# Виртуальная нереальность

Muscat

Когда невещественное вдруг становиться существенным.

Благодарность за редактуру Dr_Paranoik и Goklas

Гуглодоки для удобства

## Пролог

[Изображение: http://hi-news.ru/wp-content/uploads/2016/04/cpu-floating-960x540.jpg]

Натужно скрепя сервоприводами, по склону горы несся механический воин. Рубленые угловатые формы переливались под закатным солнцем. Сложная система металлических деталей, кое-где уже приобретающая оранжевый оттенок, спешила навстречу противнику.

Сам же противник не обращал никакого внимания на бегущего наперерез воина. Видеть угрозу в ком-то, кто по сравнению с тобой карлик? Слишком большая честь. А вот раздавить в лепешку наглое насекомое, что посмело тягаться с ним в силе, было просто необходимо. Огромный ящер, внешностью напоминавший давно вымершего трицератопса, вновь боднул убегающего от него паука, придав тому ускорения и лишив некоторых выступающих частей. Теперь уже третья из восьми длинных механических ног насекомого улетела в сторону. Ему такой расклад явно пришелся не по душе и оставшиеся пять конечностей заработали еще усерднее над делом спасения драгоценной тушки.

Десять метров. Не сбавляя хода механический воин выхватывает из-за спины внушительного размера прямоугольный щит.

Пять метров. Механические суставы и сочленения рук блокируются, готовясь принять удар в массивный щит.

Удар. Хруст костей и скрежет металла наполняют пространство вокруг. Огромная, казавшаяся неостановимой, туша ящера отлетает в сторону, оставляя глубокую рытвину в каменистой почве. Казалось время остановилось, и только перестук пяти ножек убеждал в обратном.

Секунда, другая, шелест стали меча-полуторника покидающего ножны. Уловив нехороший для себя звук ящер поспешно поднимается, вставая бронированной рогатой мордой к новой опасности. Дыхание его тяжело и болезненно.

– Хорошо, – прикидывает свои шансы воин, – вероятность вальнуть его теперь есть.

Короткий разбег и противники сошлись в лобовой. Воин, пытаясь оттеснить от себя подальше морду противника шитом, принялся наносить удары полуторником, стремясь попасть в слабые места на бронированной морде. Ящер же, постоянно наступая, хотел опрокинуть наглеца, вмять того в землю и уже потом проткнуть его одним из острых рогов.

Шаг, еще шаг. Тяжелая бронированная ящерица медленно и неуклонно вминала стального воина в каменистый грунт. Металл сдавался под напором плоти. Мало что можно сделать, когда твой противник на порядок тяжелее, и хоть немного, но быстрее тебя.

За сопением ящера все отчетливее слышался протяжный стон сминаемого метала. Все глубже уходили ноги в землю.

– Починил бы кто, – пронеслось в эфире. – И под «кто» я имею виду тебя Кубрик.

– А ты где? – пришло в ответ. – Сейчас сделаю.

– На Сейшелах, епт! Бодаюсь с твоим партнёром по бегу! – в голосе начинало проступать не только раздражение, но и напряжение. – Скорей давай, меня же сейчас сомнут.

– Так я убежал оттуда, – растерялся Кубрик. – Думал, ты тоже сбежишь, как собьёшь его.

– Имбецил! Ёбнутый рессорой трактора имбецил! – потекло в эфир мнение уже почти расплющенного воина. – Он тебя догонял! Куда мне с ним в скорости тягаться!

– Но я решил … – оправдания прервал протяжный скрежет метала. Громкий хлопок после подсказал что топливные ячейки война были разрушены.

. . . . . You are disconnected from the existence

С глухим звуком очки виртуальности падают на стол. – Да чтоб я еще раз пошел в рейд с рандомной пати …

– Да ну нахрен … – резко встав, парень сорвался с места. – Где там мой позитив.

Позитивом оказались три бутылки темного пива и слегка подсохший копченый сыр. С этим нехитрым набором для повышения настроения парень завалился на диван, пускай и немного потертый, зато очень мягкий.

– Восьмое окно, продолжить воспроизведение. – С утвердительным «бип» на пятидесятидюймовом экране раскрылось окно с фильмом. Картинка ожила, вновь события на экране потекли своим, заранее определенным путем, приближая неминуемую развязку.

Холодное пиво смывало раздражение, палочки сыра активно помогали в этом процессе. Ну, а кино позволило наконец мыслями очутиться где-то далеко. За пределами небольшой квартирки-студии в двадцать метров. Подальше от небогатой обстановки студента последнего курса МГУ. Компьютерный стол, он же письменный, он же и обеденный. Раскладной диван, узкий, упирающейся в потолок шкаф, плита, холодильник, унитаз и душевая кабина. В общем, ничего лишнего. Точнее ничего лишнего с точки зрения студенческих финансов. Финансов, что до сих пор грызут за покупку в кредит огромного монитора.

Умиротворенное течение мыслей прервала всплывшая в уголке экрана иконка с письмом. Маленький белый почтовый конвертик, вроде ничего особенного, но как же он сейчас раздражал своим назойливым покачиванием в углу.

– Пауза фильм. Открыть письмо. – Картинка вновь замерла так и не дав узнать, чем закончится трагичное противостояние землян и взбунтовавшегося ИИ.

НПО Алмаз.

Добрый день Игорь Витальевич. По предварительным результатам отбора в вашем институте было решено пригласить вас для собеседования. Цель собеседования, ваше участие в испытательной работе над новым продуктом нашего концерна. Проведение испытаний планируется на лето и не повлияет на ваш учебный график. Так же всем участникам будет выплачиваться зарплата и бонусы по итогам проведения испытаний.

Если вас заинтересовало предложение, все контактные данные приведены во вложении.

С уважением, Григорий Абрамов.

– Подработка на лето, – хмыкнул Игорь. – НПО. Может, там и постоянную работу себе найду после лета. Кредит погашу, а может и в квартирку еще чего прикуплю, – мечтательно произнес парень. – Но сначала глянем что за кадры. – Первые ссылки что выдал поисковик он изучил быстро.

После того как первые сомнения были развеяны взгляд опустился с экрана вниз и сконцентрировался на недопитой третьей бутылке пива. Недолгий мучительный выбор и... – восьмое окно, продолжить воспроизведение.

## Действо

Сидя в просторном кабинете, перед человеком от которого зависит возьмут его или нет, Игорь нервничал. Одно дело, когда валяешься на диване с пивом, а другое, когда сидишь напротив потенциального работодателя.

Пускай внешне Игорь и был спокоен, но давалось ему это с большим трудом. Он много раз прокручивал в голове как пройдет собеседование. Прокручивал события когда, встав с утра, брил недельную щетину. Прокручивал, втискиваясь в тёмно-серый костюм, оставшийся после школьного выпускного. Строгий, сшитый под него в ателье. Пригодился второй раз в жизни. Прокручивал, расчесывая короткие каштановые волосы. Зачем, правда, он и сам не понимал, все равно же не лягут как надо.

– Ну не будем тянуть, – начал Григорий, поудобнее устроившись в кожаном кресле, – все, что нужно мы уже знаем о вас и потому перейду сразу к сути проекта. А вы тогда и примите окончательное решение. – Вопросительный взгляд устремился к присмиревшему Игорю. – Хорошо?

– Отлично, – получив кивок продолжил Григорий. – Суть проста, под крупный оборонный заказ нами создан ИИ. Нам необходимо проверить его адекватность, так сказать. Потому прежде чем предъявить продукт заказчику его нужно испытать независимой группой.

– Испытывать будете в виртуальной среде и максимальным погружением. Ваша задача выполнять поставленную задачу в эмулированной среде и всё. Причем как именно вы это будете делать решать только вам. Любые способы, любые методы, но только не выходящие за приделы самой среды.

Абрамов замолчал, давая время соискателю обдумать услышанное. В общем, от Игоря не требовалось ничего специфического, да и не было в этой работе ничего такого сверхтяжёлого.

– То есть, – после недолгих раздумий подал он голос, – от меня требуется в виртуальном мире выполнять задания и все? Как в обычной игре.

– Именно так. Как в игре, – подтвердил будущий работодатель. Для себя Игорь уже решил дать положительный ответ. Игры, за которые платят, мечта. – Вы играете, мы следим за реакцией ИИ на ваши действия. Все просто.

– Я согласен, – просто и без затей отозвался Игорь. Вначале он хотел задать множество вопросов, скажем, почему именно он? Что они такое проверяли и пришли к выводу пригласить его? Подобные вопросы витали в голове, но, услышав суть работы, он решил отложить их подальше. Кто знает, не пошлют ли его куда подальше начни он совать нос куда не следует.

– Отлично, – одобрительно улыбнулся Абрамов, – все бумаги у моего секретаря. Прочтете, подпишете и ждём вас в означенное время.

– Всего хорошего, – попрощался Игорь, вставая со стула. Красный ковер заглушал звук шагов, и хотя шел Игорь спокойно, душа его давно отплясывала канкан. – Сладкая работа, – подумалось, когда дверь закрылась за ним.

* * *

В означенный день небольшой автобус мерседес несся по шоссе М8. Лес сменялся обширными полями, поля сменялись густыми лесами. Деревеньки на десяток другой домов были редким развлечением, которое впрочем, так же быстро наскучило, и каждый пытался найти другое занятие. – Середина двадцать первого века, а инет все такой же говёный, – нарушая привычное шуршание покрышек раздалось по салону недовольное бурчание. Игорь бросил ленивый взгляд в сторону источника. – Опять он причитает, – лениво пронеслась мысль. Высокий, почти на голову выше самого Игоря, мужичок. Десяток-другой лишних килограмм явно виднелись в этом немолодом теле. Волосы каштанового цвета еще не тронутые сединой, хотя на взгляд Игоря до этого недалеко. Пальцы Виталия, а именно так он представился, садясь в автобус, что-то усердно выстукивали на экране планшета.

Обводя взглядом салон, Игоря опять посетила мысль о том сколь пестрый контингент собрали в группе. Начиная с девочки-выпускницы, что только покинула стены родной школы, заканчивая тем самым, недовольным Виталием.

Впрочем, на его недовольного перестали обращать внимания уже давно, найдя куда более интересное занятие на экранах своих телефонов, планшетов или ноутбуков. Сам же Игорь предпочел коротать дорогу с помощью музыки и искренне горевал, что в его гарнитуре наушник только один. Будь у него нормальные наушники, пускай даже обычные затычки, может и не пришлось бы быть невольным слушателем жалоб мужичка. Хотя никто из пассажиров не высказал своего неудовольствия периодической бубнежкой с заднего ряда. – И чего меня это так задевает? – подумалось Игорю перед тем, как новый трек утащил его подальше.

* * *

Автобус затормозил перед шлагбаумом, когда уже начинало смеркаться. Густой хвойный лес, разделенный надвое тонкой полоской асфальта, выглядел хмурым и неприветливым. Казалось и маленькую будочку со шлагбаумом он терпел лишь до поры до времени, просто выжидал момент, чтобы поглотить и её, да и охранника заодно.

Короткий разговор водителя и охранника, шуршание бумаг и беглый взгляд последнего, скользнувший по пассажирам. И снова шелест покрышек по асфальту, на сей раз не долгий. Каких-то пять минут и густой лес расступается, открывая взгляду широкую площадь с клумбой посредине.

Реальность, как всегда, оказалась суровой — вместо современных конструкций из стекла и бетона группу встречали здания в четыре этажа из красного кирпича. Расположившись вдоль площади мирно стояли десяток домиков ожидая очередных посетителей. Из-за домиков выглядывали полосатые мачты, на макушках которых виднелись ретрансляторы.

Оставив пассажиров у широкой проходной дома номер восемь, мерседес укатил по своим делам. Дальнейшие события так же не поражали своей необычностью. Сотрудник в типичном белом халате, что встречал гостей, провел их в небольшой зал с длинным столом. После краткого представления всех участников группы началась вводная часть.

Все оказалось даже лучше, чем первоначально представлял Игорь. Каждого из команды поместят в ЭМ левитационный кокон. В специальных костюмах команда будет управлять дронами. Железными роботами, что есть в наличии у гражданских и военных служб. Разница лишь в том что дроны будут виртуальные, помещенные в виртуальный мир созданный самим ИИ. По сути, обычная компьютерная игра, но куда интереснее.

– Запомните основное правило, – голос сотрудника НПО звучал ровно, без перепадов, – это открытый мир, события будут происходить даже если вас рядом нет. Если ваш дрон уничтожен, он уничтожен с концами. Если вы кого-то убили, он не воскреснет. Если вас заметило какое ни было разумное существо оно вас запомнит и может рассказать о вас таким же как оно. Все как в реальном мире.

– Ваша задача проста, добывать ценный ресурс на подобии золота или драгоценных камней. Любым способом, который сочтете нужным.

– А каким образом вся эта игра связана с испытанием вашей программы? – все же улучив момент вставил свои пять копеек Виталий. Нельзя было его винить в этом, слишком уж странное задание, поиграй в игру и получи много денег.

– А я все ждал, когда же озвучат этот вопрос, – усмехнулся сотрудник. – На самом деле все просто, изучается реакция ИИ на ваши действия в среде максимально приближенной к реальной. И чем разнообразнее будут ваши поступки, тем лучше. Любое действие будет ни хорошим, ни плохим. Все, что направлено на внешнюю среду полезно. Но опять же замечу, ваши действия должны вести к сбору ресурса с минимальными потерями для себя. Такова цель для вас поставленная руководством.

Собственно на этом интересное закончилось. Не считать же выдачу карточек ключей или заселение в маленькие комнатки за значимое событие. Классические коммуналки, пускай и немного облагороженные. Широкая центральная комната выполнявшая роль холла, гостиной и коридора. И семь дверей из нее. Пять уходили в небольшие комнатки, а шестая вела в туалет, он же душ.

Расселили компанию тоже просто, мальчики налево, девочки направо. В одну такую коммуналку поселили мужскую часть, в другую точно такую же женскую.

* * *

Утро на новом месте для Игоря началось внезапно. Роль сигнала будильника сегодня сыграло глухое «шмяк» и несколько крепких выражений раздавшихся за стеной. Когда народ заселялся, было уже довольно поздно, и потому Сергей не обратил внимания какую комнату занял относительно других, а зря. Теперь его соседом за стенкой стал тот самый Виталий. Как показалось Игорю посланный в противовес к хорошей работе. Баланс вселенной и все такое.

– Вставать или не вставать? – задал риторический вопрос Игорь. Ответом ему стал стук в дверь. Не в дверь его комнаты, а скорее всего дверь туалета, но это мало что меняло.

Встав с кровати он еще некоторое время апатично рассматривал свои вещи занявшие место на стуле рядом с кроватью. Секунда, другая и силой воли Игорь заставляет себя одеться. Щелчок дверного замка и вялой походкой он покидает свое пристанище на время работы.

Общажная жизнь не затронувшая Игоря в институте все же настигла его, пускай и в несколько урезанной версии. Шанса подумать о вечном пришлось ждать недолго, минуту или около того. Уборную с довольным видом покидает Виталий послав вперед бодрое, – привет. Встав напротив раковины Игорь грустно взглянул на зомби, что так же рассматривал его с другой стороны стеклянной грани. Нет, определенно Игорь не был жаворонком, и наверно отдал бы многое за пару-тройку часов сна, но не сегодня. Опоздать в первый же день, подобное могло серьезно сказаться на его денежном довольствии. Да и в столовую надо, завтрак не должен заставлять себя ждать.

Спустя пару минут из зеркала уже выглядывало что-то похожее на человеческое существо. Суточная щетина на чуть вытянутом лице, приглаженные короткие каштановые волосы. Правда, карие глаза с красными сосудиками на склере немного портили картину. Хотя какая разница, не на свидание же идти.

На завтрак Игорь предпочел простую овсяную кашу и компот. Пускай ассортимент, предлагаемый столовой в соседнем доме, был достоин уважения, но простая еда с утра все же лучше воспринималась организмом. Потихоньку кушая свой скромный рацион Игорь наблюдал за будущей командой. По одному или парами люди приходили на завтрак в это просторное помещение. Кто-то предпочел тосты, кто-то яичницу, а кто-то и чего потяжелей считая, что необходимо по максимуму заправить организм. И сторонником последнего мнения, конечно же, оказался Виталий.

– Не сомневался ни минуты, – пронеслась мысль в голове Игоря. Но тут же ушла вслед за очередной ложкой каши.

* * *

До момента входа в комнату виртуального погружения Игорь, да и остальные испытатели не осознавали насколько хорошо оснащен этот с виду неказистый комплекс. Подозрения в том, что за фасадом скрывается куда большее стали подкрадываться, когда в раздевалке он пытался натянуть специальный костюм. Облегающий, черный с кучей белых и красных точек по всей поверхности. И ладно бы это была просто разрисованная ткань, как он сначала подумал. Это была довольно толстая, тяжёлая материя с явными вкраплениями металлических волокон.

В помещение же довольно массивные конструкции из металла и кабелей похожие на круглых ежей располагались вдоль стен. Никакого изящества как в заокеанских аналогах, только функционал. Около каждого такого ёжика стоял монитор выводящий изображение с камеры внутри.

На весь десяток испытателей пришлось всего два не очень общительных лаборанта. Но когда тебе говорят, – лезьте, не бойтесь, не прожарит, – становиться не по себе. И точно доверия к аппаратам не увеличивает.

Испытывая смешанные чувства, Игорь неспешно поднимался по алюминиевой лестнице во чрево аппарата. А если судить по лицам еще пары человек, то не он один сомневался в полной безопасности своей шкуры. Но наличие женского пола все же заставляло идти вперед.

Поданный шлем виртуальности плотно обхватывает голову, изолируя от света и звука. Спустя несколько секунд, показавшимися вечностью, мир расцвел. Обрел форму и звук.

– Ахренеть! – непроизвольно вырвалось у бывшего студента, когда он взглянул на свои руки. Конструкции из металла и сервоприводов которая старалась максимально копировать внутреннюю структуру живой конечности. Несмелый шаг вперед, затем еще один. Никакого дискомфорта, никаких странных ощущений, разве что небольшая тяжесть на голове, о которой тут же забылось.

Тихий лязг металла заставляет Игоря резко повернуть голову назад. В стройном ряду роботов, что покоились внутри ниш в стене, ожил еще один. Заработали сервоприводы, сжались пальцы. И вскоре такой же несмелый шаг.

– Мне нужна Сара Конар! – проорал робот и заржал. Пускай это и была всего лишь стальная маска с двигающийся челюстью, но Игорь отлично различил как голос, так и интонацию.

– Сару не завезли, – веселье захлестнуло и Игоря, – но есть мотоциклы. – Два робота встретились взглядом и оба заржали.

Из ниш один за другим выходили их роботы близнецы. Чуть отходили, осматривались, изучали возможности нового, железного тела. Пускай в помещении и не было ничего кроме двери и ниш в стене для роботел. Что примечательно, отсутствие освещения заметили далеко не сразу. Хотя такая мелочь никого не смутила и проблем не доставляла. А вот запертая бронированная дверь очень даже не нравилась.

– С прибытием! – раздалось через пять минут после включения десятого робота. – Все освоились, дискомфорт, неправильная реакция тела?

– Отлично, – после нестройного, нормально, продолжил голос за кадром, – тогда так сказать легенда. Вы группа дронов заброшенные на чужую планету. Это ваши основные тела для дел по базе, на которой вы сейчас находитесь. Для выполнения заданий за стенами базы есть более мощные и специализированные дроны, в которых вы имеете возможность переносить свой разум. Есть склад с оборудованием, запасными частями и прочим. По умолчанию связь идет по общему эфирному каналу. Есть возможность и индивидуального общения.

– Ну, а теперь об ограничениях, – продолжил невидимый собеседник. – Количество дронов ограничено и пополнять их число можно крайне редко. И то это будет завесить от того сколько и чего вы сумеете добыть.

– Отправка добытого через камеру телепортации. Вход в нее рядом с вертолетной площадкой во внутреннем дворе.

– И главное. В центре стоит башня ретранслятора, через нее осуществляется контроль над телами. Потеря башни, автоматический конец миссии. Помните, никаких вторых шансов, все как в реальности.

Голос затих, а бронированная дверь чуть слышно отъехала в сторону, открывая путь в огромный мир.

Группа роботов неспешно разошлась по территории базы. В первый день не стоило ждать от испытателей каких-то свершений. Это понимали как они сами, так и группа ученых. А потому в этот день, а был именно день в огромном новом мире, механические люди лишь осматривали свои новые владения.

Высоченная башня из бетона, первое, что привлекало внимание. Прочная, монолитная. От нее зависело многое. Если не все. Широкие ангары, в которых стояли опутанные проводами дроны. Огромные, в три раза выше их нынешних тел. И совсем крошечные, не больше тарантула. Рядом точно такой же ангар, но уже с вооружением и амуницией. От крупнокалиберных пулеметов в двенадцать и семь миллиметров до мощнейших сорока миллиметровых автоматических пушек. В ящиках неподалеку нашлись гранаты, взрывчатка и даже мины.

– Не с проста это вж-ж-ж, – кинул в эфир Игорь, кладя обратно противотанковую мину.

– Ты о чем? – отозвались в канале. Судя по голосу это была Надя, самая молодая из их команды.

– Да так, – он провел рукой по сорокамиллиметровому стволу. – Если здесь есть такие орудия, то есть и против кого их применять. И мне страшновато представить, что за гигантов нарисовали тут.

– Не пугай девочку, – ворвался в эфир женский голос, – наличие большой пушки вовсе не означает наличие огромного моба. Антураж тоже никто не отменял.

– Ирин, может ты и права, – Игорь покосился на вороненый ствол, – но лучше перебдеть чем недобдеть.

– Такой молодой, а уже параноик, – весело полетели по эфиру слова.

* * *

Растягиваясь на своей кровати, Игорь вспоминал первый день. Все оказалось даже легче чем в большинстве стрелялок. Простота и понятность. Наладить контакт в виртуальности оказалось куда проще, чем это было в реальности, к которой никто особо и не стремился познакомиться поближе. По крайней мере, так ему казалось.

Состоялось первое собрание, где было принято решение на первых парах действовать вместе, большой группой. Ну, а как пообвыкнутся, поймут, что и как, начать этот разговор снова. Казалось очень непривычным то, что не было специализированного дрона–ремонтника. Это бы значительно упростило жизнь, но как было сказано, полный реализм. Хотя наличие автоматизированного транспорта в виде тяжелых грузовых вертолетов порадовало. А то с этим реализмом поубивались в первый же вылет.

Была уже глубокая ночь, а мысли все не давали уснуть. Слишком много ярких впечатлений. Слишком все хорошо было. Работа мечты. Пускай и в такой дали от крупного города.

Как вести себя дальше, что будет завтра. Разведка? Наверное, это самое разумное. Какого дрона выбрать? Какая роль раскроет его потенциал полностью? Как сложно сделать выбор, когда ступаешь в неизвестность. Когда каждый шаг может быть последним. Наверное так чествовали себя первооткрыватели новых земель.

Мысли метались от вопроса к вопросу незаметно уводя парня в царство снов.

* * *

– Итак, – под хмурым небом чужого мира начался второй день экспедиции, – вариантов у нас немного, точнее только один. В десятке километров на запад есть река, в водах которой обнаружены частички золота. А это значит, она его откуда-то вымывает. Потому предлагаю полной группой выдвинуться к истоку реки, установить там фильтры для просева золота, а самим начать геологоразведку с целью найти жилу.

– Вполне разумно пока мы не освоились, – Игорь был удивлен, хотя и старался виду не показывать. Вот от кого, а от Виталия он не ожидал на следующий день четкого разумного плана действий. Этот полноватый мужичок умудрился просмотреть данные разведывательных дронов и выделить из них достойные внимания. Пускай на данный момент их было немного, автоматика более–менее осмотрела территорию радиусом в двадцать километров от базы. Дальше темный лес.

– Поскольку это наш первый выход за границу действия систем обороны предлагаю разделиться на две группы. Двое вооруженных по максимуму, трое с аппаратурой разведки. Группы далеко друг от друга не расходятся, дабы успеть прийти на помощь.

Возражений не последовало. На группы так же быстро разбились и распределили роли. С Игорем в команде оказалась парочка влюбленных, Саша и Луиза, самая молодая из присутствующих Надя и интерн медик Ирина. Парней сразу определили в охрану, в то время как женская часть коллектива будет искать богатства.

Боевые дроны оказались куда менее скромными как в своих габаритах, так и массе. Далеко не маленьких размеров грузовому вертолету пришлось дважды совершить перелет, чтобы доставить группы. Человекоподобные, в шесть метров высоту и десяток тонн веса стальные гиганты. Кроша камень в мелкую щебенку, группа шла по берегу вверх по течению. Грузовик смог сесть в километре от истока реки, и оставшийся путь пришлось проделать ножками.

Этот мир сильно отличался от виденных ими ранее. Все было скрыто в деталях, к которым если не присматриваться, то можно не заметить и вовсе. Капелька воды, медленно стекающая с травинки. Кузнечик ползущий по стеблю цветка. Даже на их собственных механических телах, пускай сделанных казалось под копирку можно найти отличия. Чуть ослабшая гайка, и как результат дрожащая при ходьбе шайба. Грязный след от ударившей металл ветки.

Но было и то, что роднило миры. Например, отсутствие усталости, робот мог шагать часами, неся при этом тонну или две. А человек, что управляет им, даже не вспотеет.

Весь путь прошел в любовании местными красотами и уже после, закрепив на дне фильтры, пошла работа. Группы разошлись в стороны, метров двести друг от друга. Сам Игорь оперся на толстый ствол ближайшего дерева, придерживая рукой тридцати миллиметровую автоматическую пушку. Он хотел найти что-либо на подобии дробовика, но, увы, подобного на складе не нашлось. Все вооружение было нарезным. Надо бы в будущем поправить этот недостаток. Все-таки в упор подобное оружие лучше приспособлено.

Сашка стоял метрах в двадцати, перехватив поудобнее сорока миллиметровую пушку, оглядывал окрестности. Разговор шел неторопливо. Люди присматривались друг к другу. Обкатывали новые для себя роли. Сказать что это было интересно, это ничего не сказать. Это затягивало как наркотик, заставляло оставить бренное тело подальше и с головой окунуться в новую жизнь. Быть героем с тысячью лиц.

* * *

Со временем чувство новизны притупилось, однако не ушло. Мир постоянно преподносил новое, необычное. Тот, кто создал этот мир, точно знал, как заставить человека раз за разом возвращаться обратно.

Казалось бы, вот закончили разработку золотоносной жилы, оставив после себя немаленький котлован, что делать дальше? Рутинные поиски и геологоразведка? Поначалу, да. Но раз, и случайность. Сашка проваливается в подземный тоннель. Тоннель похожий на грубую шахту.

Для огромных дронов она оказалась тесновата, так что пришлось передвигаться ползком. Чем Сашка тут же и занялся оставив группу ждать у выхода. Каково же было удивление когда он наткнулся на обитателей этих шахт. Горбатые, весьма мускулистые собакоподобные существа. Одетые во что-то вроде кожаной брони с металлическими вставками. Приняв в голову с десяток ударов копьями первопроходец попытался достать оружие, но не получилось. Размеры орудия никак не позволяли вытащить его из-за спины, а потому недолго думая он просто раздавил пару мобов железной рукой.

– Народ, – из дыры высунулась перемазанная стальная туша, – я данж нашёл.

Так началось истребление этих собакоподобных мобов. Не повезло им жить в тоннелях столь богатых камнями. Вооружившись менее мощным, зато куда более компактным оружием десяток стальных гигантов почти на две недели ушли под землю.

Спустя два дня поток собак почти иссяк, встречались лишь единицы, которые тут же убегали. Игорь, да и не только он, лишний раз поражался настолько достоверному поведению. Подумать только, эти мобы даже обрушивали тоннели, чтобы стальные гиганты до них не добрались.

Развязка наступила через четырнадцать дней. Пробурив очередной завал, стальная армия вползла в просторную, высокую пещеру. Здесь-то их и ждали. Не менее двух сотен вооруженных собак со злостью глядели на вторженцев. Оскаленные пасти, прижатые к голове уши.

– Засада! – радостно воскликнул Саша. – Офигеть же, реальная засада.

Под одобрительный гомон остальных дроны вышли чуть вперед, беря наизготовку четырнадцати миллиметровые пулемёты. Впереди стал выть и порыкивать особо крупный пес, видимо вожак. Но на него особого внимания стальные гиганты не обратили, а вот блеск золота и каменьев в соседней с пещерой комнатой очень даже.

Безнаказанность. Когда все идет слишком хорошо, когда твои действия абсолют. Когда тебе нет равного по силе противника. Приходит беспечность. А за беспечность платят куда большую цену.

Маленький камешек щёлкнул по плечу Игоря. Затем такой же упал перед ногами. Ужасный грохот, мельтешение, крики. Тяжелые валуны падая со свода пещеры корежили и рвали сталь как бумагу.

«Скрип, скрип» – даже под такими чудовищными ударами под завалом кто-то смог шевелиться. На дисплее перед Игорем виднелось состояние его команды. Трое полностью окрашены в черное, не жильцы, изображения пятерых варьировались разными градациями красного. Двое же были в приемлемых жёлтых, зеленых тонах.

Камни прекратили своё падение, армия псов так же замерла. Все стихло. Липкая, тягучая тишина повисла над сценой. Прошел час, а может быть секунда. Псы обречены.

Заговорили пулемёты, гулкими хлопками разрывая тишину. Хлопок. И чья-то жизнь оборвана. Хлопок. И тот же результат. – Бегите, – громко хлопали пулемёты. – Прячетесь обреченные, – тихо свистели рядом с мохнатыми телами пули.

– Не уйдеш-ш-шь, – авторитетно заявил взрыв осколочной гранаты в боковом проходе. Потолок тоннеля дрогнул и ухнул вниз, засыпая изуродованные тела пытавшихся сбежать.

– Не ушли-и-и, – вторил первому взрыв второй гранаты. Теперь уже в противоположном тоннеле.

Четыре минуты, всего двести сорок секунд и раскаленные стволы опускаются вниз. По пещере больше не летают разозленные металлические осы, что жаждут крови. С металлическим «дзинь» не падают на каменный пол стальные цилиндрики.

– Эй Рэмбы, – голос из под завалов вернул палачей к реальному миру, – может, подсобите?

Участники кровавой бойни, а ими оказались Виталий и Ирина, закинув за спину пулеметы, стали растаскивать валуны. Какие-то легко отлетали в стороны, другие же никак не желали сдвигаться с такой удобной металлической подстилки. Дело обещало затянуться, и чтобы не терять времени даром Игорь решил сорганизовать дальнейшие действия.

– Трупики, вы уже на базе? – пошел запрос в эфир.

– Ну а где нам еще быть? – раздался чуть раздраженный голос Нади. – Вы там как? Отбились?

– Угумс. Сейчас откапываемся, – грустно оглядывая свои покареженные руку и ноги пробубнил Игорь. – Но это дело времени, и чтобы его не терять перегружайтесь в боевых, закидывайте в грузовик взрывчатку и несколько буров. Пробьем свод пещеры, тут метров тридцать судя по приборам, и будем лифтом грузить честно отжатое.

– Лады. Минут через час будем, – на этом эфир замолк.

Минут через десять все, что осталось от дрона Игоря сидело облокотившись на стену недалеко от завала. Как-то помочь в разборе завала он не мог и потому осматривал место побоища. Красный от крови пол, разбросанные куски тел. Хотя в некоторых случаях это проще назвать фаршем.

– Зачем такие траты ресурсов, – не обращаясь ни к кому, проронил Игорь.

– Ты о чем? – Виталий откинул очередной валун под которым была сплющенная железная нога.

– Да об этих кишках и ошметках, – небрежно махнул он уцелевшей рукой. – Это же сколько тратится чтобы сделать не только внешнюю но и внутреннюю текстуру. Внутренние органы, кости, даже вон разорвана артерия из которой капает кровь. Это, каких же размеров там аппаратный зал, чтобы так прочитывать поведение каждой частички. Не будь в углу мини карты и список пати решил бы, это реальность.

Виталий отвлекся от камней и еще раз оглядел место событий. – Детали, – думал он, – действительно, как много незначительных деталей. Даже то как сейчас растекается кровь, огибая мелкие камешки. Всё это нужно просчитывать, обрабатывать. Здесь либо действительно мощнейшие машины, либо …

– Уснул там? – мысль прервалась недовольной репликой Ирины, которая так же разгребала завал.

От шелеста камней и переброски фразами Игоря отвлекло шевеление в нескольких метрах от себя. – Выживший? – неуклюже оттолкнувшись от стены и поддерживая равновесие единственной уцелевшей рукой, робот пополз. К общим звукам работ добавился лязг метала трущегося о камень. Все ближе и ближе механизм подбирался к месту, откуда теперь доносились слабые поскуливания. Еще рывок и железная махина нависает над изувеченной тушкой пса.

Робот внимательно разглядывал безногую фигурку не торопясь что-либо делать. Слипшийся от крови серый мех, крупная клыкастая морда. Ручейком лилась кровь изо рта. Два таких же ручейка текшие из ушей. – Не иначе ударной волной барабанные перепонки порвало, – мимолетно подумалось Игорю. И моря ужаса плескающиеся в больших глазах.

– Потрясающая проработка, – думал Игорь, включая запись. Железная пядь обхватила голову пытавшегося отползти пса. Нарочито медленно стальные пальцы сжимались все сильнее сдавливая голову. Пес захрипел, большие мохнатые лапы вцепились в сталь, стараясь оторвать ненавистный отросток. Секунда, другая. Все тщетно. Куда куску мяса тягаться с мощнейшей гидравликой.

Выражение ужаса на морде сменяется обреченностью. Тихий хруст костей и две мохнатые лапы безвольно падают вдоль тела. Стальная хватка разжимается, и камера обрывает запись. – Потрясающая.

* * *

Спустя два часа взрыв под сводом пещеры открыл новый ход на поверхность. Кампания опасалась, что потолок рухнет на них и потому благоразумно переместилась в единственный не заваленный тоннель. Тот самый из которого и вошли в пещеру.

– Реализм, – недовольно бормоча новенький робот шел по останкам тел вминая их в твердый пол. Хруст костей, противное чавканье ливера.

Первым делом в вертолет загрузили полностью разбитых и покорёженных дронов. Восемь тел еле влезли в грузовик рассчитанный на пятерых, пускай и с амуницией. Далее грузовик уже таскал золото и драгоценные камни. Жемчужиной рейда стала двухметровая золотая статуя пегаса с рогом. Грива и хвост которой были усыпаны маленькими камнями. Были и статуэтки поменьше, одна из них запомнилась Игорю из-за крупных заостренных ушей. Внешне зверек напоминал помесь мартышки и суслика. Тарелки, кубки и прочий скарб, ничего особенного.

Даже не смотря на поломанных роботов, что сейчас в автоматическом цехе приводят в норму, настроение было приподнятым. Люди уже ощущали, как подскочит их счет, как только последнюю партию драгоценностей скормят телепорту. Шутка ли, ведь по цифрам этого счета в конце испытаний им накинут премию. Что-что, а мотивировать лучше выполнять свои обязанности люди из НПО умели. Нет более изобретательного мозга, чем человеческий ищущий наживы.

Закинув последнюю партию ценностей в телепорт, пятерка на разгрузке и пятерка, что возвращалась в вертолёте, стали ожидать. Минуту спустя цифры на счету стали резко ползти вверх. Так же резко цифры остановились, повергнув команду в шок. За сегодняшний день они получили сумму на два порядка выше, чем за все время пока копали и мыли золото у реки.

– Народ, – первым подал голос Саша, – вношу предложение грабить караваны.

– Поддерживаю предыдущего оратора. – согласился Игорь. Остальные из испытателей так же поддержали данный способ наживы. Глядя на цифры счета подобное казалось наилучшим выбором, пускай и с риском потери дронов.

* * *

После памятного дня буровые, геолого-разведывательные и прочие аппараты мирного труда были заброшены. Вся команда пересела с гигантских бронированных махин на юркие и быстрые самолеты разведки. С километровой высоты десяток дронов высматривали своими электронными глазами добычу. Пускай дроны были и беззубы, но за собой они вели смерть.

Разведанная зона быстро росла, карта полнилась пометками и детальными описаниями перспективных мест. А иногда глупец сам приглашал в дом смерть. Дракон что сожрал пролетавший мимо его пещеры дрона, был одним из тех невезучих. Люди не могли проигнорировать факт того что самолет был сбит на высоте более километра и конечно решили проверить местность, потеряв еще пару железных птиц. Зато вместо них получив знания о том с кем предстоит столкнуться и где должно пройти рандеву.

* * *

– Сколько нам еще?

– Часа два, – сверился с навигатором Игорь.

– Скука-а-а, – потянула Надя. – Ненавижу этот реализм.

– Что поделать, – весело пиная все, что попадется под ногу отозвался Виталик, – это лучше чем слиться в вертолете под ударом той чешуйчатой морды. Так что веселей Пяточек, кролик ждет в гости.

Размеренный путь группы прервал сигнал визуализирующей системы. Игорь, нагруженный сверх меры взрывчаткой, обернулся лицом к возможной опасности. Широкий ростовой щит из металлокерамики вряд ли подошёл для отражения серьезно атаки, а вот длинное копье, сделанное из цельного куска арматуры, вполне.

Поудобнее перехватив самодельное копье, робот на полусогнутых сделал несколько шагов в бок от куста. Куста, за которым могло быть что угодно. И поскольку сейчас дрон Игоря напоминал шахида, а не рыцаря он благоразумно отступал, не сводя острия копья с опасности. Шаг в сторону, еще один аккуратный шаг. Он точно знал, что сейчас девять стволов далеко не маленького калибра нацелены на кустик.

Четвертый шаг принес облегчение, в поле зрения попало то существо, что и вызвало тревогу. Лошадка, не более метра в холке. Что примечательно – с крыльями. И она явно что-то прятала, пыталась укрыть это за собой.

– Народ только гляньте, что я нашел, – осторожные шаги сменились тяжелой поступью. Игорь первый приблизился к пегаске. С каждым его шагом лошадка паниковала все больше. Взгляд метался из стороны в сторону, уши постоянно дергались. Несколько раз она порывалась убежать или улететь, но каждый раз что-то её держало.

Подобное поведение лишь подогревало интерес Игоря. И только когда железный воин оказался на расстоянии пяти метров от нее, причина поведения стала ясна. За пегаской желтого цвета с пышной розовой гривой прятались два детеныша. Один что поменьше был с маленьким рогом во лбу, другой же с крыльями, как и сама пегаска. Малыши вжавшись в спину большой лошадки старались даже не дышать. Собственно она сама была не далеко от такого состояния.

– Ну чего ты тут застрял? – подходя к Игорю полюбопытствовал Виталий, – нам еще пилить и пилить.

– Ты только посмотри, – робот махнул рукой в сторону пегаски, отчего та чуть не сорвалась с места. – Это же просто невероятно. Раньше нам не попадались детские особи, а тут не только жеребята, но и, наверное, их мать.

– Действительно любопытно, – согласился Виталий, – но у нас денежное дело. Пошли.

– Погоди. Ты посмотри как они живо реагирует на нас, – рука его робота ожила и потянулась к маленьким меховым комочкам за спиной желтой пегаски. – Любопытно, насколько точно ИИ воссоздаёт эмоции.

Животный страх сковал тело маленькой лошадки. Надо бежать от опасности, надо защитить жеребят. А стальная длань все ближе.

– Сначала дело, – Виталий отдёргивает почти схватившую жеребят руку, – потом делай что хочешь. Ты сам поддержал это правило для рейдов.

– Но это всего … – Игорь отмахнулся, – да ну тебя. – Развернувшись, робот пошел прочь в сторону остальной группы. Виталий же, бросив взгляд на едва живую от страха пегаску, пошел за ним следом.

Спустя означенное время десяток вооруженных до зубов дронов достигли цели. Выжженная, усыпанная пеплом земля недвусмысленно подтверждала правильность выбора Игоря. Щит скорее всего пригодиться ему, и весьма скоро.

Прежде чем выйти на открытую местность группа роботов послала вперед маленького паучка разведчика. Только камера и микрофон, ничего лишнего. Робот довольно ловко перебирая ножками быстро переполз поле и оказался в пещере. Огромная бронированная туша была на месте. Красный дракон беззаботно дрых на куче золота и драгоценных каменьев. От подобного зрелища алчность заиграла новыми гранями в головах людей.

Пока меленький паук сторожил сон дракона, команда стала шустро копать яму прямо у выхода в пещеру. Сам план был прост до безобразия, подорвать под выходящим драконом пол тонны пластида. Ну а если он от этого не помрет, добить из пушек. Роль приманки досталась Игорю, отвлекать тушу пока остальные ведут обстрел.

– Ну, с богом. – Металлический цилиндрик без колечка улетел в сторону головы дракона.

Разъярённая бронированная туша неслась по пещере за стальным воином. Не то чтобы граната нанесла хоть какой-то ущерб дракону, но подобная побудка ему явно не понравилась. И желание убить первое увиденное существо было вполне оправданно. Впрочем прибить оказавшуюся довольно шустрой железную мошку не получалось, от чего дракон ярился еще больше.

Сотрясая своды пещеры тяжелыми шагами, дракон почти настиг верткую железку на выходе из пещеры. Еще пара десятков метров и челюсти сомкнуться на обидчике. Еще бы … Но оглушительный взрыв под брюхом сместил приоритеты ящера.

Безвольным куском мяса и брони ящер пропахал несколько десятков метров земли. Почти полностью занимая собой выход из пещеры, дракон мотал головой из стороны в сторону, явно пытаясь полыхнуть огнем хоть куда. Раздались раскаты от автоматических пушек. Первые снаряды полетели в сторону извивающийся громады.

Но, как всегда, все пошло не по плану. Массивные бронебойные снаряды, больше килограмма весом, беспомощно чирками по чешуе. И люди это явно видели. Команда явно недооценила толщину брони этой пятидесяти метровой громады. А громадные когти все продолжали оставлять борозды в каменистой почве. В ход пошли гранаты, что так же не показали себя с лучшей стороны. Поляну около пещеры заволокло дымом и пылью.

Снаряды продолжали свой скоростной полет к цели, а туша все дрыгалась.

– Народ. Народ! Не стреляйте, – полетело в эфир от Игоря.

Все стихло. Стволы все так же продолжали смотреть на застывшую тушу. Игорь аккуратно подходил к бронированной громаде, теперь неподвижно лежавшей в проходе пещеры. Опасливо прикрываясь хрупким щитом и выставив вперёд острее копья, он шел вперед. Шаг, еще шаг. Резкий бросок и копьё вонзается в открытый глаз ящера.

Тишина. Не рёва ярости, ни резко сомкнувшихся челюстей на механическом теле.

– Так он помер уже,– растерянный голос Игоря пронесся по эфиру. – На нем же не одной дыры. Нет, я конечно не против, но блин. Как?!

– ХП кончилось, – веселый голос Нади придал остальным уверенности и группа стала выходить из своих укрытий.

Десяток минут спустя дроны облазили всю тушу огромного дракона но так и не нашли хоть сколько ни будь значимых повреждений. Желания выяснять от чего именно помер дракон не было ни у кого. По крайней мере, пока не вывезены все сокровища ящера. А вывозить как то надо, бронированная туша практически полностью заблокировала собой проход, оставив лишь узкую полоску пространства свободной.

Кое-как расширив проход с помощью пневматических домкратов, богатства все же вывезли. Что же касается смерти дракона, единого мнения так и не нашлось. Кто-то считал, что он помер от взрыва пластида, хотя и не было следов разрыва брюха. Кто-то от сердечного приступа из-за того же взрыва.

Игорь же смотрел на удаляющийся грузовой вертолет с четверкой дронов из его команды. Узнать насколько они стали богаты он сможет дистанционно, а вот те лошадки требовали личного участия. На плече сидел маленький робот разведчик, который каким-то чудом остался целым во всей этой кутерьме.

Поудобнее перехватив огромную автоматическую пушку, робот двинулся к месту, где повстречал заинтересовавших его представителей фауны. Игорь не испытывал надежды что они еще в том же месте, но должны были остаться следы. Они улететь не могли, иначе сделали бы это еще тогда.

Место нашлось быстро, как и следы на грунте, уходящие куда-то на юг. Не особо заботясь о скрытности, Игорь на полную врубил системы обнаружения.

Мерно шагая вдоль трех цепочек следов, иногда переходившие в две, стальной воин держал путь на юг. Про себя Игорь думал как бы испытать грани личностей встреченных моделей. То, что их поведение куда сложнее обычных ММО стало понятно уже после столкновения с псами. А вот насколько эти грани глубоки?

Спустя сотню минут и один редкий лесочек, кусок стали и любопытства наткнулся на поселение. И то, что открылось взору камер немало удивило Игоря. В деревеньке, сплошь состоящей из одноэтажных деревянных домиков с соломенными крышами, царило явное беспокойство. На окраине собралась немалая толпа разноцветных лошадок. Камеры дрона, снабжённые отличной оптикой, без труда различали с километровой дистанции каждую особь.

План действий нарисовался сам собой. Тяжелый робот отступил под прикрытие деревьев и прикинулся пейзажем. Маленький же робот под непосредственном управлением Игоря пополз в сторону деревеньки.

Быстро перебирая маленькими ножками, паучок подобрался к одному из домов и, забравшись под крышу навострил камеру с микрофоном. На подходах к деревне было шумно и неспокойно. Камера смогла выцепить ту самую желтую лошадку с розовой гривой. Двое маленьких так же жались к ней.

Шли жаркие и громкие дебаты, правда, узнать, что именно говорилось, было невозможно. Хотя предположить было можно, не каждый день мелкое травоядное встречает здоровенную механическую фигню. Споры продолжались, а Игорь, смотря на это действо, прикидывал варианты.

Игорю пришла в голову мысль, по началу показавшаяся бредовой. Но чем больше он глядел на перебранку существ, тем больше хотел её исполнения. Потратив еще пару часов, маленький паучок все-таки дополз до искомого объекта. Длинное деревянное здание с широким крыльцом и двойными дверьми. Рядом располагалась площадка с качелями, различными фигурками и мячиком на веревке.

– Начальная школа, – судя по плакатам и картинкам на стенах это была именно она, – идеально.

Железный паучок засел в уголке потемнее, под самым потолком, с замер.

– Ну, как-то так, – железный воин ожил уже ближе к закату. Рефлекторно потянувшись, он кинул взгляд на деревеньку. Толпы уже не было, редкие жители шли по своим делам. Ничто не говорило о том, что лошадки сильно обеспокоены случившимся с их сородичем.

Тихо ступая, Игорь пошел в сторону поляны, на которую уже вызвал вертолет.

* * *

– Вы подумайте сами, – спустя несколько дней после похода на дракона вся группа собралась в центральной комнате отведенной мужской части, – эмоции, мимика, социальное поведение. Это я уже молчу про такую вещь как обрисовка внутренностей всего что нас окружает. А наши дроны, что поразительно, похожи на концепт что представляли на прошлой Арме?

– Фигня-я-я, – лениво протянул Игорь. – Просто сильно жрущая симуляция. Не более.

– Не более?! – Виталий озлобленно вцепился в шершавую ткань кресла вспотевшими руками. – А та фигурка на столе одного из хмырей в белом? Да, да. Та самая что мы добыли в «виртуальном мире»

– Я тебе уже говорил, что сразу же поинтересовался, – Игорь вновь монотонно повторил то, что говорил за сегодня уже не один день. – Всего лишь моделька из виртуала напечатанная на принтере. Увидел, понравилась, сделал. Ну что в этом такого?

– Виталь в самом деле, – вклинилась Ирина удобно расположившись рядом с Игорем на диване, – ты строишь предположения ни на чем. Слишком притянуто за уши.

– И солдаты притянуты, что мелькают то тут, то там? – Виталий косо улыбнулся. – И первые переводы лингвистической матрицы. Которую ты Игорёк и загрузил расшифровкой лошадиного языка.

– И если уж на то пошло, – вновь распалялся Виталий, – вот ты бы стал платить лишние деньги за то, чего даже не существует? За нарисованные богатства, что легко сделать парой строк кода, если им потребуется.

– Они реальны. Золото реально.

– И исчезает в телепорте, — ввернул свои пять копеек Саша. – Жаль правда что его еще не изобрели. А так все замечательно.

– Думаешь так сложно подменить нам картинку в этих камерах? – Виталий откинулся на кресле. – Происходит одно, а мы видим другое.

Усталый стон пронесся по комнате. Игорь уже трижды успел проклясть то, что просто не перестрелял этих лошадей. Теперь тот факт, что у ботов есть осмысленный язык Виталий тыкал в доказательство теории что виртуальность не такая уж и виртуальная. Что их просто используют, дабы грабить чужой мир.

Вопрос, почему их, гражданских, а не профессиональных военных тоже нашел ответ в теории Виталия.

– От нас в случае чего легко избавиться, – невесело он отвечал на это.

– Так, хорошо, – шлепнув руками по коленям, Игорь привлек внимание остальных. – Давай не будем пороть горячку. У нас дел пока не намечается, будем, как и раньше вести разведку, чтобы кто чего не подумал. За это время если сможешь доказать что мир реален, мы с тобой, если нет то ты прекращаешь эту паранойю. И именно доказать, – Игорь выделил это слово, – а не высказать кучу предположений.

– Во, отличная идея, – Надя ухватив повод поскорее свинтить со сборища протараторила и пошла к двери. Возможностью воспользовались и остальные, кто по счастливому стечению судьбы не был поселён в этой коммуналке.

* * *

Следующий день ничем не отличался от предыдущих. Словно и не было того разговора в коммуналке. Группа снова разведывала местность, барражируя на километровых высотах. Было найдено несколько поселений, в том числе и деревушку грифонов, что раскинулась на плоскогорье. День, другой. Группа успокоилась, решив что все закончилось тем далеким вечером. Но все это ровно до того момента пока Виталий не пришел утром в столовую, а затем и в виртуальный зал. Вместо него был руководитель данного направления, можно сказать их непосредственный начальник.

– Игорь Геннадьевич? – растерянно осмотрев помещение, первой заговорила Ирина. – Что-то случилось с Виталиком?

– Увы, – чуть сморщив лоб начал руководитель. – Острый приступ паранойи. Его застали ломающим дверь в серверную с явными намерениями. У него была с собой пластиковая бутылка с бензином.

– Он что хотел … – Игорь оборвал фразу на полуслове.

– Хотел, – грустно констатировал начальник. – Нам пришлось вызвать медиков. Его уже забрали.

– Но как же так? – Ирина выглядела растерянной. – Это конечно не мой профиль но …

– Виртуальная реальность пускай и иллюзия, состоящая из нулей и единиц, но все же в какой-то мере реальна, – горько усмехнулся начальник. – Ровно настолько, насколько вы позволяете ей быть таковой. Пожалуйста, помните, что там все ненастоящие, неживое. Это только искусная подделка.

– Здесь реальность, – твердо указал вниз мужчина, – там виртуальность, – перст переместился в сторону камеры.

– Сегодня можете взять выходной, – мужчина неспешной походкой удалялся из зала оставив команду в растерянности. Нельзя было сказать, что он отнесся уж совсем равнодушно к произошедшему с Виталиком. Но как то не так. Было что-то в его реакции не то. Какая-то обыденность. Будничность. Словно подобное происходило постоянно и успело приестся за долгие годы.

Бросив взгляд назад, Ирина увидела те же удивленные мины на лицах коллег. Проведя рукой по гладкой поверхности тяжелого костюма, как бы проверяя реальность происходящего, она еще раз бросила взгляд на уходящего человека. – А может? – пустила она шальную одинокую мысль.

* * *

Случившееся с Виталиком неприятно ударило по всем членам группы. Кого-то сильнее задело это происшествие, кого-то едва коснулось, вызывая скорее любопытство, чем сострадание. Кто-то старался теперь поменьше бывать в виртуальном мире, кто-то наоборот, поглубже уйти в работу. Игорь как раз был из второй категории.

Незаметный паучок исправно слал данные на лингвистическую логику. Та исправно сопоставляла слова, понятия, объекты. Еще неделя, может быть две и у него будет достаточный запас слов, чтобы объясниться с лошадьми. Пока же, большую часть времени занимали полеты и разведка. На карте уже красовались десятки городов лошадок. Каждый был уникален, каждый выделялся чем то своим. Иная архитектура, иная планировка улиц, даже цветы, что местные предпочитали высаживать на клумбах иные.

* * *

Казалось бы, окружение не реально, то, что они собираются сделать, особым образом не повлияет на их жизни.

– Но от чего же я так волнуюсь? – Игорь пытался угомонить рой мыслей, что не давали ему покоя. Первый контакт с иной цивилизацией, если можно так выразиться.

Небольшой, если можно так выразиться, домашний, робот стоял под сенью деревьев около дороги и ждал. Ждал он кого либо из народа пони, именно так они себя называли. На первый контакт люди выбрали самый безобидный из имеющихся образцов техники. Все же двухметровая железная дура должна пугать меньше чем шестиметровый гигант.

Пускай Игорь и был безоружен, не считать же нож серьезным оружием, но в тылах был уверен на все сто. Позади него на разном удалении сидели те самые махины глядя в оптические прицелы. И горе тому кто решит напасть, в отличие от живой плоти, стальная рука не дрогнет.

Мерно покачиваясь по пыльной грунтовке катилась повозка влекомая коричневым жеребцом. Чему Игорь был крайне рад. Все-таки мужская часть куда спокойнее реагирует на странности, не давая волю эмоциям. Шаг за шагом жеребец приближался к исторической встрече. Шаг, еще шаг. Забавны превратности судьбы. Этот коричневый конь может стать первой ласточкой в отношениях, а может стать началом геноцида целого вида. Шаг, еще шаг.

Когда повозке оставалось метров пять до Игоря, он вышел из-за дерева и замер. Замер и жеребец. Недолгая игра в гляделки. Было решено делать паузы между действиями или фразами, чтобы дать аборигенам переварить ситуацию.

– Мы пришли с миром, – монотонно произнес робот, подняв вверх одну из рук. Жеребец дернулся, но не сбежал. Хотя Игорь и подозревал что он испытывает немалый стресс, судя по прижатым ушам.

Молчание затягивалось. Игорь успел проверить исправность лингвистической матрицы. Но все было исправно что и подтвердил заговоривший жеребец.

– В-вы, это кто? – небольшая дрожь чувствовалась в голосе собеседника. Тело было напряжено и готово к рывку.

– Мы жители планеты Кибертрон, – так же монотонно заявил робот. – Я Оптимус Прайм преодолел огромный путь меж звезд, чтобы говорить с вашим лидером.

Тихое, – у-и-и-и, – в эфире сменилось откровенным ржачем. Долгим и громким. Не отставали и те что патрулировали небо над головой основной группы.

– Да тихо вы, гиены. У меня тут первый контакт, – Игорь пытался придать голосу строгие интонации, но сам едва сдерживался, чтобы не заржать.

– Фрост Хард из Литлрок, – на автомате высказал жеребец явно прибывая в шоковом состоянии. – Я. Вы. Вам наверно к мэру надо, да?

– Я прибыл, чтобы говорить с вашими лидерами, – Игорь порадовался что синтезированный голос не передает эмоции иначе бы все накрылось медным тазом очень быстро.

– Ну тогда я пойду их позову, – надежда вперемешку с изумлением сквозила в голосе несчастного жеребца, – да?

– Иди. Я буду ждать их здесь через три восхода звезды, – робот шагнул за дерево и технично скрылся в кустах, обильно росших в этой части леса.

Фрост стоял посреди дороги в шоковом состоянии. Странное механическое существо явилось из леса, потребовало встречи с принцессами и так же быстро ушло. Спокойная размеренная жизнь дала трещину. И этому точно не был рад жеребец.

– Да ну в сено, – мотнул он головой, – пускай мэр разбирается с этой Дискортовщиной.

* * *

Дни и ночи проносились быстро. Группа окрыленная успешным контактом с другой цивилизацией рисовала радужные замки. Несметные богатства, что потекут к ним как из рога изобилия. Когда получиться можно будет попробовать с грифонами. А может и прокатит.

В означенный день Игорь стоял на том же месте, ожидая высоких гостей. В небе так же барражировали дроны, кидая любопытные взгляды вниз. Спину прикрывали стальные титаны с большими пушками. Все было идеально.

Но шли часы, а так никто и не появился. Дроны в воздухе так же не видели в деревеньке хоть какой-нибудь активности свойственной приезду высоких персон. Тишина, как будто и не было встречи три дня назад.

– Ну все. Это, уже ни в какие ворота, – первым не выдержал Игорь. Одним ударом железной руки он расколол рядом стоящее деревце. – Падём войска Кибертрона. Оптимус Прайм идет в гости.

– Уверен что это хорошая идея? – за шагающим домашнем дроном пристроилась сначала Ирина, а затем и все остальные. – Может, попробуем еще раз кого-нибудь отловить.

– Уверен, уверен, – стальные гиганты образовали что-то вроде караула за спиной идущего Игоря. – Это будет выглядеть не солидно. Как будто мы попрошайки, а не послы другого мира. Кто после такого кидалова нас всерьез воспринимать будет?

– Ну, может они приняли этого Фроста за душевнобольного, – Ирина кратко хохотнула. – Заперли в дурке. А он несчастный кричит, «Инопланетный посол хочет говорить с нашими главными! Я должен доставить сообщение!»

– Тогда сегодня многие переедут в дурку, – пнув очередной камешек по направлению к деревеньке мрачно констатировал Игорь, – с диагнозом массового помешательства.

Очень скоро шаги тяжелых машин стали слышны в деревне. Дроны в небе видели как пони застывали, вслушиваясь в звуки. Топ, топ, топ. И вот уже первые панические крики при виде путников. Страх, паника волнами пошли по деревне, заставляя её обитателей прятаться в домах.

А гиганты шли, шли, не обращая внимания на мечущихся впереди деревенских. Целью была мэрия. Здание, что вычислили люди за эти несколько дней ожидания.

Дошли. Четверо гигантов остались у распахнутого входа в мэрию, поскольку просто не протиснулись бы в небольшой дверной проем. Сам же Игорь прошел без особого труда, лишь пригнув голову.

Пустынный холл, никого нет за столом у двери с надписью мэр. Доски поскрипывали от каждого шага Игоря не желая мириться с его тяжелым телом. Подойдя к заветной двери он толкнул её. И вот тут сыграла свою роль плохая обратная связь между дроном и человеком. Не желая того он сорвал дверь с петель.

Темная деревянная дверь с хлопком упала. Прятавшиеся в кабинете пара пони со страхом глядели на входившего железного монстра. Угловатые, можно даже сказать хищные черты поблескивали холодным металлом.

– Мы просили вашего лидера. Вы проигнорировали просьбу. Мы пришли сами, – рваными короткими фразами робот передавал недовольство Игоря. – Это неразумно.

– В-в-вы к-кто? – кобыла в кресле мэра все же нашла силы подать голос. Пускай и дрожащий.

– Мы жители планеты Кибертрон, – робот приблизился к столу, за которым в мокрое кресло вжималась пони. – Ты главная пони? Ты будешь говорить за свой народ?

По расширившимся зрачкам можно было предположить, что подобная честь не особо пришлась по вкусу мэру. Что и подтвердило нервное покачивание головы.

– Всего лишь … Я … Вы …

– Позовите того, кто будет говорить от всех из народа.

Не дожидаясь реакции перепуганной пони, Игорь покинул кабинет мэра, а затем и само здание.

Группа уходила тем же путем что пришла. На полянке в паре километров от города их дожидался уже прилетевший вертолет. Оставаться сейчас тут было глупо. Сомнительно, что столь эпичное появление останется без внимания властей. И вот тогда уже можно будет действовать дальше с поправками в плане, если таковые потребуются.

Последующие два дня маленький паучок, по случаю переползший на здание мэрии, наблюдал бурную активность пони. Одни бежали с поклажей в сторону вокзала, другие наводили порядок в городе. Появились и белые пони в золотой броне. Много белых пони. Вооруженные копьями, они патрулировали деревню и её окрестности.

А на рассвете второго дня появилась она. На голову выше остальных пони, с целым табуном закованных в золото жеребцов. Что характерно у нее присутствовали и рог и крылья, чего у других замечено не было. Белоснежно белая лошадка с развивающийся трехцветной гривой. Все проходящие пони называли её принцессой Селестией.

– Думаю, они скоро придут, – голос Селестии был мягок. А взгляд бирюзовых глаз мазнул по пауку шпиону на крыше здания.

И они пришли, точнее он. Игорь был один, остальные товарищи теперь обосновались гораздо дальше, чем в прошлый раз. Плюс видеозаписи в том, что её можно пересмотреть. И то, что прилетевшая принцесса сходу срисовала крохотного робота на приличном расстоянии, говорит о многом.

И вот они стоят посреди дороги, одинокий робот и одинокая принцесса.

– Я правитель этой страны, – начала она без предисловий, – принцесса Селестия.

– Оптимус Прайм. Посол расы автоботов с планеты Кибертрон, – Игорь чуть задумался и добавил. – Мы прибыли с миром.

– Мы всегда рады мирным гостям. Но столь ли было необходимо ломать дверь в кабинет мэра? – Селестия позволила пустить в голос камельку недоумения.

– Случайность, – невозмутимо отозвался механизм. – Очень хрупкая конструкция.

Селестия была опытным политиком, непревзойдённым мастером интриг. За долгие века правления она в совершенстве научилась распознавать все, о чем молчит собеседник, по его голосу, манере держаться, едва уловимых движений. Сейчас же перед ней была непроницаемая стена. По мере разговора она начала теряться без надежного фундамента знания подноготной собеседника. Но вместе с тем рос и азарт. Это был вызов ей как правителю. Шикарный подарок судьбы, способный разогнать однообразие подобных встреч.

– Многоуважаемый Оптимус Прайм, я вижу, что вы не замышляли ничего дурного. А потому предлагаю вам посетить нашу столицу. Где мы непременно решим все вопросы.

– Приемлемо.

– Тогда если не возражаете, пройдемте к моей карете. Она быстро доставит нас в Кантерлот, – довольная собой принцесса пританцовывала в душе. Инопланетный разум. Но все же, как говориться, дома и стены помогают.

– Ведите принцесса Селестия, – Игорь пошел вслед за белоснежной лошадью, назвать её пони просто не поворачивался язык. Крупная, статная, весьма изящная. И что греха таить Игорь залюбовался ей пока шел к карете. Что не говори, а принцесса пони была очень ладно сложена.

– Нарооод! – довольный собой вешал в эфир Игорь. – Эта вундервафля летает! – и снова смех. – Летающая, мать его, карета!

– Не навернись там, Оптимус, – с усмешкой прилетело от Саши.

– И принцессу не лапай, – еще более довольным голосом отозвалась Ирина.

– Какой лапай? Я не такой! – под дружный смех в эфире попытался оправдаться почти краснеющий робот.

– Такой, такой. Не забыл, что мы ловим картинку с тебя, – довольная эффектом предложила наступление девушка. – Видела я, как ты её разглядывал.

– Да ну вас. Гиены, – под смех товарищей он отрубил связь.

Изучив, насколько это возможно, диковинное средство передвижения Игорь погрузился в себя, думая о предстоящем разговоре. Пускай и были уже проработаны многие варианты разговоров. Принцесса так же не спешила о чем-либо спрашивать. Ситуация была благоприятной.

– Вы только гляньте, – вновь по эфиру пошел сигнал от Игоря. На довольно крупной террасе, вмурованной в склон горы, стоял город. Высокие белые башни, цепляющие шпилями проплывающие облака. Шумные реки, низвергающие потоки воды к основанию горы. Разбитые меж домов многочисленные парки и как вишенка на торте, дворец. Далеко не маленький, занимающий на взгляд Игоря четверть всей террасы.

Пока Игорь глядел на пропревающий городской пейзаж, Селестия внимательно следила за ним. Словно пытаясь разглядеть в этом отполированном металле отблеск эмоций, непроизвольное движение. Бесполезно. Не знай, что он живой, Селестия могла вполне принять его за очередную новомодную скульптуру из металла.

Колеса кареты аккуратно опустились на каменную площадку. Пегасы сложили крылья и замерли изваяниями. Первой сошла принцесса, за ней автобот.

Хорошего размера проход по пути с посадочной площадки. Игорю даже не пришлось пригибаться. Коридоры, коридоры и еще раз коридоры, которые изредка сменяли галереи. Все они были похожи и не похожи одновременно. Везде была своя деталь выделяющая его из общей массы. Тонкая изящная лепнина, или же картины украшающие стены и потолок, а быть и витражи, запечатлевшие события прошлого.

Принцесса не просто так вела гостя окольными путями. Она все так же пыталась разгадать, понять своего будущего оппонента. Увы, каждый раз она терпела крах. Наконец, поняв, что так ничего не выйдет она остановилась около небольшой двустворчатой двери.

Бесшумно распахнувшись, они впустили посетителей в небольшое просторное помещение. Прочный, массивный стол посреди комнаты, два ряда подушек рядом с ним. Небольшие элементы декора, вроде ваз на постаментах, или гобелена, ухватившегося за золотой карниз.

Главным же сюрпризом были две лошадки, такие же как сама Селестия. Одна Темно синего окраса, вторая фиолетового.

– Позвольте представить, принцесса Луна, – означенная принцесса слегка склонила голову, – и принцесса Твайлайт. Соправители Эквестрии.

– От имени автоботов приветствую вас правители Эквестрии, – обе принцессы постарались скрыть удивление. Очень много различных существ обитает в мире. Разумных или не очень. Но столь пустой голос. Без тени эмоций.

– Присаживайтесь, – принцесса указала на одну из подушек с противоположной стороны стола. Сама же проследовала к остальным аликорнам и села меж ними.

– Три правителя, притом принцессы, – пришло от Саши в эфир. – Дебильная система правления.

– Хочешь сменить им её? – невинным голосом полюбопытствовала Ирина.

– Угу. Железные голуби мира уже вылетели.

Солнечный свет заливал небольшой зал, где в ближайшие несколько часов будут ткаться отношение меж двух миров. И каждый рисует это будущее радужным в глубине страшась провала.

– Итак, уважаемый Оптимус, – Селестия поудобнее устроилась на мягкой шелковой подушке, – что же заставило вас проделать столь долгий путь?

– Наша раса вымирает, – такое начало было тщательно продумано людьми. Что сказать, как сказать, когда сказать. Задачей было вызвать шок, сострадание и желание помочь в спасении целой расы. – Для жизни нам нужны металлы и различные кристаллы, так же как вам нужна еда и вода. За сотни тысяч лет существования мы истощили все доступные запасы важных элементов. Без них не будет новых поколений, без них мы скоро исчезнем.

Что же, эффект был достигнут. Судя по мордашкам принцесс, они явно прониклись слезливой историей. Теперь было главным не спугнуть их. Наладить хотя бы небольшой обмен, но лучше конечно гуманитарную помощь. Хотя, на последнее мало кто рассчитывал. Любой правитель захочет иметь какой-то профит для страны или себя.

– Это так ужасно, – на мордочке солнечной кобылы читалась искреннее сожаление. – Что же вам необходимо дабы избежать этой чудовищной катастрофы?

– Мягкие металлы, – Игорь улыбнулся, благо строение робота не позволяло повторить его мимику – золото, серебро. Различные кристаллы. Острее всего потребность в алмазах, изумрудах и рубинах.

– Вот как, – мордочка принцессы стала нечитаемой. С нее как водой смыло все эмоции, оставляя лишь каменную маску. От подобной метаморфозы Игорь инстинктивно сглотнул. Сидевшая рядом Луна так же состроила не очень дружелюбную моську. Лишь маленькая Твайлайт сидела с задумчивым, нейтральным выражением на мордочке. – Это все очень ценные материалы. И как я вижу по вам, вы состоите совсем не из них.

– Аккуратно Игорь, очень аккуратно, – тот же ровный голос Ирины вновь пришел на помощь. – Мне бы не хотелось брать штурмом этот замок. А вообще, скажи про их кровь.

– Я не вижу вашей крови, – Твайлайт резко дернулась, услышав подобное заявление, – но она есть. Из названного состоит наш процессор, или, по-вашему, мозг. Из алмазов формируются магистральные линии, ваш аналог это нервная система.

– Ясно, – черты мордочек принцесс чуть смягчились. – Простите мне мою подозрительность, но как понимаете, положение обязывает.

– Разумно, – кратко отозвался Игорь, в душе празднуя еще одну маленькую победу. Сам того не замечая, постепенно вживаясь в образ робота, он временами переходил на машинный стиль общения. Краткие четкие ответы, ничего лишнего.

– Как я понимаю, вам нужны большие объемы, если уж целая раса на кону. Но все же хотелось уточнить, о каких объемах идет речь.

– Максимальных, что вы можете предложить. Это вопрос жизни, полумеры неразумны.

– Согласна, – кивнула принцесса. – Но как сами понимаете, я не могу просто так отдать всю казну государства, мои подданные просто не поймут этого. Могли бы вы предоставить что либо чем я могла отчитаться перед подданными?

– Разумно, – согласился Игорь, попутно думая, что же предложить им, из имеющегося на базе. – Какие потребности вы испытываете?

– Вы не против, если мы посовещаемся?

– Не против, – Три принцессы сев чуть ближе обсуждали чего их стране угодно. Сам же Игорь решил заняться тем же с сопартийцами. Пока в их разговор не вклинился руководитель проекта.

– Не знаю, что вы там делаете, но продолжайте в том же духе. ИИ сейчас загрузился так, что сервера едва не дымятся. Вы дали ему явно не простую задачу.

– Да мы собственно ничего особенного и не делали. Налаживаем сейчас бартер с местной властью.

– Бартер. А что на что если не секрет? – полюбопытствовал Игорь Геннадьевич.

– Драгоценности в обмен на что-то. Вот он видимо сейчас решает, что с нас сошкурить. – Игоря явно порадовала похвала начальства. Обычно такие оценки успехов кончаются премиями.

– Не давайте им технологии, что есть на базе, – после продолжительного молчания вновь подал голос начальник.

– Почему? – вырвался вопрос быстрее, чем Игорь успел осознать его.

– Мы тут посовещались с инженерами. Если выкинуть в мир технологию не той эпохи что в нем, начнется глобальная перестройка самого мира под новые реалии. Причем одновременная. Это в свою очередь, скорее всего, положит сервера, и тест придется завершить, – мужчина вздохнул. – Не рассчитывали мы на такую нагрузку. А жаль.

– Ясно, – удовлетворился ответом Игорь. – Ну а продукцию этих технологий то можно?

– Думаю можно, – после непродолжительной паузы отозвался собеседник. – Это не должно сильно грузить сервера в виду локального воздействия.

Тем временем принцессы пришли к согласию и были готовы начать второй раунд переговоров. Вид у них был явно довольный и как-то уж очень не нравился Игорю.

– Мы обсудили вопрос о том, в чем именно нуждается наша страна. И думаю, для вас эта цена не будет очень высокой, – совсем не нравиться куда она клонит. – Вы как существа из металла должны хорошо разбираться в них. Мы бы хотели узнать способы производства высококачественных сталей и сплавов, производства оборудования для их обработки. А так же высокоточных станков.

– Неразумно, – Игорь внутри себя матерился, ну вот надо было ей просить то, что давать нельзя. – Оценивая общий уровень развития вашей промышленности, я прихожу к выводу, что у вас нет возможности использовать запрашиваемые знания. Ваши средства производства не позволяют создать подобные машины и агрегаты. Квалификация обслуживающего персонала низка. Высок риск получения травм и гибели при использовании сложного оборудования.

– И что же вы предлагаете тогда? – ровным голосом поинтересовалась Селестия.

– Мы можем предоставить уже готовые изделия по вашим чертежам. Сложность изделия имеет малый приоритет. Начиная от простых, таких как гайки и болты …

– Да нам нужны болты! – вскрикнула Твайлайт, но быстро осела под неодобрительным взглядом двух сестёр. Несдержанность Твайлайт можно было понять. Эквестрия находилась в самом начале промышленного становления. Повсеместно преобладал копытный труд и потому на такое, казалось бы, простое изделие как болт или гайка тратилось немало времени. А такие сложные агрегаты как паровоз требовали очень много этих самых болтов и гаек.

Все же Селестии удалось кое-как нивелировать выкрик радости своей не сдержанной бывшей ученицы. Сошлись на том, что от Кибертрона поначалу будут поставляться гайки, болты и шпильки различной номенклатуры. А в дальнейшем, когда подоспеют чертежи, будут и другие изделия. Идею с выплавкой металлов и производством станков Селестия не забыла, лишь чуть отодвинула. В конце концов, можно заказать и сам станок по своим чертежам, а там уже и квалификация рабочих подоспеет.

* * *

Со временем товарооборот рос. Номенклатура ширилась. Шестерни, прямые и червячные, подшипники, витые пружины. И подчас народ не заморачивался и просто заказывал детали через телепорт. Их цена была копеечной, а платили то золотом. И этот золотой счет рос, как на дрожжах, заставляя команду пахать все больше.

В один из дней на загрузку драгоценностей явилась Селестия. В облачке магии она держала чертеж станка. Сложного и массивного агрегата для получения проволоки. Обещанная цена соблазнила людей, и они согласились. И вскоре наслаждались дополнительными килограммами золотых слитков.

И все шло хорошо. Люди радовались и не думали не о чем глобальном. Казалось, они ухватили удачу за рога. Но вот удача с белым рогом вновь их посетила на одной из загрузок.

– Добрый день, – принцесса как всегда была вежлива и спокойна.

– Добрый день. Есть новый проект? – сегодня вновь общаться с принцессой посчастливилось Игорю.

– Скорее доработка старого, – грустно улыбнулась принцесса, протягивая белоснежный рулон ватмана. Это был тот же волочильный станок, только теперь с защитными решетками по кругу и вынесенным пультом управления. – Рабочие отказываются на них работать после того как несколько неосторожных пони утянуло в него. Вы сможете доработать их до такого состояния?

– Разумеется, – Игорь был как всегда короток и содержателен. Хотя поглядывать на принцессу не перестал, за что и получал свою порцию приколов. Ну хороша была чертовка, хороша. – Все будет готово к следующему прилету.

– Спасибо, – она улыбнулась. – Это очень много для меня значит.

Принцесса ушла, а Игорь, вернувшись на базу, пытался разобраться, что же он наблюдал. И тем же вечером разделил свои сомнения с оставшимися людьми.

– Знаете, – между прочим, начал Игорь, – поведение Селестии меня начинает напрягать.

– Что, – елейным голосом вопрошала Ирина, – домогается?

– Ха. Ха. Ты пошутила, мы посмеялись, – уже на автомате отмахнулся Игорь. – Она ведет себя слишком по-человечески. Я ловлю себя на мысли, что считаю её живой.

– И ты Брут? – развалившись на диване мрачно декламировал Саша.

– Нет Цезарь, не я, – недовольно глянув на Сашку продолжил он. – Вот смотрите, какой бот будет заботится о себе подобных? Помните, она заказала защиту для станков, пульт выносной. А это золото.

– Давайте рассмотрим эту ситуацию со стороны холодного расчёта. Станок заменяет как минимум сотню поней по производительности. Следовательно, у нас освобождается девяносто девять рабочих. Зачем дальше вкладывать в станок золото, если у нас такой избыток персонала?

– Ну например занять их чем-нибудь еще, – внес предложение Саша. – Чем не вариант?

– Вариант конечно, но ты вспомни, сколько мы этих станков ей уже впарили, не считая разных скобяных изделий. Там профицит рабочей силы, небось, уже на сотни тысяч голов.

– Ну хрен его знает, – пожал плечами Саша, – может она правитель такой хороший. О народе думает.

– Вот! – Игорь победоносно указал на Сашу. – О чем и речь. Сиди она сейчас здесь, ты ни за что не отличишь её от бота.

– Знаешь, – с задумчивостью в голосе говорила Надя, – не думала, что скажу это, но согласна. Её поступки действительно можно назвать человечными.

В тот вечер почтенное собрание так и не пришло к единому мнению относительно Селестии. Остальные принцессы мелькали крайне редко. Хотя первое время Твайлайт пыталась постоянно приставать с расспросами, но потом пропала. Видимо старшие правители её отдернули. Что лишний раз заставляло задуматься о поведении этих лошадок.

Чем больше Игорь думал обо всем этом, тем сильнее сомневался. Уверенность в том, что же он на самом деле видит, заходя в камеру виртуальности, гложило с каждым днем все сильнее.

Пылкие слова Виталика, до сего момента позабытые, начинали играть новыми красками. Разум выделял в них все больше логических зерен, попутно сопоставляя их с собственным опытом. Идеальная, неотличимая от реальной, графика мира. Абсолютно реалистичное внутренние строение. Мимика и эмоции живого существа. Забота о ближних и тех, кто рядом.

Последним гвоздем в череде размышлений стало предложение Селестии прогуляться. Просто пройтись недалеко от складов. Поболтать.

В тот вечер Игорь сказал, что останется подольше, немного переберёт и отсортирует барахло на складах. Чем он и занимался последующий час, когда его команда ушла на отдых.

– Игорь ты еще долго тут будешь? – в динамиках раздался голос одного из операторов, что следили за ходом испытаний.

– Ну, планирую пока посидеть, – он старался чтобы его голос был ровный, без срывов, – а что такое?

– Да смена заканчивается, а тебя еще кто-то должен выпустить.

– А так не проблема, – участливо произнес он, – иди, отдыхай. Зайдешь через часок, или пришлешь кого. Думаю к тому моменту закончу.

– Вообще-то по инструкции не положено, – сомневался оператор.

– Как хочешь, можешь провести это время, наблюдая как я играю ящиками в тетрис.

– Зайду через час, – оценив перспективу отозвался оператор и пошел на ужин пока столовая еще открыта.

Игорь выждал несколько минут и позвал оператора, тишина. И он начал действовать. Первым делом распечатав кучу листов с описанием различных технических процессов, методов обработки и создания материалов он запихнул их в одного из разведывательных дронов и запустил в сторону Кантерлотского дворца.

Затем, не теряя времени стал перетаскивать с оружейного склада разнотипную взрывчатку складируя её на первом этаже ретрансляторной башни. Тонна, другая, третья. Он не скупился. Нужно было гарантированно уничтожить её, а может и источник питающий базу. Которого к слову так и не удалось найти.

Наушники пискнули, сигнализируя о подлете дрона к месту назначения. Игорь взглянул на изображение идущее с камеры дрона. Вот маневр уклонения от двух пегасов в золотой броне. Вот витражное окно. Звон стекла и машина падает на мраморный пол зала. Принцесса Селестия с любопытством подходит к замершей стальной птице. Замечает под её брюхом металлический короб. Мгновение ящик в золотистом облачке подлетает к ней и открывается.

– Пора, – взрыв чудовищной силы сотряс базу механических людей. Бетон и отрывки арматуры со страшной скоростью разлетались, кроша все вокруг. Картинка исчезла. Связь пропала.

## Эпилог

– Кладите их! – орал руководитель. – Что значит весят?! Тушите сервера, тушите как хотите! – словно тараканы спугнутые светом лампочки по комплексу носился персонал из числа инженеров, техников и просто лаборантов.

В зале виртуальности двое военных не церемонясь вытаскивали смеющегося Игоря из камеры. Под удивленные и ошарашенные взгляды сопартийцев и научного персонала невменяемого человека тащили на выход.

– Хрен вам алчные уроды! – смеялся он. – Я все ей рассказал, все отдал!

Спонсор приступов острой паранойи Goklas.