Над центральной Эквестрией пятый месяц стояла осень. Иногда с моросящим дождём, часто — с высоким и чистым небом. Быстрые прохладные дни сменялись длинными зябкими ночами. Сейчас была как раз такая ночь, и Старлайт Глиммер, декан факультета контрманипуляций и самопознания, предпочла бы чем стоять на улице, чашку какао, одеяло и любого — или обоих — из своих особенных пони рядом.
Но ее адресант в короткой и невнятной переписке недвусмысленно не желала даже и на шаг ступать за порог Литтлхорна, и, поворчав, Глиммер не стала настаивать.
На носу бэтпони напротив отчётливо светилось неслизанное кремовое пятно от Пинки-вечеринки, так что в определённом смысле её уже можно было считать резидентом Понивилля.
Впрочем, они были не в Понивилле. До второй столицы можно было добраться на поезде, идущем на запад-северо-запад, за одну осеннюю ночь — или шагнуть через один из пяти великих порталов Литтлхорна.
Бэтка шагнула вперёд и крепко обняла Глиммер, едва ли не вцепившись, заглядывая в её лицо светящимися карими глазами с вертикальным зрачком.
Судя по росту и весу, лишь чуть уступающим единорожке, она была из «столичной» породы, не из фруктоядных северных переселенцев, и тем удивительнее была эта её… контактность. С другой стороны, Габби тоже не очень похожа на других грифонов... подумала Глиммер, выжидая и отвечая объятию в меру своих сил.
Наконец бэтка отошла, оставив на шерстке Глиммер слабый запах шоколада, корицы и лесной грязи… точнее, не отошла, раздраженно подумала Старлайт, повернув голову к крылатой — теперь та стояла слева и едва не касалась её бока.
Пауза длилась, частый холодный дождь по-прежнему шёл над ними, и Старлайт прикрыла их обеих циановым щитом.
Старлайт не выдержала первой:
— Ты не ученица. Не Кози. И не родная никого из учеников, — на каждое утверждение бэтка быстро и резко кивала, напоминая южных болванчиков, которых иногда делала Флаттершай. — Почему я должна ради тебя идти на преступление? Я проверила кодекс: даже если ты якобы по доброй воле просишь снять твою же собственную Метку, это всё равно преступление, ты понимаешь? Твайлайт меня не накажет, это верно. Но слухи всё равно пойдут, даже если… — она обернулась на главный вход в Литтлхорн. Три четверти окон светились в основном жёлтым, иногда красным и оранжевым — город-университет не спал даже в три часа ночи. Некоторые преподаватели к этому моменту как раз заканчивали завтрак, не говоря уже о многих учениках или живых пособиях. — Даже если мы устроим это прямо сейчас. Магию не скрыть — вообще никакую и никак, а это… я с тем же успехом могу разжечь костёр с фейерверком «Старлайт Глиммер ест жеребят заживо» — и я не вижу праздника в календаре!.. Так что давай начнём с простого. Ты посещала Меткоискателей?
Бэтка пискнула на высоких тонах, вспорхнула и боком отлетела немного в сторону. Нет, манеры точно от северных. Приёмная?
— Н-нет, леди Глиммер. Они мне скажут, как принять свою Метку. А я… — следующие слова были меньше чем шёпотом… — я не хочу её принимать.
Проблеск здравого смысла в этом был, помня общий на троих талант Меткоискателей. Старлайт не успела задать следующий вопрос, бэтка оказалась быстрее:
— Кози? Кози Глоу, та пегаска? Но она же… — затрепетав крыльями, молодая пони снова поднялась было в воздух, но тут же кувыркнулась вперед и воткнулась головой в брусчатку.
И всё же не северная, подумала Старлайт, сделала фейсхуф, но поспешила поднять бэтку поникинезом и, невзирая на писклявые протесты, понести её вдоль розоватых улиц Литтлхорна, к корпусу факультета, в свой кабинет. Манго я ей обеспечу, врача тоже, а с остальным разберёмся. «Коньспирация тута ваще не по делу», вспомнила Старлайт одну из присказок Эпплджек и усмехнулась.
Впрочем, по дороге она ответила на вопрос:
— Кози Глоу там, где ей положено быть. «Кози» — это у нас теперь не имя, а типаж, и ты на него совсем не тянешь, что бы там себе ни напридумывала. Ну так Метку-то покажешь? Я уже два раза просила, и третий раз просить не буду.
Она выслушала отчаянный писклявый отказ, вежливо покивала, и переместила бэтку прямо перед собой. В ярком свете её магии сиреневая шерстка бэтки напоминало вино на романтическом вечере со свечами — Старлайт снова усмехнулась, вспомнив, во что вылился такой вечер с Санбёрстом — и оставалось только развернуть серое тряпьё, кое-как намотанное на её бедра.
Метка была чёрно-красной. Кинжал с треугольным клинком, и кайма крови вдоль лезвия — без стилизаций, ржавая тёмная засохшая полоса, на которую даже не хотелось смотреть.
Старлайт глубоко вздохнула:
— То есть, Пирсинг Страйк у тебя не псевдоним… Ну, забавно, что я могу сказать.
Бэтка неразборчиво всхлипнула и дёрнула задней ногой.