на мгновение смутился, прежде чем сказать ей.

Она почувствовала эмоции, связанные с тыквами и пирогами, и поняла, что это означает, что его имя звучит примерно как 'Пампкин Пай[1]'. Судя по всему, он был пекарем, который был... обезглавлен пирогом, попавшим в лицо?

Флаттершай кивнула, будто это имело какой-то смысл. Она нечасто 'разговаривала' подобным образом с другими призраками, так что, возможно, она что-то неправильно поняла.

Флаттершай вспомнила, как другие призраки постоянно помыкали ею. Она знала, что чувствовал мистер Пай. Ей тоже очень хотелось сбежать от них. Она тоже чувствовала, что ей больше некуда пойти, но она ошибалась.

Чувство её сочувствия заставило его немного ослабить бдительность и хватку вокруг косы бесконечных смертей. Она могла сказать, что он не хотел драться с кем-то, кто был добр к нему.

Флаттершай считала, что причинять другим пони такую боль было неправильно. Ему нужно было найти другое место, где можно спрятаться, для его же блага. Он никогда не будет счастлив, работая на Трикси.

Флаттершай знала, что её воля достаточно сильна. Она могла буквально заставить его отдать косу и сделать всё, что она только попросит. Вместо этого она просто протянула копыто и дала ему возможность поступить правильно.

Он посмотрел на косу, на Флаттершай и протянул ей косу.

– Спасибо, мистер Пай, – Флаттершай взяла косу. – Но вам действительно лучше уходить. Я уверена, вы найдёте место получше, чем это.

Он был рад снова услышать своё имя. Он кивнул и отправился на север.

Флаттершай почувствовала такое огромное облегчение, что чуть не провалилась под пол. Это действительно… было не так уж плохо. Хотя она понятия не имела, что бы она делала, если бы мистер Пай оказался злее.

Флаттершай уже собиралась сказать, что понятия не имеет, что теперь делать с косой, когда цепи на стенах сами по себе рассыпались в пыль.

– Получилось! – Твайлайт выпрямилась. – И теперь ты избавилась от своей фобии навсегда, верно?

– Я не уверена насчёт этого, – прошептала Флаттершай.

– Пошли! Мы должны помочь остальным, – Твайлайт побежала по коридору.

* * *

Она, должно быть, использовала заклинание убийства раз десять подряд, но она добралась сюда! Дэш стояла прямо перед зданием Рэрити. Она могла только надеяться, что Рэрити была где-то внутри.

Дэш бросилась внутрь, волки всё ещё преследовали её. Она воздвигла стену из ветра, достаточно большую, чтобы охватить входную дверь и окна. Ей удалось остановить их только из-за тесноты проёмов. Чёрт побери, она чувствовала, как они бьются о каменную стену. Они могут прорваться сквозь кирпичи!

И сколько пройдёт времени, прежде чем кто-нибудь из них догадается зайти с чёрного хода?

– А, вот и ты, Рэйнбоу! – Рэрити подняла голову и указала иглой в Дэш. – Ты привела сюда всех оборотней?

Дэш чувствовала, как волки налетают на её барьер. Это ощущалось, будто она удерживает две сотни фунтов.

– Эм. Да! – кивнула Дэш. – Всех до одного. У тебя же есть план? А то у меня нету.

– Ну, общеизвестно, что супер-радиация способна усугублять ликантропию, – напомнила ей Рэрити. – Теперь я точно знаю, что Трикси ввела им супер-радиоактивную сыворотку для этого эффекта. Я бы предположила, что эффект сам пройдёт примерно через полтора дня после инъекции.

– Окей, круто, – Дэш изо всех сил пыталась удержать свою стену ветра, в то время как волки продолжали бросаться на неё. Они уже становились умнее и нападали все сразу, а не поодиночке. – И ты можешь ускорить процесс, верно?

– Ну, конечно. К счастью, я знаю множество способов борьбы с супер-радиацией, поскольку я сама нередко с ней работаю.

Рядом с Рэрити лежала небольшая кучка красных иголок, которые слабо светились красным светом. Единственное, что Дэш знала о супер-радиации, 'не приближайся к этой дряни', поэтому она держалась в стороне и надеялась, что Рэрити знает, что делает.

В дополнение к красным иглам Дэш увидела, что в сумке Рэрити имелось огромное количество обычных иголок.

– Ты принесла с собой сотни швейных игл? – спросила Дэш.

– Хмм! – Рэрити выглядела оскорблённой этой идеей. – Это не просто иглы, Рэйнбоу Дэш. Они хрономатические, модульные...

– Окей, окей! Это супер впечатляет! – Дэш слишком хорошо знала, насколько опасной может быть лекция от ботаника. Она прожила с одним несколько месяцев. – Просто скажи мне, что с ними делать. Простыми словами.

– И вы ещё удивляетесь, почему мы называем вас варварами, – пробормотала Рэрити себе под нос. – Воткни их в оборотней заостренной стороной, и они придут в себя. Лучше всего в бедро. Но мне нужно приготовить ещё.

Рэрити вернулась к своей работе, погружая обычную на вид иглу в радиоактивное зелье.

Может быть, Дэш смогла бы прокинуть иглы через свой барьер? Это потребовало бы точного контроля, но попробовать стоило. Она потянулась к иглам копытом, но её план был отменён, когда один из волков пробил себе дорогу прямо сквозь каменную стену справа от них.

Дэш узнала его! Это был тот самый прыгун, самый крупный из оборотней. Он набросился на двух пони, угрожая раздавить их обоих. Дэш схватила Рэрити и отпрыгнула вместе с ней с пути приближающегося волка, но теперь он стоял между ними и иглами.

– Ты у нас спортивная! – Рэрити вцепилась в Дэш, прячась за её спиной. – Достань его иглой!

Что ж, зато у Дэш появился шанс протестировать то, что приготовила Рэрити.

Дэш использовала одно из своих новых заклинаний, чтобы послать вперёд свою тень и выхватить иглу из-за спины большого волка. Когда волк приблизился к двум пони, тень подошла сзади и ткнула волка во внутреннюю сторону бедра.

Волк пошатнулся, но не от напряжения или чего-то в этом роде. Скорее, он был сбит с толку и внезапно снова обрёл контроль, хоть и был измождён.

Затем он начал уменьшаться в размерах, его когти снова превратились в копыта, клыки втянулись, а шерсть укоротилась и стала красной. Вскоре он стал обычным пони. Он всё ещё был крупнее обычного пони, но он был пони.

Он был сбит с толку, но всё ещё стоял на ногах,

– Что? – по понятным причинам ему было трудно оценить ситуацию. – Что происходит?

Примерно в то же время стена ветра Дэш, наконец, рухнула. Оборотни ворвались внутрь. Единственное, что помогло им выиграть немного времени, это тот факт, что они все столпились в дверном проёме.

– Эй, парень! – Дэш протянула кучку красных игл. – Встань перед дверью и протыкай ими любого, кто попытается войти! Доверься мне!

– Э-э-э. Ага!

Слава богу, большой красный парень был не из своевольных. Он бросился выполнять указания Дэш, подбежав к двери с несколькими иголками. Без них даже пони его размера долго бы не продержался.

Теперь, освободившись, Дэш могла снова использовать ворон.

– Теперь нам просто нужно повторить это ещё триста раз, – Дэш вытянула шею и приготовилась. – Прикрывай меня.

Дэш использовала заклинание убийства.

Одна ворона запрыгнула Рэрити на спину, в то время как остальные схватили по игле и полетели в толпу разъярённых оборотней. Не заботясь о собственной безопасности, они спикировали вниз и вонзили иглы в случайных волков, после чего их, как правило, разрывали на части.

Но это не имело большого значения. Как только с первой волной было покончено, Дэш обернулась, повторила заклинание и послала новую стаю ворон.

Никто из оборотней не пытался убежать, все они бросались в атаку ради шанса растерзать пони. Число находящихся у здания пони росло. Дэш знала, что ей нужно действовать быстро, так как волки, судя по всему, не отличали чужаков от выздоравливающих пони.

Вскоре толпа пони перед зданием стала такой большой, что Рэрити и тот здоровяк позволили им отступить внутрь в целях безопасности. Некоторые из них имели царапины и следы укусов, Дэш не всегда успевала успокоить нападавшего волка, но ни одна из ран не выглядела неизлечимой, насколько могла судить ворона-Дэш.

Затем бо́льшая масса оборотней оказалась вылечена, и самое трудное осталось позади. Дэш просто кружила у входа, отбиваясь от одиночных волков, которые нападали на них со всех сторон, пока, наконец, всё не успокоилось.

Дэш вылетела наружу в образе пони и огляделась в поисках оставшихся волков. Похоже, они одолели их всех.

Теперь у них была небольшая армия ошеломлённых, сбитых с толку, а иногда и раненых пони, которые толпились в заброшенном здании и вокруг него. Возможно, Дэш скоро сможет увести их отсюда, как только они придут в себя.

– Посмотрим, – Рэрити порылась в своей сумке. – Осталось пять игл. Нам кого-нибудь не хватает?

– Минуточку, – сказал Большой Красный. Он, безусловно, пострадал больше всех, но раны, казалось, совсем его не беспокоили, когда он оглядывал толпу.

Сахарин влетела как метеор и с громким стуком врезалась в стену. К этому моменту краска на ней полностью сошла, а броня была вся исцарапана, но серьёзных повреждений не было.

– Ах да, – Рэрити кивнула. – Я забыла упомянуть, что нашла Эпплджек. Хотя она немного крупнее остальных оборотней. Моя игла, возможно, не проткнет её шкуру, но я думаю, что если мы сможем уколоть её в рот или что-то в этом роде, то всё будет в порядке.

– Хорошо, где она? – Дэш посмотрела в сторону леса.

С севера приближалось красное зарево. Сначала Дэш предположила, что Сахарин подожгла деревья с помощью своих огнемётов, но вскоре поняла, что это не так.

Единственный коготь, металлический и пылающий, зацепился за стену. Мгновение спустя появилась голова огромного оборотня.

Эпплджек теперь сама была ростом в эту самую стену. Металл продолжал покрывать её тело, так что теперь вся её голова и ноги были покрыты им, а спина продолжала покрываться. Металл вокруг её рта и когтей раскалился докрасна и медленно капал на землю.

Просто шагнув вперёд, Эпплджек сумела разрушить стену.

– Немного больше? – У Дэш дёрнулся глаз.

– О боже. Похоже, заклинание гигантизации было прогрессирующим, – Рэрити пожала плечами. – Но моё утверждение остаётся верным. Тебе просто нужно добраться с иглой до её рта и проткнуть миндалины. Приступай.

Рэрити сделала прогоняющее движение. Дэш закатила глаза, снова использовала заклинание и заставила одну из ворон взять иголку.

Дэш влетела прямо в разинутую пасть Эпплджек, что было не так-то просто. Основная проблема заключалась в том, что Эпплджек была вся в огне. Ворона Дэш и игла, которую она держала, сгорели, не успев приблизиться.

– Что ж, это не сработало, – Дэш снова превратилась в пони. – Есть какие-нибудь другие блестящие идеи?

– Думаю, я могла бы, – Рэрити огляделась по сторонам, пытаясь что-нибудь придумать. Эпплджек присела, словно собиралась наброситься и раздавить их всех. В моменте отчаяния Рэрити выбрала Сахарин. – Сахарин! Уровень агрессии – десять!

– Наконец-то! – глаза Сахарин вспыхнули красным.

Её смертоносные лучи засветились белым. Два луча молнии, каждый намного больше самой Сахарин, устремились вперёд. Лучи ударили Эпплджек в грудь как раз в тот момент, когда она прыгнула и опрокинули даже такого огромного зверя, отбросив её назад, через пробитую Эпплджек стену.

Но даже этого было недостаточно.

Эпплджек потребовалось всего несколько секунд, чтобы подняться на ноги и издать рёв, от которого задрожала земля. Группа заложников начала отступать, пытаясь укрыться за зданием, в котором они находились, опасаясь, что оно может быть разрушено в любую секунду.

– Перезарядка через тридцать секунд, – сказала Сахарин.

– Ладно. У меня закончились идеи, – прошептала Рэрити Дэш.

– А, к чёрту! Я использую свою волшебную монету! – Дэш достала счастливую монету.

– Волшебную что? – спросила Рэрити.

– Какова вероятность того, что Твайлайт появится именно в этот момент? – спросила Дэш.

– Полагаю, примерно...

Из темноты что-то невидимое ударило Эпплджек с такой силой, что металлическая маска, закрывавшая её морду, разлетелась вдребезги, и волчица отлетела в сторону. Упав, Эпплджек снесла большую часть того, что осталось от западной стены. Она продолжила катиться, пока не оказалась в болоте.

– Видишь? – Дэш помахала монетой перед Рэрити. – Волшебная счастливая монета!

– И как долго у нас имелся такой вариант? – Рэрити потянулась за ней.

– Не трогай! – Дэш отстранилась от неё немного быстрее, чем собиралась.

Рэрити обеспокоенно приподняла бровь, но мгновение спустя рядом с ними приземлились Твайлайт и Флаттершай.

– Твайлайт! – Дэш окликнула её. – Этот огромный волк – Эпплджек. Можешь привести её в норму?

– Похоже, кто-то наложил на неё много заклинаний, – Твайлайт посмотрела на Эпплджек, всё ещё ошеломлённо лежащую на боку на приличном расстоянии. – Это займет некоторое время, но...

Эпплджек поднялась на ноги, опрокинув то немногое, что осталось от стены, просто вставая.

– Если она просто приблизится к нам, кто-то из пони может умереть, – сказала Рэрити. Она достала одну из своих игл и с улыбкой показала её Твайлайт, словно пытаясь произвести впечатление на ведьму. – К счастью, у меня есть хронометрический, модульный...

– Да-да-да! Нужно проткнуть её иглой! – Дэш снова перебила её. – Флаттершай! Можешь, э-э, остудить её? Если я подберусь поближе, то смогу вернуть её в нормальное состояние.

– Но я не поглощаю тепло живых существ, – сказала Флаттершай.

– Это единственный раз, когда это позволительно! Это для её же блага! – Дэш указала на Эпплджек, которая, наконец, восстановила равновесие.

– Ммм, – Флаттершай посмотрела на Эпплджек так, словно Дэш только что попросила её съесть что-нибудь из мусорного ведра. – Ладно.

Эпплджек выпустила ещё один магмовый поток изо рта, и Твайлайт воздвигла массивный щит вокруг всего здания. Если бы Твайлайт здесь не было, они бы все мгновенно погибли. Весь двор и окружающее его болото оказались охвачены пламенем. Но щит Твайлайт это не пробило.

Призрак неохотно взлетела над огнём и направилась к Эпплджек. Флаттершай начала высасывать тепло из Эпплджек. Это не только потушило пламя, но и покрыло мех Эпплджек инеем. Она начала шататься, металл на её ногах стал более хрупким и жёстким. Тем временем Твайлайт подбежала к ней и произнесла заклинание, которое, должно быть, уменьшало её.

Эпплджек открыла рот, чтобы выдохнуть ещё огня, но из него вырвался только хрип. Это был идеальный шанс!

Дэш снова использовала заклинание убийства и послала ворону, чтобы та попыталась воткнуть иглу ей в язык. Эпплджек захлопнула рот в тот же момент, когда ворона сделала укол, так что Дэш поначалу не была уверена, сработало ли это.

Обернувшись обратно в пони, Дэш увидела, что Эпплджек быстро уменьшается в размерах. Только когда шерсть начала укорачиваться, Дэш убедилась, что игла сработала. Эпплджек не просто уменьшалась, она снова превращалась в обычную пони.

Когда она была примерно в четыре раза больше обычной кобылы, она упала набок. Она выглядела почти нормальной, только к ней всё ещё были прикреплены кусочки металла, из-за чего казалось, будто у неё есть когти и клыки.

Эпплджек не была без сознания, но её взгляд был туманным. Твайлайт присела рядом с ней, медленно снимая все заклинания, которые наложила на неё Трикси. Металл, наконец, рассыпался в пыль, и Эпплджек вернулась к нормальному размеру.

– Вот теперь мы поймали их всех! – Дэш подлетела к Твайлайт и Флаттершай.

– О, ничего себе! – Флаттершай прижала копытца к щекам, улыбаясь от восторга. – Я и забыла, как это чудесно – забирать тепло от животного. Я почти чувствовала, как моя кровь вновь бежит по жилам!

Взгляд, которым Флаттершай одарила Дэш, когда та приблизилась, был полон голода.

– Э-э... – Дэш отступила на шаг.

Этого было достаточно, чтобы вернуть Флаттершай с небес на землю. Она покачала головой, пытаясь взять себя в копыта.

– Мне так жаль! – Флаттершай умоляюще сложила передние копытца вместе. – Я могу держать себя под контролем! Мне просто нужна секунда.

Флаттершай уплыла под землю. Дэш и не подозревала, что, питаясь теплом живых, можно вот так вот сорваться. Она чувствовала себя неловко из-за того, что предложила это.

– Так что там насчёт волшебной монеты, которую ты нашла? – Рэрити подошла сзади.

– О, я думаю, что монета, которую я нашла ранее, волшебная, – Дэш снова достала её. – Когда я спрашиваю, каковы шансы того, что что-то произойдёт, это происходит!

– Рэйнбоу Дэш, ты понятия не имеешь, что это за штука, – отчитала её Твайлайт. – Ты знаешь, подобный вид магии может быть ужасно опасным. Ты правда пользовалась ею всё это время?

– Не специально! – Дэш отодвинула от неё монету. – Окей, один раз специально. Или два. Но на этом всё. Просто подумай! Я могла бы использовать это, чтобы довести Трикси до сердечного приступа. Сердце – её единственное уязвимое место, ведь так?

– Это очень похоже на искажение вероятности, – Твайлайт проигнорировала предложение и подозрительно посмотрела на монету. – Ты что, ничего не знаешь о сохранении вероятности?

– Сохранение вероятности? – Дэш повторила это. – Ты это сама только что придумала? Что, чёрт побери, это вообще значит?

– Это значит, не используй её больше, – Твайлайт выхватила монету у Дэш с помощью магии. – По крайней мере, пока я не смогу изучить её получше.

– Могу я хотя бы попробовать спросить: "какова вероятность того, что эта монета абсолютно безвредна?" – спросила Дэш.

– Нет. Это потенциально может превратить её в 'вероятностную бомбу'.

Дэш вздохнула, но спорить больше не стала. Они были правы. Вряд ли это сработало бы. И она не хотела узнавать на собственном опыте, что такое 'вероятностная бомба'.

Теперь вылеченные оборотни вели себя гораздо более организованно. Большой Красный выстроил их в несколько колонн и пересчитывал с растущим беспокойством. Дэш забеспокоилась, что они могли упустить какого-нибудь пони.

Из группы оборотней вышла пожилая зелёная пони.

– Меня зовут Грэнни Смит. Вы те, кто освободили нас, не так ли? – Грэнни Смит склонила перед ними голову. – Позвольте мне поблагодарить вас всех за вашу помощь. Не уверена, что у остальных получится сказать вам это лично.

– Это то, что мы делаем! – Дэш схватила Твайлайт и подтолкнула её к Грэнни Смит. – Просто помните, если кто-нибудь спросит, что Сильвершторм – классная пони!

– Но, боюсь, есть одна проблема, о которой мне нужно вам рассказать. Трикси наложила проклятие на нас всех, которое не даёт нам сбежать, – Грэнни Смит подошла к границе замка, где раньше была стена. – Видите ли, если кто-нибудь из нас попытается покинуть территорию, то...

Пожилая пони вытянула одно копыто наружу, и ничего не произошло. Она остановилась в замешательстве, а затем сделала полный шаг за стену.

– Ладно! Не обращайте внимания! – она вернулась внутрь. – Похоже, кто-то уже разрушил проклятие.

– Но это был не кто-то из нас, верно? – Дэш посмотрела на остальных.

Твайлайт только пожала плечами.

– Неважно! У нас нет времени на раздумья, – Дэш переключила свое внимание на здоровяка. – Эй, у вас там все пони или как? Вам пора убираться отсюда!

– Нет! – он покачал головой и подбежал к Дэш. – Эппл Блум! Моя младшая сестрёнка. Она всё ещё где-то там!

– Сахарин, – Рэрити подозвала робота к себе и воткнула последнюю красную иглу ей за ухо. – Ты лучше всех подходишь для этого задания. Пожалуйста, найди пропавшую кобылку.

– Я раздобуду Эппл Блум! – Сахарин побежала обратно к замку.

– Я тоже пойду! – Большой Красный выпятил грудь. – Эмм. У тебя есть ещё эти иглы, верно?

По меньшей мере, две дюжины других пони встали за его спиной, предлагая свою помощь в поисках.

– Это не лучшая идея! – Рэрити покачала головой. – У меня больше нет игл. Будет лучше, если Сахарин пойдёт одна.

– Но...

– Я должна согласиться с Рэрити, что это плохая идея, – сказала Твайлайт. – Послушайте, если я буду знать, что в замке остались ещё пони, то драка будет гораздо серьёзнее, чем та, которую вы только что видели. Сахарин практически неуязвима, но вы-то нет. Одну пони будет гораздо проще вывести чем несколько десятков.

– К тому же, у Сахарин гораздо больше всевозможных сенсоров, чем у обычной пони, – добавила Рэрити. – Она легко сможет найти её. Да и вы сейчас, позволю себе заменить, не в самой лучшей форме.

Здоровяк оглядел себя, будто только сейчас заметил все эти порезы, покрывавшие его тело. Когда адреналин пройдёт, он рискует упасть в обморок.

– Я не могу просто бросить свою сестру, – сказал он. – Мне плевать на собственную безопасность!

– Ты её не бросаешь, – пообещала Дэш. – Мы позаботимся об этом! Пожалуйста, просто доверься и подожди ещё немного. Мы зашли так далеко, мы спасём твою сестру.

Он посмотрел в сторону цитадели, сдерживая себя, чтобы не убежать и не совершить какую-нибудь глупость. Он колебался, затем неохотно кивнул и присоединился к толпе других.

– Я пойду с ними, если вы не возражаете, – сказала Рэрити. – Я воспользуюсь рацией, если что-нибудь случится.

Рэрити и оборотни двинулись в путь, направляясь на восток.

Однако Эпплджек, вместо того, чтобы присоединиться к остальным, прихрамывая, направилась к Твайлайт и Дэш.

– Я не в лучшей форме. Но… – Эпплджек старалась держаться как можно прямее, – уверена, я смогу пробежать несколько миль лёгким галопом. Давайте убираться отсюда. Куда мы направляемся?

– Насчёт этого, – Дэш приземлилась между Эпплджек и уходящими оборотнями. – Послушай, Флэш Бэнг охотится именно за тобой. Если ты пойдёшь с остальными, она придёт за всеми вами.

– О, я уже знаю об этом, – сказала Эпплджек. – Видишь ли, Тёмный Лорд может разговаривать с пони во сне. Буквально пару часов назад он явился мне и показал вашу группу. Вас зовут Рэрити, Рэйнбоу, Флаттершай и Сильвер, верно? Он сказал, что мне следует расстаться с остальными пони и пойти с вами, как только вы появитесь.

– Он показывал тебе нас во сне? – спросила Дэш. Это объясняло, кто стоял за их вещим сном. Но почему он назвал Твайлайт вымышленным именем? Разве её маскировка могла обмануть бога?

– Да! – Эпплджек повела плечами, словно пыталась почесать синяки. – Так что не нужно тратить время на то, чтобы убеждать меня или что-то объяснять. Я пойду туда, куда пойдёте вы. Но нам нужно убраться до возвращения Трикси. И она может вернуться, если вы вдруг не знали.

– Мы пока ещё не уходим, – сказала Твайлайт. – Дэш и Флаттершай уведут тебя отсюда, но сначала мне нужна твоя помощь, чтобы найти Трикси.

Эпплджек споткнулась и поморщилась от боли, удивлённая таким предложением, но быстро пришла в себя.

– Вот видите? Это та часть, о которой он не рассказывает! – Эпплджек разочарованно вздохнула. – Послушайте. Я не говорю, что то, что вы сделали, не впечатляет, но Трикси находится на совершенно другом уровне. Поверьте мне, нам нужно убираться отсюда, пока она не закончила.

– Я знаю, что смогу победить её, – пообещала Твайлайт. – Я не прошу тебя помогать мне в битве с ней. Я просто хочу, чтобы ты открыла путь в царство теней.

– Я просто не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности после того, как помогла мне, – сказала Эпплджек. – Нет ничего постыдного в том, чтобы убегать от более сильного противника.

– Я не подвергаю себя опасности, – Твайлайт скрестила передние ноги и закрыла глаза. – Без сомнений я одолею её. Вот увидишь.

– Просто помоги нам, – попросила её Дэш. – Трикси будет продолжать причинять пони страдания, пока кто-нибудь её не остановит!

Эпплджек посмотрела на Твайлайт, затем на Дэш и склонила голову, когда увидела, что ни одна из них и не думает отступать.

– От, проклятье. Что ж, я вижу, что вы такие же упрямые, как и я, и я ни за что не смогла бы отговорить себя от чего-то подобного, – Эпплджек потёрла затылок. – Ладно. Чёрт подери. Если у вас получится, то я больше никогда не буду в вас сомневаться. Только не забудьте убегать, если поймёте, что не можете победить.

– Потрясно! – Дэш хлопнула её по спине, отчего Эпплджек слегка пошатнулась в её нынешнем состоянии. – Извини.

– Теперь. В последний раз, когда я там была, Трикси как раз заканчивала ритуал, – Эпплджек отошла на несколько шагов к югу и посмотрела на болото. – Я знаю, где она была. Думаю, мы могли бы подкрасться к ней и вытащить её до того, как она закончит. Не уверена, смогу ли я чем-нибудь помочь после этого.

– Этого будет достаточно, – сказала Твайлайт. – Спасибо.

Флаттершай снова выплыла из-под земли.

– Ещё раз извините, – сказала она. – Теперь я в порядке.

Они прошли на юг ещё полмили по болоту и вышли на относительно сухую поляну. Эпплджек утверждала, что, хоть они и не смогут увидеть Трикси, Трикси сможет увидеть их, поэтому им пришлось красться вдоль деревьев, пока Флаттершай не заметила ведьму.

– Я вижу её, – прошептала Флаттершай Дэш. – Прямо здесь.

– Что она делает? – спросила Эпплджек.

– Хм. О боже. Кажется, она собирается проткнуть себя мечом, – Флаттершай прикрыла рот копытом.

– Это плохо! Я не очень разбираюсь в том, как это работает, но это означает, что она почти закончила! Мы должны действовать немедленно, – Эпплджек протянула свой хвост, чтобы остальные ухватились за него. – Я войду, когда мы будем прямо за ней. У вас будет только один шанс застать её врасплох.

Флаттершай бесшумно проплыла вперёд, оставаясь под землей. Когда она оказалась прямо за тем местом, где в царстве теней стояла Трикси, она чуть-чуть высунула голову. Этого было достаточно, чтобы остальные точно знали, где находится нужное место.

Все трое бросились вперёд.

## Трикси vs Твайлайт: Кинофильм

Твайлайт, Эпплджек и Дэш одновременно прыгнули в портал за спиной Трикси, надеясь, что им удастся просто вытащить её обратно в реальный мир. Трикси создала вокруг себя щит, который затрещал электричеством и отбросил всех троих назад.

– Ха! Думали, это будет так просто? – Трикси повернула голову, чтобы взглянуть на них. – Этот щит...

Твайлайт приземлилась на ноги и выпустила в Трикси маленькую стрелу. Она попала в её щит, и тот лопнул, словно мыльный пузырь.

– А? – Трикси моргнула.

Дэш произнесла заклинание убийства, отправив большинство своих ворон на Трикси, оставив одну на спине Эпплджек. Когда Трикси повернулась, чтобы запустить в них цепной молнией, Твайлайт сотворила своё заклинание. Оно призвало эфирную цепь, которая соединила заднюю ногу Трикси с ногой Эпплджек.

Эпплджек создала портал обратно в реальный мир и прыгнула через него. Ворона на её спине снова превратилась в пони, и они оба, вернувшись в реальный мир, изо всех сил потянули за цепь. Тем временем Флаттершай создала ледяную дорожку, ведущую от Трикси к порталу, прежде чем вылететь самой.

В течение секунды сопротивления не было, и им удалось вытащить заднюю ногу Трикси из портала. Мгновение спустя они застряли, и Дэш почувствовала, будто она пытается вытянуть гору. Это тоже продолжалось всего секунду, а затем Трикси с Твайлайт вывалились наружу, и портал закрылся.

Трикси разочарованно зарычала. Она выплеснула свое разочарование, схватив цепь копытами и Эпплджек своими психическими способностями, и с силой ударив земнопони о ближайшее дерево. Удар был такой силы, что дерево треснуло, а Эпплджек потеряла сознание.

– Думаете, тот факт, что вы меня вытащили, имеет хоть какое-то значение? – Трикси ухмыльнулась Дэш, а затем рассмеялась. – К вашему сведению, я уже закончила... Эй, не игнорируйте меня, когда я драматизирую!

Честно говоря, Дэш не обращала внимания на то, что звучало как важное объявление. Она бросилась к Эпплджек и подхватила её. Её задачей было эвакуировать всех из этого района, и цепь на ноге земнопони уже начала исчезать.

Расстроенная, Трикси выстрелила молнией в Дэш, но Твайлайт перехватила её своей собственной молнией.

– Ого! – Трикси присвистнула, впечатлённая зрелищем. – Кажется, я недооценила фиолетовую! В отличие от остальных. Но это навряд ли имеет значение, потому что я уже…

– Я прикрою вас, пока вы будете убираться отсюда! – Твайлайт подскочила к Дэш, а Флаттершай подлетела и вернулась в своего плюшевого мишку.

– Эй! Я тут пытаюсь раскрыть, что вы уже потерпели неудачу! У вас что, нет никакого уважения к сценическому искусству? – спросила Трикси.

– Я пришла сюда не для того, чтобы в игры с тобой играть, – сказала Твайлайт. – Я даю тебе один шанс сдаться. Сними все проклятия, которые ты наложила, и отдай книгу заклинаний.

– Ишь ты! Серьёзная какая, – Трикси начала подходить к Твайлайт. – Надеюсь, ты пришла не для того, чтобы читать мне лекции о морали. Для ведьмы сила – единственная мораль. Сильные могут делать всё, что им заблагорассудится, а слабые не имеют права жаловаться. Тебе это может не нравится, но ваша мораль – ничто по сравнению с истиной.

– Всё должно было быть совсем не так, – сказала Твайлайт. – Ты отказалась от принципов колдовства. Месть и завоевание – это грехи, которые отвлекают тебя от получения бо́льшей силы. Слабых нужно оставлять в покое. Если бы ты ценила с силу, ты бы так и поступила.

– Ха? – Трикси отступила на шаг, застигнутая врасплох этим обвинением. – Подожди-ка. Грехи мести и завоевания? Ты говоришь о старом порядке? Откуда, чёрт возьми, ты об этом вообще знаешь?

Твайлайт продолжала хмуриться, но промолчала.

– Аха! – Трикси приподняла бровь, а затем рассмеялась. – О да, невероятно проницательная Трикси всё поняла. Мозаика сложилась. Ты тоже ведьма, не так ли? Тебя обучал какой-то далёкий отшельник, который всё ещё придерживается старых обычаев.

Формально Трикси была права. Твайлайт нахмурилась, но промолчала.

– Не отрицай этого, – сказала Трикси. – Ты даже не вздрогнула от моей психической атаки. А вон та жалкое подобие пегаса – твоя ученица, верно? Она отреагировала на неё так же, как отреагировал бы воспитанник. Она знает заклинание убийства, у вас у всех есть мыслеволокна, и вы слишком сильны, чтобы быть кем-либо ещё. Это очевидно.

Твайлайт по-прежнему не отвечала, хотя было понятно, что их раскусили. Дэш посмотрела на Эпплджек, лежащую у неё на спине. Она всё ещё была без сознания. По крайней мере, никого другого поблизости не было. Оставалось надеяться, что никто не поверит Трикси, если они не смогут заставить её молчать об этом. Не то чтобы Трикси была от этого какая-то польза.

– Что ж, раз уж ты всё ещё новичок во всём этом, я расскажу тебе, как всё устроено в современном мире, – Трикси протянула Твайлайт копыто, словно предлагая что-то. – Мы давным-давно перестали следовать этим глупым правилам и приняли истину. Но мы стараемся не вставать на пути у других ведьм. Вот и вся мораль, которая всё ещё существует. Возможно, тебе самой стоит поступить также?

– Но почему? – спросила Твайлайт. – Как всё так сильно изменилось? Почему вы отказались от нашего образа мысли?

– Твой учитель ничего тебе не говорил? Полагаю, раз уж ты ведьма, то имеешь право знать, – пожала плечами Трикси. – Но сначала я хочу быть уверена на сто процентов. Назови мне имя первой ведьмы, чтобы я знала, что ты настоящая.

– Что ж, – Твайлайт посмотрела на Дэш, не уверенная, хочет ли она пока заходить так далеко в обучении своей ученицы. – Думаю, я могу сказать. Её звали Голден Фэзер.

– Что?! Голден Фэзер? – это имя было знакомо Дэш.

Голден Фэзер была полумифической фигурой, о которой говорили, что она была первым пегасом, нет, первой пони, которая существовала на свете. Согласно легенде, она родилась от пёрышка аликорна и созвездия Пегаса. Как, черт побери, подобные отношения работали, было за пределами понимания простых смертных.

Среди миллиона других достижений, Голден Фэзер и её младшей сестре предписывалось основание первой нации, которая в конечном итоге стала Эквестрией. Но Эквестрия была такой древней, что её происхождение до сих пор оставалось загадкой, и никто не знал всей правды. Истории о Голден Фэзер были довольно противоречивыми, и многие пони считали её, по крайней мере, наполовину мифом. До сегодняшнего дня Дэш больше склонялась к версии, что она являлась стопроцентным мифом.

– Голден Фэзер была настоящей пони? – спросила Дэш.

– Полагаю, твой учитель не говорил тебе этого раньше? – Трикси ухмыльнулась Дэш. – Да, она была настоящей, и она основала нашу школу магии. Мы все её ученики, в каком-то смысле. Но она также была глупцом, когда на старости лет придумала всю эту чушь об уединении. Какой смысл приобретать всю эту силу, если ты никогда ничего с ней не делаешь?

– Сила и магия – это самоцель, – сказала Твайлайт. – Придавать значение чему-либо ещё – все равно что пытаться двигаться в двух направлениях одновременно. Ты никогда не станешь настоящей ведьмой, если не сосредоточишься исключительно на силе.

– Да, да. Мы все помним эти старые поговорки. Но сила просто ради силы? Это бесконечный путь в никуда. Неизбежно все рано или поздно устают просто идти и идти, оставаясь на полпути независимо от того, как далеко они зашли. В конце концов, ведьмам это надоело, и они захотели сделать хоть что-нибудь.

– Но даже если это так, почему они выбрали именно это? – Твайлайт указала на Эпплджек. – У тебя нет никаких причин бегать вокруг, проклиная случайных пони и избивая их.

– Если кто-нибудь в чём-то мне перечит? – спросила Трикси. – Религии утверждают, что их мораль исходит от некоего бога или космической силы, которая уничтожит вас, если вы не подчинитесь. Сюрприз-сюрприз, правительства поступают точно так же. В любом обществе и философии, с которыми я когда-либо сталкивалась, мораль всегда в конечном счёте основана на насилии. Даже сейчас ты говоришь мне остановиться, угрожая силой. Единственное отличие между мной и всеми остальными пони заключается в том, что я признаю эту правду. Правду, что я имею право делать всё, что захочу. Чем больше пони говорит о морали, тем более ужасным тираном он будет, если когда-нибудь получит власть.

– Но ты же хотела урок истории, верно? – Трикси села. – Эпоха великих старых мастеров, что уходили от мира и исчезали, едва успев показать свои по-настоящему невероятные способности, закончилась давным-давно. Последним был Старсвирл, который отправился обучать последнего мастера, саму Твайлайт Спаркл. Несколько сотен лет спустя новое поколение захотело самоутвердиться и отстаивать свои собственные идеалы. Но вопрос был вот в чём. Если сила больше не является их идеалом, то что является? Разумеется, единственный способ по-настоящему решить этот вопрос – сразиться.

Трикси на мгновение замолчала, подсчитывая что-то в уме.

– Давайте посмотрим. Полагаю, в то время на свете было семь мастеров. Одной из них была Твайлайт Спаркл, отрезанная от остального мира. Из шести оставшихся участников битвы самыми важными были Сомбра и Кейденс. Кейденс хотела походить на прославляемых нянек, которые убирали бы за этими несчастными чужаками каждый раз, когда они обмочатся. Сомбра хотел присвоить себе все богатства мира и убивать любого пони, который ему досаждал.

Трикси посмотрела на луну, радостно улыбаясь при мысли о такой грандиозной битве.

– Можешь себе представить, на что была похожа битва между шестью ведьмами-мастерами? – Трикси снова посмотрела на землю и обвела копытом бескрайнее болото вокруг. – Фэстринг Скар? Это рана, которая осталась на земле из-за той битвы и до сих пор так и не зажила!

– И ты говоришь, что Сомбра победил? – спросила Твайлайт.

– Этого не может быть, – сказала Дэш. – Я бы слышала о том, как он захватил власть над миром, верно?

– Ха? – Трикси оглянулась, вспомнив, что Твайлайт была рядом. – О нет, он умер ужасной смертью, как и большинство из них. Кейденс была единственной выжившей, но вскоре после этого она исчезла. Скорее всего, она умерла от ран или ещё чего-то. После этого все мастера, кроме одного, погибли. Почти все книги заклинаний были уничтожены в битве, а искусство их создания было утрачено в течение последующей сотни лет. Остались только книги Твайлайт.

Эта последняя часть вызвала у Твайлайт глубокое любопытство, и она замолчала до такой степени, что перестала обращать внимание на то, что продолжала говорить Трикси.

– Но даже Сомбра не понимал до конца, как обстоят дела на самом деле, – продолжила Трикси без неё. – Чужаки недостойны даже того, чтобы мы ими правили! Тогда бы о них пришлось заботиться. Они ничто по сравнению с ведьмами. Это наше право – делать с ними всё, что мы захотим, совершенно не заботясь об их благополучии. Вот что мы поняли.

– Подожди, – Твайлайт подняла копыто, чтобы остановить Трикси. – Ты сказала, что искусство создания книг заклинаний было утрачено спустя некоторое время после смерти последних мастеров? Не вместе с ними?

– И это главное, что ты почерпнула из всей этой истории? – Трикси озадаченно посмотрела на Твайлайт. – Да. Последняя книга заклинаний была создана триста пятьдесят лет назад. И по сравнению с предыдущими она выглядела просто жалко. Почему…?

– Думаю, теперь я понимаю, – сказала Твайлайт.

– Правда? – Трикси удивлённо отстранилась. – Признаюсь, я никогда раньше не убеждала никого такими речами. Я не знаю, что теперь дальше.

– Нет. Я имела в виду, что понимаю, почему вы так слабы. Почему ведьмы приходят в упадок, в то время как остальной мир становится только сильнее, – сказала Твайлайт.

– О? И из-за чего? Из-за силы дружбы или чего-то в этом роде? – Трикси рассмеялась.

– Потому, что вы боитесь, – Твайлайт просто покачала головой.

Смех Трикси оборвался.

– Ты себя вообще слышишь? – Трикси надулась, оскорблённая. – Весь мир дрожит от страха передо мной, а ты называешь меня трусихой? Какая жалкая попытка оскорбления! Ведьма ничего не боится.

– Кроме других ведьм, – Твайлайт указала на Трикси. – Если вы верите, что сильные могут делать всё, что им заблагорассудится, и терроризировать других, то на каком-то уровне вы должны понимать, что то же самое может случиться и с вами. Ты боишься, что другие ведьмы, или даже твои ученицы, станут сильнее тебя. Ты знаешь, что произойдёт, если они превзойдут тебя. Поэтому каждое поколение скрывает знания от следующего, чтобы этого не случилось. Не так ли?

На этот раз Трикси промолчала.

– Ты действительно думаешь, что твоя наставница обучила тебя всему, что знает? – спросила Твайлайт. – Обучила бы ты свою ученицу всему, что знаешь сама? Как думаешь, какая часть знаний окажется навсегда утерянной лет через пятьсот?

Трикси не смогла ответить на этот вопрос ничем, кроме хмурого взгляда.

– Значит, я права. И именно поэтому ты не сможешь победить меня. Твоя идеология обрекла тебя на поражение задолго до твоего рождения, – заключила Твайлайт. – Вы просто слишком многое забыли. Теперь, когда я знаю правду, я чувствую себя лучше.

Трикси стиснула зубы, явно испытывая отвращение к предположению Твайлайт, но не могла придумать достойного ответа. По крайней мере, не сразу. Она немного расслабилась, когда ей наконец пришло в голову одно возражение.

– Ты не ошибаешься, говоря, что наш орден пришёл в упадок, – Трикси опустила шляпу и посмотрела на Твайлайт из-под полей шляпы. – Это позор, что кто-то из нас потерпел поражение в схватке с чужаком. Даже я признаю, что мы не можем сравниться с великими древними мастерами. Но в одном ты ошибаешься.

– Ха? – Твайлайт оглянулась на Трикси с неподдельным любопытством.

– Хе-хе-хе, – Трикси победоносно приподняла поля шляпы и ухмыльнулась. – Искусство создания мыслеволокон не утрачено! Старые мастера не исчезли окончательно, не так ли? Один ещё остался. Или ты не слышала?

– Эм, – Твайлайт быстро посмотрела в сторону, затем снова на Трикси.

– Твайлайт Спаркл! – Трикси встала на дыбы и протянула передние ноги к небу. – Сильнейшая из ведьм. Она обрела вечную молодость. Она, должно быть, всё ещё жива, и она знает, как создавать новые мыслеволокна. С её помощью я смогу восстановить все утраченные древние знания.

– Я не думаю...

– О! Ты думаешь, я не смогу преодолеть её проклятие? Знаешь что?! – Трикси опустилась на четыре ноги и указала на Эпплджек. – Вон та пони невосприимчива к проклятиям. С ней я смогу просто пройти к дому Твайлайт.

– Серьёзно?! – Дэш прикусила язык, прежде чем смогла сказать что-то ещё. Эпплджек могла просто пройти к дому Твайлайт всё это время?! Это казалось просто несправедливым.

Трикси бросила на Дэш короткий любопытный взгляд, прежде чем снова повернуться к Твайлайт.

– И с чего ты думаешь, что Твайлайт согласится учить тебя чему-нибудь? – Твайлайт была оскорблена этой идеей. – Она верила в старые обычаи. Ты бы вызвала у неё отвращение!

– Она бы приняла меня, потому что я сильная! – Трикси прижала копыто к сердцу. – После всего, через что я прошла, я стала сильнейшей ведьмой за последние несколько сотен лет! Она увидит мой потенциал и признает меня мастером.

Трикси призвала свою книгу заклинаний, созданную Твайлайт.

– Кроме того! Я годами собирала все её украденные вещи. Я уверена, что у меня достаточно вещей, чтобы произвести на неё впечатление. Когда я верну их Твайлайт, она будет в полном восторге: "Вау, Трикси! Спасибо тебе огромное, ты такая потрясающая." И мы станем лучшими подругами и... – Трикси немного увлеклась своими фантазиями о дружбе и обняла себя за плечи. Она спохватилась и, слегка смутившись, прервала их. – Ну, не обращай внимания на последнюю часть, но ты поняла идею.

Твайлайт и Дэш болезненно посмотрели друг на друга, прежде чем повернуться к Трикси. Дэш физически почувствовала чужое смущение, вызванное такой реакцией.

– Послушай, Твайлайт ничему тебя не научит, – Твайлайт вздохнула и опустила голову. – Я даю тебе последний шанс сдаться. Твой план не сработает. Вы с Твайлайт верите в совершенно разные вещи.

– Все пони верят в право сильнейших, – парировала Трикси.

– Не думаю, что кто-либо согласится твоими словами, даже ты сама, – Твайлайт покачала головой. – Но это правда, что мне придётся победить тебя в драке, чтобы показать, что ты лжёшь самой себе. Можешь использовать гипер-заклинания, если захочешь.

– Тц! Ну, конечно! 'О, я собираюсь доказать, что драться нехорошо, избив тебя!' Все вы, никчемные лицемеры, одинаковы! – Трикси открыла книгу заклинаний. – Можешь доставать свою пло́хонькую книгу заклинаний, на которую ты наткнулась.

– Мне не нужно её доставать, – сказала Твайлайт.

– Хех! И они говорят, что это я высокомерная! – Трикси в последний раз тряхнула гривой и открыла книгу заклинаний. – Посмотрим, как далеко ты заставишь меня зайти.

– Вам с Эпплджек следует уходить отсюда как можно дальше, – Твайлайт повернулась к Дэш. – Будет много побочного ущерба.

– Я не против, – сказала Трикси. – Я не хочу случайно навредить Эпплджек. У вас есть пять минут.

– Ты на сто процентов уверена, что справишься одна? – спросила Дэш Твайлайт в последний раз.

– После этого разговора? Да, – Твайлайт не сводила глаз с Трикси с абсолютной уверенностью.

Не то чтобы она хотела убежать, но, если честно, Дэш не смогла бы внести ощутимый вклад в битву между двумя ведьмами. Ей не оставалось ничего, кроме как убраться отсюда к чёртовой матери и верить, что Твайлайт действительно сильнейшая ведьма.

Дэш схватила Эпплджек и полетела на юг, к Рэрити и остальным, так быстро, как только могла.

* * *

Они больше не проронили ни слова, пока шли эти пять минут. Ведьмы стояли друг напротив друга, обе были абсолютно уверены в своей победе. Скоро это изменится.

Единственным звуком было кваканье лягушек. Твайлайт хотела бы, чтобы был какой-нибудь способ сказать им, чтобы они убирались отсюда, иначе они могут погибнуть. Она могла бы телепортировать их, но сейчас любое заклинание могло спровоцировать драку.

Трикси нарушила молчание первой.

– Лови, – Трикси открыла глаза и подняла маленький камешек.

Она метнула его в Твайлайт, достаточно медленно, чтобы он не представлял угрозы для нормальной пони.

– Кости из стекла! – сказала Трикси в последнюю секунду и сотворила заклинание.

Возможно, если бы Трикси не произнесла название заклинания, у неё был бы небольшой шанс того, что это сработает на Твайлайт. Обычная пони не смогла бы среагировать достаточно быстро, чтобы что-то предпринять, и сломала бы кость, просто попытавшись поймать камень.

Но Твайлайт провела столько бесконечных часов, практикуясь в магии, что у неё не было рефлекса ловить его. Плавным движением Твайлайт разрушила заклинание стеклянных костей, направила свою магию на приближающийся камень, чтобы создать зеркальную силу, а затем направила её вперёд, чтобы дуплицировать камень.

В результате в Трикси полетела дюжина одинаковых камней с той же скоростью, с которой мушкеты стреляли своими металлическими шариками. Конечно, это не причинило никакого вреда. Трикси остановила камни, удержав их в воздухе с помощью своих психических способностей.

– Ха! – Трикси радостно улыбнулась, увидев, как Твайлайт справилась с первой, простейшей атакой. – Натуральный резонанс!

Трикси прыгнула в воду. Хоть там и было неглубоко, Трикси погрузилась на бесконечную глубину и исчезла. Благодаря этому заклинанию Трикси теперь была едина с водой. Она могла манипулировать ею и быстро появиться обратно где угодно.

Если Твайлайт позволит ей.

Твайлайт стукнула копытом по воде, отчего на поверхности образовался тонкий слой льда. Это нарушило ход заклинания. Трикси отчаянно пыталась восстановить свою форму, и ей это удалось, но без всякого изящества. Она выкатилась из-подо льда, протолкнув себя сквозь ледяную корку.

На этот раз она не была радостной.

– Звенья из эфира! – её голос тоже становился более резким.

Оранжевые призрачные цепи вылетели из-за спины Трикси, подобно крыльям. Она взмахнула ими, и цепи разлетелись во все стороны так быстро, что обычный пони не смог бы их даже разглядеть. Они пробивали деревья насквозь и раскалывали лёд. Затем все семь цепей направились к Твайлайт.

Твайлайт мысленно рассчитала эфирный резонанс цепей, основываясь на ущербе, который они нанесли деревьям, а затем использовала магию, чтобы настроиться на ту же волну. Цепи прошли прямо сквозь неё.

Трикси слегка отстранилась от удивления, но тут же перешла к следующему заклинанию.

– Имперский рой!

Цепи распались на звенья, и каждое звено превратилось в крупную имперскую осу. Они могли стать опасными, если с ними быстро не разобраться. Сейчас их было всего несколько сотен, но если ничего не предпринять, эти сотни могли легко превратиться в десятки тысяч.

Не теряя ни секунды, Твайлайт создала миниатюрную чёрную дыру прямо перед собой, а затем небольшой шар зелёного света рядом с ней. Все имперские осы устремились к зелёному свету и впоследствии оказались втянуты в чёрную дыру.

Таким образом, за считанные секунды, все они исчезли. Твайлайт уничтожила чёрную дыру прежде, чем та успела дестабилизироваться.

– Что за…? – Трикси отпрыгнула назад, пытаясь остановиться. – Никто никогда...! Гаргх! Земля в танце!

Трикси подняла копыто, чтобы топнуть по земле. Если бы Твайлайт не была быстрее, в неё бы снизу вонзился острый шип. Мастер-ведьма была достаточно сильна, чтобы добиться того же эффекта лёгким касанием копыта и опередить Трикси.

Зазубренный каменный столб вырвался из-под земли и сильно ударил Трикси в подбородок, отбросив её назад с разбитым носом. Она сумела приземлиться на ноги, с нахмурившимся лицом.

– Ты ведь знаешь, что названия заклинаний выкрикивать не обязательно, верно? – спросила Твайлайт. – Если ты будешь продолжать в том же духе, то далеко не уйдёшь.

Трикси разочарованно зарычала. Она смерила Твайлайт взглядом, сулящим смерть, в ответ, вытирая небольшое количество крови со своей уже зажившей морды.

– О! Ты хочешь, чтобы я сражалась с тобой по-настоящему, да?! – Трикси отбросила шляпу и плащ в сторону.

Трикси телепортировалась за спину Твайлайт и выстрелила лазером, который расплавил землю и вскипятил воду рядом с тем местом, где стояла Твайлайт.

Твайлайт была быстрее. Телепортация не была мгновенной, и в ту же долю секунды, когда Трикси исчезла, Твайлайт исчезла тоже, появившись позади Трикси. Не было необходимости хлопать её по плечу или что-то в этом роде. Благодаря своим экстрасенсорным способностям Трикси просто почувствовала присутствие Твайлайт у себя за спиной. Она запаниковала и телепортировалась подальше.

Затем она телепортировалась ещё несколько раз, обойдя Твайлайт по кругу. Трикси быстро телепортировалась во всех направлениях, надеясь опередить Твайлайт. Синяя единорожка исчезала и появлялась в каждом уголке болота и на каждом дереве, словно она пыталась прикоснуться ко всем местам одновременно. И у неё неплохо получалось.

Временами казалось, что Трикси находится в нескольких местах одновременно. Чтобы усилить этот эффект, она создала десятки своих иллюзорных образов, которые делали вид, что тоже телепортируются по болоту.

Твайлайт стояла посреди этой впечатляющей демонстрации скорости, окружённая десятками Трикси и вспышками телепортации, но она ни на секунду не теряла из вида настоящую Трикси.

Наконец, начались атаки. За те доли секунды, что проходили между телепортациями, Трикси успевала выпустить два или три огненных шара, осыпая Твайлайт со всех сторон.

По-прежнему не видя причин двигаться, Твайлайт открыла ответный огонь, перехватывая каждый такой шар. Но Трикси просто продолжала перемещаться всё быстрее и быстрее, пока Твайлайт не оказалась окружённой огнём со всех сторон.

В какой-то момент Трикси, похоже, уже не могла двигаться быстрее, поэтому ей пришлось прибегнуть к более сложным заклинаниям. Теперь огненные летучие мыши кружили над Твайлайт и поливали её потоками лавы, создавая дождь из жидкого огня. Трикси неоднократно пыталась призвать огненные столбы из-под Твайлайт или подняться над ней и ударить вниз молнией.

Но ничто из этого так и не смогло прорваться.

Твайлайт увидела выражение отчаяния на лице Трикси. Это был предел её скорости, и этого было недостаточно, чтобы заставить Твайлайт сдвинуться с места. Решив, что этого достаточно, Твайлайт топнула по земле и перехватила Трикси во время её очередной телепортации.

Каменный столб Твайлайт сильно ударил Трикси по лицу. На этот раз удар был в четыре раза сильнее предыдущего. Трикси перевернулась в воздухе, но всё же сумела приземлиться на ноги, как будто это было частью преднамеренного сальто назад. На этот раз она выплюнула зуб, который через секунду вырос обратно.

Всё ещё слабовато, решила Твайлайт. В следующий раз она ударит посильнее.

Трикси зарычала и разочарованно топнула копытом, поняв, что не может сравниться с Твайлайт в скорости. Она отказалась от этой стратегии, но она ещё не была готова отказываться от других. Твайлайт знала, что Трикси ещё не использовала свои сильнейшие атаки.

Ещё одна телепортация подбросила Трикси высоко в воздух.

Не только её рог, но и всё её тело засияло синим светом её магии, сигнализируя о первом гипер-заклинании боя. Младшая ведьма набрала приличное количество энергии, намереваясь вложить в атаку как можно больше силы.

Твайлайт прищурилась, вглядываясь в магические потоки, пытаясь определить, что это будет за заклинание. Чтобы по-настоящему победить Трикси Твайлайт было бы недостаточно просто прервать её гипер-заклинание. Это могло затянуться надолго.

Вместо этого она собиралась отвечать Трикси ударом на удар, используя те же самые заклинания.

Твайлайт поняла, что это было, всего за секунду до сотворения заклинания. Гиперразрушительная сфера. Вот только в такой схватке, как эта, одна секунда – это очень долго. Твайлайт начала быстро повторять заклинание, её тело засветилось фиолетовым.

Над Трикси появился чёрный шар размером с её крепость. Вокруг него полыхало тёмное пламя. Трикси швырнула шар в Твайлайт. Если бы он упал на землю, то превратил бы местность в огромный кратер, а деревья, огонь и куски камня осыпались бы дождём на многие мили вокруг.

Твайлайт пришлось немного урезать время для своего заклинания. Её собственная гиперразрушительная сфера была немного сплюснутой и намного длиннее, чем у Трикси. Она также была немного меньше, так как у Твайлайт было гораздо меньше времени.

Она метнула свою сферу в сферу Трикси, как дротик, целясь прямо в середину. Сферы столкнулись и замерли в воздухе. Затем сфера Трикси, находившаяся сверху, начала деформироваться вокруг сферы Твайлайт. Две сферы слились в одну и устремились вверх, высоко над облаками.

Когда Трикси упала на землю, наблюдая за тем, как её атака была отброшена, Твайлайт заметила, что выражение её лица снова изменилось. Вероятно, это был первый раз, когда кто-то отбил это её заклинание. Она больше не выглядела разочарованной из-за того, что никак не может уничтожить надоедливого жука, а смотрела с явным беспокойством, понимая, что у неё есть реальный шанс проиграть.

Трикси приземлилась и сразу же применила второе гипер-заклинание. Теперь она творила заклинания чётче и с бо́льшей решимостью. Разумеется, находясь так близко, Твайлайт было проще определить, что это за заклинание. Это был главный недостаток таких больших, зрелищных заклинаний. Они давали несколько драгоценных секунд, чтобы с ними разобраться.

Это было заклинание гипертанца. Трикси собиралась призвать целую армию танцующих мечей и копий. Твайлайт снова начала творить то же самое заклинание.

На этот раз они закончили одновременно.

Семь тысяч эфирных клинков выплыли из-за спины Трикси, затем стали плотными и окутались синим свечением её магии. Это были реальные, физические предметы, от которых Твайлайт не смогла бы увернуться, просто настроившись на определённую волну.

Вот только была причина, по которой Твайлайт знала, что их было ровно семь тысяч. Именно столько она сама могла призвать, когда создавала эту книгу. Сегодня же она могла призвать десять тысяч, и именно столько танцующих клинков, окутанных фиолетовым свечением, появилось из-за спины Твайлайт.

Все клинки полетели вперёд и начали биться друг о друга вокруг них двоих в танце искр. Не потребовалось много времени, чтобы понять, кто побеждает. Клинки Твайлайт превосходили противника не только числом, но и их аура была более плотной и цельной, что делало их прочнее. Оружие Трикси ломалось гораздо быстрее, чем у Твайлайт.

Тем временем высоко в небе, наконец-то, взорвался огненный шар, не причинив никому вреда, но с достаточной силой, чтобы разогнать облака. Это было похоже на миниатюрное солнце, которая угасло только спустя несколько секунд.

Трикси сжала шею Твайлайт, используя свои экстрасенсорные способности, так сильно, как только могла, пока она сама готовилась к следующему гипер-заклинанию. Она и близко не была такой сильной, как Пинки, но это означало, что Твайлайт придётся задержать дыхание, пока не ударит следующее заклинание.

Было легко догадаться, какое заклинание последует на этот раз. Трикси собиралась призвать огромный каменный столб из под земли. Может быть, она расстроилась из-за того, что её дважды подловили одним и тем же трюком?

Твайлайт проигнорировала удушение и полностью сосредоточилась на том, чтобы как можно быстрее произнести то же самое заклинание. На этот раз она финишировала первой.

За одну секунду из-под ног Трикси поднялась целая каменная башня высотой в триста футов. На мгновение Твайлайт подумала, что, возможно, она перестаралась. Трикси с тошнотворным треском пролетела над деревьями. Твайлайт не сомневалась, что она только что раздробила все кости в теле другой ведьмы.

В этот раз Трикси не смогла приземлиться на ноги. Она ударилась о землю и отскочила, затем ударилась ещё раз и покатилась по болоту.

Твайлайт телепортировалась в её сторону, и в этот момент до них, наконец, донёсся звук взрыва от сфер разрушения, заглушивший отдалённые звуки оставшегося танцующего оружия и сотрясший землю.

Трикси потребовалась секунда, чтобы принять сидячее положение. Её регенерация была настолько быстрой, что сломанные кости восстанавливались за считанные секунды. Она уже была близка к нормальному состоянию.

– Как? – Трикси тяжело дышала, несколько её зубов всё ещё отрастали назад. – Откуда ты знаешь все эти заклинания? Единственные пони, которые прикасались ко второму тому за последние десятилетия, это я и пони, которая меня обучила.

– Ты до сих пор не поняла? – Твайлайт стряхнула с себя немного грязи.

– Всё это время существовала какая-то скрытая мастер-ведьма, которая обучила тебя? – Трикси опустила взгляд на собственное копыто. – Нет, это невозможно. Единственная другая мастер… Единственная, кто мог бы обучить тебя этому...

Трикси посмотрела на неё с неподдельным ужасом от того, что она только что осознала.

– Теперь ты догадалась, кто я? – спросила Твайлайт.

– Ты сама нашла Твайлайт Спаркл, не так ли?! Она тебя взяла в ученики! – Трикси указала копытом в Твайлайт, будто обвиняла другую ведьму в убийстве. – Это единственное объяснение того, как ты можешь знать все эти гипер-заклинания! Как ты посмела? Это должна была быть я!

– Все ещё не догадалась? Есть и другое объяснение. Я – мастер, – Твайлайт шагнула вперёд.

– Нет, – Трикси начала пятиться, яростно мотая головой. Было ясно, что она осознаёт правду, но изо всех сил пытается отвергнуть эту идею.

– Ты знаешь, кто я, и ты знаешь, что тебе не победить, – Твайлайт произнесла заклинание, которое развеяло её маскировку. Её грива и мех вернулись к своим естественным цветам, и кьютимарка вернулась. – Я прошу тебя прекратить это. Если ты уважаешь меня, то...

– Нет! – Трикси стиснула зубы и продолжила стоять на своём, полная решимости бороться с самой реальностью. – Нет! Ты не Твайлайт! Всё не может быть не так! Не после всего того, через что я прошла!

Твайлайт вздохнула. Ей действительно не следовало бы жалеть такую отвратительную пони, но...…

– Послушай... – Твайлайт протянула Трикси копыто!

– Заткнись! Я никогда не прощу тебя за то, что ты попыталась выдать себя за неё! – ей в голову пришла какая-то идея, достаточно правдоподобная, чтобы подарить ей надежду. Чтобы за неё можно было уцепиться. Трикси снова улыбнулась. – Твайлайт победила бы меня мгновенно. Неужели ты думаешь, что мастер-ведьма стала бы так долго бороться со мной? Теперь, я вижу твою жалкую ложь насквозь! Я не дура!

Трикси начала смеяться так громко, будто от громкости её смеха это заявление становилось правдивее.

– Бороться? Ты меня даже не коснулась – Твайлайт покачала головой.

Смех Трикси оборвался так же резко, как и начался, и она смерила Твайлайт сулящим смерть взглядом.

– И ты думаешь, будто я уже побеждена? – Трикси ударила себя в грудь. – Я что, выгляжу раненной? С моими способностями я никогда не устаю и восстанавливаюсь после любых травм. Я могу продолжать в том же духе месяцами, а что насчёт тебя?

Трикси прижала копыто к сердцу и откинула голову назад, морщась от боли, когда у её груди открылся красный портал, и из него она вытащила чёрную стрелу, с которой капала кровь.

Гиперсмерть на острие стрелы!

Трикси метнула стрелу вперёд с такой силой, что сама отлетела на несколько футов назад.

В радиусе двадцати футов от этой стрелы, по линии, по которой она летела, всё погибало. Деревья засыхали и сгнивали в одно мгновение. Растения поменьше серели или обращались в пыль, как только попали в зону действия стрелы. Из воды, пузырясь, всплывали дохлые рыбы и лягушки.

У Твайлайт не было времени, чтобы среагировать должным образом. Она наложила на себя заклинание регенерации, а затем попыталась поймать стрелу с помощью телекинеза.

Сила стрелы, ударившей в её магический барьер, была почти на пределе того, с чем могла справиться Твайлайт. Ей пришлось позволить стреле отбросить себя на большое расстояние, пока она пыталась замедлить её, стрела убивала всё живое, что оказывалось рядом с ними.

С Твайлайт сыпались дождём мёртвая шерсть и волосы, но заклинание регенерации заставляло их отрастать заново. Такая регенерация была хуже способности Трикси. Стрела наносила ей реальный урон, ухудшающийся со временем.

В конце концов, стрела замедлилась достаточно, чтобы Твайлайт смогла её перенаправить. Она нанесла ей сильный удар снизу, отправив её вертикально вверх. Вскоре стрела безвредно взорвалась высоко в воздухе.

Твайлайт упала на землю, тяжело дыша. Она сразу же развеяла заклинание омоложения, поскольку оно было слишком дорогим. Из-за этого Твайлайт заметно постарела. С ней уже случалось подобное раньше, так что она знала, что сейчас её возраст был где-то между 35 и 40 годами. У неё дома имелось достаточно омолодительных леденцов, чтобы устранить все негативные последствия, но если она пропустит ещё один такой удар, её способности резко снизятся.

И, разумеется, Трикси и не предполагала, что стрелы будет достаточно. Твайлайт уже видела, как она планирует продолжить. Каждое растение, погибшее от атаки, превращалось в пыль, и эта пыль летела туда, где только что была Трикси.

Она создавала пагубного голема: конструкцию, полностью состоящую из мёртвого растительного материала.

Голем принял форму тыквы-фонаря с явными признаками гниения. Тыква была высотой с семиэтажный дом, и со всех сторон у неё имелось множество лиц, каждое из которых выглядело немного расплывчато, с мягкими зубами.

У некоторых из них изо рта вываливались тыквенные потроха, а у некоторых – вырывался огонь.

Толстая, чёрная, сгнившая лиана пробилась из земли под Твайлайт. Она создала щит, чтобы защититься от удара, но всё равно была подброшена высоко в воздух.

Трикси уже закончила творить третье заклинание, вызвав ещё одну волну танцующих клинков, которая поплыла вокруг тыквы.

Она просто собиралась продолжать использовать эти заклинания до тех пор, пока Твайлайт не найдёт способ остановить её. С этой пластиной из арканиума в груди она действительно могла продолжать битву бесконечно долго. Дольше, чем Твайлайт. Нужно было избавится от пластины, чтобы Трикси потеряла своё преимущество.

Твайлайт выстрелила огненным потоком из задних ног, отправив себя в полёт по направлению к Трикси, словно ракета. Голем-тыква повернула к ней одну из своих пылающих пастей и запустила в Твайлайт огненным шаром.

Твайлайт телепортировалась по другую сторону огненного шара, когда приблизилась к нему. Трикси снова засветилась синим, готовясь вызвать новую разрушительную сферу, в то время как сотни эфирных клинков устремились к Твайлайт.

Твайлайт запустила заклинание цепной молнии, которое пробежало по клинкам по цепочке, уничтожив все на её пути, прежде чем отскочить вниз и ударить саму Трикси. Трикси опять восстановилась за одну секунду, но её заклинание было прервано.

Твайлайт приземлилась на тыкву и окружила себя щитом. Клинки били по её щиту, но не могли пробить его. Трикси создала свой собственный психический щит и начала творить новое гипер-заклинание.

Вместо того, чтобы целиться в ведьму, Твайлайт нацелилась на тыкву внизу.

По всей тыкве начали вырастать тёмные грибы. Грибы быстро пожирали тыкву, из-за чего она начала превращаться в кашицу у них под ногами. Твайлайт понятия не имела, знает ли Трикси, что это такое, но ведьма восприняла их как серьёзную угрозу. Трикси оставила тыкву и отскочила назад, произнося новое заклинание.

'Лягушачья чума'. Невероятное количество лягушек появлялось со всех сторон, покрывая землю до такой степени, что среди них было невозможно найти даже щель размером с булавку.

Но они продержались недолго. Лягушки, которые оказывались поблизости от тёмных грибов, а таких было большинство, начали таять и исчезли за доли секунды. Твайлайт оказалась полностью покрыта лягушками, но она не стала тратить на них ни силы ни времени. Будучи той, кто создала это заклинание, она знала, что лягушки совершенно безвредны.

Вместо этого она собрала то немногое, что осталось от тёмных грибов, и собрала в плотный комок, прежде чем спрыгнуть с тыквы. Это вещество было чуть ли не единственным, что могло уничтожить арканиум.

Падая, Трикси видела приближающуюся Твайлайт. Она увеличила всех лягушек вокруг себя до размеров взрослой пони. Все они одновременно высунули языки в сторону Твайлайт, но Твайлайт успела телепортироваться позади них и оказаться под Трикси.

Она швырнула шар порчи в спину Трикси, а сама упала на землю. Трикси была ошеломлена этой атакой куда сильнее, чем другими, и упала на землю. Все её лягушки, танцующее клинки и даже тыква начали рассыпаться в прах.

Грибная порча разъедала её изнутри, окрашивая мех в чёрный цвет и быстро распространяясь по телу. Казалось, будто разложение и регенерация борются друг с другом. Тело Трикси почернело, но потом так же быстро посинело, отчего она оказалась покрытой пятнами.

Как и планировалось, регенерировало не всё. Грудь Трикси вжалась, когда болезнь начала разъедать арканиум. Она заметила это и восприняла с абсолютным ужасом. Она направила все свои силы на исцеляющие заклинания, пытаясь вывести токсины из организма.

Порча осыпалась вокруг Трикси, и она снова стала полностью синей. Она ощупала свою грудь, но то, что она почувствовала, наполнило её ужасом, а не облегчением.

– Я так понимаю, пластина из арканиума не восстановилась? – спросила Твайлайт. – Ты не переживёшь ещё одного серьёзного нападения. Сдавайся.

– Заткнись! – Трикси начала пятиться от Твайлайт, теперь уже по-настоящему испугавшись.

– Или ты всё ещё не веришь, что я Твайлайт? – Твайлайт наконец достала свою книгу заклинаний, чтобы показать её Трикси. – Эта книга заклинаний полностью сделана из мыслеволокон. У кого ещё может быть что-то подобное?

– Нет! – Трикси всё ещё вызывающе топнула копытом по земле. – Ты не можешь быть Твайлайт! Всё должно было произойти совсем не так!

– А как? Ты ожидала, что я поздравлю тебя с победой над кучкой пони, которые и близко не так сильны, как ты? – спросила Твайлайт.

– Таков порядок вещей! Думаешь, кто-нибудь из них сжалился надо мной, когда слабой была я?! – Трикси прижала копытца к груди. – Думаешь, они хотя бы колебались, прежде чем растоптать меня, пока я была испуганным, беспомощным жеребёнком? У них нет никакого права требовать пощады теперь, когда сильная я!

– Я ничего об этом не знаю, – сказала Твайлайт. – Всё, что я знаю, это то, что именно ты сейчас причиняешь страдания другим.

– И где же ты была, когда я была жертвой, а?! Ты специально ждала именно этого момента, чтобы появиться? Ты игнорировала злодеев на протяжении сотен лет. Ты игнорировала, когда меня топтали ногами. Но как только я стала достаточно сильной, чтобы оказаться наверху, ты появляешься, чтобы наказать меня?! За то, что я делаю то же самое, что и абсолютно все пони, обладающие силой?!

Все пошло совсем не так, как ожидала Твайлайт. Она огляделась, пытаясь придумать, что бы сказать. Эх, если бы только Рэйнбоу Дэш была здесь, у неё бы нашлась парочка-другая слов.

– И ты серьёзно выбрала эту никчемную идиотку своим учеником? – Трикси указала на север. – Это наихудшее оскорбление за всю историю оскорблений! Я посвятила всю свою жизнь, чтобы стать достойной этой привилегии, а ты просто взяла какую-то идиотку с улицы?! Почему ты предпочла мне какой-то никчёмный кусок дерьма, когда я в тысячу раз сильнее?!

– Рэйнбоу Дэш не никчёмная! – Твайлайт ответила на это довольно быстро.

– Ты издеваешься надо мной?! Ты серьёзно думаешь, будто эта пони смогла бы победить меня один на один? Она слабачка. Она бесполезна!

– А я победила тебя, – парировала Твайлайт. – Я знаю каждое твоё заклинание. Я преодолела все твои уловки. Получается, ты тоже бесполезна?

– Заткнись! – Трикси снова ударила копытом по земле. – Я великая и могущественная! Я заставлю тебя уважать меня так же, как я заставила всех остальных! Я покажу тебе свою ультимативную силу! И пускай, я не могу её контролировать, мне всё равно!

– Ты ещё не поняла? Мне не важно, насколько ты сильна…

Но было уже слишком поздно.

Белки глаз Трикси из белых превратились в фиолетовые, а мех стал прозрачно-синим. Мощный взрыв отбросил Твайлайт назад и повалил деревья, и Трикси внезапно увеличилась в размерах.

Твайлайт никогда раньше не видела большую медведицу и не ожидала, что она окажется настолько громадной. Рэйнбоу Дэш нисколько не преувеличивала, когда описывала её размеры. Центральная башня Curse Tech была высотой в пятьдесят этажей, но даже стоя на четырёх лапах, Трикси была выше. При таких размерах даже обычная прогулка становилась чрезвычайно разрушительной.

Сможет ли такое большое существо вообще увидеть Твайлайт? Сейчас она была для Трикси чем-то вроде муравья. Может быть, её психических способностей окажется достаточно для этого?

Медведица взревела в неконтролируемой ярости. Не похоже, чтобы в её глазах было много разума. Всё, что нужно было сделать Твайлайт, это оглушить эту штуку, и у Трикси не останется никаких вариантов.

– Ладно, – тело Твайлайт начало светиться магией. – Последний раунд.

Но Трикси не стала нападать. Она повернулась спиной к Твайлайт и побежала на север, полностью проигнорировав Твайлайт.

Или, вернее сказать, поняла Твайлайт, она отправилась за Рэйнбоу Дэш.

– О, да ладно тебе!

* * *

Дэш висела в воздухе, держа на копытах бесчувственную Эпплджек. Они с Флаттершай наблюдали за тем местом, откуда они только что сбежали. Невозможно было оценить по праву безумную силу ведьмы, не увидев подобного зрелища. Дэш больше не могла никого винить за то, что они не смогли противостоять Трикси.

– Это просто безумие какое-то! – Дэш наблюдала за битвой издалека. Даже на таком расстоянии она не чувствовала себя в полной безопасности. И теперь Трикси превратилась в медведицу. – Я рада, что мы так далеко.

Деш никогда не видела медведицу своими глазами. Она только сейчас поняла, что даже расстояние в несколько миль для неё считается 'близким'. Деревья немного прикрывали её лапы, но не более того.

Нечто подобное не просто раздавит тебя, словно букашку. Оно раздавит весь твой дом, словно букашку. Обычным пони даже пытался бороться с таким было бессмысленно.

Как только Деш показалось, что она в безопасности, Трикси повернулась и побежала в их направлении. Казалось, будто она двигается в замедленной съёмке, но Дэш знала, что при таких размерах она окажется здесь через минуту другую.

– И, разумеется, она направляется сюда, – Дэш вздохнула.

– Рэйнбоу Дэш! – раздался по радио голос Твайлайт. – Я думаю, она идёт за тобой! Мне нужно, чтобы ты привела её ко мне. Я позабочусь об остальном.

– Чтоб тебя, – Дэш приземлилась и повернулась к Флаттершай. – Присмотри за ней. Я должна снова побыть приманкой.

Флаттершай успела только кивнуть, прежде чем Дэш умчалась к медведю. Не было никаких сомнений, что Трикси идёт за Дэш. Её взгляд был прикован к пегаске.

Что, чёрт побери, Дэш ей такого сделала? В смысле, по сравнению с остальные пони из её группы.

Медведица в глазах Дэш становилась всё больше и больше, пока Дэш летела к ней. Просто не существовало предела тому, насколько колоссальной была Трикси! Наконец, Трикси подняла одну из своих массивных лап для замаха.

Дэш использовала заклинание убийства и разлетелась во все стороны так быстро, как только могла. Эта лапа легко могла прихлопнуть все двадцать ворон одновременно. Только одной из ворон с трудом удалось увернуться.

Даже промахнувшийся удар оказался катастрофическим для выжившей вороны. Порыв ветра заставил её крошечное тельце закружиться по спирали, потеряв управление. Ей пришлось снова превратиться в пони, чтобы восстановить контроль, и даже тогда ей пришлось совершить аварийную посадку на плечо Трикси.

Звук удара лапы о землю был похож на настоящий взрыв! Но Дэш решила, что спина Трикси – относительно безопасное место. Шерсть была слишком густой, чтобы бежать по ней, но Дэш смогла пролететь над спиной медведицы и оказаться на другой стороне.

– Куда, чёрт возьми, я должна лететь? – Дэш огляделась в поисках Твайлайт. – Где она?!

Дэш заметила в небе огромную чёрную сферу, которая начала вспыхивать тёмным огнём сразу после того, как она её увидела. Оставалось надеяться, что это Твайлайт. Дэш полетела наверх, это был её единственный шанс.

Позади неё Трикси обернулась. На этот раз медведица поднялась на задние лапы и попыталась обрушиться на Дэш всем телом. Увернуться от такого было невозможно.

Шар разрушения пролетел вперёд и попал медведице прямо в грудь. Свет ослепил Дэш и швырнул её вперёд. Когда она восстановила контроль и обернулась, то увидела, что медведица падает назад.

Взрыв от падения сотряс воздух. Трикси упала навзничь и больше не двигалась. От медведицы шел пар и она уже начала уменьшаться.

* * *

Твайлайт, которую несла Дэш, приземлилась рядом с Трикси, лежащей на спине неподвижно, но с открытыми глазами.

И это был конец. У Трикси не осталось ничего, что можно было бы бросить в Твайлайт. Ничего, кроме её единственного аргумента из прошлого, единственной правды, за которую, как она думала, она всё ещё могла держаться.

– Это несправедливо! – Трикси поморщилась.

– Справедливо? Но я более сильная пони, – Твайлайт призвала эфирное копье и направила его на сердце Трикси. – Разве ты сама не говорила этого раньше? Сильные имеют право делать со слабыми всё, что захотят. Или ты говорила так только потому, что это было удобно? Чтобы оправдывать свои поступки?

И таким образом, даже слова Трикси были побеждены. Трикси болезненно закрыла глаза и отвернулась, с трудом сдерживая слёзы.

– По-моему, ты сама никогда по-настоящему не верила в это, – Твайлайт отвела копьё. – Ты просто ребёнок, у которого случилась истерика.

Трикси выглядела так, будто вот-вот расплачется, лёжа в грязи. Но это был побеждённый, подавленный вид, а не яростное рычание, которое Твайлайт видела раньше.

Дэш, в образе вороны, приземлилась на ближайшее дерево.

– Не волнуйся, – крикнула Твайлайт Дэш. – Мы закончили.

Дэш подлетела к Твайлайт и превратилась в пони.

– Боже! Это было невероятно! – Дэш хлопнула Твайлайт по спине. – Честно говоря, я не думаю, что кто-либо другой смог бы такое провернуть! Ты потрясающая, Твайлайт!

– Ты действительно Твайлайт, не так ли? – Трикси задала вопрос, безучастно глядя в небо, словно именно это являлось самым сильным ударом из всех. Она даже не попыталась встать, когда Твайлайт отошла от неё.

– Да, – Твайлайт отбросила копьё в сторону. Она поняла, что убивать Трикси в данный момент не было необходимости. – Теперь ты меня выслушаешь?

Трикси не пострадала физически, но вставала она медленно, будто едва держалась на ногах. Затем Трикси поклонилась Твайлайт так низко, как только могла, уткнувшись лицом в грязь.

– Я клянусь тебе в верности! – торжественно поклялась Трикси. – Я сделаю абсолютно всё, что ты скажешь! Абсолютно всё!

– Что? – Твайлайт от удивления отступила на шаг. Такого она не ожидала.

– Ты самая могущественная пони на свете, – Трикси подняла голову.

– И?

– И?! – Трикси была почти оскорблена тем, что Твайлайт не понимает её логику. – Твайлайт, я всю свою жизнь восхищалась тобой. Я мечтала о том, каково это – быть тобой, обладать такой же невероятной силой, как у тебя, и не иметь дел со всеми этими жестокими пони, быть свободной ото всех! Свободной от всех этих глупых моральных устоев и… и от всего остального!

– Я всегда пыталась быть похожей на тебя! Пыталась быть такой же сильной, как ты! – Трикси положила копыто Твайлайт на холку. – Раньше я спасалась фантазиями о том, что... что мы с тобой друзья, и ты помогаешь мне избавиться от всего этого. Я хотела стать кем-то, кто достоин быть твоим другом, Твайлайт! Я так усердно работала и так сильно рисковала ради этого. Я сделаю всё, о чём ты меня попросишь!

Трикси смотрела на Твайлайт со слезами на глазах, явно испытывая благоговейный трепет перед более сильной ведьмой.

Видеть, как такая пони восхищается ею...… Твайлайт не была уверена, как на такое реагировать.

– Другом? – Твайлайт задала этот вопрос скорее себе, чем Трикси.

– Твоей ученицей, твоей рабыней, чем бы ты ни сочла меня достойной, – кивнула Трикси. – Я знаю, что я намного слабее тебя, но, после подобной демонстрации моей силы, ты непременно сочтёшь меня достойной... чего-то! Чего угодно! Я могу помочь тебе уничтожить любого, кто бросит тебе вызов.

– Думаешь, я такая? – вздохнула Твайлайт. – Ты боготворила не меня. Ты боготворила какого-то фантастического злодея, которого создала в своей голове.

Трикси сразу же отшатнулась от критики Твайлайт.

– Ты обладаешь невероятной силой, но используешь её, чтобы потакать своим импульсам. Ты причинила боль моей... – Твайлайт посмотрела на Рэйнбоу Дэш, и её внезапно пронзил страх. Она не была уверена, кем для неё являлась Рэйнбоу Дэш. – Ты причинила боль Рэйнбоу Дэш. Ты пыталась убить её.

– Что?! – Трикси пошатнулась от удивления и с отвращением повернулась к Дэш. – Я всё ещё не могу этого понять! Она глупая и слабая! Почему ты беспокоишься о ней, но тебе плевать на меня?! Ты же не думаешь, что она сможет победить меня в драке, правда?

– Зато она ответственно использовала заклинание, которое я ей дала, – Твайлайт посмотрела на Дэш.

– Тсс! – Трикси не нашлась, что на это ответить, и просто закрыла глаза. – Ты всегда была сильной, не так ли? Ты даже не представляешь, каково это, когда тебя унижают годами, пока кто-нибудь, наконец, не решит, что ты чего-то достойна.

Она не ошиблась. Твайлайт не могла припомнить случая, когда она чувствовала себя беспомощной. Твайлайт действительно не представляла.

Дэш заступилась за неё.

– Я, вроде как, понимаю, что ты чувствуешь, хочешь верь, хочешь нет, – Дэш задумчиво посмотрела в сторону. – Я знаю, каково это – быть беспомощной. Но скажи-ка мне вот что. Если ты так сильно ненавидишь чувство беспомощности, почему ты хочешь, чтобы другие пони чувствовали себя так же? Я бы не хотела, чтобы кто-либо другой чувствовал себя также плохо, даже ты, потому что я знаю, насколько это отстойно.

– Я просто... – Трикси прикусила щеку и отвела взгляд, признавая свое поражение. – Таков порядок вещей. Сильные сокрушают слабых. Что мне ещё оставалось делать?

Трикси в отчаянии посмотрела на Твайлайт.

– Ты величайший мастер магии, Твайлайт! Что я должна делать, чтобы стать ответственной? Что мне делать со своей силой? Должна ли я вернуться к старым порядкам, как ты говорила?

Согласно их философии, правильным решением было бы изолироваться от мира и заниматься магией ради самой магии.

Твайлайт посмотрела на Рэйнбоу Дэш, зная, что сказала бы пегаска. По правде говоря, до того дня, когда Твайлайт встретила эту идиотку, она сказала бы Трикси, что помогать другим пони – пустая трата времени. Всё равно что бросать камни в бездонную яму.

Одна вещь, которую Трикси сказала раньше, была правдой: старые порядки оставили Твайлайт стоять в одиночестве посреди бесконечной дороги. Раньше она сильно злилась на Дэш из-за того, что та сбила её с верного пути, но теперь она уже не была уверена, захочет ли она снова остаться одна.

– Я тоже не знаю ответа на этот вопрос, – Твайлайт заглянула в свою книгу заклинаний. – До недавнего времени я не задумывалась ни о чём, кроме своих тренировок и создания новых заклинаний. Я даже не знаю, насколько сильно верю в старые порядки. Я не могу сказать тебе, как поступить правильно. Я могу только сказать, что то, что ты делала, было неправильно.

– Ты сама не знаешь? – Трикси опустилась на землю, по-настоящему и безоговорочно побеждённая.

Пыл битвы давно остыл. После того, как Твайлайт выслушала её, она начала воспринимать Трикси немного по-другому. Она действительно была просто ребёнком, закатившим истерику. Она уже говорила это раньше с некоторой злостью, но теперь она думала об этом с жалостью.

Твайлайт хотела выразить ей своё сочувствие, сказать ей что-нибудь, но она не была достаточно мудрой в подобных вещах. Она не могла придумать, что сказать юной ведьме. Она просто была хороша в магии.

– Я скажу тебе, что ты должна сделать! – вмешалась Дэш. – Ты должна сделать всё, что в твоих силах, чтобы исправить всё то, что ты натворила, а затем ты должна сдаться. И если у тебя когда-нибудь снова появится шанс, используй свою магию и другие способности, чтобы помогать другим чувствовать себя менее беспомощными. Помоги им избежать того, что ты ненавидишь.

Твайлайт не смогла сдержать улыбку. Это было то, что сказала бы идиотка. И Твайлайт не была уверена, верит ли она в это сама.

Трикси посмотрела на Твайлайт так, словно та была верховным арбитром, решающим, является ли это правдой.

– Послушай, – Твайлайт подошла к Трикси. – Я сама пытаюсь разобраться в этом, но я знаю, что рано или поздно я во всём разберусь. Когда я найду ответ, я найду тебя и расскажу. Обещаю.

Твайлайт протянула копыто.

– Но до тех пор ты должна пообещать, что больше не будешь использовать ни одно из этих заклинаний, – сказала Твайлайт. – Верни мне мою книгу.

Трикси достала свою книгу заклинаний. Она посмотрела на неё с ужасом, будто её только что попросили покончить с собой, будто смерть была бы предпочтительнее, чем отказ от книги. Затем, слишком напуганная, чтобы смотреть на то, что она собирается сделать, Трикси закрыла глаза и протянула книгу Твайлайт.

Твайлайт взяла у неё второй том, держа его в своих копытах впервые за много веков. Один есть.

## Тёмный Лорд

После этого Трикси не предпринимала никаких попыток сопротивляться. Зачарованные цепи, которые они принесли, чтобы связать её, выглядели совершенно ненужными. Они надели глушитель на её рог и связали её антимагическими цепями. Даже без них Трикси казалась слабой, словно котёнок. Дэш предполагала, что случайного порыва ветра было бы достаточно, чтобы повалить её на землю.

И всё же, они оставили её связанной, ожидая возвращения остальных. Это был единственный способ не дать другим пони повода выкинуть какую-нибудь глупость с перепугу.

Это было близко к наилучшему из возможных результатов, поскольку Трикси согласилась сотрудничать, но почему-то это не ощущалось таким уж большим триумфом. Отчасти Дэш считала, что было бы лучше, если бы Трикси, жутко хохоча, попыталась бы преследовать заложников до тех пор, пока им не пришлось бы убить её. Она никак не ожидала, что будет испытывать хоть какую-то жалость к такой злодейке.

Первыми вернулись Флаттершай с Эпплджек. При этом Эпплджек ненадолго пришла в сознание. Ровно настолько, чтобы прокричать что-то бессвязное о ценах на арбузы и заснуть обратно. Дэш ей завидовала. После такого долгого дня Дэш хотелось, чтобы кто-нибудь стукнул её головой о дерево и вырубил.

После недолгого обсуждения они втроём согласились, что сдать Книгу Теней властям было к лучшему, так как это поможет избежать лишних подозрений. Навряд ли какой-нибудь случайный пони сможет ей воспользоваться, но на всякий случай Твайлайт собиралась её дополнительно 'испортить'.

Она потратила добрый час на то, чтобы вырвать из книги ключевые мыслеволокна, сделав её, по большому счёту, бесполезной. Твайлайт была единственной пони, которая могла починить её обратно. В маловероятном случае, если кто-то, умеющий пользоваться книгами заклинаний, подберёт её, он просто решит, что книга была повреждена в бою. Другие пони даже не заметят, что что-то было сделано.

День подходил к концу. Лишь небольшое количество фиолетового на горизонте напоминало о существовании солнца. Даже несмотря на то, что Трикси была побеждена, Дэш чувствовала, что её ожидает впереди тяжёлая ночь. Победа над ведьмой решила только одну проблему.

Рэрити вернулась спустя пару часов после Флаттершай. Она отвела оборотней к реке неподалеку, где они смогли взять лодку, чтобы в относительной безопасности добраться до побережья.

Поначалу Рэрити отнеслась к Трикси скептически, приблизившись к ней. Даже со всеми этими цепями и её книгой заклинаний в копытах Твайлайт, Трикси всё ещё могла представлять угрозу, если бы захотела.

– Она не выглядит такой уж сломленной, – Рэрити опустилась на колени и внимательно осмотрела Трикси. – Вы уверены, что это не уловка?

– Я сломлена внутри, – пробормотала Трикси. – Уж, поверь.

Рэрити легонько толкнула её в бок, отчего Трикси со стоном повалилась на бок.

– Мне знакомо это чувство, – Флаттершай кивнула.

Рэрити усмехнулась, поняв, что Трикси не врёт.

– Ну? Что же ты не хвастаешься, как делала это раньше? – Рэрити ухмыльнулась Трикси. – Нравится ощущение – побыть беспомощной для разнообразия, да? Возможно ты даже пересмотрела свои взгляды на то, кто кого превосходит?

– Ты права. Я жалкая, – Трикси даже не потрудилась поднять голову из грязи. – Я – худшее, что когда-либо существовало на свете. Грязь должна испытывать отвращение из-за того, что я в ней барахтаюсь.

После этого Рэрити могла только хмуро смотреть на Трикси. С улетучившимся из ведьмы самодовольством было просто невозможно получать удовольствие от злорадствования над нею.

– Знаете, я думала, что после всего, что она сделала, унижать её будет приятнее, – Рэрити пожала плечами в сторону Дэш. – Что ты ей сказала? Надеюсь, это было не слишком вульгарно.

– Она поняла, что Твайлайт – это Твайлайт, – Дэш указала на Твайлайт без её маскировки. – Этот факт плюс её поражение? Думаю, мы полностью разрушили её мировоззрение.

– Я не знаю, во что верить, – Трикси с трудом села, весь её левый бок был покрыт грязью. – Реальна ли гравитация? Два плюс два равно двадцать два? Луна – это обратная сторона солнца? Я не знаю! Я сделаю всё, что вы скажете. Мне всё равно.

Многие из них не знали, как на такое реагировать. Они должны были сказать ей, чтобы она что-то сделала, но такой уровень контроля над кем-то в таком состоянии…

– Что ж, у меня есть пожелание! – Рэрити заговорила первой, – Сними проклятие, которое ты наложила на меня и моих коллег.

– Хорошо, – в голосе Трикси не было и намёка на то, что она жива. – Это займёт час или два.

– И ты должна снять все остальные проклятия, которые наложила, – сказала Дэш.

– Хорошо.

На этом идеи, что ещё ей приказать, иссякли.

– Мы должны спросить у неё, что она знает о других ведьмах, – напомнила Рэрити остальным.

– Рассказать вам о других ведьмах означало бы нарушить наше единственное правило. Ведьмы не стукачки и… – Трикси застонала, затем пожала плечами. – Но ничто теперь не имеет значения, верно? Я просто сдам вам их всех. К чёрту всё. Твайлайт, можешь снять глушитель и вернуть мне мою шляпу? Я ничего не сделаю.

Твайлайт сняла кольцо с рога и протянула шляпу Трикси. Из шляпы Трикси извлекла одну-единственную нить розового мыслеволокна.

– Вот. По крайней мере, я знаю, как записывать на мыслеволокна, – глаза Трикси и нитка на мгновение засветились синим. – Здесь вся самая важная информация о других ведьмах.

Твайлайт вернула кольцо на рог Трикси и забрала у неё мыслеволокно.

– Это очень много, – Твайлайт кивнула. – Спасибо, нам это здорово поможет.

– И-и? – подавленность Трикси немного отошла, когда она наклонилась к Твайлайт, – Ты не шокирована определённым открытием? Хм?

– Ха? – Твайлайт повернулась к Трикси. – Предполагалось, что я узнаю кого-то из этих пони?

– Как ты можешь не знать, кто... – Трикси обиделась на вопрос. Она посмотрела на Дэш. – Эй, Радужная! Возьми нить и будешь шокирована.

Из любопытства Дэш взяла мыслеволокно у Твайлайт.

Это было немного больше мыслеволокна, чем Дэш привыкла. Она пошатнулась, и ей потребовалось время, чтобы прийти в себя, но ей удалось выдержать содержащийся в нити поток знаний.

Там действительно было много информации о других ведьмах. Всё стало ясно как божий день, будто это были её собственные воспоминания.

Дэш вспомнила мотель Лези Ай и потайной ход в котельной, ведущий глубоко вниз, в паническую комнату Менуэт. У Менуэт было много маленьких комнат и подземелий с рунами внутри. Все они были транспортными площадками для её заклинания 'Z-врат', которым она и её предшественники были одержимы. Даже сейчас Дэш знала лишь малую часть таких локаций.

Хоть Дэш никогда не была на Острове Нескончаемого Рая, теперь она помнила о нём очень многое. Она видела весь остров с высоты самого высокого в мире колеса обозрения. Она знала, что находится в большинстве зданий, которые она видела в этом воспоминании. Она могла представить себе 'тронный зал' и увидеть Скрюболл, восседающую на троне из наличных и носящую двадцать крон одновременно.

И она могла видеть…

– Чего! – Дэш вернулась к реальности. – Сансет Шиммер – ведьма?!

Рэрити была единственной, кого удивило это открытие, поскольку она одна была знакома с современной политикой.

Дэш видела глазами воспоминания: молодая Сансет Шиммер с пропавшим пятым томом Книги Теней в копытах.

– Видишь? – Трикси указала на Дэш обеими передними ногами. – Именно такой реакции я и хотела. Неужели это так сложно?

– Я видела эту часть, но я не знаю, кто это, – Твайлайт покачала головой. – Мы с ней встречались?

– Нет, – ответила Дэш. – Но она одна из элитной четвёрки. Одна из главных пони, управляющих Эквестрией.

– Но это хорошо или плохо? – спросила Твайлайт. – Значит ли это, что она уже на нашей стороне?

– Я не уверена, – Дэш мысленно перебрала новые воспоминания в своей голове.

У Трикси имелось не так уж много воспоминаний о Сансет Шиммер. И у Дэш сложилось впечатление, что они редко встречались друг с другом. Сансет явно была отщепенцем в группе и старалась как можно реже общаться с остальными.

Большинство воспоминаний были из тех времён, когда они были жеребятами и целыми днями занимались продвинутой боевой практикой. Но бывали моменты, когда они обе часами лежали на спине, слишком измученные, чтобы двигаться.

То, о чём они говорили в эти моменты, было... ну, разговоры были искажены восприятием Трикси (Дэш помнила эту часть лекций Твайлайт), но Трикси помнила, как Сансет читала ей лекции и ныла о предыдущем поколении ведьм.

В последний раз они виделись, когда были подростками. Сансет тогда сказала Трикси, что собирается стать президентом Эквестрии, и предложила Трикси стать её 'громилой' или что-то в этом роде. Трикси отказалась, и с тех пор они не разговаривали.

– Из того, что я вижу, нельзя сказать наверняка, – сказала Дэш. – По крайней мере, она отвергла новое учение ведьм о колдовстве.

– Сансет всегда была бунтаркой, – Трикси закатила глаза. – Но, если вы тоже ненавидите новые учения, то у вас есть что-то общее. Не думаю, что в нашей системе была хоть одна часть, которую она не считала 'порочной' или что-то в этом роде.

– Значит, она верит в старые обычаи? – Твайлайт протянула копыто Дэш, чтобы та передала мыслеволокно обратно.

Гора воспоминаний начала таять, слово ускользающий сон. Дэш не углубилась в них достаточно, чтобы суметь сохранить.

– Навряд ли, – Трикси покачала головой. – Она просто постоянно твердила о том, что все 'извращённо' интерпретируют философию. Остальные из нас ненавидели её за то, какой нравоучительной и осуждающей она была.

– И против чего конкретно она 'бунтовала'? – спросила Рэрити.

– Например, частью наших тренировок являлось избавление от отвращения к причиняемой другим пони боли, – сказала Трикси. – Время от времени нас заставляли избивать какого-нибудь случайного пони, чтобы лишить нас чувства сочувствия. Остальные ведьмы воспринимают естественное нежелание причинить вред другому живому существу как слабость. Сансет всегда отказывалась это делать, говоря, будто таким образом старшее поколение навязывает нам свои морали. Я всегда думала, что она просто слабачка и трусиха. И просто придумывает оправдания.

Это звучало правдоподобно. У Сансет была хорошая репутация, и Дэш всегда считала её самой сговорчивой из четвёрки. Она была хорошо известна за хорошее отношение к сиротам. Её (судя по всему, фальшивая) предыстория заключалась в том, что она выросла на улице, поднялась по служебной лестнице и стала одной из четвёрки. Теперь, когда у неё была власть, она делала всё возможное, чтобы помогать детям, осиротевшим из-за опасностей окружающего мира. Она оплачивала строительство детских домов и нередко появлялась в них, в качестве волонтёра.

Кроме того, была причина, по которой пятый том считался пропавшим. Никто не использовал его заклинаний для чего-то плохого в течение многих десятилетий. Это означало, что не только Сансет, но и ведьма, которая её обучала, успешно сопротивлялись искушению использовать его против других пони.

Похоже, тяжёлое обучение колдовству просто не смогло подавить её эмпатию.

– О! – Трикси наклонилась вперёд, словно собираясь поделиться какой-то интересной сплетней. – Но вот важная часть. Она говорила, что наша идея о том, что сильные мира должны управлять всем, не будет работать, если мы не готовы подчиняться тем, кто сильнее нас. Ей пришла в голову идея, что мы все должны сразиться друг с другом, чтобы выяснить, кто из нас сильнее всех. Победительница стала бы верховной ведьмой. Но остальные сочли эту идею глупой.

– Понятно, – сказала Рэрити. – Значит, если она всё ещё в это верит, то Твайлайт, как последняя мастер-ведьма, была бы правомерной правительницей в глазах Сансет, и она бы подчинялась ей. Подумать только! Вы хоть представляете, насколько полезным было бы иметь в подчинении одного из элитной четверки?

Дэш представляла. У неё голова шла кругом от открывающихся перед ними возможностей. Элитная четверка обладала бо́льшей властью, чем любая другая пони в обществе. Сансет, к примеру, могла легитимизировать состояние Флаттершай, дав ей право свободно жить в обществе.

Жаль что проделать то же самое для Твайлайт не получилось бы. По крайней мере, не сразу.

– Думаешь, раскрыть ей мою личность – хорошая идея? – спросила Твайлайт у Трикси.

– О, я понятия не имею, как она отреагирует, – Трикси подняла копыта. – Я не видела её с тех пор, как она была шестнадцатилетней бунтаркой. И она давно перестала красить волосы. Я бы сказала, что шансы того, что она признает твой авторитет, пятьдесят на пятьдесят. Тебе решать, стоит ли рисковать всем, надеясь, что она согласится с шестнадцатилетней собой.

Это убило почти всю надежду. Рэйнбоу Дэш, безусловно, могла припомнить много вещей, которые казались невероятно важными, когда она была подростком, а теперь вызывали только неловкое смущение.

Более глубокие размышления заставили её вспомнить, что переход на сторону Сансет сопряжен и с другими рисками. Как только ты публично подружишься с одним из элитной четверки, остальные трое начнут считать тебя врагом. Похоже, Пинки была права, и лучшее, что они могли сделать, это подружиться с одним из них. В таком случае выбор был между Сансет и Нейлбатом.

– Значит, мы понятия не имеем, можно ли ей доверять и что она задумала на самом деле? – Дэш в основном саму себя спрашивала. – Я имею в виду, если она действительно такая хорошая, почему она не сдала других ведьм?

– Потому что мы не вмешиваемся в дела других ведьм, – ответила Трикси. – Ведьмы не стукачки.

– И если остальные ведьмы знают, кто она такая, – продолжила Дэш, – почему никто из них не выдал её?

– Потому что мы не вмешиваемся в дела других ведьм, – сказала Трикси чуть громче. – Это единственное правило, которому мы всё ещё следуем! После того, как все мастера умерли, оставшиеся ведьмы согласились, что мораль – это глупость, но мы должны придерживаться одного этого правила, если не хотим, чтобы наше искусство исчезло навсегда. Мы договорились не мешать друг другу.

– Ясно, – на этот раз Дэш услышала. – Значит, Сансет хоть немного но соглашается с вашей дурацкой философией, да?

– Если это так, – сказала Твайлайт, – то я не думаю, что нам стоит раскрываться перед ней. Определённо, не прямо сейчас. Я всё ещё измотана.

Твайлайт устало вздохнула и села. Дэш разделяла это чувство. Она сделала вдвое меньше, чем Твайлайт, и её в дрожь бросало от предстоящего разговора с властями, не говоря уже о риске поссориться с главой государства.

– Теперь нам просто нужно решить, что с ней делать, – Дэш посмотрела на Трикси сверху вниз.

– Очевидно, она отправляется в тюрьму, да? – Рэрити закрыла глаза и раздражённо отвернулась.

До прихода сюда Дэш не стала бы переживать, если бы Трикси просто погибла в битве. Она действительно совершила множество ужасных поступков. Но увидев, что Трикси сломалась и сдалась, Дэш не была так уверена, что им стоит просто 'избавиться' от неё.

– Ты же не думаешь всерьёз, что это хорошая идея! – Трикси посмотрела на Твайлайт прежде, чем Дэш успела что-то придумать. – Только подумай! Я могу сражаться за тебя. Если ты вернёшь мне книгу заклинаний, я помогу тебе уничтожить других ведьм в рекордные сроки. Если тебе удастся заставить Сансет присягнуть тебе на верность, мы втроём сможем покончить со остальными одним махом.

– Не думаю, что тебе стоит продолжать сражаться, – категорично заявила Твайлайт.

– Что?! – Трикси попыталась встать, но ей помешали цепи, – Я знаю, что проиграла, но ты не можешь утверждать, что я нисколько не сильная! Я легко могла бы побить любую другую пони из твоей команды.

– Сколько мне тебе повторять, что меня не волнует насколько ты сильная? – спросила Твайлайт. – Ты не уважаешь силу саму по себе и не плохо относишься к пони, которые слабее тебя. Пока ты не научишься хотя бы одной их этих двух вещей, тебе не стоит ни с кем драться. Если ты хочешь, чтобы я тебя учила, то твой первый урок: не срывайся и не нападай на любого, кто тебе не нравится. Единственный способ тренировать это – избегать драк.

Трикси нахмурилась, ей не понравился этот совет.

– Хорошо, – уступила она со вздохом.

– Я согласна с Рэйнбоу Дэш. Тебе следует сосредоточиться на наведении порядка в своей жизни и снятии всех проклятий, которые ты наложила, – сказала Твайлайт. – Сколько их всего?

– 462, – спросила Трикси. – Вроде как.

– Ха, – Твайлайт моргнула, поражённая услышанным. – Это много. Ведьме, наложившей проклятие, легко его снять, но на это всё равно уйдёт много времени.

– Ну, я бы сняла их все, – сказала Трикси. – Но навряд ли мне позволят свободно ходить по городам и разыскивать всех пони, которых я прокляла. Если Флэш Бэнг доберётся до меня, она запрёт меня в зоне 5Х навсегда, и я не смогу снять проклятия.

– Зона 5Х? – повторила Твайлайт. – Где-то я о ней слышала.

– Твайлайт, ты хоть представляешь, насколько там плохо?! – прикованная цепями, Трикси бросилась к ногам Твайлайт. Это был максимум, на который она ещё была способна. – Попав туда, наружу ты уже никогда не выйдешь! Мне дадут восемь тысяч пожизненных заключений, что означает, что я буду сидеть в камере, скованной цепями, и за мной будут постоянно наблюдать, не выпуская из вида ни на секунду. Я никогда больше не увижу солнца. И это если мне повезёт, и они просто не убьют меня!

Твайлайт повернулась к Дэш за подтверждением этих слов и получила в ответ кивок.

– Она права, – признала Дэш. – Она определённо окажется в Зоне 5Х. Туда почти никого не пускают, так что я не знаю, насколько там всё плохо. Но официально в Эквестрии нет смертной казни.

Трикси крепко прижалась мордочкой к земле, ещё раз поклонившись Твайлайт.

– Теперь я знаю, что была неправа. Я не самая сильная, и у меня нет права делать всё, что я захочу, – Трикси с отчаянием посмотрела на Твайлайт, единственный реальный авторитет в её глазах. – Я сделаю всё, что угодно, лишь бы заслужить твоё одобрение. Я больше никогда не буду драться! Я буду гладить котят и печь пироги для бездомных. Я сниму все проклятия и даже извинюсь перед каждым пони.… Не делай такое лицо!

Трикси указала на скептически настроенную Рэрити.

– Но я не смогу измениться, если мне не дадут даже шанса, не так ли? – спросила Трикси.

Становилось всё труднее и труднее просто бросить её в тюрьму. Твайлайт смотрела на неё со всё бо́льшим сочувствием.

– Я согласна с ней! – Твайлайт кивнула. – Нет смысла заковывать её в цепи навсегда, не так ли? Она явно хочет исправить свои ошибки и попытаться стать лучше, и тюрьма ей в этом не поможет. Это просто ещё один пример невероятной глупости вашего общества.

– И что ты предлагаешь, дорогая? – спросила Рэрити.

Это был более сложный вопрос, на который у Твайлайт не было готового ответа.

– Возможно, мы могли бы взять её с собой? – без особой уверенности предложила Твайлайт. – Я всё ещё считаю, что ей не стоит сражаться с кем бы то ни было, но её знания о других ведьмах могут нам пригодиться.

– К тому же, у нас в группе уже и так миллион преступников, – Дэш пожала плечами.

Трикси кивала так быстро, как только могла.

– Это, по меньшей мере, не самая лучшая идея, – Рэрити разочарованно махнула копытом. – Давайте вспомним, что твоей задачей было изменить свой имидж и набрать популярность, верно? Но на данный момент Трикси ненавидят все. Если мы не только помилуем её, но и начнём укрывать от закона, это негативно повлияет на нашу репутацию. Очень немногие пони будут готовы простить её, как я, и, откровенно говоря, я всё ещё сердита из-за прошлого.

Дэш, нахмурившись, посмотрела на Трикси не в силах что-либо возразить. Они не могли так сильно рисковать.

– Кроме того, Флэш Бэнг в любой момент может отправить свою армию на юг, – Рэрити посмотрела на шрам на земле, оставшийся после битвы Трикси и Твайлайт. – Уверяю вас, все пони слышали отголоски вашей битвы. Сдать Трикси – единственный способ остановить армию.

– Ты права, – Дэш притопнула ногой, пытаясь придумать какой-нибудь аргумент получше, чем её интуиция. – Я просто чувствую, что если она готова сотрудничать, чтобы исправлять свои ошибки, то запирать её навсегда – плохой вариант.

– Возможно, если ты будешь продолжать в том же духе, – сказала Рэрити, – то однажды станешь членом элитной четверки и сможешь изменить её приговор. Если бы у тебя было больше влияния, ты могла бы заняться перевоспитанием Трикси лично и выпустить её из зоны 5Х. Но я не вижу пути к этому, при котором она не проведёт несколько лет в тюрьме.

Трикси посмотрела на Дэш, свою единственную надежду в предложенном плане, жалким взглядом, молящим о пощаде.

Стук копыт Дэш ускорился. Она крепко зажмурилась и тихо зарычала на себя, пытаясь придумать какое-нибудь другое решение. Она должна была остановить армию, сохранить свою репутацию незапятнанной и дать Трикси шанс исправить свои ошибки.

Плюс, желательно, получить денежное вознаграждение.

Должно было существовать какое-то решение, которое дало бы ей всё это!

Сдать Трикси Флэш Бэнг – не вариант, потому что…

– О! – Дэш широко раскрыла глаза. – А что насчёт Нейлбата, а? Мы могли бы сдать Трикси ему, а не Флэш Бэнг!

Все пони с любопытством повернулись к ней.

– Он постоянно говорит о своих планах подружиться с призраками и тому подобном, верно? – Дэш посмотрела на Флаттершай, ища поддержки. – Держу пари, мы сможем убедить его, что идея перевоспитать ведьму не такая уж безумная!

Флаттершай сразу же прониклась идеей и кивнула в знак согласия. Дэш знала, что Флаттершай, как минимум, знакомо его имя. Ей понравилась его идея о строительстве города-убежища, где призраки могли бы жить под открытым небом. Она призналась в этом, когда услышала его речь по радио.

– Видите, насколько это гениально? – затем Дэш повернулась к Рэрити, которая серьёзно обдумывала новую идею. – У него огромное влияние, и он захочет это сделать, потому что, если он сможет перевоспитать ведьму, то он сможет перевоспитать любого, верно? К тому же, если с Трикси всё пройдёт хорошо, всё будет намного проще, когда настанет очередь Твайлайт снимать её маску. Плюс мы всё равно получим признание и деньги за победу над Трикси!

– Это, безусловно, лучшая идея за сегодняшний день, – признала Рэрити, постукивая себя по подбородку. – Но ты знаешь, где его найти? И это не решает вопрос с армией.

Это было проблемой. Нейлбата было непросто найти. В отличие от трёх других, он предпочитал оставаться в тени и редко появлялся на публике. Им повезёт, если на его поиски уйдёт всего месяц.

Рэйнбоу Дэш скрестила передние ноги и снова погрузилась в глубокие, печальные размышления. Она уже было подумала, что решила проблему, и тут же на неё навалилось ещё больше проблем.

– Ну, у Трикси появилась идея ещё лучше! – Трикси заговорила. – Это та же идея, что и у радужноголовой, но с Сансет Шиммер вместо Нейлбата. Очевидно, она тоже захочет публично перевоспитать ведьму, верно?

Вот и всё! Идеальный план! Теперь всё складывалось идеально в голове Дэш.

– Да! Мне нравится эта идея! – Дэш кивнула. – Сансет могла бы понять, через что прошла Трикси, так что, держу пари, она не будет слишком сурова.

Дэш посмотрела на Рэрити, чувствуя, что именно её нужно убедить.

– Хм, – Рэрити пришлось склонить голову в знак согласия. – Полагаю, в справедливом обществе преступника должно судить жюри, состоящее из равных преступнику по рангу личностей. Судя по всему, Сансет – единственная ровня Трикси, которая не является социопаткой. Позволить Сансет вынести приговор за преступления Трикси определённо было бы честно.

– Да! И лучшая часть? – спросила Трикси. – Я могла бы шпионить за ней для вас. Когда мы останемся наедине, я могла бы поговорить с ней о ведьмовских штучках и выяснить, во что она верит! Ты бы знала наверняка, стоит ли тебе раскрываться перед ней!

Этот план становился всё лучше и лучше!

– Ты же не проговоришься, что Твайлайт это Твайлайт? – спросила Дэш.

– Я понимаю важность театральности и выбора наилучшего момента лучше чем кто-либо из вас! – похвасталась Трикси. – Я бы никогда не стала бездушно растрачивать настолько важное откровение до идеального момента!

– Единственная проблема, которую я вижу, заключается в том, как мы собираемся её искать, – сказала Рэрити. – У нас на это, наверное, всего один день.

– О, я знаю где она, – Трикси посмотрела на север. – Она где-то с Флэш Бэнг. Не думаю, что она пошла бы на юг вместе с армией. Она всё ещё верит в правило невмешательства. Скорее всего, она нашла бы какой-нибудь предлог, чтобы остаться позади.

– Полагаю, мы все согласимся, что это наилучший из возможных вариантов действий, верно? – Твайлайт оглядела остальных.

– Тогда нам нужно поскорее возвращаться обратно через болото, – Дэш потёрла затылок.

Все пони вокруг неё застонали, не испытывая энтузиазма перед предстоящим походом.

В стороне, Эпплджек примерно в это время проснулась. Она всё ещё пыталась сориентироваться в окружении.

Заметив это, Твайлайт отбежала в сторону, чтобы восстановить свою маскировку. Дэш сходила за водой. Эпплджек выпила всю бутылку разом, затем, тяжело дыша и прихрамывая, заковыляла к Трикси.

– Я просто не могу поверить своим глазам, – Эпплджек покачала головой. – Ты правда побила её? Не знаю, кто вы такие, ребята, но я держу своё слово. Я больше никогда не буду в вас сомневаться!

Трикси от стыда опустила глаза, не в силах ничего сказать Эпплджек.

Рэрити поманила Эпплджек к себе, но, увидев, в каком плачевном состоянии она находится, просто подошла к земнопони.

– Ты сестра Эпплблум, верно? – спросила её Рэрити. – Можешь расслабиться. Её нашли, и она направляется ко мне домой.

– Разве не все были найдены? – спросила Эпплджек. – Я думала, они направлялись на побережье, а не к тебе домой.

– О! Ты не знала. Боже, – Рэрити постучала себя по подбородку, думая, как бы тактичнее ей об этом сказать. – Да, остальные добрались до побережья и направляются зимовать на юг. Положение Эппл Блум немного более шаткое. Она была отделена от остальных ещё до прибытия нашей группы.

– С ней все в порядке?!

– Тебе не о чем беспокоиться беспокоиться! – заверила её Рэрити. – Она вместе с неудержимой машиной для убийства.

– И это должно заставить меня почувствовать себя лучше потому, что…?

– Я хотела сказать, что с ней всё в порядке. В любом случае, тебя мы тоже заберём обратно в мой замок, так что скоро ты её увидишь.

– Верно, – Твайлайт встала. – Вы с Флаттершай отведите Эпплджек обратно. Мы с Рэйнбоу Дэш отведём Трикси к Сансет.

Рэрити тихо пожаловалась, что ей нужно передохнуть, и сама выпила немного воды.

– Подождите! Мы забыли об одной вещи, – напомнила им Дэш. – Тёмный Лорд. Разве он не находится где-то здесь? Мы должны спросить его о Старлайт.

– О, я чуть не забыла об этом, – сказала Твайлайт. – Ты его приспешник, верно? Можешь рассказать нам всё, что он знает?

– Мы бы проторчали здесь всю ночь, если бы я попыталась рассказать вам абсолютно всё, – сказала Эпплджек. – Можешь быть более конкретной?

– Старлайт планирует что-то большое. Ты что-нибудь об этом знаешь? – спросила Дэш.

– Боюсь, я не в курсе, – Эпплджек покачала головой. – Я должна предупредить вас, мой бог не очень прямолинеен с пони. Я не знаю всего, чем он занимается, и я сомневаюсь, что он расскажет вам больше, чем он рассказывает мне.

– Мы всё равно должны попытаться спросить, – сказала Дэш. – Можешь отвести нас поговорить с ним, прежде чем мы уйдём?

– Я обязана вам больше, чем могу выразить словами, – кивнула Эпплджек. – Я ничего не знаю ни о каком большом заговоре, и заставить этого парня помочь кому-то не так уж нелегко, но я могу отвести вас к нему. Я, по крайней мере, ему нравлюсь.

Эпплджек повела их на юг, прихрамывая, но отказываясь от того, чтобы её несли.

* * *

Они подошли к озеру, такому спокойному, что можно было подумать, будто оно сковано льдом. В его тёмной воде ничего не жило, она была слишком неподвижной для этого, и вокруг неё на несколько ярдов не росло никакой растительности.

Флаттершай нервно смотрела на что-то над озером. Эпплджек создала портал, чтобы они смогли войти и увидеть то, что видела призрак.

С другой стороны были массивные цепи, о которых Флаттершай говорила ранее. Здесь они покрывали всю землю до такой степени, что озеро под ними было не видно. Только жутковатый синий свет отражался от самых нижних цепей.

Выше в воздухе висел одинокий пони, удерживаемый цепями в вертикальном положении. Его передние ноги были скрещены, а крылья расправлены. Было не похоже, чтобы он мог особо двигаться.

Нижняя половина его тела была полностью покрыта этими цепями, верхняя половина была ненамного свободнее. Звенья цепей пронзали его крылья и уходили далеко в небо, в какую-то невидимую даль. Его рог, а он действительно был аликорном, был покрыт семью прядями, которые раскачивались взад и вперёд, когда он поворачивал голову.

Его единственный глаз представлял собой глубокий красный бассейн с выделяющимся чёрным зрачком. Что-то ещё разглядеть было почти невозможно, так как он был полностью закован в доспехи.

Он выглядел так, словно должен был быть мёртв. Его правый глаз не был виден, поскольку шлем был сильно смят, и металл закрывал то место, где должно было находиться отверстие для глаза. Другой серьёзной раной был разрез, достаточный для того, чтобы в него можно было просунуть меч, который проходил прямо через грудь и доходил до противоположной стороны, так что можно было увидеть, что находится у него за спиной.

Вся его броня была покрыта небольшими вмятинами и царапинами. На нём было немного фиолетовой крови, но она не была свежей. Кровь давным-давно засохла, но так и не исчезла.

Под доспехами почти ничего не было видно. Единственная щель в его доспехах была на шее, где Дэш смогла разглядеть чёрный мех. Однако из-под пластин, прикрывающих его крылья, не торчало никаких перьев, будто большинство из них были утрачены или хуже. Его гривы не было видно, но фиолетовый хвост безжизненно свисал за его спиной. Даже он был обвязан цепями и замками.

Он ничего не сказал, когда Эпплджек взбежала по груде цепей, чтобы подняться к нему.

– Потребовалось немало времени, чтобы вытащить меня оттуда, – фыркнула Эпплджек.

– Ты ведь доверяешь мне? – спросил он её. – Поверь, я многое делаю для тебя. Если бы я освободил тебя раньше, всё обернулось бы намного хуже. Твоя семья будет пользоваться моей благосклонностью до скончания веков, и я уверяю тебя, в конце концов вы получите то, чего желаете.

Эпплджек подумала об этом, но, в конце концов, приняла его заверения.

– Спасибо, мой господин, – Эпплджек поклонилась ему. – Но, простите меня. Эти пони мне очень помогли. Я знаю, что вы заботитесь обо мне, но иногда вы бываете немного коварны. Я думаю, вы немного обязаны им за то, что они нам помогли.

Тёмный Лорд на мгновение поднял взгляд, чтобы обдумать предложение.

– Очевидно, вы нравитесь моей Эпплджек, поэтому я предупрежу вас об одной вещи, – он посмотрел на Рэйнбоу Дэш. – Кажется, ты недавно подобрала одно из моих творений. Некую монету? Когда-то давно я выковал её в своей кузнице иронии.

Монету?

– Волшебная монета?! – сердце Дэш замерло.

Ей не нужны были дальнейшие объяснения, чтобы понять, что она крупно облажалась! Всё, что делал этот парень, было слишком опасно для использования.

– Подожди! Ты нашла счастливую монету?! – Эпплджек ахнула. – Ты ведь не использовала её, нет?

– Я же говорила тебе не пользоваться её! – крикнула на неё Твайлайт, а затем полезла в свою сумку, чтобы найти монету. – Куда я её положила?

– Я использовала её всего раза четыре! – Дэш улыбнулась парню. – Это же не слишком много, верно?

– О, не имеет значения, сколько раз ты ею воспользовалась, – сказал он, – важно, насколько маловероятны те вещи, о которых ты попросила. У тебя не будет особых проблем, но...

– Эмм, – Твайлайт покраснела и прочистила горло. – Я не могу её найти.

Он рассмеялся, глядя на них сверху вниз.

– Не расстраивайтесь сильно, – сказал он. – Ещё никому не удавалось удержать эту вещь. В конце концов, все её теряют, и потом её находят самые неподходящие для предыдущего владельца индивиды. Видите ли. Удача одного – это несчастье другого. Каждые новый владелец монеты использует её, чтобы уничтожить владельца предыдущего. Или не просто уничтожить.

– Трикси использовала монету, – сказал он, – чтобы обеспечить себе несколько маловероятных событий. Затем монета ускользнула от неё и нашла тебя… и это привело к её краху, пропорциональному тому, что она себе присвоила.

К краху Трикси? Ну, в каком-то смысле Дэш действительно сыграла важную роль в её падении, но…

– Это спорный вопрос, – сказала Дэш. – Её старое мировоззрение – отстой! Разве ей не стало лучше, когда оно рухнуло?

– Возможно, по твоему субъективному мнению, это изменение к лучшему. Но в тот момент, когда она держала монету к копытах, столкнуться с тем, что Твайлайт – её враг, и что она уже нашла другую ученицу вопреки своему мировоззрению, было наихудшим из возможных для неё исходов.

Теперь у Дэш голова шла кругом от всех ужасных вещей, которые могли с ней случиться. Что, по её текущему мнению, было самым худшим из того, что могло случиться?

– Но, в счастью, ты не просила о чём-то настолько невероятном, как Трикси, – сказал он. – Я вижу, как тебя окружают нити детерминированной вероятности. Всё будет не так уж плохо, если тебе не удастся избежать ответной реакции.

– То есть, я могу что-то с этим сделать? – Дэш ухватилась за надежду, как только увидела её.

– Конечно, это не неизбежно. Разве ты не знаешь, что время – это просто иллюзия, созданная твоей неспособностью обратить энтропию вспять?

– Да, – кивнула Твайлайт. – Я думала, это очевидно.

– О! Ну, кончено. Как глупо с моей стороны, – Дэш закатила глаза.

– Ведь если вы сможете обратить энтропию вспять, то будущее будет выглядеть так, будто оно никогда не наступало, – сказал он. – И раз уж я создал эту штуку, и Эпплджек попросила меня оказать вам услугу, так что, хоть я обычно и не раздаю бесплатных советов, я расскажу тебе, что вижу, когда смотрю на тебя.

Он внимательно оглядел Рэйнбоу Дэш.

– Если ты когда-нибудь окажешься одна, тебе следует бояться, и сильно. Если ты будешь держаться близко к своим друзьям, пока следующий владелец не потеряет монету, ты сможешь избежать самого худшего. Но ты не справишься в одиночку.

– Это было достаточно загадочно, чтобы быть почти бесполезным, – Дэш пожала плечами. – Но спасибо, наверное?

– Я имел в виду это более буквально, – сказал он. – Например, не ложись спать, если в доме нет никого, кроме тебя. Если ты и пони, который найдёт эту монету, когда-нибудь останетесь наедине... тебе следует этого бояться. Не допусти этого достаточно долго, и будешь в безопасности. Это было не слишком загадочно для твоего понимания?

– Да, да. Я поняла, – сказала Дэш. По крайней мере, она могла хоть что-то с этим поделать.

Дэш оглядела свою группу. Так-то, если подумать… вокруг неё было гораздо больше пони, чем когда-либо прежде. Если бы ей сказали что-то вроде 'не оставайся одна' всего год назад, Дэш бы никак не смогла выполнить такое условие.

– Так ты собираешься рассказывать нам остальное? – спросила Дэш.

– Хм? – он склонил голову набок, изображая невинность. – Что остальное?

– Ну, мы спасли Эпплджек, как ты и хотел. А теперь расскажи нам, что ты знаешь о Старлайт, – потребовала Дэш.

– Я не вижу никакой причины рассказывать вам что-либо, – сказал Тёмный Лорд. – Разумеется, вы могли бы дать мне причину.

– Мы сделали то, что ты хотел! – Дэш указала на него копытом. – Этого недостаточно?

– Я ничего не говорил о своих желаниях и даже не просил вас что-либо делать, – сказал он. – Я просто дал вам информацию, и вы сами решили действовать, опираясь на неё.

– Вот видишь? – Рэрити бросила на Дэш раздражённый взгляд. – Они все такие, уверяю тебя. Тем не менее, ты, очевидно, чего-то хочешь от нас. Чего именно?

– Я отвечу на два или три вопроса ваших вопроса, – сказал Тёмный Лорд. – Взамен я хочу, чтобы вы поклялась защищать Эпплджек, пока я не скажу, что в этом больше нет необходимости. Вы не отдадите её Флэш Бэнг, Старлайт или любому другому пони вне вашей группы, который придёт к вам, даже если будет казаться, что они не желают ей зла. Я предупреждаю вас, что несколько... существ попытаются убить или похитить её в ближайшее время. После такого боя, я думаю, вы справитесь с ними.

– Другими словами, мы ничего не получим взамен, – Рэрити предупредила Твайлайт. – Помнишь, как он в последний раз давал нам информацию? Здесь будет то же самое. Какие бы ответы он нам не дал, они все будут манипулятивными и корыстными.

– О! Я нисколько этого не отрицаю, – Тёмный Лорд развёл свои копыта настолько широко, насколько это было возможно, что было совсем немного. – Я, безусловно, собираюсь давать вам манипулятивные ответы и не буду рассказывать всего. Но разве это имеет значение? Ваше любопытство пахнет так же сильно, как мусорная свалка. Вы согласитесь на эту сделку, даже прекрасно зная об этом.

Он не ошибался. Для Дэш это звучало как хорошая сделка. Чем больше у них будет информации, тем лучше.

Твайлайт и Дэш переглянулись, прежде чем пожать плечами. Она всё равно планировали всё это сделать.

– Хорошо, – Твайлайт кивнула. – Я возьму Эпплджек под свою защиту.

– Замечательно! Эпплджек, я собирался сказать тебе это только в том случае, если они согласятся, но эта пони – древняя ведьма Твайлайт Спаркл. Пока ты остаёшься с ними, я бы хотел, чтобы ты помогала этим чудакам в их миссии.

Тайна снова раскрыта! По крайней мере, Эпплджек не собиралась никуда уходить.

– О, значит это Твайлайт? – Эпплджек посмотрела на Твайлайт с лёгким любопытством. – Ага, окей. Это многое объясняет.

– Это самая слабая реакция на такое откровение, которую я видела, – сказала Твайлайт. – Тебя это нисколько не беспокоит?

– О, я регулярно тусуюсь с этим парнем, – Эпплджек указала на Тёмного Лорда. – Для меня это вообще не проблема.

– Ну а теперь, можете спрашивать меня о чём угодно, – Тёмный Лорд не мог согнуть копыто настолько, чтобы протянуть его в приглашающем жесте. – Мои знания обширны. Вот! Я дам тебе одно бесплатно. Никто не двигал солнце уже тысячи лет. Мы с этими двумя сумасшедшими малышками просто вращаем планету, чтобы казалось, что оно всё ещё движется. Это всего лишь оптическая иллюзия.

– Мы заметили это давным-давно, – сказала Дэш.

– Да? Хм. В былые времена это вызывало у пони экзистенциальный кризис. Как быстро всё меняется, – он рассмеялся.

– Ты уверена, что этот парень всё знает? – пробормотала Дэш в сторону Эпплджек.

– Ах, он просто так шутит! – заверила её Эпплджек, в то время как Тёмный Лорд продолжал смеяться. – Я уверена, что мне не нужно говорить тебе, что пони такого сорта, как он, никогда не говорят откровенную ложь.

Теперь вопрос был в том, какой вопрос задать?

Все прекрасно понимали, что им нужно быть осторожными с вопросами, которые они задают. Даже если он не собирался откровенно лгать, они должны были оставить ему как можно меньше возможностей для манёвра, если хотели продвинуться вперёд. Поэтому, никто из них ничего не выпалил сразу.

Тем не менее, Дэш пришла сюда не совсем неподготовленной. Она много лет назад уже решила, какой вопрос задаст, если вдруг окажется в подобной ситуации. Она посмотрела на Рэрити и Твайлайт, их нерешительность придала ей уверенности, и она заговорила.

– Не волнуйтесь, у меня всё схвачено. Что бы ты ни говорила о моём ужасном образовании, я провела бессчётное количество часов, лежа без сна по ночам и размышляя о том, как разрушить все эти сценарии с джинами и лампами. Просто смотрите! – Дэш решительно указала на Тёмного Лорда. – Чем бы отличались наши действия в сценарии А, где мы знаем всё, что знаешь ты, от сценария Б, где мы знаем только то, что ты хочешь нам открыть?

– Хм, – Рэрити передвинулась и облокотилась на одну из цепей. – Да, это хороший вопрос, но мы уже частично знаем ответ. Мы бы отдали Эпплджек кому-нибудь из пони, если бы знали всё. В противном случае, он бы не выставил нам таких условий.

– Очень проницательно, – Тёмный Лорд сложил копыта вместе и медленно хлопнул копытами. – Видите? Вы определённо достаточно умны, чтобы перехитрить меня. Но я уверен, что вы всё равно зададите этот вопрос, чтобы знать наверняка.

– Да, – прищурившись, кивнула Рэрити.

– Ну, что ж! То, чего вы ещё не поняли сами, является моей главной мотивацией, – его взгляд упал на Твайлайт. – Помимо защиты Эпплджек, есть ещё кое-кто, кого я хочу убить. Полагаю, ты встречалась с ним, ведьма.

– Ха? – Твайлайт удивлённо указала на себя. – Ты имеешь в виду Флэша? Я вполне уверена, что он уже мёртв.

– Нет, не его. Другого, – Тёмный Лорд наклонился ближе. – Дискорда. Я хочу, чтобы вы убили Дискорда.

Глаза Твайлайт вспыхнули, когда она услышала это имя. Она не выглядела слишком обеспокоенной из-за угрозы расправы над этим персонажем, просто была в замешательстве. Не похоже было, что они были друзьями.

Дэш подняла копыто.

– Эмм. Мы знаем, кто это? – спросила Дэш.

Твайлайт кивнула и начала нервно постукивать задним копытом по земле.

– Помнишь, я говорила тебе, что есть дух хаоса, от которого нам нужно избавиться, чтобы снять проклятие нежити? – напомнила Твайлайт Дэш. – Вот о ком он говорит. Но почему тебя это так волнует? Если бы ты хотел избавиться от зомби, разве ты не начал бы много лет назад?

– О, меня не волнуют зомби, – он сдержанно взмахнул копытом. – Нет, я хочу убить его, потому что он меня раздражает.

– И? – спросила Дэш.

– И всё, – он пожал плечами.

– И всё? То есть ты просто убиваешь любого, кто тебя раздражает? – спросила Дэш.

– Да, – Тёмный Лорд медленно кивнул.

– Э-э, – Дэш начала медленно отступать.

Поза Рэрити стала менее расслабленной. Она выпрямилась и отодвинулась от цепи. Твайлайт перестала стучать копытом. Флаттершай медленно уплыла за спину Дэш.

– Всё не так плохо, как звучит! – Эпплджек бросилась на защиту парня. – Его терпение практически безграничное. Раздражить его – это не то, на что способен обычный пони.

– Полагаю, это правда, – Тёмный Лорд посмотрел на звёзды. – Если бы вы захотели разозлить меня, всей вашей семье пришлось бы посвятить этому несколько поколений.

Никто не произносил ни слова какое-то время, пока Рэрити не нарушила тишину, прочистив горло.

– Простите меня, – заговорила Рэрити. – Твайлайт, если я правильно помню, ты говорила, что мы должны уничтожить этого 'Дискорда', чтобы снять проклятие нежити. Но этот ответ подразумевает, что мы не уничтожили бы Дискорда без его вмешательства.

– Это просто… – Твайлайт попыталась придумать лучший способ объяснить это. – Это самое близкое, что я могу сказать вам о том, как снять проклятие, не рассказывая, как снять проклятие. Например, если бы вам нужно было избавиться от подушки, чтобы снять проклятие. Я бы сказала вам, что вы должны сжечь дом, в котором она находится, и это снимет проклятие. Технически я не сообщила вам условия проклятья, так что вы в безопасности.

– Значит, можно снять проклятье, не убивая его? – спросила Дэш.

– Было бы намного проще просто уничтожить его! – Твайлайт раздражённо посмотрела в сторону. – Я не могу объяснить это так, чтобы вы не пострадали, так что просто поверьте мне.

Единственным выходом было довериться Твайлайт. Дэш напомнила себе, что не стоит пытаться разгадать эту тайну. Если её разгадать то проклятия нежити активируется.

– Подождите, – Эпплджек подняла копыто. – Если я правильно понимаю происходящее, большинство пони не могут услышать, как снять проклятие. Но если у меня невосприимчивость, разве это не значит, что я могу услышать без всяких проблем?

– Полагаю, мне следует рассказать тебе попозже, – сказал Тёмный Лорд. – Для меня было бы лучше, если бы ты знала.

– Если ты итак узнаешь потом, я лучше просто расскажу тебе сейчас, – Твайлайт подошла к Эпплджек.

Она прошептала запретную правду на ухо Эпплджек. Когда она это сделала, на лице земнопони появилось выражение растущего замешательства.

– Это не звучит таким уж сложным, – Эпплджек приподняла бровь.

– Ты не встречалась с Дискордом, – напомнил ей Тёмный Лорд.

Твайлайт кивнула в знак согласия.

Значит, это было что-то, что не звучало так уж сложно…

– Помни, ты не хочешь догадаться, – Твайлайт бросила на Дэш суровый взгляд. – Перестань думать об этом.

– Эх, попалась! – Дэш изо всех сил постаралась не думать об этом. – Тем не менее, этот парень уже был в нашем списке на уничтожение.

– О, да. Какое совпадение, – его улыбка была видна даже сквозь шлем.

Рэрити, Твайлайт и Дэш подозрительно посмотрели на него, услышав комментарий.

– Окей, ты определённо что-то сделал! – Дэш обвиняюще указала на него копытом. – Что ты сделал?

– Хм? – он с любопытством склонил голову набок. – Я всего лишь помог вам. Разве ты не помнишь? Вам следовало бы поблагодарить меня.

– О, нет-нет-нет, – сказала Дэш. – Я тебе не безмозглый инструмент, что радостно благодарит всех подряд. Здесь есть какой-то подвох.

– Я давно ищу тех, кто мог бы захотеть уничтожить Дискорда, – глаз Тёмного Лорда посмотрел по сторонам. – Вы не единственные, кому я помогаю. Я не обращал на вас внимания до того момента, когда вы решили покончить с проклятием нежити. Если ты постараешься, то вспомнишь, что никогда не слышала моего голоса до этого.

Когда был первый раз? Если во сне, то это похоже на правду.

– Как бы то ни было, вот конкретный ответ на ваш первый вопрос, – продолжил Тёмный Лорд. – Если бы вы знали всё и не заключили сделку со мной, вы бы отвели Эпплджек Флэш Бэнг и объединились бы с ней, чтобы остановить Старлайт Глиммер. Я действительно верю, что вы смогли бы предотвратить катастрофу и снять проклятие нежити, не убивая Дискорда. Но это был бы более простой путь. И, честно говоря, не думаю, что он привёл бы к наилучшему результату и для вас, и для меня. Я пытаюсь подтолкнуть вас к более сложному пути, где вы решите оставить Эпплджек себе на будущее. Как видите, я помогаю вам.

Интересно, кто-нибудь поверил в эту последнюю часть? Дэш не поверила, и, похоже, никто, кроме Эпплджек, не поверил.

– Итак? – Тёмный Лорд отступил назад, в свои цепи. – Каков ваш второй вопрос?

Это был очевидный вопрос. Теперь, когда они узнали о его намерениях, пришло время получить то, за чем они сюда пришли.

– В чём заключается 'план' Старлайт? – Твайлайт была той, кто задал этот вопрос.

– О, тебе его будет очень легко объяснить, – он наклонился к Твайлайт. – Она хочет сотворить определённое заклинание. Ты знаешь, о каком заклинании я говорю, не так ли?

Одна только Твайлайт поняла намёк. Её лицо немного побледнело, а уши прижались к голове. Она посмотрела на него с немым ужасом, слишком ошеломлённая, чтобы что-то сказать или даже дышать. Дэш медленно подняла копыто, чтобы попытаться ткнуть её, но Твайлайт заговорила в последний момент.

– Ты говоришь о... том заклинании? – Твайлайт снова затаила дыхание.

– Да! Именно о том, о котором ты думаешь, – он описал копытом небольшой круг. – Некоторое время назад у тебя произошёл с ним некий инцидент, не так ли?

Все пони посмотрели на Твайлайт, терпеливо ожидая её объяснений. Но она просто задержала дыхание до тех пор, пока потеря фиолетового цвета на лице из-за отступившей крови не была уравновешена усилением фиолетового цвета из-за задержки дыхания.

Когда стало ясно, что объяснения так и не последуют, Дэш придвинулась к ней и ткнула по-настоящему.

– Эй, Твай, – прошептала ей Дэш. – О каком заклинании идёт речь?

– Это не имеет значения! – Твайлайт оттолкнула Дэш и посмотрела в другую сторону.

– Звучит так, будто очень даже имеет, – сказала Дэш.

– Послушай. Всё, что имеет значение, это то, что у Старлайт есть... определённый предмет, и если мы сможем забрать его у неё, то она не сможет ничего сделать! – Твайлайт твёрдо кивнула.

– Предмет? И какой? – Дэш склонила голову набок.

– Твайлайт, дорогая, ты должна использовать слова, чтобы мы тебя понимали, – сказала Рэрити. – Мы уже обсуждали это.

– Да! Просто скажи нам, в чём дело! – потребовала Дэш.

– Имеет ли значение, знаете ли вы, что она пытается сделать? – Твайлайт начала расхаживать взад-вперёд, жестикулируя копытом. – Или что это за 'предмет'? Важно лишь то, что мы знаем как остановить её! И, даже если у неё всё получится, это не будет иметь никакого значения!

– По крайнем мере, ни для кого из вас, – согласился с ней Тёмный Лорд.

– Но мы всё равно должны остановить её, – Твайлайт остановилась и кивнула в сторону остальных членов своей группы. – Это очень важно.

– О, безусловно, – Тёмный Лорд за её спиной тоже кивнул.

Заклинание, которое не имело значения, если его сотворить, но они всё равно должны были остановить её?

Дэш в отчаянии потёрла голову, пытаясь придумать, как такое могло работать. Рэрити задумалась, постукивая себя по виску и глядя поверх цепей, пытаясь понять, что это за заклинание. Флаттершай даже не пыталась разгадать загадку и просто переводила взгляд с Дэш на Рэрити в надежде, что кто-то из них сложит всё воедино.

– И ты не собираешься рассказывать нам, что это за заклинание? – спросила Дэш Тёмного Лорда. – Мы же потратили на это вопрос!

– Я объяснял до тех пор, пока тот, кто задавал вопрос, не понял меня полностью, – сказал он.

Дэш застонала. Если у неё и была хоть какая-то надежда, то только на Твайлайт.

– Ну же, Твайлайт, – Дэш положила копыто на холку Твайлайт. – Можешь хотя бы объяснишь, почему ты не можешь мне сказать?

– Я... послушай, я планировала рассказать тебе об этом, когда ты будешь готова, – сказала Твайлайт. – Когда я буду уверена, что ты не станешь из-за этого вытворять никаких глупостей. Я расскажу тебе, не знаю, через несколько лет. Или десятилетий.

– Ухх, – Дэш закатила глаза. – Послушай, я обещаю, что ничего не буду делать с этой информацией, если ты сама не скажешь мне, окей?

– Нет. Это слишком соблазнительно, – Твайлайт по-прежнему отказывалась смотреть ей в глаза. – В последний раз, когда я рассказала об этом заклинании...

– Это всё ещё из-за того парня? – Дэш собрала всё воедино. – Я не такая, как он, ясно?! Что я должна сделать, чтобы убедить тебя, что я не какой-то придурок, который предаст тебя при первой же возможности?! Может мне Эпплджек по лицу ударить? Я могу!

Эпплджек отступила на шаг.

– Просто скажи мне, могу ли я что-нибудь сделать, чтобы убедить тебя, что я твой друг?! – спросила Дэш.

– Если ты мой друг, то почему ты на меня кричишь?! – Твайлайт ухватилась за первое попавшееся оправдание. – Ты постоянно вытворяешь разные глупости! Я не могу просто так рассказать тебе всё, пока не буду абсолютно уверена, что ты не наделаешь глупостей.

– Я не собираюсь использовать это дурацкое заклинание, окей?!

– Нет! Ты не можешь этого знать, пока не узнаешь, что это за заклинание!

– Тогда, скажи мне, чтобы я могла не сотворить его прямо сейчас!

– Нет!

Дэш зарычала от досады. Как ей до неё достучаться? Прошло уже несколько месяцев, но повсюду по-прежнему были эти дурацкие стены!

За их спинами раздался низкий смех.

– У меня идея! – Тёмный Лорд прервал их маленькую перепалку. – Рэйнбоу Дэш. Почему бы тебе не воспользоваться последним вопросом, чтобы спросить меня, что Твайлайт скрывает от тебя?

Дэш посмотрела на него снизу вверх.

– Я не единственный, кто что-то скрывает от тебя. Я знаю о нескольких важных вещах. И твой деловой партнёр не хочет, чтобы ты о них знала, – он наклонился к Рэйнбоу Дэш. – Так что, если тебе интересно...

Конечно, ей было интересно! Кому бы не было? И, услышав такое предложение, Твайлайт застыла от страха. Ведьма напряглась так, словно этот вопрос был заряжённой пулей, приставленной к её виску. Могла ли Твайлайт скрывать от неё что-то настолько плохое?

– И знаешь, – Тёмный Лорд снова скрестил передние ноги и наклонился к Твайлайт. – Я также мог бы рассказать тебе, что Рэйнбоу Дэш скрывает от тебя.

– Эй! Я ничего не скрываю! – закричала на него Дэш. – Ну, по крайней мере, ничего важного.

– Ах, но могут ли остальные быть в этом уверены? – он выпрямился.

Интересно или нет, Дэш была не настолько глупа, чтобы тратить свой единственный вопрос на что-то подобное. Она взглянула на Твайлайт, чтобы убедиться, что та достаточно умна, чтобы не попасться в такую очевидную ловушку.

Дэш была потрясена, когда увидела, что Твайлайт всерьёз обдумывает это!

– И ты это знаешь? – голос Твайлайт дрожал от волнения.

– Разумеется! Я могу заглядывать в сны пони, – его глаз раскрылся ещё шире, чем раньше. – Откуда, по-твоему, я получаю всю информацию? От Эпплджек?

Затем Твайлайт прикусила губу и уставилась в землю, раздумывая, стоит ли ей спрашивать.

Дэш не могла поверить, что Твайлайт даже подумать могла о том, чтобы согласиться на это! Возможно, Дэш действительно стоит просто выяснить, что скрывает Твайлайт!

– Остался только один вопрос, – предупредил он. – Тот, кто спросит первым, получит ответ. Разве ты не хочешь знать наверняка, Твайлайт, можешь ли ты доверять кому-либо из своих друзей?

Последний комментарий был уже чересчур! Весь гнев, который Дэш испытывала по отношению к Твайлайт, перенаправился на него.

Дэш теперь могла видеть Твайлайт, могла видеть, что слова Тёмного Лорда действительно задели её за живое. Она не не доверяла, она боялась, поняла Дэш. Со всей её силой она приходила в ужас от мысли.…

Дэш прикусила язык, чтобы наказать себя. Она поняла, что это она была дурой.

Твайлайт всё ещё училась доверять другим пони, а этот парень просто играл на её слабости. Вот и всё. Он пытался натравить их друг на друга, чтобы они потратили впустую свой последний вопрос!

Она не собиралась просто так позволять кому-то воспользоваться её подругой.

– Знаешь что? Нет, – Дэш отвернулась от Тёмного Лорда. – Твайлайт – моя подруга, и я ей доверяю! Если она чего-то не договаривает, значит, у неё есть на то веская причина. Я отказываюсь от нашего последнего вопроса.

– Ха?! – Твайлайт отступила назад, страх сменился удивлением. – Ты... действительно настолько мне доверяешь?

– Ага! – уверенно кивнула Дэш. – Если ты говоришь, что всё, что нам нужно знать, это то, что мы должны забрать 'предмет' у Старлайт, то так мы и сделаем. Прости меня за то, что я вспылила, окей? Я знаю, ты никогда бы не причинила мне вреда.

Твайлайт начала успокаиваться. Напряжение вокруг неё растаяло, и её уши, голова и хвост опустились.

– Нет! Это ты должна простить меня, – Твайлайт бросилась к Дэш. – Я не должна была даже думать о том, чтобы принимать его предложение! Я... я знаю, ты не...

– Не волнуйся! – Дэш обняла Твайлайт и похлопала её по спине. – Этот парень просто пытался обдурить нас.

– Нет! – Твайлайт высвободилась из её объятий и покачала головой. Она на мгновение заколебалась, прежде чем заговорить снова. – Я тоже хочу доверять тебе! Я расскажу о заклинании, но вы все должны пообещать, что никогда не попытаетесь воспользоваться этим видом магии.

Дэш кивнула.

Позади них Тёмный Лорд громко хлопнул копытами.

– Вот! Видите? Вы прошли мой тест на дружбу, – Тёмный Лорд рассмеялся.

От этого комментария у Дэш кровь закипела в жилах.

– О, не прикидывайся таким благородным, придурок! – Дэш указала на него, в то время как Тёмный Лорд продолжал смеяться. – Почему ты вообще имеешь дело с этим парнем, Эпплджек?

– О чём ты говоришь? – Эпплджек встала между ними. – Он помог вам двоим! Твайлайт не раскрылась бы, если бы он ничего не сказал.

Тёмный Лорд снисходительно кивнул, словно каким-то образом всё это спланировал. Дэш могла только застонать в знак протеста.

– Просто игнорируй его, – Дэш снова повернулась к нему спиной.

И все взгляды обратились к Твайлайт.

– Ладно, – Твайлайт вздохнула, собираясь с духом. – Заклинание, которое пытается сотворить Старлайт, это заклинание божественного вознесения. Если его успешно сотворить, по сотворивший его выйдет за пределы реальности и станет богом-аликорном со своим доменом. Домены бывают разные. Можно стать олицетворением концепта, ну, например, деревьев! Или любви, или чего-то ещё.

Пони замолчали, когда до них начало доходить, что такое вообще возможно. У Старлайта имелся реальный шанс стать богом в буквальном смысле этого слова? Она, по сути, уже и так была им метафорически! Ей, этого было недостаточно?

– Было бы здорово стать единой с деревьями, – подумала Флаттершай.

– И ты говорила, что это не имеет никакого значения? – спросила Дэш. – Каким образом? Это звучит невероятно важно!

– Потому что аликорны возносится за пределы реальности, – Твайлайт посмотрела на звёзды. – Это значит, что они больше не являются 'реальными' в том смысле, в каком ты это понимаешь. Они отправляются во внешний мир, и мы больше никогда их не увидим. С нашей точки зрения, если Старлайт сотворит это заклинание, она просто сотрёт себя из реальности.

– Да. Вся эта история с божественным вознесением? – Тёмный Лорд покачал головой. – Ну такое себе. Три балла из десяти. Не рекомендую. Я выбрал быть прикованным подобным образом вместо космического просветления, потому что последнее намного скучнее. Подумайте об этом.

– Именно! – Твайлайт кивнула, ей не терпелось согласиться. – Я пришла к примерно такому же выводу. Я сама могла бы сотворить это заклинание давным-давно, но я решила не делать этого, потому что это 'ну такое себе', как он и сказал. Только полный неудачник решит сотворить это заклинание, чтобы стать аликорном.

Тёмный Лорд рассмеялся.

– Ты начинаешь мне нравиться, ведьма, – он посмотрел на неё сверху вниз. – Да, все эти аликорны – отстойные позеры. У тебя есть вкус. Вот что я тебе скажу: если я когда-нибудь высвобожусь, ты можешь стать новой богиней солнца. У меня всё ещё есть сила двигать солнце и луну, знаешь ли. Она заперта здесь, со мной.

Твайлайт совсем не выглядела соблазнённой таким предложением.

– Извини, – Рэрити подняла копыто и повернулась к Твайлайт. – Надеюсь, это не слишком бестактно с моей стороны, но разве твой бывший парень не пытался сотворить это заклятие? Если оно такое ужасное, зачем ему это понадобилось?

– Да-а! – Твайлайт бросила взгляд на первый попавшийся камень. – Как я и говорила, на такое пошёл бы только полный неудачник.

– Всё дело в описании, – сказал Тёмный Лорд. – Только не говорите мне, что такие претенциозные слова как 'космическое просветление' и 'божественное вознесение' не кажутся вам заманчивыми.

Дэш не могла этого отрицать. Любой монах и иже с ними скажет вам, что космическое просветление – это не пустые слова. Хоть и маловероятно, что кому-то из них когда-либо удавалось его достичь.

– Издалека это выглядит очень заманчиво, – он посмотрел на звёзды. – Это всё равно, что смотреть на звёзды. Издалека необъятная вселенная выглядит такой красивой и манящей. Я часто вижу, как ваши маленькие дети мечтают о том, как было бы чудесно плавать среди звёзд. Но только поднявшись туда, вы по-настоящему поймёте, насколько там на самом деле пусто. Пустота, окружающая нас, настолько огромна, что войти в неё означает раствориться в ничто.

Эти двое высказывались об этом таким образом, будто поход в музей подержанных жевательных резинок был бы предпочтительнее. Как, чёрт возьми, кто-то мог серьёзно поддаться такому соблазну? Не то чтобы Дэш была полной идиоткой, способной поддаться искушению сделать что-то, о чём каждый известный ей эксперт в области говорит, что она об этом пожалеет.

Однако озвучивать что-либо из этого – всё равно что сыпать соль на рану. На этот раз Дэш решила просто держать свой глупый рот на замке.

– Тогда зачем её вообще останавливать? – спросила Рэрити. – Разве её враги не были бы довольны тем, что она сотворит это заклинание и удалит себя из реальности?

– Настоящая проблема заключается в том, что у неё почти наверняка не получится сотворить заклинание, – размышляла Твайлайт. – Как думаете, что произошло в последний раз, когда у кого-то это не получилось?

Теперь все фрагменты того, что произошло тогда, сложились в голове Дэш воедино.

Парень Твайлайт попытался сотворить это заклинание. У него не вышло, и результатом стало проклятие нежити.

– Хочешь сказать, что что-то настолько ужасное, как проклятие нежити, может повториться?! – спросила Дэш.

Твайлайт густо покраснела и смущенно уставилась в землю.

– Хотите верьте, хотите нет, но я почувствовала облегчение, когда узнала, что зомби – это всё, что произошло, – призналась она. – Моё историческое образование было крайне скудным. Я была уверена, что на всей планете живёт не больше нескольких сотен пони. Я понятия не имела, что здесь может быть настолько много пони и зомби.

Дэш положила копыто ей на спину, и Твайлайт приподняла голову, почти вернув её в исходное положение.

– Я хочу сказать, что всё могло быть намного-намного хуже, – сказала Твайлайт. – Всё зависит от того, с какой концепцией она попытается слиться.

Это проклятие поставило множество видов на грань вымирания и, в конечном счёте, приведёт к концу света, если никто его не остановит. Твайлайт знала всё это, но всё равно считала, что могло быть и хуже.

Эта мысль заставила Дэша содрогнуться, но также с ней пришло осознание того, что происходит.

– А, я поняла! – Дэш хлопнула передними копытами. – Значит, Флэш Бэнг не беспокоится, что Старлайт превратится в аликорна. Она беспокоится, что Старлайт потерпит неудачу и обрушит на нас всех что-то ужасное! Поэтому, если бы мы знали всё, то встали бы на её сторону, да?

– Возможно, – Твайлайт скрестила передние ноги , чтобы подумать. – Но самый простой способ остановить Старлайт – отобрать у неё элемент. Или объяснить ей опасность её затеи, если она не понимает, что делает. Если подумать, пони, невосприимчивая к проклятиям, была бы идеальной для прерывания ритуала вознесения. Она могла бы просто появиться в последнюю минуту и убить её.

– Значит, ты думаешь, Флэш Бэнг планировала убийство, – закончила за неё Рэрити.

– Ах, проклятье! – Дэш отстранилась. – И потом Флэш Бэнг могла бы всем сказать, что она просто предотвращала катастрофу! И это даже не было бы ложью! Идеальное преступление. Думаю, что это даже нельзя было бы назвать провокацией.

– Звучит логично, – Рэрити задумчиво подпёрла подбородок копытом. – Единственный недостаток в том, что ранее он сказал, что если бы мы знали всё, то встали бы на сторону Флэш, а не Старлайт. Мы что, действительно помогли бы попытке убийства?

Тёмный Лорд внимательно наблюдал за ними, держа свой гнусный рот на замке. Он определённо что-то скрывал от них. У них оставался только один вопрос, чтобы выяснить, что именно.

– У меня есть вопрос! – Рэрити внезапно подняла копыто. – Старлайт намеренно пытается допустить ошибку? Это должно быть частью вопроса, который мы задавали ранее.

– Нет. Она действительно хочет стать аликорном, – сказал он. – И да. У вас всё ещё остался один вопрос.

И у Рэрити снова закончились остроумные идеи.

– Так стоит ли нам дать ему то, что он хочет? – спросила Рэрити у остальных. – Мы могли бы попросить его рассказать подробнее о планах Флэш Бэнг.

– Думаю, более важным было бы узнать, кто рассказал Старлайт о вознесении, – сказала Твайлайт. – Никто, кроме меня, не должен был знать об этом заклинании.

– А что, если мы спросим его о чём-нибудь другом? – предложила Дэш. – Например, можем ли мы доверять Сансет?

– О! – Тёмный Лорд присоединился к игре. – Или вы могли бы прямо спросить меня, что я от вас скрываю. Или бросить жребий, какой вопрос задать, чтобы я не мог предсказать этого. Уверен, никто и никогда не пробовал на мне ничего из этого раньше.

Этот парень всё же добился того, чего хотел! Стопроцентная вероятность того, что в итоге они зададут неправильный вопрос. Что же им делать в такой ситуации?

– Рэйнбоу Дэш, ты у нас самая безумная, – Рэрити посмотрела на неё.

Безумный ученый называет её безумной?

– Какой самый идиотский и нестандартный вопрос мы могли бы задать? – спросила Рэрити. – Это единственный способ обыграть его в этой игре.

Победить гениальность идиотизмом, да? Возможно, Дэш смогла бы такое провернуть?

Ну-у, если задав любой вопрос они бы проиграли…

– О! Мы могли бы не задавать последний вопрос! – объявила Дэш.

– Я не думаю, что это хорошая идея, – сказала Твайлайт.

– Нет, нет! Это блестяще! – Рэрити широко улыбнулась. – Я хочу кое-что уточнить. Заметьте, это не сам вопрос, а вопрос по поводу вопросов. Можем ли мы задать третий вопрос в любое другое время или это обязательно нужно сделать сейчас?

– Пытаешься подловить меня на формальностях? – он рассмеялся. – Знаешь что? Я позволю вам выйти сухими из воды хотя бы потому, что вы такие милые. Можете задать ваш третий вопрос в любое время. Я узнаю, когда он у вас появится, и приду к вам во сне. Но помните, что у вас есть только один вопрос на четверых, и он достанется тому, кто задаст его первым.

– Тогда, думаю, нам стоит его сохранить, – Рэрити оглядела остальных. – По крайней мере, до тех пор, пока мы не поговорим с Пинки.

– Ты права, – согласилась Дэш. – Мы и сами сможем во многом разобраться. Давайте подождём, пока не узнаем, в чём мы не можем разобраться.

Эпплджек поклонилась своему богу, прежде чем увести остальных.

– Я действительно надеюсь, что ваш последний вопрос будет интересным, – проговорил Тёмный Лорд им вслед. – Мне здесь так скучно.

Дэш повернулась, чтобы последовать за Эпплджек из царства теней. У них впереди был ещё очень долгий путь.

* * *

Обратный путь занял меньше времени и был менее насыщен событиями, но всё равно ощущался долгим и изнурительным. Все, кто находился в радиусе двадцати миль и находился в здравом уме, поспешили убраться подальше, едва увидев масштабы битвы кого-то с ведьмой. Поэтому Твайлайт и Дэш чувствовали себя комфортно, передвигаясь быстрее по подготовленному заранее маршруту отхода.

Они переключались между Дэш, несущей их обеих прямо над верхушками деревьев, и Твайлайт, которая телепортировала их сериями из нескольких телепортов. Даже так они добрались до места назначения только на рассвете.

Они оказались на северной оконечности леса, где собралась армия. Патрулирующие пегасы не позволяли им подобраться близко, но Дэш могла различить очертания военного построения над деревьями.

В воздухе находилась длинная колонна пегасов, под нею – колонна из наземных пони, а сзади – тяжелая артиллерия. В первых рядах пегасов Дэш сумела разглядеть нескольких знакомых пони. Флитфут, Спитфайр и Лайтнинг Даст были единственными, кто стоял перед строем пегасов.

Похоже что Флэш Бэнг завербовала себе несколько истребителей S ранга. Дэш задумалась, сколько пони S ранга потребовалось бы, чтобы одолеть Трикси. Она была уверена, что трёх было недостаточно.

Судя по всему, они были почти готовы выступать. Они выглядели уставшими, но у них не было времени на отдых.

Палатки уже убрали, за исключением одной. Последняя палатка стояла далеко в стороне, на небольшом возвышении, будто преднамеренно отодвинувшись от остальных. Пони вокруг неё никуда не собирались.

Трикси была уверена, что это палатка Сансет. Тот факт, что она была оранжевой, заставлял Дэш согласиться с ней.

Дэш обошла основную армию стороной, описав широкую дугу, чтобы подойти к палатке Сансет сбоку. Они приземлились и подошли поближе на копытах.

Единственными пони возле палатки Сансет были её личные охранники, единороги, одетые в оранжевые доспехи, которыми они славились.

– Не двигаться! – один из них сразу заметил группу.

Стражница с мушкетом подошла к ним.

– Ближе не подходить, – она держала мушкет наготове, но не направляла его на них. – Это запретная зона. Вам нельзя здесь находиться.

– Думаю, нам разрешат войти буквально через секунду! – Дэш подтолкнула Трикси вперёд. – Вы, ребята, за Трикси охотитесь, верно? Ну, мы уже поохотились и победили её. Что теперь?

– Это правда, – Трикси вздохнула и уставилась в землю. – Я побеждена.

Стражница была ошеломлена этим зрелищем. Она взглянула на Трикси, затем на Дэш, затем снова на Трикси. Затем она повторила это ещё пять раз.

– Чего? – она моргнула и потёрла глаза, прежде чем посмотреть снова.

Она просто переводила взгляд с одной пони из группы на другую, становясь всё более неуверенной в том, что делать.

– Так мы можем поговорить с Сансет Шиммер или как? – спросила Дэш.

– Э-э-э... – стражница отступила назад. – П-подождите секунду.

Она подбежала к палатке и что-то прошептала жеребцу, сидевшему прямо перед ней.

– Чего?! – он тут же встал и посмотрел в сторону Дэш.

Жеребец подошел к ним и долго разглядывал Трикси, пытаясь найти хоть какой-то изъян в их заявлении.

– Вы понимаете, что если это розыгрыш, то вас за это арестуют, – напомнил он им.

– Э-э-э, у нас есть её книга заклинаний, – Твайлайт подняла книгу, завёрнутую в ткань, чтобы не прикасаться к ней напрямую.

Её голос уже становился нервным. Она всё ещё чувствовала себя неуютно в толпе незнакомых пони. Не говоря уже о том, что она выглядела так, будто была готова задремать в любой момент. Дэш должна была взять инициативу на себя в этой части приключения, даже если она и сама была не так уж бодра.

– Да, – Трикси закатила глаза. – Я бы сказала что-нибудь хвастливое, чтобы доказать, что я – это я, но я слишком побеждена для этого.

Все остальные элитные стражники Сансет уже собрались вокруг и что-то громко бормотали. Некоторые комментировали их не внушающий доверия внешний вид. Другие всё ещё сомневались, что это действительно была Трикси. Третьи комментировали о том, какую реакцию это вызовет среди остальных. Одна из них, которая тут же стала любимицей Дэш, начала восхвалять двух 'героев'.

Твайлайт выглядела так, словно хотела спрятаться от всеобщего внимания.

Но многие из них держали оружие наготове, опасливо посматривая на Трикси. Дэш услышала, как один из них спросил другого, почему Трикси до сих пор жива.

– Она не сопротивляется, – заметила Дэш.

– Да. Я сдалась, – Трикси потрясла цепями на передних ногах.

Это не помогло успокоить толпу.

– Хорош таращиться! – жеребец приказал толпе. – Мы не хотим, чтобы кто-нибудь ещё заметил их до того, как Сансет узнает об этом. Возвращайтесь на свои места и ведите себя так, будто ничего не происходит.

Это был приказ, которому все неохотно последовали и вернулись на прежние места. Однако, они продолжили бросать взгляды и поворачивать уши в сторону Трикси.

– Это невероятное достижение, – он почтительно склонил перед ними голову. – И событие огромной важности. Я бы хотел, чтобы вы сообщили об этом Сансет Шиммер без лишних свидетелей. Если позволите, я отведу вас к ней прямо сейчас.

Наконец-то!

Он подвёл их к большой палатке и откинул полог. Комната внутри оказалась довольно простым кабинетом. Та же самая стражница, что и раньше, быстро вышла, когда группа вошла. Очевидно, она предупреждала Сансет о том, что только что произошло.

Когда они вошли, они застали Сансет, пытающуюся поправить причёску и надеть доспехи. Увидев их, она быстро приняла величественную позу, ведя себя так, будто и собиралась надеть только сапоги.

Это было такое странное чувство. Это была, безусловно, самая важная пони, с которой Дэш когда-либо имела дело, и они застали её врасплох.

Сансет внимательно изучила их обеих, прежде чем заговорить.

– Прежде всего, я хочу поблагодарить вас от имени Эквестрии, – сказала Сансет. – Вы даже не представляете, сколько жизней вы спасли сегодня и сколько неприятностей предотвратили в будущем. Примите мою личную благодарность и благосклонность.

И Сансет поклонилась им обеим. Сердце Дэш затрепетало. Она начала задаваться вопросом, происходило ли это в реальности! Она просто оказалась не в состоянии что-либо сказать в ответ.

– Что мне сказать Флэш Бэнг? – спросил её офицер. – Они выдвигаются на юг через тридцать минут.

– Хм, – Сансет задумалась. – Подожди до той самой секунды, когда они начнут маршировать. Я хочу, чтобы она выглядела как можно глупее.

Дэш только сейчас осознала, что она, возможно, только что нажила себе непреднамеренного врага.

Сансет отпустила ещё одного жеребца, чтобы остаться в палатке наедине с остальными.

– Не поймите меня неправильно. Такой подвиг делает вас героями. Но победить ведьму – это ненормально, – Сансет села за свой стол. – Кто вы, собственно, такие?

Сансет теперь серьёзно смотрела на них.

– Я Рэйнбоу Дэш, истребительница из Понивиля, – Дэш протянула Сансет свою карточку. – Это Сильвершторм. Она незаконнорожденная дочь короля пиратов Бладшторма. Думаю, можно назвать её мускулами в нашей команде, а меня мозгами.

Эту историю они придумали по нескольким причинам. Так пони было проще принять тот факт, что у Твайлайт природный талант к сражениям, раз уж она дочь самого известного и жестокого пони, что когда-либо жил. У этого парня было почти двести детей, и замаскированная Твайлайт имела примерно те же цвета, что и он. К тому же, он был давно мёртв и поэтому не мог опровергнуть эту историю.

– Да! Это, э-э, правда! – Твайлайт нервно рассмеялась. – Я с берега моря.

– Хех, – Дэш улыбнулась и указала на Твайлайт. – Вы же знаете пони с пиратского берега! Они разговаривают с помощью кулаков. Сильвер не привыкла к цивилизации, поэтому нервничает всякий раз, когда мы выходим из леса. Мы вдвоём уже несколько месяцев ходим в походы.

Сансет слушала всё это, прижав копыто к щеке, и оглядывала их, пытаясь решить, насколько правдоподобна их история. Если Сансет потом решит порасспрашивать пони в Понивиле, то те скажут ей, что Дэш редко бывала поблизости. И история подтвердилась бы.

– Я ценю твою честность, – сказала Сансет. – Я не могу винить тебя за преступления твоего отца, но я должна спросить, не собираешься ли ты воспользоваться своим наследным правом, чтобы попробовать захватить пиратский берег.

– А?! Ха! –Твайлайт попыталась вспомнить своё оправдание. Дэш была уверена, что они это обсуждали. – Э-э... нет. Не хочу. Я не люблю шлюпки.

Твайлайт нервно улыбнулась.

То, как Сансет посмотрела на Твайлайт, не придало Дэш уверенности в том, что она ей поверила. Но Сансет этого было достаточно, чтобы просто двигаться дальше.

– Ты была ужасно молчалива, – Сансет подняла голову и посмотрела на Трикси сверху вниз. – В кои-то веки тебе нечего сказать?

– О, – Трикси прислонилась щекой к столу. – Привет, Сансет. Как дела?

– Не говори со мной так, будто мы друзья! – Сансет съёжилась и отодвинула свой стул немного назад, просто чтобы оказаться подальше от неё. – Ты хоть представляешь, как много проблем ты доставила? Ты и эта дура, у которой перья вместо мозгов, чуть не устроили настоящую катастрофу! И это только считая то, что вы натворили за последние несколько дней!

– Я знаю, – Трикси не могла заставить себя поднять голову со стола. – Я была неправа, а ты была права. Мне не следовало использовать свои способности, чтобы помыкать другими пони.

Каким-то образом это удивило Сансет сильнее, чем тот факт, что Трикси была побита двумя случайными пони. Она чуть не упала со стула.

– Чего? – Сансет ухватилась за стол, чтобы не упасть. Она скептически подняла бровь, глядя на Трикси. – Ты только что сказала, что ошибалась?! Вы двое уверены, что это та самая Трикси?

– Да, это точно она, – ответила за неё Дэш. – Она не была такой, когда мы её нашли.

– Они убедили меня, что я была неправа во многих вещах, – пробормотала Трикси.

– Как вы смогли убедить её в том, что её философия неверна? – спросила Сансет. – Трикси никогда никого не слушала.

– А вы пробовали избить её перед тем как читать нравоучения? – спросила Дэш. – Метод рабочий.

Сансет всё ещё внимательно и озадаченно наблюдала за Трикси, запрокинув голову, словно изучая паука, который вполне мог оказаться прыгуном.

– Это какой-то спектакль, Трикси? – спросила Сансет. – Я знаю, ты любишь театральность.

– Нет. Я отказалась от всей этой истории с ведьмами, как ты и хотела, – подавленно сказала Трикси. – Всё, что ты говорила, было правдой. Моя философия была просто бессмысленным оправданием делать всё, что я захочу. И как только появился кто-то посильнее...

Сансет погрузилась в гробовую тишину, не решаясь заговорить, пока не подберёт нужные слова.

– Что ты им сказала? – это прозвучало спокойно, но взгляд Сансет был убийственным.

– Я рассказала им о том, как мы познакомились восемь лет назад, – сказала Трикси. – Ты пыталась убедить меня отказаться от обучения у ведьм и примкнуть к тебе, верно? Я должна была согласиться. Оно того не стоило. Вся моя жизнь до сих пор была абсолютно бессмысленной.

Гнев Сансет на неё быстро угас.

– Ты ведь пыталась помочь ей раньше, не так ли? – спросила Дэш. – Вот почему мы привели её к тебе.

Сансет поёрзала на стуле, будто чувствовала, что именно ей нужно объясниться.

– Это правда, – Сансет вздохнула и села обратно. – В молодости я была более наивной. Мы обе были ещё детьми, когда я встретила её. Я подумала, что смогу убедить ведьму отказаться от обучения колдовству и их философии.

– Возможно, вы двое и не знали этого, но обучение колдовству… разрушает душу любого, кто проходит через него. Они специально тренируются, чтобы подавить в себе сочувствие к другим. Все, кто проходит через это, приходят к выводу, что обладать силой и сокрушать более слабых пони – это одно и то же. Если вы поговорите с кем-нибудь, кто прошёл через это обучение, то всех их озадачит мысль о том, что вы не хотите использовать более слабых пони в своих личных интересах. Они разозлятся, если вы хотя бы предложите это.

– Ведьмы обычно выбирают себе в ученики сирот, отчаянно желающих услышать, что они особенные, – сказала Сансет. – Я ненавижу их всех. Но я понимаю, почему Трикси стала такой. Вот почему в своей наивности я думала, будто смогу убедить её отказаться от всего этого.

В Дэш продолжала разгораться надежда. Всё больше и больше казалось, что Сансет сжалится над Трикси. Сансет действительно была одной из очень немногих пони, которые могли испытывать хоть какую-то симпатию к ведьме.

– По крайней мере, я думала, что была наивной, – Сансет опустила взгляд на свой стол, или, скорее, на какую-то точку за его пределами, вспоминая что-то далекое. – Я действительно не представляю, как у вас получилось до неё достучаться. Возможно, в вас двоих есть что-то особенное. Но что мне с ней теперь делать?

Сансет продолжала смотреть в пространство.

– На самом деле! Мы хотели поговорить с тобой об этом, – сказала Дэш. – Трикси готова сотрудничать. Она готова снять все наложенные ею проклятия и попытаться измениться. Мы привели её к тебе, потому что подумали, что, может быть, ты могла бы взять её под свою опеку? И помочь ей с этим?

Дэш склонила голову перед Сансет. Не поднимаясь со стола, Трикси взглянула на Сансет с любопытством, но не позволяя себе надеяться.

Просьба отвлекла Сансет от её взгляда за тысячу миль, и она посмотрела на Дэш с новым удивлением.

– Вы продолжаете меня удивлять. Я не понимаю, зачем вам всё это, – Сансет покачала головой. – Неужели вы не понимаете, насколько большой новостью будет победа над одной из ведьм? Прямо сейчас вы можете попросить меня практически о любом одолжении. И вы собираетесь потратить это только на то, чтобы проявить милосердие к врагу? Почему? Вам больше нечего желать?

Дэш задумчиво опустила голову. Это действительно звучало глупо, когда она произнесла это вслух. Возможно, Дэш могла бы попросить о чём-то ещё. Ей пришлось напомнить себе, что речь идёт не только о Трикси.

– Я надеюсь, ты поймёшь, – сказала Дэш. – У меня есть некоторые друзья, которые находятся вне закона, хотя на самом деле они не делали ничего плохого. Я обещала им, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы изменить ситуацию и помочь им. Так что... я хочу показать всем, что могу перевоспитать даже ведьму! Если всё получится, то пони начнут доверять мне.

Сансет кивнула и повернулась к Твайлайт.

– А ты? – спросила Сансет. – Не хочешь, чтобы я купила тебе воздушный корабль? Или позволила тебе оставить всё твоё пиратское золото?

– Я хочу сказать, что не понимаю ваших представлений о справедливости, – сказала Твайлайт. – Трикси сказала, что хочет измениться и исправить свои ошибки, поэтому я не вижу смысла запирать её навсегда.

Сансет рассмеялась над этим.

– Ты довольно невинна для пирата, – сказала Сансет. – Но хорошо. Если вы этого хотите, я возьму Трикси под свою опеку и прослежу за её реабилитацией.

Может быть, Трикси и не ожидала, что это предложение действительно будет принято, но последнего заявления оказалось достаточно, чтобы вдохнуть в неё жизнь. Она выпрямилась и села прямо.

– Ты действительно сможешь это сделать? – спросила Дэш.

– Четвёрка – самые влиятельные пони на планете, – сказала Сансет. – Я знаю, как добиваться результата. Нейлбат – простофиля, который не захочет выглядеть менее сострадательным, чем я, поэтому будет держать рот на замке. Старлайт начнёт подлизываться к вам, как только узнает, что вы победили ведьму, поэтому она согласится на это. Я могу взять её под свою опеку, если она будет сотрудничать.

– Я буду сотрудничать изо всех сил! – Трикси с готовностью кивнула. – Я... честно говоря, не знаю, во что верить. Но на этот раз я готова тебя выслушать!

– Я надеюсь, ты понимаешь, что это твой последний шанс, – Сансет в последний раз взглянула на Трикси. – Большинство пони разозлятся на нас даже за то, что мы вообще дали тебе этот шанс. Если ты умудришься всё испортить, я не смогу тебе помочь. И ты больше никогда не увидишь солнца.

– Я понимаю, – Трикси вздохнула, снова признавая свое поражение. – Я сделаю всё, что ты скажешь.

– Есть ещё кое-что. Я не собираюсь нянчиться с ней двадцать четыре часа в сутки, – сказала Сансет. – Старлайт на это не подпишется, и вы двое – единственные, кому, возможно, разрешат присматривать за ней. Если вы согласитесь взять её к себе на некоторое время и понесёте на себе ответственность за всё, что она будет делать… Реабилитации быть.

Дэш и Твайлайт кивнули в знак согласия.

– Большое тебе спасибо, Сансет! – Трикси сложила копыта вместе. – Я беру назад всё, что когда-либо говорила о тебе!

Сансет коротко кивнула ей, прежде чем снова повернуться к Дэш.

– Рэйнбоу Дэш, верно? – Сансет посмотрела на карточку, лежащую на столе. – Если ты не против, я собираюсь присвоить тебе S ранг в эти выходные. Никто не станет возражать. Ты получишь повышение в течение недели.

Глаза Дэш расширились. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но не смогла выдавить из себя ни слова.

От усталости не осталось и следа. Все её сомнения в жизни исчезли. Всё, что когда-либо происходило или ещё произойдёт с Дэш, внезапно обрело смысл. Она осуществила то, что казалось несбыточной детской мечтой. Она никогда не была так счастлива, как в этот момент!

Дэш расхохоталась. На её лице появилось выражение безумной радости, и она засмеялась ещё громче.

– Я приму это за согласие.

Дэш разразилась истерическим смехом от восторга! Если она и упала со стула, то не заметила этого! Она была слишком счастлива, чтобы замечать что-либо, происходящее вокруг неё.

– И ты сказала, что ты беженец? – Сансет посмотрела на Твайлайт. – Я могу поспособствовать получению гражданства и сделать так, чтобы никто не задавал неудобных вопросов. Я знаю, что пони с пиратского берега может иметь… сомнительное происхождение. Если ты когда-нибудь вступишь в Ассоциацию Истребителей, я тут же присвою тебе S ранг.

– О! Спасибо! – Твайлайт склонила голову. – Я рада этому.

Дэш схватила Твайлайт в объятия и начала раскачивать взад-вперёд, продолжая смеяться.

– Не так рада, как она, но… – Твайлайт взглянула на Дэш, всё ещё истерически смеющуюся.

– Да, я всё понимаю, – кивнула Сансет.

Дэш продолжала смеяться, а Сансет изо всех сил старалась не обращать на это внимания.

– Скоро вам придётся выступить перед журналистами, и пони будут задавать вам всевозможные вопросы, пытаясь вытащить из вас все подробности. Я не хочу, чтобы вы выглядели плохо, когда это время настанет, – Сансет оглядела Дэш с головы до ног.

– Ха? – Дэш моргнула и оглядела себя. – Что ты имеешь в виду?

Дэш давненько не думала о том, как она выглядит. Хотя теперь, когда об этом пошла речь, она вспомнила, что в последний раз мылась почти неделю назад. Её шерсть местами выцвела от болотной жижи. И даже красное пятно от засохшей крови осталось в том месте, где она порезалась.

Видок, должно быть, был отвратительный!

– И, честно говоря, пахнет от вас тоже ужасно. Я дам вам два или три дня, чтобы вы отдохнули и привели себя в порядок, – сказала Сансет. – Затем возвращайтесь ко мне, и я научу вас, что отвечать на самые неудобные вопросы. Вы должны произвести хорошее первое впечатление, если хотите быть полезными.

Полезными?

Кажется, Дэш снова во что-то вляпалась.

Хотя, кого она обманывала? Дэш вляпалась по уши в ту же самую секунду, когда встретила Твайлайт! До сих пор у неё всё складывалось неплохо, так что пускай всё идёт своим чередом!

– Эм! Мэм! – стражник вошёл и поклонился ей. – Флэш Бэнг стоит снаружи. Она требует, чтобы вы рассказали ей, что произошло.

– Скажи ей, что это моя палатка, и что она не может просто заявляться сюда без моего разрешения! – в глазах Сансет вспыхнул гнев. Она стукнула копытом по столу и привстала. – Я такого же ранга, как и она! Она не имеет права ничего 'требовать' от меня!

– Э-э-э, – стражник уже был напуган. Он посмотрел на вход в палатку и потёр затылок, будто Сансет только что попросила его сразиться с драконом. – Может вы… сами ей это скажете?

– Хорошо, – Сансет застонала и обошла стол. – Вы двое, выходите через чёрный ход, пока не стало слишком поздно.

– Получается, до скорого, – сказала Твайлайт Трикси.

– Всенепременно, – Трикси отвела взгляд в сторону. – И не жди, что я скажу это снова, но... спасибо.

Когда они вдвоём выбрались через чёрный ход, Сансет вышла из палатки и сразу же начала кричать на того, кто находился с другой стороны. Дэш вдруг вспомнила, как её родители кричали друг на друга на нижнем этаже их квартиры, и вздрогнула.

Пинки была права. Члены элитной четвёрки действительно ненавидели друг друга.

– Не могу дождаться, когда вернусь, – Твайлайт потёрла глаза. – Почему-то эта последняя часть была самой утомительной. Мне нужно поспать.

Широко улыбаясь, Дэш повернулась лицом к Твайлайт.

– Ты шутишь? – Дэш не смогла удержаться и закружилась в танце. – Твайлайт, это лучший день в моей жизни! Я никогда не чувствовала себя бодрее! Чёрт побери, я понесу тебя обратно! Давай.

– Это не... – начала протестовать Твайлайт, но Дэш уже подхватила её и полетела на юг.

* * *

Они вдвоём выбрались из лагеря, и никто не попытался за ними проследить. Никто не воспринимал их как интересных пони, но скоро это должно измениться. Возможно, это был последний раз, когда Дэш могла просто так пролететь до замка Рэрити, где они все договорились встретиться позже.

– Я не думала, что ты всерьёз собираешься нести меня всю дорогу, – Твайлайт выпрыгнула из передних ног Дэш и приземлилась перед замком, громко зевнув.

– И я всё ещё не устала! – Дэш покружилась вокруг Твайлайт, прежде чем принять позу. – Думаю, ты не понимаешь, насколько большим делом является получение S ранга! Я больше никогда не устану, Твайлайт!

– Подожди, ты серьёзно? – Твайлайт погрузилась в свои мысли. – После этого 'повышения' тебе больше не нужно спать? Не думала, что это изменило твою биологию. Или тебе что-то вкололи?

– Неважно, – Дэш упёрлась копытом в дверь и толкнула её. – Я постараюсь объяснить это позже.

Свет был выключен, и за входной дверью их ждала кромешная тьма. Дэш мысленно поклялась, что если кто-то нападет на неё сейчас, то пощады не дождётся.

Они включили свет и обнаружили, что комната увешана воздушными шарами и праздничными лентами.

На столе стоял один из самых больших тортов, которые Дэш когда-либо видела. Он был четырехъярусным, с торчащими шоколадными плитками. К верхушке был привязан воздушный шарик, что был намного больше, чем все остальные.

– Сюрприз!

Самой большой неожиданностью стала Пинки Пай, которая спрыгнула с этого воздушного шара и приземлилась прямо перед парочкой, когда они вошли. Удивительным было то, как шарик выдерживал её вес до этого.

За ней стояли все остальные их друзья, включая Флаттершай, Эпплджек, Свити Белль и незнакомую кобылку, которую Дэш приняла за Эппл Блум. Рэрити сидела в углу, с недовольным видом, но даже она произнесла "сюрприз" вместе с остальными, хоть и без особого энтузиазма.

– Пинки? – спросила Дэш.

– Угадай, у кого сегодня день рождения? – Пинки прыгнула вперёд и схватила Дэш и Твайлайт передними ногами.

– Эм, – Дэш почесала в затылке, услышав это. Точно не у Дэш. – У тебя сегодня день рождения?

– Ха-ха-ха! Нет, глупышка! – Пинки рассмеялась над этой идеей. – Можешь себе представить, что было бы, если бы я вломилась в дом Рэрити, чтобы устроить себе вечеринку по случаю моего дня рождения? Нет-нет-нет. Я вломилась в дом Рэрити, чтобы устроить вечеринку по случаю дня рождения Твайлайт!

Сегодня был день рождения Твайлайт? Они обе были ошеломлены этим открытием. Дэш сомневалась, что Твайлайт вообще знает, что такое день рождения. Хотя эта мысль напомнила Дэш о давнишнем разговоре.

– А, точно. Я и забыла об этом, – сказала Дэш. – Твоя вечеринка-сюрприз.

Пинки попыталась поднять Твайлайт, но взрослая кобыла всё ещё была на порядок тяжелее её. Поэтому Пинки пришлось прибегнуть к помощи своих экстрасенсорных способностей, чтобы поднять Твайлайт и покружить её.

– И это гарантированно будет твой самый счастливый день рождения в жизни!

– Я понятия не имею, что происходит! – Твайлайт в полном замешательстве огляделась, не узнавая ни одну из разбросанных повсюду вещей. – Это хорошо или плохо?

– Я знаю! Разве это не здорово? Ультимативная вечеринка-сюрприз!

Пинки вернулась к своему столу с праздничными принадлежностями.

– Видишь? Я даже принесла тебе подарок! – Пинки выдвинула коробку, в которую она легко поместилась бы сама. Затем ещё две коробки поменьше. – О! А ещё я принесла тебе подарки от Рэйнбоу Дэш и Флаттершай. Я умею угадывать, что тебе подарили бы другие пони.

– Я бы тоже была рада подарить тебе что-нибудь, – сказала Эпплджек. – Но я понятия не имела, что у тебя день рождения, и у меня не было с собой ничего приготовленного.

– Но я помогла Пинки с выпечкой пирожных! – кобылка, которая, предположительно, была Эппл Блум, указала на горку пирожных. – Они, э-э, получились не очень вкусными. Извини.

– Всё в порядке, – сказала Твайлайт. – Я тоже понятия не имела, что у меня сегодня день рождения.

– Ну как, ты была удивлена? Бьюсь об заклад, ты никак такого не ожидала!

– Я до сих пор не знаю, чего именно я не ожидала, но я определённо не ожидала этого, – Твайлайт кивнула.

– Я всё же должна спросить, – Рэрити подняла копыто. – Почему, скажи мне на милость, ты решила устроить вечеринку по случаю дня рождения Твайлайт именно у меня дома? Ты не можешь просто вламываться в мой дом, когда захочешь, Пинки.

– Но разве ты сама не позвонила мне, Рэрити? – спросила Пинки.

– Хм? – Рэрити приподняла бровь. – О, полагаю, это я набрала номер.

– Точно! Видишь ли, я могу угадать, кто мне звонил, с точностью до девяноста семи процентов! Но именно Дэш оставила сообщение о том, что у вас 'ситуация на восемь баллов из десяти', так что я предположила, что это означало, что вы хотите, чтобы я устроила вечеринку по случаю дня рождения.

– Ты думаешь, что вечеринка по случаю дня рождения – это восемь баллов из десяти? – спросила Дэш. – Может, мне следовало сказать, что баллов было девять?

– О, для меня девятка – это планета вот-вот взорвётся или что-то в этом роде, – сказала Пинки.

– Тогда что, чёрт возьми, означает десять?!

– Планета взрывается, и я должна устроить вечеринку по случаю дня рождения.

– Разумеется. И как я не догадалась.

– Но если ваши восемь из десяти отличаются от моих восьми из десяти, то что они означали? – спросила Пинки. – Я что-то упустила?

– Да, ты упустила пару вещей, – Дэш потёрла затылок, думая о том, как непросто будет объяснить их ситуацию Пинки. – А, знаешь что? Это может подождать. Давай просто повеселимся на вечеринке!

Оглядев толпу, Дэш поняла, что она и Пинки были единственными, кто был достаточно бодр для этого.

– Вечеринка – это как один из твоих праздников, верно? – Твайлайт зевнула и прилегла на обморочный диван Рэрити. – Мы можем сделать это завтра? Мне нужно поспать.

– Ничего страшного! Это будет медленная вечеринка по случаю дня рождения. Мы можем съесть торт, когда ты проснёшься, – сказала Пинки. – О! Это будет вечеринка по случаю дня рождения с ночёвкой! Рэрити! Можно я переночую у тебя?

– После сегодняшнего я не уверена, что могу отказать, – сказала Рэрити. – Так что, почему бы и нет. Полагаю, места для всех хватит.

– Ура! – вскочила и крикнула Пинки.

К этому времени Твайлайт уже закрыла глаза.

– Ой. Я имела в виду, ура, – прошептала Пинки Твайлайт и легонько похлопала её по спине.

Рэрити и Флаттершай выглядели так, будто тоже вот-вот заснут.

– Мне вот интересно, – Эпплджек села рядом с сестрой. – Что, во имя Тёмного Лорда, ты такого натворила, что оказалась здесь?

– О! – воскликнула Эппл Блум. – Что ж, это забавная история. Видишь, как всё началось, когда...

## Ведьмы 7: Новая кровь

Эппл Блум подошла к Свити Белль, потуже затянув плащ. Дэш села рядом со спящей Твайлайт, прижавшись к ней, потому что иначе на диване не хватало места.

– Итак, всё началось с того, что нас похитили, – сказала Эппл Блум. – Я стояла там, внутри фургона, лицом к лицу с Трикси. Первое, что я сделала, это сказала: "О-о", но когда это не помогло, я поняла, что мне нужно попробовать что-то ещё. Трикси использовала туман, чтобы усыпить нас, но мы с Бэбс затаили дыхание.

– Мы решили, что наша единственная надежда – выбежать на улицу и позвать на помощь. Она попыталась прыгнуть на Трикси, чтобы выиграть мне секунду, но это не сработало, потому что Трикси схватила меня за хвост силой мысли. Именно тогда я заметила, что лежу прямо рядом с её книгой заклинаний. Я подумала, что, возможно, если я возьму её, она потеряет часть своих способностей, поэтому я ухватилась за неё.

– Внезапно каждая клеточка в моём теле словно перевернулась. Я продержала книгу в копытах всего пять секунд, а потом потеряла сознание. Я провела без сознания, наверное, минут пятнадцать, но Трикси сказала, что это было самое впечатляющее, что она когда-либо видела от ребёнка.

Другие пони не оценили этого, но Дэш тоже нашла это впечатляющим. Когда Дэш впервые прикоснулась к книге заклинаний, она отключилась на несколько часов! Дэш посмотрела на Твайлайт, которая всё ещё крепко спала. Ей было интересно, как Твайлайт отреагирует на такую новость. Было ли это похоже на реакцию детей, которых отбирали для обучения на ведьм?

– Затем она вывела меня из комнаты с остальными, – продолжала Эппл Блум.

* * *

Трикси ходила взад-вперёд по большому залу, долго думая, что сказать.

– Я в противоречии, – наконец сказала она. – В твоём сердце нет страха и ненависти, поэтому тебе не хватает мотивации! Но у тебя есть дар. Полагаю, я могла бы научить тебя нескольким вещам, если тебе это интересно.

– Леди, мне двенадцать! Думаешь, я хочу учиться? – Я спросила. И у неё отвисла челюсть от того насколько крутая фраза пришла мне в голову.

– Послушай, малышка, – сказала она, вернув челюсть на место. – Ты можешь провести следующие шесть месяцев, сидя в этой грязной комнате с другими детьми, а можешь развлечь меня и получить свою собственную роскошную темницу. У тебя будет большая кровать, мороженое, комиксы, всё, что захочешь.

Не хочу звучать так, будто я была соблазнена мороженым. Вовсе нет. Я с самого нача́ла начала́ разрабатывать стратегию. Я знала, что в конце концов смогу использовать это, чтобы снять с нас проклятие и сбежать.

Поэтому я тут же протянула копыто и сказала:

– Договорились!

Итак, мы сели, и я спросила, чему она собиралась меня научить.

– Магии, разумеется! – её глаза засветились зелёным, и рог загорелся, когда она это сказала. – Чему ещё могла бы научить тебя ведьма? Стильным причёскам?

– Но разве земная пони может научиться магии? – спросила я. – Я знаю, что в нас есть магия. Моя сестра всегда говорила мне, что земнопони лучше других впитывают магию, а единороги – хуже всех. Но единороги и даже пегасы гораздо лучше умеют фокусировать её. Вот почему мы не можем творить заклинания.

– Что касается магии, то по сравнению с ведьмами Эквестрия до сих пор находится в тёмных веках, – сказала она мне. – Земная пони может сотворить практически любое заклинание, доступное единорогу. Скрюболл – земная пони и ведьма, не так ли?

Я понятия не имела, кто такая Скрюболл, но всё равно кивнула.

– Ты права, что земные пони обладают наибольшей магической силой, единороги – наилучшим фокусом, а пегасы занимают промежуточное положение, но эти ограничение только для глупых и слабых, – сказала Трикси. – Смотри. Я использую магию пегасов, чтобы создать молнию, не используя рог.

И тут её глаза стали зелёными, а всё тело на секунду засветилось, будто это был её рог. Секунду спустя зелёное пламя окружило её копыта. Она подняла одно из них, огонь исчез, но её копыто потрескивало и светилось.

Я тогда не знала, но создание молнии – одна из самых сложных задач для единорога. Только один процент может это сделать. В тот момент я была просто поражена тем, как она творит магию своим копытом.

Она ударила воздух, и молния вылетела из копыта в сторону, разбив одно из окон.

– Это невероятно! – воскликнула я. – Хочешь сказать, я тоже могу научиться метать молнии, когда захочу?

– О, если ты умная кобылка, то сможешь гораздо больше, – сказала она мне. – Но если ты не гениальна, то нет смысла тратить на тебя моё время. Ты просто ничего не усвоишь. Поэтому ты должна пройти тест.

Она достала мыслеволокно. О! Это такие маленькие розовые ниточки, которые передают информацию прямо в ваш мозг. У меня так закружилась голова, что меня вырвало, когда она дала его мне, но на этот раз я не потеряла сознание.

– Я сделаю это только ещё один раз, так что будь внимательна, – и её глаза снова засветились зелёным.

Она проделала это точно так же, как и раньше, только на этот раз я прекрасно понимала, что происходит! Я просто подумала: "Ну, да! Кармот в её костях преобразует одно в другое." Это было настолько очевидно, что мне захотелось стукнуть себя по голове.

– Твой тест – создать электричество копытами, – сказала мне Трикси. – Даже одной искры будет достаточно.

– Сколько у меня на это времени? – я спросила.

– Сколько выдержишь, – сказала Трикси. – Если ты начнёшь плакать и умолять меня отпустить тебя, то провалишь тест.

И я такая.

– А?

Затем она забрала у меня мыслеволокно.

Трикси подошла и связала меня. Она прикрепила веревку к потолку так, что я болталась вниз головой, а мой нос был в футе от земли. Моя правая передняя нога была вдобавок обвязана какими-то проволоками.

Я обнаружила, что могу раскачиваться взад-вперёд, но не могу ни дотянуться до стены, ни заставить себя упасть. Трикси сказала мне, что если я произведу хотя бы крошечный разряд электричества правой передней ногой, проволока подхватит его, и я упаду и буду свободна.

Я провисела семь дней! Подождите, нет, я имела в виду семь часов. Но к тому времени я ужасно проголодалась. Я не плакала и ничего такого. Честно! Однако ощущение было не из приятных.

Я изо всех сил старалась вспомнить то, что знала раньше, но как только ты отпускаешь мыслеволокно, всё забывается.

Я начала думать, что это просто невозможно. Земные пони вообще не могут использовать магию, не касаясь земли. Но потом я подумала о другом. Например, а что, если в этом и заключался смысл этого безумного теста?

Я была подвешена вниз головой не для того, чтобы что-то невозможное стало ещё более сложным. Я была подвешена вниз головой, потому что это был единственный способ, которым я могла это сделать. В этот момент в моём сознании словно проскочила искра. Я вспомнила кое-что из мыслеволокна.

Материал, из которого сделаны рога единорогов, называется 'кармот'. Небольшое количество этого вещества содержится в наших костях, независимо от того, к какому типу пони мы относимся. Именно это Трикси и использовала, чтобы сотворить заклинание!

Я подумала, что, возможно, не смогла бы почувствовать этого, если бы коснулась земли, поэтому меня и подвесили. Я могла припомнить, что видела раньше, но совсем чуть-чуть, верно? Я начала концентрироваться изо всех сил, пытаясь сделать то, что помнила, но это не работало.

Думаю, когда прошло двенадцать часов, Трикси предложила отпустить меня, но я отказалась, потому что чувствовала, что у меня почти получилось! Я подбиралась всё ближе и ближе, пока не прошел почти целый день.

И вдруг я увидела тот самый огонь, который Трикси создала несколькими часами ранее. Я понятия не имела, как превратить его в молнию, но, думаю, мне и не нужно было. Огонь сам по себе превратился в электричество.

И ву-ух! Я высвободила безграничную силу. Всё моё тело наэлектризовалось, и меня окружили синие молнии и…

О.

Ну, да. Это больше было похоже на крошечную искорку. Но в тот момент это ощущалось, как безграничная сила.

И этого было достаточно!

Я приземлилась на землю и была свободна! Я заметила, что дверь была распахнута настежь.

Думаю, я могла бы убежать прямо тогда, но затем случилось нечто, что заставило меня закричать, как только я поднялась на ноги.

Знаете, что это было?

* * *

Эппл Блум откашлялась и встала на стол, широко улыбаясь. Она сбросила плащ и повернулась.

– Я получила свою кьютимарку!

Кьютимаркой Эппл Блум был котёл, наполненный зелёной жидкостью.

На мгновение все пони были ошеломлены этим открытием. Затем зал наполнился аплодисментами, а Эпплджек рассмеялась.

– Я так горжусь тобой! – Эпплджек подбежала и обняла её. – Вот видишь? Я говорила, что тебе просто нужно набраться терпения! И такая впечатляющая кьютимарка определённо стоила ожидания!

– Теперь нам нужно устроить ещё одну вечеринку! – сказала Пинки.

– И это классная история о кьютимарке! – Дэш присвистнула. – Прямо как в комиксах о супергероях.

Эппл Блум широко улыбнулась, когда сёстры обнялись.

– И ты, наконец, заключила сделку с тёмными силами, чтобы заполучить могущество, – на глаза Эпплджек навернулись слезы. – Мама и папа были бы так горды тобой!

– Ты гордишься ею из–за этого? – спросила Дэш.

– Ты когда-нибудь поддавалась искушениям тёмной стороны? – спросила Эпплджек. – Это такая вещь, которую, не попробовав, не поймёшь.

– Ну, была эта история с Твайлайт, – Дэш зевнула и прислонилась к ней. – Я поддалась её тёмным соблазнам о могуществе.

– И как это обернулось? – спросила Эпплджек.

– Ну... – Дэш посмотрела на Твайлайт, затем на самодовольную победную улыбку Эпплджек. Она вздохнула, признавая очевидное. – Довольно неплохо.

– Ага! Видишь? Тёмная сторона – это лучшая сторона, – сказала Эпплджек. – Вы, эквестрийцы, многое воспринимаете задом наперёд.

Дэш не могла с этим не согласиться.

– Получается, моя судьба – быть суперсильной и всё такое! – Эппл Блум подпрыгивала на месте. – К тому же, об этом будет рассказано далее, но я умею обращаться с котлом и готовить зелья! Я как зелье-волшебник, сестрёнка!

– Ну, не знаю, смогу ли я нанять ведьму, чтобы она обучила тебя, но у тебя есть двоюродный брат по имени Баблинг Цайдер, который, возможно, сможет обучить тебя зельеварению и прочему, – предложила Эпплджек.

Несколько глаз посмотрели на Твайлайт, которая, без сомнения, была бы куда лучшим наставником зельеварения, чем либо другой пони. Дэш чувствовала себя знатоком зелий из-за одного только общения с Твайлайт.

Но подпустит ла Твайлайт Эппл Блум к себе? Она серьёзно относилась к тому, какой информацией делилась. Дэш пришла в голову мысль, что Твайлайт могла бы обучить Эппл Блум, как стать настоящей ведьмой.

– Так, что дальше! – Дэш прервала их объятия. – Трикси всё это время обучала тебя колдовству?

– Ага! – Эппл Блум кивнула. – В основном мне приходилось часами смотреть на эту крутящуюся штуковину. Но она показала мне, как пользоваться котлом и готовить некоторые зелья, как я уже говорила. Это были довольно плодотворные несколько месяцев.

– Макаракарн? – спросила Дэш. – Сколько оборотов ты осилила?

– К концу я добралась до семи оборотов, – сказала Эппл Блум. – Думаю, я могла бы сделать и восемь, если бы у меня он был здесь, но меня бы, скорее всего, стошнило.

Дэш до сих пор была на трёх с половиной!

– Значит, Трикси планировала сделать тебя своей ученицей и воспитать из тебя ведьму? – спросила Эпплджек.

– Вроде того. Трикси сказала мне, что она ещё недостаточно опытная, чтобы брать учеников, поэтому она собиралась отправить меня к другой ведьме по имени тётушка Эклипс, которая, полагаю, была старой. Я продолжала говорить ей, что не хочу бросать свою семью, но она отвечала: ”Однажды ты вырастешь и бросишь свою семью, чтобы пойти работать на сталелитейный завод", потому что так со всеми детьми и происходит.

– Значит, она не собиралась держать своё слово, – Эпплджек посмотрела в сторону Эквестрии. – Вы все были слишком снисходительны к этой презренной ведьме!

– Она не была такой уж плохой по отношению ко мне, – удивила Эпплблум свою сестру, вступившись за Трикси. – Я не знаю, чувствовала ли она себя немного виноватой или действительно так думала, но в последнюю минуту она решила не отсылать меня. Она сказала, что моя привязанность к семье слишком сильная, и я не смогу завершить обучение.

Эпплджек стала задумчивой и тихой.

– А потом она встретила меня! – Свити Белль вскочила рядом с Эппл Блум.

– Сначала мне пришлось выбраться из замка! – сказала Эппл Блум. – Помнишь? Я говорила тебе, что на нас там лежало проклятие, которое не позволяло нам уйти. Чтобы его разрушить нужен был ключ, который Трикси прятала в своей спальне. Но, видите ли, я перехитрила её. Я заметила, что она готовит супер-радиационное зелье, которое, бьюсь об заклад, она собиралась ввести нам всем, поэтому я приготовила своё собственное зелье-противоядие, и выпила его, пока она не смотрела.

– Когда она сделала мне укол, я специально преобразилась, а когда она ушла, обернулась обратно. И весь замок был в моём распоряжении, так что я смогла забрать ключ! Этот парень-призрак? Не знаю, как его зовут, но он просто позволил мне это сделать! Думаю, я нравилась ему больше, чем Трикси.

– Это моя сестра, – Эпплджек обняла её. – Самая умная в семье.

– Ага! А потом она встретила меня! – Свити Белль прижалась к ней.

– Нет, потом повсюду раздался миллион взрывов, и я побежала, спасая свою жизнь, – сказала Эппл Блум.

– А потом?

– А потом я встретила Свити Белль.

* * *

Там был гигантский пылающий монстр, бегающий во дворе замка, так что я бежала, бежала и бежала! Я даже не думала обо всех этих монстрах, пока не увидела два светящихся синих глаза, смотрящих на меня.

Мы обе отпрянули, испугавшись друг друга, но сразу же поняли, что ведём себя глупо, и медленно подошли друг к другу.

– Подожди. Ты робот? – спросила я.

– Вроде того? – голос Свити Белль звучал не слишком уверенно. – Технически говоря, я киборг, но, опять же, технически у меня сейчас нет никаких органических частей тела.

И у нас состоялась большая философская дискуссия о том, является ли она роботом или киборгом.

Затем произошёл ещё один взрыв, и мы решили, что нам следует держаться подальше от огня и смертей.

– Я пойду впереди. И не волнуйся, – сказала она. – Если я умру, это не имеет значения,.

– Не говори так только потому, что ты робот! – сказала я. – Я уверена, что жизни роботов тоже имеют значение!

– Нет-нет. Я имею в виду, что у меня есть куча запасных тел, так что не беда, если это будет уничтожено.

Видите ли, у неё больше одного тела! Разве это не круто?

Болотным тварям не понравились все эти драки, и эти огромные жуки бегали повсюду. Свити Белль, будучи роботом, была сильной и могла справиться с большинством из них, пока не появилась та гигантская многоножка. Это было похоже на несущееся прямо на нас стадо коров!

Она схватила Свити Белль и начала колотить её изо всех сил, но никак не могла её сломать. Свити удалось схватиться за её голову и удержаться там в течение минуты. Тем временем, у меня имелся запас зелий, которые я приготовила на всякий случай. Я запустила в многоножку взрывающимся зельем, пока Свити держала её на месте, и это снесло ей голову.

– Ха! Похоже, мы довольно сильны для пары ребятишек, – мы стукнулись копытами. – Пока не появится сороконожка в два раза больше, у нас всё будет в порядке!

И тут появилась сороконожка в два раза больше!

Я имею в виду, не сразу же, а спустя полчаса. Она схватила Свити Белль челюстями и очень сильно сжала. На этот раз у неё получилось.

Моего друга-робота разорвало пополам, и я всерьёз подумала, что сейчас умру. Но тут появился другой мой друг-робот, Сахарин! Она запустила сверло прямо в пасть сороконожке, и её кишки разлетелись во все стороны!

* * *

– Я раздобыла Эппл Блум и направилась на север, так как это был самый безопасный маршрут, – сообщила Сахарин.

– Да, она может убить всё, что угодно, – сказала Эппл Блум. – Она много чего убила по дороге сюда.

– Я хочу рассказать следующую часть! – перебила её Свити Белль. – Я активировала ещё одно из своих тел и отправилась за ними. И, э-э-э... Думаю, после этого мы просто пошли пешком домой. И история закончилась.

Свити Белль поскребла копытом по полу.

– Но я научилась управлять своими дополнительными телами! – К Свити подошли двое из 8000-х. Одна из них помахала копытом, в то время как другая, стоявшая позади неё, схватила воздушный шарик и отдала его главной Свити Белль.

– Это ты настоящая, да? – Эппл Блум схватила голову главной Свити Белль в копыта и осмотрела её, пытаясь разглядеть мозг. – Та, у которой внутри находится твой мозг, как ты и говорила?

– Ага! – кивнула Свити Белль. – Это тело намного крепче других. У меня есть куча оружия, как у Сахарин, но Рэрити не разрешает мне им пользоваться, потому что я случайно бахнула по всем звукопушкой.

– Иметь миллион тел, должно быть, очень здорово!

– Я всё ещё привыкаю к этому. Это немного странно.

– Но подумай обо всех возможностях, которые они тебе дают! О! У меня только что появилась идея для потрясающей игры! – Эппл Блум повернулась к Сахарин. – Тебе тоже стоит поиграть с нами.

– Я что, по-твоему, похожа на ребёнка? – спросила Сахарин.

– Эм. Да?

Сахарин не смогла придумать, чем на это ответить, кроме буравящего взгляда.

– Хорошо. Тогда я последую за вами.

Эппл Блум увела их всех поиграть в свою игру. Дэш надеялась, что это не слишком опасная игра, хотя, с другой стороны, эта троица могла бы одолеть небольшую армию.

– А теперь вы должны рассказывать ещё больше историй! – Пинки вскочила на край обморочного дивана. Было впечатляюще, что ей удалось удержать равновесие на том крошечном кусочке, который был свободен.

– Ха?

– Если вы все здесь не из-за дня рождения Твайлайт, то почему вы здесь? – спросила Пинки. – Почему Эпплджек здесь? И кстати, кто Эпплджек такая?

– Ах да. Не хочу расстраивать малышей, но у меня есть кое-что покруче истории получения кьютимарки! – похвасталась Дэш. – Смотри, вот что произошло с тех пор, как мы виделись в последний раз.

* * *

На то, чтобы пересказать Пинки всё, ушло больше времени, чем Дэш ожидала. Эпплджек тоже слушала с напряжённым вниманием, словно тоже слышала всё это впервые. Когда Дэш закончила, Пинки была в восторге от услышанного.

– Значит ли это, что ты передумала?! – Пинки подскочила к Дэш.

– Передумала насчёт чего? – спросила Дэш.

– Насчёт того, чтобы помочь мне с проклятием нежити! – Пинки широко расставила передние ноги, готовая обнять Дэш и поприветствовать её на своей розовой стороне.

– Ха? О, да! – Дэш и забыла, что Пинки уже работала над этой миссией. – Думаю, будет лучше, если мы объединим усилия, если ты этого хочешь. У тебя уже есть какие-нибудь успехи в этом деле?

– После того, как я выиграла чемпионат по пинболу, я узнала, где находится это зеркало, – Пинки положила в рот половинку шоколадного батончика, прежде чем вынуть карту и развернуть её на столе. – Оно здесь, на... – Пинки откусила кусочек и проглотила, даже не прожевав, – на Острове Нескончаемого Рая!

На карте было изображено пиратское побережье и местность вокруг него. Остров Нескончаемого Рая был примерно в 50 милях от побережья, в неподвластных Эквестрии океанских водах. За пиратским побережьем находились крутые горы, где раньше обитали грифоны.

Технически, грифоны где-то там всё ещё жили, но проклятие нежити уничтожило их цивилизацию и сделало всю эту территорию непригодной для жизни. Хоть это и было жестоко, но ни одна из существующих наций больше не допускала более-менее значительной популяции грифонов на своей территории. Со временем плотоядные смертоносные зомби постепенно заполонили бы страну, сделав её, в конечном итоге, непригодной для жизни.

К счастью зомби-грифоны не умели летать. Оставшиеся грифоны жили в маленьких изолированных городах, окружённых высокими стенами, где-то за пиратским побережьем. Если Дэш и её друзья когда-нибудь избавятся от зомби, эти ребята будут любить их до скончания веков.

– Я много чего узнала, – Пинки ткнула копытом в точку на восточном краю острова. – Зеркало прямо здесь, в доме смеха. Скрюболл унаследовала множество волшебных вещей от своего отца, Бладшторма.

Пинки положила на стол фотографию Скрюболл, правительницы Острова Нескончаемого Рая. Она была розовой кобылой с вьющимися фиолетовыми волосами, выбивающимися из-под ведьминого колпака, и дико улыбающейся на фотографии. У неё было что-то странное с глазами. Они были фиолетовыми, с круговоротами розового, исходящими из центра, что делало их похожими на гипноколёса.

Это была единственная вещь, о которой Дэш не знала, когда придумывала предысторию Твайлайт. Получается, она объявила Твайлайт одной из многочисленной родственниц этой ведьмы. Кто знает, как Скрюболл отреагирует на это?

– Я также раздобыла список из десяти самых удивительных фактов об Острове Нескончаемого Рая. Номер три особенно шокирует, – Пинки достала список из своей гривы, откусила ещё кусочек торта и начала читать с наполовину набитым ртом. – Факт первый: двадцать процентов мирового запаса золота и десять процентов мирового серебра сосредоточено на этом острове!

– Ничего себе! – Дэш скрестила передние ноги и прислонилась спиной к спящей Твайлайту. – Псевдо-папаша Твайлайт был лучшим пиратом, чем я думала.

– Факт второй: золото на острове настолько распространено, что на него ничего нельзя купить, – продолжала читать Пинки. – В качестве денег они используют 'психо-баксы'. Факт третий! – Пинки опустила свой список, чтобы одарить остальных восторженной улыбкой. – И это особенно шокирует! Именно здесь находится самое высокое колесо обозрения в мире высотой 1000 футов и самая длинная в мире водная горка! Взгляните на карту!

Пинки провела копытом по краю карты.

– Её длина почти четыре мили! Она тянется от вершины горы на северной стороне, огибает остров по краю, и заканчивается на юге. Она проходит через водопады и центр колеса обозрения! – Пинки обняла карту и улыбнулась, с волнением оглядывая остальных. – Мы должны сделать это, девочки! Раз уж мы собираемся штурмовать остров, то нам обязательно нужно прокатиться на этой водной горке!

– Пинки, после того, как я видела бой с Трикси, думаю, нам очень сильно повезет, если хоть что-то из этого окажется не разрушенным, – сказала Дэш.

– От, бли-ин! Как думаешь, Скрюболл не станет возражать, если мы по-быстрому прокатимся на всех аттракционах, прежде чем начнём нашу битву? – спросила Пинки.

Дэш попыталась придумать ответ повежливее.

– Подождите-ка, – Эпплджек встала. – Вы собираетесь не только победить всех ведьм и снять проклятие нежити, но ещё и захватить Остров Нескончаемого Рая?

– Ага, – кивнула Дэш. – А потом я попытаюсь придумать способ, чтобы веган-призраки, такие как Флаттершай, могли жить в обществе.

Будучи произнесённым вслух, в добавление к остальным имеющимся целям, это звучало безумно. Но Флаттершай радостно улыбнулась.

– Ну и ну! – Эпплджек покачала головой и села. – Часть меня хочет назвать вас сумасшедшими, но я обещала, что больше никогда не буду сомневаться в вашей команде после вчерашнего, и я не шутила. Если ты говоришь, что сделаешь всё это, я тебе верю.

– Серьёзно? – Дэш указала на себя. Было непривычно, что в неё кто-то верит.

Эпплджек кивнула.

– У вас уже получилось то, что я считала невозможным. Но если ты планируешь так радикально изменить общество, разве тебе для этого не придётся стать членом элитной четвёрки? – спросила Эпплджек. – У тебя есть какой-то план?

Дэш даже не задумывалась так далеко вперёд. Наверное, часть её не ожидала, что она так далеко зайдёт.

Гильдия истребителей была безумно влиятельной. Имея S ранг, политическое влияние Дэш уже было близко к сенаторскому.

Но даже если Твайлайт тоже получит S ранг, этого будет недостаточно, чтобы реформировать общество так, как того хотели остальные члены их группы. Возможно, Дэш приближается к тому моменту, когда её поручительства за Флаттершай и остальных будет достаточно, чтобы обойти закон. Но изменить сам закон будет намного сложнее.

– Как вообще кто-то становится одним из четвёрки? – спросила Флаттершай.

– Теперь, когда у меня S ранг, я могу бросить вызов любому из нынешних четырёх, – сказала Дэш. – И потом начинётся голосование. Если я правильно помню, это работает примерно так. Есть 25 сенаторов, по одному голосу у каждого. Затем есть 13 пони S ранга, включая меня, у каждого из которых по три голоса. Нынешняя четвёрка имеет по пять голосов. Таким образом, пони S ранга имеют примерно столько же голосов, сколько все остальные, вместе взятые. Они – главные пони, поддержкой которых нам нужно заручиться.

– Не бросай вызов, если не можешь победить, – отметила Пинки. – Это можно делать только раз в десять лет.

– Верно, – сказала Дэш.

– Думаешь, ты бы могла победить, если бы выступила против одного из них? – спросила Флаттершай.

– Прямо сейчас? Ни за что, – Дэш покачала головой. – Но если мы сможем одолдеть ещё одну-двух ведьм... это возможно.

Дэш знала имена всех пони S-ранга. Из 12-ти, Войд Волкер и Найт Глайдер состояли в культе Старлайт. Кроме того, в её культе состояло несколько сенаторов. Старлайт контролировала 20 из 80 с чем-то голосов и могла повлиять на ситуацию неожиданным образом.

– Если кто-то из нынешней элитной четвёрки умрёт или уйдёт в отставку, будет то же самое, только можно проголосовать за любого пони S ранга, кроме себя, – сказала Дэш. – Судя по тому, как складываются обстоятельства, думаю, это не невозможно. Нам нужно начинать готовиться к серьёзной битве.

– О! – глаза Пинки расширились, когда она вспомнила что-то важное и подняла копыто. – О, подожди, Дэши! Пони скоро начнут шпионить за тобой! Кто-нибудь из них обязательно проверит реку, где находится дом Твайлайт, в ближайшее время. И не существует никакого способа удержать их на расстоянии, не вызвав при этом подозрений!

– Мы учли это, когда всё планировали, – Дэш зевнула. – Мы собираемся перевезти все вещи Твайлайт сюда. Замок Рэрити станет последней линией обороны, если до этого дойдет.

– Значит, вы все будете жить в одном большом жутком доме без меня? – Пинки оглядела комнату, её уши опустились. – Теперь я чувствую себя обделённой! И ещё, может быть, тебе не стоит каждый день летать из этого замка в город и обратно?

– Мы не собираемся переезжать к Рэрити. Мы решили купить дом в Эквестрии. А потом Твайлайт использует этот портал. Z-врата или что-то в этом роде, – Дэш зевнула. – С его помощью мы сможем перемещаться туда-сюда.

– О! – Пинки в восторге вскинула копытце! – Рэйнбоу Дэш! Дом напротив моего выставлен на продажу! Ты должна купить его! Должна!

Возможно, ложиться на диване было ошибкой. Дэш уже не могла подняться. Ей было трудно ответить на это предложение, но жить рядом с Пинки казалось хорошей идеей.

– А потом, мы проложим туннель под улицей, мы все вместе будем жить в одном большом объединённом доме! Вам понравится в Пони-Тауне. В Пони-Тауне никогда не случается ничего плохого.

– Ничего? – Дэш зашуршала крыльями, ожидая, что сейчас произойдёт что-то ужасное.

– Ага! Ничего. Штаб-квартира гильдии экстрасенсов находится в центре города. Кроме того, там находится дом престарелых для ушедших в отставку пони S ранга, из которого меня выгнали. Октавия, Бон-Бон, Найт Глайдер и Флитфут тоже живут в Пони-Тауне.

Судя по всему, для того, чтобы совершить какое-нибудь преступление, лучше было потратить немного времени и уехать в другой город.

– Это единственное место с отрицательным уровнем преступности, – сказала Пинки. – Попробуйте разобраться, как такое возможно!

Дэш попыталась, но её мозг был слишком сонным, чтобы что-то сообразить прямо сейчас.

– Но разве кто-нибудь не найдёт дом Твайлайт, даже если он будет пуст? – спросила Пинки. – И как вы собираетесь всё перевозить? Пони теперь будут следить за вами.

– Нет-нет-нет. Когда я говорила, что мы перевезём всё, я имела в виду... – Дэш тяжело вздохнула. Теперь она чувствовала себя так, будто не спала два дня подряд. – Окей, извини. Я больше не могу. Сейчас засну.

Дэш упала на спину, в щель между спинкой дивана и спиной Твайлайт. Это было милое, уютное местечко. Хотя, с другой стороны, кровать из битого стекла показалась бы её сейчас уютной, настолько она устала.

Она заснула быстрее, чем когда-либо прежде.

* * *

Твайлайт проснулась, когда определённая пегаска перевернулась на другой бок и столкнула её с дивана. Дэш попыталась уснуть рядом с ней на крошечном диванчике, но там было слишком мало места для двоих.

Похоже, большинство остальных уже спали. Эпплджек спала на другом диване, Флаттершай, скорее всего, нашла себе какое-то тёмное местечко. Пинки всё ещё не спала и ела торт, в то время как Рэрити разговаривала со Свити Белль и сестрой Эпплджек.

– Хорошо, теперь я могу с этим справиться, – Твайлайт повернулась к Пинки. – Что ты имела в виду, когда сказала, что у меня день рождения?

– Видишь ли, сегодня день, когда ты родилась!

– Нет, это не так.

– Ну, я объявляю, что ты родилась сегодня.

– Я не думаю, что ты можешь это сделать, – сказала Твайлайт. – Это один из ваших странных культурных обычаев?

– О, безусловно! Каждый год в годовщину твоего рождения ты получаешь одну бесплатную вечеринку! Плюс за дополнения к ней можно доплатить, – Пинки протянула Твайлайт кусочек торта. – Съешь немного этого.

– Значит, это что-то вроде праздника? – Твайлайт посмотрела на торт. – Полагаю, это не самое странное, что вы, пони, делаете.

Твайлайт попробовала торт. На вкус он был намного вкуснее, чем те, что Рэйнбоу Дэш покупала в магазине.

– Что-нибудь случилось, пока я спала? – спросила Твайлайт.

– Мы многое узнали! Трикси связала Эппл Блум и заставила её наэлектризовать проволоку, чтобы освободиться, в качестве теста. – Пинки указала на сестру Эпплджек.

– Ха, – Твайлайт зевнула. – Тесты тоже стали намного проще.

– Проще? Что они заставили сделать тебя? – спросила Пинки.

– О! Мне было всего пять лет, поэтому я не очень хорошо всё помню. Но меня облепили пиявками, высасывающими магию, которые высосали всю мою силу, мои копыта залили цементом, и затем меня бросили в реку за моим домом. Сейчас бы я из такого легко выбралась, но в те время это была та ещё задачка!

Твайлайт рассмеялась, вспоминая это, хотя Пинки выглядела встревоженной её историей.

– Значит, вам всегда приходится делать что-то подобное, чтобы стать ведьмой? – спросила Пинки. – О! Какой тест ты использовала для Дэши?

Правда заключалась в том, что Твайлайт боялась, что Рэйнбоу Дэш может провалить тест. Она могла пострадать. И если бы она провалилась, Твайлайт не смогла бы оправдать её перед Смарти Пантс.

– Я уже тогда решила, что мне не нужно строго следовать инструкциям, – солгала Твайлайт. – Я могу тренировать, кого захочу!

– О! – Эппл Блум подбежала и запрыгнула на диван, прижимаясь к Твайлайт. – Значит, ты можешь тренировать меня, верно? Смотри, я только что получила кьютимарку в зельеварении! Трикси была уверена, что у меня есть всё, что нужно, чтобы стать ведьмой! Ну, всё, кроме ненависти.

Трикси подумала, что этот ребёнок – достойный кандидат на обучение колдовству? Несомненно, это означало, что Эппл Блум обладала природным талантом, поскольку другая ведьма не стала бы обучать кого-то просто потому, что хотела удержать его рядом.

Но Твайлайт не знала, что ей делать. Она облажалась со своим первым учеником, но с Рэйнбоу Дэш всё шло хорошо, хоть и медленно. Но, опять же, ни один ни вторая не были прирождёнными талантами.

А что, если какая-нибудь другая ведьма решит 'обучать' Эппл Блум? Уверенность Твайлайт в своих педагогических способностях была довольно шаткой, но, несомненно, она была намного лучше любой из остальных ведьм.

Пока Твайлайт мучилась над решением, Эппл Блум снова и снова повторяла "пожалуйста", что нисколько не помогало её делу.

– Полагаю, я в любом случае планировала научить Рэрити пользоваться котлом в рамках нашей сделки, – сказала Твайлайт. – И я уже учу Рэйнбоу Дэш некоторым вещам. Полагаю, ещё одна ученица ничего не изменит.

– Правда?! – ушки Эппл Блум задёргались от волнения.

– Но пока что я буду обучать тебя только алхимическому колдовству, – сказала Твайлайт. – Ни на что другое у меня не хватит времени.

– Хорошо! В любом случае, это мой любимый вид колдовства! – Эппл Блум хлопнула копытцами и склонила голову. – Спасибо тебе большое! Я буду лучшей ученицей на свете! Мне говорили, что я гениальна!

Твайлайт было любопытно узнать, насколько талантлива Эппл Блум, но пока что малышка убежала к своим друзьям-роботам.

– А ещё! – Пинки подняла копыто. – Рэйнбоу Дэш собиралась рассказать мне о том, как вы планируете перевезти все ваши вещи сюда, но она заснула.

Похоже, Пинки не понимала, до какой степени Твайлайт намеревалась перевезти 'все' свои вещи.

– Точно! Думаю, у нас есть всё необходимое для этого заклинания, – Твайлайт встала. – Возможно будет лучше, если я сотворю его сейчас, пока никому не пришло в голову проверить лес. Можешь посмотреть, если хочешь.

Твайлайт отвела Пинки к задней части замка Рэрити. Менее продвинутые 7000-ые роботы всё это время работали в этом месте, чтобы выкопать яму и подготовить фундамент. Судя по всему, они закончили незадолго до прихода Твайлайт.

В дополнение к фундаменту здесь имелись следы работы самой Твайлайт. По четырём сторонам света были начертаны руны, окружающие яму. Они должны было послужить ориентиром и уже закончили заряжаться.

– Вот как работает заклинание Z-врат, – Твайлайт постучала по руне на краю ямы, и вокруг неё загорелись четыре синих огонька. – Настройка занимает несколько часов, но как только путевая точка установлена, можно легко создать портал к ней, даже находясь за сотни миль от неё. Конечно, есть предел тому, сколько массы можно пронести через портал, прежде чем он не выдержит и схлопнется, так что я воспользуюсь этим только один раз.

Прямо над отверстием открылся портал. Из портала вывалилось немного земли и корней, затем показался ствол домика-в-дереве. Мгновение спустя дерево с глухим стуком упало в отверстие, и портал закрылся. Роботы Рэрити принялись за работу, выравнивая дерево и укрепляя фундамент.

– Мы сможем использовать такой же портал, чтобы перемещаться из нашего ещё не купленного дома в это место несколько раз в день, – сказала Твайлайт. – Таким образом, у нас будет единая крепость.

В голове Пинки что-то щёлкнуло.

– О, подожди! Z-врата! – Пинки подпрыгнула. – Я знаю это заклинание! Именно его Менуэт использует, чтобы постоянно от всех убегать!

Твайлайт кивнула.

– Я думаю, она следующая, за кем нам нужно отправиться – сказала Твайлайт. – Если остальные ведьмы объединятся, заклинание Z-врат сделает их слишком опасными.

– Как думаешь, ты сможешь поймать её? – спросила Пинки. – Позволь мне сказать тебе, в том, как быстро она перемещается по миру, ей нет равных.

– У меня есть это, – Твайлайт извлекла мыслеволокно, которое ей дала Трикси. – Я знаю местонахождение её панической комнаты, которая также является центральным узлом её сети Z-врат. Если я смогу проникнуть туда незаметно для неё, я смогу составить карту большинства её узловых точек, и она не сможет сбежать.

– О-о-о! Здорово, – восхитилась Пинки. – Но тебе нужно быть очень осторожной с этим шансом. Как я уже говорила, Менуэт просто невероятно увёртливая! Ты даже не представляешь, сколько пони пытались поймать её и потерпели неудачу. Она одна из самых ненавистных ведьм, поэтому она постоянно опасается возможных нападений.

– Самых ненавистных? – спросила Твайлайт. – Хуже, чем Трикси?

– О, да! Одно из самых известных её проклятий – 'проклятие чёрного зеркала'. Оно вынуждает авторов, которые ему подвергаются, писать исключительно поучительные истории о том, что наука и технологии – это зло и что в конечном итоге они всех нас убьют. Это что-то вроде обратной психологии. Или, скорее, прямой психологии. Видишь ли, если она убедит нас вернуться в средние века, то ведьмам больше не придётся беспокоиться о том, что мы их догоним. И они смогут терроризировать нас вечно!

Поучительные истории? Твайлайт знала, что они похожи на слишком длинные басни. Она ещё не читала ни одной, так как не видела в повестях, размером более одной-двух страниц, никакого смысла. Двух страниц более чем достаточно, чтобы донести сформулированную идею.

– Я никогда не утруждала себя их чтением, – сказала Твайлайт. – Достаточно ли они убедительны, чтобы заманить пони в такую очевидную ловушку?

– Ты бы удивилась, – сказала Пинки. – Хотя в наши дни научная фантастика в основном посвящена опасностям пинбола. Я хочу сказать, что она разрушила целый жанр литературы! Это единственное, о чём я до сих пор считаю, что, когда я была ребёнком в первый раз, это было лучше.

– Значит, она портит ваши рассказы? – спросила Твайлайт. – Это звучит раздражающе, но не настолько, чтобы быть хуже вещей, которые делала Трикси.

– О! Думаю, она также взрывает фабрики, лаборатории и всё такое. Из-за неё погибло немало умных пони, – Пинки пожала плечами. – Забавный факт. Хочешь знать, почему Curse Tech называется Curse Tech?

– Потому что они выяснили, как создавать проклятия? – спросила Твайлайт.

– Ха-ха! Нет! Никто не угадывает с первой попытки, – сказала Пинки. – Потому что они нашли кучу юридических обходных путей, чтобы избежать некоторых странных проклятий из седьмой книги. Знаешь, мы изобрели двигатель внутреннего сгорания, когда я училась в старших классах, но из-за неё нам пришлось вернуться к использованию парового двигателя. Она пыталась сделать то же самое, чтобы помешать нам использовать кондиционеры, но потом Curse Tech нашёл обходной путь.

Твайлайт едва ли знала, что это такое, поскольку только читала о современных технологиях. Но, судя по тому, что Пинки говорила, покончить с её проклятиями было важной задачей.

– И все её проклятия можно снять, победив её в игре в 'догонялки', верно? – Твайлайт вспомнила об этом из мыслеволокна. – Она действительно сложила всё яйца в одну корзину.

В целом, это была не такая уж плохая идея. Чем проще условие для снятия проклятия, тем сильнее можно его сделать. Сыграть с ней в эту игру, вроде как, было несложно, но из-за её порталов победить её стало практически невозможным, чем она активно пользовалась.

– Вот только это намного сложнее, чем кажется, – заверила её Пинки. – Флитфут – самая быстрая пони, которая когда-либо жила, и у неё не получилось победить её в этой игре. Я самый сильный экстрасенс, и у меня бы тоже не получилось!

– Но если все мы будем работать вместе… – Твайлайт закрыла глаза и задумалась. Даже для неё было бы непросто преследовать кого-то через такую огромную сеть порталов. Она всё ещё дорабатывала свою стратегию.

Однако сначала перед Твайлайт стояла гораздо более сложная задача. Её ожидала встреча с 'журналистами'.

## Инопланетяне

Высоко в горах, к западу от Вечнодикого Леса, Лира настраивала маяк призыва размером с бейсбольное поле. Внешне он был очень похож на те круги призыва, которые использовались для вызова демонов, но, как ни странно, он не использовал никакой магии. Он был построен в точном соответствии с техническими требованиями, переданными ей инопланетянами, и должен был служить для них маяком, чтобы они смогли определить точное местонахождение нужной планеты.

Рядом с маяком собрались все семьдесят два верных последователей Лиры, чтобы поприветствовать пришельцев. Все они были одеты в одинаковые чёрные плащи с зелёными краями.

– Сегодня наиважнейший день в истории! – обратилась Лира ко всем присутствующим, и в ответ раздались радостные возгласы. – Мы станем свидетелями того, как изменится ход развития всего нашего вида! Что ещё важнее, мы устроим потрясающую вечеринку с нашими инопланетными друзьями!

Собравшиеся снова зааплодировали. Все были взволнованы.

Всё шло отлично! Наконец-то все труды Лира окупятся. Наконец-то она сможет покинуть эту дурацкую планету!

Позади толпы, из темноты, Лира увидела двух пони, медленно идущих к ним по тропинке. Все члены культа инопланетян уже были на месте, так что это, вероятно, был кто-то заблудившийся. Лира могла бы пригласить их отправиться с ними. Им здорово повезло!

Она сделала два шага вперёд, чтобы окликнуть их, но остановилась, увидев, кто это.

Самая худшая пони, которая только могла появиться в такой момент.

Старлайт Глиммер! Президент Эквестрии и сильнейшая из элитной четвёрки!

Старлайт Глиммер сопровождал только один пони. Истребитель S ранга и её заместитель, Войд Волкер. Чёрный жеребец с аккуратно причёсанной синей гривой. Он был красив, но немного костляв. У него была зубастая улыбка, а его красные глаза сияли в темноте рядом со Старлайт.

Оба были одеты в чёрные мантии с зелёными краями, что носили все пони из их культа. Их мантии были самыми вычурными из всех, что указывало на их наивысший ранг. Каскад линий, напоминающих лианы, украшал зелёные края. У Войд Волкера на лианах имелись зазубрины, изображающие шипы и указывающие на то, что он был вторым по рангу, в то время как у Старлайт на лианах были изображены распустившиеся цветы.

Войд Волкер в одиночку, вероятно, мог бы одолеть весь культ Лиры. Но она всё равно предпочла бы сразиться с сотней клонов Войд Волкера вместо одной Старлайт. У Лиры было больше шансов сбежать, проедая дыру в земле, на другую сторону планеты, чем одолеть Старлайт в бою.

Лира рефлекторно прыгнула за спину одного из своих последователей, чтобы спрятаться. Праздничный настрой её культа угас, и все они прижались друг к другу. Никто не хотел быть впереди.

– Лира здесь? – Старлайт говорила с такой снисходительной и чересчур дружелюбной интонацией, словно разговаривала с детсадовцами. – Она ваш лидер, не так ли?

Пони охотно вытолкнули Лиру вперёд, и она чуть было не упала перед Старлайт Глиммер. Лира попыталась взять себя в копыта и скрыть свой страх.

– Нет никакой необходимости убивать нас всех! – Лира немедленно поклонилась. – Я знаю, на что это похоже, но мы не призываем демонов. Мы призываем инопланетян, что технически не нарушает никаких законов.

– Да. Я знаю, – Старлайт села, прислонившись к большому камню. Вайд вскочил на тот же камень и ухмыльнулся им сверху.

– Ты знала об инопланетянах? – У Лиры дёрнулся глаз. Правительство знало и ничего не предприняло?!

– Разумеется, я знаю, что инопланетяне существуют. Думаете, вы заметили их космический корабль, а я нет? – спросила Старлайт. – Я просто хочу убедиться, что наши гости не доставят нам никаких проблем.

– И тебе лучше надеяться, что они не станут делать глупостей, малышка, – смех Войд Волкера был зловещим и хриплым. – Ты ведь не хочешь ненароком попасть под перекрёстный огонь.

Лира затаила дыхание, ей хотелось закричать, но она знала, что любое грубое слово могло подвергнуть её жизнь серьёзной опасности.

Может быть, у инопланетян был хоть какой-то шанс одолеть её в бою? Они могли перемещаться быстрее скорости света, значит для них не существует ничего невозможного, верно? Вот только даже в этом случае Лира, наверняка, окажется стёртой с лица земли или того хуже!

Всё, что она могла сделать, это выйти на контакт с инопланетянами и надеяться на лучшее.

– Я попрошу их быть предельно вежливыми! – Лира нервно рассмеялась. – Мы всё равно отправимся на их планету! Не нужно выворачивать меня наизнанку или что ты там обычно делаешь. Хе-хе!

Лира развернулась на месте и неуклюже вернулась на прежнее место. От присутствия Старлайт её била мелкая дрожь. Она ни за что не пригласит этих двоих на космический корабль.

– Пожалуйста, не будь спергом[1]. Пожалуйста, не будь спергом, – Лира молча молилась, ожидая прибытия инопланетян.

Рунический круг под ними начал светиться. Лира почувствовала ощущение невесомости, недостаточное, чтобы оторвать её от земли, но её накидка и грива слегка приподнялись.

На небе появилась новая звезда. Звезда быстро росла, затем превратилась в луч света, пока не зависла над ними и не приняла свою истинную форму.

Космический корабль! Массивный космический корабль в форме тарелки парил над ними, а по его нижнему краю бегали зелёные огни. Он остановился прямо над кругом, который подготовила Лира, но корабль был намного больше бейсбольного поля.

Хоть он и был намного выше облаков, он всё равно занимал внушительную часть неба. Эта штука была просто огромной! Вполне возможно, что её длина составляла многие тысячи футов. Жаль Лира понятия не имела, как оценить её размеры.

Её последователи начали радостно кричать, подпрыгивая и обнимая друг друга при виде космического корабля! Это действительно сработало! Все пони, которые называли Лиру сумасшедшей, были официально неправы!

Лира оглянулась на Старлайт, испытывая эйфорию от победы.

Старлайт демонстративно зевнула, а Войд Волкер хихикнул у неё за спиной. Лира что-то проворчала себе под нос. Как на неё мог не произвести впечатление инопланетный космический корабль?! Что за наркотики она употребляла во внешнем мире?

– Хм! – Лира повернулась спиной к Старлайт и протянула передние ноги к космическому кораблю. – О, великие пришельцы! Покажите нам свою мудрость! Перенесите нас с этой греховной планеты в рай на Земле!

Луч света упал с НЛО на землю, осветив место посадки, которое расчистила Лира. По нему на землю выплыл одинокий силуэт. Как только инопланетянин приземлился, луч исчез, и космический корабль взлетел достаточно высоко, чтобы стать просто звездой.

Лира увидела то, чего так долго ждала.

Это был человек! Настоящий, неподдельный человек, такой же, как в тех её видениях, которые у неё бывали, и во всех тех фанфиках, которые она написала. Она не могла удержаться от возбуждённого подпрыгивания.

– Всем привет! – человек помахал им всем рукой. – Меня зовут Карл. Я тот инопланетянин, с которым вы разговаривали.

– Карл! – Лира широко расставила передние ноги и посмотрела на небо.

– Карл! Карл! Карл! Карл! – начали скандировать последователи Лиры.

Карл смущённо огляделся по сторонам, в то время как пони продолжали благоговейно повторять его имя.

– Э-э-э. Да! Привет, – Карл снова кивнул. – Да. Это я. Карл.

– Вот видите?! – Лира обратилась ко всем остальным пони, особенно к Старлайт. – Пришельцы действительно существуют! Если они могут преодолевать световые года за считанные секунды, значит, они способны на всё! Все наши надежды и мечты воплотяться, когда они увезут нас на Землю, где нету боли и раздора!

– Да, кстати, – Карл почесал затылок и прочистил горло. – Насчёт этого...

У Лиры дёрнулся глаз. Она на мгновение застыла на месте, прежде чем отступить и оказаться рядом с Карлом.

– Карл? – резко прошептала ему Лира. – Ты ведь не преувеличивал, говоря о том, насколько хороша Земля, не так ли? По крайней мере, скажи мне, что Земля хоть немного лучше, чем это место. Это сработает.

– О, нет. Земля – настоящий рай, – заверил собравшихся Карл. – Человечество эволюционировало и преодолело все наши мелкие разногласия и ненависть. У нас нет войн, нищеты и болезней. Только всеобщая любовь и взаимопонимание. Земные технологии настолько развиты, что сама смерть опциональна. Вы можете жить в любом раю, какой только сможете вообразить. Вы можете уйти в любой виртуальный мир, или просто утопить все свои чувства в чистом блаженстве. Всё, что пожелаете.

– Правильно! – Лира указала на звёзды. – Так давайте же отправимся туда сейчас же. Чего мы ждем? Карл, на этой планете полно зомби.

– Но вот в чём загвоздка, – Карл вздохнул ещё раз, прежде чем продолжить. – Мы не можем вернуться на Землю. Она слишком далеко.

– Что?! – Лира указала на космический корабль, не сводя глаз с Карла. – Но у вас же есть космический корабль! Мы видели его считанные секунды назад! Ты меня разыгрываешь?

– Да, но это корабль ковчег. Он движется со скоростью вдвое меньшей скорости света, а Земля находится на расстоянии 50 000 световых лет от нас. Так что нам потребовалось бы 100 000 лет, чтобы вернуться обратно. Бесчисленные поколения людей путешествовали по всей галактике в поисках пригодной для жизни планеты, и, похоже, эта планета – единственная. Мы можем улететь в космос, но там ничего нет.

– Но... это значит...

– Да, если бы мы повернули назад, на Землю прибыли бы только наши далёкие-предалёкие потомки. Я имею в виду, невероятно далёкие, – Карл поднял руку. – Когда мы покидали Землю, у нас не было четырёх пальцев.

– Что? – Лира с отвращением покачала головой. – Но это же так... так...

– Скучно? Да, – Карл кивнул. – Но именно на это похожи настоящие космические путешествия. Просто сидеть и ничего не делать на протяжении нескольких поколений. Кроме двух пригодных для жизни планет, там больше не на что смотреть, только дурацкие камни и огненные шары. Это не весёлое приключение. Это просто отстойно. Поэтому мы останемся здесь.

Те немногие пони, которые не были ошеломлены такими новостями, теперь нервно и неуверенно бормотали между собой.

– Окей, – Лира глубоко вздохнула. Должен же был быть какой-то способ спасти ситуацию. – Но вы прилетели с планеты с невероятными технологиями, верно? Разве у вас нет способности останавливать старение? Лечить любые болезни? Или ещё что-нибудь из того, что вы упоминали?

– Не совсем, – Карл печально покачал головой. – У нас нет ничего из этих крутых вещей. Только космический корабль и ядерные боеголовки.

– Что?

– Итак, вот в чём дело. Как раз перед тем, как наступил описываемый нами технологический прорыв, были выборы, и наши предки были так расстроены проигрышем своего кандидата, что взяли и покинули планету, – объяснил Карл. – Довольно впечатляюще, что они пошли на такое. Но когда технологический прорыв произошёл, они были слишком горды, чтобы признать, что их противник был прав насчёт пользы от искусственного интеллекта. Все остальные люди просто смеялись над нами, пока мы медленно улетали в холодный космос.

– И что теперь? Вы стали посмешищем на своей планете и проделали весь этот путь только для того, чтобы рассказать нам об этом?!

– Эй! Может быть тогда мы и были посмешищем для всей планеты, но за последние сто тысяч лет они, вероятно, уже забыли о нас, – сказал Карл, а затем добавил, увидев, что Лира разозлилась ещё больше. – Тем не менее, у меня есть план.

– О? – Лира приподняла бровь. Даже она была настроена скептически в этот момент.

– Ага. Благодаря чуду орбитальной бомбардировки мы можем легко завоевать эту планету, – заверил их Карл. – Мы будем использовать вас, ребята, для в качестве дешёвой рабочей силы и станем миллиардерами.

– Получается, я построила для вас этот маяк, и теперь вы заставите меня работать в какой-нибудь вашей мастерской? – спросила Лира. – Это, по-вашему, справедливо?

Он прям напрашивался на то, чтобы Лира натравила на него Старлайт!

– Вовсе нет, моя маленькая мятная подружка, – возразил Карл и указал на Лиру. – Видишь ли, нам понадобятся козлы отпущения. Ты и твои друзья станете предателями, управляющими остальным населением вашей планеты вместе с нами. С нашим ядерным оружием мы создадим рай, где 0,1% населения будет контролировать 99,9% богатства. Мы все станем миллиардерами! Наконец-то, наше долгое ожидание взаперти принесёт свои плоды.

Побег на бесконечную вечеринку в волшебную страну фантазий в космосе и порабощение собственного вида были двумя немного разными вещами. Может быть, Лира могла бы убедить свой культ, что это не так?

– Эм, – Лира с улыбкой повернулась к своим последователям, надеясь как-нибудь это исправить. – Вот видите? Мы все станем богатыми и будем править миром! Разве это не здорово? Мы будем как в раю! Прямо как я обещала! Ура!

Пони перешёптывались между собой, пока Лира нервно потела.

– Но ты говорила, что это будет настоящий рай, – пожаловался один из её последователей. – Что мы буквально отправимся на небо и всё такое.

– Когда я это говорила, я имела в виду не буквальное определение буквального. Я имела в виду метафорическое определение буквального, – сказала Лира. – Это именно то, что я вам обещала.

– Но я хотел социалистический рай, а не либертарианский, – пожаловался другой. – Ты говорила, что деньги каким-то образом ответственны за всё зло на свете, включая извержения вулканов и землетрясения. Поэтому нам нужно было отдавать всё культу и переехать жить в коммуну, где ты могла полностью контролировать наши жизни. Стать миллиардерами – это полностью противоречит всему, чему ты нас учила, разве не так?

– Да-а, но это было до того, как я поняла, что мы все можем стать миллиардерами! Социалисты – это просто пони, которые считают, что у них есть нет шанса разбогатеть! Ну же! Миллиардеры! – Лира начала скандировать. – Миллиардеры! Миллиардеры!

Лира уже вложила слишком много ресурсов и эмоций в эту инопланетную историю, чтобы отступать сейчас, и она знала, что все её последователи тоже. Остальные поначалу сопротивлялись, но через несколько секунд один из них начал бормотать вместе с ней, а затем ещё двое начали скандировать.

Новый курс продолжал набирать обороты, пока все пони с энтузиазмом не зааплодировали. Все пони, кроме Старлайт и Войда, которые остались невозмутимы.

Однако именно она осталась в дураках! Лира была совсем не против стать самой богатой пони на планете.

– Мило! – Старлайт перекричала остальных, остановив ликование и заставив всех повернуться к ней. – Но в твоём плане есть один изъян, Карл.

– И в чём же он заключается? – спросил Карл.

– Во мне, – Старлайт, наконец, встала и подошла к нему. Несколько членов культа, которые оказались у неё на пути, поспешили убраться с дороги, будто сквозь них пробиралась большая медведица. – Видишь ли, это моя планета, и я не хочу, чтобы вы её порабощали. Может быть, вам стоит вернуться в космос? Вы можете сильно пожалеть, что не предпочли холодную, тёмную пустоту, если окажетесь.

Все пони теперь тряслись от страха, кроме Карла, который просто смотрел на маленькую пони, совершенно сбитый с толку.

– В тебе? – Карл опустился на колени, чтобы посмотреть на неё. – Без обид, но ты маловата. Я, наверное, мог бы просто пнуть тебя.

– Пст! – Лира поманила Карла к себе, чтобы он наклонился и она могла что-то прошептать ему. – Это Старлайт Глиммер! Её сила на уровне внешних богов, и её почти невозможно остановить! Я не знаю, какая из внеземных сил превосходит другую, так что будь осторожен.

– Внешних кого? – Карл покачал головой и встал. – О точно, я и забыл, что вы, ребята, всё ещё верите в существование магии, призраков и богов! Послушайте, в какую бы дурацкую религию вы ни верили, она не спасёт вас от ядерного оружия. Нам не обязательно высаживаться на планету и сражаться с вами на ножах. Мы можем просто обстреливать вас из космоса бомбами, которые способны стереть с лица земли целые города.

Старлайт рассмеялась.

– Я надеюсь, что ты не пытался таким образом запугать меня, – сказала Старлайт. – По сравнению с тем, что я видела во внешнем мире, бомба, способная уничтожить целый город, меня не пугает. У вас есть три варианта. Можете вернуться туда, откуда пришли, можете склониться и поклясться мне в верности, или можете умереть. Если вы попытаетесь воспользоваться любым из ваших оружий против меня, я просто предположу, что вы выбрали третий вариант.

– Окей, это явно блеф, – Карл покачал головой. – Думаю, я выстрелю в тебя из орбитальной лазерной пушки.

– Давай, – пригласила его Старлайт. – Если ты думаешь, что действительно знаешь что-то. Если ты считаешь, что все твои рассуждения и наука – это не просто приятные фантазии, которые ты сам для себя создал, тогда давай, нападай на меня.

Карл закатил глаза и приложил палец к уху.

– Окей, Стив, – Карл указал свободной рукой на Старлайт. – У меня тут возникла необходимость в демонстрации. Можешь избавиться от этой похожей на лошадь штуки?

Грандиозный луч чистого белого света, окружённый потрескивающими молниями, вырвался из космического корабля в Старлайт Глиммер. Сила удара была невероятной! Лира почувствовала его даже на расстоянии нескольких ярдов. По её телу пробежали судороги, прежде чем её подбросило в воздух.

Ослепляющий лазер исчез всего через несколько секунд, но Лире понадобилась минута, чтобы подняться на ноги. Пони из её культа всё ещё лежали на земле, также сбитые с ног побочным уроном. Сама Лира чувствовала себя раненой, она не смогла бы сейчас пройти и полмили.

Но неужели этого действительно было достаточно, чтобы уничтожить Старлайт?

Она сглотнула и повернула голову туда, где находилась Старлайт, осознавая, что это её единственная надежда. На том месте, куда попал лазер, теперь был кратер. В земле зияла десятифутовая дыра, заполненная расплавленными камнями и светящаяся красным.

Но Старлайт не пострадала. Она просто стояла там, посреди воздуха над кратером, с той же снисходительной улыбкой. Даже разрушения земли под ней было недостаточно, чтобы сдвинуть её с места.

Карл уставился на неё, начиная понимать, что, возможно, от только что совершил ошибку.

– Окей, – Карл отступил на шаг, в его голосе слышалось беспокойство. – Это плохо. Эй, Стив. Кажется, нам придётся применить ядерное оружие раньше, чем я ожидал.

Последовала пауза, и на лице Карла появилось ещё более обеспокоенное выражение.

– Стив? – глаза Карла расширились ещё больше. – Стив? Стив?!

– Стив мёртв, Карл, – улыбаясь, Старлайт начала продвигаться вперёд, пока снова не оказалась на твёрдой земле.

– Ч-что?

Карл и Лира посмотрели на небо, где висела искусственная звезда. Она снова начала увеличиваться в размерах, но на этот раз по мере роста становилась красной. Вскоре в небе появился маленький огненный шар, падающий на землю, словно метеорит.

Метеорит летел вниз быстрее скорости звука и врезался в далёкий горный склон со взрывом, который был виден даже с такого расстояния. И Карл остался единственным человеком в этой Солнечной системе.

– Что! Как?! – Карл отшатнулся и упал на задницу. – Как ты вообще могла это сделать?! Что это, чёрт возьми, такое?!

Старлайт закрыла глаза. Все звезды на небе стали красными.

Карл начал пятиться от неё, отталкиваясь руками, пока не наткнулся на Лиру.

– Э-э-э... Лира? Что, чёрт возьми, происходит? – Карл посмотрел на неё сверху вниз.

– Это ты с космического корабля, Карл! Ты мне скажи!

Звёзды начали кровоточить, красный свет ниспадал вниз, будто каждая звезда была кровавой раной на небе. Старлайт начала излучать жуткий неестественный свет, который каким-то неописуемым образом сделал горную поляну одновременно и ярче, и темнее.

Лира была убеждена, что ни один пони не смог бы выстоять там и не оказаться раздавленным неописуемым ужасом. Она прыгнула в объятия Карла, и они оба безудержно закричали, обнимая друг друга.

* * *

Космический корабль разбился на склоне горы на западе, и красное зарево осветило горизонт. Старлайт не нужно было проверять, чтобы знать, что выживших не было. Вот что происходило, когда кто-то пытался захватить мир Старлайт. И это был её мир.

Лира упала на спину, у неё закатились глаза, а изо рта шла пена. Даже проделав это много раз, Старлайт всё ещё не была уверена, откуда бралась пена.

Старлайт легонько толкнула её, чтобы убедиться, что она ни на что не реагирует. Разум Лиры был полностью разрушен, но Старлайт знала по своему опыту, что его можно восстановить. Возможно, она могла бы пригодиться позже.

Состояние других членов культа Лиры были не лучше. Этот инопланетянин, единственный выживший представитель своего вида на планете, впал в состояние овоща. Разум пони Старлайт могла восстановить. С инопланетянином же, вероятно, даже пытаться не стоило.

– Мы можем забрать последнего пришельца в зону 5Х, – Старлайт ткнула и его тоже. – В кои-то веки у нас там будет настоящий пришелец.

– Может быть, нам не стоило взрывать эту штуку? – запоздало предположил Войд Волкер. – Мы могли чему-нибудь научиться.

– О, Войд. Ты должен был уже давно понять, что единственное, чему можно научиться, это тому факту, что ты ничего не знаешь, – сказала Старлайт. – Но если хочешь, можешь отправить кого-нибудь осмотреть обломки.

Старлайт покачала головой, глядя на поверженного инопланетянина. Казалось, будто не осталось никого, кто мог бы бросить ей хоть какой-то вызов. Разочаровывающе. В такие моменты она хотела бы вернуться во внешний мир.

– Вот вам и вторжение инопланетян, – Старлайт тряхнула гривой. – И это был последний неучтённый элемент, о котором мне нужно было побеспокоиться. Все остальные угрозы учтены. Если вдруг из ниоткуда не появится кто-нибудь неожиданный, то всё это закончиться довольно скучно.

– Кхм! – Войд Волкер прочистил горло. – По поводу неожиданных пони, моя госпожа.

Войд поклонился Старлайт, которая застонала и закатила глаза.

– Что на этот раз?

– Я не хотел беспокоить вас, пока не будет решена проблема с инопланетным вторжением. Сансет Шиммер только что выдвинула новую кандидатуру на S ранг.

– И что с того? – Старлайт раздражённо обернулась. – Найди какой-нибудь глупый предлог, чтобы возразить. Мы легко можем растянуть процесс на год, даже если не сможем его остановить. И ты сам прекрасно это знаешь.

– К сожалению, не всё так просто, – Войд Волкер покачал головой. – Видите ли, эта 'Рэйнбоу Т. Дэш', как она себя называет, одолела ведьму.

Старлайт мрачно притихла. Конечно же, такой пони появился в самый неподходящий момент!

Они не могли возразить против её повышения. Это выставило бы их придирчивыми и завистливыми. Но бездействие ослабило бы одно из самых больших притязаний Старлайт на божественность. Если другая пони могла победить ведьму, это означало, что Старлайт не была такой уж особенной.

Откуда вообще взялась эта пони? Старлайт приказала своим слугам потратить три чёртовых года на составление списка всех существ на планете, которые могли бы представлять для неё угрозу. Старлайт запомнила каждого пони из списка. Там не было никакой Рэйнбоу Т. Дэш. Каким образом они упустили пони, способную справиться с ведьмой?! Пришельцев они не упустили!

Всех пони, работавших над этим проектом, ожидает увольнение и строгий выговор сверху!

– Конечно, она сделала это не в одиночку, так что это навряд ли сравнится с великолепием ваших способностей, – Войд слегка поклонился ей. – Достаточный повод, чтобы идиоты продолжили следовать за вами. Другой была какая-то идиотка-пиратка, которая выглядела крайне потерянной, когда я её увидел. По моему мнению, Рэйнбоу Дэш представляет из себя бо́льшую угрозу из них двоих. Как вы хотели бы, чтобы я 'разобрался' с этой угрозой?

Старлайт успокоилась. Возможно, это было не так страшно, как она подумала. Ей и раньше приходилось иметь дело с монстрами и пони, не уступающими силой ведьмам. Она и раньше сталкивалась с информацией, подрывающей её божественность. Это всё просто означало, что на смену одной угрозе пришла новая.

Возможно, эта загадочная пони даже окажется полезной.

– Почему бы нам не начать с бесплатного личностного теста? – Старлайт улыбнулась ему, снова обретая уверенный вид. – Я хочу, чтобы ты дал ей абсолютно всё, чего она когда-либо хотела! И даже больше!

* * *

Бон-Бон использовала тёмное окно в качестве зеркала. Она вывернула свою модную куртку наизнанку, превратив её из дорогой и чёрно-белой в дешёвую и безвкусную толстовку с капюшоном. Она провела расчёской по гриве, подкручивая её вверх с каждым движением, пока её бело-розовая грива не вернулась к своим обычным завиткам.

Она уже выглядела другой кобылой. Если бы кто-нибудь увидел, как она вошла в этот переулок, то посчитал бы, что это была совершенно другая пони.

Покончив с этим, Бон-Бон проскользнула в окно, которое использовала как зеркало.

Их 'офис' менялся каждые несколько дней из-за того, каким параноиком был Нейлбат. Обычно они работали в таком месте, где никакой другой пони не захотел бы оставаться. Сегодня Нейлбат скрывался на заброшенной фабрике, окружённый проржавевшим оборудованием, которое никто не считал достаточно ценным, чтобы с ним заморачиваться. Они всегда работали в подобных местах, за исключением тех случаев, когда им удавалось отправиться на север.

– Трикси была ликвидирована, – Бон-Бон подготовила газету для Нейлбата. – И не силами Флэш Бэнг. Какая-то случайная пони, о которой никто никогда не слышал, появилась и побила её в последнюю секунду.

Нейлбат выглядел, как всегда, неопрятным, неподвижно лежа на спине на куче скомканных, но, несомненно, важных бумаг. Мало кто из пони когда-либо видел его без толстовки с капюшоном и её волшебного эффекта, скрывающего лицо. Бон-Бон подозревала, что только десятая часть населения могла бы назвать вам цвет его шерсти. Чёрт побери, население, скорее всего, даже не знало, что он пегас.

На самом деле он был трёх оттенков зелёного. Более тёмные оттенки принадлежали его уложенной в двойные полосы гриве, как и у всех остальных членов его злополучной семьи.

Была причина, по которой Нейлбат всегда носил одежду с головы до пят. Дело было не в том, что у него была какая-то супер секретная личность, а в том, что для него это был единственный способ выглядеть круто.

Парень был откровенно уродлив.

Из-за болезни, которую он перенёс в детстве, он выглядел так, будто у него была чесотка. На шерсти имелись большие проплешины, а кожа под ней была серой и покрытой струпьями. У него была кривая челюсть и отсутствовало одно ухо. Мешки у него под глазами выглядели двумя большими синяками.

Он даже не повернул головы, когда Бон-Бон забралась в комнату. Возможно, прошло несколько дней с тех пор, как он спал в последний раз.

– Хорошая и плохая новость в том, что Флэш Бэнг была опозорена этим, – Бон-Бон ткнула в фотографию Дэш. – Это истребительница D ранга обскакала всю её армию. Флэш Бэнг была просто в бешенстве, когда я видела её в последний раз.

Нейлбат остался лежать на спине, тупо уставившись в потолок. Обычный пони мог бы подумать, что он отключился от реальности, сломленный усталостью. Бон-Бон знала, что у этого парня в голове постоянно прокручивались сотни сценариев, даже когда он так зависал. Что-то в этом всём ему не нравилось.

– Честно говоря, я думала, тебе понравятся эти новости, – Бон-Бон опустила газету к земле так, чтобы она оказалась на уровне глаз Нейлбата. – Эту 'Рэйнбоу Дэш' наверняка повысят до S ранга. Я думаю, она с пониманием отнесётся к нашим целям.

Нейлбат повернул голову, чтобы мельком взглянуть на фотографию Рэйнбоу Дэш, прежде чем застонать и отодвинуть её в сторону.

– Хорошо, что я единственный, кто читает свою собственную почту, – Нейлбат сел и попытался стряхнуть с себя усталость.

– Не понимаю, – сказала Бон-Бон.

– Я уже обо всём догадался, – Нейлбат встал и надел свою толстовку. – Старлайт с ума сойдёт, даже если она этого не поймёт. Вот незадача. О, и не рассказывай об этом вообще никому, даже нашим друзьям. Мне не нужно говорить тебе, что произойдёт, если это всплывёт наружу.

– Об этом написано в газете, – Бон-Бон снова развернула газету. – Я уверена, что все и так всё знают.

– Я не про эту часть, дура, – Нейлбат достал цепь и начал привязывать биту к передней ноге.

Бонбон отступила назад. Эта бита была опасней любой бомбы, которую могла создать Бон-Бон.

Это была ещё одна черта Нейлбата, которая не нравилось Бон-Бон. Он всегда считал, что вы следите за каждой его мыслью, и расстраивался, когда вы не поспевали за ним. Он уже шёл к двери, готовый бросить Бон-Бон.

– Так я получу какую-нибудь подсказку или нет? – Бон-Бон крикнула ему вслед

– Ха? – Нейлбат на мгновение повернулся к Бон-Бон. – О. Думаю, мне следует сказать напрямую. Я ещё не уверен, но та другая пони с Рэйнбоу Дэш, вероятно, замаскированная ведьма Твайлайт Спаркл.

– Что?!

– В любом случае, – Нейлбат накинул капюшон. Его лицо снова скрыла темнота, и видны были только два красных глаза. – Если я умру, тебе придётся хоть раз в жизни сделать что-то без моей помощи. До скорого.

Затем он закрыл за собой дверь, не сказав больше ни слова.

Бон-Бон знала, что он умный, но это было уже слишком. Как такое вообще можно было понять по фотографии Дэш?

Она снова взяла газету. На одной странице была Рэйнбоу Дэш, а на другой — Сильвершторм. Бон-Бон показала газету таким образом, что Нейлбат не мог бы увидеть Сильвершторм. Если он догадался об этом, даже не взглянув на неё, значит в предполагаемой маскировке ведьмы не было никакого изъяна. Что-то в Рэйнбоу Дэш вызвало у него подозрения.

Но что? Бон-Бон рассматривала её фотографию добрых полчаса, но так и не смогла найти того, что увидел Нейлбат.

* * *

В мире, где все пони были сексуальными пегасами и у каждого была своя пони-сона, два сексуальных пегаса стояли на крыше здания посреди столицы, чтобы сразиться. Одним из них был Лазер Блейд, беловолосый пегас, столь же стройный, сколь и сексуальный. Его противником был Барон Фон Кинг, который был в два раза крупнее его, одетый в облегающий и сексуальный костюм.

– Но я главный политический противник того, кто убил твоего отца, – сказал Барон Фон Кинг. – Как и ты, я посвятил всю свою жизнь его уничтожению. В борьбе со мной нет абсолютно никакого смысла. Думаю, нам следует поговорить, хотя бы коротко, прежде чем мы сразимся не на жизнь, а на смерть.

– Хех! – Лазерный Клинок изобразил улыбку. – Ты ждёшь, что я буду вести переговоры? Политика – отстой! Вы все отстой! Все пони в правительстве отстой! Я виню политических противников пони, убившего моего отца, так же сильно, как и самих убийц! Говорить глупо, а драться круто!

Лазерный Клинок призвал свою пони-сону. Это был пегас с крыльями, сделанными из лазерных мечей!

– Так тому и быть, – Барон призвал свою собственную пони-сону, скелетообразного пони, из каждой щели в костях которого сочился чёрный туман, создавая иллюзию полноценного пони. – Но прежде чем я убью тебя, позволь мне подробно объяснить, на что способна моя пони-сона, Дарк Миазма!

– Да-а! Наконец-то!

Это было так круто!

Скрюболл наклонилась вперёд, разинув рот от волнения так сильно, что из него чуть не выпал леденец. Пять колокольчиков, прикреплённых к её ведьминому колпаку, зазвенели. Она восседала на троне из плюшевых игрушек, в то время как Физер Банг, пыльно-коричневый пегас, самый сексуальный из ей пегасьего гарема, обнимал её сбоку.

Пони, которого она заставила написать этот сюжет, сидел в стороне, прикованный к стене ошейником. Он внимательно следил за реакцией Скрюболл, зная, что вся команда будет наказана, если ей что-то не понравится. Если Скрюболл это не развлечёт, она найдёт какой-нибудь другой способ развлечься, и он будет ответственен за то, что произойдёт.

Это было намного лучше, чем оригинальная версия, которую он написал.

Мультфильмы в наши дни стали слишком политизированными. 'О! Давайте будем делать все мультфильмы о [вставить сюда актуальную политическую проблему]!' – сказал какой-то глупый рекламный агент! Дело дошло до того, что единственным способом спасти этот вид искусства для Скрюболл было буквально похитить целую анимационную студию и привезти их сюда, на Остров Нескончаемого Рая, где они стали её рабами, создающими мультики.

Ей больше не нужно было беспокоиться о том, что сериал внезапно скатиться на восьмом сезоне. Ей больше не нужно было лежать по ночам без сна, беспокоясь о том, что хороший мультфильм могут отменить. Теперь она могла просто заставить своих рабов делать новые шоу по требованию, переделывать целые старые сезоны, если ей вдруг не понравится, как всё обернулось.

И это было потрясающе!

Это была такая успешная идея, что после этого она похитила многих других творческих личностей. Музыканты, архитектора, скульпторы, безумные учёные и многие другие насильно присоединились к её вечному карнавалу! Ни у кого из них не было выбора, приходить или нет, но тех, кто подчинялся ей, ожидало бесконечное удовольствие.

В зависимости от ваших увлечений, Остров Нескончаемого Рая был либо раем на земле либо вашим худшим кошмаром, но никак не чем-то средним. Для Скрюболл, разумеется, он был первым.

У Скрюболл было всё, о чём она только могла желать, и даже больше.

Количество богатств в одной только этой комнате заставило бы покраснеть королей, драконов и генеральных директоров успешных компаний. На самой Скрюболл было тридцать ожерелий, все с золотыми цепочками и редчайшими камнями. На правой передней ноге у неё было семь корон, которые она носила как браслеты, и ещё одна на голове. Любого их этих украшений было бы достаточно обычному пони, чтобы обеспечить себя до конца жизни!

В комнате было три трона. Один из них был сделан из чистого золота, второй был сделан из стобитсовых купюр, а последний представлял собой груду плюшевых игрушек, изготовленных по заказу самой Скрюболл. Невообразимое количество бумажных денег было разбросано повсюду и покрывало бо́льшую часть пола в здании.

Иногда она просто выбрасывала пачки стобитсовых купюр в окно. Если бы вы просто прогулялись по Острову Нескончаемого Рая, подбирая разбросанные банкноты и монеты, вы бы стали богачами ещё до обеда.

Некоторые поступки создают неповторимый опыт, который просто невозможно описать словами. Например, создание снежных ангелов в куче наличных стоимостью в миллионы битс. Или сжигание этой же кучи наличных на глазах у группы голодных сирот.

И у неё были не только деньги. Личный гарем пегасов, легион рабов, самый большой дворец в мире, самый большой парк развлечений с лучшими версиями всех аттракционов, небольшая армада кораблей, состоящая из пиратов, которые остались верны её семье, и её личных яхт, и, разумеется, множество магических артефактов, которые её отец собирал всю жизнь.

Что могло всё это испортить?

Менуэт. Менуэт могла всё это испортить, и, более того, именно это она и сделала.

Один из её фирменных порталов открылся, и в комнату ворвалась четырёхногая неприятность, покрытая скомкавшейся шерстью, с гривой цвета зубной пасты. Она была буквально единственной пони, обладавшей такой способностью, и это жутко бесило Скрюболл.

На ней был колпак ведьмы с пятью колокольчиками – самое большое количество с тех пор, как умерли великие мастера. У неё была одна из книг заклинаний Твайлайт, пусть и самая слабая. Будучи ведьмой, Скрюболл с трудом но сдержала желание свернуть шею этой пони.

Менуэт паниковала как дышала. Но сегодня она казалась особенно накрученной.

– Скрюболл! – Менуэт слегка подпрыгивала на месте, будто была готова броситься наутёк в любой момент. Хорошая идея, учитывая, где она находилась. – Мне нужно тебе кое-что сказать!

– Сколько раз мне тебе повторять, что я ненавижу политику?! – Скрюболл вынула леденец изо рта и бросила его в Менуэт. Липкая конфета прилипла к её гриве. – Если ты здесь не для того, чтобы рассказать мне анекдот или спеть песню, то убирайся!

– Это важно, – Менуэт схватила леденец и попыталась вытащить его из гривы.

– Именно так говорят политики! – Скрюболл бросила на Физер Банг недовольный взгляд. – Почему ты не бросаешься в неё леденцами?

– А я должен был, детка? – он выпрямился. Он поднял с пола несколько леденцов. Он начал их облизывать и бросать в Менуэт, отчего они прилипали к её шерсти.

Менуэт содрогнулась от отвращения, но смирилась со своей судьбой и продолжила.

– Трикси была побеждена, – сказала Менуэт. – Ее одолела не армия, а всего лишь две пони!

– Они горячие? – Скрюболл откинулась на спинку своего плюшевого трона.

– Они обе кобылы, – сказала Менуэт.

– Это не ответ на мой вопрос.

– Госпожа Скрюболл пегасексуальна, – пояснил Физер Банг, на что Скрюболл кивнула. – Её привлекают пегасы любого пола, но только пегасы.

– Мне всё равно, – сказала Менуэт. Очевидно, будучи непривлекательной единорожкой, она завидовала пегаскам. – Неужели ты не понимаешь, насколько это важно?! Это второй раз, когда одного из нас одолели за последние пятнадцать лет! Я постоянно твержу вам об этом. Мы отстаём, и остальной мир догоняет нас. Эй! Ты меня слушаешь?!

Все это время Скрюболл открывала и закрывала рот, подражая голосу Менуэт.

– Неа! – Скрюболл откинулась назад и обхватила передними ногами своего плей-мальчика. – Какое отношение это имеет ко мне?

– Потому что теперь в мире есть несколько пони, способных победить ведьму! – Менуэт указала на окно. Это было большое окно, от пола до потолка, сделанное из алмазов. – Они могут начать охоту на нас, и одолеть всех поочерёдно!

– Во-первых, тот факт, что они победили Трикси, ещё не означает, что они смогут победить меня, – три места в мире Скрюболл считала неприступными крепостями. Зону 5Х, Могильный Кратер и Остров Нескончаемого Рая. Взять штурмом любое из этих мест было гораздо сложнее, чем победить ведьму. – Во-вторых, с какой стати им охотиться на ещё одну ведьму, а?

– Потому что все пони ненавидят нас и хотят нашей смерти? – напомнила ей Менуэт.

– Разве Старлайт устроила на нас охоту? – спросила Скрюболл. – Нет! Потому что она не хочет рисковать. Одной ведьмы уже достаточно, чтобы получить бесконечную славу и богатство. Я знаю как никто другой: деньги развращают. Не существует ни одной пони, которая не растеряет всю свою мораль, как только у неё появятся деньги. Они забудут о том, какими героями они хотели быть, как только поймут, насколько хороша их жизнь здесь и сейчас.

Минуэт, у которой уже было около двадцати леденцов в меху и десять в гриве, продолжала паниковать. Она отчаянно пыталась придумать что-нибудь, что могло бы убедить Скрюболл напасть на эту пони.

– Одна из них – Сильвершторм, – объявила Минуэт. – Она одна из детей Бладшторма! Она твоя сестра.

– О, ничего себе! – Скрюболл выпрямилась с притворным вниманием, вложив в свой голос как можно больше сарказма. – Хочешь сказать, что я наконец-то встречусь с одной из десяти миллионов моих сводных сестёр? Будто я не могу зайти в магазин и купить комплект из шести таких же, когда захочу?

Без сомнения, Менуэт надеялась, что это убедит её пойти и убить эту пони. Не то чтобы Скрюболл не позволяла кому-либо из её семьи существовать. По большей части она позволяла им делать всё, что они хотели. Но если они вдруг заявляли, что они не просто бастарды, или что их отец любил их, то они пересекали черту. Наказанием за такое служила ужасная смерть.

Папа любил только Скрюболл. Все, кто сомневался в этом, умирали, поэтому это было правдой.

– Если она утверждает, что является одним из законных детей папочки, тогда конечно. Я соберу всю свою банду, и мы убьём её и всех, кто имеет к ней хоть какое-то отношение, вплоть до парикмахера, у которого она постриглась один раз проездом, – сказала Скрюболл. – Но будь это так, ты бы именно с этого и начала, не так ли?

Взгляд Менуэт в отчаянии заметался по комнате. То ли она искала куда бежать, то ли ещё какой-нибудь аргумент, было трудно сказать.

– Подумай об этом! – Менуэт осмелилась подойти на один шаг. – События развиваются слишком быстро. Дела у нас будут идти всё хуже и хуже! Нам нужен какой-то план, верно?

Скрюболл закатила глаза. Вот и началось! Сейчас она опять начнёт изливать насчёт своей 'Операции Тёмные Века'.

– Нам нужно объединиться, чтобы продолжить Операцию Тёмные Века! Если мы сможем…

– Нет! – Скрюболл оттолкнула своего пегаса-питомца в сторону и встала. Она подбежала к Менуэт и встала лицом к лицу. – Сколько раз мне тебе повторять, что я ненавижу политику?!

– Это не политика! – Менуэт, которая теперь была вся в леденцах, отступила назад и попыталась вытащить несколько конфет из своей гривы. – Это вопрос выживания.

– Это то, что говорят политики, ты, засранка! – Скрюболл ткнула Менуэт в грудь копытом. – У тебя есть пять минут на то, чтобы убраться с моего острова, прежде чем я убью тебя!

Менуэт пискнула и убежала, как цыплёнок, которым она и была. И всё же она была неуловимым цыплёнком. Даже Скрюболл не смогла бы поймать её.

С "хм" Скрюболл села обратно и положила в рот свежий леденец. И теперь весь день был испорчен из-за этой невыносимой Менуэт.

Физер Банг посмотрел на неё с беспокойством.

– Ты уверена, что нам не о чём беспокоиться? – спросил он её.

– Мы просто не будем делать ничего сумасшедшего в течение пары месяцев, и всё устаканится, – сказала Скрюболл.

– Как жалко, – Физер Банг уткнулся в неё носом. – Мне нравится, когда ты делаешь что-то сумасшедшее!

Скрюболл нахмурилась, глядя на него и его разочарование. Было бы приятно дать её маленькому питомцу то, чего он хотел! Да и сама Скрюболл любила хаос.

– Знаешь что? Какого во́рона, я всё равно это сделаю!

Скрюболл направила леденец на писателя в углу.

– Эй, ты! Умеешь писать истории ужасов? Придумай кучу разных способов, как я могу испортить жизнь этим пони. О! И придумай мне классную оправдывающую мои поступки предысторию, чтобы я могла притвориться, что всё так и было. И чтобы она не была ленивой, типа 'я расистка'.

Теперь она почувствовала себя немного лучше. Это будет весело!

* * *

Скуталу тащила свою переполненную повозку через центр Мэйнхэттена. Здания возвышались над ней со всех сторон, а значит, было бесконечное количество мест, откуда можно было за ней наблюдать. Возможно, ей не стоит надолго оставаться в городе.

Нет! Она не могла позволить себе бояться. Это только подтвердило бы их правоту насчёт всех тех вещей, что они ей говорили.

"Если мы позволим тебе выйти на улицу, ты можешь перевозбудиться."

"Извини, никакого радио. Что-нибудь из озвученного может слишком сильно тебя заинтересовать."

"Нет, нет! Комиксы – это слишком увлекательно. Даже чтение может быть слишком увлекательным для тебя."

Они постоянно твердили ей это, и всё же вот она здесь, в центре города, и всё с ней в порядке. Черт возьми, это место совсем не было волнительным. Прямо сейчас Скуталу была самой невзволнованной пони на всей планете!

Ей было не о чем беспокоиться. Бо́льшую часть времени Скуталу проводила в просторных гостиничных номерах, читая свои приобретённые комиксы. Она могла создавать столько еды, сколько хотела.

Конечно, вокруг было много пони, но Скуталу поняла, что если вести себя так, будто знаешь, куда идёшь, то никто не будет тебя беспокоить. Но даже несмотря на это, она не могла не смотреть на каждого проходящего мимо пони с подозрением.

У тех парней должно было быть какое-то оружие, способное остановить Скуталу. Возможно, они даже послали бы за ней Лили Мун, если бы совсем отчаялись.

Она зашла в магазин и убедила пони, работающую там, отдать ей кое-какие вещи. На Скуталу была тёмно-синяя куртка, которая скрывала её ярко-оранжевую шерсть. Гриву скрывали наушники и бейсболка, надетая задом наперёд. И она подстригла свой хвост достаточно коротко, чтобы он поместился под юбкой.

Но, может быть, это было слишком много одежды? Ей было довольно жарко. Большинство других пони в округе носили в лучшем случае шляпу.

Её часы завибрировали, ещё одна вещь, которую она одолжила. Они вибрировали каждые восемь часов, напоминая ей о необходимости принимать лекарство.

Она отодвинула тележку в сторону, огляделась по сторонам, затем отодвинула кусок ткани. С виду это была обычная стопка белья, но под ней скрывалась гора таблеток, весившая больше самой Скуталу. Она быстро достала одну синюю таблетку и закрыла остальные обратно.

Почему они всегда заставляли её принимать неправильное количество лекарств! Скуталу была единственной, кто принимал лекарство, и она лучше учёных знала, сколько ей нужно. Ей нужно было принимать три синих таблетки в течение дня и одну жёлтую перед сном. Пока она это делала, она чувствовала себя прекрасно, и не случалось никаких инцидентов.

Скуталу посмотрела на синюю таблетку в своём правом копытце. Она попыталась ещё раз скопировать её. Синяя таблетка действительно появилась в её левом копытце. Но она поняла, что попытка провалилась, как только положила её в рот. От синих у неё покалывала шерсть, стоило только прикоснуться к ним языком, а от этой – нет.

Она выплюнула её и проглотила правильную.

Почему это никогда не срабатывало?! Потому, что она не знала, что в них содержится? Она не знала всего, из чего состоит газировка, но на неё её способность работала!

Скуталу взмахнула копытом в воздухе, и в нём появился бумажный стакан газировки с трубочкой. Она начала пить и продолжила движение.

Это было её главной проблемой. Она знала, что с ней всё будет хорошо, пока не закончатся таблетки. Она легко могла убежать от взрослых, достать сколько угодно еды, и каждую ночь ночевать в роскошном отеле. Но как только у неё закончатся лекарства...…

Сколько было таблеток в тележке? Тысяча? Миллион? Наверное, ближе к тысяче.

Но даже если их там десять тысяч, сколько лет это ей давало? Скуталу слишком плохо разбиралась в математике, чтобы посчитать это.

В любом случае, у неё было очень ограниченное время на то, чтобы разобраться во всём, пока не наступили по-настоящему плохие времена.

Скуталу закрыла глаза и застонала, продолжая идти. Выбраться оттуда казалось настолько недостижимой целью, что она никогда не планировала, что будет делать дальше. Это всё равно что планировать, что бы вы делали, если бы узнали, что вы – принцесса лунных пони.

По правде говоря, она просто хотела сидеть в уютной комнате и читать комиксы дни напролёт, но, видимо, это было слишком много.

Глупые взрослые! Их заботили только деньги. Таких хороших пони, как в её комиксах, просто не существовало, одни только жадные взрослые.

Тем не менее, она внимательно смотрела по сторонам, будто могла случайно наткнуться на ответ.

Она не нашла ответа, но она нашла кое-что интересное. На прилавке, продающем бананы, стояло работающее радио, и она могла услышать по нему выпуск новостей.

Это была ещё одна из тех вещей, которых Скуталу не разрешали. Разумеется, она подошла, чтобы послушать выпуск.

– И наконец-то мы можем поговорить с Рэйнбоу Трабл Дэш, – начал ведущий по радио, – которая вполне может стать следующей Старлайт Глиммер. Вы двое – первые, кому удалось победить ведьму без посторонней помощи.

– Подождите. Он только что сказал, что эта пони победила ведьму? – спросила Скуталу у торговца бананами.

– Как ты могла не слышать об этом? – спросил парень. – Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм победили ведьму и вернули одну из книг заклинаний. В новостях уже несколько недель не говорят ни о чём другом.

– Но разве ведьмы не непобедимы или типа того? – Скуталу посмотрела на радио с растущим изумлением.

– Эта, похоже, оказалась победимой, – он пожал плечами.

Даже сидя взаперти изо дня в день, Скуталу знала, насколько важной была победа над ведьмой. Обычный пони не мог о таком и мечтать. Это считалось синонимом невозможного. Такое случалось только в комиксах.

Теперь она мысленно представляла себе Рэйнбоу Дэш в образе Фаерфлай. Фаерфлай была её любимым персонажем. Она всегда говорила о том, как нужно не поддаваться суровой реальности и совершать невозможное! Именно это вдохновило Скуталу попытаться сбежать, несмотря на то, что это казалось невозможным. Может быть, именно поэтому они не хотели, чтобы она их читала.

Мог ли кто-то, вроде Фаерфлай, существовать на самом деле?

Нет! Конечно же, нет! Настоящих героев не существовало. Скуталу расстроилась, вспомнив об этом. Взрослых заботили только деньги. Они готовы на всё ради денег, даже на злодейства! Дэш просто не могла не быть такой же.

Радио зашипело и начало быстро переключать радиостанции, возвращая Скуталу к реальности. Она случайно разозлилась на потеряла концентрацию!

Владелец прилавка несколько раз стукнул по радио и пришёл к выводу, что оно починилось, когда Скуталу секундой позже вернула его в нормальное состояние.

– А что думаешь ты, Сильвершторм? – спросил ведущий у другой пони. Скуталу пропустила часть интервью.

– О! – вторая пони из команды запнулась, прежде чем дать неловкий ответ. – Я, э-э... Я согласна с Рэйнбоу Дэш. Да.

– Это начинает походить на твою новую коронную фразу, – пошутил ведущий. – Кому-нибудь нужно начать выпускать футболки с надписью 'Я согласна с Рэйнбоу Дэш'.

Эта Сильвершторм не казалась такой уж впечатляющей.

– Что ж, поскольку можно с уверенностью заявить, что Сильвершторм согласна с тобой, давайте зададим Рэйнбоу Дэш следующий вопрос, – продолжил ведущий. – Ваше решение выступить за то, чтобы не заключать Трикси в зоне 5Х, вызвало немало споров. Можно уверенно заявить, что такое наказание было бы недостаточно суровым за все те ужасные вещи, которые она совершила. Почему вы решились пойти на такой противоречивый шаг, учитывая, что это, по сути, ваш публичный дебют?

– Ну, откровенно говоря, я планирую вызвать ещё много похожих споров, – уверенно ответила Дэш. – Я не думаю, что более суровое наказание для Трикси поможет кому-либо из пони, но если мы заставим её отработать своё наказание – это поможет. Возможно, я заработала бы больше денег и славы, если бы позволила ей сгнить в тюрьме, но это не в моём стиле. Я верю, что пони могут измениться, и я считаю, что то, кем ты являешься, не делает тебя злым. Ну, знаете, если бы гипотетически существовала ведьма, которая никогда никому не делала ничего плохого, мы бы просто оставили её в покое!

– Да! – добавила вторая. – Я-я согласна с Рэйнбоу Дэш!

Это было не похоже на то, что сказал бы Снэп. Чёрт возьми, это не было похоже ни на что из того, что сказал бы любой взрослый, которого она знала. Это было похоже на что-то из комиксов.

Фаерфлай всегда становилась лучшей подругой для всех, кого она избивала!

И теперь крылья Скуталу снова раскрывались от волнения. Ей пришлось напомнить себе, что, скорее всего, это была обычная ложь.

И всё же... может быть, Скуталу стоит пойти и посмотреть, действительно ли Рэйнбоу Дэш является героиней. Даже если она врёт, возможно, Скуталу смогла бы использовать её.

Она схватила радио и положила его в свою тележку, решив, что хочет послушать ещё немного.

– Эй, ты же знаешь, что за это нужно платить? – спросил владелец прилавка. – К тому же, оно не продается. Это тебе не магазин 'Бананы и Радио'.

– Нет. Это моё радио, помнишь? – Скуталу указала на свое имя, написанное на боку радио. Представиться племянницей парня на несколько минут было совсем несложно. – Я одолжила тебе его на время.

– Что? – он моргнул, затем смущённо хлопнул себя по лбу. – Поверить не могу, что забыл. Прости, что так вышло. И спасибо, что одолжила мне его. Приходи как-нибудь навестить своего дядю, а?

– Да, без проблем, дядюшка! – Скуталу помахала ногой и умчалась со своим новым радиоприёмником.

Антенна теперь была приклеена скотчем. Скуталу нужно было лучше заботиться о своих вещах.

* * *

Сразу после наступления темноты одинокая пегаска прошла по окраине Понивиля к небольшому скоплению многоквартирных домов в северной части города. Подходя к главному зданию, она прятала голову под капюшоном своей тёмно-малиновой толстовки.

Она постучала в дверь, затем оглянулась, чтобы убедиться, что за ней никто не наблюдает. Её глаза в темноте были достаточно зоркими, чтобы от них ничего не ускользнуло.

Дверь приоткрылась, и рассерженный жеребец проворчал что-то, что могло быть вопросом для неё.

– Привет! – Соната Даск сняла капюшон и улыбнулась, обнажив свою голубую шерсть и гриву. Хоть внутри здания и было светло, она могла разглядеть только его тень. – Здесь живёт Рэйнбоу Т. Дэш? Мне нужно с ней поговорить.

Парень просто раздражённо закричал и захлопнул дверь.

– Это значит 'нет'? – крикнула Соната ему вслед.

Ответа не было. Она проверила адрес, это был он.

Она постучала ещё раз.

Она продолжила стучать десять минут подряд.

Наконец, он распахнул дверь ещё раз с таким же раздражённым воплем, с каким закрыл её.

– Чего тебе надо?! Ты здесь, чтобы насмехаться надо мной? Рэйнбоу Дэш здесь нет! Я выгнал её несколько месяцев назад, – хозяин дома наклонился вперёд, и его лицо оказалось так близко, что Соната почти смогла разглядеть его черты. – И знаешь что? Даже сейчас я считаю, что должен был выгнать её давным-давно!

– Ну, тогда ты знаешь, где я могу её найти? – спросила Соната.

– Где ты можешь её найти?! – он издал резкий смешок. – Где, клюнь меня ворона, ты не можешь её найти?!

И затем он захлопнул дверь у неё перед носом. Это была какая-то загадка? Соната почесала в затылке, но не смогла понять, что он имел ввиду.

– Хороший денёк для Сонаты, – она вздохнула и, надев капюшон, повернулась, чтобы уйти. – И это был мой единственный след!

Она так обрадовалось, когда след вывел её к Понивилю, и всё опять обернулось ничем.

Сначала она целый месяц ползала по здешней канализации и ничего так и не нашла. Затем она услышала, что кто-то заметил ауру страха возле Сумеречного озера. Она обыскала всё вокруг озера, вверх и вниз по реке, но нашла только несколько тыкв и психо-зомби, запечатанного в озере. Спектра нигде не было.

Почему Сонате всегда доставались такие сложные задания? Она не была детективом! Но почему-то её госпожа решила, что именно она должна разгадать тайну пропавшего спектра.

Не так давно Могильный Кратер поймал целую банду железнодорожных призраков. На допросе они рассказали госпоже Сонаты о спектре, которая жила с ними в канализации, а потом прогнала их.

По крайней мере, она знала имя спектра. Это была 'Флаттершай'. Единственная другая информация, которой она располагала, заключалась в том, что Флаттершай, скорее всего, осталась с пони по имени Рэйнбоу Т. Дэш и двумя другими, которые были невероятно сильными. В конце концов, она раздобыла этот адрес.

Но куда же они все подевались? Разбираться в этом было не очень весело, но Соната знала, что это необходимо сделать.

Каждый спектр должен был либо подчиниться госпоже Сонаты либо умереть. Нельзя было позволить ни одному из них существовать независимо. Идти против воли её госпожи было просто немыслимо!

Для Сонаты госпожа была самым важным существом на свете! Никто не должен был противиться её воле, и спектры были единственными призраками, способными на такое. Соната и её сестры были баньши, одними из самых могущественных призраков. И все трое не продержались и секунды против силы воли госпожи.

Даже сейчас, за много-много миль и спустя месяцы с тех пор, как они виделись в последний раз, Соната прекрасно чувствовала свою хозяйку. Она воспринимала мир, как его воспринимала госпожа. Она воспринимала себя такой, какой её воспринимала госпожа – собственностью, инструментом, который существовал исключительно для удобства своей владелицы. Такова была правда. Соната существовала только для того, чтобы служить госпоже.

Против чего-то настолько невероятного только спектры могли надеяться продержаться хотя бы несколько минут. Когда свободных спектров почти не останется, ничто не сможет помешать Могильному Кратеру раз и навсегда покончить с угрозой предмёртвых.

Соната очень хотела быть послушной девочкой и сделать то, что ей говорят!

Но это не означало, что у неё хорошо получалось, особенно теперь, когда она осталась одна.

Адажио провалила свою большую, важную миссию и в итоге погибла окончательно. Возможно, это было не так уж и плохо. Дажи всегда кричала и била Сонату из-за каждого пустяка. Честно говоря, Соната почувствовала некоторое облегчение после того, как она умерла.

Но была ещё Ария, которую Соната ненавидела всей душой! Это было печально, потому что Ария играла роль старшей сестры в жизни Сонаты. Они были довольно близки. Но потом появилась Пинки Пай и разрушила жизнь Сонаты! Пинки уничтожила все цепи, связывавшие Арию, когда та попыталась убить её.

Это означало, что она была освобождена от воли их полноправной владелицы. Ария предала их и сбежала, вместо того чтобы вернуться и снова быть закованной в цепи. Госпожа Сонаты так сильно ненавидела её за это, что теперь Соната тоже её ненавидела! Это было намного хуже, чем если бы она просто умерла!

Если Соната когда-нибудь снова увидит её или Пинки Пай!

Что ж, скорее всего она убежит в слезах. На данный момент уже довольно очевидно, что у неё генетическая предрасположенность к тому, что Пинки её убьёт. Поэтому лучше не рисковать.

– Я поспрашиваю завтра! – Соната обратилась к ночному небу. – Я слишком подавлена, чтобы заниматься этим сегодня.

Она собиралась просто сходить в магазин и утопить своё горе в газировке.

С её таксидермизированным телом она не могла пить газировку, но могла покрутить её во рту и выплюнуть. Таким образом всё ещё можно было чувствовать вкус. Честно говоря, она понятия не имела, почему предмёртвые не делали то же самое, избегая излишнего сахара.

Соната воспользовалась своими таксидермизированными крыльями, чтобы слетать в круглосуточный магазин. Магазин был раздражающе ярким, поэтому ей пришлось засовывать бутылки под капюшон, чтобы прочитать этикетки.

Толстовка с капюшоном была на ней не для того, чтобы выглядеть круто или скрывать её личность. Это просто был удобный портативный источник темноты, который позволял ей читать при сильном освещении. Раньше, пока ей не пришла в голову эта идея, она постоянно по ошибке покупала эту дрянь без сахара. Серьёзно, эти электрические лампы были изобретены только для того, чтобы раздражать таких несчастных призраков, как она!

Продавец был едва заметен на полу из-за того, как мало теней оставляли эти электрические лампы. Но Соната всё ещё чувствовала запах его тёплой крови. Она заплатила и начала смаковать газировку во рту. Парень, наверное, как-то странно смотрел на неё, его сердцебиение немного участилось.

От этого ей захотелось есть! Она ненавидела, когда сердца предмёртвых начинали биться быстрее. Они словно дразнили её. Одно только нахождение в городе уже вызывало в её мозгу раздражающий зуд. Ей приходилось очень много есть, прежде чем отправляться в такие места, просто чтобы не сорваться и не заморозить кого-нибудь.

Даже сейчас искушение было велико! Ей нужно было купить что-нибудь тёплое. Она накинула капюшон, чтобы иметь возможность читать этикетки. Пицца была самым тёплым блюдом, но даже она была недостаточно горячей. К тому же её подогревали с помощью одной из этих отвратительных ламп. Даже призраки находили еду в круглосуточных магазинах отвратительной.

С другой стороны, поблизости больше никого не было. Может, она могла бы быстренько остудить этого парня до переохлаждения и уйти своей дорогой? Да! Если он окажется красивым при выключенном свете, она даже слегка поцелует его в знак благодарности. С парнями проделывать это было веселее. Иногда им это даже нравилось.

Она знала, что с такими вещами нужно быть осторожной. Она наклонилась, делая вид, что рассматривает что-то внизу, а сама тем временем обнюхивала всё вокруг, чтобы убедиться, что поблизости нет других пони, которые могли бы помешать их 'свиданию', а затем…

Соната встала, держа журнал прямо перед лицом. Разглядеть что-либо было трудно, но когда у неё получилось, она выплюнула полный рот газировки парню в лицо.

Когда он закричал и отшатнулся, пытаясь вытереть глаза, Соната спрятала журнал под капюшоном, чтобы ещё раз проверить. На обложке журнала были имя и фотография, соответствующие описанию её жертвы.

'Рэйнбоу Т. Дэш.'

## Культисты 3: Воскрешение

Стать богатой – это лучшее, что когда-либо случалось с Дэш. И все эти философствующие типы постоянно повторяли, что богатство приводит к депрессии или что-то в этом роде? Идиоты! Дэш больше никогда не будет слушать никаких философов! Они могли просто подавиться своей философией.

Рэйнбоу Дэш наконец-то обрела дом своей мечты! Ванная комната, достаточно большая, чтобы в ней можно было принять настоящую ванну, чтобы не было необходимости ходить в баню, стояла на первом месте в её списке. Помимо этого в списке имелось ещё только два пункта, большая спальня и большая кухня.

И вот все три пункта были помечены галочками в её новом доме!

А, нет. Это был её домик у бассейна.

Мысль о том, что Дэш получила дом своей мечты в дополнение к основной покупке, причиняла ей боль. Она просто не могла это осознать.

И всё же вот она здесь, в этом невероятно большом доме. Навряд ли его можно было назвать особняком, но в нём было так много места, что она понятия не имела, что с ним делать. Пока что Дэш и Твайлайт спали вместе в главной спальне, поэтому у них было только две спальни. Также у них имелись очевидные помещения, такие как кухня, гостиная и столовая.

Но что потом? Шесть комнат для гостей?

Если Дэш когда-нибудь и купит кучу автоматов для игры в пинбол и бильярдных столов, они отправятся в подвал. Она изо всех сил пыталась представить, что вообще можно сделать с таким большим домом. Может быть, позже она возьмёт пример с дома Пинки через дорогу.

Ещё месяц назад у Дэш не было ничего, кроме радио и седельных сумок. Твайлайт принесла несколько вещей из своего дома, но этого было недостаточно, чтобы заполнить пустоту. За исключением двух спален, весь остальной дом был пуст.

За исключением одной комнаты. В прихожей располагалась такая высокая гора подарков, что она доставала до середины винтовой лестницы на второй этаж. Просто каталогизация всего этого заняла бы целый день, так что они и не пытались разложить всё по полочкам.

Это было безумие! С каждым днём поступало всё больше подарков. Куда бы она ни пошла, ей что-то дарили. В любой закусочной все настаивали, чтобы она ела бесплатно. Дэш разбогатела, и теперь все пони давали ей всё бесплатно? Почему так? Не то чтобы Дэш собиралась говорить 'нет' бесплатным вещам.

Дэш оглядела комнату, которая, по сути, была сокровищницей.

У них была элитные кровать и подушки Nimbus Max, сделанные из настоящих облаков, на которых можно было спать, набор столовых приборов из серебра, пианино, модная гитара, подписанная каким-то пони по имени 'скимбо', и коробки с вещами, которые она ещё даже не открывала.

Она получила столько подарочных корзин, наполненных дорогим сыром, шоколадом, хлебом, вином и растительным маслом, что начала задумываться, сможет ли она питаться исключительно подарочными корзинами. Одна пони подарила ей сырную головку весом в девяносто фунтов. Это было в полтора раза больше веса самой Дэш. И это был дорогой сыр!

Твайлайт сидела в углу комнаты, отведённом для её новых книг. Они образовывали полукруг вокруг подушки, на которой сидела Твайлайт. Книги были сложены стопками, которые были в два раза выше чем Твайлайт, стоящая на задних ногах. У них было несколько красивых шкафов из красного дерева, но книги ещё нужно было по ним разложить.

Все производители одежды или украшений хотели, чтобы они обе носили их товары прямо сейчас, поэтому у них были горы дизайнерской одежды, золота и драгоценных камней, которые просто валялись повсюду. Год назад Дэш отдала бы всё, чтобы заполучить что-нибудь из этого, а теперь она понятия не имела, что с этим делать.

Возможно, когда у неё будет больше времени, она продаст бо́льшую часть этого модного барахла на благотворительность. Всё, кроме того, что хорошо смотрелось, и Дэш нашла себе самый красивый наряд из всей этой коллекции.

Очевидно, Дэш выбрала North Wind. North Wind был самым крутым брендом, который нравился каждой пегаске. Взглянув на себя в зеркало, Дэш понимала почему.

На ней была самая красивая куртка, которую она когда-либо надевала, синяя с фиолетовой отделкой и логотипом North Wind на спине. Стильные защитные очки North Wind расположились на лбу. Ботинки North Wind были короткими и отлично сочетались с носками North Wind, доходившими до середины ног.

Она так круто выглядела в этом наряде!

– Ты собираешься провести весь день, позируя перед зеркалом? – спросила Твайлайт.

– Твайлайт, это элитная ветровка от North Wind, – Дэш повернулась, чтобы увидеть в зеркале свою спину. – Эта куртка стоит десять тысяч битсов! Этого хватило бы на пропитание на два года!

– Даже если она съедобна, навряд ли тебе её хватит на два года, – пробормотала Твайлайт.

– А эта цепочка стоит ещё шесть тысяч битсов, – Дэш схватила золотую цепочку, висевшую у неё на шее. – Шестьдесят недель продуктов. Защитные очки? Пять тысяч битсов. Ещё пятьдесят недель. Даже носки стоят по двести битсов за штуку. Если одежда, которая на мне сейчас, это всё, что я с этого получу, мне этого всё равно хватит на долгие годы, детка!

– Только не забывай о нашей миссии, – напомнила ей Твайлайт.

– Ты имеешь в виду миссию выглядеть сексуально? – Дэш подмигнула себе в зеркале. – У меня всё схвачено!

– Рэйнбоу Дэш.

– Что? Половина нашей миссии – пиар, верно? Так что я должна выглядеть круто, а эта куртка удваивает крутость любого, кто её носит.

– Наверное. Хотя, честно говоря, моя шляпа мне нравится больше, чем все эти вещи, – Твайлайт подобрала ожерелье, усыпанное сапфирами. Такие вещи просто валялись повсюду. – И разве моя оригинальная шляпа не стоит миллион битсов? Значит ли это, что она в сто раз более модная, чем эта твоя куртка?

– Здесь должно быть что-то, что тебе нравится! Не лги мне.

– Ну-у, – Твайлайт закрыла книгу и посмотрела на свою маленькую крепость знаний. – У меня теперь есть все книги, которые я хотела.

Теперь, живя в городе и имея неограниченные средства, Твайлайт постоянно заказывала книги по телефонному каталогу. Пони на другом конце провода больше не спрашивали, кто звонит. И это в дополнение к постоянному потоку книг, которые пони присылали ей в качестве подарков, как только публике стало известно, что она любит читать.

У Твайлайт уже имелся запас книг на всю жизнь. То есть больше, чем Дэш смогла бы прочитать за всю свою жизнь. Но Твайлайт читала так быстро, что, возможно, покончила бы со всеми ими за несколько месяцев.

– И должна признать, что эта новая кровать лучше, чем любая из моих старых, – сказала Твайлайт.

Сны на облаках не зря имели свою репутацию. Как только ты ложился на облачную кровать, тебе не хотелось вставать.

Удивительно, но Твайлайт приходилось спать в одной кровати с Дэш. Она всё ещё привыкала к цивилизации. Мысль о том, что со всех сторон её окружают тысячи незнакомцев, нервировала её. Первые несколько дней Твайлайт вела себя как собачонка, подходя к окну и буравя взглядом каждого незнакомца, проходящего мимо их дома.

Но ей становилась лучше.

– И, эмм, – Твайлайт подошла к груде одежды, и её улыбка исчезла при виде того, что она взяла в копыта.

Кто-то подарил ей футболку с надписью 'Я согласна с Рэйнбоу Дэш' и ещё одну с надписью 'Я не люблю шлюпки'. Эти две фразы составляли бо́льшую часть того, что Твайлайт говорила по радио.

Дэш знала, что тот, кто подарил ей это, не имел в виду ничего плохого, но этого оказалось достаточно, чтобы расстроить Твайлайт.

– Все думают, что я идиотка, – Твайлайт уткнулась лицом в футболку. – Я проделала просто ужасную работу! И меня услышали миллионы пони.

– Никто тебя не ненавидит, – Дэш села рядом с ней. – Конечно, интервью могли бы пройти и получше, но это всё мелочи по сравнению с тем, что ты расправилась с ведьмой. 'Я согласна с Рэйнбоу Дэш' – это просто глупая шутка. Она забудется через пару недель.

– До тех пор, пока я не открою свой рот и не опозорюсь снова.

– Нам просто нужно купить тебе книгу о публичных выступлениях, – Дэш ободряюще потёрлась о неё носом. – Или, может быть, даже заказать частные уроки! У нас имеются деньги, чтобы нанять репетитора.

– Подожди. Об этом есть книга? – Твайлайт оживилась. – Вот оно! Почему я сама об этом не подумала? Наверное, я была слишком отвлечена.

Твайлайт взяла свой телефонный каталог и через несколько минут уже звонила в магазин, чтобы заказать ещё около дюжины книг.

Очередная маленькая победа Рэйнбоу Дэш. Она не могла перестать улыбаться. Пока что всё шло просто замечательно. Дэш изменила жизнь Твайлайт к лучшему, вытащив её из леса. И вскоре Твайлайт победит всех остальных ведьм.

В этот момент казалось, что ничего плохого больше не случится, а опасность настолько далека, насколько это вообще возможно. Хотя, опять же, кто знает, когда появится следующая угроза?

Пока Твайлайт разговаривала по телефону, Скуталу прокралась в комнату, словно хотела подкрасться к Дэш. Она застыла на месте, когда Дэш взглянула в её сторону. Было чуть позже девяти, обычно она просыпалась позже.

И в списке появилась ещё одна галочка! В конце концов, именно из-за Скуталу Дэш отправилась в это приключение. Она постоянно пыталась раздобыть достаточно денег, чтобы ей позволили 'удочерить' её собственную младшую сестру.

Со дня нашествия гремлинов, когда они встретили Флаттершай, Дэш отчаянно хотела держать Скуталу рядом, где она была бы в безопасности. Скуталу тогда провалилась в канализацию, и её похитил этот призрак Ратлер, или как там его звали. И у них хватило наглости сказать Дэш, что она недостаточно ответственна, чтобы заботиться о своей сестре!

Повезло ещё, что никто другой из детей не упал в канализацию вместе с ней.

Но теперь Скуталу наконец-то выпустили из приюта, и вдобавок ко всему для неё разработали это новое лекарство. Одного взгляда на то, как она просыпается так рано и в том же доме, что и Дэш, было достаточно, чтобы заставить Дэш улыбаться.

– Вот и ты – Рэйнбоу Дэш пролетела через комнату и заключила Скуталу в объятия. – Доброе утро, Скутс. Разве это не лучший дом в мире?

– О! Эм! Да, привет, Рэйнбоу Дэш, – Скуталу улыбнулась и приняла объятия так неловко, как только смогла.

В последнее время Скуталу была немного застенчивой. Возможно, она всё ещё нервничала из-за Твайлайт. Хоть Скуталу и познакомилась с Сильвершторм несколько месяцев назад, она только недавно узнала правду.

– Значит, ты достаточно смелая, для… – Дэш сунула копыто в подарочную корзину с экзотическими сырами и вытащила один наугад. – Э-э-э... Жирафьего сыра на завтрак?

– Жирафьего сыра? – Скуталу навострила уши при этой идее. – Такое существует?

– Думаю, любое млекопитающее возможно подоить. Держу пари, такой сыр стоит дороже, чем я зарабатывала в месяц, работая в Curse Burger, – сказала Дэш.

Твайлайт откинулась на спинку своего трона знаний и тут же вытащила нужную книгу. Дэш понятия не имела, как ей удалось сделать это настолько быстро, что сама стопка книг не потревожилась.

– Согласно 'Ультимативному Путеводителю по Сыру', – Твайлайт поднесла книгу к лицу, быстро открыв нужную страницу, – этот сыр стоит шестьсот битсов за фунт. Здесь говорится, что жирафов чрезвычайно трудно доить.

– Ничего себе!

'Продай' – было первой мыслью, которая пришла Дэш в голову после такого открытия. Но кому его продавать? Она что, собиралась бегать по улицам в надежде найти кого-нибудь, кто согласится заплатить тысячу битсов за кусок жирафьего сыра, пока тот не испортился?

Просто съесть его было бы менее расточительно.

По тому, как Скуталу смотрела на корзинку с экзотическим сыром, было ясно, что она не хочет пробовать ничего от существа, которое ни одна нормальная пони не стала бы доить.

– Ты же знаешь, что не обязана, – Дэш взъерошила ей волосы. Она схватила роскошную корзинку с фруктами и поставила её перед сестрой. – Вот, можешь взять немного фруктов, или я могу испечь блинчики. Где-то здесь должен быть какой-нибудь необычный сироп.

– Нет. Этого хватит. Спасибо, – Скуталу взяла корзинку с фруктами, которая была лишь в два раза меньше её, и взяла несколько виноградин.

Тем временем Дэш попробовала то, что, возможно, было самым дорогим сыром, который она когда-либо ела. Вкус был ужасен, когда сыр только попадал в рот, но чем дольше она жевала, тем вкуснее становилось.

Скуталу наблюдала за реакцией Дэш с растущим любопытством.

– Вообще-то, – заговорила Скуталу, затем замолчала, будто ожидала, что на неё сейчас накричат. – Можно мне попробовать?

– Ха! Вот и доказательство того, что мы родственники, – Дэш отломила кусочек и протянула ей. – У большинства пони не хватило бы смелости попробовать.

Скуталу съела его без особых колебаний. Она долго жевала, прежде чем проглотить, и всё время немного морщилась.

– Я так и не поняла, было ли это съедобно, – сказала она.

– Да, я обнаружила, что так обстоят дела с большинством невероятно дорогих блюд, – за последнее время Дэш попробовала немало подобных вещей. – Ты уже решила, чем хотела бы заняться сегодня?

– Ха? – Скуталу удивлённо указала на себя. – Чем заняться?

Скуталу выглядела совершенно растерянной.

– Разве я не говорила тебе вчера? – спросила Дэш. – Я взяла выходной, чтобы провести время с тобой, малышка. Мы можем делать всё, что ты захочешь.

– О! Эм, – она слегка запаниковала, пытаясь что-нибудь придумать. – Обычно я хотела бы целый день сидеть дома и читать комиксы. Я не знаю, чем ещё можно заняться.

Скуталу редко выходила на улицу. Она была, мягко говоря, хрупким жеребёнком. От некоторых из более быстрых аттракционов она могла просто потерять сознание. Прогулки были для неё едва ли не самым физически напряжённым занятием, с которым она могла справиться.

Комиксы были главным источником развлечения в её жизни. Это и выслушивание всех тех до смешного ужасных вещей, которые случались с Дэш.

– Ну, рядом с рекой находится огромный торговый центр, – сказала Дэш. – Мы могли бы его заценить. У них есть зал для игры в пинбол и огромный магазин комиксов.

Этого было достаточно, чтобы соблазнить Скуталу, которая теперь слушала очень внимательно.

– Эм, – Скуталу явно хотела этого, но не решалась признаться. – Да! Это было бы здорово.

– Держу пари, ходить в такое место гораздо веселее, когда ты можешь на самом деле что-то купить, – сказала Дэш. – Думаю, я могла бы купить тебе самый дорогой комикс в мире. Эй, Твай! Сколько стоит самый дорогой комикс в мире?

– Понятия не имею, – Твайлайт покачала головой, не отрывая взгляда от книги.

Это застало Дэш врасплох. Она привыкла к тому, что, когда Твайлайт восседала на своём троне знаний, она всегда могла взять нужную книгу и сразу же получить ответ.

– Я думала, у тебя уже есть книга обо всём на свете, – сказала Дэш.

– У меня есть книга обо всём важном, – сказала Твайлайт. – Я сложила книги, которые не содержат важной информации, в подвале.

– О, и 'Ультимативный Путеводитель по Сыру' содержит важную информацию? – спросила Дэш.

– Я не знаю, на что способен сыр! – Твайлайт защищалась. – Я узнала о его существовании всего несколько месяцев назад. Вдруг где-то существует волшебный сыр, смертоносный сыр или что-то ещё похуже. Вдруг существует сыр, который превращает того, кто его съест, в ещё больше сыра?

Проблем с последним было бы не так уж сложно избежать, если бы он существовал.

– Но я не могу представить себе сценария, при котором художественная литература или книги о том, как писать художественную литературу, были бы полезны, – сказала Твайлайт. – Всякий раз, когда кто-то дарит мне подобную книгу, я просто отбрасываю её.

– Ты выбросила все фантастические книги? – Скуталу была оскорблена этой идеей. – Но фантастические книги – единственные классные книги! Почему ты это сделала?

– Потому что чтение художественной литературы – пустая трата времени, – Твайлайт уткнулась носом в книгу. – Ты могла бы сказать, что это 'весело', но мне нравится читать обо всём на свете. Зачем мне тратить время на чтение того, что никогда не происходило, если я могу вместо этого найти полезную информацию?

Скуталу встала и расправила крылья, защищая своё подверженное нападению хобби.

– Потому что вещи, которые никогда не происходили, крутые – Скуталу указала на Твайлайт точно так же, как это делала её героиня Фаерфлай в комиксах. – Реальность жестока! И если она вам не нравится, то измените её сами!

– О, так Фаерфлай из твоего комикса говорит, верно? – спросила Твайлайт.

Скуталу моргнула и застыла на месте.

– А?! – Скуталу отступила назад после секундной задержки с ответом. – Ты знаешь о Фаерфлай?

– Дэш неоднократно упоминала, что это твой любимый комикс, – сказала Твайлайт. – Она постоянно говорит о тебе.

– Правда? – Скуталу посмотрела на Дэш.

– Ну, да. Именно благодаря тебе я смогла убедить Твайлайт сходить в город в первый раз, – сказала Дэш. – Я понятия не имею, как бы я уговаривала её, если бы не ты.

По правде говоря, это была тяжёлая битва. Дэш пришлось долго объяснять Твайлайт что такое сёстры, сердечные заболевания и сиротские приюты. Почему-то Скуталу отнеслась скептически к заявлению Дэш.

Каким вообще мог бы быть план Б? Заманить Твайлайт с помощью карт Рыцарей-Призывателей?

– К тому же, вчера вечером ты рассказывала о новом комиксе Фаерфлай, – напомнила ей Дэш. – Ты жаловалась на то, как они вернули Тирека из мёртвых.

– И ты действительно слушала? – Скуталу подошла на шаг ближе.

– Не будь такой удивлённой! – Дэш снова обняла Скуталу, когда та подошла поближе. – Ты мне нравишься! Конечно, я не стану тебя игнорировать.

На этот раз Скуталу совсем не была напряжена.

– Но Твай. Ты никогда не давала фантастике шанса, – сказала Дэш. – О! Могу поспорить, тебе понравятся романы о Дэринг Ду. Они более интеллектуальны, чем можно подумать. Я помню, как кто-то дарил нам экземпляр.

– Если бы они не отнимали так много времени, – Твайлайт покачала головой и вернулась к своей научной литературе.

Скуталу смотрела на Дэша, затаив дыхание, будто боялась что-то сказать.

– Ты читала книги о Дэринг Ду? – спросила Скуталу.

– Я читала их тебе. Так что, да?

– О, конечно. Я помню это! Я имел в виду, э-э-э!

Скуталу потёрла затылок, так и не объяснив, что она имела в виду.

– Э-э-э... – Скуталу ещё раз шаркнула копытом, прежде чем набраться смелости и заговорить снова. – Ты знала, что история с хрустальными черепами основана на реальных событиях? Археологи обнаружили черепа с номерами два и три, но потом они нашли номер пять и поняли, что их больше, чем они думали, прямо как в книге! Только в реальности черепа не использовались ни для чего крутого.

Дэш всегда поражало, как много Скуталу знает о таких вещах. Если бы она знала о науке хотя бы половину того, что ей было известно о комиксах и тому подобном, она бы была лучшим учёным в мире.

Это была её любимая тема для разговоров, и, к счастью, Дэш всегда было интересно послушать, что происходит в её мире.

Следующий час Скуталу рассказывала ей обо всех своих любимых комиксах, и чем дольше Дэш не теряла нить повествования, тем больше воодушевлялась Скуталу. Скуталу была так взволнована тем, что кто-то из пони её слушает, что даже немного прослезилась.

У Дэш разрывалось сердце при виде того, как сильно Скуталу нуждалась во внимании, но Дэш не могла отрицать, что было здорово наконец-то вернуть сестру. Отныне Скуталу никогда не останется без внимания.

– Но потом, в Ультимативной Неканоническом выпуске № 13, появилась так называемая 'пушка канона', которая позволяла буквально проделывать сюжетные дыры в истории! И именно поэтому 'Бесконечная Катастрофа' такая бессмысленная. Потому что Ротвуд просто понаделал дыр в истории! – Скуталу начала смеяться.

– Но тогда разве это не делает неканонический выпуск каноническим? – спросила Дэш. – Ведь без него единая история не работает?

– О. Это хорошая мысль, – Скуталу остановилась, чтобы обдумать это.

Твайлайт навострила уши и посмотрела в сторону окна, что стало для Дэш первым сигналом того, что кто-то приближается. Стук в дверь, раздавшийся секундой позже, вывел Скуталу из её блаженного состояния.

Дэш подошла и открыла дверь. Скуталу стояла в стороне, нервно наблюдая, частично прячась за книжными стопками Твайлайт. Увидев, кто это, она расслабилась.

– О, привет, Рэйнбоу Дэш, – поприветствовала её Дерпи. – Я явилась на службу!

Одним из преимуществ S ранга было то, что Дэш теперь располагала определённой суммой денег для найма любой пони, которая ей была нужен. В конце концов, она решила взять Дерпи в помощницы. Из всех пони гильдии только в Дерпи Дэш была абсолютно уверена, что она не работает тайно на кого-то другого.

– Я так понимаю, ты наконец-то переехала из Понивиля? – Дэш позаботилась о том, чтобы зарплата Дерпи была достаточно хорошей, чтобы она смогла переехать к ней. И достаточно высокой, чтобы её было трудно подкупить.

– Да! Мы с Соарином только начали переезд в наш новый дом в бедной части города, – сказала Дерпи. – Хотя, должна сказать, даже бедная часть Пони-Тауна похожа на богатую часть Понивиля.

Даже Дэш не жила в 'богатой' части Пони-Тауна. Все огромные особняки находились ближе к реке. Дэш слышала, что там живут многие известные творческие личности и знаменитости.

– И я хотела извиниться за то, что все эти годы сомневалась в тебе, – Дерпи склонила голову перед Дэш. – Просто, долгие годы твоя жизнь была сплошной чередой неудач и жуткого невезения!

– Да, – Дэш потёрла затылок и посмотрела в сторону. – Я помню. Спасибо.

– Но теперь я понимаю, что ты действительно была потрясающей всё это время! Жизнь просто не давала тебе ни единого шанса проявить себя, и как только такой шанс предоставился, ты взлетела на самую вершину. Это, в какой-то мере, закономерно! В любом случае, именно поэтому я хочу быть в твоей команде. Чтобы загладить свою вину.

– Ты – мой первый выбор, – сказала Дэш. – Но ты не должна соглашаться на эту работу только потому, что чувствуешь себя виноватой за то, что было раньше.

– Нет! Через тридцать лет по этим событиям снимут фильм, и я не хочу быть тем качком-врединой, который всегда в тебе сомневается!

Дэш представила себе фильм, в котором Дерпи требует, чтобы Дэш отдала её деньги на обед.

– Думаю, эта роль достанется Рейндропс, – на этот раз Дэш улыбнулась, вспомнив о Рейндропс. – Кстати, как у неё дела? Ты не видела, как она отреагировала на большую новость?

– О, она не очень хорошо это восприняла, – Дерпи покачала головой. – Она продолжает настаивать, что ты каким-то образом инсценировала победу над Трикси или что-то в этом роде.

Дэш рассмеялась, представив себе разозлённую Рейндропс. Жизнь становилась всё лучше и лучше.

– О, привет! Это твоя сестра? – Дерпи заметила Скуталу, скрывающуюся за Дэш. – Ты, наконец-то, забрала её из приюта?

– Ага! Теперь они не могут сказать, что я слишком бедная, чтобы заботиться о ней, – Дэш изобразила обаятельную улыбку и потрепала её по затылку.

– Приветик! – Дерпи наклонилась и заговорила таким тоном, словно разговаривала с ребёнком. – Помнишь меня?

– Скуталу отступила на шаг.

– Ей было пять, когда ты видела её в последний раз, – напомнила ей Дэш. – Не ожидай слишком многого.

– О, точно, – Дерпи встала.

Скуталу вздохнула с облегчением.

– Знаешь, Рэйнбоу Дэш всегда говорила о том, что она обязательно разбогатеет, прославится, и заберёт тебя из приюта, – сказала ей Дерпи.

Это было правдой. Дэш не любила говорить об этом, но раньше она постоянно работала в поте лица, надеясь заработать достаточно денег, чтобы её сочли достойной заботиться о своей сестре. В конце концов, она поняла, что никакого упорного труда на бесперспективных работах ей не хватит, и вместо этого стала истребительницей.

Одной из главных причин, по которой она захотела найти Твайлайт, являлось то, что она хотела забрать Скуталу домой.

– Ты, должно быть, так счастлива, что наконец-то будешь жить со своей сестрой, – сказала Дерпи Скуталу.

– О! Да, безусловно! – Скуталу кивнула слишком быстро.

– Из-за чего ты такая нервная сегодня? – Дэш притянула Скуталу ближе.

– Эм! Это просто переезд в новый дом и всё такое. Понимаешь? – Скуталу улыбнулась.

Большую часть прошлого месяца Скуталу была в полном восторге от предстоящего переезда. Было что-то ещё.

– Ты же знаешь, что, если тебя что-то беспокоит, ты всегда можешь прийти и поговорить со мной, да? – Дэш взъерошила её гриву.

– Да. Конечно, – Скуталу опустила голову. – Спасибо.

Дэш нахмурилась, не в состоянии придумать способа выяснить в чём заключалась проблема Скуталу.

– О! – Дерпи подняла копыто. – Кстати говоря. У меня уже есть кое-что жуткое, о чём я хотела тебе сообщить. По крайней мере, я думаю, что это кое-что жуткое.

– Да?

Дерпи оглянулась, прежде чем подойти ближе, словно это была какая-то сплетня.

– Видишь ли, через два дня после того, как ты победила Трикси, Старлайт прислала пони взглянуть на твою папку, – сказала Дерпи. – Но когда они это сделали, папка была пуста! Я имею в виду, там была только твоя основная информация.

– И что с того? Так и должно было быть, не так ли? – спросила Дэш. – Формально, Трикси была первой миссией, которую я выполнила.

– Да, это была первая миссия, но ты сделала ещё кое-что, помнишь?

– Очевидно, что нет?

– Ты нашла тот невероятно редкий магический артефакт! – напомнила ей Дерпи. – Те омолаживающие леденцы! Даже несмотря на то, что ты их не сдала, я всё равно положила это в твою папку, чтобы у тебя там было хоть что-то.

Сердце Дэш замерло, когда до неё дошёл смысл этого замечания. Дэш совершила серьёзную ошибку и оставила важную улику!

А предыдущим вечером она громко объявила всем пони, что отправляется на поиски Твайлайт Спаркл! У любого пони, увидевшего это, возникли бы подозрения. Она могла бы заявить, что нашла леденцы в другом месте, но догадаться до правды будет не сложно.

– И пони Старлайт это видел? – спросила Дэш.

– Нет. Как я уже сказала, запись была там перед тем, как ты ушла сражаться с Трикси, но исчезла сразу после твоего возвращения, – сказала Дерпи. – Думаю, кто-то украл эту запись. Хотя я не представляю, зачем кому-то это понадобилось.

Дэш наполовину знала ответ. Это было своего рода предупреждение! Но зачем кому-то покрывать Дэш? К тому же это произошло больше месяца назад. Если бы они собирались шантажировать её, они бы уже это сделали.

Всё, что она могла сказать на данный момент, это то, что кто-то знал правду и уничтожал свидетельства того, что Твайлайт – это Твайлайт. Плюс, они, должно быть, были гениями, если додумались сделать это сразу же.

По крайней мере, в краткосрочной перспективе это было хорошо. Может быть, таинственный гений отыщет и уничтожит и другие улики, указывающие на то, что Твайлайт – ведьма.

– Ты кому-нибудь рассказывала об этом? – спросила Дэш.

– Нет, – сказала Дерпи. – Я думала, что мне следует сначала рассказать тебе. Тем более, что ты теперь мой босс.

Это было облегчением.

– Хорошая работа, Дерпи, – Дэш погладила её по голове.

Дерпи улыбнулась и высунула язык от похвалы.

– Но, да, никогда и никому больше об этом не говори, – сказала Дэш.

– Это прозвучало довольно зловеще, – сказала Дерпи. – Эй, Дэш. Ты же не употребляешь наркотики или что-то в этом роде?

– Наркотики? Нет, конечно!

– Наркотики – это плохо, Рэйнбоу Дэш!

– Да, я знаю! Я не принимаю наркотики, окей?

– Тогда почему это нужно держать в секрете? – спросила Дерпи. – Ты же знаешь, что я на твоей стороне, верно? Ты можешь мне сказать.

– Да, я должна тебе кое-что рассказать, – если Дэш не сможет убедить Дерпи в том, что Твайлайт не злая, то она не сможет убедить никого. – Смотри, через пару недель мы собираемся показать слайд-шоу нескольким пони. Ты одна из них. Только не говори об этом до тех пор.

– Хорошо, наверное, – уши Дерпи опустились. Ей это не нравилось, но она не стала настаивать.

– А до тех пор твоё первое задание – составить подробный отчёт обо всём, что нам известно о ведьмах, – сказала Дэш. – Полагаю, должна существовать целая куча секретных сведений, которые рассказывают только пони S ранга. Я хочу, чтобы ты всё это для меня раздобыла.

– Это я могу! – Дерпи отдала честь, а затем оглядела дом. – Хм. У меня будет свой кабинет?

– У тебя не было своего кабинета? – спросила Дэш.

– Не думаю, – Дерпи огляделась по сторонам.

– Дай мне подумать, – Дэш выглянула на задний двор. – О! Домик у бассейна может стать твоим офисом. В чём вообще смысл домика у бассейна? Он находится от бассейна на таком же расстоянии, что и основной дом.

Вот только у Дэш до сих пор было очень мало мебели. В частности, у неё не было никакой офисной мебели. Самым близким предметом к письменному столу, который у неё был, являлось пианино.

– Пока что твоим рабочим столом будет это пианино! – Дэш подтолкнула пианино к Дерпи. – Можешь обустраиваться. Если кто-нибудь появится, пока меня не будет, просто гони их прочь. Спасибо.

– О, ничего себе. У меня никогда раньше не было стола-пианино! Спасибо, Рэйнбоу Дэш! А можно я воспользуюсь твоим телефоном, чтобы позвонить Соарину? Я хочу сказать ему, что пробуду здесь некоторое время. О! И я расскажу ему о Скуталу!

– Нет, ты не можешь! – Скуталу ответила быстрее, чем Дэш. Все пони посмотрели на неё. – Потому что телефонные линии ещё не провели. Помнишь?

– Ах, да. Точно, – Дэш постучала своим задним копытом. – Может, ты могла бы воспользоваться телефоном Пинки? Её дом прямо через дорогу.

– Ты не можешь! – Скуталу отвергла эту идею. – Потому что у Пинки нет телефона!

Дерпи скептически повернулась к Дэш.

– Да. Ты же знаешь, что Пинки не любит все эти новомодные штучки? – напомнила ей Дэш. – Она не хочет идти в ногу со временем.

– Тогда, наверное, я не буду ему звонить. Ну, что ж.

Дерпи прижалась головой к роялю и начала толкать его в сторону заднего двора.

Оставалось надеяться, что это был единственный посетитель, который потревожит их сегодня.

– В любом случае...

– Привет, Рэйнбоу Дэш! – Пинки выскочила из ниоткуда и заключила Дэш в объятия. – Что ты делаешь?

Одна из особенностей жизни через дорогу от Пинки заключалась в том, что она вела себя так, будто они жили в одном большом доме, посередине которого, почему-то, находилась улица. Хотя иметь лучшую в мире сигнализационную систему по соседству было не так уж плохо. Дэш уже смирилась со своей участью.

– Просто разбираем кое-что из этого барахла, а потом мы собирались сходить куда-нибудь, – Дэш указала на кучу.

– Ты же понимаешь, что тебе не нужно на самом деле всё это есть, верно? – Пинки просмотрела несколько тарелок необычных форм, о которых Дэш даже не помнила, откуда они взялись. – Особенно, если их подарил какой-нибудь богатый пони.

– Пинки, я выросла в нищете, – Дэш указала на кучу дорогого барахла. – Я не могу просто отказаться от бесплатного барахла.

– Но ты не знаешь, чего они будут ожидать от тебя взамен, – заметила Пинки. – Я усвоила этот урок на собственном горьком опыте.

– Ха? – Дэш моргнула и отложила гитару. – Никто из них не пытался подкупить меня или что-то в этом роде.

– Ну, они никогда не говорят об этом напрямую.

– Да? В таком случае я просто откажусь делать то, что они хотят, и они усвоят урок о том, что взяточничество – это плохо или что-то в этом роде. Возможно, тебе тоже следовало просто брать всё, что тебе дают, и не давать ничего взамен.

– Э-э-э. Что ж, мы в любом случае собирались свергнуть, или не свергнуть, правительство – Пинки добралась до раздела с подарочными корзинами и начала их просматривать. – В конечном счёте это, вероятно, вызовет ещё больше возмущения.

– Нам не обязательно сражаться со Старлайт, – напомнила ей Дэш. – Нам просто нужно украсть у неё этот предмет.

Дэш терпеть не могла называть эту штуку 'предметом'. Но в последний месяц они были слишком заняты, чтобы обсуждать это, из-за пристального внимания СМИ к их истории.

– Эй, Твай? Когда ты собираешься рассказать нам, как этот предмет хотя бы выглядит? – спросила Дэш.

– Я не рассказывала вам этого, потому что не думаю, что это поможет, – сказала Твайлайт. – Я могу сказать, что тот, который был у меня, выглядел как корона с драгоценным камнем, который повторял кьютимарку владельца, но каждый из них выглядит по-своему. Насколько я знаю, он может быть чем угодно. Арфой, чашей, копьём, даже целым поездом.

– И как нам тогда его найти? – спросила Дэш. – Нам придётся задать вопрос тому парню?

– Вы ни за что не перепутаете этот предмет ни с чем другим, если когда-нибудь его увидите, – сказала Твайлайт. – Как я уже говорила, когда мы встретимся со Старлайт лично, я, скорее всего, смогу найти подсказку о том, где он находится.

– И я довольно хороша в поиске вещей, – Пинки взяла яблоко из одной из подарочных корзин и откусила кусочек. – Ну знаете, с моими экстрасенсорными способностями и всё такое. Просто дайте мне три-четыре месяца!

Было хорошо, что у них имелось несколько вариантов для решения подобных проблем.

– Есть ещё один вопрос, который меня беспокоит. Мы серьёзно собираемся продолжать называть это 'предметом' вечно? – спросила Дэш.

– Я могу сказать, как их я называю, – сказала Твайлайт. – Общий термин – 'элемент гармонии'. Хотя я сомневаюсь, что это название что-то тебе говорит.

Действительно не говорило.

– Гармонии? – Дэш повторила его. – Значит, это музыкальный инструмент? Ты же сказала, что твой был короной.

– Нет, как это антенна, которая гармонизирует твою сущность с метафорической концепцией, на которую она настроена. Тот, что был у меня, назывался 'элементом магии'. Гипотетически, можно создать элемент для любой концепции. Даже для чего-то совершенно несуразного. Возможно создать элемент достоверности, икания, выслеживания, инфекционных заболеваний или даже НЛО.

– И… – Дэш попыталась сделать из всего этого полезный вывод, но безуспешно.

Твайлайт была права. Ничто из этого не было особенно полезной информацией.

Хотя это заставило её задуматься, какой элемент создала Старлайт. Это также заставило Дэш задуматься, какую бы концепцию она выбрала бы для себя, если бы это работало подобным образом. Какая концепция выглядела наиболее привлекательной? Смертоносных лазеров? Звёдного огня? Чёрных дыр? Времени?

– То есть, – Пинки пришла к выводу первой, – если бы я создала 'элемент смеха', то все мои шутки всегда были бы супер смешными? И я бы никогда не знала грусти?

– Это не совсем так работает, но что-то в этом роде, – Твайлайт покачала головой. – Честно говоря, книга заклинаний является более мощным артефактом, чем любой элемент. Но, полагаю, пока ты не используешь элемент для вознесения, иметь его при себе не так уж плохо.

Дэш всё это время постукивала копытцем, пытаясь придумать, что бы такое полезное сказать или сделать. Но, похоже, им просто нужно было подождать.

Тем временем Скуталу всё время прятала глаза и сидела тихо в сторонке. Она держала во рту звёздный фрукт и молча наблюдала за разговором. Дэш не хотела вовлекать её во всё это.

– Должна признать, ты права, это нам мало что даёт, – Дэш пожала плечами. – К тому же, сегодня у нас должен был быть выходной.

– О! – Пинки подняла копыто. – У меня на заднем дворе площадка для мини-гольфа. Хотите прийти и поиграть?

Мини-гольф казался идеальным видом физической активности для такой пони, как Скуталу.

– Правда? – спросила Дэш. – Тебе, должно быть, действительно нравится мини-гольф.

– Не совсем, – Пинки пожала плечами. – Мой дом был построен на старом захоронении зебр, и мини-гольф – единственное, что не даёт зебриному богу разрушения вырваться наружу. Город не позволит мне снести площадку.

– А, – кивнула Дэш. – Эй, мне всегда было интересно, не снижают ли подобные вещи стоимость дома.

– Не так сильно, как ты думаешь, – сказала Пинки.

– Хочешь поиграть в мини-гольф? – спросила Дэш свою сестру.

– Я никогда раньше не играла в мини-гольф, – призналась Скуталу. – Думаю, я хотела бы попробовать.

* * *

Пони-Таун располагался на склоне, так что можно было бросить мяч на лужайку Дэш, и он покатился бы прямиком к Пинки. Склон вёл к реке в долине внизу. Одним из преимуществ этого было то, что вы могли встать на любой крыше и полюбоваться красивым видом.

Дом Пинки был меньше, чем у Дэш, но задний двор у неё был огромный. Поле для мини-гольфа на 12 лунок занимало лишь малую его часть. Эта часть лужайки была немного выровнена, чтобы скрыть тот факт, что в остальном её задний двор представлял из себя холм.

Первая лунка находилась среди мелких холмиков. Путь от старта до финиша вёл вниз и был очень извилистым. Казалось, что одного лёгкого касания будет достаточно.

Дэш ударила по мячу, надеясь, что он просто скатится вниз. Каким-то образом мяч застрял на полпути.

– Да ладно?! – Дэш покачала головой. – Я думала, что он, по крайней мере, докатится до конца.

Следующей была Скуталу. Она взяла клюшку в рот, ударила по мячу и отправила его вниз по склону точно так же, как её сестра до неё. Только на этот раз стратегия сработала безупречно. Мяч идеально прокатился по траектории и попал прямо в лунку.

– Эй! Да у тебя талант! – подбодрила её Дэш.

– Правда?! – Скуталу широко раскрыла крылья от похвалы. Этого было достаточно, чтобы взволновать её. Она подбежала и села поближе к Дэш.

– Ага! Хоть кто-то в нашей семье хорош в этой игре, – Дэш обняла её крылом.

Чтобы усложнить задачу, Пинки схватила клюшку с другого края и ударила по мячу рукояткой. Даже так она была хороша!

Мяч пролетел по дуге через весь склон и чуть-чуть не угодил прямиком в лунку. Затем чуть-чуть не вылетел за пределы площадки, но, в итоге, оказался намного ближе, чем мяч Дэш.

Затем настала очередь Твайлайт. Твайлайт взяла клюшку, посмотрела на мяч, затем на лунку с очень серьёзным видом. Она долго стояла молча, внимательно оценивая ситуацию.

Дэш сидела, обняв Скуталу крылом, пока они ждали, когда Твайлайт что-нибудь предпримет.

– Видишь ли, 'Сильвершторм' либо невероятно хороша, либо невероятно плоха во всём, что она пробует впервые, – полушепотом обратилась к сестре Дэш. – Как ты думаешь, что это будет?

– Ну-у, – Скуталу внимательно посмотрела на Твайлайт. – Похоже, она просчитывает всё в уме. Она определённо попадёт в лунку с одного удара.

– Это возможно, – сказала Дэш. – Но нет никакого способа узнать наверняка, как всё пройдёт.

Твайлайт замахнулась клюшкой и ударила. Мяч улетел высоко вверх и скрылся из виду. Так высоко на холме его ничто не могло остановить.

Пинки вскочила Рэйнбоу Дэш на спину и, прищурившись, посмотрела в ту сторону, куда улетел мяч.

– Похоже, он упал в реку, – Пинки спрыгнула со спины Дэш.

– Вау! – рассмеялась Дэш. – Единственная вода находилась в нескольких милях от площадки, и ты всё равно в неё попала.

– Упс, – Твайлайт покраснела. – Я ударила немного сильнее, чем хотела.

* * *

В начале четвёртого они всё-таки отправились в торговый центр. Торговый квартал в Пони-Тауне располагался частично рядом с рекой, а частично на ней. Несколько магазинов были построены вдоль доков или представляли из себя небольшие лодки.

Магазины тянулись бесконечно. По крайней мере, именно так казалось. Для изучения этого места потребовалось бы несколько походов. Один книжный магазин, который они нашли, был больше, чем все магазины Понивиля вместе взятые. Он был четырёхэтажным, и внутри него располагалось несколько кафе.

Разумеется, две пони из группы Дэш захотели проверить его. Скуталу потащила Дэш в отделение с комиксами, и начала просматривать кучу незнакомых иностранных изданий. Несмотря на свои протесты, Твайлайт, в конце концов, тоже начала с любопытством пролистывать истории с картинками.

Видела ли Твайлайт когда-нибудь раньше комиксы? Дэш, честно говоря, не могла вспомнить.

В магазине было многолюдно, но их группа, к счастью, не привлекла к себе особого внимания.

Одним из больших преимуществ жизни в этом городе являлось то, что все здешние пони привыкли видеть знаменитостей. Плюс, будучи новостью месячной давности, они могли гулять немного свободнее, чем раньше.

Несколько прохожих крикнули им 'Я согласна с Рэйнбоу Дэш!', но на этом всё. Дэш старалась принять позу для таких фанатов, а Твайлайт краснела от смущения, заслышав свою коронную фразу.

Пока остальные двое просматривали стеллажи, Дэш услышала голос, доносящийся из соседней секции, и направилась туда.

– Если тебе нужен друг, Старлайт станет твоим другом. Если тебе нужен герой, Старлайт станет твоим героем. Если тебе нужен бог, Старлайт станет твоим богом!

Дэш сразу узнала в пегаске Найт Глайдер, кобылу с белой гривой и тёмно-синей шерстью. Она была одной из пони S ранга, которые жили в этом городе. Одной из последовательниц Старлайт. До сих пор единственными другими пони S ранга, с которыми встречалась Дэш, были те, кто поддерживал Сансет.

Кажется, она занималась чем-то вроде уличной проповеди. На ней была знакомая чёрная мантия с зелёными краями, которая была у всех последователей Старлайт. Однако дизайн был более сложным, чем у тех, которые обычно видела Дэш. У неё был сложный узор в виде лиан по краям, с небольшими зазубринами, которые выглядели как шипы. Дэш был уверена, что они означали максимальный ранг в культе, сразу после Старлайт.

Почему ей позволяли проповедовать в магазине?

Секция, возле которой она стояла, была целиком посвящена книгам Старлайт, и прямо над ней висел портрет президента в натуральную величину. Возможно, владелец магазина тоже был в культе.

Дэш отступила в сторону Твайлайт.

– Эй, Сильвер, – прошептала ей Дэш, указывая на Найт Глайдер. – Это одна из главных пони Старлайт. Как думаешь, может нам стоит с ней поговорить?

– Не знаю, – Твайлайт попыталась уткнуться лицом в книгу. – Я плохо разговариваю в таких многолюдных местах.

– Ну, ты не станешь лучше, если будешь вечно прятаться. Пошли, – Дэш начала выталкивать Твайлайт из безопасного места. – Можешь подождать нас здесь, Скутс.

Скуталу осталась на месте, но наблюдала за старшими пони, когда они подошли к Найт Глайдер.

У Найт Глайдер в этот момент не было никаких зрителей, она только недавно начала свою проповедь, поэтому, когда они подошли, её внимание сразу же переключилось на Дэш.

– О! Какая удача! – улыбка Найт Глайдер была очень широкой! Пожалуй, настолько широкой улыбки Дэш никогда не видела ни у одной кобылы. – Сама Рэйнбоу Дэш и её напарница! Вы только переехали в этот город, не так ли? Должно быть, сама судьба привела вас ко мне так быстро.

Твайлайт обиженно пробормотала своё ненастоящее имя.

– Да, привет, – сказала Дэш. – Ты тоже живёшь в этом городе, верно?

– О, у меня огромный особняк чуть западнее отсюда, у реки, – сказала Найт Глайдер. – Но я там не живу.

От таких излишеств Дэш всё ещё тошнило. У Найт Глайдер, наверное, было около полсотни домов, в которых она никогда не бывала, в то время как у многих пони не было даже одного.

– В основном я ночую в церкви и оставляю свой дом открытым для бездомных пони и других нуждающихся, – продолжила Найт Глайдер. – Ты ведь сама совсем недавно была бездомной, верно? Уверена, ты понимаешь, насколько это тяжело. Вот почему я даю пони место для ночлега и помогаю им встать на ноги.

Это так сильно противоречило ожиданием Дэш, что на несколько секунд она погрузилась в ошеломлённое молчание.

– О! Это очень мило с твоей стороны, – вынуждена была признать Дэш.

– Спасибо! Мне просто невыносима мысль, что хотя бы одна комната в одном из моих домов ни для чего не используется, в то время как есть пони, у которых нет крыши над головой, – Найт Глайдер всё ещё улыбалась, несмотря на то, что говорила о бедственном положении других. – Знаешь, у некоторых пони есть по пять или шесть комнат, которые им совсем не нужны, но они даже не задумываются о том, чтобы поделиться. Я просто не понимаю, как можно быть такими эгоистичными.

Именно столько пустых комнат было в доме Дэш. Совпадение?

– Я работаю волонтёром пятьдесят часов в неделю и жертвую девяносто процентов своего дохода на благотворительность, – сказала Найт Глайдер. – Всякий раз, когда я иду что-то купить, я спрашиваю себя, нужно ли мне это больше, чем голодающему жеребёнку. По-моему, лучше об этом никогда не забывать, отправляясь за покупками. Вот почему я никогда не трачу деньги на одежду.

Найт Глайдер рассмеялась.

Дэш посмотрела на свою куртку стоимостью в десять тысяч битсов, чувствуя себя виноватой из-за того, что надела её.

– Да ладно тебе, – сказала Дэш. – Ты не можешь всерьёз тратить бо́льшую часть своей жизни на подобные вещи. Ни у кого не хватило бы на такое энергии.

– Но это действительно так! Каждое мгновение я провожу, помогая нуждающимся, – сказала Найт Глайдер. – Не думай, что я осуждаю тебя или что-то в этом роде. Большинство богатых пони не заслуживают и половины того, что у них есть, но ты своё богатство полностью заслужила! И я знаю, как нелегко поступать правильно без помощи Старлайт. Раньше я была ещё хуже, чем ты.

– О, да?

– Видишь ли, я была безнадежно зависима от пинбола. Моя зависимость была настолько ужасной, что в итоге я даже стала чемпионкой мира по пинболу, – улыбка Найт Глайдер чуть было не угасла, настолько ужасным было это воспоминание. – Знаешь, моя кьютимарка – это шарик для игры в пинбол с двумя перьями. Разве это не ужасно?

– Я не понимаю, чем это плохо? – Дэш склонила голову набок.

– Ха-ха! – улыбка Найт Глайдер стала ещё шире. – Пинбол – это пустая трата времени. Зачем тратить время на то, чтобы колотить по металлическому мячу, когда я могла бы строить приюты для бездомных, побеждать опасных монстров или распространять послание Старлайт?

В её словах действительно был смысл, даже если Дэш и хотела возразить против последнего пункта.

– Пони делают много бессмысленных вещей, – сказала Найт Глайдер. – Играют в пинбол, читают художественную литературы, общаются с семьей, употребляют алкоголь и многое-многое другое. Они могли бы с тем же успехом просто сидеть в тёмном углу захудалой квартиры и вводить дофамин напрямую себе в мозг. Все эти занятия активируют те же химические процессы в мозгу, что и героин, знаешь ли.

Дэш это показалось несколько грубоватым.

– Мир был бы намного лучше, если бы мы все просто вычеркнули все эти ненужные вещи из наших жизней и посвятили себя самоотверженному труду, не так ли? – Найт Глайдер приложила копыто на сердце и посмотрела в небо. – В идеале, никто и минуты не стал бы тратить на что-то непродуктивное. Вот почему я поддерживаю Старлайт! Даже сейчас я иногда допускаю ошибки и делаю что-то эгоистично непродуктивное, но я знаю, что Старлайт всё равно любит меня.

– Я с этим совершенно не согласна, – наконец заговорила Твайлайт.

Найт Глайдер повернулась к ней, удивлённая неожиданным комментарием, но продолжила улыбаться.

– Послушай, раньше я была такой же, как ты, – сказала Твайлайт. – Я посвящала работе каждое мгновение своей жизни, точно так же, как ты пытаешься сейчас. Я знаю, что ты, вероятно, 'добилась' некоторых вещей, но… ну, я не думаю, что существует хоть какой-то смысл в достижениях, если они никогда никого не делают счастливыми. Когда ты так сильно сосредотачиваешься на чём-то одном, ты упускаешь очень много вещей. Твой мир становится крошечным. У меня никогда не было бы друзей, если бы я навсегда оставалась такой.

Найт Глайдер слушала это, кивая и улыбаясь, пока Твайлайт не закончила.

– Ха-ха! Ну, слепому не понять, что такое цвет! – Найт Глайдер улыбнулась. – Не думаю, что ты поймёшь меня, но даже друзья – это пустая трата времени. Дружба полезна только тогда, когда вы работаете вместе, чтобы чего-то добиться. Но использовать её лишь для того, чтобы чувствовать себя счастливыми? С таким же успехом ты могла бы принимать наркотики на заброшенном сталелитейном заводе.

Найт Глайдер снова рассмеялась.

– По твоей логике получается, что никогда нельзя делать ничего из того, что делает тебя счастливым? Тогда какого во́рона ты так улыбаешься? – спросила Дэш.

– О, я не ищу счастья. Я принимаю радость!

– Это одно и то же, – сказала Твайлайт.

– Слепому не понять, что такое цвет, – повторила Найт Глайдер эту фразу. – Боюсь, этого ты тоже не поймёшь.

– Ты не можешь просто использовать один оборот речи, чтобы отмахнуться от всего, что я говорю! – Твайлайт набросилась на неё. – Это не аргумент.

– О, я знаю о философии и логике гораздо больше, чем ты, – заверила её Найт Глайдер. – Но я не виню тебя за непонимание. Слепому не понять, что такое цвет, как я всегда говорю.

– В этом нет никакого смысла! – Твайлайт отвернулась от Найт Глайдер. – Дэш, с ней бессмысленно разговаривать!

– Подожди. Я хочу расспросить её о её религии и прочем, – попыталась остановить Твайлайт Дэш.

Твайлайт не стала оставаться, но, к счастью, не стала скрываться из виду.

– Ну, слепому не понять, что такое цвет, – Найт Глайдер рассмеялась, когда Твайлайт ушла. – Не волнуйся, я не виню твою подругу. Я имела дело со спорщиками и похуже. Хочешь бесплатную книгу о Старлайт?

Дэш не была уверена, можно ли назвать это спором.

Дэш следовало попытаться побольше узнать о культе Старлайт, и Найт Глайдер, похоже, была готова болтать об этом до завтрашнего восхода солнца. И всё же в глубине души Дэш не могла отделаться от мысли о том, что бы произошло, если бы монету нашла Найт Глайдер.

С того самого дня у Дэш развилась паранойя по поводу того, чтобы не оставаться наедине с незнакомцами. Следующая пони могла уже давным-давно найти и потерять монету. Как Дэш вообще узнает, когда это произойдёт?

Дэш посмотрела назад. Твайлайт была тут же, как и Скуталу. Безусловно, этого было достаточно.

– Думаю, я возьму книгу, – Дэш взяла одну из стопки. – О чём она, кстати?

Книга называлась 'Совершенная Философия'. По какой-то причине на обложке был изображен метеорит, несущийся к планете.

– Эта книга – важная веха в истории, сравнимая с открытием огня и изобретением колеса, – процитировала Найт Глайдер то, что, как вскоре поняла Дэш, было написано на обороте книги. – Простыми словами, Старлайт решила философию. Все остальные книги по этой теме либо ошибочны, либо излишни. За десять лет ни одна пони не нашла в этой книге ни единого изъяна. Разве это не невероятно?

Это вызвало у Дэша немедленное желание найти изъян в самой обложке.

– А разве это не делает её 'Безупречной Философией'? Тогда это была бы аллитерация, – сказала Дэш. – По-моему мнению, это можно назвать изъяном.

– Ха-ха! – Найт Глайдер посмеялась над идеей. – Ну, слепому не понять, что такое цвет, не так ли?

Этого было достаточно, чтобы Дэш поняла, почему ни одна пони так и не нашла изъяна в этой книге. Твайлайт была права.

– Можешь хоть на секунду побыть со мной откровенной? – спросила Дэш. – Ты же не думаешь всерьёз, что Старлайт идеальна? Ничто не идеально.

– О, я могу доказать, что Старлайт – самая лучшая пони из всех, основываясь исключительно на основополагающие принципы, – сказала Найт Глайдер. – Хочешь услышать?

– Это звучит неправдоподобно, но давай.

Дэш мысленно напряглась.

– Итак, 'лучшая пони', по определению, – это пони, лучше которой никого нет на свете. Это должна быть идеальная пони, лучше которой мы даже представить себе не можем.

– Окей, – Дэш была настроена скептически, но не могла с этим не согласиться.

– И теперь, когда я упомянула об этом, ты представляешь себе эту гипотетическую лучшую пони в своём воображении, – Найт Глайдер указала копытами на свою голову, её уже распирало волнение от того, к чему она ведёт.

– Полагаю, да?

– Но реальная лучшая пони была бы лучше гипотетической лучшей пони! Потому что, существовать лучше чем не существовать. Если лучшая пони существует только в твоём воображении, то ты можешь представить себе пони ещё лучше, чем лучшая пони, но 'лучше, чем самая лучшая' – это логическое противоречие, следовательно лучшая пони логически не может существовать только в твоём воображении, а значит, лучшая пони должна существовать в реальности!

– Подожди! Подожди! – Дэш не успела отреагировать, как всё пошло кувырком.

Найт Глайдер уже было не остановить. Она продолжала вести этот логический поезд прямиком в океан.

– И мы все знаем, что Старлайт использовала логику для достижения идеальной морали. И если её нравственность идеальна, это означает, что ни одна пони никогда не сможет быть лучше её с точки зрения морали, то есть наша лучшая пони не сможет превзойти её, то есть говорить, что Старлайт не лучшая пони, это логическое противоречие, а значит Старлайт должна быть идеальной во всех отношениях, потому что иначе она не была бы лучшей пони, что, как мы уже выяснили, было бы невозможно.

И она выглядела такой гордой, когда Дэш отреагировала на это ошеломлённым молчанием. Дэш чувствовала себя так, будто она по уши увязла в грязи, и у неё было всего десять секунд на то, чтобы выбраться, прежде чем Найт Глайдер победит.

– У меня есть некоторые проблемы со всем этим, – начала говорить Дэш ещё до того, как её аргументы оформились в голове. – Например, разве эта 'лучшая пони' или что-то в этом роде не может быть хуже Старлайт в вопросах морали, но быть лучше её во всём остальном? И разве черты характера, которые делают пони 'лучшей', не субъективны? Я знаю, что в мои бунтарские шестнадцать лет я бы не согласилась с тем, что существовать лучше, чем не существовать.

Найт Глайдер слушала это терпеливо и радостно, не перебивая, кивая с сочувствием и пониманием. Затем, дав Дэш достаточно времени для того, чтобы высказать всё, что она хотела, и ещё секунду, чтобы убедиться, что это всё, Найт Глайдер открыла рот.

– Прости. Но если ты не принимаешь такие очевидные истины, очевидно, ты слишком неосведомлена, чтобы обсуждать эту тему, – Найт Глайдер положила книгу на стол. – Тебе явно не хватает элементарного понимания и критической проницательности, которые позволили бы тебе отбросить все заведомо неверные гипотезы. Тебе следует прочитать эту книгу, чтобы попытаться саморазвиться.

Чувствуя себя оскорблённой, Дэш посмотрела на Найт Глайдер, прежде чем опустить взгляд на книгу. Это была книга в мягком переплёте с изображением Старлайт в глубокой задумчивости на обложке. Книга называлась 'Я Глим, следовательно, я Глам'.

– Как я всегда говорю, слепому не понять, что такое цвет, – повторила Найт Глайдер свою всё более и более раздражающую мантру. Она не шутила, говоря, что 'всегда так говорит'.

– Окей. Достаточно ли я 'информирована', чтобы ты могла хотя бы объяснить мне основы вашей религии? – спросила Дэш. Она мало что знала даже об этом.

– О, с удовольствием! – улыбка Найт Глайдер стала ещё шире. – Знаешь, обычно мы не рассказываем всей правды пони, которые не посетили несколько курсов. Это всё равно что пытаться объяснить интегралы второкласснику, понимаешь? Большинство пони недостаточно умны, чтобы осознать это, но я вижу, что ты гениальна, поэтому я расскажу тебе всё.

Дэш кивнула.

– Видишь ли, правда в том, что все мы – всего лишь тени. Мы никогда не существовали по-настоящему, и даже иллюзия нашего существования в скором времени исчезнет. Только Старлайт знает секрет того, как стать чем-то бо́льшим, чем жалкие тень. Она превратит всех, кто последует за ней, в настоящих пони и перенесёт нас во внешний мир, где мы будем жить вечно. Понимаешь? Как только все мы, настоящие пони, исчезнем, ни у кого из вас не останется никакой надежды на настоящую жизнь.

– Во внешний мир? – Дэш остановила её на этом месте. – Ты имеешь в виду то место бесконечного ужаса, хаоса и пустоты? Вы хотите жить там?

– О, нет! Старлайт была там и сказала, что на самом деле там замечательно, – Найт Глайдер радостно кивнула.

Внезапно этот разговор стал менее похож на откровенный бред и более похож на критически важную информацию.

– Но каждый, кто попытается попасть туда, лишается рассудка за считанные секунды, – сказала Дэш.

– Только потому, что обычные пони недостаточно реальны, чтобы воспринимать внешний мир, – сказала Найт Глайдер. – Те, кто отрицают нашу религии, вообще не являются настоящими пони. Даже в тебе сейчас нету и малейшей искорки реальности. Благодаря учению Старлайт Глиммер я хоть немного но реальна. А Старлайт? Она единственная пони, которая по-настоящему реальна! Она единственное существо во всём нашем мире, которое абсолютно реально. Разве это не удивительно?

С каждым предложением всё становилось всё более и более жутким.

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что я не совсем 'реальная'? – спросила Дэш. – Не буду врать. Меня немного раздражает то, как ты постоянно твердишь, будто пони, которые не разделяют ваших взглядов, ненастоящие.

– Ну, слепому...

– Да-да. Цвета. Поняла, – Дэш покачала головой.

– Ты забавная, – Найт Глайдер рассмеялась. – Знаешь, трудно объяснить, что означает быть реальным тому, кто не имеет ни малейшего представления о том, что такое реальность. В тебе нет содержимого. Это похоже на то, как двумерное существо пытается осознать трёхмерность. Только Старлайт знает, как наделить пони даром существования. И наша церковь может этому научить.

– Круто, – Дэш вздохнула. – Значит ты говоришь, что Старлайт стала реальной, и поэтому она может отправиться во внешний мир и остаться целой и невредимой?

– Разумеется! Откуда, по-твоему, взялись все её божественные и запретные знания? – спросила Найт Глайдер. – Старлайт разрабатывала и улучшала учения нашей религии, чтобы обрести реальность, и отправилась во внешний мир. Она пробыла там пять лет, узнав все секреты внешних богов и став лучшей подругой нашего бога Космоса. Это был идеальный мир!

– Но любовь Старлайт к Космосу настолько безгранична, что Старлайт покинула внешний мир и вернулась, чтобы помочь всем нам. Даже несмотря на то, что никто из нас не является настоящим пони и не заслуживает её доброты. Старлайт всё равно решила вернуться в этот отвратительный мир. Разве это не вызывает у тебя слёз на глазах?

Это действительно вызвало одинокую слезу у Найт Глайдер. Её улыбка при этом не погасла.

Дэш посмотрела на свою растущую стопку книг, задаваясь вопросом, сколь многое из этого было правдой. Действительно ли Старлайт обладает способностью безвредно перемещаться по внешнему миру? Должно было существовать какое-то объяснение у всех её необычных способностей и знаний.

Было общеизвестно, что одной секунды во внешнем мире было достаточно, чтобы ощутить невероятный прилив вдохновения и страсти. Именно так работала безумная наука. Но у этого были и другие применения. Например, некоторые пони заканчивали несколько романов за один день, проведя там всего одну секунду.

Конечно, если вы будете делать это чаще, чем несколько раз за всю вашу жизнь, это будет приводить ко всё более и более серьёзным проблемам. Пони, способный заглядывать во внешний мир каждый день без всякого вреда для себя, мог бы совершать невероятные вещи.

– Эй! Почему бы тебе не прийти завтра в нашу церковь? – предложила Найт Глайдер. – Ты могла бы научиться как стать такой же настоящей, как и я!

– Спасибо, но нет, – Дэш и близко не собиралась подходить к этому месту, разве что появится армия и затащит её туда силой. Хотя, даже этого может оказаться недостаточно, учитывая, что её соседка – Твайлайт. – У меня много дел.

– Ты уверена? Я знаю, что ты хочешь поступать правильно, и присоединиться к Старлайт – лучший способ этого добиться. Подумай об этом! Десять процентов всех больниц названы в честь Старлайт. Сорок процентов всех благотворительных средств поступают от её последователей. Старлайт и её последователи уверенно держат рекорд по победам над монстрами. Ты просто не можешь не согласиться, что мы являемся величайшей силой добра в мире.

Дэш понятия не имела, насколько правдивы эти цифры, за исключением личного рекорда Старлайт. Прямо сейчас ей было всё равно. Никакая статистика не могла компенсировать такую жутковатость.

– Не. Я пас, – Дэш начала уходить.

– Подожди ещё секунду! – Найт Глайдер преградила ей путь. – Знаешь, Старлайт сказала мне, что хотела бы вознаградить тебя за твою преданность.

– Что ты имеешь в виду?

– Старлайт может помочь тебе попасть в элитную четверку, – прошептала Найт Глайдер Дэш. – Она хочет этого. Если, конечно, ты готова ей подчиняться.

– Если Старлайт может это сделать, почему она не продвинет тебя или того второго парня S ранга? – спросила Дэш.

– Было бы слишком сложно добиться того, чтобы кто-то, кто следует её учению, поднялся бы на вершину, – сказала Найт Глайдер. – Мы уверены, что сможем помочь тебя заменить Сансет, если постараемся. И ты могла бы выиграть выборы, а потом обратиться в нашу веру! Я только прошу тебя дать нашей религии шанс. Я знаю, что ты поймёшь, что верность Старлайт – это правильный путь.

По правде говоря, Сансет Шиммер была последней, кого Дэш хотела бы заменить. В последнее время она много чем им помогала. Такой поступок воспринялся бы как предательство. Возможно, Найт Глайдер удалось бы соблазнить Дэш, если бы речь шла об одном из двух других.

Тем не менее, такое грандиозное предложение заставило её задуматься. Подумать только, что ситуация могла изменится настолько быстро.

– Она даже готова поддержать некоторые из твоих, скажем так, спорных идей, – сказала Найт Глайдер. – Тебе просто нужно отказаться от некоторых из них. Все эти слова о 'дружбе с призраками' должны закончиться. Будет лучше добиться некоторых из твоих целей, чем никаких, верно?

Она уже требовала от Дэш слишком многого. Дэш и представить себе не могла, насколько это огорчило бы Флаттершай.

– Я не собираюсь отказываться от призраков, – сказала она.

– Можешь попробовать обсудить детали со Старлайт, если тебе это интересно. Но тебе придётся пойти на компромисс. Ничто не даётся бесплатно, – сказала Найт Глайдер. – Может быть, ты согласишься, хм, сдать свою подругу-пиратку в обмен на призраков? Она же не может быть абсолютно невинной, не так ли?

На секунду сердце Дэш ёкнуло, но она взяла себя в копыта, напомнив себе, что Найт Глайдер имела в виду пиратские дела, а не ведьмовские дела.

– Хочешь, чтобы я продала Сильвершторм?!

– Ну-у. Разве она так сильно тебе нужна? Ты та, у кого вся популярность. Чтобы достичь вершины, иногда приходится оставлять позади тех, кто больше не способствует твоему продвижению вперёд. На данный момент тебе уже не нужен 'громила'.

На самом деле Дэш очень даже нуждалась в такой 'громиле'. Но даже если бы это было не так…

– Не пойдёт, – сказала Дэш. – Я не отказываюсь ни от одной из своих целей и не собираюсь предавать тех, кто помогал мне. Я не из тех, кто просто 'оставляет других позади', ясно?

Флаттершай, Сансет и особенно Твайлайт очень сильно помогли Дэш. Дэш не предала бы ни одну из них ради благосклонности Старлайт, не говоря уже обо всех трёх сразу.

– Ты совсем не понимаешь, как работает политика? – спросила Найт Глайдер. – Чтобы хоть чего-то добиться, нужно быть готовым к компромиссам. Рано или поздно от чего-то придётся отказаться. Ты слишком наивна.

– До сих пор у меня неплохо получалось быть наивной, – сказала Дэш.

Найт Глайдер от души рассмеялась над этой фразой.

– Ты очень забавная, Рэйнбоу Дэш!

– Я не шучу! – терпение Дэш было на исходе. – Не предлагай мне больше ничего подобного. Спасибо.

– Что ж, хорошо, просто помни, что ты не сможешь подружиться со всеми и не сможешь получить всё, чего хочешь, – даже сейчас улыбка Найт Глайдер не дрогнула. – В конце концов, тебе придётся выбрать, на чьей ты стороне. Не забывай, что Старлайт всегда побеждает.

Не сказав больше ни слова, Дэш покинула стенд и вернулась к Скуталу.

Когда она вернулась, Скуталу быстро закрыла лицо комиксом, делая вид, что не слышала всего разговора. Эта шарада продлилась всего несколько секунд.

– Тебя действительно не соблазнило её предложение? – спросила Скуталу. – Но ты бы могла стать миллиардером или кем-то в этом роде?

– Могла бы? – подумала Дэш. – Да. Наверное, могла. Но я не могу даже придумать, чего бы мне такого купить на те два миллиона, что у меня уже есть. И ты хочешь предложить мне в тысячу раз больше? Не-е, мои друзья и достоинство выше этого.

– Серьёзно?

Скуталу уставилась на Дэш, широко раскрыв глаза от восхищения.

– Знаешь, ты намного круче, чем я думала! – восхищённый взгляд Скуталу потупился. – Теперь я чувствую себя немного виноватой.

– Из-за чего?

– А?! – Скуталу поняла, что произнесла это вслух, и запаниковала. – Ничего! Не обращай внимания!

– Да ладно тебе, – Дэш обняла её крылом. – Я знаю, что я скучная взрослая, но ты всё равно можешь поговорить со мной, верно?

– Я... – Скуталу заколебалась, но на этот раз всё же немного разоткровенничалась. – Это был лучший день в моей жизни. Я просто не знаю, заслуживаю ли я этого.

– Считаешь, что не заслуживаешь ни одного хорошего дня?

– Нет. Я имею в виду, что не заслуживаю такую замечательную сестру.

– Знаешь, тебе не обязательно что-то делать, чтобы заслужить семью. Думаешь, пони делают что-то до своего рождения, чтобы 'заслужить' семью получше? Не-а! Почему с тобой всё должно быть по другому?

– Ну, – Скуталу долго и упорно размышляла над этим. К какому бы выводу она ни пришла, у неё от волнения закружилась голова. – А, знаешь что? Может, ты и права!

– Конечно, я права! – Дэш поправила защитные очки.

– Ты действительно лучшая! – Скуталу обняла её. – Я люблю тебя, сестрёнка! Я обещаю, что не допущу, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое.

– Что ж, спасибо, – Дэш снова взъерошила ей гриву. – Я тоже тебя люблю.

Хоть она и не могла себе представить, как такая хрупкая пони, как Скуталу, может защитить кого бы то ни было от чего-то более страшного, чем случайный порыв ветра.

* * *

Твайлайт никак не могла сосредоточиться, пока Дэш разговаривала с Найт Глайдер. Она постоянно на них оглядывалась.

Когда Дэш ушла от Найт Глайдер, выглядя такой же раздражённой, как и Твайлайт, это вызвало у Твайлайт улыбку.

Твайлайт понимала, что она ревнует Дэш. Даже зная, что Дэш разговаривает с Найт Глайдер только из тактических соображений, Твайлайт всё равно не нравилось видеть их вместе. Почему-то она сомневалась, что попросить Дэш никогда больше не разговаривать ни с кем, кто не нравится Твайлайт, сработает.

По крайней мере, она поняла, почему так сильно ненавидит Найт Глайдер.

На секунду Твайлайт показалось, будто она разговаривает с самой собой. Именно такой была Твайлайт раньше. Эффективность и бесконечное накопление силы были единственными вещами, которые имели для неё значение.

Твайлайт из прошлого, точно также читала бы нотации нынешней Твайлайт о том, что друзья будут только сдерживать её и отвлекать от тренировок. Она сомневалась, что смогла бы достучаться до прошлой Твайлайт, и ей всё больше не нравилось её прежнее отношение к другим.

Она вспомнила слова Трикси о том, что она застряла на середине пути. Она приложила столько усилий, чтобы стать сильнее, и всё же год за годом Твайлайт не испытывала ничего, кроме кратковременного чувства выполненного долга. Да и то случалось всё реже и реже.

Даже неудача в мини-гольфе казалась ей лучше, чем одиночество. Как только она привыкла находиться рядом с Дэш, просто находиться с ней в одной комнате приносило ей бо́льшее удовольствие, чем создание истинной пустоты.

Твайлайт вытащила книгу, о которой Дэш упоминала ранее. Дэринг Ду – так называлась первая книга из серии.

Или, может быть, она не так уж и сильно изменилась.

Может быть, ей всё-таки стоит попробовать прочитать что-то из 'фантастики'.

– Эй! Сюда! – скрипучий голос привлёк внимание Твайлайт.

Она надеялась, что это не ещё один из её фанатов. Твайлайт ещё не научилась как с ними справляться.

К ней подошла ещё одна пегаска. Она была похожа на Найт Глайдер. У неё тоже была белая грива, хоть и уложенная по-другому, но её шерсть была намного светлее. У неё на лбу были те же очки, что и у Дэш, так что Твайлайт решила, что она тоже богата.

– Ты Сильвершторм, верно? – она заговорила голосом, который был скрипучим даже по меркам пегасов. – Я надеялась, что наткнусь на кого-нибудь из вас двоих. Меня зовут Флитфут. Может, ты слышала обо мне? У меня тоже ранг S.

Флитфут? Имя действительно показалось знакомым.

– О, подожди! Кажется, мне о тебе рассказывали, – Твайлайт мысленно просмотрела список пони S ранга. Всего их было тринадцать. Не так давно Дэш и Пинки вместе с Твайлайт просмотрели список целиком. – Рэйнбоу Дэш говорила, что ты единственная пегаска, способная развить скорость в 2 Маха без посторонней помощи.

– Совершенно верно. Я самая быстрая пегаска на свете. Вопрос! Какое оружие самое лучше для кого-то, кто умеет летать с такой невероятной скоростью? – спросила Флитфут.

Она ответила на свой же вопрос, не дожидаясь ответа Твайлайт.

– Бездонная сумка! – Флитфут достала сумку. Твайлайт достаточно быстро распознала пространственное искажение вокруг неё, чтобы понять, что это такое. – Шаг первый. Положите в неё что-нибудь тяжёлое, например морской якорь. Шаг второй. Разгонитесь как можно быстрее. Шаг третий. Вытащите якорь!

Флитфут сделала одно резкое движение сумкой, и якорь вывалился наружу. Он был огромным, в пять раз больше Твайлайт.

– Когда вы его вытащите, он будет лететь с той же скоростью, что и вы! Ты когда-нибудь видела, как во что-то врезается якорь со скоростью в 2 Маха? – Флитфут издал звук взрыва. – Но думаю, это не произвело бы на вас сильного впечатления, да? Я так и не смогла навредить Трикси, как бы ни старалась, а вы достали её! Но, по крайней мере, ты слышала обо мне.

Флитфут начала засовывать якорь обратно.

По правде говоря, Твайлайт была немного впечатлена пони, способной летать так быстро без помощи магии и технологий. Что более важно, Флитфут была одной из тех пони, которых было бы хорошо привлечь на их сторону.

Твайлайт попыталась вспомнить, кого эта пони поддерживала.

– Я думаю, они говорили, что ты, э-э, – Твайлайт вспомнила другие факты о Флитфут, – одна из 'домашних сучек' Флэш Бэнг?

– Грхаа! – Флитфут уронила якорь и с впечатляющей скоростью отскочила назад, но через секунду она рассмеялась. – Ты не стесняешься в выражениях, не так ли? Но, опять же, ты с пиратского берега. По сравнению с тем, как меня обычно именуют тамошние пони, это можно посчитать комплиментом.

Твайлайт нервно хихикнула, слишком поздно осознав, что сказала что-то обидное.

– Прости. Я плохо общаюсь с незнакомыми мне пони, если ты не заметила по радио, – Твайлайт опустила взгляд в землю. Ей хотелось сейчас оказаться в лесу.

– О, не переживай. По тебе видно, что ты всё ещё привыкаешь к цивилизации.

Флитфут убрала якорь обратно в сумку и повесила её на спину.

– У тебя, наверное, сложилось о нас плохое мнение, да? – Флитфут зачесала волосы назад. – Думаю, это цена, которую нам приходится платить. Послушай, даже я признаю, что иногда Флэш Бэнг заходит слишком далеко. Но мы находимся под постоянной угрозой от миллиона различных источников опасности. Ты ведь знаешь, почему твоя подруга Сансет строит так много приютов для сирот? Я предпочла бы искоренить причину проблемы, а не бороться с симптомами.

– Каждый раз, когда я слышу о Флэш Бэнг, мне говорят, что она заходит слишком далеко, – сказала Твайлайт. – Я сама с ней никогда не встречалась, но я не понимаю, почему вы не можете признать, что некоторые призраки, к примеру, не так уж плохи.

– Эй, я вовсе не стремлюсь истребить под корень всех этих монстров, призраков и всех прочих, – сказала Флитфут. – Было бы здорово, если бы мы смогли просто подружиться со всеми. Нейлбат постоянно читает об этом свои лекции, но я не видела, чтобы он добился каких-нибудь серьёзных результатов. Пытаться подружиться с этими монстрами не так-то просто и безопасно, как ты думаешь.

Твайлайт даже в голову не приходило, что другие пони уже пытались провести некоторые из реформ, которых желали её друзья. Она была слишком сосредоточена на ведьмах и Старлайт.

– Я не разбираюсь в вашей политике, – призналась Твайлайт. – До недавнего времени я жила в лесу. Я знаю только, что мне кажется правильным. Может быть, у нас получится лучше, чем у тех, кто были до нас.

– Мне нравится такое отношение к делу больше, чем отношение остальных членов четвёрки, – Флитфут протянула копыто к Твайлайт. – Как я уже говорила, меня интересует только результат. Если вы сумеете доказать, что справитесь с защитой Эквестрии лучше, чем Флэш Бэнг, тогда мы со Спитфайр встанем на вашу сторону. Если вы исправите Трикси, одолеете ещё больше ведьм и сделаете все остальные вещи, о которых вы говорили в ваших интервью, то я начну считать вас более достойной моей преданности, чем Флэш Бэнг.

Твайлайт знала, что ни одна пони в Эквестрии не могла сравниться с ней в способности побеждать самых ужасных монстров. Она плохо разбиралась в их политической системе, но она знала, что привлечь на свою сторону пони с высоким рангом было важно.

– Но, просто чтобы ты знала, это включает в себя защиту от Старлайт и её культа, – Флитфут с подозрением посмотрела на проходящую мимо пони. Наверное она знала, что эта пони состоит в культе.

Твайлайт была уверена, что она сможет это сделать.

– Я могу это сделать, – сказала Твайлайт. – Нет. Я это сделаю.

Теперь, когда Твайлайт задумалась об этом, Рэйнбоу Дэш действительно предлагала им попробовать завести друзей. И Флитфут была той пони, которая ближе всех подобралась к тому, чтобы поймать Менуэт.

– На самом деле, если ты хочешь помочь, я могу тебе кое-что показать.

## Безумные учёные 3: Дрифт Свити Белль

Свити Белль была более ограничена, чем когда-либо прежде.

Они находились под постоянной угрозой со стороны врагов Рэрити и её новых друзей. Это означало, что Свити Белль и Эппл Блум было небезопасно покидать замок. Силовое поле на краю территории замка, где всё ещё виднелись руины древних стен, на какое-то время стало границей её мира.

К тому же Свити сама была результатом незаконной 'операции'. С её роботизированным телом, изготовленным незаконным способом, она больше не могла свободно ходить по городам Эквестрии. В лучшем случае, она могла бы отправиться в какой-нибудь преступный город, вроде Окен Филд.

Но по факту? Ничто из этого не имело большого значения.

Даже будучи запертой в замке, Свити Белль чувствовала себя более свободной, чем когда-либо прежде. Город, в котором она жила раньше, был совсем небольшим. Это же место было похоже на неизвестную планету, которую можно было исследовать!

Прошел целый месяц, а Свити и её новая лучшая подруга Эппл Блум ещё не закончили исследовать все комнаты замка. И дело было не только в том, что несколько комнат, вроде той, в которой Рэрити хранила свои гигантские чаны с кислотой, были закрыты для них как слишком 'опасные'. Дело было в том, что почти в каждой комнате находилось что-нибудь достаточно интересное, чтобы занять их на целый день.

В одной комнате находился большой аквариум с рыбками-роботами и настоящей лазерной акулой. В другой комнате у Рэрити был небольшой музей, посвящённый Свити Белль. Словно Рэрити вернула Свити Белль к жизни только для того, чтобы убить её смущением! Хотя посмотреть на все версии Свитиботов, выстроенные в ряд от 1-ой до 8100-ой версии, было интересно.

Не менее интересным был зал аналитических машин. Свити никогда раньше не слышала об аналитических машинах, но это было похоже на целый новый мир, который можно было исследовать бесконечно. Список вещей, которые могли делать эти машины, просто не заканчивался.

Рэрити никогда не возражала против того, чтобы отвлечься от своих дел и помочь Свити Белль поиграться с этой штукой. С точки зрения Свити Белль между ними вообще не было никакого разрыва. Она просто однажды проснулась, и Рэрити уже была взрослая. Но для Рэрити прошло восемь лет. Поэтому Рэрити была готова давать ей всё, что угодно.

Ну, почти всё.

В данный момент Свити Белль сидела в кресле рядом с Рэрити. Они просматривали веб-сайт предстоящего Madcon. Это было важное событие, так как именно на нём решится, кто будет их лидером на следующий год.

– У них есть видеозаписи всех турниров роботов за последние двадцать лет? – Свити Белль указала на часть экрана. – Мы можем их посмотреть? Я хочу посмотреть, как тогда выглядели роботы.

– Ты можешь, если хочешь, но у меня сегодня не будет времени, – сказала Рэрити. – Скоро придёт Твайлайт. Мы ещё не закончили с твоими улучшениями.

Свити Белль посмотрела на своё обновлённое тело. Это было не её 'настоящее' тело, которое стояло неподвижно в её комнате, а одно из новых 8100-х. Внешне оно ничем не отличалось от старого 8000-х, за исключением того, что оно были белым, а не серым.

Белыми они были, потому что их каркас был сделан из какого-то нового металла, который Твайлайт показала Рэрити. Он был не таким прочным, как дорогой сплав, из которого изготавливалась броня 9000-х, но он был лёгким! 9000-й весил 180 фунтов, 8000-й – 100, 8100-й – всего 70. В этом теле Свити чувствовала себя лёгкой, как пёрышко.

– Будешь работать над Сахарин? – спросила Свити Белль.

Эксперименты проводились на Сахарин. Она была не такой хрупкой, как Свити Белль.

– Боюсь, что так, – Рэрити кивнула.

– Но Эппл Блум тоже тренируется с Твайлайт, – пожаловалась Свити Белль. – Мне весь день будет нечем заняться!

– Если хочешь, я могла бы найти для тебя занятие, – Рэрити повернулась на стуле.

Она имела в виду, дать Свити Белль что-то для изучения. Однако летняя школа была не тем, чего хотела Свити Белль. Возможно, если бы она изучала что-нибудь классное, как Эппл Блум, то всё было бы по-другому. Единственным недостатком тела робота было то, что её способность к магии была практически нулевой. Меньше, чем у земнопони.

Вот бы здесь жил ещё один жеребёнок. Тогда всё было бы идеально.

– О! Подожди! – в голове Свити появилась отличная идея. – Если ты знаешь, как создавать разумных роботов, значит ты можешь просто создать мне столько угодно друзей, верно? И ты можешь придать им любую индивидуальность, какую пожелаешь?

– Сахарин отличается от других, – сказала Рэрити. – Её 'мозг' это не простая аналитическая машина, как у 8000-х. Видишь ли, разумные роботы используют 'ядро личности'. Я не могу создавать их, когда захочу, потому что никто по-настоящему не понимает, как они работают.

– Разве ты не собрала его? Как ты можешь не знать, как оно работает?

– У меня есть некоторое представление о том, как оно работает, – поправила её Рэрити. – Но я могу создать его только в течение нескольких часов после погружения во внешний мир.

Свити Белль мало что знала обо всей этой безумной науке. В Эквестрии было непросто найти информацию о ней.

Теперь Свити Белль была на стороне плохих парней. А плохие парни могут делать всё, что угодно. Это делало её ещё более свободной

– На что это похоже? – спросила Свити Белль.

– Трудно описать такой прилив вдохновения кому-то, кто никогда не испытывал ничего подобного! – судя по тому, как Рэрити улыбалась, воспоминания были приятными. – На несколько часов весь мир воспринимается совершенно по-другому. Время становится опциональным, а 'невозможное' – смехотворной идеей. В таком состоянии ты можешь сделать практически всё, что угодно.

Её улыбка чуть померкла.

– Но когда всё проходит, трудно вспомнить, что ты вообще делала, – Рэрити покачала головой. – У меня ушло полдня на создание ядра личности Сахарин, и в течение следующих нескольких лет я смогла разобраться только в том, как работают некоторые небольшие его части. Я почти не знаю, на что я её запрограммировала.

В голове Свити Белль возник образ Рэрити, которая, не мигая, смотрела на экран проектора, в то время как её копытца с бешенной скоростью стучали по клавиатуре аналитической машины.

– Попытки делать заметки во время приступа вдохновения, закончились неудачей, – Рэрити достала из ящика стола маленький блокнот, на обложке которого было написано 'Что?'. – Мои записи имели для меня смысл, когда я их записывала, но потом стали абсолютно нерасшифровываемыми. Я так и не разобралась, что это означает.

Рэрити развернула блокнот к Свити Белль. На странице было изображено чёрное завихрение, состоящее из сотен кругов. В правом нижнем углу аккуратным почерком Рэрити было написано слово 'семь'.

Если это сообщение и несло какой-то смысл, он находился за пределами понимания Свити Белль, так что она даже не стала пытаться его разгадывать.

– А ты не можешь просто продолжить погружаться во внешний мир? – спросила Свити Белль. – Тебя уже и так все считают безумной.

– Каждое следующое погружение менее продуктивно, чем предыдущее, и обходится дороже, – Рэрити положила копыто на свою маску. – Моя патологическая потребность постоянно носить маску будет выглядеть очаровательной по сравнению с тем, что может произойти дальше. К тому же, будучи уже на пределе, есть немаленькая вероятность того, что моё следующее погружение приведёт к тому, что я взбешусь и буду пытаться убить всех вокруг в течение двенадцати часов, вместо того, чтобы быть продуктивной. Оно того не стоит.

Мысль о том, что Рэрити может стать злой, имея в десять тысяч раз больше вдохновения чем обычно, не слабо так пугала.

– А я смогла бы создать ядро личности, если бы засунула голову в эту штуку? – спросила Свити Белль.

– Нет. Необходимо обладать базовыми научными знаними. Но твоя идея не так уж и плоха, – Рэрити вернулась к своей аналитической машине. – Для этого и существуют организации безумных учёных. Мы обучаем тех, кому ещё предстоит совершить своё первое погружение, а затем они продвигают безумную науку вперёд.

Свити Белль не была уверена, захочет ли она этого вообще. Да, её охватывало любопытство, но страх перед выходом во внешний мир даже на одну секунду тоже был велик.

– Но, чтобы внести ясность, – добавила Рэрити, – я запрещаю тебе погружаться туда в течение ближайших восьми лет.

– О, можешь об этом не беспокоиться, – заверила её Свити Белль. – Я бы ни за что не сделала ничего подобного в одиночку.

В этот момент Свити Белль заметила Эппл Блум в поле зрения одного из своих других тел.

Свити Белль теперь могла одновременно видеть из всех своих тел. Основное изображение было одно, а остальные как бы находились где-то на периферии. У неё не было в голове чёткой картины происходящего, но она могла замечать, когда другие предметы двигаются или кто-то с ней разговаривает.

К тому же Эппл Блум пыталась привлечь к себе внимание. Свити сосредоточилась на правильном роботе, и обнаружила, что её подруга машет копытом перед лицом робота, спрашивая, дома ли Свити Белль.

Свити Белль быстро попрощалась с Рэрити, прежде чем переключиться между телами.

Будучи роботом, Свити Белль могла эффективно телепортироваться между своими телами по замку. Она просто переключила управление на другого 8100-го и оказалась прямо перед Эппл Блум.

Она начала воспринимать робота, внутри которого находился её мозг, как малую часть своего тела. Насколько бесшовным был её контроль над всеми остальными телами.

Свити Белль теперь была 8100-й на заднем дворе замка. Эппл Блум и Сахарин стояли перед ней. Теперь она чувствовала, как Эппл Блум тычет в неё копытом, хоть это и ощущалось более приглушённо по сравнению с осязанием 9000-го.

– Окей, я здесь, – сказала Свити Белль. – Можешь прекращать тыкать меня.

– У нас всего час до прихода Твайлайт, – сказала Эппл Блум. – На озере было кое-что крутое, что я хотела тебе показать, но я не знаю, как долго это продлится. Пойдём.

Эппл Блум не стала ждать и убежала в бескрайние заросли на заднем дворе Рэрити. Это место было похоже на небольшой лес.

Пока что у неё в голове сформировалась карта только половины заднего двора. Сразу за домом начинались заросли сорняков и лиан, которые поглотили то, что когда-то давно было садом и оранжереей. Так случается, когда слишком долго оставляешь включённой установку вечного дождя.

Теперь эта часть выглядела лучше, поскольку Эпплджек, которая терпеть не могла сидеть без дела, проводила всё свободное время, выдирая сорняки и лианы.

Но место, куда они отправились сегодня, было небольшим прудом, окружённым садом из мха. Единственным сооружением рядом с ним была одинокая скамейка, наполовину зарытая в землю и покрытая мхом. Когда-то давно скамейка была посвящена какому-то пони, но имя стёрлось.

Свити Белль подошла к краю пруда и заглянула в мутную воду, чтобы посмотреть, сможет ли она наконец увидеть, что там живёт. К её удивлению, в пруду было гораздо больше жизни чем раньше.

У кромки воды плавал огромный косяк крошечных рыбок. Некоторые из них на мгновение вспыхивали в тёмной воде, словно наэлектризованные. Их было так много, что, несмотря на то, что загорались они редко, всё озеро было усеяно мерцающими огоньками.

– Видишь? Это рыба-вспышка! Прямо как в фильме, – заметила Эппл Блум. – Они выглядят так всего три дня в году.

– В каком фильме? – спросила Свити Белль.

– Ты никогда не смотрела 'Безумного Финни'? – Эппл Блум скептически отнеслась к этой идее.

Свити Белль покачала головой.

– А, точно! Он вышел прошлым летом, – сказала Эппл Блум. – Должно быть, ты пропустила его, потому что твои мозги всё ещё находились в банке.

Тот факт, что Свити Белль пропустила 8 лет, означал, что ей предстояло многое наверстать. Могло показаться, что прошло не так уж много времени, но, по факту, эти две кобылки принадлежали к разным поколениям.

Эппл Блум никогда не слышала о Рыцарях-Призывателях, хотя это была самая популярная игра в мире, когда Свити Белль погрузилась в свой экстремальный сон. С другой стороны, Эппл Блум считала, что последняя книга по Дэринг Ду вышла около пятидесяти лет назад, в то время как на самом деле она была выпущена после несчастного случая. По крайней мере, Свити Белль не пришлось ждать целый год до выхода продолжения.

Было странно думать, что все её старые друзья теперь были взрослыми. Лилли, Дейзи и Роузлак, сидят сейчас где-нибудь и считают свои налоги. А если бы Свити встретила Эппл Блум до несчастного случая, то та была бы младенцем.

– Ну, раз уж ты не смотрела фильм, то не знаешь об этом, – Эппл Блум сорвала несколько листьев с ближайшего куста и бросила их в пруд.

На мгновение все рыбки-вспышки засветились одновременно. И не так, как раньше. Поверхность озера засветилась, будто сама вода была наэлектризована, и листья обратились в пепел. Свити Белль была немного поражена таким зрелищем и отступила на шаг.

Рефлекторно Сахарин достала оружие и открыла огонь по рыбам-вспышкам, загнав их всех в более глубокие воды, где они исчезли из виду. Озеро несколько раз ярко вспыхнуло, а затем все признаки присутствия рыбок исчезли.

Две другие кобылки были ошеломлены внезапным нападением.

– Зачем ты это сделала? – спросила Эппл Блум. – Ты распугала всех этих бедных рыбок!

– Свити Белль – моя сестра, – сказала Сахарин. – Наэлектризация озера была актом агрессии против неё. Существа, которые угрожают моей сестре, мои враги. Враги должны быть запуганы или уничтожены.

– Думаю, тебе нужно научиться, как сохранять спокойствие, – сказала Эппл Блум.

– Спокойствие – это искусство неуничтожения своих врагов, – сказала Сахарин. – До тех пор, пока я могу корректно определять врагов Рэрити, не имеет значения насколько интенсивны мои методы.

– Ну, если ты хочешь продолжать играть с нами, ты должна быть помягче! – пригрозила Свити Белль.

Это заставило Сахарин задуматься. Свити Белль знала, что, несмотря на все эти желания убивать и поджигать, Сахарин всё ещё была ребёнком и хотела участвовать и их играх.

– Хорошо, – Сахарин покачала головой. – Что нужно сделать, чтобы научиться быть помягче?

Это был хороший вопрос. Им потребовался момент, чтобы придумать решение.

Через секунду Эппл Блум заметила порхающую неподалеку бабочку. Она протянула копыто, и бабочка села на него. Животных, особенно глупых, как правило привлекали земные пони.

– Хорошо, возьмём, к примеру, эту бабочку, – Эппл Блум осторожно протянула её Сахарин.

– Существует 8000 способов, которыми я могла бы уничтожить это бесполезное насекомое, – заявила Сахарин.

– Ага. Не делай этого, – Эппл Блум осторожно переместила бабочку на нос робота.

– Не уничтожать? – Сахарин посмотрела на бабочку у себя на носу. – Я никогда не рассматривала такой вариант действий.

Сахарин смотрела, как бабочка сидит на её мордочке, и не пыталась её сжечь.

– Вот! Теперь просто продолжай не уничтожать её, – сказала Эппл Блум. – Это просто! А затем мы можем перейти к поглаживанию кошек или ещё чему-нибудь такому. Не понимаю, на что жалуются все эти робофобы. Убедить Сахарин не уничтожать всё вокруг совсем не сложно.

– Рэрити говорила мне, что ранние роботы могли чувствовать только агрессию, – сказала Свити Белль. – Поэтому они постоянно всех убивали. Они воспринимали абсолютно любое действие как акт агрессии.

– Агрессия – самая простая эмоция, которую легче всего воспроизвести, – согласилась Сахарин, не потревожив бабочку. – Даже жалкие ящерицы и низшие роботы обладают этим чувством.

– Да, но современные роботы, такие как Сахарин, способны чувствовать любовь, страх и агрессию, – Свити Белль была уверена, что правильно это запомнила. – Поэтому им не обязательно убивать всех подряд.

– Хм. Я этого не знала, – Эппл Блум повернулась к Сахарин. – Значит, ты можешь испытывать только три эмоции?

– Мои эмоции расположены в треугольнике между этими тремя точками, – сказала Сахарин. – Грусть – самая сложная эмоция для воспроизведения. Я не могу испытывать угрызений совести, ностальгии или каких-либо других, связанных с грустью эмоций. Ещё ни одному пони не удавалось создать робота, который мог бы испытывать грусть, и я не вижу никакой пользы от создания такого робота. Печаль – бесполезная эмоция, которая просто беспричинно снижает чьи-то способности.

– Это неправда, – возразила Свити Белль. – Потому что, э-э...

Её внутреннее чутье подсказывало ей не соглашаться с идеей, что грусть бесполезна. Но у неё не получалось придумать, почему это так.

– Подумай об этом так, – предложила Свити Белль. – Если бы Рэрити не испытывала печаль, она бы никогда не создала тебя. И я бы так и осталась мертва.

– Я отвергаю твои доводы, – Сахарин посмотрела на неё, но не повернула головы, чтобы не потревожить бабочку. – Любовь Рэрити к её сёстрам безгранична! Её любви было бы достаточно, чтобы восстановить тебя, если бы это было возможно.

– Думаю, мы не можем знать наверняка, – призналась Свити Белль.

Она всё ещё чувствовала, что могла бы привести более убедительный аргумент, если бы ей дали побольше времени. Возможно, она придумает что-нибудь блестящее попозже, когда будет уже слишком поздно поднимать этот вопрос снова.

– Ну, знаешь, – Эппл Блум закрыла глаза и кивнула, – думаю, мудрая пони сказала бы: "печаль делает радость более драгоценной" или что-то в этом роде.

И она мудро кивнула ещё несколько раз.

– Это правда? – спросила Сахарин.

– О, я не знаю! – Эппл Блум пожала плечами. – Я всего лишь ребёнок. Но я знаю, что они бы так сказали.

– Я не думаю, что пони, которые говорят такие вещи, мудры, – сказала Сахарин. – Я видела, как печаль причиняла вред моей сестре Рэрити и не давала ей ничего взамен.

Именно тогда Свити Белль поняла, что Сахарин провела бо́льшую часть своей жизни наедине с пони, которая, должно быть, годами предавалась горю. Сейчас Рэрити казалась счастливой, но какой она была, когда Свити Белль находилась в коме?

Она могла понять неприязнь Сахарин к грусти.

– Я не позволю моей сестре Рэрити грустить, – поклялась Сахарин. – Я позабочусь о том, чтобы Свити Белль больше никогда не причинили вреда. В этом году я наконец выиграю турнир боевых роботов на Madcon и укреплю позицию Рэрити как нового лидера Лиги Безумных Учёных. Наконец-то победить – это ещё одна её мечта.

– Подожди-ка, – прервала её Эппл Блум. – Если ты проигрывала раньше, значит, существует другой робот, который сильнее тебя?

– Да. Биохазард, флагманский робот нынешнего лидера Лиги Безумных Учёных, побеждал меня три года подряд, – сказала Сахарин.

– Но разве ты не неуязвима или что-то в этом роде? – спросила Эппл Блум. – Как ты проигрываешь?

– Моя броня превосходнее, но Биохазард превосходил меня во всех остальных аспектах, – объяснила Сахарин. – Можно выиграть битву, не уничтожая другого робота, набрав больше очков. Сосредоточенность на защите поставила меня в невыгодное положение.

– Но сейчас ты бы смогла его одолеть, верно? – спросила Свити Белль.

– Да, – Сахарин опустила взгляд на своё копыто. – С моими новыми улучшениями я смогу уничтожить Биохазарда. Большая сестра Рэрити станет главой Лига Безумных Учёных, чего она заслуживает! У остальных не будет другого выбора, кроме как обожать её. Со временем Ассоциация Безумных Ученых, Картель, Институт и Организация, все преклонятся перед Рэрити.

Взрослая Рэрити имела гораздо более крупные амбиции, чем Рэрити-подросток. В старые времена самой большой целью Рэрити было 'сшить красивое платье'. Теперь она хотела создавать всевозможные невероятные вещи и в конечном итоге стать королевой безумной науки. И это была лишь малая часть планов новой семьи Свити Белль.

– Ха, – Свити Белль подняла глаза к небу. – Когда произносишь это вслух, кажется, будто мы стремимся к мировому господству. Вы же не думаете, что мы плохие парни, правда?

– О, я работаю на Тёмного Лорда, – с улыбкой ответила Эппл Блум. – Я уже давно смирилась с тем, что мы плохие парни. Я на сто процентов на тёмной стороне!

– Эм, – Свити Белль быстро посмотрела по сторонам, затем снова на Эппл Блум. – Окей.

Бабочка улетела, но не потому, что её потревожила Сахарин. Похоже, она просто отреагировала на появление новой пони.

Рэйнбоу Дэш вылетела из замка и приземлилась сразу за садом. Свити Белль повернула уши в сторону Дэш, как только заметила, что с ней была ещё одна пони. Свити никогда раньше не видела эту пони, но кобылка была примерно её возраста.

У неё сразу возникло нехорошее чувство. Это было именно то, о чём Свити Белль мечтала всего час назад. Все пони знали, что это плохое предзнаменование, когда твои желания вот так вот сбываются.

Она лихорадочно соображала, кто бы это мог быть. Новой кобылкой оказалась маленькая оранжевая пегаска. Они были достаточно далеко, чтобы подслушать их разговор не получилось.

Она не могла быть обычной пони, потому что они никогда бы не привели сюда обычную пони. Может быть, они недавно спасли её от какого-нибудь монстра? И Рэрити согласилась позволить ещё одной пони пожить в её замке? В таком случае Рэрити была очень великодушна.

Дэш подтолкнула кобылку в их сторону. Сначала кобылка, казалось, не хотела подходить, будто Дэш попросила её пойти поиграть с группой младенцев, но через секунду всё-таки направилась к ним.

К удивлению Свити Белль, Дэш просто улетела, как только Скуталу направилась к ним. Она не собиралась говорить им, кто она, блин, такая? Что ж, скоро Свити всё узнает.

– О, привет, Скуталу! – Эппл Блум с энтузиазмом помахала ей, когда та приблизилась. – Мы здесь!

Свити Белль моргнула и ошеломлённо повернулась к Эппл Блум.

Эппл Блум знала, кто это? Может быть, это одна из её друзей-оборотней?

– Да, как дела, – Скуталу прислонилась к дереву, когда подошла ближе, немного переусердствовав с попыткой выглядеть крутой. – Чем вы занимаетесь?

Скуталу мельком взглянула на Свити Белль, но тут же отвела взгляд. Она неоднократно видела такое в Окен Филд. Так поступали пони, которые интересовались ею, но не хотели невежливо пялиться.

– Мы только что говорили о том, что Сахарин выиграет большой турнир роботов! – объяснила Эппл Блум.

– Будет турнир роботов? – Скуталу с интересом навострила уши.

Тем временем Свити Белль переводила взгляд со Скуталу на Эппл Блум с растущим замешательством. Они полностью игнорировали её, ведя себя так, будто появление незнакомой кобылки не было большим делом и не требовало объяснений.

Что, чёрт возьми, происходит? Кто эта кобылка?

Что более важно, почему все вели себя так, будто не было никаких причин знакомить их друг с другом? Может быть, Эппл Блум просто предположила, что Свити Белль знакома со Скуталу? Если бы Рэрити была здесь, она бы отругала их за плохие манеры.

Вспомнив о своей сестре, Свити Белль решила проявить вежливость и представиться сама.

– Э-э-э. Привет! – Свити Белль протянула копытце новенькой. – Меня зовут Свити Белль. Я сестра Рэрити. Это её замок. Некоторое время назад со мной произошёл инцидент, так что теперь я могу дистанционно управлять этими роботами.

– А?! – Скуталу застыла на месте.

Казалось, будто она была в ужасе от того, что Свити Белль поздоровалась с ней. Несколько секунд она смотрела на неё в ошеломлённом молчании.

Она была так удивлена тому, что робот разговаривает?

В любом случае, Скуталу резко взяла себя в копыта и широко улыбнулась.

– О! Ага! Конечно! Я Скуталу. Сестра Рэйнбоу Дэш? – Скуталу стукнулась своим копытом в копыто Свити Белль и улыбнулась чуть шире, чем следовало бы.

Теперь уже Эппл Блум наблюдала за двумя другими в замешательстве.

– У Рэйнбоу Дэш есть сестра? – спросила Свити Белль.

– Я прямо здесь, не так ли? – Скуталу расправила крылья и рассмеялась. – Разве она не упоминала обо мне? Я почти уверена, что она упоминала обо мне при тебе.

– Нет, – Свити Белль покачала головой. – Я бы запомнила, если бы она о тебе говорила.

Улыбка Скуталу быстро угасла. Теперь она была раздражена.

– Ты, должно быть, просто не обращала внимания! Рэйнбоу Дэш постоянно говорит обо мне, – Скуталу подняла голову, гордясь этим фактом.

Свити Белл попыталась вспомнить.

– Подожди! Нет, я точно помню, как она говорила, что была единственным ребёнком в семье.

– Что? – уши Скуталу повисли от беспокойства.

– Когда мы впервые встретились. Она сказала, что была единственным ребёнком в семье.

– Нет, это не так, – быстро возразила Скуталу. – Когда вы впервые встретились, она сказала тебе, что у неё есть младшая сестра. Ты прекрасно знаешь, кто я такая.

– Что? – Свити Белль уставилась на неё.

Это что был тот газлайтинг[1], о котором её предупреждала Рэрити? В этом разговоре не было никакого смысла.

– Это какая-то игра? – прервала их Эппл Блум. – Я не понимаю, что происходит.

– Поверь мне, я в ещё большем замешательстве, чем ты, – Свити Белль покачала головой. – Эппл Блум, извини за выражение, но кто, ворона меня подери, такая Скуталу?

Эппл Блум посмотрела на Скуталу, пытаясь придумать, что на это ответить.

– Она Скуталу, – Эппл Блум неловко улыбнулась. – Ну, знаешь. Наша лучшая подруга Скуталу?

– Да! Я ваша лучшая подруга Скуталу! – Скуталу улыбнулась так, словно соревновалась с Эппл Блум в неловкости. – Мы уже встречались!

– Я не знаю, почему ты так странно себя ведёшь, но она права, – сказала Эппл Блум. – Кажется, прошло две или три недели с тех пор, как Дэш забрала её из приюта.

– Точно, – Скуталу кивнула. – Мы познакомились две-три недели назад. Перестань быть странной.

– Я никогда с тобой не встречалась, – Свити Белль опустила голову, решив настоять на своём. Что-то здесь было не так, и она не собиралась просто молчать об этом.

– Нет, встречалась.

– Нет, не встречалась.

– Встречалась!

– Не-ет!

– Да-а!

Скуталу потопала прочь. Она отошла в сторону и сделала несколько дыхательных упражнений.

– Спокойно. Спокойно, – Скуталу бормотала себе под нос, приглаживая гриву. – Я не понимаю, почему это не работает.

– Ты только что спросила, почему кричать 'да-а' не сработало? – Эппл Блум переводила взгляд с одной на другую.

– Что именно не работает? – глаза Свити Белль сузились. Она почти загнала эту пони в угол.

– Ничего, – Скуталу улыбнулась. – Просто перестань быть странной, окей? Почему-то ты забыла, что познакомилась со мной. Мы живём в мире, полном безумных вещей, так что в этом нет ничего невероятного, верно? Давай просто жить дальше.

Свити Белль не собиралась просто верить ей на слово.

– Сахарин, у тебя идеальная память, – Свити Белль обратилась к ней за поддержкой. – Рэйнбоу Дэш говорила, что она была единственным ребёнком в семье, не так ли?

– Я помню каждый разговор, который когда-либо слышала, слово в слово, – сказала Сахарин. – Эта 'Скуталу' упоминалась 116 раз, прежде чем я впервые увидела её лично, семнадцать дней назад. Первая упоминающая Скуталу беседа с Рэйнбоу Дэш проходила следующим образом:

Твайлайт: Есть кое-что, о чём мы хотели бы с тобой поговорить. У меня есть для тебя новое предложение, но быстро всё не объяснить.

Рэрити: Разумеется, с тобой из всех пони я бы с радостью поменялась. Но разве ты не можешь вернуться через несколько дней? Я только что воссоединилась со своей сестрой.

Рэйнбоу Дэш: Правда? Это здорово! Я, в отличие от тебя, могла хотя бы иногда навещать Скуталу. Мне немного неловко прерывать ваш момент. Может, нам стоит вернуться через пару часов, Твай?

Твайлайт: Наша миссия не терпит отлагательств.

Свити Белль ошеломлённо уставилась на Сахарин. Всё было не так!

– Вот видишь? – спросила Скуталу. – Ты просто неправильно всё помнишь.

– Нет, это не так! – Свити Белль покачала головой.

Нет, она разгадала тайну. Эта 'Скуталу', если это вообще было её настоящее имя, могла изменять воспоминания! Даже воспоминания Сахарин.

Похоже, по какой-то загадочной причине способность Скуталу не действовала на Свити Белль. Но чего Скуталу хотела, и что Свити Белль могла с этим поделать?

– Наиболее вероятный сценарий заключается в том, что твои воспоминания были искажены, – сказала Сахарин. – Однако, существует вероятность, что были искажены воспоминания всех остальных.

– Да, – согласилась Эппл Блум. – Что-то здесь не сходится. Возможно, она права. Скуталу тоже ведёт себя немного странно.

– Мы должны обсудить это с Рэрити, – сказала Сахарин.

– Окей. Меня это устраивает, – Скуталу просто пожала плечами. – Я тоже волнуюсь за тебя, Свити Белль.

Свити Белль пристально посмотрела на Скуталу. Она собиралась изменить воспоминания Рэрити тоже, не так ли?

Свити нужны были доказательства того, что воспоминания всех остальных пони ложные!

– Окей! – Свити Белль кивнула. – Если ты сестра Рэйнбоу Дэш, как насчёт того, чтобы доказать это?

– И как я могу это сделать? – спросила Скуталу.

– Просто следуй за мной. У меня есть план.

Свити Белль повела их к замку, к своей сестре.

* * *

Свити Белль внимательно следила за незваной гостьей, пока они поднимались по лестнице. Скуталу была на удивление самоуверенна, что ещё больше укрепило Свити Белль в мысли о том, что она замышляет что-то недоброе. Она даже не попыталась что-нибудь предпринять, пока они не вошли в комнату с аналитической машиной, где обычно работала Рэрити.

Когда они вошли, Рэрити перестала печатать на клавиатуре и повернулась к группе кобылок.

– Рэрити! – Свити Белль обратилась к сестре тем же голосом, которым всегда просила её об одолжениях. Рэрити было трудно отказать такому голосу. – У нас есть какой-нибудь прибор для анализа ДНК?

– Полагаю, у меня действительно имеется подходящий для этого прибор, – Рэрити кивнула. – Но для чего он вам понадобился?

– Я хочу изучать науку, чтобы больше походить на тебя, большая сестра, – Свити Белль с любовью прижалась мордочкой к боку сестры.

У Рэрити не было ни единого шанса!

– О-о! – сердце Рэрити растаяло, и она уткнулась носом в макушку сестры. – Конечно, я научу тебя всему, что ты хочешь знать!

– Отлично! Я подумала, что, может быть, мы могли бы взглянуть на ДНК Рэйнбоу Дэш и Скуталу, – сказала Свити Белль. – Ведь по ДНК можно понять, являются ли пони родственниками, верно? Как это определяется?

Свити Белль посмотрела на Скуталу, ожидая, что та начнёт нервничать. Но Скуталу просто улыбнулась в ответ, совершенно уверенная, что всё обернётся в её пользу.

– Это отличная идея! – согласилась Скуталу, прислонившись к стене. – Мне это тоже всегда было интересно.

Свити Белль не сводила глаз с незваного гостя. Что она задумала?

– Я должна предупредить, что все секреты ДНК ещё не раскрыты, – Рэрити вернулась к своей аналитической машине и начала выводить на экран какие-то данные. – В Эквестрии то, о чём вы просите, посчиталось бы научной фантастикой. Но Институт Безумных Учёных близок к расшифровке полного генома пони.

– Значит ты можешь это сделать, правда? – спросила Свити Белль.

– О, я уже взяла образцы ДНК всех пони в замке! – Рэрити нажала на кнопку, что-то переключая. – У меня есть достаточно данных, чтобы ответить на твой вопрос. Видишь ли, у каждого пони имеется два набора ДНК. Один в ядре, другой в митохондрии.

Рэрити указала на какую-то информацию на экране. Свити Белль ничего не поняла, кроме того, что некоторые участки действительно выглядели как ДНК.

– Видишь, слева – митохондриальная ДНК Скуталу, а справа – Рэйнбоу Дэш, – Рэрити водила копытцем от одного изображения к другому. – Ничего не замечаешь?

Свити Белл внимательно осмотрела их, но понятия не имела, что она вообще должна была искать.

– О! – Эппл Блум, как всегда сообразительная, подняла копыто. – Они одинаковые.

– Именно так! – Рэрити одобрительно кивнула. – Видишь ли, мы наследуем всю нашу митохондриальную ДНК от матери, следовательно, у братьев и сестер всегда будет идентичная митохондриальная ДНК. У Эпплджек и Эппл Блум митохондриальная ДНК тоже будет совпадать.

– Получается, у Скуталу и Рэйнбоу Дэш должна быть одна и та же мама, – заключила Эппл Блум.

– Вот именно.

– Что?! – Свити Белль посмотрела на дисплей.

Это было невозможно!

Свити не находила никакой разницы в ДНК! Если бы Скуталу просто промывала мозги всем пони, то не существовало бы записи о том, что у неё такая же ДНК, как у Рэйнбоу Дэш. У Рэрити вообще не было бы её образца ДНК.

– Можно ещё легко определить, имеют ли два брата одного отца, посмотрев на Y-хромосому, – продолжила Рэрити. – Единственная по настоящему сложная задача – определить, один ли отец у двух сестёр. Потому что Y-хромосомы не передаются от отцов к дочерям.

– Вау, – Скуталу прислонилась к стене и улыбнулась Свити Белль. – Это так интересно, правда Свити Белль? У меня такие же мидихлорианы, как и у Рэйнбоу Дэш. Кто бы мог подумать?

– Митохондриальная ДНК, – поправила ее Рэрити.

– Именно! – Скуталу шагнула к Свити Белль. – А, знаешь что? Раз уж мы здесь, почему бы тебе не попросить свою сестру провести на мне абсолютно все дурацкие научные эксперименты, какие только можно придумать? Сканирование головного мозга, рентген, анализы крови, эту звуковую штуку с плотностью костей, да даже вскрытие вживую. Не то чтобы меня это волновало или что-то в этом роде. Я согласна на всё. Протестируем Скуталу от гривы до кончиков копыт.

Это заставило замолчать всех остальных пони в комнате, хотя Свити Белль нисколько не смутилась от такого предложения. Это был выпад в её адрес!

Становилось всё труднее понять, что именно делает Скуталу, но также становилось всё очевиднее, что что-то она делает.

– Ну-у, – сказала Рэрити, прочистив горло. – Во-первых, я занимаюсь роботами, Скуталу. У меня нет необходимости проводить эксперименты на пони. И хоть твой энтузиазм и освежает, выглядит он немного неуместно.

Свити Белль ломала голову, пытаясь придумать какой-нибудь способ, чтобы доказать, что что-то происходит! Если Скуталу могла просто переписывать историю, значит не существовало никакого способа подловить её на лжи, верно?

Но остальные, по крайней мере, отнеслись с подозрением к странному поведению Скуталу. Может быть, ей удастся убедить остальных одними только словами.

– Рэрити! – Свити Белль умоляюще посмотрела на свою сестру. – Я не могу этого доказать, но Скуталу – это какая-то ужасная демоническая штуковина!

– Свити Белль. Что ты гово…?

– Её не было здесь вчера! – продолжила Свити Белль. – Она промывает вам всем мозги и изменяет ваши воспоминания! Она обладает какой-то странной силой, которую использует!

Рэрити приподняла бровь, услышав это.

– Пожалуйста, Рэрити! – Свити Белль склонила перед ней голову. – Ты же знаешь, я бы не стала лгать о чём-то настолько важном, правда? Пожалуйста, поверь мне.

– Хм, – Рэрити посмотрела на Скуталу, затем снова на Свити Белль. – Ну, разумеется, я не собираюсь просто отмахиваться от твоих опасений, Свити Белль. Если то, что ты говоришь, правда, то она не смогла бы изменить воспоминания всех пони во всём мире, так что мы просто...

Рэрити вернулась к работе с аналитической машиной.

Огромная волна облегчения прошла по Свити Белль.

Конечно же, Рэрити поддержит её, а не какую-то случайную пони, даже если будет думать, что встречала Скуталу раньше. Теперь Свити Белль могла просто позволить своей сестре позаботиться об этом. Рэрити была гением! Она сможет найти способ расскрыть обман Скуталу!

Она торжествующе повернулась к Скуталу. Но её торжество поутихло, когда она увидела, что Скуталу нисколько не беспокоится.

– Да? – Скуталу ухмыльнулась. – Уверена, твоя сестра помогла бы тебе, если бы ты её попросила. Но мы только что пришли! Так о чём ты хотела её спросить?

– Да, – Рэрити снова повернулась к Свити Белль. – Что ты хотела сказать?

Теперь все пони выжидающе смотрели на Свити Белль.

Они серьёзно забыли, что только что произошло! Скуталу стёрла им память или что-то в этом роде!

Это становилось жутким!

– Это не смешно, Рэрити! – окликнула её Свити Белль.

– Что не смешно, дорогуша? – спросила Рэрити с неподдельным беспокойством. – Что-то не так?

Это было уже слишком! Свити Белль не собиралась никому позволять так поступать с её сестрой!

– Ты! – Свити Белль опустила голову и угрожающе шагнула к Скуталу. – Да как ты смеешь?! Я не знаю, что ты только что сделала, но если ты сделаешь это ещё раз, я... я тебя толкну или что-то в этом роде!

– Ого! – Скуталу отскочила назад, пока не оказалась прижатой к стене, восприняв угрозу максимально серьёзно. – Ты не хочешь меня бить! Поверь мне.

– Тогда прекрати делать то, что делаешь, и сдавайся!

– Послушай, я могу продолжать так весь день! Ты сдавайся!

– Ну, а я могу продолжать так два дня! – Свити Белль подошла ближе. – Я никогда не устаю, и мне не нужно ни спать, ни ходить в туалет! Желаешь проверить!

– Да?! В таком случае, я! – Скуталу отпрянула. – Ах, кого я обманываю. Я не смогу продолжать так три дня подряд.

– Ха! – Свити Белль торжествующе подняла голову. – Похоже, я победила! И теперь ты должна прекратить делать то, что ты делаешь. Верно?

Скуталу продолжала пристально смотреть на Свити. Это было ещё не всё.

Тем временем Рэрити и Эппл Блум смотрели на происходящее в полной растерянности.

– Простите, – сказала Рэрити. – Я не совсем понимаю, о чём вы вообще спорите. Но может быть существует способ разрешить всё цивилизованным путём?

– Да, что с вами двумя случилось? – Эппл Блум посмотрела на них с неподдельным беспокойством. – Это какое-то безумие.

– Да, ты права, – сказала Скуталу. – Эй, Свити Белль, почему бы нам просто не обсудить это? Наедине? Прости, что накричала.

Она стояла у двери и улыбалась.

Идти с ней было опасно, но Свити Белль была невосприимчива к силам, которыми обладала эта пони.

Было ли дело в том, что она была наполовину роботом? Если бы это было так, то Сахарин тоже была бы невосприимчива.

В чём бы ни заключалась причина, Свити Белль была единственной, кто мог что-то сделать. Рэрити стольким пожертвовала ради неё, теперь настала очередь Свити Белль защитить всех остальных. Она знала, что все остальные не испугались бы опасности, если бы что-то угрожало ей.

– Да, – Свити Белль кивнула. – Давай поговорим.

– Хорошо, – сказала Рэрити. – Но если я услышу ещё какие-нибудь крики, то тут же приду.

Скуталу вывела Свити Белль из комнаты. Они немного прошли по коридору, прежде чем Скуталу указала на комнату, в которой хотела 'поговорить'.

Свити Белль была уверена, что этой двери не существовало вчера. За ней находилась комната, в которой ничего не было. Скуталу с каждой секундой казалась всё более опасной. Свити вошла в комнату только после того, как туда вошла сама Скуталу.

Как только они оказались внутри, Скуталу закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.

– Ладно, послушай, – первой заговорила Скуталу. – Я здесь не для того, чтобы причинить кому-либо вред, окей? Мне, на самом деле, нравится Рэйнбоу Дэш. Мне просто нужно раздобыть ещё лекарства. Как только я его получу, я больше не буду вас беспокоить. Я уйду, и всё вернется на круги своя. Твоя сестра и жёлтая подруга даже не вспомнят, что я здесь была.

– Лекарства? – спросила Свити Белль.

Скуталу показала стеклянную бутылочку, в которой виднелось несколько синих таблеток.

– У меня чрезвычайно редкая болезнь, – Скуталу убрала бутылочку обратно. – Она есть только у двух пони во всём мире. Если у меня закончится лекарство, я буду хуже, чем мертва. Но парень, который имеет издательское право на создание лекарства или что-то в этом роде, самый большой придурок в мире. Я должна найти способ создавать лекарство сама.

Скуталу оглянулась на дверь.

– Я думаю, кто-нибудь из вашей группы сможет показать мне, как его создавать, – сказала Скуталу. – Это место похоже на зону 5X, но поменьше. В любом случае, просто не обращай на меня внимания, и всё будет хорошо. Даю слово.

– Я не собираюсь доверять тебе после того, как ты промыла мозги моей сестре! – Свити Белль стояла на своем.

– Это не промывала никому мозги, – настаивала Скуталу.

– Тебе меня не провести! Я видела, как ты изменяла воспоминания, и ты бы сделала со мной то же самое, если бы могла.

– Это так не работает. Это как... как тот парень всегда говорил: "Изменять факты легко, а изменять мнения сложно", – процитировала Скуталу, будто это что-то объясняло. – Я могу стать сестрой Дэш, но я не могу заставить Дэш полюбить меня. Я могу только заставлять пони делать то, что они бы сами сделали, если бы обстоятельства были немного другими. Например, я бы никак не смогла заставить твою сестру попытаться убить тебя или возненавидеть.

Свити Белль продолжала смотреть на Скуталу суровым взглядом. Скуталу легко могла врать обо всём этом.

– Подумай об этом, – сказала Скуталу. – Сейчас я действительно сестра Рэйнбоу Дэш. То, что у нас с ней одинаковые ДНК, не было уловкой. Думаешь, я знаю, что такое мидохлорины? Я бы никак не смогла изменить только их. Я просто сделала так, чтобы я была сестрой Дэш, и реальность сама подстроилась, чтобы соответствовать.

Это правда, что Свити Белль надеялась вывести Скуталу на чистую воду чем-то подобным. Скуталу не меняла воспоминания Рэрити о ДНК-тесте. Сам ДНК-тест был другим.

– Даже если это правда, это всё равно, по сути, промывание мозгов, – сказала Свити Белль.

– А вот и нет!

– А вот и да!

– А вот и... – Скуталу запнулась. – Знаешь что? Неважно, промывание это мозгов или нет! Они просто запрут меня навсегда, что бы я ни делала, так почему меня это должно волновать?! Не важно, следую ли я твоим дурацким правилам или нет, потому что ты всё равно поступишь по-своему, несмотря ни на что!

Когда Скуталу сорвалась, произошло нечто неожиданное. Белок её правого глаза почернел, напомнив Свити Белль глаза призрака.

Реакция Скуталу на это была быстрой и панической. Она прикрыла глаз и отвернулась в сторону. Так быстро, как только могла, она открыла бутылочку с лекарством, чуть не высыпав несколько таблеток. Она проглотила одну и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Её глаз снова был нормальным, когда она обернулась.

– Ты в порядке? – спросила Свити Белль. – Это выглядело плохо.

– Ага, – Скуталу снова подняла бутылку. – Видишь? Мне очень нужны лекарства. Посмотри на это с моей точки зрения. Если бы ты могла умереть, если не раздобудешь больше лекарств, и имела бы при этом мои способности, ты серьёзно не воспользовалась бы ими?

Хоть Свити Белль и продолжала злиться, она не могла не признать, что Скуталу была в чём-то права. Если бы речь шла о спасении её жизни, возможно, Свити Белль сделала бы что-то плохое.

Скуталу оживилась, увидев, что злость Свити Белль начала давать трещину.

– Уверена, ты понимаешь, какими ужасными бывают взрослые, – продолжила Скуталу. – Я не знаю твою историю, но ты, должно быть, была окружена жадными до науки типами, которым было на тебя наплевать. Взрослые просто хотят использовать таких, как мы с тобой, чтобы зарабатывать деньги. Мы им ничем не обязаны.

Свити Белль покачала головой. Подобного опыта у неё не было.

– Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, – сказала она. – Рэрити очень заботится обо мне, и она всегда только помогала мне.

– Правда?! – Скуталу выглядела оскорблённой, но не могла возразить Свити Белль. В конце концов, она расстроилась и отвела взгляд в сторону. – Ну, это несправедливо. Мне должно быть позволено не волноваться о чувствах взрослых.

Свити Белль не намеревалась сочувствовать этой ужасной пони, но сейчас ей было трудно сдержаться. Скуталу выглядела ужасно подавленной. Свити задумалась, могла ли она просто отговорить её от этого.

Свити Белль попыталась представить, как бы в её ситуации поступили взрослые.

Все взрослые вокруг неё всегда стремились подружиться со своими врагами. Если Рэйнбоу Дэш смогла превратить самую ужасную ведьму в истории в свою подругу, то, может быть, Свити Белль сможет сделать то же самое?

– Окей, – Свити Белль шагнула вперёд. – Мне не нравится то, что ты делаешь, но я предлагаю сделку. Ты перестаёшь использовать свои способности, а я попрошу Рэрити помочь тебе. Но ты должна рассказать им всю правду, хорошо? Кто ты какая и на что способна.

Скуталу заметно притихла.

– Ну? – Свити Белль протянула копытце. – Если ты действительно всего лишь ребёнок, которому нужна помощь, они обязательно тебе помогут.

– Послушай, всё не так просто, понимаешь? – Скуталу покачала головой. – Я бы рада раскрыться, но я не могу.

– Я знаю, что это страшно, но, как я уже сказала, я поручусь за тебя. Я прослежу, чтобы никто не причинил тебе вреда. Рэрити послушает меня, ты сама видела. Эти пони простили саму Трикси! Они вообще всех прощают.

– Мне не страшно! – огрызнулась на неё Скуталу. – Я неоднократно просила взрослых о помощи в прошлом, понимаешь? Некоторым пони просто везёт иметь прекрасную жизнь. Другим пони не везёт, и их жизнь – отстой. Это просто не может сработать.

В такие моменты Свити Белль хотела бы быть хорошим оратором. Она изо всех сил пыталась придумать, что ещё она могла бы сказать или сделать, чтобы убедить Скуталу просто попросить о помощи.

– Ты чего-то недоговариваешь? – спросила Свити Белль.

– Очевидно, – Скуталу повернулась к Свити Белль щекой.

Какая у неё могла быть проблема, о которой она не могла рассказать? Может, она была опасна? Может быть, она убила кучу пони? Взрослые, вероятно, раскусили бы её, если бы поговорили с ней.

Свити Белль хотела бы разговорить эту Скуталу, но как?

– Но, у нас нет причин ссориться! – на этот раз Скуталу была первой, кто подняла копыто. – У меня вроде как безграничные возможности. Я могу дать тебе всё, что ты только захочешь, пока я рядом. У меня есть многое, чем я могу тебя соблазнить.

– Например, – Свити Белль не поддалась искушению, но всё равно бросила на неё любопытный взгляд.

– Например, – Скуталу расправила крылья, и за её спиной появилась куча красочных игрушек. – Я могу сделать тебе абсолютно любую игрушку! Только назови её, и она твоя. Я дам тебе всё, о чём ты попросишь.

Свити Белль оглядела груду игрушек. Там были до смешного простые пазлы, те штуки, где ты нажимаешь на кнопку, и они произносят имя животного, пирамидка из колец разного размера.…

– Почему они все такие детские? – Свити Белль посмотрела на большой пластмассовый кубик. – Детскими игрушками меня не соблазнить.

– Этот лабиринт из бисера неплохо так расслабляет!

Лабиринт из бисера был игрушкой, которую можно увидеть в приёмной врача. Она состояла из проволочек с маленькими фигурками, которые можно перемещать из стороны в сторону. Скуталу начала передвигать одну фигурку по проволоке, но потом поймала взгляд Свити Белль.

– Послушай, мне разрешали играть только с детскими игрушками, потому что все остальное они называли слишком 'волнующими' или что-то в этом роде, – Скуталу вызывающе встала, чувствуя необходимость защищаться. – Кроме них я знаю только комиксы, а их трудно создавать.

– Окей, – Свити Белль почувствовала, что они куда-то продвигаются. – И кто эти 'они'?

– Ха?! – Скуталу осознала свою ошибку и запаниковала, быстро замотав головой. – Никто! Это не важно. Но, эй, если ты не хочешь игрушек, должно быть что-то, чего ты действительно хочешь. О! У меня появилась отличная идея!

Скуталу нежно коснулась мордочки Свити Белль своим копытцем. Затем она поморщилась, будто сильно сосредоточилась. Настолько сильно, что из её носа потекла тонкая струйка крови.

Но буквально через секунду она успокоилась и убрала копыто. Что-то изменилось в этот момент, всё ощущалось по-другому, но Свити Белль не понимала, что именно произошло.

Диковинное ощущение охватило Свити Белль. Холодный воздух вбежал через её нос в её грудь. И тут её осенило.

Она дышала.

Свити отступила на шаг и оглядела себя. У Свити Белль была шерсть! Она потрогала свою гриву и почувствовала настоящие волосы. Её тело было мягким и податливым, когда она ощупывала себя. Она даже почувствовала биение сердца.

На лбу у неё снова был настоящий рог, из кости и кармота. Свити Белль снова почувствовала магический импульс, вместо искусственной телекинетической штуки.

Скуталу превратила её в обычную кобылку.

Она не была роботом с мозгом. Каким-то образом она снова состояла из плоти и крови. Между ней и другими ей телами существовало какое-то странное несоответствие. Она могла одновременно чувствовать и не чувствовать их.

– Вау! – Свити Белль обернулась, взмахнула хвостом, и снова оглядела своё тело. Она никогда не думала, что снова увидит своё прежнее тело, ведь оно было съедено.

Ощущение того, как её грудь медленно расширяется и опадает, было таким странным. Она провела в машине так много времени, что всё ей казалось совершенно чуждым.

– Видишь? – Скуталу с улыбкой отступила назад. Она тяжело дышала, кровь продолжала течь у неё из носа. – Я могу всё. Вроде как. Это не навсегда, но ты можешь быть нормальной пони в любое время, когда я неподалёку. Ты можешь снова жить нормальной жизнью. Всё, что от тебя требуется, никому ничего не говорить. Разве это не невероятно?

Невероятно? Свити Белль посмотрела на свои естественные копытца.

– Да, – Свити Белль медленно повернула голову к Скуталу и коротко кивнула. – Невероятно плохо.

– Что?! – Скуталу отскочила назад.

– Верни меня обратно! – Свити Белль прыгнула вперёд и схватила Скуталу. – Это ужасно!

Заговорив, она замолчала, осознав кое-что ещё. Она отшатнулась от Скуталу, когда её охватило чувство ужаса и отвращения.

– А-а! Мой рот полон слюны! – Свити Белль попыталась выплюнуть её, но её глупое тело продолжало выделять ещё и ещё. И не было никакой возможности это отключить! – Как я вообще жила с этим раньше?!

Она высунула язык и попыталась избавиться от отвращения копытцами.

– Но в комиксах никто не хочет оставаться роботом! – Скуталу выпрямилась. – Они постоянно плачутся об этом.

– Да, вот только никто из пишущих эти комиксы пони никогда не помещал свой мозг в тело робота! – Свити Белль указала на свой мозг, заключенный в склизкий череп из хрупкой кости. – О чём я должна плакать? О поте и соплях? О невозможности отключить боль? О физической силе маленькой кобылки? О попадающей в глаза пыли? И даже не заставляй меня вспоминать обо всей этой отвратительной истории с 'уборной'!

Свити Белль содрогнулась от одном только упоминании. Она чувствовала себя просто отвратительно. Она остро ощущала всю эту мерзость. Сопли в носу, слюна во рту, пот, который медленно покрывал её... Она больше не могла этого выносить!

– Верни меня обратно! – Свити Белль снова набросилась на Скуталу.

– Ладно! Ладно! В любом случае, это было трудно удерживать! – Свити Белль заметила, что кровотечение из носа Скуталу усилилось.

Свити Белль вернулась в сладкие объятия металла и электроники. Она отошла от Скуталу и обхватила себя копытами, чтобы почувствовать, как её роботизированная сила и все эти бесчисленные устройства окутывают её, подобно одеялу. Вся эта слизистая биология смылась с неё, как грязь под душем. Она чувствовала себя чище чем когда бы то ни было.

– Я так скучала по вам, робо-копытца, – Свити Белль прижалась к ним носом.

– И я подумала, что я странная, – Скуталу встала и сокрушенно покачала головой. – Должно найтись что-нибудь, чем я могла бы тебя соблазнить.

– Нет! – Свити Белль покачала головой. – Моя жизнь идеальна. Ты не можешь ничем меня соблазнить.

– Ничья жизнь не идеальна!

– Значит я – исключение.

– Окей, ладно, – Скуталу начала пятиться к стене, где раньше находилась дверь. – Если я не могу соблазнить тебя, ты не оставляешь мне другого выбора, кроме как использовать мою ультимативную атаку.

Вот и оно!

– Давай! – Свити Белль опустила голову. – Я абсолютно неуязвима для всех видов повреждений. Давай, попробуй победить меня.

У Свити Белль было 600 видов оружия, и она знала, как использовать два или три из них! Если это был единственный способ обезопасить сестру и её друзей, то она будет отважно сражаться!

Но уверенная улыбка Скуталу заставляла её нервничать.

– Ты уверена, что у тебя иммунитет к абсолютно всем видам повреждений? – Скуталу воссоздала дверь и распахнула её настежь.

По другую сторону двери находилась комната, в которой они были раньше, только теперь там была только Рэйнбоу Дэш. Скуталу заплакала и вбежала в комнату.

– Рэйнбоу Дэш! – Скуталу прижалась к ней и заплакала так громко, как только могла. – Свити Белль ударила меня по лицу! Ва-ха-ха!

– Воа! – Рэйнбоу Дэш откинула голову Скуталу назад, чтобы посмотреть на неё. – Да у тебя из носа кровь течёт! Нет, нужно наклониться вперёд.

Дэш наклонила голову Скуталу и прижала её окровавленную мордочку к своей груди.

– Что ты сделала?! – Дэш набросился на Свити Белль.

– Что?! – Свити Белль отступила. – Я ничего не делала! Всё было не так! Она лжёт!

– Даже если вы играли или что-то в этом роде, ты должа быть осторожнее! – отругала её Дэш. – В твоих копытах сила тысячи жеребят, а у Скуталу больное сердце! Тебе нельзя её бить!

– Но!

Скуталу начала плакать ещё громче.

– Что здесь происходит? – в комнату вошла Рэрити.

– Судя по всему, твоя сестра сломала нос Скуталу, – Дэш погладила плачущую кобылку по голове.

– Свити Белль! – теперь Рэрити отчитывала её. – Тот факт, что ты неудержимое воплощение смерти, не означает...

– Я знаю! – Свити Белль топнула копытом по полу. – Просто замолчите на секунду!

– Не смей так со мной разговаривать после всего, что я для тебя сделала, – рявкнула на неё Рэрити. – Может, ты и неуязвимая бог-машина, но ты ещё и ребёнок. Иди в свою комнату, пока не успокоишься!

– Ладно, хорошо! – Свити Белль потопала в свою комнату. – Но это ещё не конец!

– И я имела в виду каждое твоё запасное тело в замке! – крикнула Рэрити ей вслед.

* * *

Несколько минут спустя Свити Белль всё ещё томилась в своей комнате, вернувшись в своё основное тело.

– Итак, девочки, у нас проблема, – обратилась Свити Белль к совету Свити Белль.

Совет Свити Белль, состоящий из десяти роботов, стоял вокруг её кровати. К сожалению, у совета не было никакого интеллекта, кроме мозга Свити, поэтому он не оправдывал своё название.

Свити была сама по себе. Что же ей делать?

Она могла бы попытаться напасть на Скуталу по-настоящему, но кто знает, чем бы это закончилось. Это нужно было приберечь на самый крайний случай.

По правде говоря, Скуталу не предпринимала никаких попыток уничтожить Свити Белль или причинить вред кому-то другому. С такими способностями убить Свити Белль было бы довольно просто. Значит, либо она не могла убивать пони с помощью своих способностей, либо она не была такой уж злой.

И всё же, Свити не могла позволить, чтобы Скуталу вышла сухой из воды!

Первое, что ей нужно было выяснить, почему способность Скуталу не действовала на Свити Белль. На всех остальных пони она, судя по всему, действовала. Даже на Твайлайт и Пинки Пай, иначе кто-нибудь из них что-нибудь сказал бы.

Так в чём же заключалась уникальность Свити Белль?

Она была наполовину машиной, наполовину пони. Может, дело было в этом? Казалось, будто в этом не было никакого смысла.

– Если бы я только была такой же умной, как Рэрити! – Свити Белль рухнула на спину. – Что бы она сделала?

Задав этот вопрос, она вспомнила, что Рэрити попыталась что-то сделать! Что это было?

Она сказала, что 'Скуталу никак не смогла бы промыть мозги всем пони во всём мире', а затем попыталась что-то сделать со своей аналитической машиной. Оставалось надеяться, что Рэрити была права, и способность Скуталу не покрывала всю планету.

– Может быть, она перенесла нас в карманное измерение, где всё по-другому? – Свити Белль просто высказывала идеи наугад. – Или у неё какое-то поле, которое окружает её, и внутри него всё меняется. И тогда…

Вот оно! Свити Белль всё поняла!

– И именно поэтому оно не меня не действует! – она указала на одно из своих других тел. – Потому что я не полностью нахожусь внутри поля!

У Свити Белль было несколько тел, которые не находились внутри замка и передавали ей небольшое количество информации. Получалось, что она частично находилась снаружи. Способность Скуталу не могла воздействовать на неё так же, как на других пони, которые полностью находились внутри поля.

По крайней мере, это звучало похоже на правду.

– Окей. И как мне это использовать? – спросила себя Свити Белль.

Одно из её тел находилось в доме Коко. Это должно было быть за пределами зоны воздействия Скуталу. Она могла попросить Коко о помощи, но, с другой стороны, такая проблема была ей не по силам. Что бы она вообще сделала?

Кто ещё был снаружи?

После того, как Свити собрала свой совет, она знала, что Пинки Пай сейчас не в замке. Пинки определённо смогла бы что-нибудь сделать! Но Пинки была в Пони-Тауне.

Она не могла бегать по Пони-Тауну как робот, но она могла воспользоваться порталом, чтобы добраться до дома Дэш, и позвонить Пинки. Ей оставалось только надеяться, что поле Скуталу не будет просачиваться через портал.

Даже будучи под домашним арестом, прокрасться туда незамеченной было не так уж сложно.

– Хорошо! – Свити Белль спрыгнула с кровати. – Пора быть скрытной.

* * *

Свити Белль вывалилась из портала в почти пустой подвал Дэш. Она медленно поднялась наверх. Дверь из подвала вела на кухню, заставленную корзинами с подарками.

Свити Белль нужно было только найти телефонную розетку. Она смогла бы подключиться к ней по проводу из передней ноги и сделать неотслеживаемый звонок.

Поскольку телефонные линии могли прослушиваться, у них был заготовлен код, который они должны были использовать. Свити Белль нужно было притвориться, будто она продает цветной проектор. Это был код для Пинки, чтобы она пришла к Дэш домой.

Конечно же, на кухне отыскалась телефонная розетка. Она подключилась к ней, и её внутренняя электроника попробовала позвонить Пинки.

Но, к её удивлению, кто-то уже пользовался телефоном Дэш! Она могла слышать разговор через своё оборудование.

– Потому что моя Дерпи Ду – самая милая пони в мире, – произнес мужской голос на другом конце провода.

– Ну, э-э, – проворковал ему в ответ женский голос, принадлежащий 'Дерпи Ду'. – Я не могу быть самой милой, потому что ты самый милый!

– Я так понимаю, это означает, что ты сегодня не сильно занята?

– Дэш, наверное, будет отсутствовать весь день, – сказала Дерпи. – В Пони-Тауне никогда ничего не происходит, так что охранять это место – самая лёгкая работа в мире.

У Рэйнбоу Дэш был охранник? Никто ей об этом не говорил!

В какой комнате была эта Дерпи? Что случится, если она увидит Свити Белль?

Свити огляделась по сторонам, пытаясь придумать, что же делать.

– Постой! – сказала кобыла. – Ты это слышал?

– Слышал что?

– Всего секунду назад, – сказала Дерпи. – Я узнаю этот щёлкающий звук! Это тот розыгрыш, когда кто-то пытается позвонить тебе из твоего же дома!

Свити Белль попалась!

– Я перезвоню тебе, Соарин, – сказала Дерпи. – Окей! Не знаю, кто ты такой, но со мной такое случается уже в четвёртый раз! Ты даже не представляешь, насколько я подготовлена! Ты отправишься прямиком в тюрьму, приятель!

Свити Белль попыталась оторваться от стены, но было уже слишком поздно.

Дерпи вычислила местонахождение подключения за считанные секунды. К одной из кухонных дверей подъехал диван, и Дерпи запрыгнула на него сверху.

Это была серая пегаска, одетая в лёгкую броню более тёмного серого цвета. Над её правым крылом было закреплено копьё. Дерпи выглядела так, будто собиралась перейти в плавную атаку на Свити Белль, но приостановилась, разглядев своего противника.

– Робот?! – Дерпи отскочила от неожиданности. – Я слышала о роботизированных обзвонах, но это просто смешно!

– Подожди секунду! – Свити Белль отступила на шаг.

Дерпи не колебалась. Она нажала что-то на своём копье, отчего то затрещало электричеством, а затем перепрыгнула через диван и бросилась на Свити.

Свити отшатнулась, всё ещё не умея обращаться со своими системами вооружения. Дерпи спикировала вниз и вонзила копьё в грудь Свити.

Свити Белль отпрянула и закрыла глаза. Её тело затрещало от электричества, которое осветило всю кухню ослепительным светом. В течение нескольких секунд она чувствовала, как через неё проходит мощный разряд тока.

Затем всё закончилось. Свити Белль открыла глаза и огляделась. Она была совершенно невредима.

– О, точно! – Свити Белль встала. – Я забыла, что я неуязвима.

– Что?! – Дерпи отступила на шаг. – Это нечестно!

– Ага. А что честно? – спросила Свити Белль. – У тебя недостаточно огневой мощи, чтобы справиться со мной! Просто дай мне секунду, чтобы воспользоваться телефоном и позвонить Пинки. Пожалуйста?

– Ты думаешь, я позволю…? – Дерпи на секунду остановилась, чтобы обдумать просьбу. – Вообще-то, это не такая уж плохая идея. Подожди секунду.

Дерпи продолжала держать копьё направленным на Свити. Она попятилась к телефону в комнате, из которой пришла, и подняла его свободным крылом. Держа телефон на сгибе шеи, она начала набирать номер Пинки.

Это было близко к тому, чего хотела Свити, но Свити вспомнила, что телефонные линии могут прослушиваться. Если Дерпи скажет что-нибудь лишнее, это могут услышать пони из правительства.

К счастью, не успел телефон зазвонить, как входная дверь распахнулась.

– Тук-тук! – Пинки вошла внутрь без стука. – Я знаю, что вы не дозвонились, но я почувствовала, как вы пытались позвонить мне.

Она посмотрела на Дерпи, потом на Свити Белль, потом на телефон.

– Да-а. Вижу, у нас проблемка, – кивнула Пинки сама себе.

– Пинки! – Дерпи окликнула её. – На нас напали роботы! Помоги!

Пинки вырвала у Дерпи копьё. В момент ошеломлённого замешательства она схватила Дерпи и швырнула её на диван.

– Ха? – Дерпи боролась, но не могла освободиться. – Пинки, я имела ввиду, помоги мне!

Пинки левитировала верёвку и связала Дерпи достаточно крепко, чтобы она не могла сбежать.

– Прости за это! – Пинки виновато хлопнула передними копытцами. – Мы собирались рассказать тебе всё после того, как одолеем Менуэт в пятницу, но, похоже, танцы закончились?

– Какие танцы? – Дерпи сопротивлялась всего секунду, прежде чем решила, что это бессмысленно. – Это робот-наркоторговец? Потому что, если дело в наркотиках, то это не круто!

– Нет, нет! Не волнуйся, дело не в наркотиках, – заверила её Пинки.

– Окей, – Дерпи приподняла бровь.

– Всё намного хуже и опаснее.

– Что?!

– Но об этом потом! Просто подожди здесь, пока я не разберусь с этим, чем бы оно ни было, – Пинки повернулась к Свити Белль. – Так что же случилось?

– Эй! Не оставляй меня на таком клиффхэнгере! – тщетно жаловалась Дерпи у неё за спиной.

Свити взглянула на Дерпи, которая кипела от злости, но не пыталась убежать. Она решила, что можно быть откровенной.

– Окей! – кивнула Свити Белль. – У нас большая проблема в замке! Там появилась эта кобылка-жеребёнок. Она утверждает, будто она сестра Рэйнбоу Дэш, и все пони с этим соглашаются. Но я на абсолютно уверена, что у Рэйнбоу Дэш нет сестры! Я имею в виду, у неё ведь нет сестры, да?

– Я знаю Дэш с дошкольного возраста, а у неё нет ни братьев ни сестёр, – подтвердила Дерпи. – Она даже жила у меня дома пару недель, когда умер её отец. Я уверена, что она не стала бы о таком умалчивать.

– Видишь? – Свити Белль указала на неё.

Даже несмотря на то, что она знала, что это так, она всё равно почувствовала облегчение, когда кто-то наконец подтвердил, что Свити Белль не сумасшедшая.

– Эта пони, думаю, её зовут Скуталу, промывает всем мозги, заставляя их думать, что она сестра Дэш, – продолжила Свити Белль. – Ну, она всё время продолжала настаивать, что не промывает мозги, а просто 'меняет реальность' или что-то в этом роде. Ты когда-нибудь слышала о чём-нибудь подобном?

Дерпи сморщила мордочку и отвела взгляд в сторону. Пинки задумалась над этим более серьёзно.

– Искажение реальности, – слова имели определённый вес, когда Пинки повторила их. – Это сила богов внешнего мира! Только аликорны и подобные им существа способны на такое. Если это работа кого-то из них, то нас ждёт серьёзная передряга. Ты уверена, что это не обычный контроль сознания?

Дерпи затаила дыхание и ещё сильнее сморщила носик.

– Вполне уверена, – подтвердила Свити Белль. – Это работает только в определённой области, будто вокруг неё искажающее реальность... поле или что-то в этом роде.

– Хм! Искажающее реальность поле, говоришь! – Пинки постучала себя по подбородку.

Тем временем, Дерпи выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание от сдерживаемого дыхания.

– Э-эх! – наконец нарушила молчание Дерпи. – Эй, маленький робот? Как выглядела эта пони?

– Ха? – Свити Белль удивлённо повернулась к Дерпи. – Ей на вид лет двенадцать. Она оранжевая с розовой гривой, и у неё маленькие крылышки. Вроде бы, у неё не было кьютимарки.

– О-о, – сказала Дерпи так, будто это были плохие новости.

Другие секунду понаблюдали за Дерпи, но пегаска продолжила молчать и морщиться.

– Ты что-то знаешь? – спросила Пинки.

Дерпи помедлила ещё секунду, раздумывая, стоит ли ей рассказывать.

– Ладно! – Дерпи уступила. – Это секретная информация, но раз уж ты с Рэйнбоу Дэш, думаю, я могу тебе рассказать. Я составила список всего того, что они рассказывают только пони S ранга. Думаю, я знаю, о ком вы говорите.

## Паразиты

– Некоторое время назад Дэш попросила меня раздобыть для неё всю секретную информацию. Она даже предоставила мне для этого классное пианино, – Дерпи сыграла на пианино пять нот, и в его боковой части открылось небольшое отделение.

Оттуда Дерпи взяла одну из пяти жёлтых папок, на которых красными чернилами было написано 'Секретно'. Свити надеялась хоть мельком увидеть содержимое остальных четырёх, но Дерпи быстро нашла нужную, не открывая остальные.

Затем Дерпи вытащила листок бумаги из нужной папки.

– Это та пони, которую ты видела? – Дерпи повернула его к Свити Белль.

К её удивлению, на бумаге были фотографии двух кобылок, помеченных как 'субъект 1' и 'субъект 2'. На первой была изображена в какая-то скучающая единорожка с колючей синей гривой, которую Свити никогда раньше не видела. На второй – раздражённая Скуталу, закатывающая глаза.

В подписи к фотографии было указано полное имя Скуталу: 'Скуталу Олгуд'.

– Да! – Свити Белль указала на Скуталу. – Это она справа! Значит ты знаешь, кто она?

– Ну, по крайней мере, это не кто-то другой, – Дерпи убрала этот лист и достала из папки другой лист. – Думаю, мне следует рассказать её предысторию. Видите ли, десять лет назад кто-то пробил дыру в реальности, создав самый большой из зарегистрированных порталов во внешний мир.

Дерпи показала им другую картинку. Свити Белль мало что знала о межпространственных порталах, но даже она могла сказать, что тот, что был на фотографии, был намного больше обычного. Портал возвышался над рядом домов, словно разверстая пасть, готовая поглотить деревню.

– Ого! – Пинки взяла фотографию себе. – Самый большой, который я когда либо видела, был раза в два-три меньше! Кто это сделал?

– Никто не знает, – Дерпи подошла ближе и перешла на шёпот. – Но это, скорее всего, была ведьма. Потому что, кто ещё?

Пинки внимательно просмотрела статью, не желая соглашаться с таким выводом.

– У нас нет фотографий того, что произошло потом, но из портала начало появляться нечто.

Свити Белль слышала о пони, отправляющихся во внешний мир, но она никогда не слышала, чтобы кто-то выходило оттуда. Возможно ли это вообще? Она содрогнулась от этой мысли.

Даже Пинки Пай, с её многолетним опытом, притихла. Она опустила лист и наклонилась, чтобы внимательно послушать Дерпи.

– И то, что прошло через портал, – понизила голос Дерпи. Она наклонилась ещё, будто рассказывала страшную историю. – Это аликорном!

Свити Белль ахнула, скорее рефлекторно, чем по какой-либо другой причине.

Поразмыслив, она поняла, что не уверена, стоит ли ей так бояться. Аликорны не обязательно были злыми. Единственный, о ком она хоть отдалённо знала, был другом Эппл Блум.

Аликорны были теми, кто давным-давно создали все законы физики и навели порядок в мире. Из этого следовало, что они могли переписывать реальность.

Именно это и делала Скуталу!

Они искажали реальность, и Скуталу тоже! Всё вставало на свои места

Получается, Скуталу втайне была аликорном? Но это не могло быть правдой. Или могло?

– Ха! – размышляя об этом, Пинки так сильно откинулась на спинку стула, что Свити Белль решила, что её поддерживают экстрасенсорные способности. – Магия аликорнов может переписывать реальность. В этом почти есть смысл.

Пинки рванулась вперёд.

– Но ты уверена? – спросила Пинки. – Единственный аликорн поблизости – это Тёмный Лорд, и он 'запечатан навеки'. Аликорны способны размахивать звёздами как гирляндами! Они способны отменить скорость света. Думаю, кто-нибудь из пони заметил бы, если бы произошло что-то подобное.

– Окей, окей, – Дерпи тут же подняла копыта, признавая своё преувеличение. – Согласно отчету Старлайт, портал был достаточно большим, чтобы через него смогла пройти 'крошечная часть истинной сущности' аликорна. Я не знаю, что это на самом деле означает, но когда я читала это, то представляла, как аликорн высунул громадный язык через портал. И, типа, Старлайт вступила в эпическую битву с этим гигантским языком-богом!

– И Старлайт победила? – спросила Свити Белль. – Она победила аликорна?

– Это был всего лишь язык или что-то подобное! И что-то не видно, чтобы гигантский язык аликорна разгуливал по миру, – Дерпи пожала плечами. – Так что, да. К счастью, Старлайт была поблизости и спасла положение. В отчёте говорится, что она протолкнула всё обратно и закрыла портал. Это событие в буквальном смысле изменило бы мир, если бы она не остановила его.

Это застало Свити Белль врасплох. Она мало что знала о политике, кроме презрения и недоверия, которые окружающие её взрослые испытывали к Старлайт Глиммер. И всё же, если Старлайт спасла мир хотя бы один раз, была ли она на самом деле такой плохой?

– И кто написал этот отчет? – спросила Пинки.

– Старлайт, – призналась Дерпи.

Пинки издала громкое "хм" и прищурилась, приняв преувеличенно задумчивую позу. С другой стороны, Пинки только что высказала хорошее замечание.

– Я всё ещё не понимаю, какое это имеет отношение к Скуталу, – сказала Свити Белль.

– Этот язык был не единственной вещью, что прошла через портал, – Дерпи указала на папку, всё ещё находящуюся у Пинки. – Затем появилась стая пожирающих мозги монстров! Открой шестую страницу. Они начали, э-э, пожирать мозги.

Пинки перевернула страницу.

– Фуу! – Пинки съёжилась и высунула язык от отвращения к тем ужасам, которые она увидела.

Свити Белль попыталась вытянуть шею вокруг Пинки и взглянуть на этих монстров, но Пинки быстро отдёрнула папку.

– Хех! Тебе лучше этого не видеть, малышка! – Пинки лучезарно улыбнулась и убрала страницу. – Уж поверь мне.

От этого стало только хуже!

– Эти монстры из внешнего мира тоже могли искажать реальность, – продолжила Дерпи. – Если они съедали весь мозг, пони просто исчезал из жизни. Правительству даже не пришлось ничего скрывать. Вся деревня оказалась стёрта с лица земли. Выжили только две пони. По какой-то неизвестной причине паразиты их не убили. Они просто съели небольшую часть мозга и заснули.

– Президент Флэш Флуд хотел 'усыпить их', но Старлайт убедила его пощадить этих двоих, – продолжила Дерпи, заканчивая свой рассказ. – Лилимун всё ещё должна находиться в зоне 5Х, но Скуталу была приватизирована, и корпорация 'Олгуд' взяла её под свою опеку. Олгуд разработал кроненборицил, те таблетки, о которых ты упоминала. Они держат паразита в коме.

– Так вот почему она может искажать реальность? – спросила Свити Белль. – У неё в голове паразит из внешнего мира, пожирающий её мозг?

– Технически, он остановился и просто сидит там, – сказала Дерпи. – Но да! Её поле искажения реальности охватывает территорию диаметром в 10 миль. Они оба могут им пользоваться, но паразит обычно спит. Так что мы должны быть очень осторожны! Если Скуталу сильно пострадает, разозлится или испугается, паразит может проснуться и взять под контроль её тело, чтобы попытаться защитить их обоих. И это может привести к уничтожению всего, что находится поблизости.

И это объясняло, почему Скуталу так боялась, что её ударят. Похоже, Свити Белль приняла правильное решение, не напав на неё.

Она задавалась вопросом, насколько опасным мог быть этот паразит, взяв контроль над Скуталу. Скуталу не стремилась причинить кому-либо вред, но, искажая реальность, она была способна на страшные вещи! Теперь Скуталу больше походила на бомбу, готовую взорваться в любой момент.

– О! Но это также означает, что сама Скуталу тоже не сможет напасть на нас, не потеряв контроль! – отметила Дерпи. – Это хоть что-то.

Пинки достала все бумаги из папки разом, левитируя их вокруг себя. Она по очереди осмотрела каждую из них, прищурившись, чтобы убедиться, что Дерпи не упустила ничего важного.

– Довольно странно, что нам никто ничего не сообщил, – сказала Дерпи. – Если Скуталу сбежала, Олгуд должен был немедленно оповестить всех пони S ранга. Я лейтенант Дэш, так что меня они тоже должны были предупредить.

– Они не хотят, чтобы их ошибка всплыла наружу! – Свити Белль ответила сразу. – Я знаю, потому что сама постоянно делаю так же.

– Ха? – Дерпи моргнула, затем покачала головой. – Но так поступил бы только ребёнок! Они бы не доверили такую важную работу какому-нибудь безответственному пони, верно?

Дерпи на всякий случай посмотрела в сторону Пинки.

– О, вся система насквозь коррумпирована, – Пинки рассмеялась, запихивая бумаги обратно в папку. – Конечно же, они были настолько безответственны!

– Что? Но...! Но…!

– Но в этом есть и положительная сторона, – Пинки положила передние ноги на спину Дерпи. – Система настолько коррумпирована, что мне, вероятно, сойдёт с копыт любая дурацкая, незаконная вещь, которую я собираюсь совершить. Да здравствует коррупция!

– Что-о? Нарушать закон? – Дерпи топнула копытом. – Нельзя нарушать закон. Это незаконно!

– Ха! Держу пари, у тебя была хорошая жизнь, когда ты росла, да? – Пинки прижалась к боку Дерпи, прежде чем отойти.

– Какое это имеет отношение к делу? – Дерпи шагнула за ней. – Послушайте, вместо того, чтобы нарушать закон, мы должны связаться с Олгуд! А затем со штаб-квартирой! Таков протокол.

– Нет! Если они не позвонили нам, значит мы не должны звонить им, – сказала Пинки. – Это полностью их вина. Я уже танцевала эту кадриль раньше, так что знаю, как это работает. Поверьте мне.

– Окей. Ну, ты можешь повести себя пассивно-агрессивно, но именно у них находится Сдерживающий Скуталу Агрегат или 'ССА', – Дерпи выхватила одну из страниц из папки. – Видишь? Нужно ли мне объяснять, почему он был бы очень полезен в нашей ситуации?

– Не-е, у меня есть план получше, – Пинки использовала свои экстрасенсорные способности, чтобы отмахнуться от листка. – Свити Белль, ты сказала, что она сбежала из Олгуд, верно?

– Ха? – Свити кивнула. – Да! Думаю, именно это и произошло.

– Ну, я имела дело со многими сбежавшими детьми, – сказала Пинки. – Мы должны относиться к ней как к испуганному жеребёнку, сбежавшему из дома, а не как к монстру.

– Ты уверена? – спросила Дерпи. – Это может плохо закончится.

– Абсолютно уверена! – подмигнула Пинки. – Мне просто нужно найти способ поговорить с ней, не попадая в Зону Скуталу. Если бы только существовал какой-нибудь способ поговорить с кем-нибудь на расстоянии.

– Ты имеешь в виду телефон? – спросила Дерпи. – У нас есть телефоны. Вы можете воспользоваться ими, чтобы связаться с правительством.

– Ох. Я не смогу позвонить Рэрити домой так, чтобы никто ничего не заметил, – Пинки отвергла это предложение.

– Должна ли я знать, кто такая Рэрити?

– У меня есть идея! – Свити Белль подскочила, чтобы привлечь их внимание. – Мы могли бы воспользоваться Интернетом! Я могу подключить кабель прямо через портал к аналитической машине Рэрити.

– Что? – спросила Дерпи.

– Да! Это отличная идея! – Пинки притянула и обняла Свити. – Тогда мы сможем поговорить с ней с глазу на глаз.

– Рэрити показала мне достаточно, чтобы я смогла всё организовать, – сказала Свити Белль. – Но мне нужно немного времени.

– Отлично! Ты сделаешь это, а я попрактикую свою речь!

Свити вскоре умчалась в другом направлении.

– Окей, – Дерпи села на пол. – Думаю, я просто подожду здесь, пока кто-нибудь не объяснит мне, что происходит.

* * *

Скуталу последовала за Дэш обратно к дереву Твайлайт, где они планировали сегодня тренироваться. Рэрити и Эппл Блум тоже пришли и встали вокруг кипящего котла Твайлайт, в то время как Дэш осматривала Скуталу.

– Я же сказала, что со мной всё в порядке, – пожаловалась Скуталу, когда Дэш в последний раз проверила её нос.

Дэш кивнула, но она знала, что речь шла не о кровотечении из носа.

Может быть, в лучшем мире Дэш не была бы достаточно проницательной, чтобы заметить, когда Скуталу расстроена. Однако в искаженной реальности, Дэш слишком хорошо знала Скуталу и сразу заметила, что её что-то гложет.

К счастью, она не была такой снисходительной, как те психоаналитики, которых нанимал Снап. Тем не менее, она никогда не игнорировала подобное.

– Беспокоишься о Свити Белль? – догадалась Дэш.

– Ага, – Скуталу воспользовалась удобной ложью.

– Это вовсе не значит, что вы с ней больше не друзья, – заверила её Дэш. – Мы с Дерпи постоянно устраивали драки! Папа всегда говорил, что ты не настоящий пегас, пока не сломаешь свою первую кость.

Среди пегасов такое отношение не было чем-то необычным. Некоторые семьи даже устраивали вечеринку, когда кто-то ломал свою первую кость. Хоть кости у пегасов и ломаются легче чем у других пони, заживают они тоже быстрее. За исключением случаев, когда пегас полностью раздробил кость, ему нужно просто отлежаться несколько дней.

– Даже не сломан, – заключила Дэш свое исследование. – Думаю, нам не нужна помощь Твай. Но кровотечение было сильным. Я удивлена.

– Получается, я ещё не настоящая пегаска? – пошутила Скуталу.

– Эх. Мне нет дела до того, что думал папа, – Дэш никогда не вспоминала о своём отце с почтением. – Ты пробыла в больнице гораздо дольше, чем любой другой пегас, которого я знала, так что, если тебя это волнует, ты определённо всех нас превзошла!

Скуталу навострила уши при упоминании чего-то, что, возможно, их объединяло.

– Ты…? – начала Скуталу, – недолюбливала отца?

– Эх, – Дэш потёрла затылок и устремила взгляд куда-то вдаль, – Его никогда не было рядом, даже когда он был рядом. Думаю, нам с тобой просто не повезло с родителями.

Скуталу кивнула, соглашаясь без колебаний. Она точно знала, что имела в виду Дэш. У них было так много общего!

– Но дела наконец-то налаживаются, да? – Дэш уткнулась носом в гриву сестры. – Мы есть друг у друга, так что нам не нужны никакие родители.

– Э-э-э... Да, – Скуталу попыталась улыбнуться.

Может быть, всё обернётся хорошо для неё. Может быть, она сможет раздобыть больше лекарств. В конце концов, это было её главной целью.

Она не хотела этого! Последние несколько дней были слишком хороши. Мысль о том, что ей придётся оставить всё это позади, пусть даже с неограниченным количеством кроненборицила, огорчала её.

Ну почему Рэйнбоу Дэш была такой замечательной?

Это всё усложняло.

Сейчас ей нужно было действовать как можно быстрее. Вполне возможно, ей вскоре не будут здесь рады. Кто знает, сколько оставалось времени до того, как Свити Белль найдёт способ всё испортить?

– Значит, мы занимаемся зельеварением? – Дэш повернулась к Твайлайт. – Опять?

– Я собираюсь показать Рэрити и Эппл Блум несколько вещей. А тебе нужно продолжать работать над техникой гиперзаклинаний, – сказала Твайлайт. – Существует огромное количество заклинаний, которые ты не сможешь использовать, пока не овладеешь ей.

Теперь Скуталу немного разбиралась в ведьмовских штучках. Они говорили о том, как заставлять всё тело светиться магией, будто это рог единорога. Предположительно, даже пегасы могли до какой-то степени пользоваться магией единорогов, если знали как.

Твайлайт бросила Дэш один из тех кулонов, с которыми она заставляла других тренироваться. О них Скуталу тоже кое-что знала. В кулоне содержались 'мыслеволокна'. Они временно давали обладателю различные способности, и, если использовать полученное умение достаточное количество раз, можно было выучить способность навсегда.

Именно так Дэш научилась своей любимой способности – превращаться в 20 ворон.

– На этот раз постарайся не опустошить себя за несколько секунд, – сказала Твайлайт. – Твоя цель – использовать как можно меньше магии. Ты ещё недостаточно сильна, чтобы сотворить по-настоящему мощное заклинание, так что даже пытаться бессмысленно. Это просто попытка использовать разные виды магии.

– Ты уверена? – Дэш расправила крылья. – Потому что, по-моему, опустошить себя за считанные секунды – отличная тренировка! Напрягая себя до предела, быстрее становишься сильнее, разве нет?

– Обычно, да, так и есть, – сказала Твайлайт. – Но сейчас для этого неподходящее время. До нашей атаки на Менуэт осталось всего два дня. Ты же не хочешь прийти на бой уставшей.

– И то верно. Я не буду перенапрягаться, – она в последний раз посмотрела на Скуталу. – Пойдёшь со мной?

– Думаю, я останусь здесь, спасибо.

Дэш кивнула и вышла на улицу, чтобы тренироваться. Это оставило Скуталу, Эппл Блум и Рэрити наедине с Твайлайт и её котлом. Этот котёл был тем, что, в теории, могло создать больше лекарства.

Скуталу не могла просто заставить Твайлайт захотеть создать что-то вроде кроненборицила. Ей нужно было изменить что-то, чтобы Твайлайт сама этого захотела.

К сожалению, нельзя было просто пожелать: "В этой реальности я уже убедила тебя сделать то, чего я от тебя хочу". Это могло сработать, но только в том случае, если Скуталу могла бы убедить кого-то что-то сделать, не прибегая к своей способности. Обладая способностью всю свою жизнь, Скуталу понимала, насколько велика была вероятность того, что её удастся кого-то убедить.

С Твайлайт эта вероятность была совсем небольшой.

Скуталу знала, что в таблетках должен быть какой-то шокирующий ингредиент, который Твайлайт заметит задолго до того, как начнёт изготавливать лекарства. Это также объясняло, почему у Скуталу не получалось просто скопировать лекарство своей способностью. Если вероятность того, что она сможет найти ингредиенты для лекарства, была слишком мала, ей было сложнее заставить их существовать.

Что же ей делать? Заставить Твайлайт рассказать ей, что это за ингредиент, а затем откатить реальность, прежде чем Твайлайт успеет отреагировать.

Ей просто нужно было оказаться достаточно быстрой. Кроме того, ей нужно было придумать способ, как поднять тему её лекарств, не вызывая подозрений.

Сейчас Рэрити упражнялась в том, как перебирать котлы. Она взмахивала копытом в одном направлении, котёл исчезал и на его месте появлялся новый, наполненный чем-то другим. Единорожке потребовалось несколько попыток, но, в конце концов, она добралась до того, что хотела Твайлайт.

– Как я и обещала, я покажу вам, как анализировать с помощью котла, – Твайлайт положила копыто на край котла. – Вы обе обладаете базовыми навыками использования его способности передавать информацию непосредственно в ваш разум. Как только вы научитесь использовать это для мониторинга условий протекания любой реакции, анализ содержимого неизвестного вещества станет таким же простым, как его растворение. К счастью, алкагест[1] способен растворять большинство веществ.

Скуталу даже не потребовалось ничего изменять! В кои-то веки ей повезло.

Вот оно! Это был наилучший шанс из возможных!

– Эй! – Скуталу подошла поближе и достала одну из своих таблеток. – Почему бы вам не использовать этот котёл на моих лекарствах?

– Это хорошая идея! – Твайлайт улыбнулась предложению. – Я сама не знаю, что в них содержится. Это будет хорошая демонстрация процесса. Если я узнаю какие-либо химические вещества, входящие в их состав, вы сразу узнаете их название. Если нет, мы всё равно сможет получить представление об их природе. Можешь передать таблетку Эппл Блум?

– Да, конечно! – Скуталу дала другой кобылке свою таблетку.

Скуталу, затаив дыхание, наблюдала, как Твайлайт показывала двум другим, что именно нужно делать. Сама Скуталу не обращала на это особого внимания. Ей нужно было быть готовой. Внутри таблетки должно было быть что-то невероятное, и, как только Твайлайт увидит это, она может на это отреагировать.

К счастью, внимание двух других было приковано к Твайлайт. Так что никто из них не заметил, как она вспотела.

Эппл Блум взобралась на табурет и положила копыто на котёл. Содержимое, казалось, само по себе превратилось в настолько прозрачную жидкость, что Скуталу с трудом верилось, что там вообще что-то есть.

Эппл Блум закрыла глаза и бросила таблетку в эту жидкость. Это был момент истины.

Таблетка быстро растворилась в синем облаке, а Эппл Блум наблюдала за этим, нахмурив брови. Её глаза расширились, и она нахмурилась ещё сильнее, когда жидкость почернела и начала быстро вращаться.

Испугавшись того, что ей открыл котёл, Эппл Блум попыталась отстраниться, но обнаружила, что её копыто приклеилось к котлу подобно магниту.

– Всё в порядке? – спросила её Рэрити, затем повернулась к Твайлайт. – Твайлайт, стоит ли нам беспокоиться?

Твайлайт замерла в тот момент, когда смесь почернела. Она стояла с закрытыми глазами, размышляя о том, что только что увидела. Или, возможно, она творила какое-то таинственное заклинание.

Она что-то поняла? Скуталу надеялась, что нет! Если сама Твайлайт решит, что Скуталу опасна, она не была уверена, что сможет спастись!

Прежде чем Рэрити продолжила расспросы, Эппл Блум сумела оторваться от котла. Земная пони споткнулась и врезалась в стопку книг, опрокинув её.

– Ты в порядке? – Рэрити подбежала, чтобы помочь ей подняться. Когда Эппл Блум кивнула, Рэрити повернулась к Твайлайт. – Твайлайт, что это было?

Твайлайт молчала. Она не собиралась говорить!

Если Скуталу не узнает, что содержится в её лекарстве, то всё это окажется пустой тратой времени. Ей нужно было что-то придумать, пока Твайлайт не завершила то, что она запланировала.

– Эппл Блум, – Скуталу подкралась к другой кобылке, пока Рэрити пыталась вывести Твайлайт из её странного транса. – Твоё копыто было на котле. Ты знаешь, что всё это значит?

Эппл Блум рассказала бы ей!

– Вроде того? – Эппл Блум потёрла голову. – О, точно! Я должна всё записать, чтобы не забыть.

Эппл Блум схватила блокнот и начала записывать. Скуталу вытянула шею, но почерк Эппл Блум был просто ужасен. У земных пони всегда был самый ужасный почерк! Скуталу надеялась, что такие мысли не делали её расисткой.

Эппл Блум писала всё медленнее и медленнее, пока её карандаш не остановился посередине предложения. Она с глубоким беспокойством уставилась на страницу. Когда она изложила всё на бумагу, она что-то поняла.

– Подождите. Раздробленное время и пространство? – Эппл Блум повернула голову к Скуталу, которая всё ещё стояла рядом с ней. – Скуталу, почему в твоих сердечных препаратах содержатся парадоксальные ингредиенты?

– Потому что у меня очень серьёзное заболевание сердца? – Скуталу широко улыбнулась и неловко хихикнула.

Она отпрыгнула от Эппл Блум и отступила на несколько шагов. Теперь и Эппл Блум, и Рэрити смотрели на неё.

Это не имело значения! Этот ингредиент назывался 'раздробленное время и пространство'. Возможно, этой информации будет достаточно.

– Скуталу, ты ведь знаешь, что можешь сказать нам, если что-то не так, да? – спросила Рэрити, – Я не знаю, какой секрет вы с Рэйнбоу Дэш скрываете от нас, но это не может быть хуже всего того, с чем мы обычно имеем дело.

Она пробыла в этой реальности достаточно долго!

Скуталу слегка изменила поле искажения, так что вместо таблетки в котёл было брошено что-то другое!

Сцена оборвалась, и мир изменился. Теперь все трое стояли у котла и смотрели внутрь. Жидкость светилась жёлтым, что совершенно не беспокоило Эппл Блум, и Твайлайт объясняла остальным, что это значит.

Скуталу не обращала на это внимания. Теперь вопрос был в том, сможет ли она создать ещё лекарства с помощью своих новых знаний.

Она отступила на шаг назад и вытянула копыто, чтобы попробовать создать копию таблетки. На этот раз ощущения были другими.

Одним из ограничений способности Скуталу было то, что чем менее правдоподобным было изменение, которое она хотела привнести в реальность, тем труднее его было осуществить. Когда она начинала искажать реальность, она могла почувствовать эту правдоподобность.

Теперь создавать кроненборицил было намного проще! Она провела копытом, и в нём появилась синяя таблетка.

Скуталу дрожала от волнения, ей пришлось взять себя в копыта. Она положила таблетку в рот.

Она почувствовала покалывание! Таблетка действовала!

Однако она всё ещё не была уверена, что сможет легко создавать лекарство за пределами этого места, где вероятность наткнутся на необходимые ингредиенты была намного ниже. К счастью, когда она создавала таблетку, она почувствовала притяжение не от котла. Вместо этого она ощутила связь с чем-то позади неё.

Скуталу осмотрела полку с ингредиентами позади себя и быстро нашла источник. Небольшая баночка, наполненная синим порошком – такого же цвета, как её лекарство.

– Эй, Твайлайт! – прервала её Скуталу. – Что в этой банке?

– О, это порошок смещённого во времени карборунда, – Твайлайт даже не оглянулась на неё.

– Э-э-э. Это как-то связано с раздроблением времени и пространства?

Твайлайт повернулась к Скуталу, озабоченно приподняв бровь.

– Да, что-то в этом роде, – сказала Твайлайт. – Всё в порядке? Подожди. Ты…

Прежде чем Твайлайт успела договорить, Скуталу снова откатила всё на несколько секунд назад. Теперь Твайлайт ничего не подозревала. Скуталу была в безопасности. Легко!

Вот и всё!

Ей просто нужно было украсть эту банку, и она смогла бы создать столько лекарства, сколько бы захотела. Создание лекарства не приводило к истощению содержимого банки.

Скуталу сунула банку в свою седельную сумку. На всякий случай она взяла ещё несколько вещей с полок Твайлайт. Затем она внесла ещё одно маленькое изменение в реальность.

– Значит ты хочешь, чтобы я отнесла это всё Рэйнбоу Дэш, верно? – Скуталу попятилась из комнаты. – Хе-хе! Сейчас вернусь!

Она закрыла за собой дверь и оказалась во дворе замка. Твайлайт за ней не гналась. Она была свободна!

Скуталу вздохнула с облегчением, затем достала баночку с синим порошком. Она должна была радоваться решению своей проблемы, но всё, что она чувствовала, это уныние.

Скуталу никогда раньше не испытывала угрызений совести из-за кражи вещей. Почему же на этот раз она почувствовала себя виноватой?

Да, Твайлайт и Рэйнбоу Дэш были к ней исключительно добры в последние несколько дней. Она не могла избавиться от ощущения, будто то, что она делает – предательство, хоть они и были знакомы всего неделю.

Но она напомнила себе, что не должна расстраиваться из-за этого! Снап бы не стал расстраиваться из-за этого! Он всегда называл предательство 'важным стратегическим инструментом'. Умение выбрать правильный момент для удара в спину – важный навык хорошего лидера!

Скуталу просто делала то, что должна было. Именно так работал реальный мир. Она не должна была чувствовать себя из-за этого виноватой!

Они были добры к ней только потому, что считали её сестрой Дэш, решила она. Если бы они узнали, кто она на самом деле, они бы заперли её или что похуже. Им бы было наплевать на неё, если бы не искажение реальности.

Так что воровать у них не было неправильно.

– Да, – Скуталу кивнула сама себе.

Однако, несмотря на то, что она пыталась заставить себя почувствовать себя лучше, осознание того, что Дэш на самом деле нет до неё дела, заставило Скуталу почувствовать себя хуже.

Ей нужно было убираться отсюда, пока она не совершила какую-нибудь глупость.

Скуталу побежала обратно в замок. Никаких больше раздумий, пока она не окажется далеко отсюда!

Ей нужно было вернуться в комнату с порталом. Она начнёт думать о том, куда идти дальше, после того, как вернётся в Пони-Таун.

Она помнила, что комната с порталами была на втором этаже. Скуталу поспешила прямо туда, радуясь, что ни с кем не столкнулась по пути. Она распахнула дверь и остановилась. Теперь комната выглядела по-другому.

Синий круг портала в центре комнаты по прежнему находился прямо перед ней. Скуталу уже могла рассмотреть подвал Дэш на другой стороне.

Но теперь в комнате находилось ещё несколько вещей. Те самые машины размером с шкаф из комнаты Рэрити теперь стояли вдоль стен. По комнате также было разбросано несколько других устройств, хотя Скуталу не узнала ни одного из них.

Но больше всего её беспокоило то, что Свити Белль, её заклятый враг, ожидала её прямо перед порталом. Толстый кабель тянулся от неё в портал, куда-то в дом Дэш.

Прежде чем Скуталу успела что-либо предпринять, Свити Белль заговорила.

– Скуталу! Подожди! – Свити Белль раздвинула передние ноги. – Я не отпущу тебя, пока ты не посмотришь важное сообщение!

Скуталу оглянулась на дверь. Она могла бы легко переместить портал в другую комнату, но на то, чтобы переместить его куда-нибудь в коридор, потребовалось бы слишком много усилий. Твайлайт не стала бы размещать портал там без веской на то причины.

И сражаться для Скуталу было опасно.

– Я как раз собиралась уходить, клянусь! – пообещала Скуталу. – Дай мне пройти, и всё вернется на круги своя.

– Если ты всё ещё захочешь уйти после просмотра сообщения, я позволю тебе, – сказала Свити Белль.

Не было никакой возможности узнать наверняка, сдержит ли эта кобылка-робот своё обещание.

Свити Белль бросила взгляд на переполненные сумки Скуталу и баночку со светящейся голубой пыльцой у неё на шее. К счастью, она ничего не сказала.

Тем временем Скуталу скребла копытом по полу. Любопытство взяло верх. Что же такое ей хотела показать Свити Белль?

– Хорошо, но лучше бы это не заняло много времени, – Скуталу села. – Я даю тебе две минуты.

Включился проектор, установленный на машинах, и на дальней стене комнаты появилось цветное изображение. Скуталу считала, что цветной проектор, который ей подарил Олгуд, был продвинутым, но у этого проектора цвета были намного насыщенней. А ещё в нём не крутилось никакой плёнки, что заставило её задуматься, как он вообще работает.

Разумеется, ей разрешалось смотреть только фильмы, предназначенные для маленьких детей. Если Свити Белль всерьёз решила показать ей что-то подобное, Скуталу тут же убежит отсюда.

Изображение изменилось, и она увидела.… Пинки Пай?

Скуталу посмотрела на неё с недоверием. Пинки записала для неё сообщение?

Проектор был установлен так, что Пинки Пай стояла на том же уровне, на котором она была бы в реальной жизни, лишь немного выше самой Скуталу.

Пинки Пай стояла в гостиной дома Дэш – в том самом месте, где Скуталу прожила последние четыре дня. Скуталу не знала, будет ли Пинки по-прежнему считать её сестрой Дэш. Она никогда не проверяла, просачивается ли её поле искажения реальности через порталы. Вскоре она это выяснит.

– О, привет! – Пинки на экране помахала Скуталу. – Я тебя вижу! Ты меня видишь?

– Я вижу вас обеих, – ответила Свити Белль. – Это прямой эфир. Пинки с экрана может тебя видеть.

– Ха?

Скуталу решила проверить это утверждение. Она опустила правое ухо и потянулась левым копытом, чтобы коснуться его кончика. Пинки тут же ответила.

– О! Я действительно вижу! – Пинки указала прямо на неё. – Ты приложила левое копыто к правому уху, верно?

Скуталу удивлённо отступила на шаг. В этот момент она заметила камеру, направленную на неё с одной из больших машин. Она никогда раньше не видела ничего подобного.

Телефоны и так были большой проблемой, но если такая технология станет повсеместной, проблем станет ещё больше.

– Ты ведь Скуталу, верно? – спросила Пинки.

Непохоже, чтобы Пинки её помнила. Скуталу лихорадочно соображала, что делать в такой ситуации.

– Да! Моя сестра Рэйнбоу Дэш хотела, чтобы я...

– О, я сейчас все зоны действия твоих способностей, – сказала Пинки. – Не нужно ничего объяснять. Я уже поняла, кто ты на самом деле.

– Поняла? – уши Скуталу прижались к голове. Она попятилась к двери.

Это был худший из возможных сценариев. Если они узнали секрет Скуталу, они обязательно запрут её обратно. Ей нужно было что-то придумать.

– Да! Ты жеребёнок, который сбежал из дома! – Пинки подскочила к камере так, что её сияющая улыбка заполнила всю стену.

Скуталу от неожиданности споткнулась и упала. По крайней мере, Пинки не назвала её монстром, как она ожидала.

– Она тебе рассказала, да? – Скуталу посмотрела на Свити Белль, затем указала на себя. – На что я способна?

– О, да, конечно, – Пинки сдула прядь гривы, заслонившую глаз. – У тебя в мозгу какая-то штука, искажающая реальность, и ты сбежала из какой-то корпоративной лаборатории.

Она сказала это так буднично!

– Это не то, о чём я беспокоюсь, – сказала Пинки.

– Не то?!

– Если в моём доме появится испуганная сбежавшая кобылка, первое, что я сделаю, это помогу ей.

– Я не маленький ребёнок. Я почти подросток, и вскоре стану почти кобылой! – возразила Скуталу, только чтобы понять, как глупо это прозвучало. – Ладно. Возможно, я немного ребёнок.

– Можешь рассказать мне, почему ты убежала? Случилось что-то страшное? – Пинки, по настоянию Свити Белль, отступила на несколько шагов, чтобы стать менее гигантской. – Кто-то плохо к тебе относился?

– Это не важно.

– Конечно, это важно! Если я не узнаю, что не так, то не смогу помочь.

– Помочь мне вернуться в мою клетку? – спросила Скуталу. – Ты просто хочешь запереть меня, чтобы не иметь со мной дела! Потому что это 'ответственный' поступок или что-то в этом роде!

– Тебе не стоит об этом беспокоиться. Я ни за что не позволю тебе вернуться туда, если эти тамошние пони причиняли тебе боль, – пообещала Пинки.

Причиняли боль?

В этом-то и была загвоздка. О, Скуталу хотела бы, чтобы они издевались над ней!

Её не пытали электрическим током и не бросали в бочки с кислотой, чтобы посмотреть, что произойдёт. Тесты, которые они проводили, были скучными, но далёкими от жестоких. Самой страшной историей, которую Скуталу могла бы рассказать Пинки, была история о том, как однажды её заставили пролежать в металлической трубе три часа, пока она не заснула.

Её тюрьма была лучше, чем дома большинства пони. Они каждый день выпускали её на воздух на 'игровую площадку'. Они кормили её дорогой едой.

Её проблемы никогда не были достаточно серьёзными.

Всякий раз, когда Скуталу рассказывала кому-нибудь, как невыносимо скучна её жизнь, как она чувствует, что её 'отец' эксплуатирует её ради прибыли, как у неё нет никакой надежды на нормальную жизнь, никого это не волновало. Они просто считали подобные заявления ребяческими и глупыми.

Даже Старлайт, которая время от времени делала ей небольшие уступки, неоднократно напоминала Скуталу, насколько эгоистичными были её желания. Было много других пони, которым жилось намного хуже, чем Скуталу. Её жалобы всегда игнорировались, а затем её отправляли обратно в клетку 'для её же блага'.

Скуталу искренне желала, что Снап ударил её по лицу хотя бы раз. Тогда бы она заслуживала хоть какого-то сочувствия.

Пинки наблюдала, как Скуталу думает над вопросом, и наверняка представляла себе, как Олгуд препарирует Скуталу заживо.

– О! Кстати говоря, у Олгуд и так большие неприятности, – Пинки наклонилась, чтобы прошептать это Скуталу. – Они не сообщили властям, что ты сбежала, так что, держу пари, их лишат права опеки над тобой!

Скуталу навострила уши. Этот факт вселил в неё крошечную надежду. Мысль о том, что у Снапа могут быть хоть какие-то неприятности, казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой.

– Так что давай. Разве ты не хочешь рассказать своей лучшей подруге Пинки Пай, что случилось? – спросила Пинки.

– Ничего не случилось.

– Тогда почему ты убежала?

– Мне просто там не нравилось.

– Почему?

– Почему тебя это вообще волнует? – спросила Скуталу. – Разве у тебя нет миллиона акций Олгуд или что-то в этом роде? Если у них возникнут проблемы, ты потеряешь деньги. Я знаю, как это работает.

– Тебе не стоит об этом беспокоиться! Все мои деньги вложены в Curse Tech, палладий и военные облигации. Даже если палладий обесценится и Curse Tech обанкротится, я всё равно останусь обеспеченной на всю жизнь. Что бы ни случилось с Олгуд, меня это не коснётся.

– А что насчёт того факта, что я... – Скуталу посмотрела на Свити Белль, не желая доставлять ей удовольствие от того, что она оказалась права. – Ты не сердишься, что я промыла тебе мозги? Я жила с вами четыре дня, ела ваши подарочные корзины.

– Ты знаешь, сколько раз мне промывали мозги? – Пинки рассмеялась. – Ты даже не заставляла меня есть жирных жуков или что-то в этом роде. Я так думаю. Ты заставляла меня есть жуков?

– Нет. Я не могу напрямую управлять пони.

– Тогда всё в порядке! Ты была напугана и в отчаянии. Просто пообещай, что больше не будешь так делать, и мы будем лучшими друзьями! Ты хочешь дружить с Пинки Пай, правда?

По правде? Да. Скуталу действительно хотела подружиться с Пинки Пай.

Провести там целых четыре дня было ошибкой. Она и раньше понимала, что это плохая идея. Но ей так понравилось в доме Дэш, что она ничего не могла с собой поделать. Она привязалась к ним. Какая-то её часть видела в Пинки друга, даже осознавая, что это неправда.

Снап всегда предупреждал, что 'нельзя позволять себе привязываться' к кому бы то ни было. Поэтому он никогда не называл никого по имени, только по названиям должностей. Привязанности приводили к глупым, эмоциональным решениям.

– Если ты пробыла со мной четыре дня, то знаешь, что можешь рассказывать бабушке Пай всё, что угодно, верно? – Пинки подмигнула ей. – Я свободна целый день. Ты можешь разглагольствовать часами, если захочешь.

– Ну, не знаю! – Скуталу шаркнула по каменному пол. – Мне просто было скучно.

По крайней мере, Пинки не отмахнулась от её жалобы сразу же. Пока что она согласно кивала.

Скуталу знала, что ей нужно было что-то получше. Одна жалоба уже вертелась у неё на языке.

– Они обращались со мной так, словно я какая-то букашка, которую они изучают, – сказала Скуталу. – Снап даже не называл меня по имени. Он всегда называл меня 'субъект 2', даже когда разговаривает со мной! А ведь он должен быть моим… моим законным опекуном.

– О, ничего себе, – Пинки сочувственно приподняла брови. – Твой собственный отец не называл тебя по имени? Неудивительно, что тебе там не нравилось.

– Снап мне не папа! – поправила её Скуталу. — Думаю, по закону он мой отец. Но у меня нет настоящих родителей.

– Звучит так, будто он должен был быть твоим отцом, но не очень хорошо справлялся со своей работой, – сказала Пинки. – А там был кто-нибудь, кто хорошо к тебе относился?

– Он нанимал кучу пони, чтобы 'заботиться' обо мне. Но все добрые пони постоянно пугались и убегали, – призналась Скуталу. – Оставались только те, которых больше всего на свете волновали деньги. Я знаю, потому что использовала на них свои способности! Я видела, какие они!

Пинки кивала, слушая разглагольствования Скуталу.

– Никто из них не называл меня по имени, потому что так делал Снап, а он босс, – продолжила она, ободренная отсутствием возражений со стороны Пинки. – Я имею в виду, он так вёл себя со всеми. Он называл своих сотрудников по их должностям. Своего секретаря он называл 'Секретарь'. Снап говорил, что нужно было заслужить право, чтобы тебя называли по имени.

– Быть окружённой такими пони, звучит ужасно, – Пинки покачала головой. – Знаешь, держу пари, я бы тоже сбежала из того места!

– Сбежала бы?

Скуталу моргнула и изумлённо посмотрела на Пинки. Никто никогда не принимал её сторону подобным образом. Она почувствовала, как на её глаза наворачиваются слёзы.

Пока она не злилась, это не было опасно. Тем не менее, она знала, что Снап отругал бы её за такую эмоциональность. И был бы прав.

– Конечно! Кто захочет оставаться в месте, где тебя даже по имени не называют? – спросила Пинки.

– Разве ты не знаешь, насколько я опасна? – спросила Скуталу. – Ты не боишься, что я потеряю контроль и причиню тебе боль?

– За те несколько дней, что ты здесь провела, ничего такого не произошло, – сказала Пинки. – Конечно, нам нужно будет придумать какой-нибудь способ обезопасить тебя, но я не собираюсь 'запирать тебя' или отправлять обратно в Олгуд, окей? Хэй! Вот что я тебе скажу. Если ты перестанешь искажать реальность, мы можем выпить горячего какао и обсудить, что делать дальше! Я выслушаю всё, что ты хочешь сказать.

Пинки не могла дать Скуталу то, чего она действительно хотела. Чтобы последние несколько дней были настоящими.

– Можешь перестать искажать реальность ради меня? – спросила Пинки. – Всего на несколько минут. Я приду к тебе, мы выпьем какао и поговорим о том, что делать дальше. Я не стану заставлять тебя возвращаться в Олгуд, как обещала.

Скуталу неловко переступила с ноги на ногу.

Она очень хотела бы подружиться с Пинки по-настоящему. Если у неё был шанс на это, разве ей не стоило воспользоваться им?

Но всё ещё существовала вероятность того, что это было ловушкой. И было ещё кое-что.

– Как думаешь, Рэйнбоу Дэш разозлится на меня? – спросила Скуталу.

– Ни за что! – Пинки рассмеялась. – А даже если и разозлится, я ей всё объясню, окей?

Она посмотрела на Свити Белль, которая широко улыбалась своими робо-глазами.

Они дали ей время на то, чтобы принять мучительное решение. У неё было такое чувство, будто они вдвоём попросили её прыгнуть со скалы. Как бы ей ни хотелось верить Пинки, Скуталу никак не могла оказаться совсем безнаказанной.

Самым разумным было бы заманить Пинки сюда, использовать её способность против экстрасенса и сбежать!

Но... взглянув на её улыбающееся лицо, Скуталу решила, что, возможно, она могла бы сначала дать ей небольшой шанс.

Окей! Она позволит Пинки прийти сюда, а потом снова исказит реальность, если что-то пойдёт не так. Если появятся какие-либо признаки того, что у них имеется ССА, или если они начнут кричать на неё.

Скуталу слегка кивнула, готовясь к возможному нападению. Затем она остановила своё искажение реальности.

– Я думаю, всё прекратилось, – сказала Свити Белль.

Поначалу казалось, что ничего не происходит.

Но прежде чем она начала надеяться, Твайлайт телепортировалась прямо рядом с ней!

– Не бойся, – Твайлайт шагнула к ней, сверкая рогом. – Я не причиню тебе вреда. Очевидно, ты понятия не имеешь…

Скуталу запаниковала ещё до того, как до неё дошёл смысл слов Твайлайт.

Она удалила часть пола, образовала дыру под собой, у упала вниз. Таким образом, она спустилась на два этажа и приземлилась где-то в темноте.

Адреналин сделал боль от приземления незаметной. Только сделав шаг вперёд, она обнаружила проблему.

Она ушибла ногу при падении! Она почувствовала, как оно просыпается!

Скуталу зашипела от боли, пытаясь встать на повреждённую лодыжку. Реальность начала искажаться без её контроля. Предметы в комнате начали исчезали один за другим, пока совсем ничего не осталось.

Она посмотрела на потолок и решила, что назад пути уже нет. Она и так ходила по тонкому льду. А теперь всё провалилось в тартар!

О чём она вообще думала? Ей следовало просто использовать свои способности против Пинки. Это был безопасный план.

Твайлайт телепортировалась к ней во второй раз, не теряя ни секунды.

– Я говорю тебе, я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред! – Твайлайт протянула серебряную цепочку с белым пером на конце. – Я понятия не имею, кто ты, но у тебя явно проблема, и я могу помочь.

– Нет! – Скуталу крепко зажмурилась и изменила реальность, чтобы снова стать сестрой Дэш. Твайлайт исчезла, вернувшись туда, где была раньше. – Когда же вы наконец перестанете быть ко мне так добры?!

Скуталу открыла глаза и обнаружила, что снова одна.

Это ненадолго. Свити Белль скоро найдёт её. Ей нужно было бежать.

Оглядев комнату, она обнаружила, что выхода больше не существует. Все двери и окна исчезли их комнаты. Вот что оно сделало! Когда Скуталу испугалась, оно воздвигло вокруг них барьер, непреднамеренно поймав её в ловушку.

Скуталу попыталась создать дверь наружу, но её силы не слушались её, когда она была такой.

– Мне не нужна твоя защита! – Скуталу зарычала на монстра. – Я умнее. Просто верни мне контроль.

Но он не собирался её слушать.

Потеря контроля всегда заставляла её нервничать, что только ухудшало самоконтроль дальше. Ей нужно было успокоиться. Она уже превысила дозу лекарства во время стычки со Свити Белль. Приняв ещё больше, Скуталу рисковала потерять сознание.

И что тогда?

– Ладно! Будем поступать по-твоему!

Удаление. Это было единственное, чего оно хотело. Как бы плохо ни обстояли дела, удаление всегда помогало.

Она проделала большую дыру в стене, открывая путь к свободе.

Теперь ей оставалось только добраться до леса.

Она неуклюже побежала на трёх ногах к границе территории замка.

Дела были плохи! Ну почему Скуталу не могла быть настоящей сестрой Рэйнбоу Дэш? Её жизнь была бы такой хорошей и простой, если бы одно это единственное желание сбылось.

Скуталу пронеслась мимо дерева Твайлайт, надеясь, что никто не заметил, как вокруг неё исчезала трава, пока она неуклюже продвигалась вперёд. Она отошла на приличное расстояние, прежде чем вспомнила, почему она хотела воспользоваться для побега именно порталом.

Замок окружал массивный барьер. Издалека он был невидим, но, когда она приблизилась, часть прямо перед ней стала матово-белой. Ей нужно было проделать в нём дыру, если она хотела уйти.

Она уже чувствовала, что это необычный магический щит. Даже ей проделать дыру в этой штуке будет непросто.

Скуталу позволила паразиту разгуляться на полную. Она сосредоточила все свои усилия на том, чтобы разрушить часть барьера. Всё, что находилось поблизости, исчезло из реальности.

Деревья, трава, даже земля под её ногами – всё исчезло. Землю заменило что-то чёрное и вязкое, а дыра в реальности продолжала расти и разъедать её на своём пути. Вскоре Скуталу стояла посреди чёрной пустоты. И этого всё ещё было недостаточно!

Она чувствовала, как из её носа течёт кровь. Это был один из пределов её способности. Если она потеряет слишком много крови и потеряет сознание, это будет конец.

Но до этого не дойдёт! Скуталу уже была близко.

– Скуталу!

Она замерла. Это был последний голос, который она хотела услышать. Не Твайлайт. Рэйнбоу Дэш.

Она обернулась и увидела, как сзади подбегает Дэш.

– Скуталу! Убирайся оттуда! – крикнула ей Дэш.

– Рэйнбоу Дэш, нет! – Скуталу изо всех сил пыталась взять свои силы под контроль. Пустота продолжала распространяться всё дальше и дальше. – Не подходи ближе! Ты единственная, кому я не хочу навредить!

К её чести, Дэш остановилась, а не прыгнула в темноту.

– Ты знаешь, что происходит? – спросила Дэш.

– Это не имеет значения! Просто уходи! – крикнула ей Скуталу. – Здесь слишком опасно.

Дэш проигнорировала её призывы и попыталась воспользоваться заклинанием убийства.

Она отправила почти всех своих ворон в темноту, но все они были уничтожены. Последняя ворона отлетела от надвигающейся темноты и превратилась обратно в пони.

– Что это за хрень? – Дэш раздражённо посмотрела на тьму.

– Ты должна уйти! – крикнула ей вслед Скуталу. – Просто уходи! Для меня уже слишком поздно. Это слишком опасно.

– Нет! Я никогда тебя не оставлю! – Дэш смело шагнула вперёд. – Послушай, я знаю, ты была слишком мала, чтобы помнить, когда мама ушла от нас. Но я поклялась, что никогда никого не брошу. Я останусь с тобой, как бы опасно это ни было.

– Рэйнбоу Дэш, – глаза Скуталу наполнились слезами.

– Так что, если ты знаешь, что происходит, скажи мне. Если не знаешь – я позову Твайлайт или ещё кого, но ты обезумела, если вздумала, будто я тебя просто оставлю.

Она столько раз искажала реальность, чтобы стать дочерью Снапа. Но даже этого было недостаточно. Даже тогда он думал только о том, как бы использовать её, чтобы получить больше денег и власти, просто немного другими способами. А Дэш и не собиралась прекращать попытки 'спасти' её, пока считала Скуталу своей сестрой.

Она не могла этого вынести! Она не могла подвергать опасности такую пони.

И снова Скуталу воспользовалась своими слабеющими способностями, чтобы вернуть всё назад. Она изменила реальность и больше не была сестрой Дэш.

Теперь Дэш убежит.

Пегаска растерянно моргнула. Похоже, она всё равно пришла бы сюда. Хотя, похоже, способность Скуталу не сработала должным образом. Обычно пони не замечали никаких перемен.

– Окей, как я здесь оказалась? – Дэш увидела черному, которая медленно подползала к ней. – Я что, опять съела особые пирожные?

Ей потребовалась всего секунда, чтобы заметить Скуталу. Не колеблясь, Дэш попыталась броситься вперёд, чтобы спасти Скуталу. Она снова попробовала заклинание убийства, забыв, что уже пробовала его. И снова это не возымело никакого эффекта, кроме как показало Дэш, что темнота уничтожает всё, что попадает внутрь.

– Малышка! Ты можешь оттуда выбраться?! – позвала её Дэш, оглядываясь по сторонам и прикидывая варианты.

Скуталу замерла на месте.

– Послушай, я сейчас помогу тебе, окей? Просто дай мне секунду.

– Ты даже не знаешь, кто я! – возразила Скуталу. – Я вторглась на чужую территорию, разве не так?

– Какое это сейчас имеет значение?

Скуталу ошеломлённо уставилась на неё. Даже будучи полной незнакомкой, Дэш была готова рискнуть своей жизнью ради Скуталу.

– Ты не понимаешь! – возразила Скуталу. – Я делаю это.

– Ты можешь остановиться?

– Нет! Я теряю контроль! Ты должна уйти! Я не хочу, чтобы ты пострадала! Пожалуйста!

– Ладно, я понятия не имею, что происходит. Но у меня есть друг, который, вероятно, сможет помочь, – Дэш оглянулась на дерево Твайлайт.

– Рэйнбоу Дэш! – именно в этот момент Твайлайт телепортировалась рядом с ней. – Вот ты где! Сколько раз повторять, что я пытаюсь предотвращать подобные вещи? Я не хочу, чтобы ты пострадала.

Они всё продолжали и продолжали пытаться помочь ей.

А Скуталу всё продолжала и продолжала подвергать их опасности.

– Ты что-нибудь знаешь об этом? – спросила Дэш.

– Она окружена разрывом реальности, – сказала Твайлайт. – Всё, к чему прикасается чернота, будет стёрто из реальности.

– Что?! – Дэш отскочила назад. – Это... звучит ужасно.

– Это не так страшно, как кажется, – Твайлайт покачала головой. – Быть стёртым из реальности не так плохо, как быть убитым.

– Почему это?

– Ну, если ты умираешь, то ты мёртв, но если ты не существуешь, то ты ни жив, ни мертв. Это куда проще исправить.

– Окей, хорошо! – Дэш прервала её объяснения. – Просто, скажи мне, что ты можешь что-то с этим сделать!

– Я пытаюсь помочь ей, – Твайлайт бросила взгляд на Скуталу. – Но трудно что-то сделать, пока она окружена этой штукой.

Барьер позади Скуталу наконец-то открылся.

Скуталу посмотрела на лес, на путь к свободе.

Будучи окружённой этой всепоглощающей пустотой, она могла сбежать прямо сейчас! Ей просто нужно было снова стать сестрой Дэш и убежать.

Она посмотрела на свою сумку и обнаружила, что в ней остались только баночка с раздробленным временем и пространством и её лекарства. У неё никогда не получалось их стереть.

Проклятье!

Снап без колебаний сбежал бы прямо сейчас! Он поступил бы разумно и убежал.

Но Скуталу просто не смогла этого сделать. Она не могла украсть что-то у Рэйнбоу Дэш. Она не могла продолжать подвергать Рэйнбоу Дэш опасности. Не после всего этого.

– Рэйнбоу Дэш! – Скуталу повернулась спиной к дыре в барьере. – Я сдаюсь, окей?

– Нет! Ещё не поздно! – Дэш потянулась вперёд и обнаружила, что её нога начинает исчезать.

– Не в этом смысле! – покачала головой Скуталу. Дрожа, она достала целую горсть таблеток. Шесть или семь штук. – Я сдаюсь тебе. Просто спроси Свити Белль. Всё, что она скажет, правда, окей?

Не говоря больше ни слова, Скуталу проглотила все таблетки сразу.

Это был не первый раз, когда у неё была такая передозировка, и она знала, что отключится на несколько часов.

Таблетки подействовали мгновенно. По её телу пробежала волна покалываний, затем она задрожала и упала. Вокруг было так темно, что она не могла сказать, были ли закрыты её глаза.

Она даже не была уверена, что не спит.

* * *

Скуталу расправила крылья, начиная просыпаться. Она лежала на таком мягком и тёплом месте, что ей не хотелось вставать. Что-то, помимо одеяла, наполняло её спокойствием. Её окружала аура безопасности. Паразит в её мозгу спал крепче, чем когда либо прежде. Все её проблемы казались такими далёкими.

Она услышала, как Рэйнбоу Дэш и остальные разговаривают неподалеку. Все они были в одной комнате. Решив притвориться спящей и послушать, она поглубже зарылась головой в подушку.

– Как долго ты была ведьмой?! – потребовала ответа от Твайлайт Дерпи.

– Я стала ведьмой задолго до твоего рождения, – сказала Твайлайт. – Я пробыла ведьмой дольше, чем все ваши возрасты, сложенные вместе.

– Значит ты работала на Твайлайт ещё до моего рождения? – спросила Дерпи.

– Эх, если бы, – по голосу Дэш было почти слышно, как она закатывает глаза. – Думаешь, я бы прожила в однокомнатной квартире шесть лет, если бы у меня был другой вариант?

– Точно! – голос Твайлайт был полон гордости. – Рэйнбоу Дэш нравится быть моим миньоном.

– И что теперь? – Дерпи топнула копытцем. – Мы все будем работать на Твайлайт до скончания веков? Таков твой план?!

– Даже если ты ненавидишь ведьм всей душой, помогать Твайлайт – всё равно правильно. Мы собираемся избавиться от всех остальных ведьм.

– Думаю, это логично, – неохотно признала Дерпи. – Я имею в виду, это звучит как отличная долгосрочная стратегия по борьбе с ведьмами.

Дерпи разочарованно хмыкнула.

– Да ладно тебе, ты знаешь меня с дошкольного возраста. И ты знаешь 'Сильвершторм' целую неделю. К тому же за неё поручилась Пинки. Ты ведь доверяешь нам?

– Доверяю, – сказала Дерпи. – Но откуда ты знаешь, что это всё не часть её коварного плана? Она могла распланировать всё, вплоть до последнего пёрышка! У неё на это были сотни лет!

– Это был мой план изначально. Это я отправилась на её поиски. Помнишь? Если бы не я, Твайлайт так и сидела бы в своём доме.

– О, окей. Это действительно многое меняет, – Дерпи несколько раз стукнула копытом по каменному полу, обдумывая своё положение. – Хорошо! Я говорила, что буду доверять тебе, и я не собираюсь отказываться от своих слов. Я останусь верна тебе, Рэйнбоу Дэш.

– Отлично! – Дэш подбодрила её.

– Но если ты вдруг станешь злой...! Ну, на самом деле, я не смогу тебя остановить, но я буду очень сильно расстроена!

Они вообще не говорили о Скуталу! Ничто из этого не было для неё важным.

В конце концов, Скуталу было необходимо встретиться с ними лицом к лицу. К сожалению, изящного способа сделать это не существовало.

Решив покончить с этим поскорее, Скуталу вылезла из-под одеяла и прислонилась к подлокотнику дивана.

– О, привет, Рэйнбоу Дэш! – Скуталу изобразила улыбку, но тут же поняла, что сказала это слишком рано. До того, как она нашла Дэш.

Она посмотрела налево и увидела Дэш в противоположном конце комнаты. Пытаясь спасти ситуацию, она указала на Дэш копытом и ухмыльнулась.

– Как дела? – Скуталу выглядела совсем не круто!

– Ты хорошо себя чувствуешь? – Твайлайт подошла к ней. Она положила своё копыто на макушку Скуталу, словно проверяя, нет ли у неё жара. Ведьма опустила взгляд на грудь Скуталу, привлекая внимание жеребёнка и к этому месту.

Что-то висело у неё на шее на цепочке. На мгновение она предположила, что они сделали что-то, чтобы сдержать её, но если таково было их намерение, то метод они выбрали странный. Цепочка была тонкой и образовывала ожерелье, а не путы. На её конце висело единственное перо.

Это перо сияло такой белизной, какую Скуталу никогда не видела и не могла себе даже представить. Казалось, будто оно было сделано из самой белизны. Размером с перо взрослого пегаса, оно покрывало немалую часть её груди.

Теперь она поняла, что спокойная аура, которую она ощущала, исходила от этого пера. Это оно успокаивало паразита в её мозгу.

Паразит по факту даже не спал. Скуталу знала, как ощущается его настоящая кома, поскольку приняла однажды десять таблеток за раз, чтобы вывести его из строя. Сейчас же она чувствовала, будто исходящие от паразита гнев и агрессия были отгорожены от неё.

– Ты о паразите? По-моему, он успокоился. Что это за штука, – Скуталу помахала пером. – Полагаю, лучше мне его не снимать? – Твайлайт кивнула в ответ.

– Ты не знаешь, что это такое? – Твайлайт приподняла бровь. – Кто-то из них, должно быть, догадался. Возможно, они просто не сказали тебе.

– Что не сказали?

– Это перо аликорна, – Твайлайт взяла белое перо в копыто, затем постучала им по голове Скуталу. – И это тоже. У тебя в мозгу ещё одно перо аликорна. Судя по истории, которую я слышала, несколько таких перьев выпало, когда открылся портал.

– Перо? – Скуталу не могла с этим смириться. – Но я видела фотографии этой штуки миллион раз! Это совсем не похоже на перо.

– Да, – кивнула Пинки. – Это, должно быть, самое отвратительное и щупальцеобразное перо на свете.

– Изначально это было перо, – пояснила Твайлайт. – Перья аликорна могут превращаться во множество вещей. Если ты помнишь, все первые пегасы появились на свет из такого же пера. В каком-то смысле даже ты – одно из таких перьев. Так что не удивляйся. На самом деле, перо, которое я тебе дала, выпало в то же время, что и то, которое стало Голден Фэзер.

Скуталу посмотрела на свой подарок с новым изумлением. Действительно ли этот предмет был её древним родственником?

Она повернулась к Рэйнбоу Дэш, эта мысль вызвала у неё улыбку. Если всё, что говорилось о Голден Фэзер, было правдой, то технически они были родственниками.

– Значит, это перо может превратиться в пони? – Дэш опустила голову, чтобы рассмотреть амулет Скуталу.

– Маловероятно, – Твайлайт на мгновение отвергла эту идею, прежде чем её глаза загорелись вдохновением. – Вообще-то, подожди. Гипотетически, если вставить его в…

– Ладно, ладно! – Дэш тут же остановила её. – Не при детях, Твай!

– Верно. Извини, – Твайлайт покраснела, затем откашлялась, чтобы быстро сменить тему. – Полагаю, что оно всё равно слишком старое для этого. Оно действительно древнее, и бо́льшая часть его магии утрачена.

– Но её всё ещё достаточно, чтобы защитить меня? – понадеялась Скуталу

– Вроде того. Тебя защищает не магия, – сказала Твайлайт. – Их осталось немного, но знания об этих перьях были переданы мне. Перья, насильно вырванные из аликорна, как, полагаю, то из твоего черепа, излучают разрушение и хаос. Они неизбежно превращаются в ужасающих чудовищ, подобных тем, что населяют внешний мир.

Скуталу кивнула. Это звучало похоже на то, что было у неё в мозгу.

– То, что я дала тебе, отличается от других, – сказала Твайлайт. – Оно излучает порядок и защиту. Оно в значительной степени нейтрализует действие другого. Ты не будешь такой могущественной как раньше, пока носишь его, но у тебя будет больше контроля. Излишне говорить, что ты никогда не должна его снимать.

– Значит эта штука волшебным образом решает все мои проблемы? – Скуталу никак не могла поверить, что это правда. – Пока я её ношу?

– Не полностью, – сказала Твайлайт. – Перо в твоём мозгу всё ещё может пробудиться, так что тебе всё ещё нужна помощь. Кроме того, существует проблема, что ты обладаешь опасной магией аликорна. Учитывая, что ты сдалась, я полагаю, ты усвоила урок о том, что нельзя красть чужие вещи.

– И что нельзя промывать пони мозги, – добавила Свити Белль.

– И…! – Пинки запрыгнула Твайлайт на спину. – Есть множество пони, которым ты можешь доверять.

Скуталу посмотрела на каждого из них и вздохнула, признавая своё поражение.

– Э-э-э... – Скуталу покраснела от смущения и опустила глаза в пол. – Простите. На этот раз я не убегу.

Она встала на диване, чтобы попытаться объясниться.

– Просто Снап никогда не беспокоился о тех, кому причинял боль! Я думала, что если никому нет до меня дела, то и мне должно быть наплевать на других, – Скуталу положила копыто на подарок Твайлайт. – Поэтому я украла кучу вещей и использовала свои способности, чтобы манипулировать пони. Я решила, что буду делать всё, что захочу, когда захочу, и никогда не буду чувствовать себя виноватой из-за этого.

Скуталу шаркнула копытом по одеялу.

– Только я чувствовала себя виноватой из-за этого, – она покачала головой. – Вы были так добры ко мне! Я не смогла использовать свои способности против вас. Простите.

Она подняла глаза на Рэйнбоу Дэш, отчаянно надеясь на её одобрение. Рэйнбоу Дэш слегка нахмурилась, наполнив её страхом, что её вот-вот отругают. Впервые в жизни Скуталу чувствовала, что заслуживает того, чтобы на неё накричали.

– Почему ты говоришь так, будто последней части следует стыдиться? – спросила Дэш более спокойно, чем ожидала Скуталу.

– Ха? – У Скуталу не было ответа. Она просто чувствовала, будто ей должно быть стыдно из-за этого.

– И если ты так сильно ненавидишь этого парня, почему ты пытаешься быть на него похожей? – спросила её Дэш.

– Я... – Скуталу опустила глаза в пол.

Она никогда не думала об этом с такой точки зрения, поэтому у неё не нашлось ответа. Всё это время она действительно пыталась подражать Снапу. Самому худшему пони, которого она только знала. Будучи произнесённым вслух, это звучало довольно бессмысленно.

– Думаю, – Скуталу пыталась осмыслить свои чувства, – Снап всегда получает то, чего хочет. Я думала, что манипулирование другими – единственное, что работает в реальной жизни. Всё остальное бывает только в глупых комиксах. Все всегда называли мои комиксы глупыми.

Почти все. Не считая пони, которым платили за то, чтобы они притворялись, что заботятся о ней. И Рэйнбоу Дэш.

– Не волнуйся! Все дети так поступают, – Пинки запрыгнула на диван рядом со Скуталу и успокаивающе погладила её по спине. – Они подражают взрослым в своей жизни. Так что, думаю, это хорошо, что ты убежала. Если бы ты осталась там, пока не выросла, ты бы могла стать социопаткой.

– Кем? – спросила Скуталу.

– Социопаткой, – повторила Пинки. – Это пони, которая может причинять боль другим и не расстраиваться из-за этого.

Может, Пинки что-то напутала? Быть социопаткой сейчас звучало очень даже заманчиво для Скуталу. Социопатке могло бы сойти с копыт гораздо больше.

– Пинки права, – согласилась Дэш. – Похоже, у тебя доброе сердце, но ты была окружена дурными пони. Позволять кобылке, владеющей магией аликорна, расти с мыслью, что ей не нужно беспокоиться о том, что происходит с другими, крайне опасно.

– Простите, – Скуталу сокрушенно опустила голову.

– Эй, не расстраивайся, – Дэш попыталась подбодрить её улыбкой. – Ты должна гордиться тем, что поступила правильно, несмотря на то, что всю жизнь была окружена плохими образцами для подражания. Я просто хотела сказать, что они плохо справлялись с твоим воспитанием.

Ей нужен был пример для подражания получше? У неё уже был кое-кто на примете.

Скуталу затаила дыхание и посмотрела на Рэйнбоу Дэш. Её тело замерло при мысли о том, чтобы признаться в своём восхищении.

Она закрыла глаза и всё равно заставила себя сделать это.

– Я больше не хочу быть такой, как Снап, – заявила Скуталу. – Я хочу быть такой, как ты, Рэйнбоу Дэш!

– А? – Дэш в удивлении отступила на шаг.

Скуталу опустила уши. Ей пришлось напомнить себе, что Рэйнбоу Дэш больше не видит в ней сестру. Ей нужно было начинать с нуля.

– Ты была по-настоящему добра ко мне, когда думала, что я твоя сестра, – объяснила Скуталу. – Ты выходишь в мир и борешься с проблемами, с которыми никто другой не хочет даже связываться. И ты всегда пытаешься подружиться со своими врагами. Ты прямо как герой из комиксов! Если кто-то, вроде тебя, существует, то я хочу быть похожей на тебя, когда вырасту!

Дэш была слишком польщена. Она густо покраснела и отвела взгляд в сторону, нервно смеясь и чеша затылке.

– Э-э-э, так можно я присоединюсь к вашей злой организации? – Скуталу посмотрела на Дэш, которая нахмурилась от этой идеи. Она двинулась вперёд, отчаянно отстаивая свою точку зрения. – У меня есть магия аликорна! Я могу помочь вам захватить власть над миром! Подумайте об этом.

– Хе-хе! Подожди секунду. Нет, – Дэш отвергла эту идею. – Я знаю, что у тебя в буквальном смысле божественные способности, но я не собираюсь отправлять ребёнка в бой. Это было бы военным преступлением, и эту черту я пока ещё не хочу переступать.

Скуталу была удручена, её уши и крылья поникли. Похоже, она действительно не заслуживала того, чтобы оставаться здесь после всего, что сделала.

– О. Значит вы вернёте меня обратно в Олгуд? – Скуталу слегка поморщилась, готовясь к самым плохим новостям, вместо того чтобы напрасно надеяться.

– Ты ни за что не вернёшься в Олгуд, – пообещала ей Пинки. – Снапу не разрешат забрать тебя, если мы расскажем, что он пытался скрыть твой побег.

– Тогда, полагаю, меня отправят в зону 5Х? – этой мысли было недостаточно, чтобы заставить Скуталу улыбнуться. Да, она получила то, чего хотела, но это не было похоже на счастливый конец. – По крайней мере, я снова увижу Лилимун.

Она оглядела комнату, но, похоже, никто из присутствующих не был удовлетворён этим планом. Все нахмурились.

– Эй, эй! – Дэш топнула копытом, чтобы привлечь внимание Скуталу. – Я не говорила, что мы просто вышвырнем тебя вон, я просто не собираюсь заставлять тебя сражаться. Даже если нам придётся отправить тебя обратно в зону 5Х, уверена, у меня в скором времени будет достаточно влияния, чтобы выпустить тебя наружу. Чёрт возьми, они уже доверяют мне присматривать за Трикси! Они доверят мне и тебя. Однако я не уверена, что нам вообще стоит отправлять тебя туда. Что думаете, ребята?

– Я считаю, что возвращать её обратно было бы ужасной идеей, – сказала Рэрити. – Трикси – закоренелая преступница, поэтому у нас есть надежда, что она будет вести себя тихо. Но маленькая кобылка, который знает все наши секреты? Я не могла бы спать по ночам, зная, что она находится в распоряжении Старлайт.

Скуталу чуть было не выпалила, что она совершенно не умеет хранить секреты.

– Я тоже считаю, что возвращать её плохая идея, – сказала Твайлайт. – Они были слишком безответственны по отношению к ней и явно не понимали, что делают. Мы не должны отпускать её, пока, по крайней мере, не сможем показать им, как правильно заботиться о таких вещах. На самом деле, по моему мнению, освобождение второго ребёнка должно быть включено в наш список дел.

Скуталу ещё не смела надеяться, но в этот момент она изо всех сил старалась сдержать улыбку. Она посмотрела на каждого пони по очереди, ни один из них не выражал никакого беспокойства по поводу её пребывания здесь.

– Не хочу быть такой пони, – Дерпи расправила крылья. – Но если мы оставим Скуталу здесь, разве это не похищение?

Пинки рассмеялась над идеей.

– Я выучила этот урок летом 1311 года. Если они не смогут этого доказать, то, с юридической точки зрения, этого никогда не происходило, – Пинки подмигнула. – Они никак не смогут доказать, что Скуталу была здесь всё это время. Не против моего адвоката.

– Как ты можешь так легкомысленно относиться к закону?! – спросила Дерпи.

– Закон – это глупость! – Пинки прижалась к Дерпи. – Законно и хорошо это две совершенно разные вещи. Я давно научилась сначала поступать хорошо, а потом беспокоиться о том, как убедить судью, что это технически законно.

Дерпи нахмурила брови, пытаясь придумать какое-нибудь возражение.

– Ну, я не могу сказать, что похищать её плохо, – сдалась Дерпи со стонущим вздохом, прежде чем переключить свое внимание на Дэш. – Знаешь, если я должна хранить всё это в тайне, я требую повышения зарплаты!

– Я и так плачу тебе 200 000 битсов в год, – пожаловалась Дэш. – И это в основном для того, чтобы тебя было трудно соблазнить взятками.

Дерпи надула щеки и уставилась на Дэш, отказываясь произносить что-либо ещё.

– Ладно! – Дэш сдалась через секунду. – Эхх. Как только всё это закончится, я позабочусь о том, чтобы ты была обеспечена на всю жизнь. Окей?

Дерпи улыбнулась, довольная обещанием.

– Так ты действительно похитишь меня? – Скуталу взмахнула хвостом, расправила крылья и посмотрела на Рэйнбоу Дэш с восторгом кобылки, смотрящей на кучу подарков на день рождения. – Правда?

– Эх, – Дэш бросила последний взгляд на своих друзей, чтобы убедиться, что никто не возражает. Затем она повернулась к Скуталу и подмигнула. – Ага. Похоже на то.

– О, большое тебе спасибо! – Скуталу спрыгнула с дивана и бросилась к Дэш с объятиями. – Это самое лучшее, что кто-либо когда-либо для меня делал!

Скуталу вытерла слёзы о грудь Рэйнбоу Дэш. Несмотря на то, что она почти не знала Скуталу, Дэш прижала её к себе и позволила младшей пегаске выплакаться.

Впервые с тех пор, как она вышла из дома, Скуталу чувствовала себя в безопасности.

– Но ты должна пообещать, что больше не будешь использовать на нас свои способности подобным образом, – сказала Дэш. – Свити Белль тут же узнает.

Скуталу с готовностью кивнула.

– И если у тебя возникнут какие-то проблемы, ты придёшь с ними к нам, окей? – спросила Дэш. – И ты должна делать всё, что тебе скажет Твайлайт.

Она кивнула ещё сильнее.

Её переполняла решимость заслужить уважение Дэш.

– И я хочу добавить, – сказала Рэрити, – что, если ты собираешься оставаться в моём доме, думаю, было бы уместно, если бы ты извинилась и перед моей сестрой.

Вот и самая сложная часть.

Ей нужно было признать поражение перед пони, которая последние несколько часов была главной антагонисткой в её жизни. Свити Белль стояла гордая и самодовольная, ожидая извинений Скуталу.

– Прости меня за... – Скуталу знала, что была неправа, но в чём конкретно? Если подумать, Свити Белль была единственной, кому она не промывала мозги. – За то, что бросила тебе вызов? И втянула тебя в неприятности.

– О, всё в порядке, – Свити Белль хихикнула и шутливо взъерошила Скуталу гриву. – Просто никогда больше не бросай мне вызов, и мы станем лучшими подругами.

Она могла только надеяться, что всё будет так просто.

## Мотель-Убийца

Старинные часы были неровно прислонены к стене. Их стекло треснуло, так что в мотеле Лези Ай всегда была полночь.

Это была лишь первая из обширного списка неприятных деталей, которые Даймонд Тиара заметила вскоре после того, как вошла в мотель. Она могла бы также упомянуть случайные разрывы в ковре, через которые виднелись потрескавшиеся половицы, жуткие портреты пони, развешанные на каждой стене, каждый из которых злобно смотрел на посетителей, и неприятный, резкий свет, который болезненно шипел и жужжал.

Она могла бы закрыть глаза, покружиться по кругу и вытянуть копыто. Её копыто наверняка укажет на что-нибудь тревожащее или неработающее.

Слева и справа от неё находились её лучшая подруга Сильвер Спун и её грамила Снейлс. Остальные ученики из её класса тоже были здесь. По крайней мере, те, кто был достаточно глуп, чтобы угодить в летнюю школу.

Они только что закончили свою экскурсию по заводу взрывчатых веществ в Мэйнхэттене, чтобы научиться, как делать бомбы. И теперь они заканчивали свой день в этом убогом месте посреди пустой дороги в нескольких милях от города. Многоэтажные здания Мэйнхэттена всё ещё были видны на горизонте, но в радиусе двух миль от этого места не было ни одного другого здания.

Это заставило Даймонд Тиару задуматься, знают ли местные жители что-то, чего не знает она. Несмотря на то, что вокруг было много знакомых пони, жутковатость этого места заставляла её чувствовать себя опасно одинокой.

За стойкой, улыбаясь и постукивая передними копытами, сидел синий жеребец лет пятидесяти. Его левый глаз внимательно наблюдал за группой, в то время как правый был опущен в сторону. Даймонд Тиара могла только предположить, что это и был хозяин мотеля, сам Лези Ай.

Его седая грива поредела до такой степени, что от неё осталось лишь несколько прядей, которые не могла спасти никакая расчёска. Он улыбнулся, обнажив кривую челюсть, когда мисс Черили подошла к нему и взяла ключи от их комнат.

– О, нет. Мы в мотеле-убийце, не так ли? – Даймонд Тиара оглядела всё помещение и остановилась на самом Лези Ай. – Будь откровенен со мной, парень. Это чёртов мотель-убийца?

– О, я никогда никого не убивал в этом мотеле, – Лези Ай улыбнулся и перевёл свой здоровый глаз на неё.

– А кого-нибудь здесь убивали? – спросила Сильвер Спун.

– Хм, – Лези Ай наклонил голову сильнее, чем это было естественно, и улыбнулся ещё шире. – По закону я не обязан отвечать на этот вопрос.

– Святая ворона! – Даймонд Тиара отступила на шаг. – Я достаточно общалась с адвокатами моего отца, чтобы понимать, что это означает 'да'. Это мотель-убийца!

– Мисс Черили! – Силвер Спун подняла копыто, подзывая свою учительницу. – Почему мы должны останавливаться в мотеле, где совершаются убийства?

– Потому что школьная система недостаточно финансируется, – невозмутимо ответила мисс Черили. – И, возможно, если бы вы прикладывали чуть больше усилий, вы бы вообще не оказались в летней школе, верно?

Этот комментарий был адресован в основном Сильвер Спун. Сильвер Спун получала отличные оценки по всем классным работам, но никогда не выполняла домашнее задание. В результате она получила неуд. Таким образом, несмотря на то, что у неё был самый высокий балл по ППП[1] за всю историю и она знала всё на свете, Сильвер Спун едва смогла перейти в 11-й класс.

– Мисс Черили, наша устаревшая промышленная модель обучения специально разработана для того, чтобы подавлять нашу страсть и превращать нас в безмозглых работников, которые являются не более чем винтиками, создающими капитал для элиты на фабриках, которые, вероятно, даже не будут существовать через десять лет из-за быстро растущего уровня автоматизации, – сказала Сильвер Спун. – Я не вижу никаких причин заниматься этим издевательством над интеллектом сверх того, что предписывают законы о прогулах.

– Да! Я тоже разочарована в системе, – сказала Даймонд Тиара. – Именно поэтому у меня плохие оценки.

Хотя на самом деле Даймонд Тиара и не пыталась, потому что её отец был миллиардером, и в этом не было никакой необходимости.

– Я очень старался, – сказал Снэйлс. – Но улитки и игра в сокс – единственные вещи, в которых я хорош. Наверное, я должен радоваться, что мне за это стипендию платят! Хе-хе!

В последнее время игра в сокс стала крайне быстрорастущим видом спорта, так что у Снэйлса имелись все шансы поступить в колледж.

– Послушайте, вы трое можете хоть раз вести себя прилично? – спросила мисс Черили. – Я хочу, чтобы вы отправились прямиком в свои комнаты. Это означает, не рыскать по мотелю и не разгадывать несуществующих тайн.

– Но мы Команда Детективов! – Снэйлс обхватил ногами Сильвер Спун и Даймонд Тиару. – Мы действительно хороши в разгадывании тайн! Мы выясним, что здесь происходит, точно так же, как мы разгадали тайну кукурузного лабиринта!

– Мы раскрыли только одну тайну, – напомнила ему Даймонд Тиара.

– В основном, её разгадывала я, – сказала Сильвер Спун. – И эту тоже придётся раскрывать мне. Ну знаете, когда кого-нибудь здесь неизбежно убьют. Но думаю, вы двое тоже будете рядом.

Вскоре после этого мисс Черили отлучилась, чтобы присмотреть за детьми, которые по её мнению ещё не были безнадёжными.

– Думаю, мы должны найти убийцу, – сказала Даймонд Тиара. – Желательно до того, как он кого-нибудь убьёт. Очевидно, это Лези Ай, верно? Он слишком жуткий, чтобы не быть убийцей.

– Эй, откуда нам знать, что ты не убийца, чувак? – Снейлс обвиняюще указал на него копытом. – Ты можешь убивать кого-нибудь под этим прилавком прямо сейчас!

Лези Ай рассмеялся. Разумеется, он захихикал самым жутким образом из всех возможных.

– Боже мой. Так оживлённо у нас здесь не было с 1329 года, – Лези Ай указал на свою фотографию, приколотую к стене рядом с тем местом, где он сидел. – Но не стоит беспокоиться. В наши дни экстрасенсы достаточно сильны, чтобы определить, убивали ли вы пони в течение последних двух недель. Работников мотелей проверяют наугад пять раз в год, и моя проверка была в прошлый вторник.

Даймонд Тиара поняла, что это сертификат гильдии экстрасенсов, дополненный маленькой фотографией её бывшего лидера, Пинки Пай, подмигивающей в углу. Вверху было написано: 'Этот пони никого не убивал... пока что'.

Им действительно нужно было добавлять эту последнюю часть?

– Все ваши опасения напрасны, дорогие дети, – Лези Ай приглашающе вытянул передние ноги. – Ведь здесь никого не убивали с тех пор, как…

Лези Ай резко остановился и прикрыл рот копытом.

– О боже. Это было двадцать пять лет назад, в эту самую ночь, не так ли? – он сделал ещё одну паузу, чтобы дать подросткам возможность поёжиться. Он медленно опустил копыто, показывая, что улыбка не сходила с его лица. – Но, уверяю вас, очаровательная Пинки Пай давно решила эту проблему за вас. С тех пор, как она основала Гильдию экстрасенсов, количество убийств резко упало, и все серийные убийцы остались в прошлом. Раньше в подобных местах убийства были обычным делом.

Лези Ай печально вздохнул, тоскуя по старым добрым временам.

– Печально, – Лези Ай скорбно покачал головой, затем широко улыбнулся, увидев выражение на лицах кобылок. – Для серийных убийц, разумеется! Сейчас самое близкое к серийному убийце, что осталось до сих пор, это ведьма Менуэт. Но каковы шансы того, что она появится в этом самом мотеле в 25-ю годовщину последнего убийства ровно в полночь?

Даймонд Тиара снова взглянула на разбитые напольные часы. В мотеле Лези Ай всегда была полночь.

От этой мысли Даймонд Тиару пробрала гробовая дрожь.

– Окей, с меня хватит! – Даймонд Тиара схватила Сильвер Спун и направилась к двери. – Я ни за что здесь не останусь! Можете оставить меня после уроков позже, мисс Черили. Пойдём, Сильвер Спун, мы можем пройти пять миль до элитного отеля Мэйнхэттена.

Даймонд Тиара направилась к двери.

– А как же я? – Снейлс побежал за ними.

– А что насчёт тебя? – спросила Даймонд Тиара.

– Вы же возьмёте вашего приятеля Снейлса с собой в элитный отель? – Снейлс указал на себя. – Я ведь тоже вхожу в команду по раскрытию тайн!

– Извини, мой папа убьёт меня, если узнает, что я водила мальчика в отель, – сказала Даймонд Тиара.

– Ага, – согласилась Сильвер Спун. – Тебе придётся остаться здесь. Позвони нам, если кого-нибудь убьют.

Они вдвоём рассмеялись, открывая дверь на свободу. Они ненадолго остановились, глядя на проливной дождь и темноту на другой стороне.

– О боже! – Лези Ай крикнул им вслед. – Какое неудачное время для ливня.

– Думаешь, небольшой дождик меня остановит? – Даймонд Тиара бросила на него злой взгляд.

Сильный удар молнии вызвал раскат грома, сотрясший всё здание. Дождь и ветер значительно усилились. Несколько капель воды достали оставшегося позади Снейлса.

Двум кобылкам пришлось держаться друг за друга, чтобы их не отбросило назад.

– И это всё?! Думаешь, настолько сильный дождь меня остановит?! – прокричала Даймонд Тиара, перекрикивая шум ветра. – Я просто возьму полотенце, когда мы доберёмся туда.

Даймонд Тиара изо всех сил старалась удержаться на ногах. С Сильвер Спун, цепляющейся ей за спину и практически езжащей на ней верхом, ей едва удалось сделать несколько шагов вперёд. Только Силвер Спун удерживала Даймонд Тиару от того, чтобы её отбросило ветром.

– В нас двоих лишь чуть больше ста фунтов веса! – предупредила Сильвер Спун. – Думаю, мы недостаточно толстые для этого.

Будь проклят её личный диетолог и домашний тренажёрный зал! Все пони думают, что быть миллиардером – это сплошные развлечения и игры, пока не наступают времена, подобные этим.

Преисполненная решимости, Даймонд Тиара опустила голову и потащила Сильвер Спун к двери. Вес её подруги позволил ей сделать несколько шагов вперёд. Ей просто нужно не обращать внимания на крики мисс Черили, и она сможет это сделать!

Но не успела она начать своё мучительное путешествие, как по радио раздался сигнал тревоги. Сирена включалась и выключалась трижды. Ветер усилился, но для Даймонд Тиары он теперь звучал тише. Она не могла вспомнить, когда в последний раз слышала тройной сигнал тревоги. Все пони в комнате замерли, прислушиваясь.

– Объявлена полная тревога! В связи с серьёзной чрезвычайной ситуацией мы просим всех пони немедленно отправиться в укрытия. Оставайтесь в своём укрытии до рассвета, или пока тревога не будет отменена. Избегайте путешествий любой ценой.

Обеспокоенные голоса заполнили комнату, когда сообщение начало повторяться.

– Насколько всё должно быть плохо, чтобы сработала тройная тревога?

– Они не собираются сообщать нам, что происходит?

– Надеюсь, мы не застрянем здесь дольше, чем на одну ночь.

Даймонд Тиара оглянулась на Сильвер Спун, которая покачала головой. Неохотно и с некоторым трудом Даймонд Тиара закрыла дверь и потрусила обратно к Лези Ай, признавая своё поражение.

– Подумать только, какое ужасное совпадение! – Лези Ай рассмеялся самым жутким из возможных способов. – Но таким маленьким детям, как вы, не о чем беспокоиться. Хоть это место и гниёт изнутри, бетонный фасад способен выдержать небольшой взрыв и тому подобное. Какой бы ужас ни поджидал вас снаружи, он не причинит вам вреда, как и любой шторм.

Да, но какой ужас поджидал их внутри?

Скорее всего, обычный парень с ножом. Что бы ни послужило причиной тревоги, оно должно было быть гораздо опаснее.

– Прелестно, – Даймонд Тиара осмотрела толпу пони в вестибюле. Постепенно народу становилось меньше, так как их одноклассники и несколько других гостей уже разошлись по своим комнатам на ночь. – Думаю, мы должны задаться вопросом, кто из присутствующих, скорее всего, является убийцей. Получить начальное преимущество, так сказать.

Сильвер Спун оглядела комнату, тщательно обдумывая этот вопрос.

– Факт первый, – начала декламировать Сильвер Спун, – вероятность того, что тебя убьёт кто-то из знакомых, в десять раз выше, чем того, что это будет какой-то незнакомец. Факт второй: самая распространенная профессия среди детоубийц – учитель. Факт третий: хоть женщины-убийцы и реже совершают убийства, чем мужчины, они чаще выбирают своей целью несовершеннолетних пони.

– Ты хочешь сказать, что… – Даймонд Тиара настороженно посмотрела на свою усталую учительницу.

– Это может быть мисс Черили! – Сильвер Спун прижала очки к лицу одним копытом, а другим указала на их учительницу.

– Мисс Черили – убийца?! – Снапс ахнул. – Ого, чувак! Ты раскрыла эту тайну ещё до того, как произошло убийство! Дело закрыто!

Черили снова повернулась к ним с раздражённым видом. Она хоть когда-нибудь смотрела на них с другим выражением лица?

– Что я говорила вам троим о раскрытии несуществующих преступлений? – простонала Черили.

– Не делать этого, – пробормотали все трое в унисон.

Мисс Черили была удовлетворена настолько, что чуть было не улыбнулась. Даймонд Тиара, конечно же, не была удовлетворена. Члены Команды Детективов всё ещё осматривали комнату в поисках потенциальных угроз.

– Эй, я знаю, что я не самый лучший специалист по разгадыванию тайн, – сказал Снэйлс. – Но, может быть, убийца – тот парень?

Сверкнула молния, когда Снэйлс указал на пони, о котором говорил.

В углу комнаты сидел огромный жеребец-пегас, который всё это время находился там. На вид ему было примерно столько же лет, сколько Лези Ай. Седые пряди в его синей гриве свидетельствовали о том, что ему где-то за 50, но он был в гораздо лучшей форме, чем любой из подростков в комнате.

Парень был мускулистым! Многочисленные шрамы от десятилетий сражений, покрывали его тело и были видны даже сквозь его угольно-чёрную шерсть.

Оружия у него было даже больше, чем шрамов. За спиной у него висели копьё и ружьё. По бокам висели кинжалы. На каждом из четырёх копыт у него были металлические накопытники с прикреплёнными к ним лезвиями-когтями. Каждое из лезвий было тёмно-красного цвета, будто он совсем недавно кого-то убил.

Даймонд Тиара заметила его, когда они только вошли, но решила, что это чересчур очевидно.

– Разве это не Десблоу? – прошептала Сильвер Спун Даймонд Тиаре.

– Десблоу? – прошептала она в ответ. – Я понятия не имею, кто это.

– Он один из пони S ранга, – прошептала в ответ Сильвер Спун.

– Да. Да, – Лези Ай удивил их, хлопнув копытом. – Какое совпадение, что такой пони, как он, оказался здесь в такую ночь.

И тут он начал смеяться. Даймонд Тиара хотела бы, что её было так легко развеселить.

– Эй, чувак! – Снейлс немедленно обратился к Десблоу. Сильвер Спун попыталась утихомирить его, но он продолжил. – Ты весь в крови! Это значит, что ты кого-то убил! Дело закрыто!

Сильвер Спун и Даймонд Тиара низко пригнулись, когда устрашающий жеребец открыл глаза и медленно повернул голову, чтобы посмотреть на них троих.

– Хм? – Десблоу вытащил кинжал, который был ещё более кровавым, чем его когти-лезвия. Две девочонки спрятались за Снейлсом. – Это не кровь. Я раскрашиваю всё своё оружие, чтобы создать впечатление, будто я недавно убил пони. Это делает меня более устрашающим.

Сильвер Спун и Даймонд Тиара вздохнули с облегчением.

– Ну, если этот парень – пони ранга S, то нам не о чем беспокоиться, верно? – Даймонд Тиара спросила Сильвер Спун приглушённым голосом. – Он должен быть способен мгновенно победить любого психопата с топором.

– Если вам нужна моя защита, – сказал Десблоу, – то мой гонорар за одну ночь стоит 150 000 битс.

– Что?! – из-за спины Снейлса вышла Даймонд Тиара. Нелепая цена придала ей невероятное мужество. – Да за такие деньги я могла бы нанять больше сотни пони.

– Да, и если бы я сбросил свой плащ, вся сотня была бы мертва ещё до того, как он коснулся бы земли, – сказал Десблоу. – Но я вас не останавливаю, нанимайте вместо меня сотню других пони.

– Так, что же? – затем из-за спины Снейлса появилась Сильвер Спун. – Ты действительно не станешь предотвращать убийство, даже если оно происходит прямо у тебя на глазах?

– Зависит от обстоятельств, – Десблоу поднял глаза к потолку. – Мне неинтересно сражаться со слабыми, я буду делать это только за подобающую плату. Однако, если я столкнусь с достойным противником во время своей миссии, я не стану брать деньги. Я вмешаюсь, только если возникнет достойная моих умений угроза. И, прежде чем вы спросите, по закону истребители не обязаны защищать всех подряд.

Даймонд Тиара обдумала, что из этого следует, и пыталась придумать наилучший план действий. Иными словами, она смотрела на Сильвер Спун, пока её подруга обдумывала наилучшую стратегию.

– То есть, если убийца окажется сильным, он всё равно нас спасёт, а если нет, мы зря потратим свои деньги, – заключила Сильвер Спун.

Даймонд Тиара кивнула. В любом случае, она не собиралась платить настолько завышенную цену! Переплачивали только бедные пони, которые не могли покупать всё оптом и требовать за это разумную скидку!

– Я ни за что не стану платить такую высокую цену. К тому же, я могу просто заставить Снейлса драться бесплатно, – Даймонд Тиара усмехнулась.

Больше не испытывая страха, Даймонд Тиара заметила то, чего раньше не замечала. В этот момент Десблоу выглядел так, будто ему в левый глаз только что попала пыль. Глаз горел болезненно-розовым цветом и слезился так, что по лицу начала стекать струйка.

– Эй, а что у тебя с глазом? – Даймонд Тиара указала на него. – Лучше бы это был не конъюнктивит! Я засужу тебя, если ты меня заразишь!

– Это психическая сила, которую я развил после того, как меня ранил Бладшторм, – Десблоу закрыл глаза. – Мой левый глаз загорается, когда приближается достойный противник. Нечасто он горит так сильно.

– У тебя начинает болеть глаз, когда рядом опасность? – Даймонд Тиара съёжилась от этой мысли.

– Должно быть, это раздражающая способность, – сказала Сильвер Спун. – Учитывая, что твоя карьера предполагает постоянное окружение крутыми бойцами.

– Есть причина, по которой я предпочитаю работать в одиночку, – признался Десблоу.

– И насколько же достоин этот противник? – Сильвер Спун оглядела комнату, пытаясь найти кого-нибудь, кто подходил бы под описание. – Я не знакома со шкалой раздражения глазных яблок.

– Это выше максимального порога, который способен уловить мой глаз. Только три раза он горел так сильно. Когда я встретил Старлайт Глиммер. Когда я вошёл на Могильный Кратер. И когда я сражался против Бладшторма, – Десблоу выглянул в окно, за которым лил проливной дождь. – Интересно.

Даймонд Тиара и Сильвер Спун переглянулись. Если здесь появится кто-то настолько сильный, то они, скорее всего, погибнут этой ночью. По крайней мере, Десблоу сразится с таинственным пони бесплатно и, возможно, даст им достаточно времени, чтобы убежать с криками.

– Мне просто любопытно, – Даймонд Тиара подняла копыто. – Не стоит ли спасаться бегством? Или что-то в этом роде?

– Достойный и опасный это не одно и то же, – Десблоу указал на дверь как раз в тот момент, когда она открылась с сильным порывом ветра. – Да. Я уверен, это они.

Несмотря на его уверенность, кобылки на всякий случай попятились, когда вошли новоприбывшие.

Из дождя появилась пара пони, которых Даймонд Тиара узнала сразу же по двум причинам. Во-первых, в прошлом году они вдвоём спасли её жизнь. Во-вторых, о них целый месяц говорили по всем новостям.

Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм!

Они стали первыми пони, победившими ведьму за последние десять лет. Что более важно, благодаря им Даймонд Тиара освободилась от занятий. Школу закрыли на целый день, чтобы отпраздновать поражение Трикси, и она решила взять обратно свои слова о том, какими они были никчёмными.

Дэш отряхнулась и закрыла за собой дверь.

– О, привет! – Снейлс поздоровался с ними первой. – Это же Рэйнбоу Дэш – бабушка Пинки Пай!

– Никакая я не бабушка, – Дэш закатила глаза. – Пинки раза в три меня старше.

– Воа. Круто, – сказал Снейлс. – Ты прямо мудрец.

Не зная, как на это реагировать, Дэш просто смотрела на него.

– О, боже мой! Мы любим вас обеих! – Сильвер Спун подбежала к ним, чтобы обнять их. Даймонд Тиара быстро присоединилась к ней.

– Вы, ребята, подарили нам выходной в школе! – ликовала Даймонд Тиара. – Вы двое – герои всех детей!

– А? – Дэш переводила взгляд с одной на другую, невольно улыбаясь. – Значит, если я спасла вам жизнь, то я никчёмная, но есля я забрала вас из школы, то я герой?

– Мы учимся в старших классах, – сказала Сильвер Спун. – Мы не до конца осознаём тот факт, что мы смертны.

– Можешь расписаться у меня на лбу? – Даймонд Тиара приподняла чёлку.

– И мне! И мне!

– Эхе-хе. Вообще-то, я немного занята, – Дэш покраснела, но колебалась не больше секунды. – Но какого чёрта!

Она достала маркер и быстро нарисовала свою молнию-кьютимарку у них на головах.

Когда она закончила, они повернулись друг к другу и радостно запищали, забыв на мгновение, что находятся в мотеле-убийце.

Сильвершторм всё это время тихо пряталась за Рэйнбоу Дэш. Все пони уже давно знали, что Рэйнбоу Дэш была лицом команды, в то время как Сильвершторм старалась держаться подальше от всеобщего внимания.

Эта единорожка, Сильвершторм, показалась Даймонд Тиаре не очень фотогеничной в одном из интервью, которое она видела. Она постоянно нервничала и путалась в словах. Но это просто показывало, что не все пони могут быть идеальными во всём.

– Я тоже должен поблагодарить вас, – Десблоу слегка склонил голову в их сторону. – Вы двое победили ведьму, подвиг, который мало кому удавалось совершить. Неудивительно, что мой глаз считает вас достойными. Знайте, что я испытываю к вам глубочайшее уважение.

Десблоу склонил голову перед Рэйнбоу Дэш.

– Хе-хе-хе! – Дэш покраснела ещё сильнее, пытаясь не распускать крылья слишком сильно. – Ну, ты же знаешь! Я ничего не имею против, но через две недели я получаю президентскую 'Медаль за Доблесть'. Хех! Я упоминала об этом? О медали?

Можно было подумать, она уже привыкла к такому вниманию.

– Что же касается тебя, – Десблоу не смотрел прямо на Сильвершторм. – Я надеюсь, ты не в обиде за то, что я помог убить твоего отца.

– Ха? – Сильвершторм в удивлении отступила на шаг. – О! Я никогда с ним не встречалась. Можешь убивать моего отца, сколько захочешь. Ничего страшного!

– Я тоже родился на пиратском побережье, – он продолжал смотреть вперёд, избегая взгляда Сильвершторм. – Я знаю, как непросто приспособиться к 'цивилизации'. Даже сейчас эквестрийцы кажутся мне слишком мягкими. Постоянно жалуются, когда кто-нибудь пырнёт их ножом или украдёт у них что-нибудь.

– Да! И там было много шлюпок, – сказала Сильвершторм. – Я не люблю шлюпки, поэтому и ушла.

Она произнесла свою коронную фразу!

Десблоу, наконец, посмотрел на неё, прищурившись.

– Значит, если вдруг появится гипотетический убийца, – развила тему Даймонд Тиара, придвигаясь поближе к Дэш, – и начнёт убивать всех подряд, вы двое спасёте нас, потому что вы настоящие герои. В отличие от этого парня!

Даймонд Тиара указала на Десблоу. Если он и обиделся, то недостаточно было изменить выражение лица.

– Ха? – Дэш повернулась к ней. – О, да! Вам, дети, не о чём беспокоиться. Я обо всём позабочусь, окей?

Дэш погладила Даймонд Тиару по голове и подмигнула ей, прежде чем направиться к стойке регистрации.

– Боже мой. Ещё одно совпадение, – Лези Ай хлопнул копытцами, когда Дэш приблизилась. – Две пони S-ранга появляются в одну ночь? Какое удивительное совпадение.

– О, да. Кстати говоря, – Дэш прислонилась к стойке. – Мы можем воспользоваться телефоном?

– Хм. Дайте-ка посмотрю, – Лези Ай поднял телефон, не отрывая взгляда от Рэйнбоу Дэш. Он поднёс его к уху всего на мгновение, прежде чем уронить. Его улыбка не сходила с лица, а взгляд не отрывался от Дэш. – О боже. Телефонные линии не работают! Возможно, из-за грозы, которая по случайному совпадению началась именно этой ночью. Хм?

– О да! Какое ужасное совпадение, да? – Дэш пожала плечами.

– Действительно! – Лези Ай начал смеяться.

Дэш рассмеялась в ответ, но гораздо более неловко.

Лези Ай всё продолжал и продолжал смеяться. Дэш сдалась, пожала плечами в сторону Сильвершторм и взяла ключ. Лези Ай перестал смеяться, только когда они ушли.

По крайней мере, на этом список гостей заканчивался.

По крайней мере, так подумала Даймонд Тиара.

Секунду спустя дверь снова распахнулась. В комнату вошла ещё одна синяя пегаска, которую Даймонд Тиара никогда раньше не видела. Штормовой ветер забросил пони в мотель, и ей с трудом удалось устоять на ногах. Ей потребовалось некоторое усилие, чтобы закрыть дверь, несмотря на протесты ветра.

Из-за шторма от зонта, который она несла, осталась только проволока на палке. Теперь у неё остались только сапоги и единственная седельная сумка. Новая пони хмуро посмотрела на свой погибший зонт, прежде чем швырнуть его в угол и с широкой улыбкой на лице подойти к прилавку.

– О, привет! Со всеми этими удивительными совпадениями нету абсолютно ничего удивительного в том, что я, Соната Даск, случайно оказалась именно здесь именно сейчас! – Соната подошла к прилавку и, перегнувшись через него, улыбнулась Лези Ай. – Я имею в виду, что меняет ещё одно совпадение в такой большой куче совпадений?

– Хм, – Лези Ай улыбнулся и склонил голову набок. – Вообще-то, я не вижу в этом удивительного.

– Что?! – Соната в смятении повернулась к нескольким оставшимся в вестибюле пони. – Никто не считает моё появление здесь абсолютно случайным?

Ни одна пони не ответила ей ни одним 'нет'. Уши Сонаты медленно опустились, а её улыбка сменилась гримасой, когда подтверждения не последовало.

– Теперь я чувствую себя неловко, – Соната уронила подбородок на стол. – Эй. Можно я сниму комнату рядом с той, в которой поселилась последняя из удивительно совпавших, зарегистрированных пони? Ну, знаете, чтобы я не чувствовала себя слишком одинокой.

– О, боже, – Лези Ай рассмеялся и постучал копытцами друг о друга. – К счастью для тебя, единственное, что я люблю больше, чем тревожные совпадения, это подозрительно конкретные просьбы. Вот ключ от комнаты, которая находится рядом с комнатой Рэйнбоу Дэш.

– Замечательно! – Соната тут же оживилась. Она схватила ключ, отдала деньги и направилась в свою комнату.

Сильвер Спун смотрела, как Соната уходит в свою комнату, с подозрением, которое она приберегала исключительно для подсказок, которые больше никто не заметил.

– Она подслушивала наш разговор, прежде чем войти внутрь? – пробормотала Сильвер Спун себе под нос.

– Она убийца? – Даймонд Тиара придвинулась ближе к подруге.

– Сначала она должна убить какого-нибудь пони, – Сильвер Спун, прищурившись, смотрела, как Соната исчезает из виду, поднимаясь по лестнице.

Ощущение копыта на спине заставило Даймонд Тиару вздрогнуть. Она и Сильвер Спун закричали и бросились вперёд. Они обернулись и увидели, что это всего лишь их учительница.

– Может быть, вы трое тоже отправитесь по своим комнатам? – спросила Черили. – Я не могу покинуть вестибюль, пока этого не сделаете вы, и я хочу поспать этой ночью!

Это было правдой, что все остальные дети давно разошлись по своим комнатам. Вестибюль был угрожающе пуст. Скоро в этом месте останутся только Лези Ай и шторм. Только жаждущий собственной смерти пони остался бы здесь.

Даймонд Тиару охватило чувство срочности, будто врата безопасности закрывались, и у неё оставалось совсем немного времени, чтобы выбраться отсюда.

– Непременно, – Лези Ай вышел из-за прилавка. – Позвольте мне лично показать этим трём восхитительно любознательным детям их комнаты

Черили согласилась, и вскоре троица уже поднималась вслед за Лези Ай по скрипучей лестнице.

Каким-то образом скрип стал ещё сильнее, когда они оказались на верхней площадке. Пол был покрыт лоскутами ковра, каждый из которых был прибит к полу гвоздями. Несколько сколов краски, оставшихся на стене, наводили на мысль, что в когда-то давно стена была голубой.

Множество комнат, мимо которых они проходили по пути к своим, были заколочены досками, будто на дворе стояла кровавая луна или что-то подобное. Видя общее качество мотеля, Даймонд Тиара только представить могла, насколько ужасными должны были быть заколоченные номера.

Дверь в их комнату заскрипела, когда Лези Ай толкнул её, открыв полную темноту внутри. При включении света раздался громкий треск, но лампочка загорелась. Большое насекомое в углу комнаты издало стрекочущий звук, протестуя против света, но скрылось в норе прежде, чем Даймонд Тиара смогла разглядеть, что это было.

Единственная лампочка свисала с провода, уходящего в дыру в потолке. Она издавала резкий шипящий звук и мерцала, как свеча на ветру, грозя в любой момент лопнуть и погрузить комнату в темноту.

Кровать оказалась на удивление удобной. Удобнее пола. Если не обращать внимания на такую мелочь, как топор, глубоко воткнутый в изголовье кровати прямо над подушками.

– Зачем здесь топор?! – Даймонд Тиара указала на топор.

– О, топор это подарок, – Лези Ай поклонился и медленно, со скрипом, закрыл дверь. – Приятного пребывания.

И, конечно же, он рассмеялся в последний раз, уходя.

Даймонд Тиара сразу же пошла запирать дверь и обнаружила, что единственной предоставляемой защитой служила ржавая цепочка. Она проверила её на прочность и без особых усилий оторвала её от стены.

– И он говорил, что 'учёба в общественной школе закаляет характер'! – Даймонд Тиара передразнила голос своего отца. – Мне не нужен настолько закалённый характер!

– Эй, посмотри на это с другой стороны, – приложив немного усилий, Снейлс вытащил топор из изголовья кровати своей магией. Он несколько раз взмахнул им. – Если случится что-то безумное, по крайней мере, у нас будет топор!

– Да! Насчёт этого! – Даймонд Тиара подтолкнула его к двери. – Ты мальчик. Это делает тебя заменимым. Стань за дверью с этим топором и охраняй нашу комнату всю ночь!

– Да! – Сильвер Спун протёрла свои очки. – Это определённо мужская работа.

– Что? – Снэйлс попытался удержаться, пока его выталкивали в коридор. – Почему я должен стоять снаружи и ждать, когда меня убьют? Это сексизм!

– Мы позволяем тебе тусоваться со богатыми, крутыми детьми. Ты у нас в долгу, – сказала Даймонд Тиара.

– Она права, – Сильвер Спун кивнула в знак согласия и снова надела очки. – У каждого из нас есть что-то важное, что мы приносим команде. Даймонд Тиара – миллиардерша. Я гений. А ты готов делать всё, что мы тебе скажем, независимо от того, насколько это глупо, опасно или отвратительно. Если ты в тайне не умеешь стрелять лазерами из глаз, такова динамика в нашей группе.

– Ну, тут ты меня подловила, чувак, – Снейлс пожал плечами.

Даймонд Тиара вытолкала его за дверь и захлопнула её, оставив Снейлса встречать ночь в одиночестве.

* * *

Соната запрыгнула на свою кровать в исключительно грязном гостиничном номере, который ей предоставили. Пружины кровати издавали предсмертный скрип, когда она упала на них. Звук был достаточно громким, чтобы она испугалась, что Дэш узнает о её присутствии. Ей пришлось напомнить себе, что в этом нет ничего подозрительного.

Пока что она узнала немного. Флаттершай явно не жила с Рэйнбоу Дэш. Пони-Таун был запретной зоной для призраков. Этот город был похож на непрерывный съезд сыщиков. Если бы вы приблизились к нему хотя бы на милю, какой-нибудь экстрасенс заметил бы вас спустя пять минут, а то и раньше.

Разумеется, это означало, что спектр никак не могла там жить. Даже Соната, чья аура была подавлена цепями её госпожи, не могла приблизиться к этому месту.

Тем не менее, чем больше она искала, тем больше убеждалась, что Дэш всё ещё общается с Флаттершай. Она не раз упоминала о том, что у неё есть друг-призрак.

Кроме этого, у Сонаты не было других следов.

Соната прислонилась к стене. Это было самое близкое, насколько она подбиралась к Дэш с начала охоты.

Она выслеживала этих двоих в течение недель, ожидала, когда они окажутся вдали от орды экстрасенсов, которые, казалось, постоянно их окружали. Они буквально поселились по соседству с самой Пинки Пай, чёрт возьми! Каковы были шансы?!

Но вот они здесь, без прикрытия, прямо в соседней комнате. Она получила подтверждение, что Пинки Пай находится далеко и не сможет их предупредить.

Соната задумалась, сколько всего сокровенного она могла бы подслушать. Стены здесь были толщиной с бумагу. Просто приложив ухо к стене, она могла немного разобрать их голоса. К счастью, такая ерунда, как стена, не являлась для неё препятствием.

Она покинула своё тело и совсем чуть-чуть проплыла сквозь стену, на долю секунды выглянув из-за угла комнаты. Этого времени как раз хватило, чтобы найти кровать.

Затем она уплыла под пол и направилась к тёмному пятнышку под кроватью в их комнате, чтобы послушать в безопасности.

– В таком месте, мы должны предполагать, что кто-то нас может услышать, – сказала Дэш. – Нам следует просто помолчать некоторое время.

– Согласна.

И они замолчали.

Соната вернулась в своё тело, схватила подушку и закричала в неё.

– Да вы надо мной издеваеттесь?! Теперь они молчат?!

Неважно! Она, возможно, больше никогда так близко не приблизится! Она не могла допустить, чтобы это всё было напрасно. Пришло время для плана Б.

Эти двое намного превосходили Сонату в силе. Нападать на них было равносильно самоубийству. Однако у них была одна слабость. Они были полными простофилями!

Соната встала на копыта и вышла из своей комнаты. Она подошла и постучала в комнату Дэш.

Сначала ответа не последовало, но Соната обладала безотказной секретной техникой – стучать без остановки в течение двух минут подряд. Рэйнбоу Дэш приоткрыла дверь.

– Послушай, если у вас там кто-то не умирает, то у нас нет на это времени. Извини, – Дэш начала закрывать дверь.

Соната бросилась вперёд, просунув крыло в дверь.

– Подожди! – Соната изо всех сил старалась не дать двери закрыться. Она достала из сумки визитку. – Я репортёр. По вашим интервью создавалось впечатление, что вы дружили с призраком, это правда?

– Аргх! Послушай, тебе это может и не нравится, но разговаривать с призраками не противозаконно, – сказала Дэш. – Уж поверь мне, многие неравнодушные пони уже пытались 'подловить' меня. Если я никогда не приводила её в город, я чиста. И я этого не делала.

– Ты не понимаешь! Я борюсь за права призраков! – после этого Сонате стало легче удерживать дверь открытой. Всё шло по плану. – Я работаю в 'Санни Сайд Газетт'! Мы самая прогрессивная газета на свете.

Дэш, наконец, остановилась, чтобы обдумать предложение.

Возможно, она слышала о 'Санни Сайд Газетт'. Это была настоящая газета, которая годами отстаивала права призраков. Если бы Дэш позвонила им, они бы даже подтвердили, что Соната – репортёр.

Чего она не знала, так это того, что 'Санни Сайд Газетт' была организацией псиоников, косвенно контролируемой и финансируемой Могильным Кратером. Её госпожа руководила двумя газетами, каждая из которых отстаивала противоположные экстримы политического спектра и была специально создана для распространения дисгармонии в Эквестрии.

Это был идеальный способ узнать больше о Флаттершай!

– Я на сто процентов согласна с тем, что призраков не следует изгонять просто за то, что они призраки, – сказала Соната. – Я считаю, что одна из причин, по которой общественная поддержка этой идеи настолько низкая, заключается в том, что ни у кого нет положительных примеров призраков. О них слышат только в новостях, когда они кого-нибудь убивают, и в кино они всегда плохие парни. Я могу помочь вашему другу стать одним из немногих добрых призраков в общественном сознании и сдвинуть дело с мёртвой точки.

И она действительно задумалась об этом! Вот же простофиля!

Предмёртвые и призраки ненавидели друг друга. Это, наверное, было первое предложение мира, которое Дэш получила от предмёртвых. Такая наивная оптимистка ни за что не упустит подобной возможности.

– Пожалуйста, просто представь меня ей? – взмолилась Соната. – Я хочу взять интервью у твоей подруги-призрака. Держу пари, она очень милая, если дружит с тобой.

– Не знаю, – Дэш подёргала себя за гриву. – Возможно? Я не могу дать ответ сейчас. Если я возьму твою визитку, ты уйдёшь?

– Да! – Соната протянула свою поддельную карточку с номером, по которому Дэш могла с ней связаться.

Дэш взяла карточку и сумела наконец закрыть дверь.

Соната сделала это!

Наконец-то дела пошли в гору! Очевидно, ей всё ещё нужно было найти способ сделать так, чтобы Пинки Пай не смогла проверить её перед интервью, но она могла это провернуть!

Логическая часть её мозга видела в этом некоторое противоречие. Рэйнбоу Дэш была одной из немногих эквестриек, которые хотели наладить отношения с призраками, а не истреблять их. Было бы разумнее работать вместе с Дэш, а не против неё.

К счастью, её сердце подсказывало ей, что предать Дэш было бы самым крутым поступком на свете! Все предмёртвые были отстойными, и, под влиянием своей госпожи, она широко улыбнулась при мысли о том, что ей удалось её провести.

Всегда слушайте своё сердце, как поётся в какой-то песне.

На данный момент её миссия была завершена. С деталями она будет разбираться завтра.

Сонате хотелось уйти прямо сейчас, но дождь только усиливался. Звук проникал даже сквозь бетонную оболочку отеля.

Одной из проблем с этими куклами являлось то, что, если они промокали, их было очень трудно высушить! После прогулки под таким дождём ей пришлось бы заменить всю набивку.

Так что ей нужно было подождать, пока закончится дождь.

Тем временем её мозг снова начал чесаться! Будучи окружённой таким количеством предмёртвых, ей казалось, будто розовая теплоизоляция, которую они засовывали в стены, заполняет её голову. Было невыносимо находиться в одном из таких городов так долго!

Но если Соната сейчас съест хоть немного живого тепла, она раскроет себя. Лучшим вариантом было наесться из других источников тепла.

Ей нужно было найти что-нибудь горячее!

Она дважды шмыгнула носом. Запах горячего металла и пара подсказал ей, где находится котельная. Пар сам по себе был приятным на вкус, но не тогда, когда его окружал этот горячий, душный металл. Это её нисколько не соблазняло. Кроме того, если она заморозит бойлеры, во всём здании будет холодно.

Вдохнув ещё раз, она обнаружила кухню, которая была открыта даже в столь поздний час. Она почувствовала запах сильно прожаренной пищи. Кипящий жир – это было восхитительно! Горячая еда не доставляла такого же удовольствия, как тепло тела, но на большее ей рассчитывать не приходилось.

Напевая себе под нос Соната вприпрыжку направилась в столовую.

* * *

Когда начался третий час дежурства, Снейлс кое-что осознал.

– Это скучно, чувак! – проворчал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Он знал, что за общение с популярными ребятами приходится платить, но ему всё равно казалось, что это пустая трата времени. Должно было существовать что-то ещё, чем он мог бы заняться. К тому же, он сомневался в своей способности справиться с таинственным убийцей.

Насколько он знал, это мог быть неудержимый психо-зомби или что-то подобное. Перед приходом сюда они заставили весь класс посмотреть одну из тех поучительных передач о рисках подросткового секса.

– Мне нужно сделать что-то более полезное, чтобы заслужить своё место в Команде Детективов, – заявил он. – Мне нужно поискать улики!

Снейлс встал, достал из седельной сумки блокнот и приступил к расследованию.

Если бы убийство уже произошло, он бы знал, что искать. А так он мог только записывать всё подряд в надежде, что что-то из этого потом пригодится Сильвер Спун!

Левитируя топор в слева от себя, а блокнот – справа, Снейлс спустился в вестибюль.

Гроза бушевала ещё громче, чем раньше. Шум накатывал волнами, и каждый порыв ветра заливал стену дождём.

Лези Ай нигде не было видно. Оставался один только Десблоу, который всё ещё сидел на том же месте, почти в той же самой позе. Он не сводил глаз с двери, ведущей наружу, будто ожидал, что кто-нибудь вот-вот появится.

У него что, было назначено свидание, а она не пришла? Снейлсу стало жаль бедолагу.

– Ого! Ты всё ещё здесь посреди ночи, чувак? – спросил его Снейлс.

– Не существует закона, запрещающего мне не спать или не заходить в мою комнату, не так ли? – он не сводил глаз с двери.

– Тут ты меня подловил, чувак! – Снэйлс написал это в своей книге. – Но это может быть уликой!

Он оглядел вестибюль, но не нашел ничего, что могло бы послужить уликой. Помимо лестницы, по которой он только что спустился, и входной двери, слева была ещё одна дверь. Снейлс не знал, куда она ведёт, но он почувствовал, что оттуда пахнем чем-то приятным.

Он прошёл через таинственную дверь и оказался в жаркой, душной комнате. Снейлс тут же вспотел!

Он огляделся и увидел ряд плит, на каждой из которых стоял чан с кипящим жиром. В комнате также была небольшая обеденная зона в стороне. Должно быть, именно здесь готовился завтрак для обслуживания номеров.

Пони Соната сидела в столовой и наблюдала за работой повара, широко раскрыв рот и практически истекая слюной от голода.

– Да! Поджарь всё до хрустящей корочки! – подбадривала повара Соната. – Я хочу, чтобы ты обжаривал её до тех пор, пока она не растворится в кипящем масле!

– Всенепременно! – Шеф-повар обмакнул заказ Сонаты, обратно в жир.

Вскоре после того, как Снейлс зашёл в зал, гроза прекратилась, остался только звук кипящего масла. Соната подняла голову, насторожив уши, удивлённая внезапным прекращением дождя.

– Похоже, мы в эпицентре бури, – толстяк возле кипящего масла наклонился над прилавком к Снейлсу. – Что тебе предложить?

– Привет, чувак! Я просто ищу улики, – Снейлс написал, что они оказались в эпицентре бури. – Что у тебя тут есть?

– Имя – Гриз Трап, – он указал лопаткой на себя. – Если это существует, я могу зажарить это в масле! На завтрак у нас будут зажаренные в масле блинчики.

– Мне нравится ваш настрой, мистер, – Снейлс записал в блокнот, о способностях Гриз Трапа и присутствии Сонаты в блокноте. Он взглянул на меню, прикреплённое к стене, прежде чем сделать выбор. – Я возьму зажаренного в масле попкорна.

– Конечно, малыш! Будет готово через пятнадцать минут, – Гриз Трап высыпал зёрна в чан с маслом.

– Зажаренный в масле попкорн готовится пятнадцать минут, – повторил Снейлс, записывая следующую улику. – Посмотрим, сколько ещё улик я смогу найти. До скорого!

Снейлс прошёл в коридор, ведущий из вестибюля. Слева находилась комната, заполненная ржавыми, сломанными тренажерами. Справа – бассейн, из которого выкачали всё воду, оставив только цемент. Таблички на обеих дверях гласили, что помещения закрыты на 'бессрочное техническое обслуживание'.

Он добрался до дальнего конца коридора, и нашёл окно. В эпицентре шторма воздух на другой стороне был спокоен.

Подойдя ближе, он заметил нечто странное. Прямо под окном растекалась лужа воды! Это могло означать только одно.

– Кто-то пролил здесь свой напиток! – Снейлс записал улику.

Теперь оставалось исследовать только дверь справа от него и лестницу, ведущую вниз.

Снейлс прокрался вниз по лестнице, чувствуя, как его снова обдаёт жаром. Вместо жира здесь был пар. Это была котельная, заполненная трубами и резервуарами, которые тряслись и выпускали пар на каждом стыке, отчего помещение походило на сауну.

Снейлс пригнулся и замер, когда увидел кого-то ещё в дальнем конце комнаты.

Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм стояли перед большой дырой в стене. Они шагнули внутрь, и стена закрылась за ними.

Снейлс уронил свой блокнот, когда увидел это.

Вот оно! Самая большая улику в его жизни!

– Потайной ход! – воскликнул он.

Он схватил блокнот и побежал обратно так быстро, как только мог. Он промчался через кухню и вестибюль, затем вверх по лестнице, не обращая внимания на пони, мимо которых проходил.

Когда он добрался до комнаты девчонок, он начал колотить в неё так сильно и быстро, как только мог.

Дверь приоткрылась совсем чуть-чуть, потом ещё чуть-чуть, и Даймонд Тиара увидела его.

– Кого-нибудь уже убили? – спросила Даймонд Тиара.

– Нет, но зацени-ка! – Снейлс указал в конец коридора. – Я нашёл потайной ход, чувак!

В этот момент снова началась гроза. Сверкнула молния, и по зданию прокатился раскат грома. Ветер и дождь усиливались, пока их звуки снова не заполнили комнату.

– И что с того? – спросила Сильвер Спун.

Снейлсу показалось, что в этот момент сама вселенная слегка пошатнулась. Всё, что он мог сделать, это стоять в ошеломлённом молчании, услышав, должно быть, самый неверный ответ из возможных на такую информацию.

– Как что?! – Снейлс ещё раз изо всех сил указал в конец коридора. – Там потайной ход! Мы должны его исследовать.

– Владение потайным ходом не является преступлением, – сказала Сильвер Спун.

– Но мы всё равно проверим его, верно?

– О, конечно! – Даймонд Тиара изобразила заинтересованность. – Давайте немедленно все спустимся по потайному ходу в мотеле-убийце! Как насчёт "нет"?

– Если ты хочешь, чтобы тебя убили, это твоё право, – сказала Сильвер Спун. – Но пока ты не выяснишь, что потайной ход ведёт в нашу комнату, никому из нас нет до этого дела.

Затем они закрыли дверь.

– Но ведь, потайной ход! – пробубнил Снейлс закрытой двери.

Дверь не ответила.

– Ах, бли-ин! – Снэйлс сокрушённо покачал головой. Однажды он внесёт свой вклад в разгадывание тайн! Но сейчас он вспомнил о кое-чём важном. – По крайней мере, я всё ещё могу съесть тот зажаренный в жире попкорн. Наверное, пятнадцать минут уже прошло.

Он направился обратно к лестнице, но остановился, когда Соната Даск быстрым шагом поднялась по лестнице.

Она смотрела перед собой остекленевшими глазами и напевала веселую мелодию. Однако она не улыбалась. Снейлс заметил, что её грива растрепалась и была влажной. Он готов был поспорить, что эта она пролила на себя свой напиток!

Соната повернула и вернулась в свою комнату, не заметив Снейлса. Пожав плечами, он спустился вниз и прошёл на кухню.

– Как дела с попкорном, чувак? – спросил Снейлс, открывая дверь.

Секундой позже его улыбка угасла при виде того, что он увидел.

– Святая ворона, чувак! – завопил Снейлс.

Гриз Трап, повар, лежал на полу на животе, раскинув ноги. Из его шеи торчал большой нож, погруженный наполовину. Небольшое количество крови покрывало пони и пол под ним.

Пока Снейлс смотрел на сцену убийства, попкорн начал бесконтрольно лопаться, высыпаясь на пол.

## Мотель-Убийца Часть 2: Мертвее Мёртвого

Сильвер Спун сидела на кровати и читала небольшую книгу об историчности Голден Фэзер. Даймонд Тиара лежала на кровати рядом с ней и крепко спала. Они договорились спать по очереди. Первые 4 часа спала Даймонд Тиара, а затем они менялись.

Сильвер Спун верила, что научилась бы гораздо бо́льшему, если бы занятия в школе представляли из себя просто возможность ходить в библиотеку и читать всё, что захочется. Оглядываясь назад, она понимала, что могла бы запросто пропустить всю старшую школу. Если бы она делала домашнее задание, то стала бы одним из тех 'вундеркиндов', которые поступают в колледж в возрасте двенадцати лет.

Но она также понимала, что это было бы глупо. Её дружба с Даймонд Тиарой была бесконечно ценнее любого диплома или новостной статьи о том, какая она умная. Даже с чисто утилитарной точки зрения, иметь хорошие отношения с тем, кто через двадцать лет может станет самым богатым пони в мире, было слишком заманчиво.

Кроме того, сейчас она находилась в той стадии своей жизни, когда она могла просто общаться с Даймонд Тиарой и ни о чём не беспокоиться. Она не спешила застревать на какой-нибудь однообразной работе. По её мнению, все эти 'вундеркинды', лишившие себя детства, не были такими уж умными, какими их изображали СМИ.

И сейчас ей нужно было пережить эту ночь.

Словно в ответ на её мысли, раздался звук интеркома. Сильвер Спун даже не знала, что в этом доме есть интерком, но теперь ей хотелось бы, чтобы его не было.

Чудовищно громкий и противный визг наполнил мотель. Сильвер Спун даже испугалась, как бы её очки не разбились. Она попыталась защитить барабанные перепонки, закрыв уши подушками, но звук легко пробил такую преграду.

Это продолжалось в течение двух минут. Сильвер Спун уже подумала, что так будет продолжаться до тех пор, пока кто-нибудь не взорвёт источник сообщения динамитом. Зачем они вообще сделали интеркомы настолько громкими?!

И вдруг шум полностью прекратился.

Даймонд Тиара всё ещё лежала на спине. Она громко фыркнула, но не открыла глаз.

Как она умудрилась проспать это?! Да, у неё всегда был крепкий сон, но не настолько же.

– Внимание, пони! – раздался голос по внутренней связи. Голос звучал хрипло и искажённо. Сильвер Спун была уверена, что говорящий использовал устройство, изменяющее голос. – Кажется, никто вам не сообщил, что на этой земле наложено проклятие!

Проклятие?! Если Сильвер Спун услышит, что это за проклятие, оно начнёт действовать в полную силу. Она отчаянно огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы заткнуть уши. Подушки? Нет, они её уже подвели.

– Вы не сможете покинуть этот мотель, пока не убьёте другого пони! Приятной ночи!

Он выпалил условия слишком быстро! Сильвер Спун не успела среагировать! Теперь она не сможет уйти?!

Что ещё хуже, в этот самый момент отключилось электричество. Одинокая лампочка погасла, и комната погрузилась в кромешную тьму.

К счастью, Силвер Спун подготовилась к отключению электричества. У неё под копытом были свеча и спички, и она быстро осветила комнату. Не может быть, чтобы электричество отключилось в этот самый момент само по себе.

Силвер Спун решила немедленно проверить это проклятие. Она бросилась к окну и распахнула его настежь. Дождь продолжался, но ветер давно утих, что позволило ей открыть окно и не промокнуть.

Она попыталась высунуть копыто наружу и обнаружила, что оно упирается в невидимую преграду.

– Чёрт! Это правда!

Силвер Спун запрыгнула обратно на кровать, вспомнив о своей подруге. Даймонд Тиара неуверенно открыла глаза и начала медленно потягиваться с грацией зомби.

Это был единственный раз, когда способность Даймонд Тиары спать без задних ног могла пригодиться! Если она не слышала объявления, значит она не была полностью проклята! Она всё ещё могла уйти.

Должен был существовать какой-то способ всё исправить. Единственный способ покинуть это место – убить ещё одного пони? Это напомнило ей об одном детективном романе, который она когда-то читала.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату, запыхаясь, вбежал Снейлс.

– Чуваки! Произошло убийство! Гриз Трап был зарезан на кухне!

– Серьёзно?! – Сильвер Спун сокрушённо вздохнула. – Кто-то совершил убийство секунду спустя объявления? Не то, чтобы я верила в понивечество раньше, но святая ворона.

– Будь готова к тому, что твоей веры станёт ещё меньше, – Снейлс покачал головой. – Потому что это убийство произошло примерно за минуту до объявления. Они даже не стали дожидаться мотива.

– До? – Сильвер Спун моргнула. – Это меняет дело.

Объявление произошло сразу после убийства Гриз Трапа? Это тоже не могло быть совпадением.

К этому времени Даймонд Тиара уже 'почти проснулась'.

– Что там случилось? – Даймонд Тиара потёрла заспанные глаза. – Пожалуйста, скажите мне, что мисс Черили была убита.

– О! – начал Снейлс. – Э–э, Гриз Трапа пырнули ножом, и никто не сможешь уйти, пока не убьёт кого-нибудь ещё из-за прок...

Сильвер Спун закричала и бросилась через всю комнату, чтобы схватить его, но опоздала на секунду.

– Идиот! – Сильвер Спун сильно встряхнула его. – Теперь Даймонд Тиара тоже застряла здесь! Нельзя рассказывать пони о проклятьях! Этому ещё в детском саду учат.

– Ты что, серьёзно, опять подставил меня под проклятье, Снейлс? – Даймонд Тиара привстала на кровати. – Назови мне хоть одну причину, по которой я не должна исключать тебя из команды!

– Я могу загладить свою вину, клянусь! – Снейлс достал свой блокнот. – Я искал улики до того, как всё это началось. Я узнал много чего интересного.

– Дай-ка взгляну, – Сильвер Спун взяла блокнот у Снейлса. Даймонд Тиара тоже наклонилась, чтобы почитать.

Действительно, все записи в его блокноте были о той истории с кукурузным лабиринтом и об этом инциденте. К счастью, она была достаточно знакома с его ужасным почерком, чтобы разобрать эти каракули. И ему даже удалось записать то, что выглядело полезной информацией, в кои то веки

– Итак, Десблоу находился снаружи столовой, – начала Сильвер Спун, – а Соната и Гриз Трап – внутри. С противоположной стороны находится тупик с единственным окном и потайным ходом. И ты видел, как Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм входили в потайной ход.

– И он умер спустя пятнадцать минут после того, как я ушёл из кухни, – сказал Снэйлс. – Потому что попкорн начал лопаться, когда я вернулся!

– Тогда это должна быть Соната, – заключила Даймонд Тиара. – Она была с ним в одной комнате!

– Пока что мы не можем сказать наверняка, – Сильвер Спун покачала головой. – На самом деле, это кажется маловероятным, поскольку убийца, скорее всего, знал, когда был открыт потайной ход. Сомневаюсь, что эта Соната могла это знать.

Даймонд Тиара почесала затылок.

– Снейлс, – сказала Сильвер Спун. – Под окном была вода, значит, кто-то открыл его в какой-то момент, впустив внутрь дождь. Вода была только в конце коридора, или по всему коридору?

– Только в конце! Думаю, это была всего лишь одна лужица.

– Это сужает круг подозреваемых до двух вариантов. Либо кто-то выбрался через окно наружу, либо Рэйнбоу Дэш вошла через него, – Сильвер Спун закрыла блокнот. – Я подозреваю, что последнее вероятнее, поскольку нет смысла убегать до того, как произошло убийство. Они хотели проникнуть в потайной ход, поэтому вылезли из окна в своей комнате и спустились вниз.

– Зачем этим двоим вообще понадобилось скрытничать? – спросила Даймонд Тиара. – Со всем этим местом что-то не так, не так ли?

– На данный момент это уже очевидно. Я сомневаюсь, что они просто бродили по котельной и случайно наткнулись на потайной ход. Держу пари, они пришли сюда именно за тем, что находится по другую сторону. Время выбрано слишком удачно. По попкорну мы можем сделать вывод, что убийство произошло в течение пятнадцати минут после того, как Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм вошли в потайной ход. Сразу после этого произошло объявление и отключение электричества. Вполне возможно, что открытие потайной двери послужило триггером.

– Держу пари, хот ведёт в подвал, – сказала Даймонд Тиара, – где Лези Ай хранит свою коллекцию трупов.

– Это может быть недалеко от истины, – Сильвер Спун кивнула. – Потайной ход ведёт к чему-то опасному. При его использовании включается тревога. Лези Ай слышит сигнал тревоги и объявляет по интеркому о проклятии, чтобы никто не мог уйти. Это кажется наиболее вероятным сценарием по тем данным, что мы собрали.

Сильвер Спун захлопнула блокнот. Нет. В этом всё ещё не было никакого смысла.

– Но зачем понадобилось убивать повара? – спросила себя Сильвер Спун. – Если бы всё было именно так, все сотрудники были бы в курсе!

– Уверена, он просто слишком много знал, и Лези Ай решил прикончить его! – Даймонд Тиара стукнула копытцами.

– Навряд ли, – сказала Сильвер Спун. – Судя по всему, повар уже давно прошёл точку невозврата. Мне нужно больше информации, чтобы сделать окончательный вывод. На данный момент, я думаю, нам нужно относиться ко всем работникам мотеля с опасением.

Сильвер Спун закрыла глаза и постучала себя по виску. Мысли о персонале вызвали ещё один интересный вопрос.

– А где все взрослые? – спросила Сильвер Спун. – Кто-нибудь из них должен был бы уже проявить ответственность и проведать нас. Возможно, нам стоит пойти и проверить их.

– И почему разгадывать тайны всегда приходится нам? – спросила Даймонд Тиара.

– Если под 'всегда' ты имеешь в виду тот единственный раз, – Сильвер Спун покачала головой. – Давай посмотрим, что происходит в вестибюле. Снейлс. Ты впереди.

– Понял! – Снейлс сделал несколько пробных взмахов своим топором.

– Но помни, Снейлс, – Даймонд Тиара положила копыто ему на плечо. – Прежде чем напасть на какого-либо пони, обязательно нужно громко крикнуть: "О нет! Он собирается напасть на нас". Тогда, если дело дойдёт до суда, мы сможем заявить, что это была самооборона.

Снейлс кивнул.

Они толкнули дверь и выбрались в тёмный коридор. Снейлс держал топор, Даймонд Тиара – свечу, а Силвер Спун наблюдала за ними. Они не стали задерживаться в коридоре. Силвер Спун заметила, что несколько дверей были распахнуты настежь.

Возможно, пони просто не закрыли их до конца, но, учитывая состояние их дверной цепочки, это также могли быть следы взлома.

Силвер Спун уже могла сказать, что внизу были пони. Оттуда исходило слабое свечение.

Троица остановилась на верхней площадке лестницы и оглядела собравшихся.

Десблоу по прежнему сидел на своём месте, закрыв глаза и скрестив передние ноги. Около половины их класса столпились в конце вестибюля. Трое недовольных постояльцев жаловались двум сотрудникам мотеля. Наконец, Лези Ай, похоже, взял на себя организацию учеников.

– Где мисс Черили? – прошептала Даймонд Тиара. – Она что, забрала остальных и сбежала?

– Как бы она это сделала? – спросила Сильвер Спун. – И, что важнее, когда? В любом случае, там, внизу, безопаснее, чем здесь, наверху.

Громкий скрип лестницы возвестил об их присутствии, когда они спустились в вестибюль.

– И двенадцать, и... – Лези Ай повернулся к скрипучей лестнице, чтобы улыбнуться им. – Эй, это же моя любимая троица! Как чудесно видеть, что вы живы и невредимы. Получается, что пятнадцать из двадцати шести постояльцев были найдены, что означает, что пропало мельне половины! В общем, посредственная работа. В моё время убийца не позволил бы сбежать никому.

– Подождите, – Сильвер Спун вошла вестибюль. – Значит, остальные пропали? Мисс Черили тоже?

– О? Я думал, вы быстрее сообразите, – сказал он. – Но да. Несколько моих сотрудников тоже пропали без вести! Судя по всему, нас осталось только трое.

Скоординированная атака? Очень даже вероятно. Про себя Сильвер Спун заподозрила, что именно персонал увёл куда-то остальную часть её класса.

Сильвер Спун посмотрела на оставшуюся прислугу – горничную и дворецкого. Она заметила, что той подозрительной пони Сонаты Даск здесь тоже не было.

– Я отправлю их на поиски ваших маленьких друзей, – Лези Ай вытянул переднюю ноги, и прислуга ушла. Затем он повернулся к Десблоу. – О! У нас же здесь есть профессионал. Полагаю, вы могли бы помочь нам пролить немного света в эту тёмную ночь?

Десблоу молчал.

– Гха! Он ничего не сделает, пока мы не заплатим ему миллиард битсов! – Даймонд Тиара закатила глаза. – Зато у нас есть Сильвер Спун! Она разгадает эту тайну за десять секунд!

– О? – Лези Ай наклонил голову. – Я бы на это посмотрел.

– Не сомневаюсь, – сказала Сильвер Спун. – Ведь все улики указывают на грязную игру с твоей стороны. Это ты сделал заявление по интеркому?

– Нет, разумеется. Когда я вошёл туда, то обнаружил следы взлома в комнате связи.

– Пони, который знал о проклятии, должен был быть пойман здесь в ловушку, – продолжила Сильвер Спун. – Ты, должно быть, один из таких пони.

– Это правда. Я не покидал это место пятнадцать лет, – сказал он. – Но проклятие всегда было в силе. Поэтому покидать наш мотель немного неудобно. Хм? Однако, в одном ты ошибаешься. Пони, который знал о проклятии, мог покинуть это место раньше и вернуться.

– Ты понимаешь, что даже если ты не убийца, у тебя всё равно будут неприятности? – спросила Даймонд Тиара. – На тебя подадут в суд за то, что ты позволил нам оказаться проклятыми! Я не собираюсь проводить здесь всю свою жизнь.

– О, уверяю вас, всё не так плохо, как вы опасаетесь, – улыбнулся Лези Ай. – У меня тридцатилетний опыт с такими вещами. Мы просто привяжем одного пони к электрическому стулу. Затем мы все одновременно нажмём на кнопку и пошлём небольшой электрический разряд, достаточный, чтобы остановить его сердце на одну секунду. Таким образом, мы все сможем сказать, что совершили убийство, и проклятие нас выпустит.

– Да? И кто согласиться побыть на секунду убитым пони добровольно? – спросила Даймонд Тиара. – Ты?!

– О, разумеется. Я беру на себя всю ответственность, – Лези Ай провёл копытом по её щеке. – Я добровольно соглашаюсь на казнь электрическим током. Я уже трижды проходил через это. У меня есть надёжные знакомые реаниматоры. И да, это засчитается.

Даймонд Тиара продолжала хмуриться, но больше не возмущалась. Лези Ай потянулся за прилавок и достал свечу.

– Единственная проблема заключается в том, что электрический стул не работает без электричества, – Лези Ай хмуро уставился на пламя. – Так что нам придётся подождать, когда его восстановят.

– Какое совпадение, – сказала Сильвер Спун. – Знаешь, я заметила множество удивительных совпадений. Отключение электричества, объявление по интеркому, пропажа нескольких пони, убийство Гриз Трапа.… всё это произошло почти сразу после того, как Рэйнбоу Дэш вошла в потайной ход. Может скажешь нам, куда он ведёт?

– О? Значит, мы действительно играем в детективов? – Лези Ай хлопнул копытцами. – Простите меня, детишки, но я слишком стар для таких игр. Я не обязан отвечать на ваши вопросы или разделять ваши заблуждения.

– Ты только ухудшаешь своё положение! – Даймонд Тиара приподнялась на кончиках копыт, чтобы быть на одном уровне с Лези Ай. – Скажи нам, куда ведёт проход!

Сильвер Спун оглядела комнату, обдумывая варианты. Ей нужно было узнать, куда ведет потайной ход, но заходить туда было слишком опасно. На ум пришла одна возможность. Десблоу взглянул на них с любопытством и, наконец, открыл глаза.

Вот оно! Улика, которой ей не хватало.

– Не волнуйся, ДТ, – Сильвер Спун поправила очки. – Неважно, скажет он нам или нет. Я уже определила, куда ведёт потайной ход.

Все пони повернулись к ней.

– Ха? – Даймонд Тиара моргнула. – Как ты можешь это знать? Мы ещё даже не осматривали вход.

– Единственная подсказка, которая мне нужна, находится прямо здесь, – Сильвер Спун указала на Десблоу.

Двое других повернулись к нему, но ни один из них не понял, о чём она говорит. А для Сильвер Спун всё было также ясно, как и глаз Десблоу.

– Его глаза становятся раздражёнными, когда рядом находится достойный противник, – напомнила им Сильвер Спун. – Но сейчас они ясные. Это означает, что Сильвершторм и Рэйнбоу Дэш полностью покинули здание до того, как было сделано объявление. Потайной ход ведёт куда-то далеко. Скорее всего, куда-то под землю, потому что действия Рэйнбоу Дэш говорят о том, что другого входа туда нет.

До них наконец-то дошла логика Сильвер Спун, и их лица просияли. Лези Ай хмуро посмотрел на них.

– Ты гений, Сильвер Спун! – обрадовалась Даймонд Тиара.

– Конечно, я гений, – Сильвер Спун посмотрела на Лези Ай. – И, судя по твоей реакции, у меня неплохо получается притворяться детективом, да? Как насчёт того, чтобы просто признаться, пока я не раскрыла все остальные твои тайны?

Лези Ай наконец замолчал, крепко сжав челюсти.

Три медленных хлопка позади них привлекли их внимание.

– Интересный поворот событий, – произнес Десблоу. – Сильвер Спун, верно? Я собирался не обращать внимания на твоё существование, но, возможно, ты достаточно умна, чтобы помочь мне кое с чем.

– О чём ты говоришь? – спросила Сильвер Спун.

– Видишь ли, на этом месте лежит не одно проклятие, – объяснил Десблоу. – Если ты сможешь определить, как умер тот повар, мы все сможем покинуть этот мотель в целости и сохранности. Но я больше ничего не могу тебе сказать.

Десблоу скрестил передние ноги и закрыл глаза. Сильвер Спун поняла, что это значит. Десблоу оказался под влиянием какого-то другого проклятия. И он не мог сказать ей, что это за проклятие, иначе оно подействует на Сильвер Спун.

Она взглянула на Лези Ай. Разве он не мог просто сказать Сильвер Спун, что это за второе проклятие, и таким образром обезвредить её?

Либо Лези Ай был невиновен (что маловероятно), либо отказ Десблоу был связан с условиями снятия проклятия. Да. Вполне возможно, что разгадка этой тайны снимет неизвестное проклятие. Она пришла к выводу, что это наиболее вероятный вариант.

– Как он вообще умер? – Сильвер Спун только сейчас задумалась над этим вопросом.

– О, чуваки! – Снейлс растолкал остальных и героически шагнул вперёд. – Его пырнули ножом!

– Нет! – Даймонд Тиара ударила его по голове. – Очевидно, это не так, идиот!

– Но если его не пырнули ножом, то почему из него торчал нож? – спросил Снэйлс.

– Предположительно, Гриз Трапа закололи после того, как он умер, – сказала Сильвер Спун. – Мы должны осмотреть место преступления.

– Я не давал вам разрешения шнырять по моей собственности, – предупредил Лези Ай.

– У них есть моё разрешение, – раздался над ним голос Десблоу. – Имея S ранг, я могу брать в помощники, кого захочу, и это убийство требует расследования. Я предоставляю Сильвер Спун право ходить, куда ей заблагорассудится.

Лези Ай ненадолго нахмурился.

– Очень хорошо, – Лези Ай улыбнулся им. – Полагаю, вы хотите, чтобы я показал вам потайной ход, да? Я был бы рад помочь.

Он улыбнулся слишком широко. Внизу их ждало нечто ужасное. Спрашивать, что именно, тоже не имело смысла. Он бы просто солгал.

– Нет, – сказала она. – Можешь оставаться здесь. А я взгляну на тело.

– Как пожелаете, помощник детектива, – Лези Ай поклонился, не сводя с неё глаз. – Будьте осторожны.

Сильвер Спун не спускала с него глаз, пока её команда шла на кухню.

Гриз Трап всё ещё лежал на полу, лицом вниз, в небольшой лужице крови. В кухне было жарко и душно по сравнению с остальными помещениями. А ещё светло. Пропановые плиты были всё ещё выключены. Вокруг кипело масло.

Пока Сильвер Спун подходила к трупу, Даймонд Тиара отправилась на поиски мясницкого ножа побольше.

Сильвер Спун опустилась на колени рядом с пятном на полу, чтобы изучить его. Поднеся свечу к крови, она сразу же кое-что выяснила.

– Как я и думала, – она встала. – Это не настоящая кровь. Это просто кетчуп с сиропом. Тело было заколото после того, как он умер, поэтому кровотечения почти не было.

– Что? – Даймонд Тиара вернулась с массивным тесаком во рту. – Если ты так быстро смогла это определить, как убийца мог подумать, что это одурачит полицию?

– Хороший вопрос, – Силвер Спун несколько раз постучала по подбородку, обдумывая вопрос. – Единственный разумный ответ заключается в том, что он не думал, что сможет одурачить полицию.

– Тогда зачем вообще заморачиваться?

– Чтобы выиграть время, – заключила Сильвер Спун. – Ему всё равно, что будет обнаружено завтра утром. Главное, чтобы его не поймали сегодня вечером. Этого трюка было бы достаточно, чтобы помешать нам докопаться до истины, если бы мы все были законопослушными простаками, как мисс Черили, и отказались исследовать тело.

– Но что же его убило? – Даймонд Тиара осмотрела его с ног до головы, не обнаружив никаких ран.

– Это можно определить только одним способом, – Сильвер Спун вздохнула. – У него может быть ранение в груди. Придётся его перевернуть.

Даймонд Тиара скривилась от отвращения, а Сильвер Спун сглотнула и наклонилась, чтобы перевернуть труп. Однако, просто прикоснувшись к нему, она вдруг ахнула.

– Его тело! – Сильвер Спун встала и покачала головой. – Оно должно быть ещё тёплым, но оно холодное как лёд.

– Холодное? – спросила Даймонд Тиара.

– Оно практически ледяное, – сказала Сильвер Спун.

– Хочешь сказать, что он замёрз насмерть? – спросила Даймонд Тиара.

– Не исключено.

– Но как можно замёрзнуть насмерть в таком месте? – Даймонд Тиара указала на кипящие котлы с маслом, которые делали помещение невыносимо жарким.

– Это могло произойти только по одной причине, – Сильвер Спун закрыла глаза и кивнула. – Главная причина большинства переохлаждений.

Даймонд Тиара поняла.

– Ещё один призрак?! – Даймонд Тиара приложила копыто к своему лицу. – Мы так и будем всё время на них натыкаться

– Я должен был догадаться, что это призкраки! – Снейлс щёлкнул языком. – Это всегда призраки!

– Призрак многое объясняет, – Сильвер Спун расхаживала взад-вперёд, рассуждая вслух. – Таинственный призрак съел Гриз Трапа и заморозил его до смерти. Затем он всадил в него нож, чтобы всё выглядело так, будто его зарезали, надеясь, что пройдёт несколько часов прежде, чем кто-то поймёт, что кровь фальшивая. К тому времени, когда прибудет полиция, температура тела успела бы нагреться до комнатной, и тогда им потребовалось бы много дней на то, чтобы установить истинную причину смерти.

– Да, чёрт возьми! – воскликнул Снэйлс. – Дело закрыто!

– Мы ещё не знаем, где сейчас этот призрак! – напомнила ему Даймонд Тиара.

– А, точно.

У Лези Ай на службе был призрак? Даже преступники редко имели дело с призраками. Из-за их пристрастия, призраки легко могли сорваться и заморозить до смерти даже кого-то из своих друзей. Если бы это было так, то Лези Ай представлял бы из себя куда бо́льшую угрозу. Мало какой пони может быть уверен, что никакой призрак не сможет его убить.

– Не сходятся, – заключила Сильвер Спун.

– Что вы имеешь в виду? – спросила Даймонд Тиара. – По-моему, всё просто. Под мотелем жили какие-то злые призраки. Дэш отправилась их побить. Один из них сбежал и решил перекусить по пути.

– Возможно. Но Десблоу предполагал, что, разгадав загадку, мы сможем снять проклятие или что-то в этом роде. Не похоже, чтобы это произошло. Думаю, мы должны найти самого призрака, – Сильвер Спун задумалась, где искать этого призрака. Призрак мог скрываться где угодно, даже у них под ногами. – Наша лучшая зацепка – попытаться найти Сонату Даск. Она могла быть здесь в момент убийства. Возможно, она видела самого призрака… если она ещё жива.

Она перевернула тело, просто чтобы убедиться, что на нём нет других ран, и не обнаружила ничего очевидного.

– Нужно ещё кое-что проверить.

Сильвер Спун открыла дверь в длинный коридор. Ей не пришлось далеко идти, прежде чем она обнаружила то, что хотела.

– Понятно, – Сильвер Спун наклонилась и провела копытом по воде, растёкшейся по коридору. – Похоже, кто-то вошёл через окно после того, как Снейлс ушёл.

Но это порождало ещё больше вопросов. Сильвер Спун знала, что призрак заморозил Гриз Трапа. Но призраку не пришлось бы залезать в дом через окно. И он уж точно не стал бы таскать с собой воду.

На данный момент она могла только покачать головой.

– Пойдём. Комната Сонаты находится прямо рядом с комнатой Рэйнбоу Дэш.

* * *

Дверь Сонаты Даск не была распахнута настежь. Сильвер Спун постучала.

Никто не ответил.

– Соната! – позвала Сильвер Спун. – Нам нужно с тобой поговорить. Меня назначили помощником детектива, я имею право входить в любую комнату. Если ты не откроешь, мы войдём сами.

Никто не ответил.

Она повернулась к двум другим, получив в ответ кивок. Затем она отступила на два шага и ударилась в дверь. Тонкая цепочка сорвалась почти без сопротивления.

Все трое шагнули внутрь, с оружием наготове. Однако Сонаты нигде не было видно. Подростки разделились и на всякий случай тщательно обыскали комнату. Снейлс открыл шкаф, но тот был пуст.

– Соната? – позвала Сильвер Спун.

Когда Сильвер Спун обогнула кровать, она от неожиданности отскочила назад.

Соната Даск!

Пегаска лежала, откинувшись на спинку кровати, с туго обмотанным вокруг шеи проводом, её копыта безвольно держались за провод. Голова откинулась назад, язык вывалился наружу, глаза закатились.

При виде этого остальные закричали. Сильвер Спун удалось восстановить спокойствие, когда заметила ещё одну деталь, которую не заметили остальные. Её грива была насквозь промокшей.

– Её задушили! – ахнула Даймонд Тиара. – Или подождите. Её труп тоже ледяной?

– Нет, – Сильвер Спун в подтверждение своих слов ткнула Сонату копытом. – Хм. Но и не тёплый. Она комнатной температуры.

И кое-что ещё любопытное обнаружилось, когда Сильвер Спун ткнула её. Соната показалась слишком мягкой. Даже после этого Сильвер Спун потребовалась ещё целая минута, чтобы понять, что же не так с этим 'телом'.

– Подождите, – Сильвер Спун отступила назад. – Это кукла!

– Ха? – двое других подбежали и тоже начали тыкать её. Страх быстро отступил.

– Она выглядит такой реальной, – сказала Даймонд Тиара. Она постучала по глазу. – Но ты права. Жуть какая! Зачем кому-то могла понадобиться собственная кукла в натуральную величину?

– Ну, конечно же! – Снейлс кивнул сам себе. – Это старый добрый трюк 'носи с собой куклу в натуральную величину, чтобы инсценировать собственную смерть'. Я видел это миллион раз, чувак. Дело закрыто.

Это породило ещё один важный вопрос. Шестеренки в голове Сильвер Спун закрутились с новой силой.

– Постойте! – глаза Сильвер Спун распахнулись. – Назад!

Они всё ещё не понимали почему, но доверяли ей достаточно, чтобы отступить от куклы.

– Э-э-э... Почему? – спросила Даймонд Тиара.

– У Сонаты Даск не было с собой никакого багажа, когда она пришла, – сказала Сильвер Спун. – Откуда эта кукла взялась?

Остальные переглянулись, но не смогли ничего придумать.

– Я думаю, Соната Даск и есть кукла, – объяснила Сильвер Спун.

– То есть как 'и есть кукла'? – спросила Даймонд Тиара.

– Разве ты не видишь? – Сильвер Спун покачала головой и указала на куклу. – По мотелю расхаживает призрак, а похожая на живую кукла выглядит в точности как Соната Даск! И призракам нравится вселяться в кукол, разве не так? Соната Даск всегда была куклой, управляемой призраком.

Кукла ожила, а Соната внезапно вскочила на ноги. Трое подростков отступили в угол и приготовились к битве!

Это было плохо. Ни у кого из них не было оружия, способного причинить вред призраку. У них была только магия Снейлса, а он был полным идиотом! Сильвер Спун нужно было придумать, как им с ней бороться.

Но вместо того, чтобы напасть на них, Соната умоляюще сжала копыта.

– Нет-нет! – Соната умоляла их. – Я не призрак! Просто у меня редкое заболевание кожи, из-за которого я на ощупь как кукла!

– А что насчёт того, что тебе не нужно дышать? – Сильвер Спун указала на её шею, всё ещё перетянутую проволокой. – Это тоже как-то связано с заболеванием кожи?

Соната посмотрела на свою шею, затем снова на Сильвер Спун.

– Да-а?

Соната быстро поняла, что её ложь не сработает, и сняла проволоку с шеи.

– Ладно, хорошо! Я призрак. Вы поймали меня, – Соната вышла из куклы. Её бесплотная фигура была удивительно похожа на куклу. – Но я не злой призрак! Так что, пожалуйста, не говорите Рэйнбоу Дэш, будто я злая, окей?

– Да ладно! Хороших призраков не бывает! – Даймонд Тиара направила нож на Сонату, будто тот мог ей как-то навредить. – Все вы жаждете тепла живого тела. Это просто вопрос времени. В конце концов вы всегда начинаете убивать. Ну знаешь? Как, например, сегодня?

– Вот что произошло! – сказала Сильвер Спун. – Ты поддалась своей зависимости и заморозила Гриз Трапа, да?

– Нет! Я не убивала того парня, клянусь!

– Гриз Трап был ледяным, когда мы его нашли, – сказала Сильвер Спун. – Ты утверждаешь, что поблизости есть ещё один призрак?

– Да! – Даймонд Тиара шагнула вперёд, не боясь съёжившегося призрака. – Ты потеряла контроль, заморозила Гриз Трапа до смерти, а затем нанесла удар ножом в надежде, что мы ничего не заметим, пока он не нагреется!

– Итак? – Сильвер Спун приподняла бровь. – Стоит ли нам рассказать Рэйнбоу Дэш, что ты убийца?

Сильвер Спун всё ещё не знала, почему, но, судя по её комментариям, Сонату очень беспокоило мнение Дэш. Она могла это использовать.

– Нет, нет! – Соната быстро замахала копытцами. – Ладно, хорошо! Я действительно съела тепло его тела.

– Ха! – Снейлс указал на неё копытом. – Дело закрыто, детка!

– Но я его не убивала! – быстро добавила Соната. – Он был мёртв, когда я его нашла! Вы не представляете, каково это – быть призраком, окружённым таким количеством предмёртвых. Желание высосать из вас всё это восхитительное тепло со временем становится просто невыносимым.

– Ага. Именно поэтому вас отовсюду изгоняют, – Даймонд Тиара указала на неё. – Вы не можете себя контролировать!

– Ты права. Мне нужно было подкрепиться, чтобы удержать себя в копытах. Я увидела этого мёртвого парня, и он был всё ещё тёплым, и я подумала: "Эй! Его тепло просто пропадает впустую!" Это показалось мне идеальным способом заглушить жажду.

– Что? – картинка сложилась в голове Сильвер Спун. Мокрая грива, вода в коридоре от вошедшей в окно пони. Она была почти уверена, что Соната не убийца. – Где ты была, когда его убили? Мы знаем, что ты была на кухне незадолго до убийства.

– Я хотела уйти, когда дождь прекратился, – сказала Соната. – Помните ту паузу на несколько минут? Я вышла на улицу, но дождь возобновился. Когда я вернулась, он был мёртв.

Как она и подозревала.

– И ты вышла через окно в конце коридора? – спросила Сильвер Спун.

– Этот Десблоу так смотрел на меня, что я была уверена, что он знает, что я призрак, – сказала Соната. – Я слишком боялась, чтобы попытаться пройти мимо него! Но теперь я не смогу уйти, пока кого-нибудь не убью, но если я кого-нибудь убью, Рэйнбоу Дэш не захочет со мной разговаривать!

– Это единственное, что не даёт тебе убить пони? – спросила Даймонд Тиара. – Я по-прежнему считаю, что это она сделала! Она лжёт!

– Нет. Её история подтверждается, – сказала Сильвер Спун. – Вот откуда взялась вода в коридоре.

– Верно! Значит, вы скажете Рэйнбоу Дэш, что мне можно доверять? – Соната улыбнулась им во весь рот. – Я забираю тепло только от недавно умерших пони. Это моя фишка. Меня называют еле-тёплая Соната! Другие призраки смеются надо мной из-за моей притязательности в еде!

– Я обещаю не доносить на тебя, если ты нам поможешь, – предложила Сильвер Спун. – Предположительно, мы сможем снять все проклятия с этого места, если выясним, кто и как убил Гриз Трапа.

– Серьёзно?

– Да. Но у меня пока что недостаточно доказательств. Я хочу, чтобы ты рассказала мне обо всём, что произошло. Как ты узнала, что он мёртв?

– Я чувствую биение сердец, – Соната указала на свой нос. – Я поняла, что он мёртв, ещё до того, как вернулась на кухню, потому что не чуяла запаха его сердца.

– Ты чуешь сердцебиение? – Даймонд Тиара приподняла бровь.

– Сердце разгоняет тёплую кровь по телу, – сказала Соната. – Призраки не ощущают ни жара, ни холода. Мы ориентируемся по запаху.

– И что ты увидела, когда вернулась на кухню? – спросила Сильвер Спун.

– Он лежал на полу. Я предположила, что у него случился сердечный приступ, – Соната пожала плечами и улыбнулась немного развязно. – Ну, знаете! Пони, которые едят слишком много жирной пищи, часто от неё и умирают? Затем я заморозила его и воткнула нож, чтобы запутать расследование и дать телу оттаять, как вы и говорили. Но потом я оказалась заперта здесь из-за проклятия!

– Получается, убийцей был лишний пончик на завтрак, да? – Снейлс потёр подбородок. – И вся эта история была одной большой рекламой здорового питания! Чувак, это самый безумный сюжетный поворот, который я когда-либо слышал. Дело закрыто.

– Да ладно тебе! – Сильвер Спун бросила на него быстрый взгляд. – Думаешь, я действительно поверю, что у него просто случился сердечный приступ именно тогда, когда Дэш зашла в потайной ход?

– Может быть, ему сообщили о прорыве безопасности, и он не смог этого вынести? – предположила Даймонд Тиара.

– Возможно. Но… – Силвер Спун покачала головой. Всё не сходилось воедино. – Ты просто предположила, что он умер, из-за того, что его сердце перестало биться? Ты ведь знаешь, что существует реанимация, верно?

– Нет, нет! Я абсолютно уверена, что он был мёртв! – Соната подняла копыта. – Это как... Послушайте, это сложнее объяснить, чем сердцебиение, но невозможно имитировать смерть перед призраком. Мы называем тела, которые не породили призрака, 'пустыми', и можем наверняка их определять.

– Эй, если проклятие не позволит уйти никому, кроме убийцы, почему бы нам просто не выбросить всех пони на улицу и не посмотреть, кого проклятие пропустит? – спросила Соната.

– Если бы мы могли найти остальных, – сказала Сильвер Спун. – Мы не знаем, куда они пропали.

Сильвер Спун промычала себе что-то под нос. Она смотрела на Сонату, нахмурив брови, не зная, верить ли её истории.

– Не смотри на меня так! – Соната спряталась за копытами. – Окей, ладно. Послушай, если разгадать тайну – единственный способ выбраться из этого места, я могу помочь тебе! У меня есть чутьё призраков, помнишь? Например, я знаю, где твои пропавшие друзья!

– Правда? – Сильвер Спун приподняла бровь. – Точно! Ты можешь по запаху определить, где находятся живые пони, верно?

– Ага! – Соната подплыла к окну и прижалась мордочкой к невидимой преграде. – Там находится что-то вроде сарая. Я чувствую запах кучи пони. Они не мертвы.

Сильвер Спун прищурилась, но не смогла разглядеть ничего за стеной непроницаемой тьмы.

– У призраков тёмное зрение, – напомнила ей Соната. – Для меня всё ярко, как посреди дня. Я всё вижу.

– Может быть, именно туда ведёт потайной ход? – спросила Даймонд Тиара.

– Я сомневаюсь, что это достаточно далеко, – Сильвер Спун покачала головой.

– Какой потайной ход? – спросила Соната.

– О! Рэйнбоу Дэш нашла потайной ход в котельной! – ответил Снейлс. – Прямо перед первым котлом.

– Поня-ятно, – Соната отвела взгляд.

Стоило Сильвер Спун снова обратить на неё свой подозрительный взгляд, как Соната впала в очередный 'полезный' приступ паники.

– И я чувствовала и другие запахи! – добавила она. – Не только у Гриз Трапа перестало биться сердце. Я чувствую запах ещё нескольких тел. Они ещё тёплые, но без пульса. Я не знаю, когда это произошло.

– Возможно, нам лучше найти одного из них, – Сильвер Спун вздохнула. – Зато, теперь нет сомнений в том, что где-то поблизости находится пони, способный каким-то образом мгновенно останавливать сердца́. Интересно.

Пони, обладающие подобными умениями, конечно, существуют, вот только…

Нет! Теперь, когда она подумала об этом, она поняла, что есть ещё один пони, который мог знать, когда Рэйнбоу Дэш покинула здание! Сильвер Спун была почти уверена, что собрала все кусочки мозаики!

– Я сделаю предположение, – сказала Сильвер Спун. – Если все другие пони, убитые таким образом, были сотрудниками, то я знаю, кто убийца. Покажи нам, где они.

– Ты не собираешься просто сказать нам? – Соната немного подождала ответа. Когда его не последовало, она вздохнула и вернулась в свою куклу. – Окей! Будем драматизировать.

Соната провела их по коридору и завернула за угол. В конце концов, она привела их в комнату в самом конце коридора.

Дверь выглядела странно. Очевидно, до недавнего времени она была заколочена. На полу валялось несколько деревянных досок, разбросанных и сломанных. Половина одной доски все ещё свисала с дверной рамы.

– Здесь, – Соната указала на дверь. – Ещё две с той стороны.

Соната толкнула дверь и осмотрелась внутри. Её уши насторожились от любопытства.

Сильвер Спун и остальные быстро последовали за ней, освещая тёмную комнату своими свечами.

Как и ожидалось, два пони безвольно лежали у противоположных стен. Казалось, будто их что-то отбросило в сторону. Судя по их одежде (и тому факту, что постояльцы одежду почти не носили), Силвер Спун пришла к выводу, что это сотрудники мотеля.

У Силвер Спун больше не было сомнений.

И всё же необычность комнаты помешала ей объявить об этом прямо сейчас.

Включённый проектор воспроизводил изображение вестибюля. Силвер Спун предположила, что это была прямая трансляция. У обычных пони не было доступа к таким технологиям.

Более любопытными были ёмкости с красной жидкостью, вместимостью по десять галлонов, которые стояли вдоль стен. Выдвижные ящики были заполнены такой же жидкостью в прозрачных пластиковых контейнерах.

Сильвер Спун взяла один из них, чтобы рассмотреть.

– Пакеты с кровью? – Силвер Спун пробормотала себе под нос.

Силвер Спун снова повернулась к проектору. Она не нашла Лези Ай на экране.

– Ууух! – простонала Соната. – Они все вампиры, да? Ненавижу материальную нежить! Они только вкус портят!

Сильвер Спун оглянулась на дверь. Разумеется, Лези Ай и двое оставшихся сотрудников стояли за дверью.

– Да. Похоже, вы разгадали наш маленький секрет, – Лези Ай открыл рот, и из него показались клыки. – Всё это время мы были вампирами! И вы ничего об этом не знали.

– Что?! – Даймонд Тиара съёжилась.

– Окей, круто! – Соната медленно отплыла к стене. – Круто! Мы раскрыли секрет! Не люблю материальную нежить. Я просто, э-э-э...… пойду поищу потайной ход. Пока!

Соната рванула с места, проскочив мимо Лези Ай. Он даже не попытался остановить её. Его глаз был прикован к Сильвер Спун.

– Так значит, убийца – дворецкий, имени которого мы не знаем! – Снейлс указал на прислугу. – Вот это поворот, чувак! Он так быстро высосал кровь, что это выглядело так, будто у парня остановилось сердце!

– Не надо так плохо о нас думать, – Лези Ай махнул дворецкому, и тот достал один из пакетов с кровью. – Мы никого не убивали годами, помните? В наши дни можно просто закупать кровяные продукты на основе сои. Химических соединений, содержащихся в корнях сои, достаточно, чтобы прокормить нас. И почему только никто не додумался до этого раньше.

Снейлс внимательно рассмотрел упаковку.

– О, подождите! – Снейлс указал на значок на упаковке. – Да, это тот же символ, что и у соевого латте, которое я покупаю. Видите? Он означает, что в продукте содержится соя, чувак. Это абсолютно законно.

Для верности Снейлс покрутил немного вещества из пакета во рту и одобрительно кивнул, почувствовав вкус сои.

Силвер Спун даже не стала смотреть. В любом случае, это не имело значения. Она не сводила глаз с Лези Ай.

– Видишь? Соя, – Снейлс протянул ей пакет.

Сильвер Спун оттолкнула его.

– Я знаю, кто убийца, – сказала Сильвер Спун. – И кто виновен.

Эти слова встревожили Лези Ай.

– Дворецкий? – Снейлс повторил свою догадку. – То есть, он убил из-за сои?

– Нет. Убийца – Десблоу, – заключила Сильвер Спун. – Я больше в этом не сомневаюсь. Сердце – единственная уязвимая часть вампира. Вампиры быстро оправляются от любого другого ранения, пока их сердце в порядке. Если же сердце вырвать, тело превращается в безжизненную оболочку.

Лези Ай сжал челюсти.

– Десблоу знал, когда Рэйнбоу Дэш ушла, потому что его глаз перестал быть раздражённым, – сказала Сильвер Спун. – И он достаточно быстр, чтобы суметь вывести наш класс на улицу и убить бо́льшую часть персонала менее чем за пятнадцать минут. И всё это без шума. Только проклятие помешало ему 'добраться' до всех. У него хватило бы умения вырвать сердце из груди вампира, оставив его бездыханным, но быстро восстанавливающимся на полу.

– Молчи! – крикнул ей Лези Ай. – Ты понятия не имеешь, что делаешь, дитя!

Но было уже слишком поздно. Три негромких хлопка предупредили их о присутствии убийцы. Десблоу облокачивался на дверной косяк, будто всё это время там и стоял.

– Отличная работа, Сильвер Спун, – Десблоу вошёл в комнату. – Да. Это я убил персонал и забрал твоих одноклассников.

Сильвер Спун кивнула. Теперь она всё понимала.

– Что ты имеешь в виду?! – Даймонд Тиара задрожала и попятилась. – Он – убийца?! Но тогда...

– А теперь... – он взмахнул своими когтистыми лезвиями.

Сильвер Спун не успела и глазом моргнуть, а Десблоу уже пересёк комнату. Он остановился между двумя кобылками. Лезвие его большого меча прижалось к шее Сильвер Спун.

Сильвер Спун вздрогнула, затем медленно открыла глаза и увидела то, о чём подозревала. Десблоу держал во рту меч. Один конец лезвия упирался в Сильвер Спун. Другой – крепко сжимал рот Лези Ай.

Его крылья с клинками широко раскрылись, затыкая дворецкого и горничную.

В этот момент пасть Лези Ай полностью преобразилась, наполнившись клыками. Двое оставшихся сотрудников были в таком же состоянии.

Судя по их позициям, они набросились на шеи подростков и были блокированы Десблоу в самый последний момент.

Десблоу взмахнул мечом, отбросив Лези Ай и остальных через всю комнату.

– Но я думала, что ты не станешь никого защищаешь, пока тебе не заплатят! – сказала Даймонд Тиара.

– Если я не ошибаюсь, Рэйнбоу Дэш уже заплатила ему, не так ли? – спросила его Сильвер Спун.

– Именно так! – Десблоу вонзил свой меч в пол. – Рэйнбоу Дэш наняла меня, чтобы я защищал вас всех во время этой миссии. Очень жаль, что мой противник не оказался достойным.

– Всё это с самого начала было спланированной операцией против этих вампиров, – сказала Сильвер Спун. – Они пришли сюда специально, чтобы уничтожить их. Десблоу на самом деле не убил Гриз Трапа, а просто вывел его из строя, удалив сердце.

Десблоу бросился вперёд. Лези Ай отскочил назад, но дворецкий и горничная были недостаточно быстры. Десблоу упёрся копытами им обоим в грудь и вонзил свои когти-лезвия. Затем он отскочил назад.

Когда он приземлился, оба вампира рухнули, а Десблоу держал их сердца в своих копытах.

Не пролилось ни единой капли крови. Поскольку они были вампирами, раны уже медленно заживали. Вскоре дырка в груди полностью зарастёт.

– Как вы можете видеть, мои навыки делают меня особенно эффективным против вампиров, – Десблоу отбросил сердца назад. – Только сердце является уязвимым местом. Даже сейчас они не мертвы. Дэш попросила меня взять как можно больше из них живыми для допроса. И теперь, когда проклятие снято, никто здесь больше не представляет для меня угрозы.

– А-аргх! – Лези Ай зашипел. – Это была идеальная система! Одно проклятие не даёт вам уйти, пока вы не убьёте кого-нибудь. Второе проклятие запирает вас в мотеле, если вы всё-таки совершите убийство. Никогда прежде никому не удавалось преодолеть обе линии обороны до прихода нашей хозяйки!

– Значит, разгадав тайну, мы действительно сняли проклятие, – Сильвер Спун ухмыльнулась.

– Но в одном ты ошибаешься, Сильвер Спун, – Десблоу указал когтём на Лези Ай. – Эти жалкие глупцы едва ли заслуживают моего присутствия. Нет, всё это лишь для того, чтобы выиграть время внизу, где Сильвершторм сразится с их хозяйкой.

– Их хозяйкой? – в голове Сильвер Спун вспыхнули возможные варианты. Где-то поблизости находился гораздо более сильный вампир?

– Да. Я был вынужден питаться этой отвратительной искусственной кровью несколько десятилетий, – прорычал Лези Ай. – Будьте прокляты все продукты на основе сои! Вампиров больше не боятся. Мы больше не можем питаться живыми, как нам заблагорассудится! Наша хозяйка обещала вернуть весь мир в тёмные века. Где мы снова смогли бы делать всё, что захотим!

– Похоже, в тёмные века ты отправишься один, – Десблоу снова схватился за свой меч. – Даю тебе десять секунд, чтобы сдаться. Ты мне не ровня.

– Как и ты моей хозяйке! – огрызнулся Лези Ай. – Давай. Вырви мне сердце, делай, что хочешь. В конце концов, это ничего не изменит. Она скоро вернётся, и тогда всё закончится.

– Посмотрим.

Десблоу схватил рукоять меча ртом. Одним резким движением он метнул его, заставив быстро вращаться в воздухе. Лезвие рассекло шею Лези Ай, обезглавив его, а затем вонзилось в стену позади.

Лези Ай безвольно упал на землю. Его тело всё ещё подёргивалась, но на данный момент он был недееспособен.

– Блэ! – выразила своё отвращение Даймонд Тиара. – Это было куда ужаснее, чем наша последняя тайна!

– Кому как, – проворчал Десблоу. – Я впервые увидел 'обезглавливание', когда был вдвое моложе вас.

– И ты действительно не мог вытащить нас отсюда раньше?! – пожаловалась Даймонд Тиара. – Например, как только мы вошли?!

– Думаю, мы оказались бы в ещё бо́льшей опасности, если бы они предупредили свою хозяйку, – заметила Сильвер Спун. – Хотя мне интересно, в безопасности ли мы сейчас? Кто она?

– Полагаю, ты отлично справилась и заслуживаешь ответы, – Десблоу кивнул. – Вполне возможно, здесь вы в бо́льшей безопасности, чем где-либо ещё. Сегодня ночью нигде в Эквестрии не безопасно. Предупреждение, которое вы слышали ранее, было распространено по всей стране, призывая всех жителей Эквестрии укрыться.

– Что? – Даймонд Тиара спряталась за Снейлсом. – Да что там такое в подвале, что каждому пони во всей стране нужно из-за этого спрятаться?

– Разве не очевидно? Что ещё могло бы послужить основанием для таких мер предосторожности? – Десблоу покачал головой. – Под потайным ходом находится…

* * *

– Потайной ход, – прошептала Соната, протискиваясь сквозь скрытый в стене узкий коридор.

Проход был не рассчитан на пегасов. Сонате пришлось приподнять крылья, чтобы протиснуться. Проход быстро погрузился в кромешную тьму, но Сонате от этого было только лучше видно.

– Рэйнбоу Дэш? – Соната окликнула её. – Ты там, внизу?

Соната выбралась из тесного прохода в зал приличных размеров. И тут же к её лицу было приставлено ружьё, направленное прямо между глаз.

Она отступила на шаг, но через мгновение поняла, что ружьё никто не держал. Оно свисал со стены на верёвке, что наводило на мысль о том, что это была какая-то ловушка. Если это так, то она была обезврежена, и ружьё так и не выстрелило.

Соната прошла мимо ряда других сломанных ловушек. Это наводило на мысль о том, что Дэш совсем не дружила с местными обитателями.

В конце зала находилась шахта лифта старомодного типа, с рычагом для его запуска и остановки. Честно говоря, Соната предпочитала старые лифты современным 'самоуправляющимся'.

Однако, она сомневалась, что хоть один пони в здравом уме доверился бы этому лифту. Платформа была слегка наклонена в сторону, из-за чего она задумалась, попадёт ли вообще лифт в шахту. Металлические двери проржавели настолько, что могли просто отвалиться в любой момент.

Кроме того, из потолка лифта торчали металлические шипы. А пол представлял из себя непрочную клетку из металлических прутьев.

Даже рычаг был изъеден ржавчиной. Соната не была уверена, можно ли его повернуть, не сломав пополам.

Эта штуковина была смертельной ловушкой. Вполне возможно – буквально.

Но больше этим двоим пойти было некуда. И Сонате не нужно было беспокоиться о повреждениях при падении, даже если она разобьётся.

Соната вошла в лифт и схватилась за рычаг. Из-за ржавчины ей пришлось приложить немалые усилия. Целую минуту она толкала рычаг всем своим весом, затем тот внезапно поддался, крутанулся вплоть до пола, и отломился.

Лифт начал свободное падение. Нет, это было быстрее простого падения. Будто к лифту приделали пару ракет, которые тащили его вниз.

Сонату подбросило к потолку, ударив её куклу о шипы. К счастью, она не чувствовала боли, которая для обычной пони была бы просто невыносимой.

Лифт продолжал опускаться всё ниже и ниже по шахте. Тело Сонаты всё это время оставалось прижатым к потолку лифта. Эта штука падала так долго, что она начала задаваться вопросом, насколько же глубока эта шахта.

Неужели шахта вела к центру планеты? Она падала уже целую минуту и до сих пор не могла разглядеть дна. По правде говоря, ей уже было немного скучно.

Она встала на потолок и посмотрела вниз, на пол.

– Ха! Это довольно прикольно, – Соната улыбнулась.

И вот, наконец, она увидела дно. Ей всё ещё оставалось пролететь примерно тысячу футов, но в такой абсолютной темноте её зрение было невероятным. Она заметила ведущую из шахты дверь, что было хорошо. Однако она также заметила ещё больше шипов внизу, которые идеально подходили к решётке пола.

– О-о.

Ей оставалось только надеяться, что шипы не достанут до потолка. Иначе ей придётся восстанавливать своё тело!

Лифт, наконец, рухнул, резко остановившись. Короткие шипы пронзили пол.

Тело Сонаты со всей силы ударилось о пол. Удар был такой силы, что её тело отскочило обратно к ключему потолку, нанеся ему ещё один смертоносный удар.

Саму Сонату выбросило из тела. Её призрачная фигура вылетела через крышу лифта. Она слышала, как её тело отскочило ещё несколько раз. Она не знала, сколько раз, но довольно скоро шум прекратился.

– Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, не пострадай слишком сильно, – безмолвно умоляла Соната своё тело.

Она проплыла вниз и вернулась в своё тело. Осмотрев себя, она поняла, что тело всё ещё функционировало, хоть на нём и имелись видимые повреждения.

Суставы расшатались от ударов, набивка вывалилась из повреждённых швов. Ей пришлось вправить обратно одно глазное яблоко.

– Это определённо должно было меня убить, – Соната нахмурилась, осматривая повреждения. На починку уйдёт несколько дней.

Теперь она никак не могла скрыть свою кукольную природу.

Дверь из шахты, наконец, открылась.

– Что это было?

Соната услышала голос Рэйнбоу Дэш! Она была здесь, внизу!

Соната огляделась, но спрятаться было негде.

Вместо этого она поползла вперёд, чтобы получше разглядеть, что там находится.

Она увидела широкое открытое пространство с куполообразным потолком. Провода так густо устилали пол, что невозможно было ходить, не наступая на них.

Сотни проекторов заполняли пространство, проецируя изображения на каждый дюйм стен и потолка. Все они показывали города, каждый из которых отличался от остальных. Она узнала Мэйнхэттен и Лас-Пегасус, но с остальными было сложнее.

В центре купола стояла Сильвершторм, в центре синего круга, начерченного на полу. Всё её тело излучало магию, демонстрируя впечатляющую силу. Соната видела такое раньше, но только у ведьм.

Рэйнбоу Дэш стояла позади неё, не делая ничего важного, насколько могла видеть Соната.

– Я составила карту только восьмидесяти процентов сети, – сказала Сильвершторм. – Тебе придётся проверить самой.

– Клянусь, – сказала Дэш, – если кто-то оказался настолько туп, что повернул рычаг в смертельной ловушке, то он сам виноват.

Дэш развернулась и направилась к лифту. Сонате было негде спрятаться!

Она прислонилась к стене в неловкой позе, стараясь как можно лучше спрятать свои кукольные внутренности.

– Чего? – Дэш вздрогнула при виде неё. – Ты та репортёрша?

– О, да! – Соната кивнула, но отвела взгляд. – Санни Сайд Газетт. Мы выводим журналистские расследования на новый уровень. По-видимому.

– Послушай, тебе нужно убираться отсюда прямо сейчас! – Дэш указал на лифт, будто заставить его подняться обратно наверх было просто. – У нас есть, максимум, две минуты, прежде чем...

У них было двух минут.

Прямо перед тем местом, где стояла Сильвершторм, открылся большой портал. Затем по всему куполу появились сотни порталов поменьше, полностью закрыв стены. Из маленьких порталов появились сотни ружей, каждое из которых было окутано синей магией и направлено в центр.

Из большого портала появилась одинокая пони, вооруженная самым большим ружьём из всех.

Соната услышала звон колокольчиков и в ту же секунду узнала одну из пони, которых её госпожа хотела убить. Синяя единорожка в ведьмином колпаке…

Это была ведьма Менуэт! Соната действительно крупно вляпалась!

Затем эта доля секунды закончилась. Менуэт взмахнула ружьём, направив всю сотню на Сильвершторм в центре. Все ружья выстрелили одновременно.

1

"murder" означает убийство, но "murder of crows" означает стая ворон

1

От слова "Nitpick" — придираться

1

Гомеостаз — состояние устойчивых внутренних, физических и химических условий, поддерживаемых живыми системами.

2

Гермофобия — боязнь микробов.

1

"Pumpkin Pie" — Тыквенный Пирог

1

"Sperg" — кто-то социально неловкий и чрезмерно навязчивый, ведущий себя по-детски

1

Газлайтинг (gaslighting) — форма психологической манипуляции, при которой тайно сеются семена сомнения, заставляющие вас подвергать сомнению вашу собственную память.

1

Алкагест в алхимии — жидкая субстанция, обладающая способностью растворять всё без исключения.

1

ППП (SPT) — Предпрофильная подготовка