Цена бессмертия
Глава 22. Жертва
Иллюстрация Dalagar
...Принц Верналис понимал, что не сможет сдерживать заразу вечно.
Осознание этого пришло, когда недалеко от столицы произошел чудовищный выброс тёмной энергии.
К счастью, города оленей уже были закрыты барьерами, внутри которых могла течь привычная жизнь, комфортная и безопасная.
Но тёмная волна прокатилась не только по Кервидерии. Чуждая, искажающая магия быстро распространилась по всей планете подобно кругам по тихим водам лесного озера, куда бросили камень. Пробуждая тёмные силы, вызывая гнев Леса и искажая саму основу Жизни...
Судя по всему, теперь весь мир обречен был познать на себе, каким жестоким и опасным может быть Лес. И те, кто обитает в глубоких чащобах и непролазных болотах, непроходимых дебрях или даже за гранью известного мира — выйдут из-под сени деревьев, чтобы явить свой гнев.
И если в Кервидерии к такому хотя бы в теории готовы, то остальным народам придётся нелегко. Особенно в свете происходящего в Эквестрии: там Верналис даже сквозь испытываемое магическое напряжение ощущал настоящую магическую бурю.
Причем характер её не оставлял сомнений: Селестия и Луна, божественные сёстры-аликорны... сражались друг с другом. Вне всякого сомнения. Не шло даже ни в какое сравнение с тем штормом тёмной магии, что разбушевался у северного полюса и поглотил Кристальную Империю несколько лет назад...
И как знать, не ожидала ли теперь подобная судьба Эквестрию? Кервидерию? Весь мир?..
Верналис чувствовал и видел, как его силы иссякают. Как мерзкая сущность внутри Величайшего Древа бьётся и рвётся наружу как живая, словно торжествуя в предвкушении свободы.
С золотых рогов один за другим падали магические листья, рассыпаясь на лету.
Эйкеррен понимал, что в отсутствие Семени и помощи от аликорнов останется лишь один выход. Пожертвовать собой, запечатав в Древо душу и став его вечным стражем.
Так принц Кервидерии обрёк бы себя на вечное служение в посмертии и на полный отказ от мирских благ и радостей жизни. Которые он хотя и любил всем сердцем, но свои страну и народ — ещё больше.
Выхода, похоже, не оставалось. Ибо если тянуть и дальше, сил на последнее заклинание может и не остаться.
Конечно, подобная жертва оставит Кервидерию без правителя и символа единства, но вся самая нужная магия была завязана на Величайшее Древо.
Да, сейчас это играло с Кервидерий злую шутку, но до того механизм тысячелетиями не давал сбоев. И после преодоления кризиса всё должно было вернуться на круги своя... пусть даже и без эйкеррена.
— ...Койранарх! Койранарх! — донесся до слуха крик референта.
Хотелось напомнить о приказе не беспокоить, но тут раздался ещё один голос. Иерофант Элмиан, седовласый верховный друид:
— Мой принц, Семя здесь.
Верналис прикрыл глаза. На его осунувшейся морде с впавшими глазами расплылась усталая улыбка.
Сама судьба вела эйкеррена на правильный путь. И как только Величайшее Древо будет спасено, можно будет заняться остальными делами, не требующими отлагательств.
Особенно сейчас...
...Трое оленят никогда не видели своего принца так близко.
И ни за что бы не подумали, что царственный эйкеррен может выглядеть... таким усталым.
Рилл держал Семя в сиянии магии, а Эйкорн и Мисти шли рядом с ним. Мерцающий голубоватый плод подлетел к принцу, что стоял в заклинательном покое, полностью опутанном лозами магии.
Верховный друид Элмиан привёл оленят во дворец и сказал, что принц держит защиту против обрушившегося на Величайшее Древо проклятия. И что Семя поможет излечить средоточие мировой магии Жизни.
Оленята не знали, но за этой защитой бушевала чёрная скверна, готовая выплеснуться на Кервидерию и губить, портить, заражать всё, до чего только дотянется...
Как только Семя приблизилось к принцу, у того сразу прибавилось сил. Клонящаяся к полу шея вновь гордо выпрямилось, а золотые рога и кристальные копыта ярко засверкали.
Крылья эйкеррена расправились, когда Семя мягко перешло из голубоватого сияния магии Рилла в зеленые светящиеся лозы принца.
Верналис один услышал, как комок чёрной скверны издал дикий вопль, когда свет чистой магии Жизни стал смыкаться вокруг него. Мерзкая шевелюга, сдавливаемая со всех сторон новой силой, уменьшалась и уменьшалась, пока не пропала совсем.
Внешне же это выглядело впечатляюще: вокруг принца Верналиса разошлась волна ослепительного зелёного света. Но не злобного ядовитого оттенка, как это было в случае с Манцинеллусом, а цвета весенней изумрудной зелени. Эта волна прокатилась по Величайшему Древу, после чего с засиявших исполинских ветвей на страну оленей просыпался настоящий дождь магии.
Лес воспрянул. Исчезло гнетущее беспокойство, зажёгся свет. Магия вернулась в волшебные пути оленей, а по водоводам вновь потекла чистая и прохладная вода...
Оленята, стоящие рядом с принцем, никогда не ощущали подобного. Грянувшую торжественную музыку мира дополнило чувство всеобъемлющих легкости и восторга...
Друзья радостно закричали и запрыгали вокруг верховного друида, который смотрел на них с улыбкой дедушки, любующегося внуками.
Сейчас, в сиянии магии принца и Величайшего Древа, глядя на резвящихся юных оленят, проживший больше века витранг снова чувствовал себя молодым.
Принц Верналис, тяжело дыша, обернулся. Вид у него был вымотанный: сказались несколько бессонных суток в невероятном напряжении.
Губы эйкеррена расплылись в усталой улыбке, и он сказал:
— Кервидерия навсегда запомнит то, что вы сделали, малыши. Вы спасли всю страну и бесчисленное количество оленей... включая меня самого.
Оленята слушали с восторженно блестящими глазами, раскрыв рты. В их понимании принц Верналис был чем-то вроде божества: им даже в голову прийти не могло, что всемогущий эйкеррен может нуждаться в помощи...
— Теперь простите, — сказал тем временем правитель Кервидерии, — но мне нужно срочно идти...
Не дожидаясь ответа, он ударил копытом, и перед ним расцвело зерцало Глубинных Троп. Эйкеррен, пригнув голову, вошел в портал, тут же закрывшийся за ним.
Оленята остались в обществе старого друида Элмиана в святая святых Кервидерии.
— Что... что это было? — решился спросить Рилл.
— Идёмте, малыши, — сказал старый витранг. — Сейчас, когда Величайшее Древо в безопасности, принц наконец смог ответить на зов...
— О чем Вы, альтдер? — навострила ушки Мисти.
— Далекие друзья просили о помощи, — ответил друид, ненавязчиво уводя оленят в сторону выхода из покоев принца. — И теперь у него появилась возможность ответить. И как знать, может быть, ещё не слишком поздно?
— Надеюсь, — подал голос Эйкорн. — Почему-то мне кажется, что это далеко не конец...
— Ты прав, инфау, — кивнул друид. — Следы тёмной магии будут ещё долго проявлять себя. И в Кервидерии, и вне её. И уж подавно, до окончательной победы над злом пройдёт ох как много времени...
В глазах старого харта была боль. За свой долгий век он уже успел отвыкнуть, что Лес может быть опасен. Всю жизнь он посвятил тому, чтобы олени и Природа жили в мире и гармонии, и теперь всё это в одночасье обрушилось.
После такого оставалось только кропотливо восстанавливать уничтоженное. Шаг за шагом, крупица за крупицей. Как в древние времена...
— А мы не можем помочь? — спросила тем временем Мисти, вырывая старого друида из раздумий.
— Можете, — с достоинством кивнул олень. — Продолжайте усердно учиться, слушаться родителей и учителей, и будьте всегда такими храбрыми и добрыми, как сейчас.
Мисти, которая не совсем это имела в виду, смущенно покраснела, а Эйкорн со смехом заявил:
— Это мы можем!
Рилл же опустил глаза. Он вспомнил положение, в котором друзья оказались. И то, как его «магия по наитию» толком ничего не смогла. И как знать, уделяй юный витранг учёбе побольше внимания, может, и осталась бы в живых та лань-волшебница?..
Хотя, учитывая силу колдуна...
Оленёнок почувствовал, как его обняли с двух сторон. Покрутив головой, он увидел друзей, которые ничего не говорили, но благодаря понимающим улыбкам это были и не нужно.
Подняв взгляд, Рилл заметил то же понимание и сочувствие на морде старого друида.
Никто его не осуждал. Наоборот, все поддерживали.
В этот момент, с трудом удерживая слёзы облегчения и радости, Рилл мысленно пообещал, что никогда больше не позволит себе оправдывать собственную лень. Потому что потом это может очень дорого обойтись не только ему, но даже всей Кервидерии...